Technology Review

La hora de
la limpieza
Transformadores con PCB,
amenaza medioambiental
y oportunidad comercial
Dirk Neupert

Los aceites de transformador basados en bifenilos policlorados (PCB) estuvieron muy extendidos en la
industria hasta finales de los años setenta, cuando resultaron evidentes la acumulación de los PCB en el
medio ambiente y los peligros potenciales de los mismos. A partir de ese momento empezó a prohibirse
su utilización, con el resultado de que, ahora, numerosos propietarios de equipos eléctricos con PCB
deben enfrentarse a la ingente tarea de sustituir sus unidades a tiempo de cumplir con las fechas tope
nacionales para la retirada definitiva de tan peligrosas sustancias.
ABB ofrece programas de sustitución llave en mano de condensadores y transformadores rellenados
con PCB que permiten a sus clientes convertir en ahorro a largo plazo los costes de sustitución de sus
viejas unidades por medio de la instalación de equipos más avanzados y eficaces.

L
os bifenilos policlorados (PCB) son
hidrocarburos clorados de uso muy
extendido en la industria desde los
años treinta. Estos bifenilos se componen de
dos anillos de benceno unidos por un enla-
ce carbono-carbono, con átomos de cloro
que han sustituido los 10 átomos restantes
de carbono o algunos de ellos. Los PCB
comprenden desde sustancias líquidas oleo-
sas hasta resinas transparentes duras, depen-
diendo del grado de sustitución del carbono.
El valor de los PCB para las aplicaciones
industriales reside en su inercia química, su
estabilidad a las altas temperaturas, su no
inflamabilidad, su baja presión de vapor y su
alta constante dieléctrica.
Como componentes de los equipos
eléctricos, los PCB consiguieron penetrar en
todos los ramos de la industria durante la
primera mitad del siglo XX, convirtiéndose
los proveedores de equipos eléctricos en
grandes consumidores de PCB. Generalmen-
te se utilizaban como refrigerantes en los
transformadores (sustituyendo así la refrige-
ración por aire, que era complicada, cara
y poco fiable) y como dieléctrico en los
condensadores. Pero los PCB también se
emplearon en numerosos productos, como
los lubricantes, aceites de corte y compues-
tos para sellado de la industria de la cons-
trucción, así como para pinturas, barnices y
otros tipos de revestimientos superficiales y
para el papel de copias sin carbón.
La fuente de peligro
Muchas de las características que convierten
a los PCB en ideales para las aplicaciones
industriales son una fuente de problemas
cuando estos se liberan en el medio ambien-
te, por ejemplo en caso de accidente o
durante la eliminación de los transformado-
res defectuosos o averiados. Los efectos

52 Revista ABB 2/2002


sobre las personas y el medio ambiente se
hacen evidentes sobre todo después de una
exposición crónica. Al igual que otros
muchos carburos clorados, los PCB se com-
binan con los componentes orgánicos del
suelo, con los sedimentos, con los tejidos
biológicos y con los carbonos orgánicos
disueltos en los sistemas bioacuáticos.
En contacto con el medio ambiente, los
PCB se descomponen lentamente, de modo
que pueden llegar a perdurar durante perio-
dos muy largos de tiempo. Se desplazan con
mucha facilidad, tanto por el aire como
disueltos en agua y a través del suelo. Los
PCB pueden viajar largas distancias por el
aire; pueden ser detectados en el aire
mismo, en organismos vivos y en el agua,
en estado de disolución, en regiones muy
alejadas del punto en fueron liberados en el
ambiente; han sido detectados, por ejemplo,
en el Ártico [1].
Soluciones innovadoras
para el problema de los PCB
Como fabricante de transformadores más
importante del mundo, ABB ha asumido su
Revista ABB 2/2002
1 Frecuentemente, la sustitución del aceite basta para reducir hasta los límites
permitidos por la ley los niveles de contaminación de los transformadores poco
afectados por el PCB.
responsabilidad ante los clientes y ante el basta con sustituir los aceites contaminados
medio ambiente. Por esta razón, ABB para alcanzar niveles de PCB inferiores a los
empezó muy pronto a ocuparse del proble- máximos permitidos por la ley (50 ppm, o
ma de los PCB para transformadores y puso partes por millón, en muchos países).
a punto métodos que ayudasen a los usua- Nosotros adoptamos esta solución cuando
rios a cumplir la legislación que se estaba podemos garantizar que la cantidad de
instaurando. residuos de PCB en los materiales orgánicos
Cuando un transformador contiene solo utilizados en los transformadores (por ejem-
pequeñas cantidades de PCB, generalmente plo, el papel aislante y las piezas de sujeción
Un aceite con otro nombre . . .
Es importante establecer una clara distinción entre los ‘transformadores Askarel’ y
los ‘transformadores de aceite contaminados’. Las sustancias líquidas que contie-
nen PCB se conocen de forma genérica como ‘askareles’, aunque los PCB utiliza-
dos en los transformadores también son conocidos por el nombre del producto,
como por ejemplo Clophen, Pyralene, Inerteen, Apirolio o Kaneclor. Los transforma-
dores rellenados con alguno de estos líquidos se denominan ‘transformadores
Askarel’ (normalmente contienen entre 40 y 60 % de PCB).
Sin embargo, es posible detectar niveles importantes de contaminación por PCB
incluso en transformadores que supuestamente han sido llenados con aceites mine-
rales puros. Dicha contaminación puede haber sido provocada durante el proceso
de fabricación (si en la planta de fabricación se producen transformadores Askarel
o con aceites minerales) o durante los posteriores trabajos de mantenimiento.
Estos transformadores se denominan ‘transformadores de aceite contaminados’
(PCB < 10.000 mg/kg en la mayoría de los casos).
53
Technology Review

2 ABB ha creado una de las tecnologías más avanzadas y menos contaminantes de su clase para el reciclaje de
transformadores contaminados por PCB.

Tecnología ABB
<100°C

PCB PCB PCB

Purga Lavado Limpieza de Granulación

las hojas de la bobina

Carcasa Hojas del núcleo Cobre

PCB

95%

Incineración Materiales recuperados

de madera) sea tan pequeña que la contami-
nación del nuevo aceite no superará los
límites legales durante el resto de la vida útil
del transformador. La sustitución de los acei-
tes con PCB se puede llevar a cabo in-situ,
en las instalaciones del cliente, por medio de
nuestro experimentado personal de campo,
que dispone de todas las herramientas y
equipos de seguridad necesarios 1 . Las
precauciones que se han de adoptar para la
manipulación de los PCB en las instalaciones
del cliente son muy estrictas, ya que es
necesario garantizar la ausencia de riesgos
para el personal y para el medio ambiente.
Para los transformadores contaminados
desde un principio por aceites con niveles
altos de PCB, los denominados transforma-
dores ‘Askarel’ (véase el recuadro de la
página anterior), no resulta suficiente un
cambio de aceite. Eliminar de forma segura
los PCB y reciclar los transformadores conta-
minados es una tarea ardua. La separación
completa de los peligrosos PCB y de las
partes metálicas reutilizables de la unidad, y
la posterior destrucción de todos los materia-
les orgánicos impregnados de PCB, requiere
una experiencia y unos conocimientos
especiales.
Este reto ha movido a ABB a desarrollar,
en estrecha cooperación con el Ministerio de
Medio Ambiente de la República Federal de
Alemania, una tecnología de reciclado de
transformadores con PCB que se encuentra
entre las más avanzadas e inocuas de su
clase. Dicha tecnología evita las altas tempe-
raturas, usualmente requeridas por las
tecnologías de la competencia, ya que el
tratamiento térmico de los componentes
sólidos del transformador conlleva el riesgo
intrínseco de producir y liberar dioxinas, lo
cual debe ser evitado en lo posible.
Esta nueva tecnología de reciclaje, com-
binada con la experiencia de ABB como
fabricante de transformadores más importan-
te del mundo, constituye una de las princi-
pales razones por las que los clientes nos
confían el reciclaje de sus residuos de PCB.
Las soluciones ABB llave en
mano para la sustitución de los
PCB se basan en tres compe-
tencias únicas
A la hora de sustituir un transformador PCB,
ABB tiene la ventaja de contar con los recur-

54 Revista ABB 2/2002

 3 Una vez desmontado el transformador, las chapas del núcleo del mismo se
pueden limpiar en una máquina especial con disolventes a altas temperaturas.

sos de un gran grupo, que le permiten ofre-

cer a los clientes una solución de sustitución
llave en mano de transformadores perfecta-
mente adaptada a sus necesidades. De este
modo, los proyectos de sustitución de los
PCB, que algunos propietarios de transfor-
madores pueden en un principio considerar
fuera de lugar por creer que es una inver-
sión ‘innecesaria’, pueden convertirse en
proyectos retrofit que reportarán grandes
mejoras de rendimiento y una reducción
de costes que les permitirán recuperar su
inversión en unos pocos años.
Los proyectos de ABB para la sustitución
de los PCB garantizan todas estas ventajas
por medio de soluciones llave en mano para
las tres áreas en las que nuestra compañía
dispone de amplios conocimientos y expe-
riencia:
n Reciclaje de transformadores y
condensadores contaminados por PCB
n Fabricación de transformadores de
calidad para una amplia variedad de
aplicaciones
n Consultoría de sistemas eléctricos

Una tecnología de reciclaje que

ha convertido los transformado-
res con PCB en valiosas materias
primas
La tecnología aplicada en las instalaciones
de reciclaje que ABB tiene en Dortmund
(Alemania) es la más eficaz y respetuosa con
el medio ambiente que se haya creado hasta
la fecha. Además de eliminar totalmente los
PCB, esta tecnología permite recuperar el
95% de la masa sólida del transformador,
que se puede reutilizar como materia prima
secundaria de máxima calidad 2 .
La primera fase del proceso de desconta-
minación consiste en extraer los líquidos
con PCB para su posterior destrucción a
altas temperaturas en instalaciones especia-
les de la industria química. (A diferencia de
los componentes sólidos, los líquidos con
PCB se eliminan más eficaz y económica-
mente por medio del tratamiento térmico.
Los humos de escape de las incineradoras
de residuos peligrosos son sometidos a
diversos procedimientos químicos y físicos
que prácticamente garantizan la no existen-
cia de emisiones tóxicas, como son las
dioxinas y los furanos.)
A continuación, y en el interior de
cabinas estancas se procede a lavar las
superficies internas del transformador con
un disolvente que elimina el PCB. (El disol-
vente puede ser reutilizado después de
una destilación). Tras la limpieza aún que-
dan residuos de PCB en las piezas de
sujeción de madera, en el aislamiento de
papel de las bobinas y entre las chapas
metálicas del núcleo del transformador.
Posteriormente se desmonta el núcleo y
con una máquina especial se limpian las
chapas metálicas con disolvente a alta
temperatura 3 .
A continuación es necesario separar
el cobre de los enrollamientos de papel

Revista ABB 2/2002 55

Technology Review

4 Las bobinas del transformador se granulan para poder separar el cobre del
papel aislante. Los restos de papel (izquierda) se compactan y se destruyen; mien-
tras que los restos de cobre (derecha) no contienen PCB y pueden ser reciclados.

95 % de los materiales sólidos de un transfor-

mador contaminado; la contaminación media
de los materiales recuperados está en torno a
2 ppm, muy por debajo de los límites permi-
tidos [2] (visite también www.abb.com/pcb).

Transformadores de calidad para

una amplia gama de aplicaciones
Las soluciones ABB de sustitución llave en
mano se sustentan también en los conoci-
mientos y experiencia en el desarrollo y
fabricación de transformadores que nuestra
compañía ha acumulado a lo largo de casi
un siglo. En consonancia con el importante
papel que desempeñan en la industria, los
transformadores ABB se construyen para
aislante, lo que se realiza mediante la de madera, mientras que los restos de cobre alcanzar la calidad y los exigentes niveles de
granulación de las bobinas; los restos de están exentos de PCB 4 . rendimiento y seguridad que añaden valor
papel resultantes se compactan y destruyen Como ya hemos comentado anteriormen- real a las actividades de los clientes. Se trata
junto con el aceite con PCB y los residuos te, este método permite recuperar hasta el de una gran variedad de productos, entre los
que se cuentan los transformadores rellenos
con líquidos para 25 MVA y 72 kV y los
Legislación aplicable transformadores de tipo seco para 30 MVA y
41,5 kV, así como transformadores especia-
La Unión Europea exige eliminar antes del año 2010 los productos, incluidos los les para numerosas aplicaciones industriales.
transformadores, cuya concentración de PCB supere los 50 mg/kg. Algunos Esto nos permite ofrecer proyectos retrofit o
países europeos, como los países ribereños del Mar del Norte, han fijado fechas
de renovación ajustados a las necesidades
límite más tempranas, como el año 1999. También se aplican normas muy
de nuestros clientes, con la solución técnica
estrictas sobre el uso, manipulación y transporte de sustancias líquidas y residuos
idónea para cada problema (consulte
contaminados con PCB.
www.abb.com/transformers).
Ya existen legislaciones similares sobre la materia en otros países industrializados,
como EE UU, Canadá y Japón; muchos otros países ya han dado los primeros
Consultoría de sistemas eléctri-
pasos para crear una normativa que les permita controlar la manipulación de los
PCB. Otros países, sin embargo, aún no han iniciado programa alguno para la
cos: máximo aprovechamiento
eliminación de estos compuestos. de los activos en un mercado
competitivo
La campaña para acabar completamente con los PCB ha recibido un nuevo
impulso con la aprobación, en 2001, del Tratado Convención POP de Estocolmo Las compañías industriales, las centrales
sobre sustancias orgánicas contaminantes y persistentes, que exige la supresión eléctricas y los productores independientes
total de los PCB antes de 2025. El tratado deberá ser ratificado por 50 países, lo de energía y de servicios públicos tienen
que se espera suceda en un plazo de cinco años, para adquirir rango de ley a que competir en un mercado cada vez más
escala internacional. Se sabe que las sustancias POP (persistent organic pollu- duro. En esta situación es imprescindible
tants) son extremadamente estables y se acumulan en los tejidos biológicos, con maximizar la fiabilidad, el rendimiento y la
todo el riesgo de enfermedad y contaminación ambiental que esto conlleva; los eficacia de los sistemas.
PCB son una de las 12 sustancias a que se refiere la Convención de Estocolmo.

56 Revista ABB 2/2002

 Aquí, allí y en todas partes

Entre 1929 y 1989, la producción mundial de PCB ascendió a
1,5 millones de toneladas (sin incluir la Unión Soviética, cuyos
datos no están disponibles), con un promedio de unas 26.000
toneladas al año. Incluso después de que EE UU prohibiera en
1976 la fabricación, venta y distribución de PCB, excepto para
sistemas ‘completamente cerrados’, la producción mundial se
estabilizó en la importante cifra de 16.000 toneladas al año
entre 1980 y 1984, y de 10.000 toneladas anuales entre los
años 1984 y 1989.
Aunque muchos países interrumpieron la fabricación a media-
dos de los setenta, los PCB siguen siendo un gran foco de
preocupación. La razón principal es la gran cantidad de PCB
que se sigue utilizando, ya que los transformadores tienen una
larga vida útil y, además, numerosos países permiten a los
usuarios incumplir las restricciones legales, al menos durante
un periodo de tiempo limitado, siempre que los PCB se
encuentren ‘confinados’. Otros problemas son los stocks de
PCB en espera de eliminación y los PCB que se pueden
detectar en el suelo, en concentraciones relativamente altas.
Además, existen indicios de que la producción de PCB no ha
sido interrumpida en todos los países. Aunque ya se ha des-
truido de forma segura e inofensiva parte de la producción
total, todavía existe una parte en uso y otra a la espera de ser
eliminada; una proporción considerable ha sido expulsada al
medio ambiente, donde crea problemas cuya solución es
mucho más difícil y costosa que eliminar los PCB antes de que
puedan entrar en contacto con el medio ambiente.

El análisis del sistema, el primer paso
hacia una solución que genere una ventaja
competitiva en el mercado energético, es la
base del programa ABB de sustitución llave
en mano. ABB Electric Systems Consulting
(www.abb.com/esc) acumula una gran expe-
riencia en esta área, ya que ha realizado
análisis y ofrecido recomendaciones para
sistemas eléctricos en todo el mundo. Este
tipo de asesoramiento permite a los clientes
extraer el máximo beneficio del valor real
de sus activos; además permite evaluar las
instalaciones nuevas y renovar las antiguas
por medio de soluciones llave en mano,
paquetes de mantenimiento a largo plazo y
estrategias creativas de financiación.
Un programa completo de
servicios medioambientales
Además de las soluciones llave en mano
para el reciclado de equipos contaminados
con PCB, ABB ofrece muchos otros servicios
para la protección medioambiental. Entre
estos servicios se encuentran la descontami-
nación y renovación de los edificios de ins-
talaciones industriales, la eliminación de
residuos industriales de otros tipos, la lim-
pieza de fábricas, los servicios de consultoría
y los servicios para la reutilización de activos
industriales. Entre los proyectos de referen-
cia se encuentran el desmantelamiento de
una planta de proceso de transformadores
con PCB y el cierre definitivo de los sistemas
hidráulicos contaminados por PCB, instala-
dos en un teatro estatal en Alemania.
Las soluciones ABB de sustitución llave en
mano de equipos contaminados con PCB
están hechas a la medida del cliente y son
capaces de convertir lo que el cliente podría
considerar una inversión ’innecesaria’ en
un proyecto que mejorará el rendimiento y
reducirá los costes, permitiendo recuperar la
inversión en unos pocos años. En resumen,
lo que hasta ahora se percibía como una
amenaza medioambiental ya puede conside-
rarse como una oportunidad comercial para
el futuro.
Autor
Dr. Dirk Neupert
ABB Transformatoren GmbH
Environmental Services
DE-44147 Dortmund
Alemania
dirk.neupert@de.abb.com

Bibliografía
[1] United Nations Environment Program (UNEP): Inventory of worldwide PCB destruction capacity, Ginebra, 1998.
[2] D. Neupert: The ABB technology – safe and eco-friendly recycling of electrical equipment contaminated with PCBs. First Continental Conference for
Africa on Environmentally Sound Management of Unwanted Stockpiles of Hazardous Waste and their Prevention. Rabat, Marruecos, 2001.

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