REINO PROTISTA

El reino protista está formado por organismos unicelulares eucariotas que no se pueden
incluir en los otros tres reinos eucariotas: plantas, fungi o animales. El cuerpo celular de los
organismos protistas contiene un núcleo que está bien definido y organelos con membrana.
Algunos tienen flagelos o cilios para la locomoción.
La reproducción en protistas es asexual y sexual, y viven en cualquier ambiente que
contenga agua. No comparten muchas similitudes, pero se agrupan porque no encajan en
ninguno de los otros reinos.
Algunos protistas son capaces de realizar la fotosíntesis, otros viven en relaciones
mutualistas con otros protistas, algunos son celulares, algunos son multicelulares o forman
colonias, algunos son microscópicos, algunos son bioluminiscentes y otros son responsables
de enfermedades que ocurren en plantas y animales.
De hecho, los científicos, ocasionalmente, llaman al reino protista “el reino multifunción”
porque está formado por organismos que realmente no pertenecen a ningún otro.
Los organismos protistas fueron considerados las primeras formas eucarióticas de vida,
predecesores de plantas, animales y hongos.
Las eucariotas son organismos cuyas células tienen organelos con membranas, lo cual es
opuesto a las procariotas, simples células carentes de núcleo. Todos los procariotas se
encuentran en el reino monera.
Especialistas calculan que actualmente hay más de 40 mil especies que integran el reino
protista, cada una con forma, tamaño y colores diferentes.
Los científicos están en constante estudio y con hallazgos nuevos de restos de protistas han
aprendido sobre su evolución, beneficios, riesgos y forma de combate.
1. Características destacadas del Reino Protista
1.1 Es un reino muy variado
Tienen gran diversidad funcional y estructural. La principal característica que tienen en
común es que la mayoría son unicelulares y que no son animales, ni plantas, ni hongos.
1.2 Son un grupo polifilético
El reino protista es un grupo que proviene por evolución a partir de varios grupos
ancestrales.
Estos organismos son polifiléticos porque no descienden todos de un antepasado común.
Por este motivo es imposible especificar características que los determinen en general.
Se puede decir que las características que tienen en común los protistas son mantener una
estructura muy simple y todas las propias de los organismos eucariotas.

1.3 La mayoría de los protistas son unicelulares

Comúnmente, los organismos del reino protista son unicelulares con una estructura
bastante sencilla. La casi totalidad de los integrantes de este reino son organismos no
visibles a simple vista y suelen identificarse a través de microscopio.
Existen ciertas algas, especialmente las rojas y las pardas que presentan una organización un
poco más compleja formando una composición casi tisular o de tejido.
También pueden formar colonias de individuos que se comportan como si fueran un solo
organismo pero sin llegar a ser un tejido.

1.4 Los protistas son organismos eucarióticos

Una eucariota es un organismo con una célula compleja en la cual el material genético es
organizado dentro de una membrana nuclear o núcleo.
Los eucariotas comprenden animales, plantas y hongos, los cuales mayormente son
multicelulares, así como varios grupos que son colectivamente clasificados como protistas
(los cuales suelen ser unicelulares).
Como todas las células eucarióticas, las protistas tienen un característico compartimiento
central llamado núcleo que alberga su material genético.
Además poseen una maquinaria celular especializada llamada organelos que ejecutan
funciones definidas dentro de la célula.
Los protistas fotosintéticos, como diversos tipos de algas, contienen plastidios. Estos
organelos sirven como el sitio donde se realiza la fotosíntesis (el proceso de absorción de luz
solar para producir nutrientes en la forma de carbohidratos).
Los plastidios de algunos protistas son similares a los de las plantas. Otros protistas tienen
plastidios que difieren en el color, el repertorio de pigmentos fotosintéticos y en el número
de membranas que encierra el organelo.
En contraste, los procariotas son organismos tales como bacterias que carecen de núcleo y
otras estructuras complejas celulares.

1.5 Hábitat acuático o húmedo

Los protistas son organismos acuáticos, ninguno de sus individuos está adaptado
completamente a la existencia en el aire, así que viven principalmente en el agua. Los que no
son totalmente acuáticos crecen en suelo húmedo.
Se pueden encontrar en casi cualquier lugar de la Tierra o en el medio interno de otros
organismos como animales, plantas y hasta en los seres humanos.
Como los protistas son organismos que viven principalmente en suspensión en el agua, se
cuentan entre los componentes más importantes del plancton.

El plancton constituye la base de la cadena alimentaria, es un componente clave del

equilibrio de los ecosistemas acuáticos.

1.6 Respiración celular

Los protistas no poseen sistema respiratorio. El mecanismo de la respiración se realiza por
difusión de gases a través de la membrana plasmática.
Se da principalmente a través del proceso aeróbico, pero algunos protistas que viven en
tractos digestivos de animales funcionan estrictamente bajo el proceso anaeróbico.
La respiración anaeróbica es la más simple y se produce cuando hay carencia de oxígeno.
Este tipo de respiración se diferencia de la ventilación diaria del ser humano o los animales.
Es un proceso químico en el cual la energía es liberada a partir de sustancias alimenticias,
como glucosa o azúcares.
La respiración aeróbica necesita oxígeno para funcionar. La mayoría de las reacciones
químicas ocurren en las mitocondrias.

1.7 Locomoción variada

La mayoría de protistas están dotados de movilidad y pueden desplazarse, ya sea por
reptación, por pseudópodos o por flagelos y cilios.
Los cilios y los flagelos son estructuras microtubulares que los ayudan a moverse en un
medio húmedo.
Otros protistas se mueven a través de extensiones temporales de su citoplasma conocido
como pseudopodia. Estas extensiones permiten también a los protistas capturar otros
organismos de los cuales se alimentan.

1.8 Pueden ser organismos patógenos

Existe un grupo de protistas que por sus características actúan como patógenos en plantas,
animales y humanos. Entre ellos se encuentran:
-La disentería amebiana, que es una infección intestinal causada por un tipo de ameba
llamada Entamoeba hystolytica.
-El mal de Chagas, ocasionado por el Tripanosoma cruzi, un flagelado que infecta al ser
humano a través de un insecto (la chinche hocicona).
-La malaria o paludismo, causada por el plasmodium, protista que se transmite a través de la
picadura de mosquitos infectados.

2. Origen
Los protistas son organismos que pasan muchas veces inadvertidos, dado que son seres
microscópicos. Sin embargo, son de vital importancia para la vida en ríos y mares porque
representan el alimento en la cadena de animales.
Es complejo saber cuál fue la primera célula eucariota que surgió en el mundo. Pese a esto,
científicos aseguran que hubo un ancestro protista que evolucionó hasta formar colonias, lo
que se conoce como foraminíferos.
Se cree que el origen de este reino estuvo en organismos unicelulares eucariotas que, con el
tiempo y gracias a las leyes de la naturaleza, se transformaron en colonias simples y luego en
grupos más complejos.

3. Metabolismo
El reino protista es de origen aerobio, esto significa que los organismos usan el oxígeno para
extraer la energía de las sustancias orgánicas.
Pese a esta característica, algunos desarrollaron la habilidad secundaria de un metabolismo
anaerobios para sobrevivir en hábitats de poco oxígeno.

4. Clasificación
Principalmente existen tres grupos de protistas: protozoarios, euglenozoa y archaezoa.
4.1 Protozoarios o protozoa
 Son organismos unicelulares de tamaño microscópico que usualmente viven en áreas
húmedas o acuáticas. Tienen una vida libre y presentan un metabolismo heterótrofo.
Estos organismos respiran a través de la pared celular, por lo que suelen ser sensibles
ante la falta de oxígeno. A pesar de que están compuestos por una sola célula, similar
a las eucariotas de los metazoos, pueden formar colonias.
Sin embargo, cada individuo se comporta de manera distinta y no depende de su
grupo para sobrevivir, esta característica permite que puedan desenvolverse si la
colonia llega a separarse.
El cuerpo de estos organismos adquiere diversas formas. En ocasiones no tienen
cubierta, como es el caso de las amebas; en otros existe presencia de cubiertas
esqueléticas.
Tienen una capacidad de enquiste que puede usarse como método de protección
ante escasez de agua o con objetivos reproductivos.
La principal fuente de alimentación de los protozoarios son las bacterias, otros
organismos y restos orgánicos, suministros que digiere por medio de la vacuola
digestiva y cuyas partes no digeribles expulsa a través de la misma vacuola, lo que se
denomina vacuola fecal.
En cuanto a su reproducción, puede ser sexual o asexual. Casi todos los protozoos
usan la forma asexual para duplicarse.
El proceso consiste en la división del organismo en dos o más células hijas. Si estas
células son similares se conoce como fisión binaria. Si, en cambio, una es más
pequeña que la otra, se trata de una gemación.
El grupo de los protozoarios o protozoa a la vez se subdivide en grupos polifiléticos
como:
 Rizópodos
Son protozzos amebiodes. Se transportan a través de apéndices temporales desde su
superficie, lo que se denomina pseudópodos.
Se trata de deformaciones del citoplasma y de la membrana plasmática que se
producen en dirección al desplazamiento y que arrastran al resto del organismo.
 Ciliados
Son organismos rodeados de cilios, estructuras filiformes, y que tienen una
estructura interna compleja: pueden rodear toda la célula o parte de ella.
A través de los cilios pueden desplazarse y también crear corrientes para colocar el
alimento en su boca.
 Flaegalados
Tiene uno o más flagelos; es decir, filamentos más largos que los cilios y cuyo
movimiento ayuda a desplazar a la célula.
Están compuestos de formas unicelulares sin paredes celulares y se presentan en un
número reducido.
 Esporozoos
Son parásitos en fase de división múltiple. No tienen mucha movilidad, lo que
ocasiona que haya varios grupos sin relación alguna.
4.2 Euglenozoa o cromista
Son protistas que poseen mitocondrias. Tienen características semejantes a las
plantas, debido a que algunos son fotosintéticos y presentan cloroplastos.
Son flagelados y unicelulares de forma variable, esto quiere decir que pueden pasar
de un estado inmóvil cambiando de forma hacia una esférica y encistándose.
Muchas veces se agrupan formando colonias. En este caso cada célula puede estar
unida por una matriz gelatinosa, sésiles o libres.
Estos organismos se alimentan de otros de tamaño más pequeño como bacterias. En
el caso de aquellos que tienen cloroplastos, también se nutren por absorción.
Los euglenozoa tienen dos flagelos: uno hacia adelante y otro hacia atrás. Su
reproducción es asexual vía bipartición, incluso cuando están en fase flagelada.
Primero hay una duplicación de todos los orgánulos y luego la citoquinesis sigue las
líneas helicoidales de las bandas del periplasto. En el caso de las mitosis cerradas, la
membrana nuclear no se deshace.
Estos organismos son hábiles en su entorno. Por ejemplo, cuando las condiciones no
le son favorables, se encistan y germinan cuando retornan.
Así como los protozoarios o protozoa, los euglenozoa tienen cuatro grupos:

 Euglenoidea
Viven en agua dulce, en especial cuando es rica en materia orgánica. Sin embargo, se
pueden observar también en agua salada, aunque no es muy común.
Algunos poseen cloroplastos y son fotosintéticos, y otros se alimentan por fagocitosis
o por pinocitosis.
 Kinetoplastea
En esta clasificación están varios parásitos que son responsables de enfermedades
graves en humanos y animales, tales como el Chagas y Leishmaniasis.
 Diplonemea
Fogotrofos de vida libre y algunos parásitos. Habitan especialmente en agua marinas
donde se alimentan de algas y otros elementos acuáticos.
 Postgaardea
Son protistas flagelados que viven en espacio de poco oxígeno. Esta situación los ha
obligado a desarrollar características que facilitan la absorción de nutrientes por
medio de bacterias y otros organismos.
 4.3 Archaezoa
Se les denomina a los protistas que no tienen mitocondrias, orgánulos que se
añadieron a la célula eucariota por endosimbiosis.
Esta clasificación es moderna, dado que anteriormente se creía que la ausencia de las
mitocondrias era resultado de una evolución por parasitismo, lo que se denomina
ausencia secundaria.
Pese a esto, el biólogo Thomas Cavalier-Smith propuso este tipo de protista para
darle nombre a grupos que originalmente son carentes de mitocondrias y que
consideró descendientes aislados de los eucariontes.
Este grupo es objeto de investigaciones por parte de los científicos para verificar si la
ausencia de mitocondrias es por razones originarias o si se trata de una evolución del
reino protista.

5. Algas protistas
En el reino protista también entran las llamadas algas protistas, las cuales son organismos
autótrofos que hacen fotosíntesis. Usualmente viven en el agua o en ambientes muy
húmedos.
En principio existían dudas sobre si incluirlas o no en el reino protista dado que tienen pared
celular y cloroplastos, elementos más afines con el reino plantae.
La mayoría de las algas son unicelulares, aunque también hay algunas pluricelulares. Existen
tres tipos: pardas, verdes y rojas.

6. Ejemplos de organismos protistas que transmiten enfermedades

Durante el trabajo a profundidad sobre el reino protista se ha dicho que muchos de estos
organismos son los encargados de propagar enfermedades y virus. Los más típicos son los
siguientes:

6.1 Entamoeba histolytica

Es un protozoo anaerobio que causa disentería amibiana o amibiasis, una
enfermedad intestinal grave para el ser humano que produce diarrea y grandes
úlceras en las paredes de los intestinos.
Es una condición que debe ser tratada médicamente, porque si avanza puede
esparcirse por otros órganos como hígado, pulmones o encéfalos, causando
abscesos.
La disentería se caracteriza por deposiciones con sangre y mucosidad. Uno de los
primeros síntomas es el dolor a nivel abdominal y se diagnostica a través de un
examen de heces.

6.2 Trypanosoma
Es un género de parásitos protistas unicelulares que parasitan a la mosca tse-tse, la
cual puede transmitir al humano la enfermedad del sueño.
Además de la subida de temperatura, esta condición se refleja con severos dolores en
la cabeza y en las articulaciones. Si no es tratada médicamente a tiempo, puede
causar daños fatales en el corazón y riñón.
También es común tener síntomas de confusión, sonambulismo por el día e insomnio
por la noche si llega a cruzar la barrera hematoencefálica; es decir, si llega al sistema
nervioso central.
La tripanosomiasis o enfermedad africana del sueño es mortal si no se trata bajo
atención médica.
6.3 Esporozoarios
Protozoarios parásitos responsables de enfermedades como el paludismo o la
malaria, infección más extendida del mundo de acuerdo con la Organización Mundial
de la Salud.
De acuerdo con estudios, el contagio surgió a partir de dinoflagelados parásitos que
viven en el intestino marino. Aproximadamente se presentan entre 300 a 500 casos
de malaria al año y más de 800 mil personas mueren.
El plasmodium es el nombre del parásito que le da vida a la malaria. Este mal se
trasmite por la hembra del mosquito anofeles. Sin embargo, el parásito tiene dos
factores: un mosquito que actúa como vector y un huésped vertebrado.
Una vez que la infección entra en el cuerpo, se madura en las células del hígado y la
sangre. Dentro de los síntomas se encuentran fiebre, anemia, heces con sangre,
escalofríos, convulsiones, dolores de cabeza y sudoración extrema.
6.4 Toxoplasma gondii
Es un protozoo parásito que causa la toxoplasmosis. La infección ingresa al organismo
humano a causa del consumo de carne contaminada, la ingesta accidental de heces
de gato o por comer verduras sin lavar.
Sus manifestaciones físicas son confusas, debido a que en personas sanas puede ser
asintomática o incluso pudiera confundirse con una gripe.
Sin embargo, en pacientes con VIH es mortal, ya que puede desencadenar una
encefalitis o retinocoroiditis necrotizante.
 6.5 Trocomonas vaginalis
Es un protozoo patógeno que transmite la tricomoniasis, una enfermedad de
transmisión sexual. A pesar de que sus síntomas no son molestos, ya que se parecen
a una vaginitis, debe tratarse con un médico, dado que su infección facilita el
contagio de VIH.
El signo de alerta por excelencia es la segregación de un líquido de color blanco en las
mujeres y micción con ardor en los hombres

7. Referencias
Whittaker, R. H. (1969). “New Concepts of Kingdoms of Organisms”. Science. 163 (3863):
150–60.
Barnes, Richard Stephen Kent (2001). The Invertebrates: A Synthesis. Wiley-Blackwell. p. 41.
The Flagellates. Unity, diversity and evolution. Ed.: Barry S. C. Leadbeater and J. C. Green
Taylor and Francis, London 2000, p. 3.
O’Malley, M. A.; Simpson, A. G. B.; Roger, A. J. (2012). “The other eukaryotes in light of
evolutionary protistology”. Biology & Philosophy. 28 (2): 299–330.
Aerobic. Bitesize dictionary. Extraído de bbc.co.uk.
sciencing.com.
Facultad de Ciencias Puras. Escuela de Biología.