TEORIA Y DEFINICIONES DE

EPIDEMIOLOGÍA
CONCEPTOS DE EPIDEMIOLOGÍA:
La epidemiología en su forma moderna es una disciplina relativamente nueva que usa
métodos cuantitativos para estudiar las enfermedades en las poblaciones humanas, de
forma que este conocimiento pueda servir de base para medidas y programas de
prevención y control.
Otro concepto es el del epidemiólogo ruso I. I. Elkin. Elkin dice: “Epidemiología es la ciencia
de las leyes objetivas que subyacen en el origen, difusión y descenso de las enfermedades
infecciosas en grupos de poblaciones humanas, y de la profilaxis y erradicación de estas
enfermedades.
Uno de los conceptos más actuales de epidemiología es que es el estudio de la distribución
y de los determinantes de los estados o fenómenos relacionados con la salud en
poblaciones específicas y la aplicación de este estudio al control de los problemas
sanitarios."
CONCEPTOS RELACIONADOS A LA EPIDEMIOLOGÍA
Otro concepto importante en esta definición de epidemiología, es el de problema de salud.
El cual, nos referimos a “todo aquello que requiere o puede requerir una acción por parte
de los agentes de salud”. Bajo este concepto, ingresan al campo de la epidemiología
problemas de salud como la violencia, los accidentes de tránsito, el tabaquismo, la obesidad
y la drogodependencia.
Población, entendida como conjunto de individuos que comparten características comunes.
Este concepto implica que al hablar de poblaciones en epidemiología no nos refiramos
exclusivamente a poblaciones humanas; es más, hay desarrollos importantes de la
epidemiología en el estudio de poblaciones de animales, plantas, microorganismos e
incluso genes. Cada una de estas poblaciones tiene particularidades que el epidemiólogo
debe conocer bien, para comprender los fenómenos epidémicos que ocurren en ellas.
TRES IMPORTANTES USOS DE LA EPIDEMIOLOGÍA
En el primero caso, se observa que en todas las especialidades se piensa menos en la
salud como antónimo de enfermedad y más en la salud como bienestar. Por ejemplo, en el
caso de la psiquiatría ya no se discute solamente de enfermedades psiquiátricas sino que
se habla de salud mental, lo mismo ocurre en el caso de los problemas nutricionales, en el
que no sólo interesa la desnutrición, sino los estilos de alimentación y sus efectos en la
calidad de vida.
El segundo cambio importante es el desarrollo de nuevas técnicas. Cada vez tenemos
acceso a más y mejores técnicas para el diagnóstico, tratamiento y rehabilitación.
Actualmente se cuenta con pruebas que nos permiten descubrir una enfermedad en
estadios muy tempranos, que nos permiten hacer tamizajes en poblaciones, de modo tal
que podemos prever que es lo que está pasando con una población aparentemente sana.
Esto ha ampliado las fronteras de la epidemiología. Antes se descubría la presencia de una
enfermedad cuando ya se manifestaba clínicamente, ahora es posible pensar en determinar
el riesgo de padecer determinado tipo de patología al desarrollar pruebas más sensibles y
específicas. A todo esto se suma, la posibilidad de medir los riesgos y predecir sus efectos
en la salud.
El tercer motivo de la extensión del uso de la epidemiología es la cada vez más frecuente
interacción entre diferentes disciplinas. Las fronteras entre una especialidad y otra se están
borrando. Por ejemplo, antes se consideraban por separado el estudio de enfermedades
infecciosas y no infecciosas; hoy en día, por el contrario, se ha comenzado a reconocer el
origen infeccioso de muchas patologías consideradas crónicas no infecciosas, como es el
caso del cáncer gástrico y el cáncer de cuello uterino. En muchos de los estudios
epidemiológicos, los investigadores recurren a otras disciplinas para poner a prueba sus
hipótesis, como la geografía, las ciencias sociales y la paleontología. En este fecundo nexo
entre las disciplinas médicas y entre la medicina y otras ciencias, la epidemiología está
jugando un rol fundamental. La epidemiología sería un ejemplo de ciencia frontera.

OBJETIVOS DE LA EPIDEMIOLOGÍA
 Definir los problemas e inconvenientes de salud importantes de una comunidad.
 Describir la historia natural de una enfermedad.
 Descubrir los factores que aumentan el riesgo de contraer una enfermedad
(su etiología).
 Predecir las tendencias de una enfermedad.
 Determinar si la enfermedad o problema de salud es prevenible o controlable.
 Determinar la estrategia de intervención (prevención o control) más adecuada.
 Probar la eficacia de las estrategias de intervención.
 Cuantificar el beneficio conseguido al aplicar las estrategias de intervención sobre
la población.
 Evaluar los programas de intervención.
 La medicina moderna, especialmente la mal llamada medicina basada en la
evidencia (medicina factual o medicina basada en estudios científicos), está basada
en los métodos de la epidemiología.

RAMAS RELACIONADAS CON LA EPIDEMIOLOGÍA

 EPIDEMIOLOGÍA DESCRIPTIVA: es la rama de la epidemiología que describe el
epidemiológico en tiempo, lugar y persona, cuantificando la frecuencia y distribución
del fenómeno mediante medidas de incidencia, prevalencia y mortalidad, con la
posterior formulación de hipótesis.
 EPIDEMIOLOGÍA ANALÍTICA: busca, mediante la observación o la
experimentación, establecer posibles relaciones causales entre factores a los que
se exponen personas y poblaciones y las enfermedades que presentan. Las
medidas empleadas en el estudio de esta rama de la epidemiología son los factores
 de riesgo, cuyo resultado es una probabilidad. Es posible distinguir dos tipos: riesgo
absoluto y riesgo relativo.
 RIESGO ABSOLUTO: probabilidad de una enfermedad (baja, moderada, alta); si se
considera la probabilidad de la enfermedad durante un periodo de tiempo, de lo que
se está hablando es de una incidencia y no de un riesgo absoluto.
 RIESGO RELATIVO: cuando se comparan dos riesgos absolutos entre sí; se trata
de una probabilidad relativa (más alta o más baja que el otro); se ha de tener en
cuenta que un riesgo relativo, por muy alto que sea, puede ser irrelevante; por
ejemplo, fumar aumenta 100 veces el riesgo de sufrir una enfermedad, el riesgo sin
fumar es de 1/100000000, por lo que el incremento por fumar es muy pequeño,
prácticamente despreciable.
 EPIDEMIOLOGÍA EXPERIMENTAL: busca, mediante el control de las condiciones
del grupo a estudiar, sacar conclusiones más complejas que con la mera
observación no son deducibles. Se basa en el control de los sujetos a estudiar y en
la aleatorización de la distribución de los individuos en dos grupos, un grupo
experimental y un grupo control. Se ocupa de realizar estudios en animales de
laboratorio y estudios experimentales con poblaciones humanas.
 ECOEPIDEMIOLOGÍA: busca, mediante herramientas ecológicas, estudiar
integralmente como interaccionan los factores ambientales con las personas y
poblaciones en los medios que los rodean y como ello puede influir en la evolución
de enfermedades que se producen como consecuencia de dicha interacción.

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