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Salmonela (Salmonella typhimurium), en rosa, en un cultivo de c�lulas humanas.
Antonie van Leeuwenhoek (1632�1723) fue uno de los primeros en observar los
microorganismos, utilizando microscopios de dise�o propio.3? Robert Hooke, un
contempor�neo de Leeuwenhoek, tambi�n utiliz� microscopios para observar la vida
microbiana; en su libro de 1665, Micrographia describi� esas observaciones y acu��
el t�rmino de c�lula.
En 1876, Robert Koch (1843�1910) estableci� que los microorganismos pueden causar
enfermedades. Encontr� que la sangre del ganado que estaba infectado con �ntrax
siempre ten�a un gran n�mero de Bacillus anthracis.
Koch descubri� que pod�a transmitir el �ntrax de un animal a otro, tomando una
peque�a muestra de sangre del animal infectado e inyect�ndola en uno sano, que
hac�a que el animal enfermase. Tambi�n descubri� que pod�a hacer crecer la bacteria
en un caldo nutriente, luego lo inyectaba en un animal sano, y causaba la
enfermedad. Bas�ndose en estos experimentos, ide� los criterios para establecer una
relaci�n causal entre un microorganismo y una enfermedad, ahora conocidos como los
postulados de Koch.6? Aunque estos postulados no pueden aplicarse en todos los
casos, conservan su importancia hist�rica en el desarrollo del pensamiento
cient�fico y todav�a se utilizan hoy.7?
Los virus son sistemas biol�gicos que presentan incluso tama�os ultramicrosc�picos
(los m�s peque�os y los de tama�os medianos solo se pueden observar mediante
microscopio electr�nico), los cuales pueden causar infecciones y solo se reproducen
en c�lulas hu�sped. Los virus fuera de c�lulas hu�sped est�n en forma inactiva. Los
virus constan de una cubierta protectora proteica o c�pside que rodea el material
gen�tico. Su forma puede ser espiral, esf�rica o como c�lulas peque�as, de tama�o
entre 10 y 300 nm. Al tener un tama�o menor que las bacterias, pueden pasar filtros
que permiten la retenci�n de las mismas.
Al contrario que las bacterias y los protozoos par�sitos, los virus contienen un
solo tipo de �cido nucleico (ARN o ADN). No se pueden reproducir por s� solos, sino
que necesitan de la maquinaria metab�lica de la c�lula hu�sped para asegurar que su
informaci�n gen�tica pase a la siguiente generaci�n.
Al contrario que las bacterias, los virus no est�n presentes en el ser humano de
manera natural (excepto como un elemento viral end�geno). Cuando las personas
quedan afectadas por un virus, estos generalmente se eliminan del cuerpo humano
mediante secreciones.
En las �ltimas d�cadas se han empezado a utilizar virus en medicina, por ejemplo
para la debilitaci�n de bacterias, la creaci�n de antitoxinas, la utilizaci�n para
librer�as gen�micas, como vectores en terapia g�nica, para la destrucci�n de
c�lulas tumorales10?
Micrococcus luteus.
Microorganismos procariotas
Art�culos principales: Bacteria y Archaea.
Cuando las condiciones del medio son desfavorables, cuando cambia la temperatura o
disminuye la cantidad de los nutrientes, determinadas bacterias forman endosporas
como mecanismo de defensa, caracterizadas por presentar una capa protectora
resistente al calor, a la desecaci�n, a la radiaci�n y a la trituraci�n mec�nica y
que protege la bacteria de manera muy eficiente. De esta manera, pueden soportar
temperaturas elevadas, periodos de sequ�a, heladas, etc. Cuando las condiciones del
medio mejoran, se desarrolla una nueva bacteria que contin�a el crecimiento y la
multiplicaci�n.
Las bacterias tienen un papel funcional ecol�gico espec�fico. Por ejemplo, algunas
realizan la degradaci�n de la materia org�nica, otras integran su metabolismo con
el de los seres humanos.
Se denomina eucariotas a todas las c�lulas que tienen su material hereditario (su
informaci�n gen�tica) encerrado dentro de una doble membrana, la envoltura nuclear,
que delimita un n�cleo celular.
Los j�venes, personas mayores y enfermos de otras patolog�as son los menos
resistentes a las enfermedades y por lo tanto son m�s . Cuando una persona es
infectada, los pat�genos se multiplican en el , y esto supone un riesgo de
infecci�n o enfermedad. Las personas que enferman pueden contagiar y extender la
enfermedad mediante las secreciones y mediante contacto directo de alguna manera
con la mucosa del infectado.
M�todos de cultivo
Existen dos grandes clasificaciones en cuanto a los m�todos de cultivo de
microorganismos: aerobios y anaerobios. Normalmente, se incuban en condiciones
aerobias, es decir, en condiciones atmosf�ricas normales; esta t�cnica es la m�s
sencilla. Con ella proliferan del mismo modo microorganismos aerobios y anaerobios
facultativos. Sin embargo, algunas bacterias aisladas tan solo se reproducen en
condiciones de estricta anaerobisis. As� pues, hay que recurrir a un medio de
cultivo en el que previamente ha sido eliminado todo el ox�geno atmosf�rico y ha
sido substituido por otro gas (nitr�geno).11?