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Los ácidos fuertes catalizan la reacción donando un protón al grupo carbonilo, lo que lo
convierte en un electrófilo más potente, mientras que las bases catalizan la reacción al
eliminar un protón del alcohol, lo que lo hace más nucleófilo. Los ésteres con grupos alcoxi
más grandes se pueden hacer a partir de ésteres metílicos o etílicos de alta pureza
calentando la mezcla de éster, ácido/base y alcohol grande y evaporando el alcohol pequeño
para impulsar el equilibrio.
Mecanismo
CATALIZADORES
1. Desde ácidos homogéneos (caso del ácido sulfúrico, el ácido clorhídrico o el ácido
fosfórico)
2. Hasta ácidos heterogéneos (zeolitas, resinas sulfónicas, etc.)
3. Básicos homogéneos (hidróxido sódico o potásico)
4. Básicos heterogéneos (óxidos de calcio o magnesio, entre otros)
5. Incluso enzimáticos del tipo lipasas.
De todos los comentados, los que más se usan a nivel comercial son los catalizadores
homogéneos básicos, por ser los más eficientes y los que permiten operar en las condiciones
mejores, ya que si se emplearan catalizadores ácidos serían necesarias temperaturas
elevadas y tiempos de reacción largos.
La única particularidad de los catalizadores básicos empleados es que obligan a que los
triglicéridos tengan la menor cantidad posible de ácidos grasos libres para que con ellos no
se formen jabones (por reacción de saponificación) bajo la presencia imprescindible del agua
que pueda llevar el aceite, disminuyendo la cantidad de éster metílico producido y, por tanto,
el rendimiento de la reacción de transesterificación.
Por este motivo, se recomienda, antes de comenzar con dicha reacción, evaporar todo el
agua que pueda contener el aceite y eliminar los posibles ácidos grasos libres mediante una
reacción de saponificación (en la que se haga reaccionar el ácido graso con el catalizador
básico en presencia de agua, formándose también jabón), o una reacción de esterificación
(en la que el ácido graso, bajo la presencia de un catalizador ácido, forma el éster metílico
correspondiente).
VARIABLES