El carbón o carbón mineral es una roca sedimentaria organógena de color negro, muy

rica en carbono y con cantidades variables de otros elementos, principalmente

hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno, utilizada como combustible fósil.[1] La
mayoría del carbón explotado se formó a partir de los vegetales que crecieron
durante los períodos Carbonífero (hace 359 a 299 millones de años) y Cretácico, al
ser ambos períodos de gran extensión temporal y situarse gran parte de los medios
sedimentarios favorables para su acumulación y conservación en latitudes
intertropicales.[2] Es un recurso no renovable.[3]

Formación
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Artículo principal: Carbonificación
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Principales tipos de carbón
El carbón se origina por la descomposición de vegetales terrestres que se acumulan
en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad.[4] [5] Los restos
vegetales se van acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de agua y,
por lo tanto, protegidos del aire, que los degradaría. Comienza una lenta
transformación por la acción de bacterias anaerobias, un tipo de microorganismos
que no necesitan oxígeno para vivir. Con el tiempo se produce un progresivo
enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden cubrirse con depósitos
arcillosos, lo que contribuirá al mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado
para que continúe el proceso de carbonización. Se estima que una capa de carbón de
un metro de espesor proviene de la transformación por diferentes procesos durante
la diagénesis de más de diez metros de limos carbonosos.[6]
En las cuencas carboníferas las capas de carbón están intercaladas con otras capas
de rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos,
rocas metamórficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el lugar
donde se genera el carbón.[6]
Si por ejemplo un gran bosque está situado cerca del litoral y el mar invade la
costa, el bosque queda progresivamente sumergido por una transgresión marina, por
descenso del continente o por una subida del nivel del mar, y los restos vegetales
se acumulan entre los sedimentos de la plataforma litoral. Si continúa el descenso
del continente o la subida del nivel del mar, el bosque queda totalmente inundado.
Las zonas emergidas cercanas comienzan a erosionarse y los productos resultantes,
arenas y arcillas, cubren los restos de los vegetales que se van transformando en
carbón. Si se retira el mar, puede desarrollarse un nuevo bosque y comenzar otra
vez el ciclo.
En las cuencas hulleras se conservan tanto en el carbón como en las rocas
intercaladas restos y marcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies
actualmente desaparecidas. El tamaño de las plantas y la exuberancia de la
vegetación permiten deducir que el clima en el que se originó el carbón era
probablemente clima tropical.[7]

Tipos
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Existen numerosas variedades de carbón, las cuales se pueden clasificar según
características como:
• Humedad
• Porcentaje en materias minerales no combustibles (cenizas)
• El poder calorífico
• Inflamabilidad, en conexión con el porcentaje de elementos volátiles.
El análisis elemental es un ensayo químico que proporciona la fracción másica de
cada uno de los cinco elementos que componen principalmente todos los tipos de
carbón: carbono (C), nitrógeno (N), oxígeno (O), hidrógeno (H), azufre (S).
La mayoría de los países productores de carbón tienen su propia clasificación de
tipos de carbón, sin embargo para el comercio internacional es la clasificación
americana (ASTM) la más utilizada.

Clasificación francesa
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Está basada en el porcentaje de materias volátiles (MV) y en el índice de
inflación:
• Antracita: 0% < MV < 8%
• Delgados: 8% < MV < 14%
• Cuarto-graso: 12% < MV < 16%
• Semi-graso: 13% < MV < 22%
• Graso a llama corta: 18% < MV < 27%
• Graso: 27% < MV < 40%
• Inflamables grasos: MV > 30%
• Inflamables secos: MV > 34%

Clasificación estadounidense
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Se basa en el porcentaje de materias volátiles para el carbón de máxima calidad y
en el poder calorífico superior (pcs) para los otros.
Categoría
Sub-categoría
Elementos volátiles
PCS
Antracita
Meta-Antracita
< 2 %

Antracita
2 a 8 %

Semi-Antracita
8 a 14 %

Bituminoso
Bajo nivel volátil
14 a 22 %

Medio nivel volátil

22 a 31 %

Alto nivel volátil A

> 31 %
> 32,6 MJ/kg

Alto nivel volátil B

30,2 a 32,6 MJ/kg

Alto nivel volátil C

26,7 a 30,2 MJ/kg

Sub-Bituminoso
Sub-Bituminoso A
24,4 a 26,7 MJ/kg

Sub-Bituminoso B

19,3 a 22,1 MJ/kg

Sub-Bituminoso C

22,1 a 24,4 MJ/kg

Lignito
Lignito A

14,6 a 19,3 MJ/kg

Lignito B

< 14,6 MJ/kg

Clasificación europea
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Comprende las categorías siguientes:
• Antracita
• Carbón bituminoso
• Sub-bituminoso
• Meta-Lignito
• Orto-Lignito
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Antracita (Ibbenbüren, Alemania).
Las principales categorías de carbón se basan en el porcentaje de carbono que
contienen, el cual a su vez depende de la evolución geológica y biológica que ha
experimentado el carbón:
• Turba (50 a 55 %): producto de la fosilización de desechos vegetales
por los micro organismos en zonas húmedas y pobres en oxígeno.
• Lignito (55 a 75 %), o carbón café: de característica suave.
• Carbón sub-bituminoso o Lignito negro.
• Hulla (75 a 90 %):
◦ Hulla grasa o Carbón bituminoso bajo en volátiles, tipo de carbón más
corriente.
◦ Hulla semi grasa.
◦ Hulla delgada, o hulla seca.
• Antracita (90 a 95 %): el que tiene mayor proporción de carbono.
• Grafito: carbono puro, no utilizado como combustible.