residuos

La Apuesta
Anaerobia
La digestión anaerobia podría ayudar a mejorar la gestión de
los residuos sólidos domiciliarios en Chile, favoreciendo su
aprovechamiento energético.
Por Núcleo de Biotecnología de Curauma
Dr. Rolando Chamy, Director, Ingeniero Civil Bioquímico
Dr. Sebastián Videla, Ingeniero Civil Industrial

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E n nuestro país el tratamiento de los residuos sólidos domiciliarios
(RSD) está regulado por un conjunto heterogéneo de leyes, decre-
tos, reglamentos y disposiciones. La responsabilidad de su gestión
completa –así como la de los residuos generados por el comercio y en las
vías públicas y lugares de esparcimiento colectivo– recae de manera priva-
tiva en los municipios. Son las municipalidades las que definen el manejo
y disposición de los RSD, lo que implica una gran heterogeneidad en los
niveles de gestión, con ciertos problemas comunes. Este proceso obliga a
un gasto elevado y constante de recursos del presupuesto municipal ya
que se trata de un servicio a la comunidad prácticamente obligatorio, que
no puede eludirse por razones sanitarias.
Tradicionalmente, la recolección, transporte y disposición final de
los RSD se realiza con camiones que circulan por la ciudad, recogen la
basura sin clasificar y la llevan a sitios que reciben materias orgánicas e
inorgánicas y que no siempre cuentan con el adecuado control sanitario.
Así, progresivamente se van copando las capacidades de disposición y au-
mentando los impactos ambientales en el entorno de estas instalaciones,
ya sea por malos olores, vectores o contaminación de aguas.
La tendencia mundial en países que se orientan hacia la sustenta-
bilidad muestra que no es aceptable enviar residuos orgánicos a vertede-
ros, que la segregación y clasificación de la basura en el origen debe ser
obligatoria, que es relevante fortalecer la cultura ciudadana para alcanzar
estos logros, y que conviene tratar de revalorizar los RSD. Este último obje-
tivo se puede alcanzar utilizando tecnologías que transformen los residuos
orgánicos en energía, como el proceso de digestión anaerobia.
A nivel internacional, los primeros intentos de uso de esta tecno-
logía con fines productivos y energéticos datan del siglo XIX. En Chile su
empleo ha tenido un menor crecimiento que en países desarrollados, con
proyectos que se han instalado preferentemente para aprovechar residuos
agroindustriales, domésticos y, en general, con alto contenido orgánico.
Y, sin duda, constituye una práctica que convendría impulsar en nuestro
país para así ponerse en línea con la tendencia mundial que apunta a
minimizar la cantidad de basura que se dispone en vertederos y generar
subproductos valiosos a partir de los residuos, como el biogás.
Proceso
La digestión anaerobia es un proceso donde un grupo de bacterias
metabolizan materia orgánica en ausencia de oxígeno, lo que permite obte-
ner como producto biogás y un residuo sólido que se puede usar con distin-
tos fines, entre los que destaca el de abono agrícola. Este proceso presenta
atractivos muy relevantes para tratar materia orgánica, ya que genera un gas
con contenido energético y reduce el volumen del material sólido, convirtién-
dolo en materia inerte de fácil disposición y/o manejo.
Dependiendo de las características de la biomasa original, este gas
puede tener una composición de entre 50 y 70% de metano (CH4), por lo
que posee un buen potencial energético, alcanzando alrededor de 5.000
Kcal/Nm3 promedio. El poder calorífico del biogás depende directamente de
la concentración de metano.
El biogás producido por la fermentación anaeróbica de la biomasa
se genera en la transformación de la materia orgánica –por una serie de
reacciones bioquímicas en presencia de microorganismos– en un gas cuyos
componentes principales son el metano (CH4) y el dióxido de carbono (CO2).
La formación de metano es un proceso complejo que puede dividirse
en cuatro etapas, en las que intervienen diferentes tipos de microorganis-
mos, relacionados entre sí, pero que necesitan distintas condiciones en el
entorno. Estas fases son:
• Hidrólisis: Esta etapa consiste en el rompimiento enzimático de compues-
tos de alto peso molecular, como polímeros y lípidos, que pueden servir
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como fuente de energía y carbono a los microorganismos, al ser transfor-
mados en monosacáridos, ácidos grasos y aminoácidos, entre otros. La
hidrólisis es considerada una fase limitante de la velocidad del proceso
de digestión anaerobia, especialmente durante el tratamiento de residuos
sólidos.
• Acidogénesis: Las bacterias se encargan de transformar los compuestos
obtenidos en la fase anterior en compuestos identificables de menor peso
molecular, principalmente ácidos orgánicos, como el acético, propiónico
y butírico. Las bacterias asociadas a este proceso se denominan acidogé-
nicas, y son de tipo facultativas y anaerobias estrictas. Colectivamente se
denominan “bacterias formadoras de ácidos”.
• Acetogénesis: El ácido propiónico, ácido butírico y alcoholes son transfor-
mados por las bacterias acetogénicas en dióxido de carbono de hidrógeno
y ácido acético. El hidrógeno juega un papel de intermediario importante
en este proceso, ya que la reacción sólo se produce si la presión parcial de
hidrógeno es lo suficientemente baja como para permitir termodinámi-
camente la conversión de todos los ácidos. Esa disminución de la presión
parcial se lleva a cabo por bacterias eliminadoras de hidrógeno.
• Metanogénesis: El proceso finaliza con la conversión de los ácidos ge-
nerados en la acidogénesis en compuestos simples, mayoritariamente
metano y dióxido de carbono. La producción de metano es realizada por
dos grupos de archaeas (microorganismos distintos a las bacterias): me-
tanógenos acetoclásticos, los cuales utilizan acetato para producir meta-
no y dióxido de carbono; y metanógenos hidrogenotróficos, los que usan
hidrógeno como donante de electrones y dióxido de carbono como acep-
tor (sustancia que recibe otra y se une con ella) para producir metano.
Los microorganismos encargados de esta transformación son anaerobios
estrictos entre los que destacan: Methanobacterium, Methanobacillus,
Methanococcus y Methanosarcina.
El proceso completo de digestión anaerobia se muestra en las figuras
1 y 2.
Figura 1: Fases de la Digestión Anaerobia
Materia orgánica
suspendida
Hidrólisis
Orgánico soluble
Acidogénesis
Ácidos grasos
volátiles
Ácido acético H2 + CO2
Acidogénesis
CH4 + CO2
Metanogénesis Metanogénesis
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Las variables de proceso que controlan la digestión anaeróbica son: la nitarios de mediano y pequeño tamaño se considera precaria, debido a
temperatura, el pH y el tiempo de residencia o retención. A ellas se suman la inexistencia de regulaciones específicas que les obliguen a recuperarlo,
otros factores que influyen en la variabilidad del proceso, como la concen- quemarlo o utilizarlo, en alguna proporción determinada. Así, en la mayor
tración de carga orgánica, el tipo de sustrato y la presencia de inhibidores o parte de los casos la recolección de biogás se orienta a prevenir riesgos de
toxinas, entre otros. incendio y explosiones más que a evitar su ventilación a la atmósfera. Por
cierto, también se han implementado algunos proyectos que recuperan el
Potencial de Biogás biogás y lo aprovechan energéticamente, los cuales han sido impulsados
La generación de RSD en Chile aumenta cada año, debido al creci- fundamentalmente para acceder al mercado de bonos de carbono.
miento de la población y al incremento en el nivel de vida. Según estadísti- La Tabla 1 muestra el potencial máximo de biogás a partir de RSU
cas del período 2000-2009, la tasa anual de generación crece aproximada- dispuesta en rellenos sanitarios, subdivididos en aquellos que tienen cap-
mente un 2,5%, pasando de 326 kg por habitante en el año 2000 a 384 kg tación de biogás y aquellos que no lo tienen. Para recuperar el biogás de
por habitante el año 2009. Esta cifra es menor a la que presentan en prome- estos últimos es necesario primero realizar inversiones para su captación y
dio los países de la Unión Europea que es de 550 kg por habitante al año. combustión.
Aún existe un número importante de vertederos comunales que no
poseen sistemas seguros de recolección del gas que genera la acumulación Tabla 1: Potencial de biogás a partir de RSD dispuestos
de basura, como tampoco sistemas para recolectar adecuadamente los lí- en rellenos sanitarios
quidos lixiviados que contaminan las napas subterráneas. Además, hay mi-
cro basurales o vertederos clandestinos que constituyen un serio problema Tipo de relleno Biogás Biogás Metano
(m3/mes) (Miles m3/ (Miles m3/
sanitario.
año) año)
En tanto, la recolección de biogás que se realiza en los rellenos sa-
Con captación 9.629.306 115.551 57.775
de biogás
Sin captación 4.472.620 53.671 26.835
Figura 2: Proceso de Digestión Anaerobia de biogás
*Nota: Para estimar la producción de metano se consideró el promedio por
Polímeros habitante proyectado al año 2010, el censo poblacional 2002 del INE y el valor
complejos teórico de la generación de biogás a partir de RSD en reactores (60 m3 biogás/ton
residuo).
Bacterias acidogénicas Hidrólisis
con actividad Es importante destacar que la generación de biogás presenta ventajas
hidrolítica y celulolítica ambientales y económicas, si forma parte integral de un proceso de trata-
miento de residuos.

Acetogénesis Monomeros Tecnologías

El diseño de un digestor anaerobio tiene dos objetivos posibles: usar
Bacterias Acidogénesis esta tecnología como método para controlar la contaminación o dar énfa-
acidogénicas
sis a la producción de metano. Si la producción de metano por sí sola es
importante, el criterio de diseño será menos exacto y el sistema puede ser
Homoacetogénicas
más económico. Si se está tratando de controlar la contaminación, el costo
Propionato
H2 + CO2 Acetato Butirato

Bacterias Reciclo
Bacterias acidogénicas Acetogénesis
homoacetogénicas productoras de H2

A Biogás Biogás
Afluente

Metanogénesis H2 + CO2 Acetato

Efluente

Bacterias acidogénicas Metanogénesis

acetogénicas acetoclástica
y utilizadoras de H2
Reactor Reactor
CH4 de acidificación metanogenético
licuefacción

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a) Digestión por vía húmeda: Trabaja con concentraciones iniciales menores

al 15 %, realizándose la dilución del residuo sólido.
b) Digestión por vía seca: Se aplica cuando hay entre 20 y 40 % de sólidos
totales.

Las tecnologías de procesos continuos pueden ser en etapas, sepa-

rando la acidificación de la metalogénesis. Eso facilita el control y regulación
de la operación, manteniendo un ambiente óptimo para los distintos grupos
bacterianos.
El proceso de digestión anaerobia se puede clasificar según diversos
criterios. Uno de ellos es de acuerdo a la configuración espacial del reactor
(digestor), como se muestra en la tabla 2.

Tabla 2: Reactores Anaerobios según

Configuración Espacial
Los purines del ganado pueden transformarse en energía a través de la
digestión anaerobia. Reactores Características
Tanque agitado Más tradicional, requiere gran número
de digestión debe confrontarse con el de otros equipos de tratamiento. En de pre tratamientos
caso de que se busquen ambos objetivos, se deben evaluar ambos aspectos. Tubulares (plug-flow) Con desplazamiento horizontal y
Desde el punto de vista operacional los reactores anaerobios de resi- vertical
duos sólidos pueden clasificarse en digestores por lotes o continuos. Y sobre
la base de la microbiología del proceso, se puede distinguir entre reactores En dos fases Para residuos con alto contenido
de una o dos etapas. de materia orgánica resistente a la
degradación.
En el caso de los residuos sólidos urbanos, de acuerdo al contenido de
sólidos totales posibles de manejar, las tecnologías disponibles se clasifican en: Lotes Más simples y económicos.

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Figura 4: Esquema de Proyecto de Digestión Anaerobia

Recepción de
RSD
Cogeneración

Acondicionamiento Tratamiento de Gestión de

de RSD Biogás Combustión
Biogás

Quema directa
Almacenamiento Alimentación Proceso de
de Sustrato (Carga diaria) Digestión Anaerobia

Venta a terceros
Tratamiento de
Gestión de
Digestato
Digestato
Disposición final

Modelo de Negocios

En Chile, la empresa Schwager genera biogás mediante digestión anaerobia de residuos lecheros. La tecnología se podría aplicar también a
residuos orgánicos domiciliarios.

Las tecnologías desarrolladas han evolucionado hacia sistemas que
permiten una alta confiabilidad en su operación, cualquiera sea su tipo.
A nivel industrial el uso de biodigestores está ampliamente extendido. En
países asiáticos como China e India, y a nivel de Latinoamérica (Brasil, Co-
lombia y Cuba, principalmente) se ha optado por reactores de bajo costo.
Estos digestores adoptan múltiples configuraciones, pero todos ellos
tienen en común el hecho de ser económicos y exigir menos requerimien-
tos para su instalación y mantenimiento.
Beneficios Sociales
La digestión anaerobia se ha establecido como una tecnología ade-
cuada para tratar residuos sólidos domiciliarios, así como los provenientes
de mercados, restaurantes, desechos verdes de poda y jardinería, además
de algunos residuos industriales, en especial de origen agropecuario.
Como todo proyecto que cubre aspectos relacionados con intereses
públicos, resulta necesario tener en cuenta la evaluación económica pri-
vada y también la social. En relación a esta última, cabe destacar que las
iniciativas de digestión anaerobia de residuos sólidos orgánicos generan
beneficios sociales no siempre cuantificables, como los siguientes:
• Reducen los impactos ambientales, al evitar disponer residuos orgáni-
cos en vertederos.
• Favorecen el reciclaje y mejor uso de residuos, al generar energía y resi-
duos aprovechables.
• Fortalecen en la población una conducta responsable hacia el medio
ambiente, lo que incluye la clasificación de los residuos y la eliminación
de bolsas plásticas, entre otras acciones que es importante realizar en
el contexto de estos proyectos.
En términos privados, los proyectos a partir de un tamaño determi-
nado suelen tener rentabilidad aceptable, dependiendo del uso del biogás
y de la tecnología empleada.

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