En f�sica moderna, el fot�n (en griego f?? phos (gen. f?t??

) 'luz', y -�n) es la
part�cula elemental responsable de las manifestaciones cu�nticas del fen�meno
electromagn�tico. Es la part�cula portadora de todas las formas de radiaci�n
electromagn�tica, incluyendo los rayos gamma, los rayos X, la luz ultravioleta, la
luz visible, la luz infrarroja, las microondas y las ondas de radio. El fot�n tiene
una masa invariante cero,Nota 1? y viaja en el vac�o con una velocidad constante
{\displaystyle c} c. Como todos los cuantos, el fot�n presenta tanto propiedades
corpusculares como ondulatorias ("dualidad onda-corp�sculo"). Se comporta como una
onda en fen�menos como la refracci�n que tiene lugar en una lente, o en la
cancelaci�n por interferencia destructiva de ondas reflejadas; sin embargo, se
comporta como una part�cula cuando interact�a con la materia para transferir una
cantidad fija de energ�a, que viene dada por la expresi�n:

{\displaystyle E={\frac {hc}{\lambda }}=h\nu } E={\frac {hc}{\lambda }}=h\nu

donde h es la constante de Planck, c es la velocidad de la luz, {\displaystyle

\lambda } \lambda es la longitud de onda y {\displaystyle \nu } \nu la frecuencia
de la onda. Esto difiere de lo que ocurre con las ondas cl�sicas, que pueden ganar
o perder cantidades arbitrarias de energ�a. Para la luz visible, la energ�a portada
por un fot�n es de alrededor de 4�10�19 julios; esta energ�a es suficiente para
excitar las c�lulas oculares fotosensibles y dar lugar a la visi�n.1?

Adem�s de energ�a, los fotones llevan tambi�n asociado un momento lineal y tienen
una polarizaci�n. Siguen las leyes de la mec�nica cu�ntica, lo que significa que a
menudo estas propiedades no tienen un valor bien definido para un fot�n dado. En su
lugar se habla de las probabilidades de que tenga una cierta polarizaci�n, posici�n
o momento lineal. Por ejemplo, aunque un fot�n puede excitar una mol�cula, a menudo
es imposible predecir cu�l ser� la mol�cula excitada.

La descripci�n anterior de un fot�n como un portador de radiaci�n electromagn�tica

es utilizada con frecuencia por los f�sicos. Sin embargo, en f�sica te�rica, un
fot�n puede considerarse como un mediador para cualquier tipo de interacci�n
electromagn�tica.

La discusi�n sobre la naturaleza de la luz se remonta hasta la antig�edad. En el

siglo XVII, Newton se inclin� por una interpretaci�n corpuscular de la luz,
mientras que sus contempor�neos Huygens y Hooke apoyaron la hip�tesis de la luz
como onda. Experimentos de interferencia, como el realizado por Young en el siglo
XIX, confirmaron el modelo ondulatorio de la luz.

La idea de la luz como part�cula retorn� con el concepto moderno de fot�n, que fue
desarrollado gradualmente entre 1905 y 1917 por Albert Einstein2?3?4?5? apoy�ndose
en trabajos anteriores de Planck, en los cuales se introdujo el concepto de cuanto.
Con el modelo de fot�n pod�an explicarse observaciones experimentales que no
encajaban con el modelo ondulatorio cl�sico de la luz. En particular, explicaba
c�mo la energ�a de la luz depend�a de la frecuencia (dependencia observada en el
efecto fotoel�ctrico) y la capacidad de la materia y la radiaci�n electromagn�tica
para permanecer en equilibrio t�rmico.

Otros f�sicos trataron de explicar las observaciones an�malas mediante modelos

"semicl�sicos", en los que la luz era descrita todav�a mediante las ecuaciones de
Maxwell, aunque los objetos materiales que emit�an y absorb�an luz estaban
cuantizados. Aunque estos modelos semicl�sicos contribuyeron al desarrollo de la
mec�nica cu�ntica, experimentos posteriores han probado las hip�tesis de Einstein
sobre la cuantizaci�n de la luz (los cuantos de luz son los fotones).

El concepto de fot�n ha llevado a avances muy importantes en f�sica te�rica y

experimental, tales como la teor�a cu�ntica de campos, el condensado de Bose-
Einstein y la interpretaci�n probabil�stica de la mec�nica cu�ntica, y a inventos
como el l�ser.

De acuerdo con el modelo est�ndar de f�sica de part�culas los fotones son los
responsables de producir todos los campos el�ctricos y magn�ticos, y a su vez son
el resultado de que las leyes f�sicas tengan cierta simetr�a en todos los puntos
del espacio-tiempo. Las propiedades intr�nsecas de los fotones (masa invariante y
esp�n) est�n determinadas por las propiedades de la simetr�a de Gauge.

Los fotones se aplican a muchas �reas, como la fotoqu�mica, el microscopio fot�nico

y la medici�n de distancias moleculares. Incluso se los ha estudiado como
componentes de computadoras cu�nticas y en aplicaciones sofisticadas de
comunicaci�n �ptica como por ejemplo en criptograf�a cu�ntica.

�ndice
1 Nomenclatura
2 Propiedades f�sicas
2.1 Emisi�n
2.2 Absorci�n
2.3 Energ�a y movimiento
3 Desarrollo hist�rico del concepto
3.1 Primeras objeciones
4 Descripci�n del fot�n
4.1 En teor�a de la relatividad
4.2 Dualidad onda-corp�sculo y principio de incertidumbre
4.3 Modelo de Bose-Einstein de un gas de fotones
4.4 Emisi�n estimulada y espont�nea
4.5 En teor�a cu�ntica de campos
4.6 El fot�n como un bos�n gauge
5 Contribuci�n a la masa de un sistema
6 Fotones y materia
7 Aplicaciones tecnol�gicas
8 Investigaci�n reciente
9 V�ase tambi�n
10 Referencias
10.1 Notas
11 Enlaces externos
Nomenclatura
El fot�n fue llamado originalmente por Albert Einstein2? "cuanto de luz� (en
alem�n: das Lichtquant). El nombre moderno �fot�n� proviene de la palabra griega
f?? (que se transcribe como ph�s), que significa luz, y fue acu�ado en 1926 por el
f�sico Gilbert N. Lewis, quien public� una teor�a especulativa6? en la que los
fotones no se pod�an �crear ni destruir". Aunque la teor�a de Lewis nunca fue
aceptada �siendo contradicha en muchos experimentos� el nuevo nombre "fot�n" fue
adoptado enseguida por la mayor�a de los cient�ficos.

En f�sica, el fot�n se representa normalmente con el s�mbolo {\displaystyle

\gamma \!} \gamma \! (la letra griega gamma). Este s�mbolo proviene posiblemente de
los rayos gamma, descubiertos y bautizados con ese nombre en 1900 por Villard7?8? y
que resultaron ser una forma de radiaci�n electromagn�tica seg�n demostraron
Rutherford y Andrade9? en 1914. En qu�mica e ingenier�a �ptica, los fotones se
simbolizan habitualmente por {\displaystyle h\nu \!} h\nu \!, que representa
tambi�n la energ�a asociada a un fot�n, donde {\displaystyle h\!} h\! es la
constante de Planck y la letra griega {\displaystyle \nu \!} \nu \! es la
frecuencia de la part�cula. Con mucha menor asiduidad, el fot�n tambi�n se
representa por {\displaystyle hf\!} hf\!, siendo {\displaystyle f\!} f\!, en este
caso, la frecuencia.

Propiedades f�sicas
Art�culo principal: Teor�a de la relatividad especial

Diagrama de Feynman mostrando el intercambio de un fot�n virtual (simbolizado por

una l�nea ondulada y {\displaystyle \gamma \,} \gamma \,) entre un positr�n y un
electr�n.
El fot�n no tiene masa,Nota 1? tampoco posee carga el�ctrica10? y no se desintegra
espont�neamente en el vac�o. El fot�n tiene dos estados posibles de polarizaci�n
que pueden describirse mediante tres par�metros continuos: las componentes de su
vector de onda, que determinan su longitud de onda {\displaystyle \lambda \!}
\lambda \! y su direcci�n de propagaci�n. El fot�n es el bos�n de gauge de la
interacci�n electromagn�tica, y por tanto todos los otros n�meros cu�nticos �como
el n�mero lept�nico, el n�mero bari�nico, o la extra�eza� son exactamente cero.

Emisi�n
Los fotones se emiten en muchos procesos naturales, por ejemplo, cuando se acelera
una part�cula con carga el�ctrica, durante una transici�n molecular, at�mica o
nuclear a un nivel de energ�a m�s bajo, o cuando se aniquila una part�cula con su
antipart�cula.

Absorci�n
Los fotones se absorben en los procesos de reversi�n temporal que se corresponden
con los ya mencionados: por ejemplo, en la producci�n de pares part�cula-
antipart�cula o en las transiciones moleculares, at�micas o nucleares a un nivel de
energ�a m�s alto.

Energ�a y movimiento
En el espacio vac�o, los fotones se mueven a la velocidad de la luz {\displaystyle
c} c, y su energ�a {\displaystyle E} E y momento lineal p est�n relacionados
mediante la expresi�n {\displaystyle E=cp} E=cp, donde {\displaystyle p} p es el
m�dulo del momento lineal. En comparaci�n, la ecuaci�n correspondiente a part�culas
con una masa {\displaystyle m} m es {\displaystyle E^{2}=c^{2}p^{2}+m^{2}c^{4}}
E^{{2}}=c^{{2}}p^{{2}}+m^{{2}}c^{{4}}, como se demuestra en la relatividad
especial.

La energ�a y el momento lineal de un fot�n dependen �nicamente de su frecuencia

{\displaystyle \nu \!} \nu \! o, lo que es equivalente, de su longitud de onda
{\displaystyle \lambda \!} \lambda \!.

{\displaystyle E=\hbar \omega =h\nu ={\frac {hc}{\lambda }}} E=\hbar \omega =h\nu
={\frac {hc}{\lambda }}
{\displaystyle \mathbf {p} =\hbar \mathbf {k} } {\mathbf {p}}=\hbar {\mathbf {k}}
y en consecuencia el m�dulo del momento lineal es:

{\displaystyle p=\hbar k={\frac {h}{\lambda }}={\frac {h\nu }{c}}} p=\hbar k={\frac

{h}{\lambda }}={\frac {h\nu }{c}}
donde {\displaystyle \hbar =h/2\pi \!} \hbar =h/2\pi \! (conocida como constante de
Dirac o constante reducida de Planck); k es el vector de onda (de m�dulo
{\displaystyle k=2\pi /\lambda \!} k=2\pi /\lambda \!) y {\displaystyle \omega
=2\pi \nu \!} \omega =2\pi \nu \! es la frecuencia angular. Debe tenerse en cuenta
que k apunta en la direcci�n de propagaci�n del fot�n. Este tiene adem�s momento
angular de esp�n que no depende de la frecuencia. El m�dulo de tal esp�n es
{\displaystyle {\sqrt {2}}\hbar } {\sqrt {2}}\hbar , y la componente medida a lo
largo de su direcci�n de movimiento, su helicidad, tiene que ser {\displaystyle \pm
\hbar } \pm \hbar . Estos dos posibles valores corresponden a los dos posibles
estados de polarizaci�n circular del fot�n (en sentido horario o antihorario).

Para ilustrar la importancia de estas f�rmulas, la aniquilaci�n de una part�cula

con su antipart�cula tiene que dar lugar a la creaci�n de al menos dos fotones por
la siguiente raz�n: en el sistema de referencia fijo en el centro de masas, las
antipart�culas que colisionan no tienen momento lineal neto, mientras que un fot�n
aislado siempre lo tiene. En consecuencia, la ley de conservaci�n del momento
lineal requiere que al menos se creen dos fotones, para que el momento lineal
resultante pueda ser igual a cero. Las energ�as de los dos fotones �o lo que es
equivalente, sus frecuencias� pueden determinarse por las leyes de conservaci�n. El
proceso inverso, la creaci�n de pares, es el mecanismo principal por el que los
fotones de alta energ�a (como los rayos gamma) pierden energ�a al pasar a trav�s de
la materia.

Las f�rmulas cl�sicas para la energ�a y el momento lineal de la radiaci�n

electromagn�tica pueden ser expresadas tambi�n en t�rminos de eventos fot�nicos.
Por ejemplo, la presi�n de radiaci�n electromagn�tica sobre un objeto es debida a
la trasferencia de momento lineal de los fotones por unidad de tiempo y unidad de
superficie del objeto, ya que la presi�n es fuerza por unidad de superficie y la
fuerza, a su vez, es la variaci�n del momento lineal por unidad de tiempo.

Desarrollo hist�rico del concepto

Art�culo principal: Luz

El experimento de la doble rendija de Thomas Young en 1805 demostr� que la luz se

comportaba como una onda, lo que ayud� a rechazar las anteriores teor�as
corpusculares.
En la mayor�a de las teor�as hasta el siglo XVIII, la luz se consideraba formada
por part�culas. El hecho de que los modelos de part�culas no pudieran explicar
fen�menos como la difracci�n, la refracci�n o la birrefringencia de la luz, hizo
que Ren� Descartes en 1637,11? Robert Hooke en 1665,12? y Christian Huygens en
1678,13? propusieran teor�as ondulatorias para la luz; sin embargo, los modelos de
part�culas permanecieron vigentes, principalmente debido a la influencia de Isaac
Newton.14?

A principios del siglo XIX Thomas Young y August Fresnel demostraron con claridad
que los fen�menos de interferencia y difracci�n se daban tambi�n para la luz, y
para 1850 los modelos ondulatorios hab�an sido generalmente aceptados.15? En 1865,
las predicciones de Maxwell16? sobre la naturaleza de la luz como onda
electromagn�tica, que ser�an posteriormente confirmadas experimentalmente por
Heinrich Hertz en 1888,17?parecieron significar el final del modelo de part�culas.

En 1900, el modelo te�rico de la luz de Maxwell, como dos campos oscilatorios (uno
el�ctrico y otro magn�tico) pareci� completo. Sin embargo, diversas observaciones
no pod�an explicarse seg�n los modelos de radiaci�n electromagn�tica, lo que llev�
a la conclusi�n de que la energ�a lum�nica estaba empaquetada en cuantos descritos
por {\displaystyle E=h\nu } E=h\nu . Experimentos posteriores mostraron que estos
cuantos de luz tambi�n pose�an momento lineal y en consecuencia pod�an ser
considerados part�culas. Nac�a as� el concepto de fot�n, que llevar�a a un
conocimiento m�s profundo de los campos el�ctricos y magn�ticos..
Sin embargo, la teor�a ondulatoria de Maxwell no explicaba todas las propiedades de
la luz. Predec�a que la energ�a de una onda luminosa depend�a solamente de su
intensidad, no de su frecuencia, pero diversos experimentos demostraron que la
energ�a aportada por la luz a los �tomos depend�a solo de su frecuencia, y no de su
intensidad. Por ejemplo, algunas reacciones qu�micas eran provocadas �nicamente por
luz con una frecuencia mayor que un valor determinado; si la frecuencia no
alcanzaba dicho valor, la reacci�n no se produc�a, independientemente de la
intensidad que tuviera la luz. De forma similar, se pod�an extraer electrones de
una placa met�lica ilumin�ndola con radiaci�n de una frecuencia suficientemente
alta (efecto fotoel�ctrico), y la energ�a con la que los electrones abandonaban la
placa era funci�n �nicamente de la frecuencia de la luz incidente, y no de su
intensidad.
Al mismo tiempo, las investigaciones realizadas a lo largo de cuatro d�cadas (1860-
1900) por varios investigadores18? sobre la radiaci�n de un cuerpo negro,
culminaron con la hip�tesis de Max Planck,19? 20? que propon�a que la energ�a de
cualquier sistema que absorbe o emite radiaci�n electromagn�tica de frecuencia
{\displaystyle \nu } \nu , era un n�mero entero de veces la energ�a de un cuanto:
{\displaystyle E=h\nu } E=h\nu . Como demostr� Albert Einstein,2?3? deb�a aceptarse
alguna forma de cuantizaci�n de la energ�a para explicar el equilibrio t�rmico
observado entre la materia y la radiaci�n electromagn�tica. Por esta explicaci�n
del efecto fotoel�ctrico, Einstein recibi� el Premio Nobel de f�sica en 1921.

Puesto que la teor�a de Maxwell permit�a todas las posibles energ�as de radiaci�n
electromagn�tica, la mayor�a de los f�sicos asumieron inicialmente que la
cuantizaci�n de la energ�a era el resultado de alguna restricci�n desconocida sobre
la materia que absorb�a o emit�a la radiaci�n. En 1905, Einstein fue el primero en
proponer que la cuantizaci�n de la energ�a era una propiedad intr�nseca de la
radiaci�n electromagn�tica.2? Aunque aceptaba la validez de la teor�a de Maxwell,
Einstein apunt� que las anomal�as observadas en muchos experimentos pod�an
explicarse si la energ�a de una onda de luz maxweliana estuviera localizada en unos
puntos cu�nticos que se movieran independientemente unos de otros, incluso aunque
la onda se difundiera de forma continua por el espacio.2? En 19093? y 19165?
Einstein demostr� que si era aceptada la teor�a de Planck sobre la radiaci�n de los
cuerpos negros, los cuantos de energ�a ten�an tambi�n que poseer momento lineal
{\displaystyle p=h/\lambda } p=h/\lambda , con lo que los convert�a en part�culas
en todo el sentido de la palabra.

El momento lineal de los fotones fue observado experimentalmente por Arthur

Compton,21? quien por este descubrimiento recibi� el Premio Nobel en 1927. La
pregunta fundamental entonces paso a ser: �c�mo unificar la teor�a ondulatoria de
Maxwell con la naturaleza corpuscular observada experimentalmente? La respuesta a
esta pregunta mantuvo ocupado a Einstein el resto de su vida,22? y fue resuelta
dentro de la electrodin�mica cu�ntica y de su sucesor, el modelo est�ndar de la
f�sica de part�culas.

Primeras objeciones

Hasta 1923 la mayor�a de los f�sicos eran reacios a aceptar que la radiaci�n
electromagn�tica fuera intr�nsecamente cuantizable. En su lugar, trataron de
justificar el comportamiento del fot�n cuantizando la materia, como en el modelo de
Bohr del �tomo de hidr�geno (mostrado aqu�). Aunque todos los modelos semicl�sicos
del �tomo han quedado descartados por la experimentaci�n, permitieron la evoluci�n
hacia la mec�nica cu�ntica.
Las predicciones de Einstein de 1905 fueron verificadas experimentalmente de varias
formas dentro de las dos primeras d�cadas del siglo XX, como rese�� Robert Millikan
en su conferencia por la obtenci�n del Premio Nobel.23? Sin embargo, antes de que
los experimentos de Compton21? mostraran que los fotones pose�an un momento lineal
proporcional a su frecuencia (1922), la mayor�a de los f�sicos eran reacios a creer
que la radiaci�n electromagn�tica pudiera estar formada por part�culas. (v�anse por
ejemplo las conferencias por la obtenci�n del Nobel de Wien,18?Planck20? y
Millikan.23?). Estas reticencias eran comprensibles dado el �xito y verosimilitud
del modelo ondulatorio de Maxwell. Por ello, la mayor�a de los f�sicos sosten�an,
en su lugar, que la cuantizaci�n de la energ�a era consecuencia de alguna
restricci�n desconocida sobre la materia que absorb�a o emit�a radiaci�n. Niels
Bohr, Arnold Sommerfeld y otros, desarrollaron modelos at�micos con niveles
discretos de energ�a que pudieran explicar cualitativamente las finas l�neas
espectrales y la cuantizaci�n de la energ�a observada en la emisi�n y absorci�n de
la luz por parte de los �tomos. Estos modelos coincid�an muy bien con el espectro
del hidr�geno, pero no con el de otros elementos. �nicamente el experimento de
Compton sobre la dispersi�n de fotones por un electr�n libre (el cual no pod�a
tener niveles de energ�a, al no tener una estructura interna) fue capaz de
convencer a la mayor�a de los investigadores sobre el hecho de que la propia luz
estuviera cuantizada.

Incluso despu�s del experimento de Compton, Bohr, Hendrik Kramers y John Slater
hicieron un �ltimo intento por preservar el modelo de campo electromagn�tico
continuo de Maxwell, que se conoci� como el modelo BKS24? Para justificar los datos
disponibles, hab�a que efectuar dos hip�tesis dr�sticas:

Energ�a y momento lineal se conservan solo en promedio en las interacciones entre

materia y radiaci�n, no en los procesos elementales como la absorci�n y la emisi�n.
Esto permite reconciliar los cambios discontinuos de la energ�a del �tomo (salto
entre niveles de energ�a) con la emisi�n continua de energ�a en forma de radiaci�n.
La causalidad se abandona. Por ejemplo las emisiones espont�neas son simplemente
emisiones inducidas por un campo electromagn�tico virtual.
Sin embargo, experimentos de Compton refinados mostraron que el par energ�a-momento
lineal se conservaba extraordinariamente bien en los procesos elementales, y
tambi�n que la excitaci�n del electr�n y la generaci�n de un nuevo fot�n en la
dispersi�n de Compton obedec�an a una causalidad del orden de 10 ps. Como
consecuencia, Bohr y sus colegas dieron a su modelo �un funeral tan honorable como
fue posible�.22? En cualquier caso, el modelo BKS inspir� a Werner Heisenberg en su
desarrollo25? de la mec�nica cu�ntica.

Unos cuantos f�sicos persistieron26? en el desarrollo de modelos semicl�sicos, en

los cuales la radiaci�n electromagn�tica no estaba cuantizada, aunque la materia
obedec�a las leyes de la mec�nica cu�ntica. Aunque la evidencia de los fotones, a
partir de los experimentos f�sicos y qu�micos, era aplastante hacia 1970, esta
evidencia no pod�a considerarse absolutamente definitiva; puesto que reca�a en la
interacci�n de la luz con la materia, una teor�a de la materia suficientemente
complicada pod�a explicar la evidencia. Sin embargo, todas las teor�as semicl�sicas
fueron refutadas definitivamente en los a�os 70 y 80 del siglo XX por elegantes
experimentos de correlaci�n de fotones.27?28?29? Con ellos, se consider� probada la
hip�tesis de Einstein que indicaba que la cuantizaci�n era una propiedad intr�nseca
de la luz.

Descripci�n del fot�n

En teor�a de la relatividad
En la teor�a especial de la relatividad ordinaria los fotones se mueven a lo largo
de l�neas rectas cuyo vector tangente es un vector is�tropo o l�m�nico. Dado un
punto del espacio-tiempo el conjunto de direcciones en las que se puede emitir un
fot�n viene dado por el llamado cono de luz futuro.

En teor�a de la relatividad general los fotones tienen trayectorias m�s complicadas

y no viajan en l�nea recta, ya que el espacio-tiempo en presencia de materia tiene
curvatura no nula. Los fotones en un espacio-tiempo general se mueven a lo largo de
geod�sicas lum�nicas (curvas cuyo vector tangente es is�tropo o de tipo luz). En
algunos contextos, como sucede en el interior de los agujeros negros, todas la
geod�sicas dirigidas hacia el futuro apuntan hacia el interior de la regi�n de
agujero negro, por lo que los fotones y las otras part�culas no pueden escapar de
dicha regi�n una vez penetraron en ella.

Dualidad onda-corp�sculo y principio de incertidumbre

Art�culos principales: Dualidad onda corp�sculo y Principio de incertidumbre.
Los fotones, como todos los objetos cu�nticos, presentan tanto propiedades
ondulatorias como corpusculares. Su naturaleza dual onda-part�cula puede ser
dif�cil de visualizar. El fot�n muestra sus propiedades ondulatorias en fen�menos
como la difracci�n y las interferencias. Por ejemplo, en un experimento de la doble
rejilla, un fot�n individual pasando a trav�s de �stas incidir�a en la pantalla con
una distribuci�n de probabilidad dada por sus patrones de interferencia
determinados por las ecuaciones de Maxwell.30? Sin embargo, los experimentos
confirman que el fot�n no es un corto pulso de radiaci�n electromagn�tica; no se
dispersa al propagarse, ni se divide al encontrarse con un divisor de haz. En vez
de esto, el fot�n se comporta como una part�cula puntual, puesto que es absorbido o
emitido en su conjunto por sistemas arbitrariamente peque�os, sistemas mucho m�s
peque�os que sus longitudes de onda, tales como un n�cleo at�mico (�10�15 m de
di�metro) o incluso un electr�n. Sin embargo, el fot�n no es una part�cula puntual
cuya trayectoria sea determinada probabil�sticamente por el campo electromagn�tico,
seg�n fue concebido por Einstein y otros; esa hip�tesis fue tambi�n refutada por
los experimentos de correlaci�n de fotones ya mencionados anteriormente. De acuerdo
con los conocimientos actuales, los propios campos electromagn�ticos son producidos
por fotones, los cuales a su vez resultan de una simetr�a de gauge local y las
leyes de la teor�a cu�ntica de campos.

Experimento mental de Heisenberg para localizar un electr�n (representado en azul)

con un microscopio de rayos gamma de alta resoluci�n. El rayo gamma incidente
(mostrado en verde) es desviado hacia arriba por el electr�n dentro de la apertura
angular {\displaystyle \theta } \theta del microscopio. El rayo gamma desviado se
muestra en rojo. La �ptica cl�sica demuestra que la posici�n del electr�n solo
puede determinarse con una incertidumbre {\displaystyle \Delta x} \Delta x que
depende de {\displaystyle \theta } \theta y de la longitud de onda
{\displaystyle \lambda } \lambda del rayo de luz incidente.
Un elemento clave de la mec�nica cu�ntica es el principio de incertidumbre de
Heisenberg, que proh�be el conocimiento simult�neo de la posici�n y el momento
lineal de una part�cula. Hay que destacar que el principio de incertidumbre para
part�culas materiales cargadas, requiere la cuantizaci�n de la luz en fotones, e
incluso que la energ�a y el momento lineal de los fotones dependan de la
frecuencia.

Una ilustraci�n elegante es el experimento mental de Heisenberg para localizar un

electr�n con un microscopio ideal.31? La posici�n del electr�n puede determinarse
dentro de la resoluci�n �ptica del microscopio, que viene dada por la f�rmula de
�ptica cl�sica

{\displaystyle \Delta x\sim {\frac {\lambda }{{\text{sen}}\,\theta }}} \Delta x\sim

{\frac {\lambda }{{\text{sen}}\,\theta }}
donde {\displaystyle \theta } \theta es la apertura angular del microscopio. Por
tanto, la incertidumbre en la posici�n {\displaystyle \Delta x} \Delta x puede
hacerse arbitrariamente peque�a reduciendo la longitud de onda. El momento lineal
del electr�n es incierto, {\displaystyle \Delta p} \Delta p, puesto que sufri� un
�choque� con la luz que result� desviada al interior del microscopio. Si la luz no
estuviera cuantizada en fotones, la incertidumbre {\displaystyle \Delta p} \Delta p
podr�a hacerse arbitrariamente peque�a mediante la reducci�n de la intensidad de la
luz. En ese caso, puesto que la longitud de onda y la intensidad de la luz pueden
variarse de forma independiente, uno podr�a determinar de forma simult�nea la
posici�n y el momento lineal con una precisi�n arbitrariamente alta, violando el
principio de incertidumbre. Como contraste, la f�rmula de Einstein para el momento
lineal del fot�n preserva el principio de incertidumbre; puesto que el fot�n es
desviado a cualquier sitio dentro de la abertura, la incertidumbre del momento
lineal transferido es

{\displaystyle \Delta p\sim p_{\text{foton}}\,{\text{sen}}\,\theta ={\frac {h}

{\lambda }}{\text{sen}}\,\theta } \Delta p\sim p_{{{\text{foton}}}}\,
{\text{sen}}\,\theta ={\frac {h}{\lambda }}{\text{sen}}\,\theta
obteni�ndose el producto {\displaystyle \Delta x\Delta p\,\sim \,h} \Delta x\Delta
p\,\sim \,h, que es el principio de incertidumbre de Heisenberg. De esta forma,
todo resulta cuantizado; tanto la materia como los campos tienen que obedecer un
conjunto consistente de leyes cu�nticas, si alguno de ellos va a ser cuantizado.
El principio de incertidumbre correspondiente para los fotones proh�be la
determinaci�n simult�nea del n�mero {\displaystyle n\!} n\! de fotones (v�ase
estado de Fock y la secci�n Segunda cuantizaci�n m�s abajo) en una onda
electromagn�tica y la fase {\displaystyle \phi \!} \phi \! de esa onda

{\displaystyle \Delta n\cdot \Delta \phi >1\!} \Delta n\cdot \Delta \phi >1\!
Tanto los fotones como las part�culas materiales (p. ej.: los electrones) crean
patrones de interferencia an�logos cuando pasan por una doble rendija. Para los
fotones, esto corresponde a la interferencia de una onda electromagn�tica de
Maxwell mientras que, para part�culas materiales, corresponde a la interferencia de
la ecuaci�n de ondas de Schr�dinger. Aunque esta similitud podr�a sugerir que las
ecuaciones de Maxwell son simplemente la ecuaci�n de Schr�dinger para los fotones,
la mayor�a de los f�sicos no est�n de acuerdo con esto.32?33? Por un lado, son
matem�ticamente diferentes; lo m�s obvio es que la ecuaci�n de Schr�dinger se
resuelve para un campo complejo, mientras que las cuatro ecuaciones de Maxwell se
resuelven para campos reales. Con mayor generalidad, el concepto habitual de una
funci�n de onda de probabilidad de Schr�dinger no puede aplicarse a los fotones.34?
Al no tener masa, no pueden localizarse sin ser destruidos; t�cnicamente, los
fotones no pueden tener un eigenestado de posici�n {\displaystyle |\mathbf {r}
\rangle } |{\mathbf {r}}\rangle , y, por tanto, el principio de incertidumbre
habitual de Heisenberg {\displaystyle \Delta x\Delta p>h/2} \Delta x\Delta p>h/2 no
es aplicable a los fotones. Se han sugerido algunas funciones de onda sustitutorias
para el fot�n,35?36?37?38? pero no han llegado a usarse de forma generalizada. En
su lugar, los f�sicos aceptan generalmente la teor�a de la segunda cuantizaci�n de
los fotones que se describir� m�s abajo, en la cual los fotones son excitaciones
cuantizadas de modos electromagn�ticos.

Modelo de Bose-Einstein de un gas de fotones

En 1924, Satyendra Nath Bose deriv� la ley de Planck de la radiaci�n del cuerpo
negro sin utilizar el electromagnetismo, mediante una especie de recuento en el
espacio de fase.39? Einstein demostr� que esta modificaci�n era equivalente a
asumir que los fotones son rigurosamente id�nticos y que ello implicaba una
"misteriosa interacci�n no local",40?41? ahora entendida como la exigencia de un
estado sim�trico mec�nico cu�ntico. Este trabajo dio lugar al concepto de los
estados coherentes y al desarrollo del l�ser. En los mismos art�culos, Einstein
ampli� el formalismo de Bose a part�culas no materiales (bosones), y predijo que a
temperaturas lo suficientemente bajas se condensar�an en su estado cu�ntico
fundamental; este condensado de Bose-Einstein se observ� experimentalmente en
1995.42?

Los fotones deben obedecer la estad�stica de Bose-Einstein si van a permitir el

principio de superposici�n de los campos electromagn�ticos, la condici�n es que las
ecuaciones de Maxwell sean lineales. Todas las part�culas se dividen en fermiones y
bosones, en funci�n de si su esp�n es semi-entero o entero respectivamente. El
teorema de la estad�stica del esp�n pone de manifiesto que todos los bosones deben
obedecer la estad�stica de Bose-Einstein, mientras que todos los fermiones obedecen
la estad�stica de Fermi-Dirac o, de forma equivalente, el principio de exclusi�n de
Pauli, que establece que, como m�ximo, una �nica part�cula puede ocupar un estado
cu�ntico. As�, si el fot�n fuera un fermi�n, en un instante de tiempo solo un fot�n
podr�a moverse en una direcci�n determinada. Esto es incompatible con la
observaci�n experimental de que los l�seres pueden producir luz coherente de
intensidad arbitraria, es decir, con muchos fotones desplaz�ndose en la misma
direcci�n. Por lo tanto, el fot�n debe ser un bos�n y obedecer la estad�stica de
Bose-Einstein.

V�anse tambi�n: Estad�stica de Bose-Einstein y Teorema de la estad�stica del spin.

Emisi�n estimulada y espont�nea

Emisi�n estimulada (en la cual los fotones se "clonan" a s� mismos) fue predicho
por Einstein en su derivaci�n de E=h?, y condujo al desarrollo del l�ser.
En 1916, Einstein demostr� que la hip�tesis cu�ntica de Planck {\displaystyle
E=h\nu } E=h\nu podr�a derivarse de un tipo de ecuaci�n cin�tica.4? Considere una
cavidad en equilibrio t�rmico y llena de radiaci�n electromagn�tica y de sistemas
que pueden emitir y absorber la radiaci�n. El equilibrio t�rmico requiere que la
densidad {\displaystyle \rho (\nu )} \rho (\nu ) de fotones con frecuencia
{\displaystyle \nu } \nu sea constante en el tiempo, por lo cual, la tasa de
emisi�n de fotones a una determinada frecuencia debe ser igual a la tasa de
absorci�n de ellos.

Einstein teoriz� que el ritmo de absorci�n de un fot�n de frecuencia {\displaystyle

\nu } \nu y transicionar de un estado de energ�a m�s bajo {\displaystyle E_{j}}
E_{{j}} a otro m�s alto {\displaystyle E_{i}} E_{{i}} era proporcional al n�mero
{\displaystyle N_{j}} N_{{j}} de mol�culas con energ�a {\displaystyle E_{j}}
E_{{j}} y a la densidad {\displaystyle \rho (\nu )} \rho (\nu ) de fotones en el
ambiente con tal frecuencia.

{\displaystyle R_{ji}=N_{j}B_{ji}\rho (\nu )\!} R_{{ji}}=N_{{j}}B_{{ji}}\rho

(\nu )\!
donde {\displaystyle B_{ji}} B_{{ji}} es la constante para el ritmo de absorci�n
{\displaystyle R_{ji}} R_{{ji}} de los niveles energ�ticos {\displaystyle E_{j}}
E_{{j}} a {\displaystyle E_{i}} E_{{i}}.

De manera m�s atrevida, Einstein teoriz� que el ritmo inverso {\displaystyle

R_{ij}} R_{{ij}} para que el sistema emitiera un fot�n de frecuencia {\displaystyle
\nu } \nu y transicionara desde {\displaystyle E_{i}} E_{{i}} a {\displaystyle
E_{j}} E_{{j}} se compon�a de dos t�rminos:

{\displaystyle R_{ij}=N_{i}A_{ij}+N_{i}B_{ij}\rho (\nu )\!}

R_{{ij}}=N_{{i}}A_{{ij}}+N_{{i}}B_{{ij}}\rho (\nu )\!
donde {\displaystyle A_{ij}} A_{{ij}} es el ritmo de emisi�n espont�nea de un fot�n
y {\displaystyle B_{ij}} B_{{ij}} es la constante para el ritmo de emisi�n en
respuesta a los fotones presentes en el ambiente (emisi�n inducida o estimulada).
Einstein demostr� que la f�rmula de Planck {\displaystyle E=h\nu } E=h\nu es una
consecuencia necesaria de estas dos ecuaciones te�ricas y de los requerimientos
b�sicos de que la radiaci�n ambiente est� en equilibrio t�rmico con los sistemas
que absorben y emiten la radiaci�n y que sea independiente de la composici�n del
material del sistema.

Este sencillo modelo cin�tico fue un est�mulo poderoso para la investigaci�n.

Einstein pudo mostrar que {\displaystyle B_{ij}=B_{ji}} B_{{ij}}=B_{{ji}}, esto es
ambas constantes para los ritmos de absorci�n y emisi�n inducida eran iguales, y
m�s sorprendente a�n:

{\displaystyle A_{ij}={\frac {8\pi h\nu ^{3}}{c^{3}}}B_{ij}.} A_{{ij}}={\frac

{8\pi h\nu ^{{3}}}{c^{{3}}}}B_{{ij}}.
Einstein no trat� de justificar sus dos ecuaciones pero hizo notar que
{\displaystyle A_{ij}} A_{{ij}} y {\displaystyle B_{ij}} B_{{ij}} deber�an poder
derivarse de la mec�nica y la electrodin�mica modificadas para acomodadar la
hip�tesis cu�ntica. Esta predicci�n fue confirmada en la mec�nica cu�ntica y en la
electrodin�mica cu�ntica, respectivamente, y ambas son necesarias para obtener las
constantes de velocidad de Einstein a partir de primeros principios. Paul Dirac
deriv� las constantes de velocidad Bij en 1926 utilizando un enfoque
semicl�sico,43? y, en 1927, logr� derivar todas las constantes de velocidad a
partir de primeros principios.44?45?

El trabajo de Dirac represent� el fundamento de la electrodin�mica cu�ntica, es

decir, la cuantizaci�n del mismo campo electromagn�tico. El enfoque de Dirac
tambi�n se le llama segunda cuantizaci�n o teor�a cu�ntica de campos,46?47?48? la
anterior mec�nica cu�ntica (la cuantificaci�n de las part�culas materiales
movi�ndose en un potencial) representa la "primera cuantizaci�n".

V�anse tambi�n: Emisi�n estimulada y L�ser.

En teor�a cu�ntica de campos
Art�culo principal: Teor�a cu�ntica de campos

Diferentes modos electromagn�ticos (como los descritos aqu�) pueden tratarse como
osciladores arm�nicos simples independientes. Un fot�n corresponde a una unidad de
energ�a {\displaystyle E=h\nu } E=h\nu en su modo electromagn�tico.
En 1910, Peter Debye dedujo la ley de Planck de radiaci�n de un cuerpo negro a
partir de una suposici�n relativamente simple.49? Descompuso correctamente el campo
electromagn�tico en una cavidad, en sus modos de Fourier, y asumi� que la energ�a
en cualquier modo era un m�ltiplo entero de {\displaystyle h\nu } h\nu , donde
{\displaystyle \nu } \nu es la frecuencia del modo electromagn�tico. La ley de
Planck de la radiaci�n del cuerpo negro se obtiene inmediatamente como una suma
geom�trica. Sin embargo, la aproximaci�n de Debye fall� a la hora de dar la f�rmula
correcta para las fluctuaciones de energ�a de la radiaci�n del cuerpo negro, que
fue obtenida por Einstein en 1909.3?

En 1925, Born, Heisenberg y Jordan reinterpretaron el concepto de Debye en una

forma clave.50? Como puede demostrarse cl�sicamente, los modos de Fourier del campo
electromagn�tico �un conjunto completo de ondas electromagn�ticas planas
caracterizadas por sus vectores de onda k y sus estados de polarizaci�n� son
equivalentes a un conjunto de osciladores arm�nicos simples desacoplados. Tratado
de un modo mecano-cu�ntico, se demuestra que los niveles de energ�a de dichos
osciladores son {\displaystyle E=nh\nu } E=nh\nu , donde {\displaystyle \nu } \nu
es la frecuencia del oscilador. El paso clave fue identificar un modo
electromagn�tico con energ�a {\displaystyle E=nh\nu } E=nh\nu , como un estado con
{\displaystyle n} n fotones, cada uno de ellos con energ�a {\displaystyle h\nu }
h\nu . Esta aproximaci�n s� da la f�rmula para la correcta fluctuaci�n de energ�a.

En la teor�a de campos cu�ntica, la probabilidad de los eventos se calcula mediante

la suma de todas las posibles formas en las que pueden suceder, como en el diagrama
de Feynman mostrado aqu�.
Dirac dio un paso m�s.44?45? �l trat� la interacci�n entre una carga y un campo
electromagn�tico como una peque�a perturbaci�n que induce transiciones en los
estados de los fotones, cambiando el n�mero de fotones de los modos, mientras se
conservan la energ�a y el momento lineal total. Dirac pudo obtener los coeficientes
{\displaystyle A_{ij}} A_{{ij}} y {\displaystyle B_{ij}} B_{{ij}} de Einstein a
partir de los principios fundamentales, y demostr� que la estad�stica de Bose-
Einstein de los fotones es consecuencia natural de cuantizar correctamente los
campos electromagn�ticos (el razonamiento de Bose fue en el sentido opuesto; �l
dedujo la ley de Planck de la radiaci�n del cuerpo negro a partir de la estad�stica
de BE). En la �poca de Dirac, no era a�n conocido que todos los bosones, incluidos
los fotones, tienen que obedecer la estad�stica de BE.

La teor�a de perturbaciones de segundo orden de Dirac puede involucrar a fotones

virtuales, estados intermedios transitorios del campo electromagn�tico; dichos
fotones virtuales act�an como mediadores en la electricidad est�tica y las
interacciones magn�ticas. En la teor�a cu�ntica de campos, la amplitud de
probabilidad de eventos observables se calcula mediante la suma de todos los
posibles pasos intermedios, incluso aquellos que son no-f�sicos; por tanto, los
fotones virtuales no se limitan a satisfacer {\displaystyle E=pc} E=pc, y pueden
tener estados de polarizaci�n extra; dependiendo del gauge utilizado, los fotones
virtuales pueden tener tres o cuatro estados de polarizaci�n, en lugar de los dos
estados de los fotones reales. Aunque estos fotones virtuales transitorios nunca
pueden ser observados, contribuyen de forma apreciable a las probabilidades de
eventos observables. De hecho, dichos c�lculos de perturbaciones de segundo orden y
�rdenes superiores pueden proporcionar aparentemente infinitas contribuciones a la
suma. Los resultados no-f�sicos se corrigen mediante t�cnicas de renormalizaci�n.
Otras part�culas virtuales pueden contribuir tambi�n a la suma; por ejemplo, dos
fotones pueden interactuar de forma indirecta por medio de pares electr�n-positr�n
virtuales.

En notaci�n de f�sica moderna, el estado cu�ntico del campo electromagn�tico se

escribe como un estado de Fock, un producto tensorial de los estados para cada modo
electromagn�tico

{\displaystyle |n_{k_{0}}\rangle \otimes |n_{k_{1}}\rangle \otimes \dots \otimes |

n_{k_{n}}\rangle \dots } |n_{{k_{0}}}\rangle \otimes |n_{{k_{1}}}\rangle \otimes
\dots \otimes |n_{{k_{n}}}\rangle \dots
donde {\displaystyle |n_{k_{i}}\rangle } |n_{{k_{i}}}\rangle representa el estado
en el cual {\displaystyle \,n_{k_{i}}} \,n_{{k_{i}}} fotones est�n en el modo
{\displaystyle k_{i}} k_{i}. En esta notaci�n, la creaci�n de un nuevo fot�n en
modo {\displaystyle k_{i}} k_{i} (p. ej., el emitido desde una transici�n at�mica)
se escribe como {\displaystyle |n_{k_{i}}\rangle \rightarrow |n_{k_{i}}+1\rangle }
|n_{{k_{i}}}\rangle \rightarrow |n_{{k_{i}}}+1\rangle . Esta notaci�n simplemente
expresa el concepto de Born, Heisenberg y Jordan descrito arriba, y no a�ade nada
de f�sica.

El fot�n como un bos�n gauge

Art�culo principal: Teor�a gauge
El campo electromagn�tico se puede entender por medio de una teor�a gauge como un
campo resultado de exigir que unas simetr�as sean independientes para cada posici�n
en el espacio-tiempo.51? Para el campo electromagn�tico, esta simetr�a es la
simetr�a Abeliana U(1) de los n�meros complejos, que refleja la capacidad de variar
la fase de un n�mero complejo sin afectar n�meros reales construidos del mismo,
tales como la energ�a o el lagrangiano.

El cuanto en el campo gauge abeliano debe ser tipo bos�n sin carga ni masa,
mientras no se rompa la simetr�a; por ello se predice que el fot�n no tiene masa, y
tener cero carga el�ctrica y spin entero. La forma particular de la interacci�n
electromagn�tica especifica que el fot�n debe tener spin � 1, por lo que su
helicidad debe ser {\displaystyle \pm \hbar } \pm \hbar . Estos dos componentes del
spin corresponden a los conceptos cl�sicos de luz polarizada circularmente a la
derecha y a la izquierda.

En el Modelo est�ndar de f�sica de part�culas, el fot�n es una de los cuatro

bosones gauge en la interacci�n electrod�bil, siendo los otros tres los bosones W+,
W- y Z0 que son responsables de la interacci�n d�bil. A diferencia de los fotones,
estos bosones tienen una masa invariante debido a un mecanismo que rompe su
simetr�a gauge SU(2) particular. La unificaci�n de los fotones con los mencionados
bosones en la interacci�n electrod�bil fue realizada por Sheldon Glashow, Abdus
Salam y Steven Weinberg, por el que fueron galardonados con el Premio Nobel de
f�sica 1979.52?53?54?

Los f�sicos contin�an buscando hip�tesis sobre grandes teor�as de unificaci�n que
conecten estos cuatro bosones gauge con los ocho bosones gauge gluones de la
cromodin�mica cu�ntica. Sin embargo, varias predicciones importantes de estas
teor�as, tales como la desintegraci�n de protones, no se han observado
experimentalmente.

De acuerdo con la cromodin�mica cu�ntica, un fot�n real puede interactuar como una
part�cula puntual, o como una colecci�n de quarks y gluones, esto es, como un
hadr�n. La estructura de los fotones no se determina por las tradicionales
distribuciones de quarks de valencia como en un prot�n, sino por fluctuaciones del
fot�n puntual en una colecci�n de partones.55?

Contribuci�n a la masa de un sistema

En teor�a de la relatividad, la energ�a de un sistema que emite un fot�n se reduce
en una cantidad igual a la energ�a {\displaystyle E} E del fot�n medida en el
sistema de referencia en reposo del sistema emisor, lo cual resulta en una
reducci�n de la masa por un valor {\displaystyle {E}/{c^{2}}} {E}/{c^{2}}. Del
mismo modo, la masa de un sistema que absorbe un fot�n se incrementa por la misma
cantidad correspondiente.

Este concepto se aplica en un factor clave predicho por la QED, la teor�a de la

electrodin�mica cu�ntica iniciada por Dirac (descrita anteriormente). QED es capaz
de predecir el momento dipolar magn�tico de los leptones con una exactitud muy
alta; las mediciones experimentales de los momentos de los dipolos magn�ticos est�n
perfectamente de acuerdo con estas predicciones. Las predicciones, sin embargo,
requieren contar las contribuciones de fotones virtuales a la masa del lept�n. Otro
ejemplo de este tipo de contribuciones que est�n comprobadas experimentalmente es
la predicci�n de la QED del efecto Lamb observado en la estructura hiperfina de
pares de leptones ligados, tales como el muonio y el positronio.

Dado que los fotones contribuyen al tensor de energ�a-impulso, ejercen una

atracci�n gravitatoria sobre otros objetos, de acuerdo con la teor�a general de la
relatividad. A su vez, la gravedad afecta los fotones; normalmente sus trayectorias
rectas pueden ser dobladas por un espacio-tiempo deformado, como ocurre en las
lentes gravitacionales, y sus frecuencias disminuyen al pasar a un potencial
gravitatorio m�s alto, como en el experimento de Pound y Rebka. Sin embargo, estos
efectos no son espec�ficos de los fotones; los mismos efectos se predecir�an para
las ondas electromagn�ticas cl�sicas.

V�ase tambi�n: Gravitaci�n

Fotones y materia

Nombre y carga el�ctrica de los componentes de la materia.

La luz que viaja a trav�s de materia transparente, lo hace a una velocidad menor
que c, la velocidad de la luz en el vac�o. Por ejemplo, los fotones en su viaje
desde el centro del Sol sufren tantas colisiones, que la energ�a radiante tarda
aproximadamente un mill�n de a�os en llegar a la superficie;56? sin embargo, una
vez en el espacio abierto, un fot�n tarda �nicamente 8,3 minutos en llegar a la
Tierra. El factor por el cual disminuye la velocidad se conoce como �ndice de
refracci�n del material. Desde la �ptica cl�sica, la reducci�n de velocidad puede
explicarse a partir de la polarizaci�n el�ctrica que produce la luz en la materia:
la materia polarizada radia nueva luz que interfiere con la luz original para
formar una onda retardada. Viendo al fot�n como una part�cula, la disminuci�n de la
velocidad puede describirse en su lugar como una combinaci�n del fot�n con
excitaciones cu�nticas de la materia (cuasipart�culas como fonones y excitones)
para formar un polarit�n; este polarit�n tiene una masa efectiva distinta de cero,
lo que significa que no puede viajar con velocidad c. Las diferentes frecuencias de
la luz pueden viajar a trav�s de la materia con distintas velocidades; esto se
conoce como dispersi�n. La velocidad de propagaci�n del polarit�n {\displaystyle v}
v es igual a su velocidad de grupo, que es la derivada de la energ�a con respecto
al momento lineal.

{\displaystyle v={\frac {d\omega }{dk}}={\frac {dE}{dp}}} v={\frac {d\omega }

{dk}}={\frac {dE}{dp}}

Transformaci�n en el retinal tras la absorci�n de un fot�n ? de longitud de onda

correcta.
donde, {\displaystyle E} E y {\displaystyle p} p son la energ�a y el m�dulo del
momento lineal del polarit�n, y {\displaystyle \omega } \omega y {\displaystyle k}
k son su frecuencia angular y n�mero de onda, respectivamente. En algunos casos, la
dispersi�n puede dar lugar a velocidades de la luz extremadamente lentas. Los
efectos de las interacciones de los fotones con otras cuasipart�culas puede
observarse directamente en la dispersi�n Raman y la dispersi�n Brillouin.

Los fotones pueden tambi�n ser absorbidos por n�cleos, �tomos o mol�culas,
provocando transiciones entre sus niveles de energ�a. Un ejemplo cl�sico es la
transici�n molecular del retinal (C20H28O, figura de la derecha), que es
responsable de la visi�n, como descubrieron el premio Nobel George Wald y su
colaboradores en 1958. Como se muestra aqu�, la absorci�n provoca una isomerizaci�n
cis-trans que, en combinaci�n con otras transiciones, dan lugar a impulsos
nerviosos. La absorci�n de fotones puede incluso romper enlaces qu�micos, como en
la fot�lisis del cloro; �ste es un tema de fotoqu�mica.

V�anse tambi�n: Velocidad de grupo y Fotoqu�mica.

Aplicaciones tecnol�gicas
Art�culo principal: Fot�nica
Los fotones tienen muchas aplicaciones en tecnolog�a. Se han elegido ejemplos que
ilustran las aplicaciones de los fotones per se, y no otros dispositivos �pticos
como lentes, etc. cuyo funcionamiento puede explicarse bajo una teor�a cl�sica de
la luz. El l�ser es una aplicaci�n extremadamente importante.

Los fotones individuales pueden detectarse por varios m�todos. El tubo

fotomultiplicador cl�sico se basa en el efecto fotoel�ctrico; un fot�n que incide
sobre una l�mina de metal arranca un electr�n, que inicia a su vez una avalancha de
electrones. Los circuitos integrados CCD utilizan un efecto similar en
semiconductores; un fot�n incidente genera una carga detectable en un condensador
microsc�pico. Otros detectores como los contadores Geiger utilizan la capacidad de
los fotones para ionizar mol�culas de gas, lo que da lugar a un cambio detectable
en su conductividad.

La f�rmula de la energ�a de Planck {\displaystyle E=h\nu } E=h\nu es utilizada a

menudo por ingenieros y qu�micos en dise�o, tanto para calcular el cambio de
energ�a resultante de la absorci�n de un fot�n, como para predecir la frecuencia de
la luz emitida en una transici�n de energ�a dada. Por ejemplo, el espectro de
emisi�n de una l�mpara fluorescente puede dise�arse utilizando mol�culas de gas con
diferentes niveles de energ�a electr�nica y ajustando la energ�a t�pica con la cual
un electr�n choca con las mol�culas de gas en el interior de la l�mpara.

Bajo algunas condiciones, se puede excitar una transici�n de energ�a por medio de
dos fotones, no ocurriendo dicha transici�n con los fotones por separado. Esto
permite microscopios con mayores resoluciones, porque la muestra absorbe energ�a
�nicamente en la regi�n en la que los dos rayos de colores diferentes se solapan de
forma significativa, que puede ser mucho menor que el volumen de excitaci�n de un
rayo individual. Adem�s, estos fotones causan un menor da�o a la muestra, puesto
que son de menor energ�a.

En algunos casos, pueden acoplarse dos transiciones de energ�a de modo que, cuando
un sistema absorbe un fot�n, otro sistema cercano roba su energ�a y re-emite un
fot�n con una frecuencia diferente. Esta es la base de la transferencia de energ�a
por resonancia entre mol�culas fluorescentes, que se utiliza para medir distancias
moleculares.

Investigaci�n reciente
Actualmente se cree comprender te�ricamente la naturaleza fundamental del fot�n. El
modelo est�ndar predice que el fot�n es un bos�n de gauge de spin 1, sin masa ni
carga, que media la interacci�n electromagn�tica y que resulta de la simetr�a gauge
local U (1). Sin embargo, los f�sicos contin�an buscando discrepancias entre los
experimentos y las predicciones del modelo est�ndar, buscando nuevas posibilidades
para la f�sica m�s all� del modelo est�ndar. En particular, hay cotas de mayor
precisi�n en los experimentos para los l�mites superiores para una hipot�tica carga
y masa del fot�n. Hasta ahora, todos los datos experimentales son consistentes con
el fot�n de carga y masa cero10?57? Los l�mites superiores aceptados universalmente
en la carga y masa del fot�n son 5�10-52 C (o 3�10-33 por la carga elemental) y
1.1�10-52 kg (6�10-17 eV/c2), respectivamente.58?

Se ha investigado mucho las posibles aplicaciones de los fotones en �ptica

cu�ntica. Los fotones parecen adecuados como elementos de un ordenador cu�ntico, y
el entrelazamiento cu�ntico de los fotones es un campo de investigaci�n. Otra �rea
de investigaci�n activa son los procesos �pticos no lineales, con t�picos tales
como la absorci�n de dos fotones, auto modulaci�n de fases y los osciladores
�pticos parametrizados. Finalmente, los fotones son esenciales en algunos aspectos
de la comunicaci�n �ptica, especialmente en criptograf�a cu�ntica.

V�ase tambi�n: �ptica cu�ntica

V�ase tambi�n
Cuanto
Dualidad onda corp�sculo
Electromagnetismo
F�sica de Part�culas
Luz
�ptica
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