UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA
SEDE PALMIRA
El alcohol carburante
Departamento de ingeniería, Universidad Nacional de Colombia, Palmira, Valle
del Cauca
Ortiz C,Sebastian.-Bedoya C,Juan C.
1. ¿Qué es el alcohol carburante?
El Alcohol Carburante es un
Compuesto inflamable que no tiene
color y tiene olor característico de los
alcoholes. Se puede producir a partir
de maíz, papa, remolacha, yuca,
sorgo o de la caña de azúcar, todos
ellos tienen la propiedad de contener
carbohidratos que al fermentarse se
transforman en alcohol. (Procaña,
2011)
2. ¿Cuales son los motivos para la
creación del alcohol carburante?
En la segunda mitad del siglo XIX
comenzó la era del petróleo, con la
exploración y producción de los
yacimientos de Pennsylvania, Estados
Unidos, iniciativas que luego fueron
imitadas en otros países, los cuales
utilizaron el petróleo para la
iluminación y calefacción; y, si bien
durante la época del petróleo barato
esta materia prima fue insustituible, a
partir de las crisis energéticas de la
década de los años setenta se trató de
economizar combustible, mediante la
implantación de regulaciones que
implicaron, a su vez, una mayor
eficiencia energética de los motores
de combustión interna y un control de
las emisiones contaminantes.
(Rivera,2007)
Y aparecieron normas y técnicas para
evitar una excesiva dependencia de
los combustibles provenientes del
petróleo (Cabrera et al., 2000); en
Colombia se mezcla con la gasolina
que es utilizada para abastecer los
vehículos. La ley 693 de 2001,
estableció que desde septiembre del
año 2005, las ciudades con más de
500 mil habitantes, como sucede en
Bogotá, Cali, Medellín y Barranquilla,
deberían utilizar gasolina en una
mezcla 10% de Alcohol carburante
(Procaña,2011), algunos desarrollos
tecnológicos actuales indican una
clara tendencia a reducir el consumo y
evitar la contaminación ambiental; así,
el predominio del petróleo está
acercándose lenta pero
progresivamente a su fin.
Probablemente, para mediados de
este siglo, el petróleo pasará a un
lugar secundario ante un uso siempre
más frecuente de fuentes renovables
de energía, como la que se produce
por la biomasa en la producción de
combustibles alternos a partir de
productos vegetales, desechos
agroindustriales o residuos urbanos
(Sosa, 2006).
El etanol (EtOH) es el biocombustible
más ampliamente utilizado hoy en día
en los Estados Unidos, Brasil, Japón,
Colombia, India y la Unión Europea;
millones de litros se agregan al año a
la gasolina para mejorar el rendimiento
de los vehículos y reducir la
contaminación atmosférica. El etanol
es un alcohol y su mayor parte se
fabrica convirtiendo azúcares por
fermentación en etanol, el que, luego,
es destilado en su forma
final.(Rivera,2007).
3. ¿Como es el proceso de
producción de alcohol carburante?
● Alcohol a partir de Caña de
Azúcar
El rendimiento promedio del cultivo de
caña de azúcar por hectárea en los
ingenios azucareros colombianos
para el año 2003 fue de 123 ton
(Cenicaña, 2003), rendimiento
superior al que se reporta para
diferentes países y para el promedio
mundial (65,29 ton/Ha)
(FAOSTAT, 2004). En cuanto al
rendimiento de etanol a partir de jugo
de caña se reporta un valor de 75
litros de alcohol por tonelada de caña
(Naranjo, 1993), para calidades de
jugo que presenten una cantidad
de azúcares
reductores superior a 17% y grados
brix superiores a 19.
El proceso a partir de caña de azúcar
se observa en la Figura 1.(Montoya
et al, 2004). La caña se somete a un
lavado inicial con agua a 40ºC y
posteriormente a la molienda donde
se extrae el jugo azucarado,
retirando como subproducto el
bagazo. El jugo se somete a un
proceso de clarificación en el que se
adiciona óxido de calcio y una
pequeña porción de ácido sulfúrico. El
jugo clarificado es esterilizado y
enviado a la fermentación mientras
el lodo precipitado es retirado y
enviado a un filtro rotatorio al vacío,
donde se obtiene una torta húmeda
conocida como cachaza. Durante la
fermentación se producen,como
productos del metabolismo de la
levadura Saccharomyces cerevisiae,
principalmente etanol y CO2 a partir
de la glucosa y fructosa del jugo. La
levadura es continuamente
recirculada al tanque de fermentación
para aumentar la concentración
celular.
Los gases formados en la
fermentación son retirados y
enviados a una torre de adsorción
en la cual se recupera el 98% del
etanol arrastrado. Para concentrar el
etanol se usa la destilación, la cual se
lleva a cabo en dos columnas, la
primera remueve el CO​2 ​disuelto (que
es enviado a la torre de absorción) y
la mayoría del agua obteniéndose un
destilado con 50% en peso de
etanol y unos fondos con un
contenido de alcohol inferior al 0,1%
en peso. Esta columna también
se alimenta con el etanol recuperado
en la absorción de los gases de
fermentación. La segunda columna
concentra el etanol hasta una
composición cercana a la
azeotrópica (95% en peso); el agua
restante es removida de la mezcla
mediante adsorción en fase de
vapor en dos lechos de tamices
moleculares. El producto de la
regeneración de los tamices es
recirculado a la segunda columna de
destilación.
Figura 1.Esquema del proceso de etanol a partir de caña de azúcar Fuente(Montoya et al, 2004).
4. ¿Cuales son las ventajas y las
desventajas que podría acarrear la
producción de alcohol carburante?
Entre las ventajas de producir alcohol
carburante (bioetanol) como aditivo a
la gasolina se encuentra:
● Alto número de octano, lo que
reduce las emisiones de
monóxido de carbono y no
contamina las fuentes de agua
superficiales.
● En comparación con el metanol,
el etanol es menos
El tratamiento de las vinazas
consiste en su evaporación y
posterior incineración. La función del
tren de evaporación es concentrar
los sólidos solubles y demás
componentes poco volátiles
presentes en las vinazas hasta un
valor donde sean aptos para su
incineración (Merrick, 1998). Los
condensados de los evaporadores
son recolectados junto con los
fondos de la segunda columna de
destilación y utilizados como agua de
proceso.
higroscópico, tiene un calor de
combustión mayor y un menor
calor de vaporización, y, lo más
importante, es mucho menos
tóxico. Adicionalmente, el
acetaldehído formado durante
la oxidación de etanol es mucho
menos peligroso que el
formaldehído producido durante
la combustión del metanol.
● El bioetanol contribuye a
disminuir las importaciones de
gasolina o petróleo, por lo que
se reduce el impacto de las
subidas recurrentes del precio
 del petróleo en un contexto de
disminución de las reservas
nacionales.
● Su empleo favorece el
aprovechamiento de materias
primas y recursos renovables
nacionales como la caña de
azúcar, la yuca, el sorgo, etc.,
incluyendo, además, la gran
cantidad de residuos
lignocelulósicos que tienen
posibilidad de transformarse en
alcohol etílico.
● Puede posibilitar que se
fomente el comercio y • el
empleo en las zonas rurales
deprimidas, pues se
contrarresta la migración hacia
los centros urbanos. Una de las
principales consecuencias es el
aumento en el valor que reciben
los productores de bienes
básicos agrícolas por su
producción, lo cual también
tiene efectos sobre el costo
vida.
Al mismo tiempo se discuten hoy día
las siguientes desventajas:
● Su producción es más costosa
que la obtención de gasolina a
partir del petróleo.
● La gasolina mezclada con
etanol conduce la electricidad y
su presión de vapor de Reid
(RVP) es más alta, lo que
implica una mayor
volatilización, que puede
contribuir a la formación de
ozono y de smog.
● La tendencia a que se formen
dos fases líquidas en presencia
de agua: una fase acuosa con
presencia de etanol y otra fase
orgánica que contiene los
hidrocarburos que componen la
gasolina.
● El etanol es altamente
corrosivo, lo cual es función del
contenido de agua.
● En el caso del etanol producido
por el sector azucarero, existe
el riesgo de que en
dependencia de la coyuntura
del mercado interno y externo
del azúcar los ingenios
azucareros puedan optar por la
disminución de la producción de
etanol cuando los precios del
azúcar sean especialmente
altos en el contexto
internacional.
● Otro de los grandes temores
cuando se implementa un
programa de oxigenación de la
gasolina con etanol es la
presión que puede generar
sobre los precios de los
alimentos relacionados con las
materias primas para la
producción de etanol, como por
ejemplo el azúcar, la panela y el
maíz.
● Considerando los impactos
ambientales, se ha expresado
cierta preocupación por el
hecho de que el uso de etanol
en mezclas con combustibles
aumenta los niveles de
aldehídos en comparación con
la combustión de la gasolina
convencional. De ahí que sea
 necesario, de todas maneras,
que los vehículos dispongan de
catalizadores que traten los
gases de combustión.
5. ¿En la actualidad como se
encuentra el contexto de los
biocombustibles en Colombia y
América?
En el Tratado de Libre Comercio (TLC)
se establece que los biocombustibles
no pagarán aranceles. Además,
Colombia cuenta con una la
legislación favorable, precios
controlados y exención de impuestos.
Sin embargo, la realidad es que la
disminución de reservas de petróleo
del país obligará a un mayor consumo
de biocombustibles en los próximos
años y una limitación al potencial
exportador. Existe una situación que
poco ha sido estudiada pero que
Colombia debe analizar desde ya:
cómo a futuro la petroquímica será
reemplazada por la alcoholquímica y
la oleoquímica, lo que generará
competencias internas con los
biocombustibles. A nivel internacional,
vale la pena destacar que Estados
Unidos impone a Brasil una tarifa de
54 centavos de dólar por litro de etanol
exportado y varios productores vienen
usando países del Caribe, que tienen
exención de impuestos, para llegar al
mercado estadounidense. Colombia,
por su parte, incluyó a El Salvador
entre los países de Centroamérica que
serán beneficiados con la donación de
plantas. Todo esto hace parte de una
estrategia inocua y deplorable del país
por fortalecerse como el segundo país
productor de biocombustibles en
América Latina que, se supone, es
capaz de exportar tecnología. Pero, la
realidad es otra, pues el potencial
científico o tecnológico de Colombia
en Biocombustibles existe solamente
en las Universidades.
El diseño y montaje de equipos para
producir alcohol y Biodiesel fue
delegado oficialmente por el Gobierno
a Corpoica, entidad que es
fundamental en aspectos de cultivos y
poscosecha pero nunca ha tenido
experiencia en aspectos ingenieriles
de análisis, diseño y montajes. Todos
los equipos a nivel piloto o de
producción baja que esta entidad ha
implementado en el país o en el
exterior, han sido adquiridos por
invitación pública a proveedores
nacionales. El problema es que dichas
plantas se caracterizan por una baja
eficiencia y ninguna innovación, aparte
de haber tenido una interventoría
criticable. Adicionalmente gran parte
de esas plantas de baja productividad
en la actualidad no operan. Todo esto
va en detrimento de la imagen de
Colombia en el exterior y la
posibilidad, no muy difícil, de
cementerios de plantas, lo que justifica
aún más que las plataformas
tecnológicas se desarrollen pronto y
eficientemente a través de empresas
incubadas en las Universidades, en
asocio con industrias del sector. A la
par con Colombia, Argentina emitió
una ley de biocombustibles que hace
obligatorio la mezcla del 5% de
biodiesel y alcohol en el 2010
(Cardona 2009). El biodiesel empezó
a adicionarse al diesel petrolero en
Brasil en una proporción de 2%, y se
elevará a 5% en 2013.
Adicionalmente, el país también optó
por el H-BIO, un proceso de
hidroconversión desarrollado por
Petrobras, que añade hasta 18% de
cualquier aceite vegetal o animal en la
refinación del petróleo para producir el
diesel. Este programa fue diseñado
para favorecer la agricultura familiar
en la producción de higuerilla, palma y
otras fuentes de aceite vegetal, con
exenciones de impuestos
especialmente en las regiones más
pobres de Brasil (nordeste)Un interés
particular ha despertado las recientes
reuniones de los gobiernos de Brasil y
Estados Unidos pues se tiene la
impresión de que estos países se
asocian en un mercado hemisférico
del etanol. Pero con condiciones
diferentes, pues USA subsidia su
alcohol a partir de maíz y Brasil es el
más competitivo a partir de caña. Se
anuncian también inversiones
estratégicas en el sector en El
Salvador, Haití y República
Dominicana.
motor de los vehículos de estos 650
litros de gasolina supone unas
emisiones de 1683 kg de CO2, un18
por ciento más que las emisiones que
hemos calculado para la producción
del bioetanol. Si añadimos las
emisiones generadas en la
exploración, perforación, extracción y
refinado del petróleo, las emisiones
reales de los 650 litros de gasolina
suponen unas emisiones de 1820 kg
de CO2, con lo que la reducción de
emisiones de CO2 a la atmósfera
asciende al 23 por ciento que viene a
representar una reducción de 395 g de
CO2 por cada litro de gasolina que se
substituye por etanol procedente de la

6. Balance energético del alcohol

carburante

La producción de 1000 litros de

bioetanol de la caña de azúcar exige
3782 kilos de azúcar que se obtienen
en una extensión de cultivo de 0.18
ha. La energía proporcional de este
cultivo es de 708 Mcal y genera 253
kilos de CO2. El proceso industrial de
los 1000 litros de bioetanol requiere
3900 Mcal más y genera 1170 kg de
CO2. En total, la producción de 1000
litros de bioetanol de caña de azúcar
consume unas 4600 Mcal y produce
una emisión de 1423 kg de CO2. La
energía contenida en los 1000 litros de
bioetanol es de unas 5600 Mcal con lo
que el balance energético de la
producción de bioetanol a partir de la
caña de azúcar arroja un rendimiento
del 22 por ciento.(C. Gracia 2010)
Para interpretar correctamente estos
resultados debemos de considerar que
la energía equivalente de un litro de caña. (Gracias, C.2010)
gasolina se obtiene con 1.5 litros de Tabla 1. Producción de etanol de caña de
bioetanol con lo que los 1000 litros azúcar en cifras. Fuente (Gracia,C. 2010)
obtenidos pueden sustituir a unos 650
litros de gasolina. La combustión en el
 7. Costos de producción del alcohol
carburante

Los costos de producción por litro de

etanol para cada materia prima se
presentan en la tabla 2. Como se ve,
el principal costo en la producción de
etanol se debe a la materia prima
(72,4% y 85,9% para la caña y el
maíz, respectivamente) siendo mucho
mayor la influencia del costo del maíz.

Imagen 2.Balance energético y emisiones

de CO2. Fuente(Gracia,C.2010)
Tabla 2. Costo producción de alcohol
carburante a base de caña y maíz. fuente
Arriba: Balance energético en la
producción de un litro de bioetanol a
De lo anterior, surge la necesidad de
partir de la caña de azúcar. En
estudiar otras materias primas
términos energéticos la energía que se
amiláceas diferentes a las
debe de invertir en el cultivo más la
generalmente utilizadas (maíz, trigo,
energía del proceso industrial resultan
sorgo), tales como la yuca, la papa y
el plátano, las cuales son de amplia
Abajo: Las emisiones de CO2 que se
disponibilidad en Colombia. Además,
producen en el cultivo más las que se
es aún más relevante explorar nuestra
producen en el proceso industrial
biodiversidad y utilizar materias primas
resultan ligeramente inferiores a las de
nativas como el bore (tubérculo
la gasolina que puede substituir el
autóctono del Magdalena Medio
bioetanol con lo que el balance de
Caldense), que no cuenta con un
emisiones de CO2 resulta positivo. Se
mercado consolidado y por lo tanto se
emite algo menos CO2 a la atmósfera
convierte en un nuevo potencial que
en la producción de bioetanol que con
puede ser utilizado en este proceso.
el uso de la propia gasolina fósil
De acuerdo con la Figura 5, la
convencional.
participación del costo de los fluidos
de servicio es mayor en el proceso a
partir de maíz que en el de caña,
debido, como ya se mencionó, a la
cogeneración de vapor a partir de
bagazo. También se observa, que la pasando por intercambiadores de
obtención de subproductos dentro del placas que los enfrían hasta 37º C. El
proceso a partir de maíz es un punto medio para enfriar empleado en estos
primordial para la sostenibilidad del intercambiadores es agua proveniente
mismo, pues como puede apreciarse de la torre de enfriamiento. En los
de no ser por la generación de biorreactores las vinazas se mezclan
subproductos, el costo de producción con licor reciclado y se produce la
del etanol estaría por encima del digestión anaeróbica de
precio de venta del producto, que es microorganismos (acetogénesis y
de 0,4111 US$/l de etanol metanogénesis), con gas y lodos
anhidro.(Montoya et al, 2004). como subproductos. Después de este
proceso, la vinaza está en condiciones
8. ¿Que tratamiento se les da a las de ser utilizada - en la mayoría de los
vinazas? casos previa dilución con agua natural
– en el riego de las parcelas de caña
El sistema de tratamiento de la vinaza de azúcar.(Vázquez, M. 2015)
adoptado es el proceso anaeróbico
que consiste en el procesamiento de
un biorreactor anaerobio seguido por
tratamiento aeróbico y la disposición
de los lodos como abono biológico
para su uso en la plantación de caña
de azúcar. Este proceso requiere que
la vinaza que proviene de la planta de
destilación se recoja en un tanque de
homogeneización (buffer tank), que
estará equipado con un interruptor de
nivel que protege por bajo nivel las
bombas de alimentación. Estas envían
el efluente a los circuitos de
recirculación de los digestores
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