LOS SERES VIVOS Y SUS CARACTERÍSTICAS

LOS SERES VIVOS Y SUS CARACTERÍSTICAS.

Definir qué es la vida no es tarea fácil y ha sido objeto de numerosas reflexiones desde perspectivas
religiosas y filosóficas. Pero las ciencias también han podido elaborar interpretaciones de este fenómeno
que nos caracteriza.
Durante muchos siglos concepciones vitalistas basadas en la existencia de fuerzas vitales han confrontado
con mecanicistas que conciben a los seres vivos como máquinas perfectas y coordinadas. Tal es el grado
de reduccionismo de los mecanicistas que consideran que la vida no es más que un fenómeno
termodinámico, o un complejo conjunto de reacciones químicas. Ninguna de estas definiciones por sí sola
permite explicar la complejidad que caracteriza a la vida.
La vida como fenómeno termodinámico implica reconocer que los seres vivos están hechos de materia y
que intercambian materia y energía con su entorno. Existe por lo cual un flujo de energía entre sistemas
vivos y sistemas no vivos (el ambiente).
Sin embargo se ha considerado durante mucho tiempo que los seres vivos son una excepción a las leyes
de la termodinámica. Existe un concepto llamado ENTROPIA que se define como el grado de desorden
molecular de un sistema. Siempre que la materia sufre cambios físicos o químicos, aumenta el grado de
desorden total del sistema. Sin embargo, los seres vivos presentan un alto grado de orden y organización
a nivel molecular y celular.

La solución a esta paradoja es que el grado de ordenamiento propio de los seres vivos sólo puede
sostenerse a costas del desorden constante del entorno del ser vivo. Por este motivo es necesario el
intercambio constante con el ambiente, a fines de evitar el desorden que supone la muerte.

Otro concepto que nos ayuda a aproximarnos a un mejor entendimiento de la vida, es el de

EMERGENCIA. La emergencia es la aparición o surgimiento de propiedades nuevas en un sistema como
resultado de su organización creciente. La materia se organiza en el universo en distintos niveles de
complejidad (átomos, moléculas, macromoléculas, organelas, células, etc) y cada nivel supone la aparición
de propiedades exclusivas de cada nivel, y que no están presentes en el nivel anterior.

La complejidad lleva a mayor organización y especialización, y por ende es responsable de la emergencia

de propiedades. Un ejemplo común es la actividad cerebral: un pensamiento, la memoria, etc son
propiedades emergentes de un órgano, que no aparecen en ninguno de sus componentes por separado, sino
que es producto de la acción colaborativa de sus componentes.

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La vida entonces, podría considerarse un ejemplo de Emergencia. Es la capacidad de un sistema material,

organizado a nivel celular, de automantenerse, autoorganizarse y autoperpetuarse. Esto significa que la
vida es una propiedad emergente de la célula, ya que no se halla en sus estructuras por separado, sino que
emerge de la complejidad de la célula como sistema autosuficiente.
Las funciones vitales son consecuencia de esta propiedad, que garantizan la autosuficiencia y perpetuación
de ese sistema (ser vivo).

Entre las características de los seres vivos es posible reconocer:

 Están compuestos por células:

La célula es la mínima unidad que compone a un ser vivo, es la unidad estructural y funcional que los
compone. Las células se han diversificado y adaptado a diferentes ambientes, pero comparten una
estructura básica (membrana, citoplasma, material genético) y funciones mínimas (metabolismo,
reproducción y homeostasis). La diversidad celular se expresa en procariotas, eucariotas animal y
vegetal y las especializaciones celulares de organismos complejos. Existen variaciones en los tamaños,
estructuras, funciones y complejidad celular.

Eucariota animal Eucariota vegetal

Procariota

 Los seres vivos presentan distinta complejidad:

Las células tienden naturalmente a forma estructuras estables, es así que se reconocen diversos niveles de
organización es los seres vivos, según su complejidad:

Unicelulares:

Las formas de vida más sencillas son unicelulares (bacterias, algas, protozoos y algunos hongos), es decir
que todas las funciones se limitan a una única célula. Estos organismos presentan baja complejidad no
sólo por ser microscópicos sino porque no existe especialización ni división del trabajo. Su tiempo de vida
es corto, su ciclo vital es breve y habitualmente usan la reproducción asexual.

Coloniales:
Durante el proceso evolutivo aquellas células capaces de formar agrupaciones estables y duraderas con
otras (colonias), con una leve diferenciación celular: algunas dedicadas a la nutrición y otras a
reproducirse. Ejemplos de colonias hay en bacterias, algas y algunos protozoos.

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Pluricelulares:

Algunas organizaciones coloniales fueron exitosas y dieron lugar a los tejidos, donde comienza la
especialización celular. En un tejido, las células no pueden vivir independientemente sino que son parte
de una estructura. Se mantienen unidad gracias a alguna sustancia intercelular que actúa como cementante.
Algas y hongos desarrollaron tejidos sencillos con baja organización. En organismos más complejos
aparecen órganos (plantas y animales primitivos) y sistemas (animales).
Así los seres vivos incrementaron su tamaño, colonizaron diversos ambientes, desarrollaron nuevas
formas de nutrición y reproducción (sexual).

Niveles de organización de los seres vivos

 Intercambian materia y energía con su entorno

Las funciones celulares requieren del intercambio constante de materia (nutrientes, desechos, agua) y
energía (calor, luz) con el entorno. La membrana permite de entrada y salida selectiva de materia y energía,
según las necesidades de la célula, y en su interior ocurren reacciones químicas que transforman la materia.

Existen 3 procesos que garantizan este intercambio:

Nutrición: incorporación y transformación de sustancias para la obtención de nutrientes. Puede ser

autótrofa (algunas bacterias, plantas y algas) o heterótrofa (la mayoría de las bacterias, protozoos, hongos,
animales). Los animales han diversificado su nutrición en diferentes estrategias: herbívoros, carnívoros,
insectívoros, carroñeros, parásitos, etc.

Respiración: degradación de nutrientes (especialmente glucosa u otros azúcares) mediante combustión, y

liberación de energía. Por lo general es un proceso aeróbico (en presencia de oxígeno) aunque puede
ocurrir en ausencia de él (fermentación).
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En organismos adaptados al oxígeno la respiración es variable:

Formas unicelulares: a través de las membranas celulares Las plantas respiran a través estomas en la piel
de las hojas. Los animales han desarrollado distintos tipos de respiración:
-Cutánea: a través de la piel húmeda, como es el caso de lombrices, anfibios
-Branquial: a través de una piel especializada en órganos de la faringe. (Peces, larvas de anfibios e
invertebrados acuáticos)
-Pulmonar: a través de una piel especializada en órganos dentro de la cavidad torácica (peces pulmonados,
anfibios adultos, reptiles, aves y mamíferos)

Excreción: expulsión de desechos producto de la actividad celular. Los desechos celulares incluyen: agua,
sales, dióxido de carbono, desechos nitrogenados, y se expulsan a través de diversas vías. Las formas
unicelulares a través de sus membranas. Las plantas a través de los estomas de sus hojas. Los animales
han diversificado y especializado sus vías de excreción: la piel (agua y sales) las vías respiratorias (dióxido
de carbono) y las vías urinarias (agua, sales y desechos nitrogenados).

 Transitan un ciclo vital

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La vida es un fenómeno continuo, que se repite de forma cíclica en la naturaleza. Cada individuo tiene
un tiempo limitado de vida, y la continuidad del ciclo se logra mediante la reproducción. Es posible
reconocer etapas dentro de un ciclo vital, aunque todas tienen en común el nacimiento, la reproducción
y la muerte. Todo organismo nace como resultado de la reproducción, se reproduce y muere al finalizar
su ciclo.
Algunos ciclos vitales incluyen un desarrollo previo al nacimiento, el desarrollo embrionario y es
exclusivo de plantas y animales. Esta etapa ocurre luego de la fecundación e implica el crecimiento
en tamaño y la diferenciación de células para formar distintos tejidos y órganos. Supone también la
maduración de los órganos. En plantas el desarrollo embrionario ocurre dentro de la semilla. En
animales el desarrollo embrionario puede ser:

-Ovíparo: ocurre dentro de una estructura llamada huevo, la cual es expulsada fuera del organismo
poco después de la fecundación. Puede incluir especies con fecundación externa (peces, anfibios) o
interna (reptiles, aves)
-Ovovivíparo: el huevo es expulsado un tiempo antes de eclosionar. Tiburones, camaleones,
serpientes y ornitorrincos son ovovivíparos. Generalmente la fecundación es interna.
-Vivíparo: el embrión se desarrolla en un órgano llamado útero dentro del abdomen de la hembra,
previa fecundación interna.

El ciclo vital está marcado por dos procesos que aseguran alcanzar la función reproductiva:

Crecimiento: es el aumento de tamaño gracias al aumento en la cantidad de células y ocurre sólo en formas
pluricelulares, en plantas y animales es regulado por hormonas específicas. El crecimiento comienza en
la etapa embrionaria donde una única célula origina un embrión y luego un individuo completo. Continúa
hasta la madurez sexual.

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Desarrollo: es la maduración en los órganos y la aparición de nuevas funciones. La madurez sexual implica
cambios anatómicos y fisiológicos que suponen el inicio de la función reproductiva. En el caso de animales
se agrega un desarrollo neurológico involucrado con las conductas reproductivas, y en el caso del hombre
un desarrollo cognitivo en relación a su aprendizaje, el lenguaje, la socialización, etc.

Crecimiento y desarrollo suponen diversas etapas en algunos organismos, que sufren metamorfosis
completas o incompletas para poder alcanzar la madurez sexual.

 Se reproducen
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Los seres vivos dejan descendencia fértil para permitir la perpetuación de la especie. Existen dos formas
de reproducción: asexual y sexual.

Asexual Sexual
Interviene un único progenitor, aporta el Intervienen 2 progenitores, aportando el
100% de su material genético 50% de su material genético
Es un proceso rápido Es un proceso lento
Garantiza mucha descendencia en poco Garantiza la diversidad genética, aunque
tiempo, pero no genera diversidad genética menos descendientes
Predomina en formas sencillas y Predomina en formas complejas como
unicelulares, aunque también en algas, plantas y animales, pero también aparece
plantas y animales primitivos en algas y hongos.
Menor costo energético Mayor costo energético: formación de
gametos, fecundación, gestación, cuidado
parental
Mecanismos asexuales: fisión binaria Mecanismos sexuales: conjugación en
(bacterias), mitosis (eucariotas), gemación bacterias y protozoos. Meiosis y
(brotes en plantas), esporulación (esporas fecundación (externa o interna).
en hongos), fragmentación (algunos
animales invertebrados)

 Responden a estímulos:

Los seres vivos se caracterizan por su irritabilidad, que es la capacidad de elaborar respuestas frente a
estímulos externos o internos. Los estímulos son cambios o variaciones que suceden en el entorno y son
posibles de ser detectados. La luz, el sonido, sustancias químicas, la temperatura o humedad, etc son
estímulos.
Para poder captarlos, los seres vivos presentan receptores (células, tejidos u órganos especializados en la
recepción de estímulos, que son sensibles a su presencia. No todos los seres vivos perciben el mundo de
la misma forma, hay animales que ven la radiación infrarroja o ultravioleta, otros que escuchan
infrasonidos, o detectan campos magnéticos, etc.
La respuesta varía según la complejidad del organismo, en formas unicelulares, se detectan cambios
químicos y de temperatura y esto impacta en el metabolismo o reproducción de la célula.
En organismos complejos como plantas y animales aparecen respuestas orgánicas visibles, pero de distinta
naturaleza:

Respuestas en plantas:
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Las plantas carecen de sistema nervioso, y su irritabilidad depende de sustancias químicas (hormonas).
Estas respuestas se llaman tropismos o nastias.
Los tropismos son respuestas irreversibles y lentas de crecimiento en plantas, en función de la dirección
del estímulo por lo cual pueden ser negativos o positivos. Se clasifican según el estímulo:

Fototropismo: respuesta hacia la luz, los órganos crecen orientados por un fototropismo positivo (hojas
y tallos) o negativo (raíces)
Geotropismo: respuesta hacia la gravedad, los órganos crecen orientados por un geotropismo positivo
(raíces y tallos subterráneos) o negativo (tallos aéreos y hojas).
Tigmotropismo: respuesta orientada por el tacto; los tallos volubles y zarcillos se enroscan en diferentes
direcciones según el contacto con cuerpos sólidos (otra planta, tutor, pared, etc).
Quimiotropismo: respuesta orientada según diversas sustancias químicas (en el caso del agua
hidrotropismo) según el grado de humedad del suelo o aire.

Las nastias son respuestas rápidas y no dependen de la dirección del estímulo, son reversibles y rápidas.
Ocurren por modificaciones en la turgencia de las células y producen “movimiento aparentes”. Se
clasifican según el tipo de estímulo:
Fotonastias: movimientos provocados por la exposición a la luz, en las flores que se abren y cierran en
presencia o ausencia de luz, o el movimiento de los girasoles.
Geonastias: movimientos provocados por la gravedad, es decir cómo se colocan los órganos orientándose
según la gravedad (vertical u horizontal).
Hidronastias: movimientos provocados por el grado de humedad.
Sismonastias: movimientos provocados por la vibración del aire o el tacto, principalmente en hojas
sensibles (Mimosa, carnívoras).

Respuesta en animales:

Los animales poseen tejidos necesarios para elaborar respuestas complejas, el tejido nervioso y el tejido
muscular. El nervioso está especializado para la irritabilidad, procesa información y genera respuestas,
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que son ejecutadas generalmente por los músculos. Además, poseen sistema endócrino que elabora otro
tipo de respuesta llamada glandular, involucrada con la liberación de hormonas o secreciones.
Las respuestas en animales entonces son nerviosas ya que el centro de procesamiento de esa información
es alguna estructura del sistema nervioso (encéfalo, médula, ganglios, etc). El tipo de respuesta es un
movimiento (motora) o la liberación de alguna hormona o secreción (glandular).

 Mantienen la homeostasis

Los seres vivos deben mantener en equilibrio algunas condiciones internas a fines de preservar su
integridad y supervivencia. A esta capacidad se le denomina homeostasis. Desde las formas de vida más
sencillas hasta las más complejas deben regularse algunas condiciones:
-Temperatura
- Presión
- Equilibrio hídrico y salino, y por ende el pH
- Concentración de gases respiratorios (oxígeno y dióxido de carbono)

Los mecanismos homeostáticos utilizan un sistema de retroalimentación negativa, obteniendo

información de los receptores sensoriales externos e internos, para aumentar o disminuir la respuesta.

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Las membranas celulares son el centro de control en organismos unicelulares que regulan el intercambio
de sustancias y el metabolismo a fines de mantener la homeostasis. En las plantas, las hormonas regulan
el equilibrio interno.
En organismos complejos como animales, el sistema endócrino y nervioso regulan la homeostasis gracias
a la percepción de los cambios del entorno.

 Evolucionan

La enorme biodiversidad es resultado de cambios naturales lentos y graduales que ocurren al azar. Los
cambios se hereden y acumulan gradualmente, lo que provoca modificaciones en la descendencia. El
ambiente cambia de manera impredecible ejerciendo presiones sobre los individuos, y permitiendo que
algunos individuos tengan más posibilidades de sobrevivir y reproducirse exitosamente.
Charles Darwin reconoció un mecanismo capaz de provocar la evolución: la selección natural. Para este
autor, no es más que la reproducción diferencial de los organismos, es decir que bajo ciertas condiciones
ambientales, algunos organismos por azar, poseen más éxito reproductivo que otros. Esto implica que
poseen alguna ventaja, a esas características Darwin las llamó “adaptaciones”. Si bien el individuo las
manifiesta, es la población la que las adquiere, ya que debe hacerse frecuente en una población para
permitir el éxito.

El proceso evolutivo se basa en 3 hechos:

Especiación: formación de nuevas especies a partir de una población original, ya sea por barreras
geográficas o ecológicas que la separa. La selección natural actúa de forma distinta en cada población,
hasta el punto en que se diferencian en dos especies.

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Adaptación: son cambios anatómicos, fisiológicos o de comportamiento que aumentan el éxito

reproductivo y las probabilidades de supervivencia, y se heredan.

Adaptaciones morfológicas: se modifican las estructuras, la forma y aspecto corporal, puede haber atrofia
o desarrollo de órganos. Ej: color de pelaje y plumaje, forma de los picos, forma de la flor, etc

Adaptaciones fisiológicas: los cambios anatómicos provocan modificaciones en la función, aparecen

nuevas funciones en esa estructura. Ej: producción de veneno, retención de agua o aire en tejidos,
producción de perfumes en flores.

Adaptaciones etológicas: los cambios ocurren en la conducta de animales, ligada a la alimentación o

hábitos reproductivos. Implica conductas territoriales, de cortejo, cuidado parental, etc.

Extinción: las especies desaparecen cuando poseen problemas para dejar descendencia, no es un proceso
instantáneo sino que ocurre luego de muchas generaciones donde la diversidad genética disminuye y las
posibilidades de reproducirse y sobrevivir son menores, generalmente debido a cambios ambientales, o a
veces por causa humana.

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