Teorías de las descargas atmosféricas

Existen distintas teorías sobre la electrificación de las tormentas que pueden separarse en dos
grupos, según que para su explicación se requiera, o no, la presencia de cristales de hielo. La
mayor parte de los meteorólogos opinan que la primera es la hipótesis correcta ya que no se
observa actividad eléctrica hasta que las nubes no alcanzan un desarrollo bastante notable,
con hielo en las capas superiores.

Las gotas de agua y los cristales de hielo en la nube chocan y se rompen al frotarse entre sí en
las fuertes corrientes de aire. Esta acción desarrolla cargas eléctricas positivas en la parte
superior de la nube y negativas en la base. Esto induce una carga positiva creciente en la
superficie de la Tierra. El potencial eléctrico entre la nube y la Tierra aumenta, hasta que un
rayo "piloto" iniciador abre un canal conductor hacia la Tierra, seguido de rayos discontinuos
los cuales se mueven hacia abajo durante cortos lapsos hasta que se encuentran con el flujo de
corriente que sube desde la tierra. El relámpago proveniente desde la superficie ilumina las
ramas o bifurcaciones del rayo y da la apariencia de que el rayo bajó desde la nube. Cuando el
potencial eléctrico se reduce o la ionización inicial del aire se disipa continúan las descargas. El
tiempo transcurrido en todo este proceso es de un segundo.

Los rayos pueden propagarse entre una nube y el suelo, entre dos nubes o dentro de una
misma nube.

El principio del pararrayo es interceptar el rayo antes de que éste alcance la estructura que se
desea proteger, descargando la corriente a Tierra a través de un cable grueso y de muy baja
resistencia eléctrica.

El relámpago es la iluminación del cielo o más bien de las nubes como consecuencia del
destello de un rayo lejano. A raíz de la distancia, es común no percibir sonido alguno.

El trueno es el ruido asociado a la caída de un rayo. El motivo del ruido es el siguiente: el canal
de descarga es un conductor gaseoso de un diámetro del orden de los 10 cm. Al recorrer el
canal un gran pulso de corriente, se produce un calentamiento casi instantáneo del aire
contenido (hasta 25.000ºC). Como consecuencia de este calentamiento rápido, el aire se
expande localmente con una velocidad mayor que la del sonido, produciéndose una onda
similar a la de una explosión.

La centella: es una rara variedad de rayo que se presenta como una bola luminosa de 30 cm.
de diámetro aproximadamente. Se mueve muy rápidamente desde la nube a la Tierra
produciendo un silbido característico. Suelen desplazarse por los alambrados y líneas
telefónicas o permanecer suspendida el aire. Pueden explotar ruidosamente o desaparecer en
silencio.

Contribución de las tormentas al circuito eléctrico global

Las tormentas son extremadamente complejas y no existe un modelo generalmente aceptado
que pueda ser utilizado para calcular la corriente liberada por ellas en el circuito eléctrico
global. Un modelo muy difundido supone una distribución bipolar en la nube, con un núcleo de
cargas positivas en la cima y otro de negativas en la base. Este modelo es el más simple pero a
la vez el más utilizado a la hora de explicar el circuito eléctrico global. La gran mayoría de las
nubes que se forman en la atmósfera se disipan sin producir ni precipitación ni rayos. Los iones
que se mueven rápidamente dentro de la nube son atrapados por partículas nubosas más
grandes de forma que decrece la conductividad eléctrica de la nube con respecto al aire claro
que le rodea de forma que la corriente de buen tiempo queda alterada en las cercanías de la
nube. A medida que la actividad convectiva en la nube aumenta la electrificación aumenta. La
fuerte electrificación generalmente comienza con el desarrollo rápido, tanto horizontal como
vertical, de un cúmulo de buen tiempo a un cúmulo nimbo. Entre la superficie de la tierra y la
nube se produciría un ascenso de cargas positivas o un descenso de negativas. Por encima de
la nube las tormentas aportarían cargas positivas que fluyen hacia la ionosfera en forma de
una Corriente de conducción. El rápido incremento de la conductividad eléctrica con la altura
confina la corriente en una columna vertical que fluye desde la tormenta hasta la ionosfera.
Parte de estas corrientes ascendentes circulan influidas por el campo magnético terrestre. El
campo magnético terrestre y la ionosfera redistribuyen la carga horizontalmente por todo el
globo. Desde la ionosfera la corriente fluye hacia abajo como Corriente de buen
Aunque como ya se ha dicho el modelo de distribución de carga en la nube que se aplica en el
circuito eléctrico global es el dipolar, es interesante mostrar con un poco mas de detalle las
corrientes más importantes que rodean a una nube convectiva, así como la distribución de
carga dentro de ella.

Corrientes de convección: formadas por el transporte de partículas cargadas desde el suelo a

la base de la nube.

Corrientes de precipitación: producidas por el transporte de cargas hacia el suelo positivas o

negativas dependiendo de la zona de la nube de donde provenga la precipitación.

Corrientes puntuales o de corona: cargas positivas que liberan los árboles, vegetación y otros
puntos sobre la tierra y que son atraídas por el núcleo principal de carga negativa de la nube.

Rayos: descargas eléctricas producidas por el aumento de la diferencia de potencial entre dos
puntos de la nube o entre la nube y la superficie de la

1. Teoría de Elster y Geitel

Esta teoría también se conoce con el nombre de teoría de la influencia eléctrica. En la nube se
encuentran gotas de diferentes tamaños. Las más grandes se precipitan y las más pequeñas
son llevadas por el viento hacia arriba. Las gotas se polarizan por la acción del campo eléctrico
existente, que como se vio, lleva dirección terrestre. Esto conduce a la formación decargas
positivas en la parte inferior de la gota y cargas negativas en la parte superior de la misma. El
roce de una gota grande con una pequeña, al caer, trae como consecuencia un intercambio de
cargas.

En la gota pequeña predomina entonces la carga positiva y en la grande la negativa. Ambas

gotas se desplazan en sentido opuesto. En la nube, por consiguiente, se acumulan poco a poco
cargaspositivas en la parte superior y cargas negativas en su parte inferior. El campo eléctrico
que así se forma favorece la separación de cargas por influencia.

Modelo inductivo de Elster-Geitel se puede resumir En que este modelo inductivo las
partículas grandes, polarizadas, que descienden, chocan con otras menores. Tras el impacto, la
partícula pequeña queda cargada positivamente y las grandes negativamente. La cantidad de
carga que se puede transferir en una colisión entre dos gotas que están polarizadas depende:

Del ángulo de contacto con respecto a la dirección del campo E.

Del tiempo de contacto.
Del tiempo de relajación de la carga (necesario para la redistribución de la carga).
De la carga neta de las gotas.
De la magnitud de la polarización de cada una de las gotas.

Según se puede apreciar en la figura después de la colisión descendería la gota grande con un
exceso de carga negativa y ascendería (o descendería más lentamente) la gota más pequeña
con un exceso de carga positiva. Por lo tanto el campo E se vería reforzado con este
mecanismo.
Esta teoría, sin embargo, ha perdido validez. Según las investigaciones recientes, el roce o
unión de gotas es de importancia solamente en la formación de la lluvia mas no de la
distribución espacial de las cargas eléctricas.

2. Teoríade Wilson

Inductivo de Wilson

En el modelo inductivo de Wilson (1929), la captura es selectiva. Las gotitas nubosas más
grandes descienden por efecto de la gravedad dentro de la nube. En el caso de que las gotitas
cargadas más pequeñas se muevan lentamente, solamente las cargadas de forma negativa.

Conocida también como la ionización de la gota de lluvia, esta teoría asume al igual que la de
Elster y Geitel, una influencia del campo eléctrico en la formación de la gota. Wilson reemplaza
a la acción de la gota pequeña de la teoría anterior por la acción de los iones, simplificándose
así el fenómeno de intercambio de cargas entre las gotas.

En la gota que can se separan las cargaseléctricas por la acción del campo eléctrico. La parte
superior de la gota esta cargada con carga negativa y la inferior con carga positiva. El viento, a
asi vez, arrastra los iones hacia la nube, donde los negativos son atraídos por la carga positiva
de la parte inferior de la gota. Los iones positivos son repelidos al mismo tiempo y
transportados por el aire hacia la parte superior de la nube,escapando así a la acción de la
mitad de superior de la gota, la cual continúa su caída, por consiguiente solo con carga
negativa. La nube denota entonces una carga positiva en su mitad superior y una negativa en
la mitad inferior.

Esta teoría se encuentra con dificultades durante las observaciones prácticas. Por ejemplo, el
tiempo promedio para que se forme una carga eléctrica de 1 C/km3, por laacción de un
gradiente de 1kV/cm, es aproximadamente 170 minutos. El problema está en que esta carga
es muy pequeña para una tormenta eléctrica y el tiempo de formación es excesivamente largo.
Esto le resta importancia a la teoría de Wilson, pero ayuda a explicar la distribución de cargas
eléctricas en la nube.

3. Teoría de la condensación según R. Gunn

Gunn, basándose en estudios teóricos,afirma, que las nubes de tormenta se carga

eléctricamente como consecuencia de la condensación y evaporación de las gotas de lluvia.
Según Gunn, en una gota de agua neutral predominaran las cargas negativas, si la gota
aumenta su tamaño por condensación, y las positivas, si la gota se encuentra en estado de
evaporación. Las cargas restantes pasan a la atmosfera en forma de iones.

Las gotas que sehan formado por condensación (con carga negativa) se evaporan al caer,
obteniendo así una carga positiva. La lluvia por consiguiente, debería denotar carga positiva al
llegar a la tierra. Esto se puede comprobar experimentalmente. Los iones positivos que quedan
libres al llevarse a cabo la condensación, son transportados por el viento hacia arriba,
obteniéndose así la configuración típica de lanube de tormenta.

Gunn calculó la velocidad de formación de carga y el tamaño de la misma, así como las
diversas intensidades de campo consecuentes. Estos valores denotan consonancia con
observaciones realizadas en la práctica. La veracidad de la teoría de Gunn aun no ha sido
demostrada o constatada en laboratorios.

Teoría Workman-Reynolds

Workman y Reynolds (1950) observaron que durante el congelamiento de soluciones acuosas

diluidas se formaba una capa eléctrica doble en la interfase sólidolíquido. Ellos encontraron
que tanto el signo como la magnitud del potencial eléctrico

dependían de la naturaleza y la concentración de soluto. Además, mostraron que este efecto

es despreciable para el caso del agua destilada. El potencial eléctrico aparece durante el
progreso del frente de congelamiento y desaparece luego de que este termina. Este efecto se
atribuyó a la incorporación selectiva de iones del líquido por parte del hielo durante el
congelamiento. El hielo mantiene el potencial negativo para la mayoría de los solutos a
excepción de las sales de amoníaco. Durante el congelamiento de una solución 5×10−5M de
amoníaco, el hielo adquiere un potencial de +240V con respecto al líquido y una solución
10−4M de cloruro de sodio adquiere un potencial de −30V .

Se demostró la sensibilidad del potencial a la concentración del soluto cuando se utilizó una
solución de cloruro de sodio de 5×10−4M, la cual casi no mostró ningún efecto. Se sabe que un
granizo está más caliente que el entorno debido al calor latente liberado por la acreción de
gotas sobreenfriadas. A medida que el granizo cae hacia la base de la nube, si el contenido de
agua presente en la nube es suciente, el calor latente adquirido por el granizo puede ser
suciente para elevar la temperatura de éste hasta 0◦C.

Entonces, el granizo comenzará a fundirse y a transportar agua sobre su supercie, lo que se

conoce como crecimiento húmedo. Workman y Reynolds (1950) sugirieron que cuando la
cantidad de agua presente en la supercie del granizo es sucientemente grande, el granizo
puede perder parte de esta agua a medida que cae por la nube. Considerando la naturaleza y
la concentración de las impurezas químicas presentes en el agua de nube, la diferencia del
potencial eléctrico en la interfase hielo-agua aseguraría que el agua perdida estaría cargada
positivamente, por lo que el granizo quedaría con una carga neta negativa.

La subsiguiente separación debido a la fuerza gravitatoria y a las corrientes convectivas

resultaría en la distribución dipolar de carga observada en las nubes de tormenta. El problema
de este mecanismo es que sólo puede actuar a temperaturas cercanas a 0 ◦C. Además, el
contenido de agua presente en las nubes de tormentas típicas para temperaturas más frías es
insuciente para elevar la temperatura del granizo para asegurar el crecimiento húmedo.
Reynolds et al. (1957) demostraron que este mecanismo es inadecuado para explicar el centro
de carga negativo observado a temperaturas menores a −16◦C. En general, los altos valores del
potencial de Workman y Reynolds que fueron medidos en experimentos de laboratorio, se
producían cuando se congelaban grandes volúmenes de agua. Caranti e Illingworth (1983)
encontraron que los potenciales se reducían en uno o dos órdenes de magnitud cuando se
congelaban volúmenes más pequeños de agua sobreenfriada en escalas de tiempo más
representativas de las escalas atmosféricas.