National Geographic Mexico - 01 2019

РЕЛИЗ ПОДГОТОВИЛА ГРУППА "What's News" VK.
COM/WSNWS
1.2019
EDICIÓN ESPECIAL
Las células de
pulmones, corazón,
hígado, riñones,
cerebro –o lo que
sea– de un paciente
se pueden replicar en
este chip para ayudar
a los investigadores
a desarrollar
tratamientos
personalizados.
el
FUTURo
de la
DESCARGA NATIONAL GEOGRAPHIC EN ESPAÑOL

en App Store y Google Play
MEDICINAL A S N U E VA S T E C N O LO G Í A S Y LO S R E M E D I O S
A N C E ST RA L E S T RA N S F O R M A N L A SA LU D
270119 $ 60.00
Costa Rica 1,995.00 C. • El Salvador $3.75 • Guatemala 33.75 QTZ

Nicaragua 64.00 Cord • Panamá 3.75 Bal
РЕЛИЗ ПОДГОТОВИЛА ГРУППА "What's News" VK.COM/WSNWS
N AT I O N A L G E O G R A P H I C ENERO DE 2019
C O N T E N I D O En portada
Esta foto compuesta mues-
tra un tejido de la médula
espinal en funcionamiento
magnificado (al fondo), en
un chip que está microdi-
señado para estudiar
enfermedades.
CRAIG CUTLER (MANO CON CHIP);
SAMUEL SANCES, HOSPITAL
CEDARS-SINAI (FONDO)
E D I C I Ó N E S P E C I A L : M E D I C I N A
15
18
6
REFLEXIONES
El futuro
de la medicina
Siempre presentes e
hiperconectados, estos
son los tratamientos
médicos de alta tecno-
logía del futuro.
HOJA DE DATOS
P O R DA N I E L K R A F T
Gastos en salud
Los altos costos no ADEMÁS
TESTIMONIOS siempre ofrecen mejo- • Música de vanguardia

Farmacia en casa res beneficios. para bebés prematuros.
P O R A L B E RTO LU C A S
Escondidos en los ba- • Selfies en busca
LÓ P E Z Y RYA N T. W I L L I A M S
ños, armarios y des- del cáncer.
pensas del mundo se • Lentes de contacto que
acumulan pastillas, ja- ADEMÁS
miden niveles de glucosa.
rabes, tónicos, ungüen- • Perfiles de los • Impresoras 3D que fabri-
tos y otras medicinas. exploradores can extremidades.
F OTO G R A F Í A S D E • Salvar el mar, • Asesores de
GA B R I E L E GA L I M B E RT I una expedición a la vez rehabilitación robóticos.
E N E R O | CONTENIDO
A RT Í C U LO S Cada cuerpo es único El cadáver inmortal La medicina china

Construidos sobre avan- Una anciana donó su Los remedios antiguos
ces asombrosos en in- cuerpo al proyecto de son examinados por la
vestigación genética y un investigador, quien lo ciencia moderna.
exámenes de datos, la congeló, lo seccionó POR PETER GWIN
medicina de precisión 27 000 veces y tomó fo- F OTO G RA F Í A S D E
diseña tratamientos tografías. El resultado: FRITZ HOFFMANN
personalizados para la un cadáver virtual que . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . P. 82
composición bioquímica puede ser examinado
específica de cada pa- por estudiantes de me-
ciente. Este acercamien- dicina para ayudarlos a
to puede dar un giro a entender cómo era ella
la práctica médica. en vida.
POR FRAN SMITH P O R C AT H Y N E W M A N
F OTO G RA F Í A S D E F OTO G RA F Í A S D E
CRAIG CUTLER LY N N J O H N S O N
...................................... P. 30 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . P. 54
E N E R O | PÁGINA DEL EDITOR
EDICIÓN
ESPECIAL
El futuro de la medicina
POR SUSAN GOLDBERG
Stanford, donde se inscribió para un

estudio detallado de su perfil bioquí-
mico para esta asignación, la experien-
cia de Smith no comenzó con agujas
o hisopos, sino con las preguntas de
una asesora en genética.
“¿Me quedaba claro que la secuen-
ciación de ADN podría arrojar resul-
tados ‘accionables’, como las mutaciones
en los genes BRCA para el cáncer de
mama y ovario, el problema famoso
que convenció a Angelina Jolie de
someterse a una doble mastectomía
preventiva? –escribe Smith–. ¿Me
quedaba claro que la prueba también
podría revelar problemas sobre los que
no puedo hacer nada, como el gen
APOE4, que aumenta el riesgo de al-
Para secuenciar un CUANDO LE PEDIMOS a la periodista zhéimer? ¿Quería enterarme de todos
genoma se cortan en veterana Fran Smith que escribiera los hallazgos?”.
pequeños pedazos las sobre las nuevas fronteras de la medi- No voy a revelar la historia, pero,
cadenas largas de ADN.
cina para la edición de este mes, lo como Smith anota, mientras esperaba
Luego se analiza cada
parte para determinar primero que hizo fue ofrecerse como los resultados de la prueba “mi estó-
la disposición de los voluntaria para ser, en sus palabras, mago me sorprendió haciéndose un
cuatro químicos básicos “un conejillo de Indias para la investi- nudo en protesta”. ¿Se va a enterar de
del ADN (adenina, cito- gación”: se hizo una secuenciación de que podría seguir el destino de su padre:
sina, guanina y timina), su genoma. un declinar lento hacia la demencia? ¿O
mostrados con colores
Smith no lo dudó. Después de todo, podría parecerse más a su madre, quien
diferentes en esta
ilustración. me dijo, nunca había entendido la a los 94 años vive por su cuenta, juega
reticencia de algunas personas ante mahjong y baila en un centro para adul-
las pruebas médicas y enterarse de lo tos mayores?
que podría –o no– vislumbrarse en el Mientras los investigadores desa-
futuro de su salud. rrollan herramientas no imaginadas
Smith quería una experiencia propia hace una década (para editar nuestros
de lo que se dio a conocer como “me- genes, predecir nuestros riesgos a
dicina de precisión”. A diferencia de enfermedades e incluso modelar el
los viejos modelos médicos que tienden futuro biomédico de nuestros hijos),
a agrupar a los pacientes y tratarlos los individuos y las sociedades deben
según una categoría de enfermedad, pensar de manera crítica en las im-
este enfoque utiliza la investigación plicaciones. Creemos que esto se hace
genética y el análisis de datos “para mejor con base en datos sólidos y
adaptar la prevención, el diagnóstico científicos, el fundamento para el
y el tratamiento a la composición bio- tema que encontrarás en esta edición
química única de cada persona”, es- especial.
cribe Smith. En la Universidad de Gracias por leer National Geographic.
FOTOILUSTRACIÓN: KTSDESIGN/SCIENCE PHOTO LIBRARY

NATIONAL GEOGRAPHIC SOCIETY

es una organización mundial sin fines de lucro que
extiende los límites de la exploración para incrementar
el entendimiento de nuestro planeta y generar
soluciones para un futuro más sostenible.
INTERIM PRESIDENT AND CEO

Michael L. Ulica
Claudia Muzzi Alberto Sánchez Montiel “Durden”
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ARTE Jorge Morett CHIEF ADMINISTRATIVE OFFICER: Tara Bunch
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Sylvia Earle, Enric Sala
TRADUCTORES PARA ESTA EDICIÓN
Medicina de precisión: Ofelia Arruti EXPLORERS-AT-LARGE
• El cadáver inmortal José Ignacio Rodríguez Robert Ballard, Lee R. Berger, James Cameron, J. Michael
• Medicina china: Marco A. Vargas • Medicina Fay, Beverly Joubert, Dereck Joubert, Louise Leakey,
en casa y Secciones: Aridela Trejo • Secciones: Meave Leakey
Gonzalo Carrillo para Ideas y Eventos Integrales
FELLOWS
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Hamilton James, Corey Jaskolski, Heather Koldewey, David
Lang, Erika Larsen, Tom Lovejoy, Arthur Middleton, Pete
Muller, Alex Oberle, Sarah Parcak, Joe Riis, Paul Salopek, Joel
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LA CIENCIA, LA EXPLORACIÓN SENIOR MANAGEMENT

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Y LA NARRATIVA PARA EDITORIAL DIRECTOR: Susan Goldberg
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DQXQFLDQWHVSHURQRVHUHVSRQVDELOL]DFRQODVRIHUWDVUHODFLRQDGDVSRUORVPLVPRV$7(1&,1$&/,(17(6 CROATIA: Hrvoje Prćić. CZECHIA: Tomáš Tureček. ESTONIA: Erkki
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y Voceadores de los Periódicos de México, A.C.” Phadungruangkij. TURKEY: Nesibe Bat
T E S T I M O N I O S
F OTO G R A F Í A S D E GABRIELE GALIMBERTI
N AT I O N A L G E O G R A P H I C L A T I E R R A V I S TA D E S D E TO D O S S U S Á N G U L O S
6 N AT I O N A L G E O G R A P H I C
FARMACIA EN CASA
Personas de todo el mundo vacían sus botiquines para revelar las curas que guardan en ellos.
VO L . 4 4 N ÚM . 1
I TA L I A Remo Ballardini,
bibliotecario en Riva del
Garda, muestra el conteni-
do de su farmacia en casa:
artículos para tratamiento
y prevención, entre ellos
un antiséptico tópico.
ENERO DE 2019 7
SUIZA Los coleccionistas de arte Candelita y Arnaud Brunel tienen un tesoro copioso de medicamentos.
I TA L I A Andrea Buccolini siempre tiene pomada para moretones; le salen al recrear batallas romanas.
8 N AT I O N A L G E O G R A P H I C FOTO INFERIOR: EDOARDO DELILLE

INDIA La mayoría de las medicinas de esta familia son para Abbas Ali Sagri (der.), quien sufrió una apoplejía.
L E TO N I A Ingrīda Pulekse, maestra retirada, toma pocas medicinas, pero guarda las de enfermedades previas.
ENERO DE 2019 9
HAITÍ Wholl-Lins Balthazar (izq.), en la foto con su suegra y un primo, confía en la medicina haitiana
tradicional, proveniente de plantas de mercados locales o de herboristas, conocidos como medsen fey.
ENERO DE 2019 11
C O S TA R I C A A Johan (tercero desde la izq.) le compraron un tratamiento para su TDAH. No se lo han dado.
JAP ÓN Yasumasa y Nobuko Kawai toman medicinas para la condición cardiaca de él y la osteoporosis de ella.
FRANCIA Alexis y Aurélie Chauffert-Yvart toman muchas medicinas, desde ansiolíticos hasta antibióticos.
COLOMBIA Hilda Tarazona (der.), su hija y su nieta comparten el hogar y un botiquín.
ENERO DE 2019 13
LA HISTORIA DE FONDO
E N L A P RO F U N D I DA D D E BA Ñ O S Y B OT I Q U I N E S D E TO D O E L
MU N D O S E AC UMU L A N PA ST I L L A S , JA R A B E S Y U N G Ü E N TO S .
C A DA Q U E el fotógrafo Gabriele Galim- la búsqueda de la felicidad de los seres

berti conoce a personas en sus viajes, humanos mediante la química. La gen-
les pide ver sus botiquines. Algunos te toma medicamentos para ser más
son tímidos; para otros es motivo de fuerte, dormir más (o menos), envejecer
orgullo. “Los medicamentos revelan la más despacio, ser más viril, fomentar
identidad de las personas –dice Galim- el embarazo o prevenirlo. Los motivos
berti–. Sus deseos, necesidades y en- por los cuales las personas los compran
fermedades. Es muy íntimo”. –y acopian– son igual de numerosos:
¿Qué revelan nuestras medicinas de porque son baratos o porque la asisten-
nosotros? Primero, lo pudientes que cia médica más avanzada no lo es, por-
somos. Los botiquines en países desa- que les produce ansiedad no estar
rrollados suelen estar repletos. En los preparados o porque no saben cómo
países menos desarrollados, las perso- desechar los sobrantes.
nas tardan más en reunir medicamen- Mediante los botiquines, las culturas
tos o no lo hacen. Una mujer haitiana empiezan a delinearse. En París y Nue-
no tenía ninguna píldora en casa: “Si va York, Galimberti vio antidepresivos
me enfermo, le compro una pastilla a y ansiolíticos. En India, la gente elige
un vendedor ambulante”, aseguró. medicamentos con etiquetas de ese país,
La serie de botiquines Home Pharma al margen de su calidad o potencia. Los
[Farmacia en Casa] es parte de Happy africanos tenían fármacos chinos, mu-
Pills [Pastillas de la Felicidad], proyec- chos sin etiquetado. Pero todos los
to en marcha y más amplio, con el que fotografiados tenían algo en común:
Galimberti y tres colegas documentan ninguno estaba enfermo. —DANIEL STONE
SUIZA Susan Fischer, instructora de yoga, solo consume homeoptía y algunos extractos de plantas.
HOME PHARMA SE DESPRENDE DE UN PROYECTO MÁS AMPLIO, LLAMADO HAPPY PILLS, DE PAOLO WOODS, GABRIELE GALIMBERTI, ARNAUD ROBERT Y EDOARDO DELILLE.
MEDICINA | H OJA D E DATO S
COSTO CONTRA
DE SDE CIRUGÍAS de alta tecnología hasta tratamientos contra el VIH,
la innovación médica mejoró la salud de manera radical desde los
años ochenta del siglo XX. En naciones adineradas, el gasto en salud
BENEFICIOEN
se elevó y las vidas se prolongaron. Pero Estados Unidos sigue un
patrón diferente, con gastos en salud disparados y un incremento
LA SALUD
en la expectativa de vida mucho más lento. Según los analistas, el
acceso desigual a tratamientos y cuidados preventivos deficientes
para muchos residentes del país podrían explicar la diferencia.
P O R A L B E R T O L U C A S L Ó P E Z Y R YA N T. W I L L I A M S
EXPECTATIVA DE VIDA GASTOS EN SALUD EXPECTATIVA DE VIDA

1980 1980 2015 2015
(promedio al nacer) (por persona, por año, en dólares) (promedio al nacer)
84
A lo largo de 9 000 dólares

35 años, 83
otros países pusieron
límites a los precios y
gastos médicos para
garantizar el acceso a
82
la mayoría de sus resi- 8 0
dentes, mientras que
Estados Unidos per-
mitió que los gastos
no se controlaran. 81
En 1980,
la expectativa 7 000
de vida en Esta-
dos Unidos era 80
OS
similar a la de
otras naciones
ID
desarrolladas, al
UN
igual que el gas- 79

6 000
S
to en atención
DO
médica.
TA
ES
78 78
5 000
En 2015,
a pesar de tener
77 el mayor gasto
por persona, la
expectativa de
vida en Estados
76 4 000 0 Unidos tuvo el
registro más
bajo en su gru-
po de iguales,
75 debido en parte
a los deficientes
3 00 cuidados pre-
ventivos para
74 los estadouni-
denses menos
adinerados.
73 2 000
72
TO DA S L A S Sin seguro universal
1 000 D E M Á S N AC I O - 1 000 de salud
NES DE LA OCDE*
71
Con seguro universal
provisto por aseguradoras
públicas y privadas
0 dólares 0 dólares
* SOLO INCLUYE PAÍSES DE LA OCDE CUYA INFORMACIÓN ESTÁ DISPONIBLE. LA OCDE ES EL GRUPO DE LAS 36 NACIONES MÁS RICAS Y DESARROLLADAS DEL MUNDO.
FUENTES: ESTEBAN ORTIZ-OSPINA, OURWORLDINDATA.ORG, UNIVERSIDAD DE OXFORD; DIVISIÓN DE POBLACIÓN DE LA ONU; OECD.STAT
E X P L O R A | N OTA S D E C A M P O
Tu suscripción hizo posible

que National Geographic
Society financiara este y
otros proyectos de explo-
ración e investigación.
El humor
en la ciencia
Ella Al-Shamahi, pa-
leoantropóloga y ex-
ploradora emergente
de National Geogra-
phic, quiere revelar por
qué somos la única es-
pecie de hominino que
aún camina sobre la
Tierra. Su búsqueda
la llevó hace poco a la
isla de Socotra, en su
patria ancestral, Ye-
men, para investigar
cuevas prehistóricas.
Nacida en Birmin-
gham, Al-Shamahi
UN PARAÍSO PARA LOS DOCU-
también es comedian-
te de stand up. Consi-
MENTALES DE VIDA SILVESTRE
dera el humor como Por medio de las películas, Bertie Gregory quiere reclutar a otros
una manera de pre- que se interesen en los animales tanto como él. A sus 25 años, el
joven explorador de National Geographic capturó hace poco imá-
sentar sus hallazgos
genes y video de la abundante vida silvestre que hace de la isla su-
científicos. “No muchas
bantártica de Georgia del Sur
personas tienen chis-
una poderosa historia de éxito
tes sobre las minas
en la conservación. “Tras la
terrestres y las cuevas. llegada de los exploradores, a
Si mi trabajo se pone principios del siglo XVIII, las
sombrío, me tomo un focas fueron cazadas por su
momento pare recor- piel”, comenta Gregory, quien
dar la parte cómica”. pasó tres semanas en la isla
durante la filmación de su se-
rie digital wild_life para National Geographic.
Se tomaron medidas de protección y hoy las ballenas regresan,
las focas prosperan y la isla ha sido declarada libre de ratas. “Geor-
gia del Sur es la prueba de que, si a todos nos interesa lo suficiente
e invertimos bastante tiempo, la vida silvestre se puede recuperar
–asegura Gregory–. Estuvimos rodeados por millones de pingüinos,
focas y albatros que aún no les temen a los humanos como depre-
dadores. Es el santo grial para el documentalismo de fauna”.
Barrer con los plásticos de uso único

Heather Koldewey, asociada de National Geographic, es
una voz protagónica en la lucha contra la contaminación
por plásticos en los mares y una fuerza conductora de-
trás de una campaña de la Sociedad Zoológica de Lon-
dres, que busca erradicar las botellas plásticas
de uso único en la ciudad. “Londres solía tener cientos de
bebederos –comenta–. Queremos traerlos de vuelta
y poner de moda las botellas reutilizables”.
FOTOGRAFÍA: BERTIE GREGORY (ARRIBA); SPENCER MILLSAP (DER.); SOCIEDAD ZOOLÓGICA DE LONDRES (ABAJO); ELIZABETH DALZIEL (IZQ.).
E X P L O R A | N OTA S D E C A M P O
SALVAR EL MAR, UNA EXPEDICIÓN A LA VEZ

con solo
PAU L R O S E D E J Ó L A E S C U E L A protegidas que cubren
un título en metalurgia y una mente casi cinco millones de
alimentada por sueños de aventura. kilómetros cuadrados.
Después de entrenar como instructor En 2018, Rose fue
de buceo y escalada, encontró el lla- guía de expedición a
mado de su vida. “Me di cuenta de que la isla de Malpelo, en
las expediciones científicas necesitaban el Pacífico, y al archi-
el apoyo de no científicos. Luego, por piélago de las Azores,
casualidad, conocí a alguien que traba- en el Atlántico. “Las
jaba para Investigación Antártica Bri- aguas de Malpelo tie-
tánica y me ofreció un empleo”. nen enormes surgen-
Tres décadas después, Rose es uno cias de aguas profundas que brotan todo En la Tierra de Francisco
de los principales exploradores polares el tiempo –asegura–. En un minuto José (arriba), las morsas
nadan en aguas ahora
y submarinos del mundo, y un líder nadas con un banco de tiburones mar-
protegidas, luego de que
expedicionario en el proyecto Pristine tillo y, al siguiente, con barracudas. La el archipiélago fuera in-
Seas de National Geographic. “Todo biodiversidad es asombrosa, pero el cluido en el Parque Nacio-
comenzó con Enric Sala en 2008 –re- hábitat está amenazado. Hemos tra- nal Ártico Ruso. En 2013,
cuerda–. Enric sintió que escribía el bajado duro para protegerlo”. Paul Rose (der.) lideró una
obituario del mar mientras lo investi- Hay expediciones planeadas para expedición de Pristine
Seas al archipiélago.
gaba, así que lanzó Pristine Seas para la Antártida y el Ártico ruso en 2019.
explorar y proteger sus últimos lugares “Ahora sabemos que, además de cuidar
Tu suscripción hizo posible
vírgenes. Desde entonces nos hemos zonas específicas, necesitamos prote-
que National Geographic
vuelto muy buenos en ello”. Peca de mo- ger los corredores que las conectan Society financiara este
destia: 26 expediciones completas, las –aclara Rose–. El océano es el mayor y otros proyectos de explo-
cuales resultaron en 19 zonas marinas ecosistema del mundo”. ración e investigación.
FOTOGRAFÍAS: CORY RICHARDS (SUPERIOR); ANDY MANN

El cadáver
inmortal,
p. 54
A la vanguardia de la salud humana, Todos somos

únicos,
p. 30
científicos ajustan los genes para

crear medicina precisa y un cuerpo
donado a la ciencia se convierte en un
cadáver virtual holográfico. Mientras,
una nueva generación adopta
remedios chinos centenarios.
¿Adónde lleva todo esto?
Los secretos de
la medicina
china,
p. 82
EL FUTURO DE
LA MEDICINA
PRÓTESIS BIÓNICA
Un ojo biónico suena a ciencia ficción, pero una

impresora 3D creó este prototipo en una hora;
hoy la promesa de una prótesis ocular
parece mucho más posible. —MÁS EN LA PÁGINA 21
FOTO: REBECCA HALE (NGM)

MEDICINA | REFLEXIONES
“Conectado”yde
altatecnología:así
esel futuro médico.
I M A G Í N A L O : AT E N C I Ó N M É D I C A P E R S O N A L I Z A D A , O M N I P R E S E N T E Y C O N
U N E N F O Q U E E N L A P R E V E N C I Ó N, G R A C I A S A L A N Á L I S I S D E D AT O S .
N
P O R DANIEL KRAFT
NUNCA HABRÍA conocido a Harriett si no hubiera

sido por nuestra amiga en común Linda. Soy mé-
dico en el norte de California, Harriett es ejecutiva
de comunicaciones en Nueva York. Linda cofundó
una empresa en línea de genómica personal, a la que
Harriett y yo enviamos nuestra información genéti-
ca, cada uno por su cuenta, para ser analizada.
Linda nos presentó después de percatarse de que
Harriett y yo teníamos algo en común: un tipo de ADN
mitocondrial singular: éramos familiares lejanos.
Resulta que también compartimos genealogía con un
famoso de la prehistoria: Ötzi, el hombre de hielo, cuyo
cadáver fue descubierto en los Alpes en 1991, tras 5300
años congelado. Por diversión, incluso abrí un g grupo
p
de Facebook para individuos con la misma variante
de ADN que Ötzi, Harriett y yo.
Harriett y yo nos conocimos gracias a una hazaña
de la ciencia biomédica –el análisis genómico de
bajo costo y de consumo masivo– que alguna vez fue
REFLEXIONES | MEDICINA
E N L A P Á G I N A 18
inimaginable y ahora es cotidiana. La convergencia
En un abrir y cerrar de ojos
de tecnologías digitales y plataformas sociales per-
Desarrollar un ojo biónico supone muchos retos,
pero con tecnología 3D investigadores imprimie- mitió que conociéramos nuestros genotipos y com-
ron una serie de receptores de luz en un objeto partiéramos nuestros hallazgos en línea.
con forma de ojo de cristal. Las partículas de pla-
ta que emplearon a modo de “tinta” permanecie- Desde entonces hemos presenciado un gran in-
ron en su lugar, pese a la superficie curva, y los cremento en las innovaciones y los beneficios de la
fotodiodos convirtieron la luz en electricidad con
tecnología que tienen el potencial de reformar mu-
25 % de eficiencia. El siguiente paso: más recepto-
res de luz y una superficie más suave para que el chos aspectos de la salud y la medicina. En nuestro
implante sea más cómodo. —RACHEL HARTIGAN SHEA entorno, el progreso de tecnologías como la inteli-
gencia artificial (IA), la genómica individual y la
robótica es exponencial, lo cual determina el futuro
de la medicina.
Las innovaciones que describo aquí –muchas de
las cuales aún son incipientes– son impresionan-
tes por sí mismas. No obstante, también las valoro
por permitirnos dejar atrás el modelo de atención
tradici exo, y adoptar el modelo
de “salud conectada”. Imagínalo: atenc n -
lizada y en tiempo real para tu salud y bienestar,
omnipresente y posible gracias al análisis de datos.
No solo para tratar una enfermedad, sino tambi
ra prevenirla.
L M O D E LO antigua se reco-
la información sobre la sa de los pacientes
RMACI
forma intermitente, sobre todo durante las visi-
incremento de informaci tas a la clínica, y se desperdigaba entre archivos
llenos de papel y sistemas electrónicos aislados de
d
registros médicos. Hoy tenemos una mejor opción:
n - la tecnología personal que puede monitorear signos
crece a un ritmo astronómico: en 2013
vitales de manera constante y registrar la infor
millones de gigabytes) y se calcula que en 2020 ci
roducirá 314, lo cual se traducirá en un in enas una década después de que el primer F
ento general de, por lo menos, 48 .
bit fuera responsable de la revolución de los “por -
tiles”, los aparatos para monitorear la salud ya son
omnipresentes. La mayoría se emplea para medir y
cumentar las actividades deportivas. En el futuro,
estas tecnologías de rastreo serán fundamentales
para prevenir, diagnosticar y tratar enfermeda
IA
rigami de ADN úti

ingenieros fabricaron tetraedros a
nanoescala, conejos y más al plegar el
ADN como origami. Ingresan la silueta
un algoritmo que determina cómo
plegar una hebra larga de ADN, o an
io, para formar siluetas bidimen-
nales y tridimensionales unidas por
as salpican la superficie del andami

e otorgan una función, como llevar
icina o herramientas de edición
genes a una zona en particular.
k Bathe, del MIT, dice que el “santo
al” del origami de ADN sería una
ructura que cruce la barrera h
ncefálica que hoy impide que m
edicamentos lleguen al cerebro.
MAC
, DESDE ARRIBA: REBECCA HALE (

ERIK BENSON Y BJÖRN HÖGBERG, KAROLINSKA INSTITUTET
Los tatuajes médicos, electrónicos y flexibles, así

como los sensores adhesivos pueden registrar un
electrocardiograma, medir la frecuencia respiratoria
o el nivel de glucosa y transmitir los resultados a la
perfección por Bluetooth.
Los aparatos auditivos o audífonos con sensores
no solo intensificarán el sonido, también rastrearán
la frecuencia cardiaca y el movimiento.
En el futuro, los lentes de contacto inteligentes
tendrán miles de biosensores y estarán diseñados
LENTES para identificar indicadores prematuros de cáncer
y otros padecimientos. Los lentes que ahora están
Echar un ojo en desarrollo podrían medir los niveles de glucosa en
Ya comenzó la carrera las lágrimas para ayudar a los diabéticos a gestionar
para crear lentillas que moni-
torean los niveles de glucosa en las lágrimas. In-
su alimentación y medicamentos.
vestigadores surcoreanos han podido fijar piezas Los aparatos implantados podrían incluir un chip
electrónicas transparentes y flexibles que no blo- identificador de radiofrecuencia bajo la piel que guar-
quearán la visión y transmitirán electricidad de
manera inalámbrica para que los sensores de glu- de el historial médico de un paciente, o un sensor
cosa funcionen. —EVE CONANT subcutáneo que podría monitorear la química san-
guínea de manera continua. Los aparatos ingeribles
en cápsulas se expandirán al tragarlos para realizar
GASTRORIGAMI labores en el sistema gastrointestinal, como adminis-
trar un tratamiento o aislar objetos extraños.
El robot se despliega y trabaja
Un parche monitor en el estómago de una mujer
Una innovación en el diseño de robots de origami
es rectangular, contiene un magneto diminuto y se embarazada puede detectar el movimiento muscular
encoge hasta el tamaño de una pastilla perfecta uterino, lo que es muy práctico para conocer el pro-
para ingerirse. El robot –en pruebas– se despliega
en el intestino para tomar y retirar una batería de
greso del parto. Incluso la tecnología auxilia en el
botón ingerida y el tejido que dañó. —LORI CUTHBERT desarrollo de los bebés prematuros: hay audífonos
que reproducen música calibrada para relajar o es-
timular, y que escanean las ondas cerebrales para
comprobar si esto funciona.
¿Y si queremos recoger información médica cuan-
do nadie porta un aparato? Ingenieros del Instituto
Tecnológico de Massachusetts (MIT) modificaron
una caja cuyo funcionamiento es similar al del wifi,
para registrar signos vitales y patrones de sueño de
varias personas en la misma residencia.
A medida que emergen nuevas tecnologías sen-
soras, se producirá más información y conocimien-
to biomédico que podrán combinarse con bancos
de información genómica cada vez más numerosos.
En conjunto, nos ofrecerán nuevas formas de opti-
mizar el bienestar, comprender las enfermedades y
seleccionar las estrategias preventivas y de interven-
ción particulares para cada paciente.
la diversidad cada vez mayor

C O N TO DA S E G U R I DA D,
de herramientas digitales, junto con el análisis de
datos de la inteligencia artificial (IA), incrementará
la precisión y velocidad de los diagnósticos, lo que
mejorará la detección de las enfermedades en las pri-
PÓNTELO meras etapas y las probabilidades de encontrar tra-
tamientos exitosos o una cura. Es probable que muchas
Lectura de estas herramientas operen mediante el teléfono.
profunda
Con los otoscopios de los teléfonos inteligentes,
El parche portátil es más pequeño que un timbre
postal y evalúa las pulsaciones cardiacas. Mide la los padres pueden revisar los oídos de sus niños y
presión sanguínea muy adentro del organismo compartir sus hallazgos con un pediatra. Las aplica-
con la emisión de ondas ultrasónicas que atravie-
ciones y los sensores permitirán que un teléfono tome
san la piel y rebotan en los tejidos y la sangre,
para transmitir información a una laptop. —EC electrocardiogramas para revisar arritmias peligro-
sas; pueden equipar un teléfono con software y
22 FOTOS, DESDE ARRIBA: KIM KYOUNG CHAE, UNIST; JASON DORFMAN, MIT CSAIL; CHONGHE WANG Y SHENG XU, UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA EN SAN DIEGO
CUIDADO POSNATAL
UN HITO MUSICAL
L O S B E B É S P R E M AT U R O S P U E D E N S U F R I R C O N T R AT I E M P O S . U N
P R O Y E C T O M U S I C A L L O S P O D R Í A AY U D A R A D E S A R R O L L A R S E .
En la mayoría de las naciones, los naci- melodía, el tempo y la frecuencia: ap-

mientos prematuros –a las 37 semanas titudes seguramente relacionadas con
o antes– han aumentado en los últi- el procesamiento del lenguaje.
mos 20 años. Dejar los confines llenos La neonatóloga Petra Huppi, la in-
de nutrientes de la matriz antes de vestigadora Manuela Filippa y el com-
tiempo puede resultar en complica- positor Andreas Vollenweider son
ciones y, con frecuencia, culmina en responsables del proyecto que impli-
una estancia en la unidad de cuidado ca escanear el cerebro de los bebés
intensivo neonatal del hospital (UCIN). a través de imágenes por resonancia
En el Hospital Universitario de Gine- magnética (IRM) mientras escuchan
bra, Suiza, la música forma parte del música, para compararlas con imá-
cuidado de algunos bebés prematu- genes de bebés que no la escucharon.
ros. Este proyecto novedoso incluye Los descubrimientos iniciales son
tres canciones específicas que los prometedores. Las IRM revelan que
neonatos escuchan con audífonos la conectividad cerebral mejoró y las
especiales. Las canciones son parte canciones parecen fomentar el ritmo
de un estudio en curso, cuyo objetivo diario al dormir y despertar, lo que es
es entender cómo la música afecta el clave para prosperar en una unidad
cerebro de un recién nacido prematu- de cuidado intensivo y en el mundo
ro y cómo este puede reconocer la exterior. —CATHERINE ZUCKERMAN
FOTO: CRAIG CUTLER 23

ELECTROCÉUTICOS
micrófonos para “escuchar” una tos y diagnosticar
Terapia eléctrica para el cerebro pulmonía. Para mejorar el tratamiento de la hiper-
El uso de la electricidad como medicamento ha tensión –un factor importante de riesgo relacionado
llegado muy lejos desde el primer marcapasos.
Electrodos implantados, visibles en esta radio- con una muerte prematura–, sensores en desarrollo
grafía, transmiten pulsaciones eléctricas, o esti- tomarían la presión sanguínea constantemente (sin
mulación cerebral profunda. Estos “marcapasos
cerebrales” se han empleado para tratar padeci- necesidad de un brazalete inflable).
mientos con eficiencia, entre ellos el trastorno El auge en la investigación del microbioma hu-
obsesivo compulsivo y el mal de Parkinson, y se
mano –los billones de bacterias dentro y fuera del
prueban en pacientes con alzhéimer para mejorar
la concentración, la memoria y el juicio. En 2015, organismo de cada individuo– alienta nuevos mé-
una paciente sufrió una apoplejía que le atrofió la todos de diagnóstico y aumenta el conocimiento que
motricidad en el lado izquierdo del cuerpo, pero,
tras meses de terapia y estimulación cerebral pro- de él se tiene. Los análisis genéticos podrían ayudar
funda, ya juega a la pelota con sus nietos y realizó a descifrar los muchos secretos del microbioma del
el lanzamiento inaugural en un partido de beisbol
intestino, el cual, se especula, tiene un papel fun-
de los Indios de Cleveland. — PAT R I C I A E D M O N D S
damental en el riesgo de desarrollar obesidad, enfer-
medad inflamatoria intestinal, enfermedades
cardiovasculares e incluso trastornos neurológicos.
Gracias a la IA y al aprendizaje de las máquinas se
pueden programar las herramientas de diagnóstico
para leer muestras de tejido y radiografías. Investi-
gadores de Google ingresaron escaneos de retina de
más de un cuarto de millón de pacientes en algorit-
mos que reconocen patrones, y la tecnología “apren-
dió” a identificar cuáles de estos predicen que un
paciente tenga presión sanguínea alta o riesgo de
sufrir un derrame o un infarto. En algunas compara-
ciones, las herramientas digitales produjeron análisis
mucho más precisos que los patólogos, dermatólogos
y radiólogos humanos.
la atención mé-
C A DA V E Z M Á S F R E C U E N T E M E N T E ,
dica se realizará mediante un modelo que combine
el mundo real con el virtual.
Buena parte de las interacciones entre paciente y
médico no exigen un examen físico. Las interaccio-
nes privadas por Skype y medios similares, entre
paciente y médico se realizarán en portales de
DIAGNÓSTICOS A
PARTIR DE SELFIES
Lectura
del ojo
Una aplicación para
smartphones en
desarrollo podría ayudar
a diagnosticar cáncer
de páncreas al identifi-
car la ictericia en la
parte blanca del ojo.
A partir de una selfie,
la aplicación identifica-
ría niveles elevados
de bilirrubina, un
posible indicador de
la enfermedad. —LC
24 FOTOS, DESDE ARRIBA: CENTRO MÉDICO WEXNER DE LA UNIVERSIDAD ESTATAL DE OHIO; REBECCA HALE (NGM)
PRÓTESIS
FUTURO 3D
C A DA A Ñ O, M I L E S D E P E R S O -
N A S P I E R D E N E XT R E M I DA D E S .
LA TECNOLOGÍA DE BAJO
C O S T O P O D R Í A AY U D A R L A S .
A la fecha, muchos miembros artifi-

ciales comienzan con un yeso. Trans-
formar ese molde en una pieza que
embone cómodamente en una ex-
tremidad residual es un proceso cos-
toso y lento. Si tienes suerte de vivir
cerca de un experto en prótesis
cualificado, claro está. En todo el
mundo, muchas personas con ampu-
taciones no tienen acceso a prótesis.
Albert Yu-Min Lin, explorador de
National Geographic que perdió
parte de la pierna en 2016, afirma
que los celulares y las impresiones
en 3D podrían ofrecer una solución.
Las cámaras de los teléfonos esca-
nearían las extremidades residuales
para obtener medidas y transmitir-
las a profesionales con impresoras
3D, quienes producirían prótesis de
bajo costo hechas a la medida que
llegarían al domicilio de las personas
con amputaciones en todo el mundo.
—CHRISTINA NUNEZ
26 N AT I O N A L G E O G R A P H I C FOTO: BRUNA BORTOLATO

UN ROBOT PARECIDO A UN
CA JERO AU TOMÁTICO P ODRÍA REALIDAD VIRTUAL Y AUMENTADA
SURTIR T US RECETAS. UN La flexibilidad de la realidad

para uso médico
PROVEEDOR O ALGORITMO LO
Las realidades aumentada (RA) y virtual (RV)
CONTROLARÍA PARA GARAN- salen del mundo de los videojuegos y entran
a la facultad de medicina, la clínica y el quirófano.
TIZAR QUE LAS DOSIS Y LOS Estudiantes de medicina y enfermería pueden
HORARIOS SEAN EXACTOS. aprender sobre anatomía y fisiología en recorri-
dos virtuales de los órganos humanos. Las opera-
ciones que se graban o se transmiten en directo
mediante RV permiten que los alumnos obser-
ven a distancia desde la perspectiva de los ciru-
internet. Los signos vitales de los pacientes se ob- janos. La terapia de RV aprovecha la experiencia
intensa y de sumersión para paliar el dolor, las
tendrán y compartirán con el médico mediante
fobias y otros trastornos. La RA puede combinar
básculas inalámbricas integradas en la web, braza- información de escaneos con procedimientos
letes para la presión sanguínea y aparatos de moni- reales, de modo que un cirujano puede ver un
cuerpo o ser guiado por un mentor remoto. —DK
toreo. Un dermatólogo a distancia puede emplear la
selfie que le enviaste para premonitorear esa mancha
sospechosa en la piel y decirte si hace falta revisar-
la en persona.
En el futuro, tus recetas podrían incluir más “di-
gicéuticos”. Aunque ya se emplean con reservas, la
idea es que mejoren el bienestar o gestionen el pa- HERRAMIENTAS GENÉTICAS
decimiento sin medicamentos ni asistencia perso-

nal: es cuestión de utilizar el software recetado o los Mejores análisis
intercambios digitales con un médico que ofrezca Los cánceres de próstata de alto gra-
apoyo e información. do pueden ser letales, mientras que
los casos de bajo grado pueden re-
Aunque muchos digicéuticos aún se analizan,
querir solo monitoreo. Un equipo
demuestran ser efectivos. Como ejemplos, por lo de investigación descubrió que los
menos dos empresas han desarrollado aplicaciones pacientes con una anomalía genética
para reducir el ruido implacable de los acúfenos al relacionada con la testosterona res-
reentrenar el cerebro para que disminuya el volumen; pondían distinto a ciertos medica-
algunos que los han probado aseguran que funcio- mentos, lo cual podría facilitar los
tratamientos personalizados. Otros in-
nan. Para gestionar la insuficiencia cardiaca, la Clí-
vestigadores desarrollaron una nueva
nica Mayo recetó el uso de una aplicación que rastrea prueba de sangre que predice el ries-
la presión sanguínea, la actividad del paciente y otros go de desarrollar cáncer de próstata
factores. El resultado fue una reducción de 40 % en con mayor precisión; podría reducir
las readmisiones hospitalarias relacionadas con drásticamente la necesidad de biop-
problemas cardiacos. sias y el tratamiento de casos que
no sean letales. —PE
En un futuro, un robot parecido a un cajero auto-
mático podría surtir las recetas convencionales,
controlado a distancia por un proveedor o un algo-
ritmo, para asegurarse de que proporciona las dosis
precisas en los tiempos adecuados. Quizá tu médico
podría consultar tus pruebas genéticas para decidir
los medicamentos más apropiados para tu perfil
genético particular.
Hace algunos meses, científicos de Harvard y el
MIT encontraron una forma de predecir con más
exactitud el riesgo de un individuo de desarrollar
cinco enfermedades mortales. Lo lograron al exa-
minar los cambios en el ADN en 6.6 millones de
ubicaciones en el genoma humano y con la puesta
en práctica de un algoritmo sofisticado. Incluso las
pruebas genéticas que analizan partes del genoma
–como la que me realicé– pueden brindar infor-
mación valiosa sobre la predisposición genética para
desarrollar demencia, mal de Parkinson, diabetes y
otras enfermedades. De nuevo, los avances en la La fluorescencia
delinea las partes de
tecnología médica podrán suponer beneficios para estas células canceríge-
Harriett y para mí (lo siento, Ötzi). nas en la próstata.
IMAGEN CONFOCAL TRICOLOR: JAMES HAYDEN, INSTITUTO WISTAR 27

INTELIGENCIA ARTIFICIAL
Si no te reúnes en persona con tu médico, ¿acaso La visión nítida de la IA

un robot podría funcionar igual de bien que un ser La clave para un tratamiento exitoso es identifi-
humano? Dentro de poco podrían responder a in- car las células cancerígenas en una muestra de te-
jido pulmonar (inferior, izq.). En un estudio, la mis-
formación y llamadas de protocolo. Una enfermera ma IA que emplea Google para identificar objetos
virtual intentará determinar qué te duele mediante en línea se programó para reconocer tipos de
cáncer. Así identificó, con precisión humana y en
preguntas sobre tus síntomas y con acceso a la in-
segundos, dos tipos en una muestra de tejido
formación de tus aparatos portátiles y los registros (inferior, der.). La IA también se ha empleado para
médicos colaborativos de otros como tú. encontrar la dosis precisa de un medicamento
para reducir tumores, con los mínimos efectos
Asimismo, los robots podrían participar en el secundarios tóxicos posibles. —LC
cuidado de los pacientes. Por ejemplo, un robot fle-
botomista, equipado para confirmar, por vía ultra-
sónica, qué vena es la mejor para extraer sangre o
insertar un catéter. En países con escasez de perso-
nal humano se podría emplear a cuidadores autó-
matas para levantar y mover a los pacientes, así
como interactuar socialmente. A su vez, los robots
programados como terapeutas físicos ayudarían a
los pacientes a cumplir sus regímenes de ejercicio. Para la muestra de la izquierda, la IA produjo el
análisis a la derecha; mostró el tejido pulmonar
normal (gris) y dos tipos de cáncer: adenocarci-
LOS BENEFICIOS DE E STE progreso tecnológico son noma (rojo) y carcinoma espinocelular (azul).
maravillosos, pero es igualmente importante darlos
a conocer. En 2016, alrededor de 3.6 millones de per-
sonas en países con ingresos bajos y medios murieron
por falta de acceso a los servicios sanitarios. Incluso
más personas en dichos países –cerca de cinco millo-
RECUPERAR LA MOVILIDAD
nes– fallecieron tras recibir atención deficiente. A Apoyo robótico

partir de hoy lo podemos cambiar si compartimos la
Para pacientes con problemas de mo-
abundancia de las nuevas tecnologías médicas y otros vilidad severos, científicos desarrollan
recursos para la salud y el bienestar. j robótica que envuelva y brinde sopor-
te como un exoesqueleto. Los apara-
Daniel Kraft es médico científico egresado de Stanford y Har- tos están programados para guiar el
vard. Es coordinador académico de medicina en la Universidad organismo mediante movimientos
de la Singularidad y fundador y presidente de Exponential Medi-
cine, programa que explora la convergencia de las tecnologías
–como ayudar a un paciente a volver a
galopantes y su relación con el futuro de la atención médica. caminar tras un derrame– que recupe-
ren postura y fuerza. —NATASHA DALY
28 DESDE ARRIBA, IMAGEN DE TEJIDO: CANCER GENOME ATLAS; MAPA: NICHOLAS COUDRAY; FOTO: MARCEL VAN DEN BERGH
YA A LA VENTA
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Se acerca una nueva era de atención médica.

La MEDICINA DE PRECISIÓN
controlará nuestra salud momento a momento,
predecirá nuestro riesgo de contraer cáncer,
enfermedades cardiacas y otras dolencias,
e ideará tratamientos personalizados para cada
uno de nosotros.
CADA
CUERPO
ES ÚNICO
POR FRAN SMITH
FOTOGRAFÍAS DE CRAIG CUTLER
ÓRGANOS EN MI-
NIATURA DE LOS
PACIENTES (PÁGI-
NAS ANTERIORES)
En este chip, que se
muestra en su tamaño
real, los investigadores
Clive Svendsen y
Samuel Sances, del
Cedars-Sinai de Los
Ángeles, California,
microprocesaron tejido
de médula espinal de
un paciente con escle-
rosis lateral amiotrófica
(ELA). Motoneuronas
(blancas) y un vaso san-
guíneo (rojo), deriva-
dos de células madre
del paciente con ELA,
forman tejido funcio-
nal, como se revela en
esta imagen ampliada
(al fondo).
LA VOZ DE
UNA MADRE
Cristina Iossa le canta a
su hijo prematuro, Ales-
sandro, en la unidad de
cuidados intensivos
neonatales (UCIN) del
Hospital Universitario
de Módena, Italia. En las
UCIN, los padres son
ahora una presencia fre-
cuente. “La voz de la
madre es, para su hijo,
una de las medicinas de
precisión más importan-
tes, sobre todo porque
te llama a ti y a nadie
más”, dice la investiga-
dora Manuela Filippa.
Los científicos tienen la
teoría de que la exposi-
ción a la voz de la madre
estimula el cerebro de
un recién nacido a fin
de que se desarrolle de
manera óptima para in-
terpretar sonidos y com-
prender el lenguaje.
de que Teresa
OCE AÑOS DESPUÉS
McKeown venciera el cáncer de
ASESINOS
mama en etapa 3, con un régimen DE CÁNCER
brutal de quimioterapia y una do-
A Judy Perkins la rodean
ble mastectomía, la enfermedad los glóbulos blancos co-
regresó. Esta vez, la quimioterapia nocidos como linfocitos
fracasó. Día tras día, estaba sen- infiltrantes en tumores
(TIL) que curaron su cán-
tada en una silla en la sala, dema- cer de mama (ver tomo-
siado enferma para moverse. grafías computarizadas
Bajó de peso hasta 44.5 kilogramos, porque los tumores en su intestino [TC] mostradas abajo).
Cuando le diagnostica-
le hacían casi imposible comer. Antes de la cirugía hizo una rara ad- ron cáncer, le extirparon
misión de angustia. “Estoy rezando mucho para que, si las cosas no el seno izquierdo, pero
van a terminar bien para mí o si hay alguna complicación después de el cáncer regresó. Pese a
la quimioterapia, los tra-
esta cirugía, me muera rápidamente –recordó haberle dicho a su hija tamientos hormonales y
mayor–. No sé cuánto dolor más pueda soportar”. las terapias dirigidas, un
Desesperada y decidida, le preguntó a su cirujano, Jason Sicklick, si nuevo tumor creció en
su pecho. El cáncer se
sabía de algún tratamiento experimental. Resultó que él es uno de los extendió y le dieron me-
líderes en un estudio de vanguardia de lo que se conoce como medici- ses de vida. Pero con un
na de precisión o personalizada. tratamiento experimen-
tal, ideado por Steven
El enfoque, basado en los avances en la investigación de genes y el Rosenberg, le transfun-
análisis de datos, ofrece posibilidades transformadoras para el trata- dieron 82 000 millones
miento del cáncer y podría alterar la manera en que tradicionalmente de sus propios TIL (grá-
fico en las pp. sig.).
se ha ejercido la medicina. En lugar de agrupar pacientes en amplias ESCÁNERES DE TC: STEVEN ROSENBERG,
categorías de enfermedades, la medicina de precisión aspira a adaptar INSTITUTO NACIONAL DE CÁNCER DE

ESTADOS UNIDOS
la prevención, el diagnóstico y el tratamiento a la composición bioquí-
mica única de cada persona.
McKeown se unió a I-PREDICT, un estudio de precisión sobre el
cáncer en el Moores Cancer Center. Los investigadores no se basan en
ninguna terapia en particular. En su lugar estudian el ADN de las cé- Las seccio-
nes transver-
lulas cancerosas de un paciente. Una computadora analiza los datos sales de
de miles de variantes genéticas, de cientos de medicamentos contra el abajo mues-
tran que el
cáncer y de millones de combinaciones de medicamentos para encontrar tratamiento
eliminó el
el tratamiento que se enfoque mejor en las anomalías del tumor. Puede tumor.
tratarse de una inmunoterapia nueva, una quimioterapia tradicional,
terapias hormonales o medicamentos que no están específicamente
aprobados para combatir el cáncer.
“Es un principio muy sencillo –dice Razelle Kurzrock, oncóloga y di- ANTES DEL
rectora del Moores Center for Personalized Cancer Therapy–. Uno elige T R ATA M I E N T O
los medicamentos correctos para cada paciente según el perfil del tumor,
no según una parte del cuerpo ni el tipo de cáncer que tienen otras 100
personas. Todo se trata del paciente que está sentado frente a mí”.
Los tumores de McKeown estaban plagados de diferentes mutaciones.
“Estos son el tipo de pacientes con los que solíamos inclinar la cabeza y
sentir pena por ellos”, señala Kurzrock. Pero están entre los mejores
candidatos para una nueva clase de inmunoterapias llamadas inhibido- 28 MESES DESPUÉS
res de punto de control. Los medicamentos impiden que las proteínas
creadas por tumores se unan a las células inmunitarias y las desactiven,
lo que restaura la capacidad del paciente para combatir el cáncer. Más
mutaciones significa que las células inmunitarias reactivadas tienen
más objetivos que atacar y erradicar.
I-PREDICT emparejó a McKeown con nivolumab, un inhibidor de pun-
to de control aprobado para melanoma avanzado, cáncer de riñón y de-
terminados cánceres de pulmón, pero no para el cáncer de mama. Tras
INMUNIDAD
Los investigadores son pioneros en trata-
mientos que van más allá de la creación de
nuevos medicamentos. El Instituto Nacional
SUPERCARGADA de Cáncer de Estados Unidos prueba una for-

ma de inmunoterapia que identifica mutacio-
nes en los tumores y luego libera el sistema
inmunitario para atacarlos. Aquí se muestra
cómo funcionó la técnica para Judy Perkins.
Se secuenció el tumor de Se hallaron linfocitos –célu- Los linfocitos infiltran-

Perkins genómicamente. Se las inmunitarias– que ataca- tes en tumores se aisla-
identificaron 62 mutaciones. ron cuatro mutaciones. ron y cultivaron.
TTTTAAGATCCAATGATCTT AAA TTTTAAGATCCAATGATCTT AAA

ACGCTGCAAGAT CTCA CCTGCT T ACGCTGCAAGAT CTCA CCTGCT T
A TA GCGCTGGG CCT CT CAGC GGA A TA GCGCTGGG CCT CT CAGC GG
TTTTTTAT TA AGAC ATGAGA GAG ATTTTTTAT TA AGAC ATGAGA GA
TATCTCGACCACA A CTTTCATGTC GTA TC TC GACCACA A CTTTCATG
TGATCGG AGGATCGTTGG GCCC A TC TGATCGG AGGATCGTTGG GCC
CCCTCA A TCTGTAGTG GT CTATG C ACCCTCA A TCTGTAGTG GT CTA
CCG GCCATTG ATGCG GAT GG AG TG CCG GCCATTG ATGCG GAT GG
ATTGATAGG GATA AGA TATCCC G AGATTGATAGG GATA AGA TATCC
GAT CAATAGAC GA AGC TGGTATC C GGAT CAATAGAC GA AGC TGGT
CTAAGCGTAGTC CGCGTC GAACC ATCCTAAGCGTAGTC CGCGTC GA
C GCTCTACT TAGAGGCCT GGATT ACCC GCTCTACT TAGAGGCCT GG
CTGG GCC GCAGGCC CA AACCGA T ATTCTGG GCC GCAGGCC CA AACC
GGG CATGTAC ACAATAT TA TAGT GA T GGG CATGTAC ACAATAT TA T
CA CTTTGAGACAC ATCTCC ACCTC AGTCA CTTTGAGACAC ATCTCC A
ACT G ATTTAGTTCCTGCTAT ATTA CCTCACT G ATTTAGTTCCTGCTAT
GCCTTCCTCATAAGTTGCATTACT ATTAGCCTTCCTCATAAGTTGCAT
TCAGCGTCCCAACTGCACCCTTAC TACTTCAGCGTCCCAACTGCACCC
CACGAAGACAGGTTTGTCCATTC TTACCACGAAGACAGGTTTGTCC
dos transfusiones, los marcadores tumorales en En todo el mundo, los investigadores están
su sangre disminuyeron más de 75 %. Cuatro meses creando herramientas de precisión, inimagina-
más tarde, después de transfusiones adicionales, bles hace apenas una década: secuenciación
las pruebas no detectaron evidencia de cáncer. ultrarrápida de ADN, ingeniería de tejidos, re-
En un caluroso día de verano, año y medio programación celular, edición de genes y más.
después de ingresar en la prueba experimental, La ciencia y la tecnología harán que pronto sea
McKeown, de 57 años, me mostró su jardín. posible predecir tu riesgo de padecer cáncer, en-
“Me encanta toda esa noción de medicina in- fermedades cardiacas e infinidad de otros pade-
dividualizada. Me encanta que descubra lo que cimientos años antes de que te enfermes. El
causa esa mutación y cómo atacarla, a diferencia trabajo también ofrece posibilidades –tentado-
de la quimio, que es tan perturbadora para todo ras o perturbadoras, dependiendo de tu punto
el cuerpo. ¿Podemos llegar allí más rápido?”, dijo. de vista– de alterar los genes de los embriones
y eliminar enfermedades hereditarias.
De manera más inmediata, la investigación
señala el camino hacia terapias personalizadas
de precisión invierte el para los cánceres más recalcitrantes. La prima-
/

A MEDICINA
guion de la medicina convencional, vera pasada, los investigadores informaron sobre
que normalmente ofrece recomenda- la dramática recuperación de Judy Perkins, una
ciones generales y prescribe tratamientos dise- mujer con cáncer metastásico de mama, después
ñados para ayudar a más personas de las que de una terapia experimental que utilizó sus pro-
dañan, pero que podrían no funcionar para ti. pias células inmunitarias para atacar sus tumores.
El enfoque reconoce que cada uno de nosotros El equipo, dirigido por Steven Rosenberg, pionero
posee características moleculares distintas y que de la terapia inmunológica, había secuenciado el
estas tienen un efecto enorme en nuestra salud. ADN de su tumor para analizar las mutaciones.
Se replicaron linfocitos para produ- Una vez transfundidas en el

cir miles de millones de sus propias cuerpo de Perkins, las célu-
células que atacan el cáncer. las destruyeron el cáncer.
El equipo también extrajo una muestra de células hadas –recuerda Kurzrock–. La sabiduría conven-
inmunitarias llamadas linfocitos infiltrantes de cional planteaba que eso nunca pasaría. ¡Nunca!
tumores y las probó para ver cuáles reconocían Y luego, en 2003, el nunca terminó”.
los defectos genéticos del tumor. Los científicos El Proyecto Genoma Humano necesitó 13 años
reprodujeron en miles de millones los linfoci- y aproximadamente 1 000 millones de dólares
tos ganadores y los transfundieron en Perkins, para secuenciar un genoma. Hoy la secuenciación
junto con pembrolizumab, un inhibidor de punto cuesta alrededor de 1 000 dólares. Las máquinas
de control. Más de dos años después, Perkins ya más recientes pueden producir los resultados en
no muestra signos de cáncer. un día. La tecnología, combinada con un comple-
Por supuesto, una sola historia de éxito no jo análisis molecular, destaca las sorprendentes
constituye una revolución médica. Otros dos pa- variaciones bioquímicas que hacen que cada
cientes de la prueba experimental de Rosenberg cuerpo humano sea único.
murieron. “Soy un pequeño punto de luz –dice Cuanto más descubren los científicos sobre es-
Perkins–. Necesitamos muchos más puntos de tas diferencias, más cruda parece la medicina con-
luz para obtener los datos y poder aprovechar el vencional. Considera una píldora que se adapte a
sistema inmunológico”. Es posible que lo que todas las prescripciones. La mayoría de las perso-
cambie el juego no sea este tratamiento, sino lo nas que toman un medicamento exitoso, como
que dice sobre el poder de la medicina de preci- una estatina o un corticosteroide, se beneficia.
sión. Las mutaciones distintivas que alimentan Pero la genómica revela que muchas personas no
el cáncer de una persona pueden ser su perdición. lo hacen. La Administración de Alimentos y Me-
Hace 30 años, los científicos pensaban que sería dicamentos de Estados Unidos (FDA) ha identifi-
imposible descifrar nuestro código genético y cado alrededor de 100 medicamentos que pueden
secuenciar los 3 200 millones de pares de bases en no funcionar como se prescriben comúnmente
nuestro ADN. “Era como si contaran cuentos de en personas con variantes genéticas específicas.
JASON TREAT (NGM), KELSEY NOWAKOWSKI. ILUSTRACIÓN: CHRISTOPHER DELORENZO.

FUENTE: STEVEN ROSENBERG, INSTITUTO NACIONAL DE CÁNCER DE ESTADOS UNIDOS CADA CUERPO ES ÚNICO 37
Los cirujanos extirpan

el tumor maligno de un
paciente en la Fundación
Champalimaud en Lisboa,
Portugal, con microins-
trumentos de un robot
Da Vinci Xi. Algunas de
las células cancerosas
se trasplantarán a larvas
de pez cebra y se trata-
rán con el régimen de
quimioterapia del pacien-
te para probar su efectivi-
dad (se muestra en las
siguientes páginas).
AVATARES CONTRA Los biólogos Rita Fior

y Miguel Godinho-Fe-
los medicamentos fun-
cionarían en cuatro
pueden criar fácil y eco-
nómicamente (izq.), y se
EL CÁNCER rreira, y su equipo de l
a Fundación Champali-
de cinco pacientes. El es-
tudio se amplió con más
pueden probar en solo
cuatro días. En un pez
maud, inyectaron células pacientes y otros tipos cebra sustituto (arriba),
El pez cebra podría ser tumorales de pacientes de cáncer. Se han utiliza- las células tumorales
una gran herramienta en larvas de pez cebra y do ratones criados con humanas se muestran en
para identificar la mejor las probaron con la qui- tumores humanos para magenta, mientras que
quimioterapia para aca- mioterapia usada en los pruebas similares, pero los núcleos celulares se
bar con el cáncer de un pacientes. Las larvas es costoso y lleva meses. ven azules y los vasos
paciente en particular. predijeron con acierto si Los peces cebra se sanguíneos, verdes.
ARRIBA: RITA FIOR, FUNDACIÓN CHAMPALIMAUD CADA CUERPO ES ÚNICO 41

MONITOREO Mientras que la medicina de precisión adapta el

tratamiento a una persona, la salud de precisión
CONTINUO DE LA
utiliza datos detallados para ayudar a las personas
a tomar decisiones de estilo de vida saludables.
El objetivo: evitar la necesidad de tratamiento,
MÁQUINA HUMANA
mediante la recopilación, la transmisión y el
almacenamiento de la información de salud
mientras una persona realiza su vida cotidiana.
Mientras duerme Al despertar En la cocina Conectados

Los avances en electrodos, Se desarrollan inodoros que Los refrigeradores inteli- Los smart phones podrían
tan pequeños y flexibles revisan los excrementos gentes podrían monitorear analizar patrones que indi-
que caben en textiles, para detectar enfermeda- los alimentos y registrar su quen depresión –como
podrían llevar a fundas des. Espejos inteligentes información nutricional. Se menor comunicación– y
y sábanas que monitorean podrían medir los signos vi- haría un seguimiento de su alertar al usuario para que
las ondas cerebrales y los tales con un radar y cepillos calidad y frescura, junto con atienda problemas poten-
patrones de sueño. de dientes, analizar la saliva. los hábitos dietéticos. ciales de salud mental.
El problema puede ser mortal. El medicamento cómo podría ser ese
3

ARA VISLUMBRAR
clopidogrel, por ejemplo, se administra rutinaria- futuro, conozcamos al genetista Mi-
mente para prevenir los coágulos sanguíneos en chael Snyder. Es director del Centro
pacientes luego de un ataque al corazón. Pero al- de Genómica y Medicina Personalizada de la
rededor de una cuarta parte de la población esta- Universidad de Stanford y, durante los pasados
dounidense tiene una variante genética que nueve años, ha monitoreado marcadores mole-
produce una forma defectuosa de la enzima ne- culares y fisiológicos en su cuerpo.
cesaria para activar el medicamento. Alan Shul- Snyder y el equipo de su laboratorio tienen en
diner, profesor de medicina e investigador en cuenta su secuencia de ADN cuando analizan un
genética, descubrió que, cuando se les prescribe flujo de datos continuo. Esto incluye mediciones
el medicamento a esas personas, tienen el doble de sangre, orina y muestras de heces que propor-
de probabilidad de que se repita el ataque o morir ciona rutinariamente, así como lecturas de sen-
al cabo de un año después del primer ataque. sores biológicos que lleva en ambas muñecas, en
Muchos expertos dicen que, en una década, su dedo anular y en su brazo derecho. Su equipo
un perfil de ADN será parte del registro médico monitorea la expresión de sus genes, proteínas y
de todas las personas metabolitos, y medidas fisiológicas. Se somete a
Al igual que los avances en los chips de com- resonancias magnéticas, ecocardiogramas y otras
putadora, que nos liberaron de los escritorios y exploraciones para detectar cambios en sus ór-
luego nos ataron a los teléfonos inteligentes, el ganos, músculos y densidad ósea.
cambio hacia la genómica y la medicina basada Snyder no es hipocondriaco. Intenta aplicar este
en datos será perturbador en formas imprede- trabajo a la detección de enfermedades en etapas
cibles, y quizá angustiosas. Pronto tendremos tempranas. Se convirtió en su propio conejillo de
datos extensos sobre enfermedades que pode- Indias, porque pensó que nadie más se apegaría a
mos desarrollar a lo largo de nuestras vidas. todas las pruebas y su control.
Un ciclo de retroalimentación positiva Evaluación Portal

Se evalúan los factores de riesgo para la sa- del riesgo de datos
lud de una persona y luego se comparan
con los datos de la población a gran escala,
lo que puede sugerir opciones o interven- • Historia familiar • Aprendizaje de las máquinas
ciones benéficas. El monitoreo pasivo a lo • Investigación genética • Reconocimiento de patrones
Monitoreo
largo del día es clave para mejorar cons- • Factores socioeconómicos • Intervención médica temprana
tantemente los resultados. • Factores ambientales • Cambios de comportamiento
En el automóvil En la carrera En el cuerpo En el laboratorio

Sensores podrían alertar Aparatos electrónicos o Lentes de contacto pronto Las “narices electrónicas” po-
sobre niveles peligrosos de membranas eléctricas adhe- controlarán la presión y los drían detectar compuestos
contaminación, alto conte- ridas a la piel registrarían el niveles de glucosa en el ojo. orgánicos volátiles en la respi-
nido de alcohol en la sangre ejercicio, los signos vitales y Las tecnologías implanta- ración o en secreciones, para
detectado en el aliento y la exposición a los rayos UV; bles ya monitorean la activi- encontrar “huellas de olor” de
conducción que indica es- un “sostén inteligente” de- dad cardiaca, el nitrógeno enfermedades, entre ellas,
trés y somnolencia. tectaría cáncer de mama. y los niveles de oxígeno. cáncer de pulmón y ovario.
“¡Quién iba a saber que yo resultaría tan inte- Me inscribí y acudí para realizarme una serie
resante!”, exclama. de pruebas, incluida la secuenciación de geno-
Hace cuatro años, sus sensores detectaron una ma. Orit Dagan-Rosenfeld, asesora genética e
infección antes de que se sintiera enfermo. investigadora del laboratorio de Snyder, me hizo
Cuando tuvo fiebre, sospechó de la enfermedad pasar a una pequeña oficina y luego me enseñó
de Lyme. Para cuando la prueba estándar con- los formularios de consentimiento.
firmó su corazonada, ya había terminado un ¿Me quedaba claro que la secuenciación de ADN
tratamiento a base de antibióticos. podría producir resultados “procesables”, como
También se vio a sí mismo desarrollar diabetes las mutaciones BRCA para el cáncer de mama y de
tipo 2. Su ADN había mostrado predisposición, ovario? ¿Me quedaba claro que la prueba también
pero la ignoró porque era delgado y no tenía una podría detectar problemas acerca de los cuales no
historia familiar de la enfermedad. Tras una des- puedo hacer nada? ¿Quería conocer todos los ha-
agradable infección viral, su nivel de glucosa se llazgos, solo los procesables o ninguno, y simple-
disparó y se mantuvo alto, así que pensó que mente donar los datos a la investigación?
podría ser diabetes. De inicio, su médico descar- Marqué todas las casillas para que me informa-
tó esa posibilidad, como él mismo lo había hecho, ran de todo. Mi estómago me sorprendió al hacer-
pero las pruebas confirmaron la enfermedad. se un nudo. Unas enfermeras tomaron muestras
Renunció a los dulces, duplicó sus viajes en del interior de mi nariz y mejillas, y extrajeron 16
bicicleta y comenzó a correr seis kilómetros cuatro viales de sangre.
veces por semana. Identificó los alimentos que Mientras esperaba los resultados, mi mente
aumentaban su nivel de glucosa y se ajustó en repasó los 10 años del descenso de mi padre a
consecuencia. Tras nueve meses, su glucosa vol- la demencia. ¿Era ese mi legado genético? Para
vió a la normalidad. Mientras tanto, reunió a más dejar de rumiar, dirigí mis pensamientos a mi
de 100 voluntarios para perfiles similares. madre. A los 94 años, vive sola en Nueva York y
JASON TREAT (NGM); KELSEY NOWAKOWSKI. ILUSTRACIÓN: CHRISTOPHER DELORENZO.

FUENTE: SANJIV SAM GAMBHIR, UNIVERSIDAD DE STANFORD CADA CUERPO ES ÚNICO 43
SENSORES
2
PORTÁTILES
Mediante avances en
la tecnología, los dispo-
sitivos inalámbricos 3
miniatura reemplazan
las máquinas volumino-
sas de monitoreo de los
signos vitales. La inno-
vación posibilitará el
monitoreo extensivo
y la intervención tem-
prana, lo que poten-
cialmente protegerá
vidas… y miles de millo-
nes de dólares. Ingenie-
ros de la Universidad
Northwestern han in-
ventado varios disposi-
tivos adhesivos (a la
dererecha, sin sus cu-
biertas). El sensor suave
que sostiene la modelo 4
(extrema der.) en la
mano derecha se adhie-
re a la piel y realiza to-
das las funciones de un
monitor estándar de
hospital, e incluso más.
1. Oxímetro de pulso 5
para bebés prematuros
que mide el nivel de
oxígeno en la sangre.
2. Sensor que se coloca
en la uña para rastrear la
exposición a luz UV.
3. Sensor que detecta
luz UV y azul de 6
pantallas y led.
4. Electrocardiógrafo
(EGC) para recién
nacido.
5. Dosímetro de luz UV
sin baterías para pacien-
tes con melanoma. 7
6. ECG y sismocardió-
grafo; funciona como un
estetoscopio digital.
7. ECG y sensor de soni-
do cardiaco.
FUENTE: GRUPO DE INVESTIGACIÓN
JOHN A. ROGERS, DEL SIMPSON AND
QUERREY CENTER FOR BIOINTEGRA-
TED ELECTRONICS DE LA UNIVERSIDAD
NORTHWESTERN
44
DEL ADN A LOS

DATOS MASIVOS
En bandejas de conge-
lación a -80 °C, el Bio-
banco del Reino Unido
guarda muestras de san-
gre, orina y saliva de
más de 500 000 per-
sonas. Un robot recu-
pera muestras que los
científicos usan para
hallar vínculos entre
variantes genéticas y
enfermedades. Las IRM
realizadas en algunos
participantes crean imá-
genes 3D (arriba) que
muestran, en azul, la
grasa subcutánea y, en
rojo, la visceral alrede-
dor de los órganos. Esta
se ha vinculado con en-
fermedades (págs. sig.).
AMRA MEDICAL AB (IRM)
NO ES LA GRASA, DI STR I BU C I Ó N DE LA G RASA
ES DÓNDE ESTÁ
Visceral
más
Individuo
promedio sin
menos enfermedades
El índice de masa corporal (IMC) se ha usado para me-
dir la obesidad y el riesgo a la salud, pero no explica Hígado Muscular
por qué alguien con sobrepeso puede ser sano o por

La grasa subcutánea puede ser menos dañina que la
qué alguien en apariencia sano puede tener una car- visceral, ubicada alrededor de los órganos. Las gra-
diopatía o diabetes. Los nuevos datos de IRM mues- sas visceral, muscular y del hígado (líneas anaranja-
tran que la ubicación de la grasa es lo más importante. das) se relacionan con enfermedades metabólicas.
Peso Subcutáneo
normal Visceral
Cuatro muje-
res con IMC
de 24, pero dis-
tribución
diferente de
grasa
Probabilidad de: Menos saludable Más saludable
Enfermedad cardiaca Alto Bajo
Diabetes tipo 2
Enfermedad metabólica
Menos saludable Más saludable
Obesidad
Cuatro muje-
res con IMC
de 32, pero dis-
tribución
diferente de
grasa
KURT MUTCHLER Y JASON TREAT (NGM); KELSEY NOWAKOWSKI

48 N AT I O N A L G E O G R A P H I C FUENTES: BIOBANCO DEL REINO UNIDO; JENNIFER LINGE, AMRA MEDICAL AB
baila y juega mahjong. La promesa de las prue- personas y encontraron que casi ninguno de los
bas de genoma está en que les brinda a las per- que presentaban variantes potencialmente preo-
sonas un mayor control sobre su salud. Pero, por cupantes tenía ritmos cardiacos anormales.
primera vez, llegué a pensar en la mía como una Para entender lo que dice el código de ADN se
herencia fuera de mi control. requieren enormes estudios durante años, ya
La prueba de ADN no mostró nada malo, indicó que las mutaciones de riesgo son raras y las en-
Dagan-Rosenfeld cuando analizamos los resul- fermedades relacionadas con ellas pueden tar-
tados por videoconferencia. No me sentí tan ali- dar mucho tiempo en desarrollarse.
viada como esperaba. Para entonces había El líder de la manada de estos estudios es el
aprendido hasta dónde tiene que llegar la ciencia Biobanco del Reino Unido. El biobanco guarda
antes de entender lo que el ADN quiere decirnos. los secretos médicos de 500000 voluntarios bri-
Aprendí que metabolizo de manera deficiente tánicos, de 40 a 69 años. Un congelador, del an-
algunos medicamentos, incluido el clopidogrel. cho de una carretera de dos carriles y casi dos
Snyder ha hecho hallazgos genéticos impor- pisos de altura, almacena muestras de su sangre,
tantes en casi 17 % de sus voluntarios. Uno de orina y saliva: 10 millones de muestras en peque-
ellos tomaba desde hacía años medicamentos ños tubos, apilados en bandejas y con estampas
para la diabetes tipo 2, pero erróneamente, por- de códigos de barras para proteger el anonimato.
que resulta que tiene una forma rara y heredita- Las computadoras del biobanco se vinculan
ria de la enfermedad. con los registros de salud de los participantes,
Durante cinco años, Snyder logró controlar su porque las pistas del ADN solo se revelan cuando
diabetes. Luego, su glucosa en la sangre subió. los investigadores pueden relacionar las variantes
No obstante que probó diferentes dietas y levan- genéticas con los rasgos y las enfermedades de
taba pesas, su glucosa no dejó de subir. Comenzó las personas. “Por desgracia, todos serán infor-
a tomar medicamentos. Después de unos pocos mativos a largo plazo –apunta Rory Collins, di-
meses, tampoco parecía funcionar. Piensa que los rector ejecutivo e investigador principal del
ajustes a su estilo de vida previnieron el problema. biobanco–. Pero solo una pequeña porción de
Incluso la tecnología médica de precisión más personas será informativa sobre una enfermedad
reciente –y una devoción casi religiosa al mante- en particular”. El biobanco tiene tejido genoti-
nimiento de la salud– puede no ser capaz de anu- pificado de cada donador. El proceso, utilizado
lar las vulnerabilidades integradas en el ADN. comúnmente por las empresas consumidoras
de pruebas de ADN, analiza el genoma en bus-
ca de variantes específicas. El biobanco trabaja
ahora con un consorcio farmacéutico para se-
somos cuenciar el exoma –la porción del genoma que
*
E N Ó M I C A M E N T E H A B L A N D O,
más de 99 % iguales, pero , en prome- codifica las proteínas– de cada donante. La geno-
dio, estamos separados por millones de tipificación puede encontrar rarezas y defectos
variaciones genéticas. En el último recuento, los que los investigadores saben buscar; la secuen-
científicos habían catalogado 665 millones, que ciación puede descubrir otros nuevos.
varían desde grandes alteraciones hasta diferen- Más de 4000 investigadores de todo el mundo
cias en uno de los nucleótidos por los que está utilizan los datos del biobanco para estudiar la
compuesto el ADN. genética de enfermedades como cáncer, osteopo-
¿Cuáles variantes son peculiaridades inofen- rosis y esquizofrenia, y hábitos como el uso de
sivas y cuáles plantean peligros? la marihuana o el noctambulismo.
Un experimento realizado en la Universidad Sin embargo, la investigación tiene aplicaciones
Vanderbilt ilustra el desafío. Los investigadores limitadas para poblaciones diversas, ya que el se-
estudiaron a 2 022 personas e identificaron 122 guimiento se hace con un grupo en su mayoría de
variantes raras en dos genes que se sabe que están personas blancas. Otras bases grandes de datos
asociados con anomalías en el ritmo cardiaco. Les genéticos tienen el mismo inconveniente. Un
pidieron a tres laboratorios que determinaran análisis en 2009 de estudios que examinaron los
cuáles variantes causan las irregularidades. Todos vínculos entre genes y enfermedades encontró
los laboratorios coincidieron solo en cuatro. Lue- que 96% de los participantes era de ascendencia
go, los investigadores compararon las evaluacio- europea. Siete años después, los investigadores
nes de laboratorio con los registros de salud de las de la Universidad de Washington informaron
CADA CUERPO ES ÚNICO 49

CONCEPCIÓN Instituto de Reproduc-

ción Humana de Chica-
para la implantación. Un
estudio intermedio en-
la implantación. Pero las
pruebas genéticas en-
PERFECTA go. Bilson y su pareja,
Tim O’Brien, concibieron
contró un aumento de
24 % en las tasas de em-
contraron que la venta-
na óptima sería dos días
a Westley (p. op.) a tra- barazo por FIV con este después y que necesita-
Tras la fertilización in vés de transferencia método. La imagen de ría más tratamientos
vitro, Carolyn Bilson personalizada de em- ultrasonido del útero de hormonales. Otro ultra-
sostiene su ultrasonido briones. Tur-Kaspa tomó Bilson muestra que su sonido (arriba, der.)
acompañada por Ilan muestras de 238 genes endometrio tiene 8.9 mi- muestra al bebé chupán-
Tur-Kaspa (de azul), del útero de Bilson para límetros de grosor, que dose el dedo 13 semanas
director médico del saber el momento ideal suele ser suficiente para tras la concepción.
ARRIBA: CORTESÍA DE LA FAMILIA BILSON/O’BRIEN (TODAS)

sobre algunas mejoras, sobre todo porque se esta- El propósito de esta transformación celular
ban realizando más estudios en Asia. Los investi- es crear modelos para estudiar la enfermedad
gadores de Stanford han advertido que, a menos específica de un paciente. Así, un investigador de
que los científicos estudien la humanidad en toda cáncer de ovario del laboratorio de Svendsen
su diversidad, los avances genómicos solo bene- quiere sintetizar miniversiones de trompas de
ficiarán a “unos pocos privilegiados”. Falopio a partir de la sangre de una paciente con
No obstante, los investigadores utilizan los cáncer de ovario. El equipo de intestinos pro-
datos para expandir los límites de la medicina ducirá tejido intestinal a partir de la sangre o
personalizada. Recientemente Científicos del la piel de niños con la enfermedad de Crohn.
Instituto Broad presentaron una especie de tar- Svendsen estudia la enfermedad de Parkinson
jeta de puntuación de riesgo personal, con al- y otras condiciones neurodegenerativas, por lo
goritmos que calculan las probabilidades de que su equipo produce tejido cerebral y espinal.
desarrollar cinco enfermedades comunes graves: Los científicos pueden empezar con casi cual-
enfermedad cardiaca, cáncer de mama, diabetes quier tejido adulto. Lo reprograman utilizando
tipo 2, enfermedad inflamatoria intestinal y fi- proteínas involucradas en la expresión génica
brilación auricular. para convertir las células maduras en células
La tarjeta de puntuación se basa en un descu- similares a embriones. Las células reprograma-
brimiento inquietante: muchas personas pre- das, llamadas células madre pluripotentes indu-
sentan numerosas mutaciones, cada una de las cidas, se colocan luego en una mezcla de factores
cuales supone un riesgo insignificante, pero que, de crecimiento y otras proteínas. La receta está
de manera acumulativa, representan un pro- precisamente diseñada para sintetizar cualquier
blema. Por ejemplo, en el cáncer de mama estas tejido funcional que quiera un investigador.
Los científicos han catalogado 665 millones de variantes

genéticas. ¿Cuáles son inofensivas y cuáles peligrosas?
pequeñas mutaciones son tan peligrosas de for- Una vez que lo crean, los científicos separan
ma colectiva como una mutación BRCA1 y mu- el tejido y colocan las células en un chip: una
cho más comunes. En un futuro no muy lejano placa traslúcida del tamaño de una memoria
los médicos utilizarán sistemas como este para extraíble. Hecho por Emulate, con sede en Bos-
evaluar los riesgos de las personas, quizá inclu- ton, el chip está recubierto de pequeños canales
so al nacer. que transportan sangre y nutrientes a las células
y las ayudan a madurar.
Svendsen indica que el modelo será valioso para
de la primavera pasada me probar nuevos medicamentos y predecir cómo
8

N A TA R D E
senté frente a un monitor en el Insti- responderá un paciente a un determinado trata-
tuto de Medicina Regenerativa de la miento. Averiguar qué medicamento funciona
Junta de Gobernadores de Cedars-Sinai para mejor es, con frecuencia, un proceso miserable,
observar una vista ampliada de células. Unos me- comentó, y citó la epilepsia como ejemplo: “So-
ses antes, estas gotas eran células de sangre reco- metemos a los niños atres meses de infierno,
lectadas de un donante adulto. Los científicos probando un medicamento tras otro. Con el chip
las convirtieron en células madre primitivas. se puede poner uno diferente todos los días hasta
Posteriormente, un equipo dirigido por Clive encontrar uno que detenga la convulsión”.
Svendsen, neuroquímico y el director del insti- Algunos críticos opinan que las células repro-
tuto, las convirtió en una versión rudimentaria gramadas en un chip ofrecen solo una visión
de una columna vertebral: tejido nervioso que limitada de lo que sucede en el cuerpo. Le pre-
lleva la firma genética del donante. “Parece cien- gunté a Svendsen cómo sabría, por ejemplo, si un
cia ficción, ¿verdad? –preguntó–. No hace mu- medicamento para la epilepsia era tóxico para el
cho era ciencia ficción”. hígado o el corazón. Sencillo, dijo. Su laboratorio
utilizaría células madre para crear miniversio- graves. La tecnología para hacerlo se desarrolla
nes de esos órganos y luego probarlos con el rápidamente y tal vez el impulso para extender
medicamento. los límites de las posibilidades esté codificado
en nuestros genes.
Mientras Mitalipov me guiaba por una peque-
ña habitación donde su equipo experimenta con
pueden las tecnologías genes embrionarios, le pregunté si le preocupaba
4

U É TA N L E J O S
celular y genética extender los límites que el trabajo pudiera llevar a editar embriones
de la medicina? El laboratorio de con los rasgos que los padres más aprecian. Agitó
Shoukrat Mitalipov, de la Universidad de la Sa- la mano con exasperación. “No hago edición de
lud y Ciencia de Oregón, en Portland, indica genes. No hago manipulación –protestó–. Lo que
adónde podríamos dirigirnos. Mitalipov, nativo hago es corrección. ¿Es eso incorrecto?”.
de Kazajstán, de pelo negro con corte juvenil y En 1978, la primera bebé “de probeta”, Louise
constitución de luchador, utilizó la herramienta Brown, también causó preocupación por los bebés
de edición de genes Crispr-Cas9 para alterar el de diseñador. Desde entonces han nacido más de
ADN de embriones humanos. ocho millones de bebés mediante la fertilización
Mitalipov y su equipo internacional cortaron in vitro y otras tecnologías reproductivas. El primer
un segmento del gen paterno para eliminar una trasplante de corazón, en 1967, provocó temores
mutación asociada con una enfermedad cardia- de que los médicos acabaran de forma prematura
ca, potencialmente mortal, llamada cardiomio- con la vida de pacientes en coma para extraer sus
patía hipertrófica. Hicieron el corte de Crispr al órganos. En la actualidad, miles de pacientes des-
fertilizar óvulos de donantes sanas con el esperma esperadamente enfermos de todo el mundo se
de un hombre que tiene la enfermedad. Si estos someten a trasplantes de corazón cada año.
embriones pudieran convertirse en bebés, no ten- Incluso la sencilla prueba de embarazo casera,
drían la enfermedad ni pasarían el defecto gené- disponible en cualquier estante de farmacia,
tico a la línea familiar. Mitalipov, director del originó una protesta cuando la FDA aprobó la
Centro de Terapia Génica y Células Embrionarias primera en 1976. Algunos médicos insistieron
de la universidad, no tenía la intención de llevar en que las mujeres se pondrían demasiado emo-
tan lejos el experimento. Los científicos cultivaron cionales con los resultados. Un tecnólogo médi-
los embriones durante unos tres días y luego ex- co, que escribía en American Journal of Public
trajeron las células para un análisis más detallado. Health, solicitó una ley “para limitar el uso de
Los experimentos con genomas embrionarios estos kits potencialmente peligrosos”.
y las modificaciones en el acervo genético de ge- Los temores se desvanecieron cuando estos
neraciones futuras se consideraron tabú durante avances se convirtieron en algo común. Lo mismo
mucho tiempo, pero, en 2015, unos investigado- podría pasar cuando la secuenciación de ADN, la
res en China informaron que utilizaron Crispr edición de genes y otras tecnologías salven vidas.
en embriones humanos no viables para modificar Pero la revolución de la medicina de precisión es
el gen de la beta-talasemia, un trastorno sanguí- diferente de cualquier otra que hayamos visto.
neo que puede ser mortal. Cortar el gen provocó Nos permite saber lo que siempre había sido des-
más daño del que reparó. Mitalipov no se encon- conocido de nuestro cuerpo y escudriñar nuestro
tró con ese problema. Su técnica de reparación futuro médico. Lleva a la ciencia a un nuevo ám-
no funcionó en todos los casos, pero especula que bito de manipulación –y reparación– biológica.
con una mayor refinación podría utilizarse para Judy Perkins, quien hoy está viva gracias a los
cualquiera de las 10 000 enfermedades asocia- avances en inmunoterapia y tecnologías genéti-
das con mutaciones únicas. cas, cree que el mundo debería ser claro acerca
Ya sea que su método se confirme o no, la co- del poder que la ciencia ha desencadenado. “Es
munidad científica acepta cada vez más la inevi- como la energía nuclear –plantea–. Si se sale de
tabilidad de la modificación embrionaria. Un las manos, podría ser en verdad horrible. Y si la
informe de 2017 de la Academia Nacional de aprovechas bien, es genial”. j
Ciencias y la Academia Nacional de Medicina
de Estados Unidos concluyó que se podría per- Fran Smith escribió sobre la ciencia de las adic-
ciones para la edición de septiembre de 2017. El
mitir un ensayo clínico, aunque solo después de artículo anterior de Craig Cutler, en octubre de
investigación adicional y solo en casos médicos 2014, fue sobre la biotecnología en la agricultura.
CADA CUERPO ES ÚNICO 53

E L
54
CA DÁV E R I N M O RTA L
SUSAN POTTER DONÓ SU CUERPO A LA CIENCIA .
F U E C O N G E L A D O, S EC C I O N A D O 27 0 0 0 V EC E S Y FOTO G RA F I A D O.
E L R E S U LTA D O : U N C A D ÁV E R V I R T U A L Q U E L E S H A B L A R Á A L O S
ESTUDIANTES DE MEDICINA DESDE EL MÁS ALLÁ.
Por Cathy Newman Fotografías de Lynn Johnson

Antes de donar
su cuerpo,
Susan Potter
exigió hacer una
visita a“la cá-
mara frigorífi-
ca”. Recorrió la
habitación y
vio la máquina
que rebanaría
sus tejidos en
secciones
finísimas.
AG O STO D E 2 0 0 5
Confinada a una silla de
ruedas debido a un ac-
cidente automovilísti-
co, Susan Potter se
desplazaba con rapidez,
a veces de manera im-
prudente. En cierta
ocasión le espetó a un
médico: “Esto no es
mi silla de ruedas; es mi
Cadillac”. Vivía sola en
un sencillo departa-
mento de un suburbio
en Denver.
FOTOGRAFÍA
ANTERIOR
M A R ZO D E 2 0 1 5
En la primera etapa de
su vida después de la
muerte, Potter yace en
un laboratorio cubierta
con alcohol polivinílico,
preámbulo de la con-
gelación a -26 ° C, la
disección en 27 000
cortes y su posterior
resurrección como un
cadáver digital. Potter
donó su cuerpo al
Campus Médico Ans-
chutz de la Universidad
de Colorado para edu-
car a los estudiantes.
56
E L C A D ÁV E R I N M O R TA L 57
Nacida en Leipzig, Ale-

mania, Potter tenía tres
años en esta fotografía
tomada en su país
natal. Poco tiempo des-
pués, sus progenitores
emigraron a Estados
Unidos y la dejaron con
sus parientes en un país
traumatizado por la
inestabilidad política,
el surgimiento de Hitler
y la Segunda Guerra
Mundial. Al fondo se
aprecia una tomografía
computarizada hecha al
momento de su muer-
te, con 87 años. Unos
años antes utilizaron
alambres para estabili-
zar su columna cervical
después de un acciden-
te automovilístico.
Susan Potter sabía

lo que ocurriría con
su cuerpo al morir.
Conocía hasta el de-
talle más minúsculo
y espeluznante.
Durante los últimos 15 años de su vida, Potter llevó consigo una tarjeta
con las siguientes palabras: “Deseo que mi cuerpo se utilice para propósitos
afines a los del Proyecto Humano Visible; a saber, que las imágenes foto-
gráficas puedan utilizarse en internet para la educación médica […] Al
momento de mi muerte […] contacte al Dr. Victor M. Spitzer […] Hay una
ventana de cuatro horas para recibir los restos”.
Potter estaba al tanto de todo esto porque visitó el salón adonde lle-
varían su cuerpo; vio la maquinaria que pulverizaría sus tejidos, una fi-
nísima sección a la vez, para tomar las imágenes y, más de una década
antes de su deceso, escuchó la explicación del procedimiento de boca de
Spitzer, director del Centro para Simulación Humana en el Campus Mé-
dico Anschutz de la Universidad de Colorado.
“Quiero ver la cámara frigorífica –declaró Potter, refiriéndose a la sala
NG 004 del Fitzsimons, un antiguo hospital del ejército ubicado en los te-
rrenos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado, cerca de
Denver–. Donaré mi cuerpo hasta que la haya recorrido de cabo a rabo”.
“Esta es una historia sobre la muerte –me dijo Spitzer en marzo de 2004, ENERO DE 2017
durante nuestra primera entrevista para hablar de su colaboración con Director del Centro
para Simulación Huma-
Potter–. Pero, en este caso, hablamos de una muerte por ocurrir”. En rea- na, Vic Spitzer se dis-
lidad, es una historia de dos personas vivas: un científico que aspira a pone a extraer la varilla
crear una versión contemporánea y revolucionaria de Gray. Anatomía de titanio de la próte-
sis de cadera de Potter.
para estudiantes, y la mujer que se ofreció como voluntaria de un proyec- De dejarla dentro, el
to que se llevaría a cabo después de que falleciera. Podríamos decir que metal habría destruido
Susan Potter vivió sus últimos 15 años para Vic Spitzer. la cuchilla de corte.
Dado que la habían con-
Potter contaba 87 años cuando murió de neumonía, a las 5:15 a.m. del 16 gelado, fue necesario
de febrero de 2015. Recuperaron su cuerpo en el Hospital de cuidados ter- descongelar la cadera.
minales de Denver, donde la habían internado la semana anterior. El cadáver,
que medía 1.55 metros de la cabeza al talón, 25 centímetros de la espalda al
pecho y 48 centímetros de codo a codo, fue puesto a -26 ºC en un congelador.
Un par de años más tarde, Spitzer y un asistente utilizaron una sierra
de corte transversal para dividir el cadáver congelado en cuatro secciones,
el paso preliminar de un proceso que tomará años. Un vez concluido,
ABRIL DE 2003
Había algo de ternura
en la relación entre Spit-
zer y Potter. Ella lo lla-
maba “el fantasma” y lo
reprendía porque no la
llamaba con suficiente
regularidad. “Creo que
querría que la visitara
todos los días”, dijo
Spitzer, con un dejo de
exasperación. Potter se
comprometió a donar
su cuerpo para el pro-
yecto, argumentando
que serviría para que los
estudiantes de medicina
fueran médicos compa-
sivos. Por su parte, Spit-
zer se comprometió a
cumplir su deseo.
Fue un momen- Spitzer resucitará y reconfigurará el cuerpo de Potter como una especie
to de inspira- de avatar digital que les hablará a los estudiantes de medicina y les ayu-
ción. ¿Y si dará a entender cómo estuvo conformada en vida.
hubiera un ca- La anatomía es la piedra angular de la medicina. Robert Joy, profesor
dáver virtual emérito de historia de la medicina en la Universidad de Ciencias de la
que pudieras Salud de los Servicios Uniformados, explica que el cuerpo es lo que le pre-
disecar conti- sentamos al médico. “Tu doctor pregunta, ‘¿Qué sucede y dónde sucede?’.
nuamente y Así que, para atender a sus pacientes, el médico tiene que conocer la
luego restaurar arquitectura del cuerpo”.
su integridad Para conocer el “dónde”, los estudiantes de medicina dedican el primer
con una tecla? año a la disección de cadáveres, pues, según establece un dogma de la
medicina, “los muertos les enseñan a los vivos”.
Sin embargo, a causa del tabú en cuanto a la profanación de cuerpos,
los cadáveres humanos comenzaron a utilizarse para la enseñanza hasta
el siglo XIV. En el siglo XVI, Andreas Vesalius, profesor de la Universidad
de Padua, puso a los estudiantes ante la mesa de disección.
“La disección se volvió parte del estudio de la medicina gracias a Vesa-
lius”, afirma Mary Fissell, profesora del Departamento de Historia de la
Medicina en la Universidad Johns Hopkins. Si bien Galeno, el médico
griego, hizo disecciones de cerdos, perros y simios, Fissel informa que fue
hacia mediados del siglo XVI que Vesalius impulsó su punto de vista revo-
lucionario de que los cadáveres humanos eran los mejores maestros de
anatomía humana y que, además, los propios estudiantes debían hacer
la disección.
La disección de un cadáver es como una excavación arqueológica. Traba-
jas de afuera hacia adentro para alcanzar las capas más profundas. Aunque
ACERCA DE ESTE
R E P O RTA J E
apasionante, el procedimiento también ocasiona gran ansiedad y es un rito
“El cadáver inmortal” es de iniciación en las escuelas de medicina, con connotaciones casi religiosas.
una historia que se de- Hoy día, los estudiantes dedican menos tiempo al anfiteatro de anato-
sarrolló a lo largo de 16 mía debido a que los adelantos científicos reclaman mucha de su atención
años. En 2002, Vic Spit-
zer, director del Centro (por ejemplo, el campo de la genética molecular). A principios del siglo
para Simulación Humana, XX, los alumnos pasaban 1 000 horas estudiando anatomía, comentó Da-
en el Campus Médico vid Whitlock, finado expresidente del departamento de anatomía de la
Anschutz de la Univer-
sidad de Colorado, Universidad de Colorado. Pero ahora no le dedican más de 150 horas,
abordó a Kurt Mutchler, apunta Wendy Macklin, presidenta del Departamento de Células y Bio-
nuestro editor de logía del Desarrollo.
fotografía, para propo-
ner que la revista
E
siguiera su proyecto: tuvo una revelación. El entonces
N 1 9 8 7, M I C H A E L J . AC K E R M A N
un cuerpo femenino subdirector de computación y comunicaciones de alto rendi-
donado –por aquel en-
tonces, aún vivo–, el miento en la Biblioteca Nacional de Medicina se presentó en la
cual se congelaría y Universidad de Washington para hablar de la educación com-
seccionaría para crear putarizada en las escuelas de medicina. “Después de la confe-
un cadáver digitalizado
para la educación mé- rencia, el presidente del departamento de anatomía dijo: ‘Si
dica. Al año siguiente, la quieres emplear computadoras para la enseñanza, deberías
fotógrafa Lynn Johnson usarlas para la anatomía’”, recordó Ackerman en 2005, cuando lo entrevis-
comenzó a cubrir el ar-
tículo y decidió té en su oficina. Le habían dicho que la disección anatómica era complica-
documentar la vida de da porque, si empiezas a cortar desde afuera, no puedes ver las relaciones
Potter en blanco y negro. entre las estructuras anatómicas que se encuentran por debajo.
Después del falleci-
miento, su avatar digital En ese momento, Ackerman concibió una idea. ¿Y si hubiera un cadáver
aparecería en color. En virtual que pudieras disecar continuamente y luego restaurar su integri-
2004, la autora Cathy dad con una tecla?
Newman se unió
al equipo encargado Así nació el Proyecto Humano Visible de la Biblioteca Nacional de Me-
del reportaje. dicina. En 1991, bajo la dirección de Vic Spitzer y David Whitlock, el equipo
de la Universidad de Colorado obtuvo un contrato gubernamental de 720 000

dólares para la adquisición de las imágenes digitales de “datos que represen-
ten a un adulto humano masculino y femenino, normal y completo […] ob-
tenidos mediante crioultramicrotomía […] de cadáveres” (subsidiado por
los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos [NIH], el proyecto
tendría un costo final de 1.4 millones de dólares). En pocas palabras, el equi-
po de Spitzer debía practicar cortes milimétricos en dos cadáveres –mascu-
lino y femenino– y fotografiar cada sección, a fin de que las imágenes
pudieran organizarse en un compendio digital de anatomía humana.
De rostro delgado y anguloso, con prognatismo acentuado y un hablar
muy rápido, Spitzer se yergue hasta una estatura de 1.93 metros y camina
ligeramente encorvado sobre las puntas de sus pies, que a menudo calza
con sandalias de cuero marrón, incluso en pleno invierno.
Es experto en imagenología anatómica, el uso de la resonancia magné-
tica (MRI) y la tomografía computarizada (CT) para estudiar el interior
del cuerpo. Su especialidad –que tal vez comparta apenas un puñado de
personas en todo el mundo– es la imagenología de cadáveres completos
como herramienta para la educación médica y su pasión es la geografía
humana interior.
Años más tarde, después de estudiar fisicoquímica en la Universidad
del Sur de Colorado, hizo investigaciones de posgrado en ingeniería nu-
clear y fisicoquímica en la Universidad de Illinois, donde conoció a su
esposa, Ann Scherzinger, quien hoy también es profesora del Campus
Médico Anschutz de la Universidad de Colorado. Con el tiempo se desa-
rrolló en el campo de la física médica, una especialidad que abarca la
ciencia de la imagenología corporal. Fue la combinación perfecta.
Spitzer demoró dos años en encontrar un cuerpo masculino adecuado
para el Proyecto Humano Visible. “Buscábamos un cuerpo normal, de no
más de 1.83 metros de estatura, sin traumatismos ni cirugías previas. Te-
nía que ser fresco –precisó–. ¿Y qué podría ser más fresco que una perso-
na cuya muerte estuviera programada? Necesitábamos una fuente para
obtenerlo, y esa fuente fue el corredor de la muerte”.
Se suponía que el cadáver debía ser anónimo, pero cuando la prensa se
enteró de que el primer “humano visible” sería un prisionero ejecutado en
Texas, resultó muy fácil averiguar el nombre de Joseph Paul Jernigan.
Condenado por homicidio, el convicto de 39 años murió por una inyec-
ción letal a las 12:31 a.m. del 5 de agosto de 1993. Spitzer voló a Texas para
recoger el cuerpo, el cual fue congelado, seccionado en casi 2 000 cortes
de un milímetro de espesor y digitalizado. Las imágenes se encuentran
en el sitio web de la Biblioteca Nacional de Medicina, donde cualquiera
puede solicitar los datos.
El año siguiente repitieron el procedimiento con el cuerpo de una mu-
jer de Maryland, fallecida a los 59 años por una enfermedad cardiaca. El
equipo de Spitzer, que ya le había demostrado su técnica a la Biblioteca
Nacional de Medicina, procedió a cortar el cadáver en más de 5 000 sec-
ciones de apenas 0.33 milímetros de espesor. Al momento de escribir este
artículo, la biblioteca había otorgado más de 4 000 licencias para los datos
de Humano Visible, dirigidas a solicitudes que abarcaban desde mejoras en
la construcción de prótesis de cadera hasta el desarrollo de maniquíes de
choque virtuales.
Un día, en el salón de conferencias del campus, observé a Spitzer mien-
tras mostraba el programa de disección que había diseñado con dichos
datos. Al deslizar el ratón, retiró toda la musculatura para revelar el
S U P E R I O R I Z Q. ,
HACIA LA DER.
Aferrada a su indepen-
dencia, Potter hacía sus
propias compras. La
silla de ruedas anuncia-
ba su patriotismo con
una calcomanía que
proclamaba: “Dios ben-
diga a Estados Unidos”.
ABRIL DE 2004
Disfrutaba las oportuni-
dades para reunirse
con estudiantes de me-
dicina y hablarles de su
papel como posible
“humano visible”.
ABRIL DE 2003
Potter se hizo un exa-
men físico con uno de
sus numerosos médicos
para obtener informa-
ción de referencia para
su expediente clínico.
Le habían practicado
una mastectomía doble
por cáncer de mama.
A veces, Spitzer visita-
ba el departamento de
Potter o se encontraba
con ella para almorzar
en la cafetería del
hospital.
M AYO D E 2 0 0 9
Potter se sintió revitali-
zada al donar su cuer-
po para el proyecto de
Spitzer. “Adoptó” a al-
gunos de los estudian-
tes de medicina de la
Universidad de Colora-
do, con quienes se reu-
nía regularmente. En
esta imagen, asiste a su
graduación. Varios jó-
venes se apegaron
mucho a ella; otros
la encontraban
demasiado exigente.
FEBRERO DE 2015 esqueleto; luego presentó un corte transversal de un muslo, que más pa-
Spitzer examina el cuer- recía un pedazo de carne cruda. Aisló el sistema circulatorio, detenién-
po en un congelador
anexo a su laboratorio. dose en el corazón para contemplarlo desde distintos ángulos, y terminó
Al principio rechazó el reintegrando todo el cadáver.
ofrecimiento de Potter Aunque Spitzer siguió desarrollando software médico educativo y si-
de donar su cuerpo,
hasta que pensó en el muladores de procedimientos para Toltech, su compañía, el Proyecto
valor educativo de crear Humano Visible, subsidiado por NIH, concluyó oficialmente con Jernigan
grabaciones de video y y su homólogo femenino.
audio antes de su muer-
te. La sala alberga otros Fue entonces que Susan Potter llegó a su vida.
cadáveres donados que
se utilizan en investi-
N
en Leipzig, Alemania, Susan
AC I DA E L 2 5 D E D I C I E M B R E D E 1 9 2 7
gaciones y para capaci-
tación médica avanzada. Christina Witschel emigró a Nueva York después de la Segunda
Guerra Mundial. En 1956 se casó con Harry Potter, contador de
un campo de golf de Long Island, donde criaron a dos hijas. El
matrimonio se trasladó a Denver tras la jubilación del marido.
Era una mujer esbelta, con aspecto de ave de rapiña y claros
ojos azules que entrecerraba cuando se disgustaba y que ha-
blaba con el acento de su natal Alemania. Debido a las lesiones sufridas
en un accidente automovilístico, tenía dificulta- “¿Te interesaría

des para caminar, así que usaba una silla de ruedas trabajar con
motorizada, impulsada tanto por su actitud im- nosotros antes
periosa como por la batería de la silla. de morir?
Cuando conoció a Spitzer, Potter contaba con –le propuso
72 años y desde hacía tiempo se había converti- Spitzer, final-
do en una presencia constante en los terrenos mente–. ¿Te
del hospital de la Universidad de Colorado. Ac- interesaría dar-
tivista por los derechos de los discapacitados, nos más que tu
cierta vez irrumpió con su silla en una reunión cuerpo; darnos
de la junta directiva que presidía el rector de la tu personali-
universidad, sin anunciarse y agitando una lista dad y tus co-
de exigencias (durante sus exequias, uno de los nocimientos?”.
oradores señaló, con ironía: “Si existe una esca-
lera al cielo, estará habilitada para sillas de rue-
das gracias a Susan”).
Un día del año 2000, Potter llamó a la oficina
de Spitzer y habló con Jim Heath, el asistente de
investigación.
“Soy Sue Potter –anunció–. Leí sobre Humano
Visible en un periódico y quiero donar mi cuerpo”.
“Quiero que me corten”.
“Me dejó sorprendido –recuerda Spitzer–. En-
tró en su silla y se puso a hablar de convertirse
en un ‘humano visible’”.
Al principio, Spitzer no mostró interés. “No
calificas”, le respondió. El Proyecto Humano Vi-
sible consistía en la disección de cuerpos nor-
males y sanos, y el de Potter se había deformado
a lo largo de décadas de padecimientos, inclui-
dos una mastectomía doble, melanoma, cirugía
de columna, diabetes, reemplazo de cadera y
úlceras. “La verdad es que mentí –confiesa Spit-
zer–. Sabía que llegaría el día en que tendríamos
que considerar un cuerpo enfermo”, el tipo de
cuerpo que los médicos atienden de manera cotidiana.
Spitzer imaginó entonces una versión avanzada del Proyecto Humano
Visible. “¿Te interesaría trabajar con nosotros antes de morir? –propuso,
finalmente–. ¿Te interesaría darnos más que tu cuerpo; darnos tu persona-
lidad y tus conocimientos?”.
Spitzer pretendía producir videos de la mujer hablando de su vida, de su
salud y de su historial médico. “Tu patología no es muy interesante para
el proyecto –le informó a Potter–. Sin embargo, si podemos captarte ha-
blando con los estudiantes de medicina mientras observan las secciones
de tu cuerpo, podrías contarles de tu columna. Por ejemplo, por qué no
querías la cirugía, cómo fue el dolor que causó la operación y el estilo de
vida que llevaste después de la intervención. Eso sería fascinante”.
“Verán el cuerpo mientras escuchan sus historias”, explicó Spitzer, aña-
diendo que el video y el audio de Potter la harían más real y les darían a
los estudiantes un componente de emotividad. En vez de un cadáver
anónimo, esa “humana visible” sería capaz de aportar una narrativa mé-
dica coloreada con recuerdos de frustración, dolor y desencanto. E igual
que las imágenes de los “humanos visibles”, las de Potter se publicarían
S U P E R I O R I Z Q. ,
HACIA LA DER.
FEBRERO DE 2015
Para transformar el ca-
dáver de Potter en un
“humano visible”, Spit-
zer y su asistente de in-
vestigación, Jim Heath
(der.), aplican una capa
de alcohol polivinílico
que protegerá la piel
contra quemaduras
por congelación y dará
contraste entre los teji-
dos y el material
circundante.
ENERO DE 2017
Spitzer y Rachel Klaus
(izq.), administradora
del laboratorio, extraen
la varilla de titanio
de la cadera de Potter
para evitar que dañe
la cuchilla de corte.
M A R ZO D E 2 0 1 7
Miden y marcan el ca-
dáver para adecuarlo.
La máquina de corte
puede recibir un
bloque anatómico
de 36 por 56 por 51
centímetros.
M A R ZO D E 2 0 1 7
Spitzer trabaja con una
sierra de corte trans-
versal para dividir el
cuerpo en cuatro blo-
ques y luego seccionar-
lo en cortes finísimos.
en internet para que estuvieran disponibles en

cualquier lugar y momento. Susan Potter se enro-
ló para ser un cadáver inmortal.
Una cosa es disecar un cuerpo y otra, muy dis-
tinta, separar los tejidos de la motivación huma-
na. Mi primera entrevista con Potter se llevó a cabo
en 2004, en un centro de rehabilitación donde se
recuperaba de una infección en la pierna, ocasio-
nada por una caída en su departamento en Aurora,
un suburbio de Denver donde vivía sola.
C
UANDO ENTRÉ en su habitación con
Johnson y Spitzer, la encontré senta-
da en un sillón. Estaban a punto de
servir el almuerzo, pero Potter em-
prendió una inquisición.
“No me llamas”, le espetó a Spitzer
antes de que alguien tuviera oportu-
nidad de pronunciar palabra.
“Quieres que te llame más de lo que le llamo
a mi madre”, replicó él.
La mujer ni siquiera se inmutó. “Entonces, de-
berías llamarle más a tu madre”.
Al inicio de su relación de década y media, Spit-
zer solía visitar a Potter con más frecuencia; casi
siempre para almorzar en la cafetería del hospital.
“Cuanto más respondes a sus exigencias, más te
consume –comentó, en cierta ocasión–. Creo que
ABRIL DE 2018
querría que la visitara todos los días. Se enfada
Corte transversal de la
cabeza de Potter, con- conmigo cuando no respondo el teléfono o salgo
tenida en un bloque de de la ciudad”. Aunque su tono era de exaspera-
alcohol polivinílico para ción, contenía un dejo de ternura.
estabilizarla. La imagen
muestra el cerebro, los Potter mantenía la misma actitud con sus
ojos y la nariz conforme otros médicos.
el criomacrotomo “¿Cuánto tiempo quieres que te dedique un
(como Spitzer denomi-
na la fresadora) corta el médico? –la cuestionó Spitzer un día en que la mujer se quejó de un ciru-
cráneo de arriba abajo. jano–. ¿Y si alguien está muriendo?”.
Fueron necesarios 60 Cuando me contó esta anécdota, señalé que Potter parecía muy depen-
días de trabajo para
seccionar a Potter en diente. “Sí, claro –respondió Spitzer–. La mayoría lo somos. Casi todos
27 000 cortes. queremos que alguien nos tome de la mano”.
Spitzer había dejado claro que Potter podía cambiar de opinión en cual-
FOTOGRAFÍA
ANTERIOR
quier momento.
M A R ZO D E 20 1 7
“Nunca llegué al extremo de desear que muriera –confesó–. Ella sabía
El uso de cadáveres lo que hacía, y tuve que plegarme a sus deseos. Pero, en todos esos años,
para enseñanza e inves- jamás dudó”.
tigación se fundamenta
en el anonimato del
L
donador, pero Spitzer A REGLA es que el cuerpo donado debe permanecer anónimo. La
conoció a Potter duran- lista de donantes del laboratorio de disección asienta la edad y
te 15 años. “¿En qué
pensabas cuando la causa de defunción, pero nunca el nombre. La cabeza y la cara
empezaste a cortarla?”, permanecen envueltas y se procesan hasta el final, porque pue-
le pregunté. “Pensaba den provocar una fuerte respuesta emocional. No obstante, la
en que estaba haciendo
lo que ella me había donación de Potter se había convertido en un asunto público,
pedido”, respondió. pues asistió con Spitzer a una conferencia del Proyecto
Humano Visible y se presentó frente a grupos informales de estudiantes

de medicina.
Un empleado de su clínica geriátrica la acusó de buscar notoriedad.
“Solo quieres ser famosa”, le dijo.
Potter se enardeció. “Mi propósito es ayudar a los jóvenes a ser mejores
médicos”, estalló.
Era una mujer un tanto áspera, narcisista, a veces desagradable, pero
también generosa y solícita. Tejía mantas y gorros para los bebés prema-
turos del hospital, fue voluntaria en la tienda de regalos del nosocomio
–hasta que la echaron por el descuido de pasar la silla de ruedas sobre el
pie de un hombre– y “adoptó” a un grupo de estudiantes del primer año
de medicina (se hacían llamar Equipo Susan), a quienes invitaba a almor-
zar, les daba obsequios y les hablaba sobre la necesidad de ser compasivos;
en su opinión, algo en lo que flaqueaban muchos médicos.
Años después de graduarse y ejercer la medicina, le pregunté a Josina
Romero O’Connell, una de las alumnas más empáticas de Wagoner, qué
había aprendido con Potter.
Después de un momento de vacilación respondió: “A ser paciente”.
En vez de
Plano transversal
un cadáver
anónimo, este
“humano visi-
ble” podría
aportar una
narrativa médi-
ca coloreada
con recuerdos
de frustración,
dolor y
desencanto.
Plano sagital
Plano coronal
E X T R E M A I Z Q.
El software que desa-

rrolló el grupo de Spit-
zer permite rotar el
cráneo de Potter para
observarlo desde dis-
tintos ángulos. Todo el
cráneo se aprecia con
mayor detalle que el
permitido por las tec-
nologías MRI y CT
actuales. Se muestran
vistas en tres planos.
Desde arriba: transver-
sal (horizontal), sagital
(división vertical que
resulta en los planos
derecho e izquierdo del
cuerpo) y coronal (cor-
te vertical que divide
el cuerpo en frente
y espalda).
I Z Q.
Creada con 6 900 imá-
genes digitales, esta di-
sección cibernética de
la cabeza y el torso
de Potter (fotografía,
página 75) es una haza-
ña anatómica imposi-
ble de lograr con un
cadáver real, pues per-
mite manipularla de
muchas formas para
observar la interrelación
de las estructuras. Las
arterias están resalta-
das en rojo; las venas,
en azul; los nervios, en
amarillo, y la estructura
esquelética, en blanco.
Los músculos y la piel
se muestran en su color
natural. Los cadáveres
virtuales se utilizan
extensamente en la
educación médica para
complementar la disec-
ción anatómica y, en al-
gunos casos, sustituyen
los cuerpos reales. Los
cadáveres humanos
son escasos y su prepa-
ración es costosa,
mientras que la versión
cibernética es un recur-
so infinitamente
renovable.
VIC SPITZER, JOHN MAGBY, Y RACHEL
KLAUS, TOLTECH (TODAS).
Esa necesidad insaciable de atención estaba justificada. Potter tuvo

una vida de abandono aplastante. Sus padres emigraron a Estados
Unidos dejando a la niña con sus abuelos en la Alemania de Hitler, en una
ciudad que sufriría graves bombardeos durante la Segunda Guerra
Mundial. Cuando ella tenía cuatro años, su amado abuelo murió de un
infarto cardiaco masivo y su abuela falleció 10 años más tarde. Potter
fue a parar a un orfanato hasta que la enviaron a vivir con una tía. Al ter-
minar la guerra se trasladó a Nueva York, pero ninguno de sus proge-
nitores –para entonces ya estaban divorciados– fue a recibirla en el
aeropuerto de Idlewild.
Potter pagó un precio emocional muy alto para sobrellevar esa retahíla
de pérdidas y la guerra en Alemania. “Tengo piel de hipopótamo”, me dijo
en una ocasión.
Durante una de mis primeras visitas, le pregunté cuál era su ópera fa-
vorita, a sabiendas de que había crecido en una de las ciudades europeas
con más tradición musical.
Fausto, contestó.
¿Y quién llevaría el papel de Mefistófeles en tu producción?
“Mi madre –repuso Potter–. Nunca he podido perdonar a esa mujer”.
Antes de morir estuvo en contacto con la menor de sus dos hijas, pero
ninguna de ellas asistió a su funeral. A juzgar por las historias que Potter
me contó, la relación entre madre e hijas fue complicada y espinosa, e
incluso me ordenó que nunca las llamara.
No hay duda de que su pacto con el hombre que la cortaría en 27 000
secciones les dio significado a los últimos años de Potter. De hecho, es
muy probable que añadiera años a su vida. Debido a sus numerosos pro-
blemas de salud, llegué a creer que moriría en cuestión de un año, pero
sobrevivió otra década.
Como cabe suponer, trató de controlar el proyecto incluso después de
su muerte. Exigió que reprodujeran música clásica mientras “la cortaban”
y que la habitación estuviera llena de rosas rojas. También pidió que con-
gelaran y disecaran su oso de peluche.
Spitzer le dijo que se olvidara de ese requisito.
“¿Cuándo veremos las fotografías que está tomando Lynn?”, me pre-
guntó un día.
Respiré hondo y le dije: “No vas a verlas. Van a ser publicadas después
de tu muerte”.
Ni siquiera parpadeó.
E
de la colaboración entre el científico y la donante
L D E S E N L AC E
llegó el viernes 7 de abril de 2017. Spitzer trató de conseguir
fondos para su proyecto, pero al no despertar el interés de la
Biblioteca Nacional de Medicina ni de los posibles patrocina-
dores corporativos, decidió continuar por su cuenta, recurriendo
a los fondos de su compañía y a la ayuda de estudiantes del
posgrado en anatomía. Tenía que cumplir su promesa de cor-
tar a Sue. Y así, dos años después del deceso, Spitzer y varios estudiantes
se reunieron en NG 004, el salón que Potter recorriera 17 años atrás anti-
cipándose a ese momento.
En la habitación gélida, Spitzer tomó el torso encerrado en un bloque
azul de alcohol polivinílico y lo depositó sobre una mesa de acero inoxi-
dable. Una cuchilla de carburo, del tamaño de un plato de comida, empe-
zó a desgastar el tejido en finísimos incrementos de 63 micrones.
Después de cada pasada de la cuchilla, una cámara digital retrataba la Exigió que
superficie expuesta en el bloque. Imagina que lijas un bloque de madera y reprodujeran
que fotografías la superficie de la veta que expone cada ciclo. Igual que ese música clásica
bloque de madera, lo que quedaba del cuerpo de Susan Potter era polvo. mientras “la
Spitzer había encargado que dos estudiantes pintaran rosas rojas sobre cortaban”, y
la puerta de la sala de disección; no eran las flores frescas que pidió Potter, que la habita-
pero sí bastante parecidas. ción estuviera
A las 4:50 p.m., la cuchilla computarizada, capaz de operar 24 horas al llena de rosas
día, empezó a seccionar el torso. Conforme los cortes transversales reba- rojas. También
naban el tejido congelado y se tomaban las fotografías, el monitor de la pidió que con-
habitación contigua empezó a mostrar el color marrón del hígado, el oro gelaran y dise-
de las glándulas suprarrenales y la mezcla marmórea de grasa y músculo. caran su oso de
Como reconocimiento a otra de las peticiones de Potter, un estudiante de peluche.
posgrado reproducía música clásica en un sistema de altavoces.
Era el Réquiem de Mozart.
En 1993, Spitzer demoró cuatro meses en practicar cerca de 2 000 cortes
para el Proyecto Humano Visible masculino de NIH. Veinticuatro años
después, Susan Potter fue cortada en 27 000 secciones en 60 días. Ahora se
inicia el proceso laborioso y meticuloso de delinear las estructuras ex-
puestas en cada corte digital –tejidos, órganos, vasos– para resaltar, con
exquisito detalle, el esqueleto, los nervios y la vasculatura. Esta parte del
proyecto requerirá entre dos y tres años.
Spitzer asegura que puede percibir el dolor de Potter cada vez que mira
en pantalla los cortes digitalizados: las arterias tortuosas y retorcidas, los
tornillos de acero que estabilizaron su columna cervical fracturada, un
riñón extrañamente deformado y las articulaciones artríticas que hacen
un mapa de la decadencia implacable de la vejez.
En cuanto a dar vida a Potter –hacerla interactuar con el espectador–,
Spitzer considera que ese será un esfuerzo a muy largo plazo. “Pretendo
que te hable como Siri”, explicó, aun cuando reconoce que alguien más
tendrá que hacer esa parte del trabajo. Potter seguirá como una obra en
proceso mucho después de su muerte.
Spitzer da conferencias frecuentes sobre el Proyecto Humano Visible.
En 2004, durante mi primer viaje a Denver, lo observé mientras hablaba
con un grupo de estudiantes de bachillerato.
Les explicó el proyecto y su importancia. Señaló que las imágenes ser-
vían de referencia a los estudiantes que disecaban un cadáver real en el
anfiteatro de anatomía y que los simuladores basados en los datos per-
mitían que los cirujanos practicaran sus destrezas. Un desliz del bisturí
en un paciente virtual no resulta mortal; solo es parte del proceso de
aprendizaje. Extasiados, aquellos estudiantes lo escucharon describir a
Susan Potter, así como su visión de ampliar el alcance del Proyecto Hu-
mano Visible.
“En última instancia, queremos que un cuerpo actúe como si respon-
diera al mundo exterior”, informó.
“¿Cuándo terminarán?”, preguntó un estudiante, tal vez interesado en
averiguar hasta dónde podía llegar la ciencia de la resurrección digital.
“Nunca –respondió Spitzer y entonces añadió–. Creo que casi habremos
terminado cuando el cuerpo se levante y se aleje caminando”. j
Cathy Newman es ex editora independiente cuyo artículo más reciente sobre

los páramos escoceses figuró en la edición de mayo de 2017. Colaboradora ha-
bitual, Lynn Johnson fotografía un reportaje sobre el espectro autista.
EL GABINETE MÉDICO
DEL EMPERADOR
CÓMO LO S ANTIGUO S REMEDIO S CHINO S CAMBIAN EL
CUIDAD O MODERNO DE L A SALUD.
Por Peter Gwin • Fotografías de Fritz Hoffmann

Esta versión de 1620 del

Canon interno del empe-
rador, compilado por pri-
mera vez hace unos 2 100
años, incluye un mapa de
las líneas del qi y los pun-
tos de acupuntura. Esta
aún es un tema polémico
entre los médicos occi-
dentales, aunque muchos
están de acuerdo en que
es efectiva para tratar al-
gunos síntomas.
FOTOGRAFIADO EN LA BIBLIOTECA NACIO-
NAL DE MEDICINA DE ESTADOS UNIDOS
1 2 3 4
8 9 10 11
15 16 17 18
22 23 24 25
Durante más de
2 200 años, los sa-
nadores chinos han
tratado las enfer-
medades con una
variedad de ingre-
dientes naturales,
incluyendo noto-
ginseng, caballitos
de mar, capullos de
rosa, regaliz y pla-
centas humanas. Es-
tas y otras miles de
sustancias aún se
5 6 7 utilizan a diario en
China y otras partes
del mundo.
En la cuarta colum-
na, los frascos 1, 8,
15 y 22 contienen
ingredientes que se
utilizan en un pro-
misorio tratamiento
contra el cáncer,
desarrollado en
Yale, conocido
como PHY906.
1. Raíz de peonía china

2. Caballito de mar
3. Tubérculo de Rhizoma
gastrodiae
4. Hojas de loto indio
5. Rizoma de junco
6. Angelica sinensis
12 13 14 o ginseng hembra
7. Tortuga china de capa-
razón blando
8. Raíz de escutelaria
Baikal
9. Cáscara de cítrico
10. Nido de avispa
de papel
11. Muda de cigarra
12. Poria cocos (hongo,
Wolfiporia extensa)
13. Raíz de apio
de Sichuan
14. Placenta humana
15. Azufaifa
16. Hoja de Epimedium
17. Pitahaya roja
18. Olíbano
19. Fruto de Trichosanthes
20. Albahaca japonesa
21. Hoja de Senna sp.
22. Raíz de regaliz
23. Capullo de rosa
24. Raíz de dedalera (Reh-
19 20 21 mannia glutinosa Liboch)
25. Fruto de Siraitia
grosvenorii
26. Lombriz de tierra
27. Semilla de loto
28. Fruto del jazmín del
Cabo (Gardenia
jasminoides)
LOS OBJETOS NO ESTÁN A ESCA-

LA. FOTOGRAFIADOS EN LA UNI-
VERSIDAD IMPERIAL DE
MEDICINA TRADICIONAL ORIEN-
TAL, SANTA MÓNICA, CALIFOR-
NIA (3, 4, 5, 7, 10, 12, 13, 14, 18, 19,
24, 28) Y EL NATIONAL WILDLIFE
PROPERTY REPOSITORY, COM-
MERCE CITY, COLORADO (2);
FUENTES: ROBERT NEWMAN,
UNIVERSIDAD IMPERIAL DE ME-
DICINA TRADICIONAL ORIEN-
TAL; AMY MATECKI, CENTRO
INTERNACIONAL PARA LA MEDI-
CINA INTEGRADORA
26 27 28
I Z Q.
James Harrison se
apoyó en un tipo
de acupuntura y
otras terapias chinas
como ayuda para
recuperarse del
dolor muscular du-
rante sus 16 años
de carrera en la NFL.
“Me hace sentir
bien –dice el juga-
dor, recientemente
retirado–. No nece-
sito una prueba
científica”.
DER.
El corazón de un
cerdo en la Universi-
dad de Minnesota
sigue latiendo horas
después de que se
le inyectara una
versión sintética
del ácido de bilis de
oso. Por más de un
milenio, los sanado-
res chinos han rece-
tado bilis de oso
para la epilepsia, la
angina de pecho
y otros males.
Sostengo en la mano
un corazón tibio que
late. Casi del tamaño
de una toronja, es un
globo luminoso de
tejido rojo, blanco
y rosado. Yung-Chi Cheng, profe-
sor de la Universidad de
Yale, examina una planta
Puedo sentir cómo se contraen sus cámaras y es- de notoginseng en un
cuchar el fluido que aún bombea. Es viscoso y centro de investigación
en la provincia china de
despide un olor ligeramente acre. El órgano sigue Yunnan. Cheng investiga
vivo casi ocho horas después de que vi cómo Paul tratamientos herbales
Iaizzo lo retiró de un cerdo sedado en un labora- basados en fórmulas chi-
nas ancestrales, inclu-
torio, lo conectó a tubos que simulan venas y arte- yendo un tratamiento
rias, y le dio un choque eléctrico para que volviera para el cáncer en estado
a latir. Aunque está fuera del cuerpo del cerdo, se de prueba.
contrae y se distiende por su cuenta, movido por
una fuerza invisible e inexplicable. Más que gro-
tesco, me parece hipnótico y hermoso.
El corazón late todavía en parte porque Iaizzo,
profesor de cirugía en la Universidad de Minneso-
ta, lo preparó con un baño de sustancias químicas
que imitan las que se encuentran en la bilis de oso.
Es la aplicación científica de una creencia que los
sanadores chinos han apoyado desde el siglo VIII:
la bilis de oso es benéfica para el cuerpo humano.
Hasta la fecha existe un mercado fuerte para otros, que ven las curas tradicionales a través del
esta sustancia. En Asia se crían osos para obtener lente de la ciencia de vanguardia y encuentran
su bilis: los mantienen vivos en jaulas pequeñas, algunas sorpresas interesantes…, sorpresas que
con catéteres para drenar sus fluidos. Los grupos podrían tener un efecto profundo en la medicina
protectores de animales censuran la práctica que, moderna. Culturas desde el Ártico hasta el Ama-
sin duda, es cruel. Aun así, mientras sostengo el zonas, desde Siberia hasta el Pacífico Sur han de-
corazón palpitante del cerdo y escucho a Iaizzo sarrollado sus propios gabinetes de medicinas
describir cómo las sustancias químicas que evitan tradicionales. Sin embargo, China, con uno de los
que los órganos de un oso se atrofien durante la conjuntos de observaciones médicas documen-
hibernación podrían proteger órganos humanos, tadas más antiguos del mundo, ofrece el mayor
no puedo evitar preguntarme si la bilis de oso ha- tesoro en el que podrían buscar los investigadores.
bría salvado el corazón enfermo de mi padre o si Los registros se remontan al siglo III a. C., cuando
algún día podría salvar el mío o el de mis hijos. los sanadores empezaban a analizar el cuerpo,
interpretar sus funciones y describir sus reaccio-
un debate tan acalorado
P O C O S T E M A S D E S ATA N nes ante los diversos tratamientos, que incluían
en los círculos de la salud como el de la medicina remedios herbales, masajes y acupuntura. Duran-
tradicional china. Se complica aún más con el te más de 2 200 años, los estudiosos incrementa-
trabajo de investigadores como Iaizzo y muchos ron y refinaron el conocimiento. El resultado es
MEDICINA CHINA 89
Bayas de goji, de las que se

dice que mejoran el sueño
y el desempeño atlético,
entre otros beneficios, se
secan en una granja en la
provincia de Qinghai. La
demanda de estas bayas
empuja la producción hacia
nuevas zonas de cultivo,
como Qinghai, en el no-
roeste de China, donde las
bayas crecen más grandes.
La potencia de las bayas
puede variar debido a dife-
rencias de suelo y clima.
un canon bibliográfico que trata todo tipo de pro- También es posible encontrar médicos que
blema de salud, incluyendo el resfriado común, condenan la medicina tradicional china como
enfermedades venéreas, parálisis y epilepsia. Este pseudociencia y curanderismo, y que señalan
conocimiento se encuentra en libros y manuscri- conceptos misteriosos que todavía se aceptan,
tos que llevan títulos tan enigmáticos como El como el del qi (término que literalmente se tra-
clásico del pulso (siglo III), Recetas que valen mil duce como “el vapor que sale del arroz”). Otros
monedas de oro (siglo VII) y Secretos esenciales de más despotrican contra el uso de partes de ani-
fuera de la metrópoli (siglo VIII). males y advierten sobre los peligros potenciales
La medicina tradicional se mantuvo como la de las fórmulas herbales.
forma principal del cuidado de la salud en China “Es raro que encuentres a alguien que lo vea
hasta principios del siglo XX, cuando el último de forma objetiva”, dice el historiador médico
emperador de la dinastía Qing fue derrocado por Paul Unschuld. Autoridad en cuanto a la historia
Sun Yat-sen, un médico con formación occidental de la medicina china –y a menudo crítico impla-
que promovía la medicina basada en la ciencia. cable de la manera en que se interpreta–, ha
Hoy los médicos chinos se capacitan y se certifican recopilado y traducido cientos de textos médicos
según las prácticas médicas más actualizadas. Sin antiguos y trabaja con una empresa emergente
embargo, la medicina tradicional aún es parte vi- sino-germana para estudiarlos y obtener ideas
brante del sistema de salud estatal. La mayoría de de cómo tratar varias enfermedades, incluyendo
los hospitales chinos tiene un pabellón dedica- la epilepsia. “Las personas por lo general ven
do a curas ancestrales. Al citar el potencial de la solo lo que quieren ver –afirma– y se quedan
cortas al considerar com-
pletamente tanto los mé-
TODOS LOS PACIENTES DE CÁNCER QUE ritos como las fallas”.
TOMARON LA FÓRMULA HERBAL Me encontré en medio
de este avispero cuando
EXPERIMENTARON ALIVIO DE LAS
escribí un artículo sobre la
NÁUSEAS, PERO TAMBIÉN PASÓ ALGO caza ilegal de rinocerontes
MÁS: SUS TUMORES SE REDUJERON DE para cortar sus cuernos.
Según las fórmulas ances-
MANERA MÁS RÁPIDA. trales chinas, pueden uti-
lizarse para tratar fiebres
y dolores de cabeza. En
medicina tradicional china para reducir costos y Vietnam encontré pacientes que los usaban para
producir tratamientos innovadores, el presidente curar resacas o los efectos secundarios de la qui-
Xi Jinping ha hecho que dicha medicina sea un mioterapia. Varios estudios científicos han deter-
elemento clave de las políticas sanitarias del país. minado que el cuerno de rinoceronte, que está
Desde la perspectiva de la investigación, bien hecho de queratina (la misma sustancia de las
podría ser una edad de oro. Científicos de uni- uñas humanas), no produce ningún efecto far-
versidades líderes en Europa y Estados Unidos, macológico si se ingiere, pero algunos pacientes
incluyendo UCLA, Duke y Oxford, al igual que que lo utilizan podrían encontrar alivio debido
muchas de Asia, buscan los fundamentos de la al efecto placebo. Después de que se publicara el
medicina tradicional en tratamientos para en- artículo, empecé a recibir cartas de lectores que
fermedades como cáncer, diabetes y Parkinson. acusaban airadamente a la medicina china de
Pero la práctica de combinar lo moderno con lo “ignorante”, “cruel” y parecida a la “brujería”.
tradicional también se extiende entre los usuarios Sin embargo, la medicina moderna tiene sus
de los servicios de salud. Cuando no encuentran propias prácticas controversiales. La efectividad
alivio en la medicina occidental, cada vez más los de muchos fármacos antidepresivos populares se
estadounidenses se van hacia los tratamientos mantiene dentro de un debate acalorado, pues
tradicionales: entre los más destacados, la acu- algunos estudios demuestran que no son mucho
puntura y las ventosas, terapia muscular por suc- más efectivos que los placebos. Aun así, estos
ción. Internet ha favorecido el aumento de los fármacos se venden y son muy recetados por
remedios herbales, que a menudo son más bara- los médicos, lo que produce ingresos por miles
tos que los medicamentos de las farmacéuticas. de millones de dólares. Cuando se la considera
junto con otros ejemplos notables –la prescrip- La aspirina no es el único caso en el que un
ción excesiva de opiáceos, dietas de moda apoya- fármaco moderno se esconde detrás de un tra-
das por médicos y cirugías cuestionables–, la tamiento tradicional. En 1972, el año en que
indignación occidental ante la medicina tradicio- Cheng terminó su doctorado en farmacología en
nal china parece más hipócrita que hipocrática. la Universidad Brown, una química de la Repú-
En este punto, el aceite de serpiente puede blica Popular China llamada Tu Youyou anunció
arrojar alguna luz. El aceite de serpiente, que du- el descubrimiento de una sustancia antimalári-
rante mucho tiempo fue sinónimo de charla- ca basada en una hierba medicinal china men-
tanería, en realidad se refiere a un ungüento cionada en una fórmula del siglo IV.
tradicional chino derivado de la grasa de la ser- Durante la guerra de Vietnam, a Tu se la buscó
piente marina china. Los historiadores creen que para que trabajara en un proyecto militar secreto
esos ungüentos fueron introducidos a Estados que buscaba ayudar al Frente Nacional de Libe-
Unidos durante el siglo XIX por los inmigrantes ración de Vietnam a combatir la malaria. La en-
chinos que trabajaban en la construcción de las fermedad fue responsable de casi la mitad de sus
vías férreas y los usaban para tratar músculos y bajas. Los investigadores occidentales también
articulaciones adoloridos. La sustancia adquirió trataban de solucionar el problema al probar y
su reputación dudosa cuando los charlatanes analizar más de 200 000 compuestos químicos.
estadounidenses empezaron a vender aceite Sin embargo, Tu se preguntaba si había alguna
mineral como si fuera aceite de serpiente china. respuesta en los textos clásicos de la medicina
Pero aquí está el meollo del asunto: estudios china. Hizo pruebas con varias plantas relaciona-
han demostrado que la grasa de la serpiente ma- das con la fiebre y encontró un remedio basado
rina, ingrediente de algunos remedios tradicio- en una hierba de flores amarillas llamada ajenjo
nales chinos, contiene niveles de ácidos grasos o artemisa dulce (Artemisia annua). Al fármaco
omega-3 más elevados que los del salmón. Se sabe derivado de su investigación, artemisinina, se le
que los omega-3 reducen la inflamación y el co- atribuye la salvación de millones de vidas y le dio
lesterol dañino, mejoran la cognición y ayudan a a Tu el Premio Nobel de Medicina en 2015.
aliviar la depresión. Actualmente se usan en va-
rios productos para el cuidado de la piel. A prin- mientras sigo a Cheng du-
M I N A R I Z E N LO Q U EC E
cipios del siglo XXI, científicos japoneses rante un recorrido por su laboratorio en Yale, don-
alimentaron ratones con grasa de serpiente ma- de su equipo analiza las características de una
rina y observaron que su habilidad para nadar y variedad de hierbas para investigar su valor me-
encontrar el camino en un laberinto mejoró. dicinal. Entre los silbidos y gorgoteos de diversos
“Que no paguen justos por pecadores –dice con experimentos químicos, percibo olores de pimien-
una sonrisa Yung-Chi Cheng, profesor de farma- ta negra, romero, alcanfor, jengibre, chile, canela
cología en la Facultad de Medicina de Yale–. A las y otros aromas que no puedo identificar. Siento
personas se les olvida que uno de los fármacos un cosquilleo en la garganta, creo que voy a estor-
más efectivos científicamente probados proviene nudar y se me antoja la comida tailandesa.
de la medicina tradicional: la aspirina”. Los anti- En su escritorio, Cheng tiene un muñeco de ca-
guos egipcios usaban hojas de mirto secas para beza móvil de sí mismo. Un regalo de sus colegas,
tratar molestias y dolores, e Hipócrates, el médi- que lo muestra con traje en lugar de los suéteres
co griego del siglo IV a. C. considerado el padre holgados que generalmente usa, pero que captura
de la medicina occidental, recetaba un extracto de su semblante pensativo, su pelo escaso y sus orejas
corteza de sauce para la fiebre. Pero no fue sino de lóbulos grandes que, según la tradición china,
hasta el siglo XIX que los científicos europeos son signo de longevidad. De primera impresión,
descubrieron que el ingrediente activo de ambos Cheng parecería un estereotipo del defensor de la
árboles era el ácido salicílico y lo sintetizaron. medicina tradicional china. Aunque ha estado en
Hoy día podría decirse que la aspirina, por su bajo Estados Unidos por cinco décadas desde que emi-
precio, es el fármaco más rentable del mundo. gró de Taiwán, todavía habla inglés con un acento
“Todo empezó con la gente que observó que muy marcado y, a sus 74 años, viene de una gene-
la corteza de sauce era efectiva y la empezó a ración de chinos que aún tiene un apego muy
utilizar para tratar sus enfermedades –relata fuerte a muchas de las tradiciones antiguas. “Pero,
Cheng–. En este caso, la ciencia siguió a la me- en realidad, yo no sabía mucho de medicina chi-
dicina, no al revés”. na”, explica, y destaca que, cuando era niño, sus
MEDICINA CHINA 93
Una tienda del mercado

de Cantón, China, se
especializa en partes
de venado –incluyendo
astas, penes y tendones–
utilizadas en fórmulas tra-
dicionales. Un obstáculo
para la aceptación de la
medicina china en Occi-
dente es la controversia
por el uso de partes
de animales.
PASOS PARA UN
REMEDIO HERBAL
Un médico identifica la enfermedad del paciente Cada paciente es único: las personas que pade-
mediante un examen exhaustivo, que puede cen los mismos síntomas podrían recibir recetas
incluir la revisión del pulso y la lengua. muy diferentes.
Monarcas Ministros Asistentes Guías

Ingredientes principales Se dice que estas hierbas Tratan síntomas secunda- No siempre necesarias, es-
que atacan la causa inme- aumentan el efecto de los rios, eliminan toxinas y tas hierbas ayudan a llevar
diata y los síntomas de la monarcas y también ata- optimizan el efecto de los ingredientes a las zonas
enfermedad. can síntomas subyacentes. otras hierbas. que los necesitan.
H IER BAS Q UE CIE NT Í FI -

CAM E NTE DE M U ES T RA N
Raí er a CI RI
CI Combatir infección
RI Reducir inflamación
RF Reducir fiebre
F ta
a e pazo
o RI Ri oma
Riz a de
de carr
rrizo
rri
rizo RF
Fruta de Forsyt
sythia
hia
a CI RI
SA OR
R
RO I D
d ba bú CI RI RF
Fri
rijo
j l de oy
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Cam
Ca m CI
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or d drese
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elva CI RI RF
Esspi a de
de Schizo
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on eta CI RI
FÓRM
ULA D
E L Y IN
Q IA O
H de m
ment
entta CI RI RF
enta
Tratamiento tradicional
Las recetas herbales, muchas de ellas de milenios de antigüedad,
son parte importante de la medicina tradicional china. Las fórmulas
pueden consistir en una sola hierba o varias, y se personalizan con
base en la edad, el género, el tipo de cuerpo y la condición del
paciente. Aquí se muestra la receta para mezclar yinqiao, un
tratamiento de 10 hierbas para el resfriado común.
TEORÍAS ANTIGUAS
LAS CUATRO PROPIEDADES Frío Fresco Neutral Tibio Caliente
Se cree que el cuerpo está conformado por
Las hierbas se clasifican
opuestos complementarios, el yin y el yang,
como calientes o frías según Hierbas para ma- Hierbas para males-
que mantienen un equilibrio saludable y los su habilidad para tratar malestares “calien- tares “fríos”, como
tratamientos que siguen las cuatro propieda- lestares que se consideren tes”, como la los escalofríos.
des y los cinco sabores lo promueven. fríos (yin) o calientes (yang). hinchazón.
Dependiendo de la receta, una hierba podría Una receta tradicional se diseña para atender
procesarse de varias maneras para extraer sus partes específicas del cuerpo y poner en equi-
propiedades curativas en la potencia apropiada. librio todo el sistema del paciente.
La fase de Paozhi (procesa- Punto de

miento) destila la hierba acumpuntura
hasta su esencia, ya sea
Meridiano
aplastándola, asándola,
Canal en el
Molino de quemándola o friéndola
cuerpo por el
medicamentos para eliminar impurezas.
que se dice que
la energía fluye
Tradicional y artesanal
La medicina se consume en
una infusión o té de raíces de
junco, o se aplica como parche
en puntos de acupuntura.
El molino a veces se uti-

liza para hierbas suaves Mortero
como la menta; el mor- y mano
tero, para las duras.
Par
arche
c
Las hierbas se hierven con-

tinuamente, a veces duran-
te horas, lo que provoca un
cambio químico que, se Preparados y estandarizados
cree, mezcla sus propieda- Los remedios genéricos se
des curativas. pueden vender como píldoras
o en paquetes, pero algunos
dicen que los tés de hierbas
naturales son más efectivos.
Olla
Píl
íl a
as
lvo
vo
o
LOS CINCO SABORES

Se considera que sabores
distintos tienen propiedades
Especiado Salado Amargo Dulce Ácido
curativas específicas y pue-
den dirigirse a zonas del Estimula la Ayuda a la Reduce Alivia el Retiene la
cuerpo y órganos sudoración deposición el calor dolor sudoración, la tos
específicos. y la circulación intestinal y la diarrea
sanguínea
MONICA SERRANO Y DAISY CHUNG (NGM); MANYUN ZOU; MEG ROOSEVELT. ILUSTRACIÓN: JIWOON PAK. CALIGRAFÍA: JAMIE WU. FUENTES: CENTRO NACIONAL PARA LA
INFORMACIÓN DE BIOTECNOLOGÍA; INSTITUTO ZHANG WEI DE MATERIA MÉDICA CHINA, ACADE
A MIA DE CIENCIAS MÉDICAS DE CHINA; LINN YEH CHING
Un médico tradicional en
una clínica en Chengdu,
China, revisa el pulso de
un paciente mientras
otros esperan. Después
inspeccionará su lengua
y examinará otras partes
del cuerpo para identifi-
car síntomas y poder re-
cetar un tratamiento que
le devuelva el equilibrio
al cuerpo y lo ayude a
combatir la enfermedad.
DER.
Ren Yanyu, de dos me-
ses, recibe un baño de
una solución herbal para
desintoxicarlo y enfriar
su cuerpo durante los
meses húmedos del ve-
rano. El tratamiento es
parte de la filosofía chi-
na de mantener el bien-
estar del cuerpo, no solo
tratar las enfermedades
cuando aparezcan.
ABAJO
Jeff Hendricks recibe
acupuntura y una técnica
con plantas quemadas,
llamada moxibustión,
para aliviar el dolor.
Padece una lesión cere-
bral, protrusión discal
en el cuello, espolones
óseos, cefaleas, entume-
cimiento en las manos
y trastorno por estrés
postraumático. Este tra-
tamiento, aprobado por
el Departamento de
Asuntos de los Vetera-
nos de EUA, reduce la
necesidad de fármacos
convencionales.
Su colega Shwu-Huey Liu, experta en química

farmacéutica y hablante fluida de mandarín clá-
sico, buscó en la extensa colección de textos
médicos chinos antiguos en la biblioteca de la
Universidad de Yale. En un libro ancestral titula-
do Tratado sobre el daño por frío, impreso en un
papel de bambú ligeramente arrugado, encontró
una receta de 1 800 años de antigüedad de una
mezcla de escutelaria, regaliz, peonía y azufaifa,
descrita como tratamiento para “diarrea, dolor
abdominal y calor abrasador en el ano”.
El equipo de Cheng empezó a probar mezclas
diferentes de la fórmula herbal. En los últimos 20
años han pasado de pruebas en ratones a pacientes
que siguen algún tratamiento contra el cáncer,
supervisados por el Instituto Nacional del Cán-
cer de Estados Unidos. Tal como Cheng lo había
esperado, casi todos los pacientes que tomaron
la fórmula experimentaron alivio de la náusea y
otros malestares gastrointestinales, pero también
pasó algo más: sus tumores se redujeron de ma-
nera más rápida que los de los pacientes que no
habían tomado la fórmula.
“No me esperaba eso –admite Cheng–. Enton-
ces, ahora la pregunta es por qué”.
Johnson & Johnson y Bristol-Myers Squibb,
ambos productores importantes de fármacos
contra el cáncer, también querrían saber la res-
puesta. En un congreso en Filadelfia escucho a
Peikwen, el hijo de Cheng, explicarles a los repre-
padres lo llevaron con médicos que practicaban la sentantes de esas y otras compañías farmacéuti-
medicina basada en la ciencia. cas líderes lo que se sabe acerca de cómo funciona
Cheng ha enfocado su investigación en el ám- el PHY906. Peikwen, de 43 años, graduado de la
bito de la ciencia y ha desarrollado fármacos anti- Universidad de Stanford y que también tiene una
virales para enfermedades crónicas como la maestría en administración, se asoció con su pa-
hepatitis B; también se ha preguntado si habría dre para crear una compañía que venda el PHY906
otras curas, basadas en hierbas como el ajenjo, en y desarrolle otros fármacos herbales. Viste traje
espera de ser redescubiertas. Hoy ha encontrado ejecutivo impecable y su fluidez en mandarín, la
una que podría ser un avance muy importante en terminología médica y la jerga de Silicon Valley lo
el tratamiento del cáncer. Abre un frasco y me avala para tender un puente entre los mundos de
ofrece una pizca de polvo: una mezcla de hierbas la medicina oriental y occidental, y lo convierte
a la que llama PHY906. “Pruébelo”, me dice. Es en un defensor persuasivo.
amargo, con un toque de regaliz. Después de analizar tumores en ratones que
Durante los noventa, Cheng notó que muchos recibieron la fórmula, explica Peikwen, los inves-
pacientes de cáncer detuvieron su quimioterapia tigadores advirtieron un incremento significativo
debido a los efectos secundarios, que incluían en macrófagos devoradores de tumores, glóbulos
diarrea y náuseas severas. Los pacientes que ter- blancos que engullen las células cancerígenas.
minaban el tratamiento de quimioterapia com- La clave parece estar en la forma en que las hier-
pleto tendían a vivir más, así que, si se redujeran bas interactúan. “Ahí es donde está la frontera
los efectos secundarios, razonó Cheng, podría –indica Peikwen–. El PHY906 es un coctel de
aumentar la expectativa de vida. También sabía sustancias químicas no muy distinto del coctel
que la medicina china tenía muchos tratamientos de fármacos que al final resultó efectivo para los
herbales para diarrea y náuseas. pacientes de sida. Apenas estamos desenredando
MEDICINA CHINA 101

la fórmula original para poder reconstruirla en

una terapia moderna con base científica”.
Hasta la fecha, le explica Peikwen a su público,
el PHY906 se ha utilizado en ocho pruebas expe-
rimentales en humanos junto con fármacos de
quimioterapia y radiación para tratar cáncer pan-
creático, de hígado y colorrectal. “Confiamos en
que el PHY906 sea el primer fármaco multiherbal
aprobado por la Administración de Alimentos y
Medicamentos de Estados Unidos (FDA)”.
a toda velocidad
P E I K W E N Y YO N O S D I R I G I M O S
hacia el corazón de China en un moderno tren
bala. El recorrido es sorprendentemente suave,
como si flotáramos encima de las vías. Mientras
tanto, la China ancestral pasa ante nuestros ojos
en las parcelas de las granjas bajo un cielo inver-
nal gris. Peikwen accedió a dejarme visitar las
fuentes de sus hierbas, con la condición de que
no revele ni los nombres completos de los agri-
cultores ni las ubicaciones, a las cuales él, su padre
y su socia Sun Ten, una compañía farmacéutica
taiwanesa con la que están asociados, consideran
información de propiedad exclusiva.
Entre el trigo, el arroz y la canola hay parcelas
de hierbas atendidas por miles de campesinos. A
medida que el apetito global por los remedios
herbales ha crecido, los agricultores chinos han
dedicado una cantidad cada vez mayor de tierra
a los cientos de especies de plantas medicinales.
En 2017, el cultivo de hierbas medicinales en Chi- consistente. “Esta complejidad es parte de la
na alcanzó cerca de 25 000 millones de dólares. razón por la que no hay ningún fármaco multi-
Pero antes de que renuncies a tu trabajo para herbal aprobado por la FDA”, explica Peikwen.
dedicarte a cultivar hierbas, he aquí el proble- Cuando por fin llegamos a uno de los campos
ma: producir hierbas de grado medicinal es que producen el PHY906, el campesino Chen
extraordinariamente difícil. La potencia quími- habla mandarín. Con sus botas lodosas, una par-
ca de cada una puede variar enormemente, de- ka y una gorra de beisbol, saca su iPhone y le
pendiendo de muchos factores: minerales en la pide a Siri que le traduzca el nombre de su cul-
tierra, la altitud en la que se cultiva, cuándo y tivo. “Peonía”, le responde.
cómo se cosecha. Y también está la cuestión de Mientras recorremos sus campos de peonías
las subespecies, que pueden ser idénticas en y arbustos de escutelarias, nos explica la rota-
apariencia, pero tener composiciones químicas ción de sus cultivos, el análisis del suelo y el
ligeramente diferentes. agua, los protocolos de siembra y cosecha. Antes
Estas complicaciones son parte de la razón de embarcar las hierbas, revela, técnicos de Sun
por la que la FDA haya aprobado tan solo dos Ten realizan varias pruebas para reconfirmar la
medicamentos de receta herbales: un tratamien- especie; buscan microorganismos, toxinas y
to para verrugas genitales hecho de extracto de té metales pesados, y completan otros controles
verde y una medicina para la diarrea hecha a par- de calidad.
tir de la savia del árbol sangre de grado de Amé- “Ya has oído del campo a la mesa –dice Pei-
rica del Sur. Los dos medicamentos incluyen solo kwen–. Aquí la idea es del campo al buró”.
una hierba, pero el PHY906 está compuesto de “La mayoría de las compañías que hacen re-
cuatro, lo que significa que hay más variables medios herbales no los obtiene de campos como
que deben controlarse para lograr un producto este. Los consigue en Bozhóu”, apunta Chen.
En una sesión de trata-

miento con fuego en
Chengdu, una tela em-
papada en alcohol en-
vuelve al paciente y se
le prende fuego para
calentar la piel y abrir
los poros; después se
le aplica aceite herbal.
El objetivo de la tera-
pia es tratar el dolor de
las articulaciones y
otros malestares, pero
las investigaciones aún
tienen que demostrar
estas aseveraciones.
SI COMPRAS HIERBAS CHINAS en Amazon, hay el mundo. Parece que en este lugar se pueden
muchas probabilidades de que hayan pasado por encontrar todos y cada uno de los ingredientes,
la ciudad oriental de Bozhóu, el centro del univer- pero no hay una sola pista de cómo o dónde se
so de la medicina china. Todos los días, 10 000 cultivaron. De seguro con facilidad puedo en-
comerciantes venden miles de productos diferen- contrar los cuatro ingredientes del PHY906, pero
tes a 30 000 compradores de todo el sureste de todos son vendidos por revendedores que saben
Asia, todos apretujados en una estructura colosal. muy poco sobre el origen de las hierbas.
La mañana que visité Bozhóu, el mercado ya Antes de abandonar el mercado un ingredien-
era un hervidero de comercio escandaloso. Zig- te me llama la atención. En una sección cercana
zagueé entre pasillos infinitos, una habitación a la pelusa de cuerno de venado veo una vitrina
cavernosa tras otra, cada una repleta de costales, con una fila de botellas que contienen un líqui-
barriles, tarimas y carretillas apilados con mer- do amarillento. Le pregunto al vendedor qué es
cancías que derivan de lo que parece ser cada y él le pide a su vecino que le traduzca. “Es de
planta, mineral o criatura del planeta, incluyendo oso –dice el hombre–. Muy bueno”.
artículos exóticos, como pene de venado, placen-
ta humana, huesos de búfalo de agua y caballitos Como director del
PA U L I A I Z Z O A M A L O S O S O S .
de mar secos. Una sección del tamaño de una laboratorio Visible Heart de la Universidad de
tienda de abarrotes está dedicada a la raíz de gin- Minnesota, está interesado en su fisiología úni-
seng, que cura todo: rojo o blanco, silvestre o cul- ca y ha formado equipo con el Departamento de
tivado, fresco o seco, con un rango de precios que Recursos Naturales del estado para estudiar
va de unos cuantos dólares a miles de dólares. cómo hibernan.
Vine aquí a ver la fuente de la mayoría de los Alto y delgado, con una melena plateada, Iaiz-
fármacos herbales chinos que se venden en todo zo verifica una lista de misterios relacionados con
MEDICINA CHINA 103

Boticarios en la farma-
cia tradicional Ton-
grentang, en Chengdu,
surten recetas herbales
y dividen las mezclas
en dosis individuales
que se envuelven en
papel. En casa, los pa-
cientes preparan té
para beber.
los osos, que pasan hasta seis meses completamen- volúmenes del siglo VIII, llamado Secretos médicos
te inactivos y no padecen efectos nocivos. Su ritmo de un oficial. Receta la bilis de oso para proble-
de respiración se reduce hasta llegar a dos respi- mas de hígado, así como para fiebre, hemorroides
raciones por minuto. Su temperatura corporal y otras dolencias. En 1902, un científico sueco
disminuye 10 %, lo que en un humano causaría aisló uno de los componentes químicos de la
hipotermia. Por lo general pierden más de la mitad bilis de oso, que posteriormente se llamó ácido
de su grasa corporal, pero no músculo. Sus cora- ursodesoxicólico y hoy se usa en fármacos para
zones pueden detenerse durante 20 segundos, enfermedades hepáticas y cálculos biliares.
pero no se forman coágulos en su sangre. Los hu- Sin embargo, Iaizzo y otros investigadores
manos se arriesgan a tener coágulos mortales si sospechan que hay muchos más secretos por
sus corazones se detienen apenas unos segundos. revelar de la bilis de oso, que se produce en el
Aun así, si un depredador se aproxima, un oso hígado, se almacena en la vesícula biliar y se se-
puede despertar para defender su madriguera. “Y creta como hormonas en el torrente sanguíneo.
su corazón no sufre ningún daño”, explica Iaizzo. Los investigadores tienen en la mira una gama
La mención más antigua en la literatura china de terapias, que incluyen tratamientos para dis-
de la bilis de oso aparece en un tratado de 40 trofia muscular y para pacientes postrados en
cama que pueden perder la mitad de su masa

muscular en tres semanas.
Iaizzo identificó tres clases de componentes de
la bilis que es probable que provoquen la hiberna-
ción y pudieran ayudar a los pacientes: ácidos
grasos, ácidos biliares y opioides delta. Durante
la intervención en el cerdo, inyectó una mezcla
sintética de los componentes en la membrana pro-
tectora alrededor del corazón pulsante para cubrir
el órgano por una hora antes de retirarlo.
En cientos de experimentos ha visto cómo los
corazones de cerdo –que son muy parecidos a
los corazones humanos– duran hasta dos veces
más de lo que generalmente ocurre fuera del cuer-
po. Hay muchas aplicaciones posibles para los
humanos. La más notable: los corazones de do-
nantes se pueden mantener viables por más
tiempo y, una vez dentro del receptor, pueden
reanimarse más rápido. Actualmente, un corazón
debe trasplantarse al cabo de seis horas o menos.
“Si pudiéramos conservar un corazón por 24
horas, podríamos llevarlo a cualquier parte del
mundo –explica Iaizzo– y eso podría incremen-
tar en gran medida el número de órganos dispo-
nibles. Eso sería una revolución”.
Le pregunto si la práctica china de beber bilis
de oso en realidad podría otorgar algún beneficio.
“Podría”, responde, y destaca que las sustancias
entrarían al torrente sanguíneo y se moverían
por el corazón y otros órganos. No justifica la
cría de osos por su bilis y hace hincapié en que
los componentes pueden sintetizarse, pero la
ciencia es ciencia y, aunque los chinos ances-
trales no entendían cómo la bilis de oso ayudaba
a los humanos, notaron que sí lo hacía.
El equipo de Cheng en Mientras sostengo el corazón de cerdo, siento
Yale cultivó este hongo
Ganoderma tsugae en el cómo disminuye su ritmo. Por fin se detiene. El
laboratorio. Se ha descu- cerdo murió hace horas y ahora su corazón se
bierto que esta especie detiene también. Su color parece desvanecerse,
reduce el tamaño de los
tumores colorrectales en como un lampuga que pierde su resplandor dora-
animales. “Los chinos han do cuando muere en las manos del pescador. Me
usado hierbas por siglos pregunto si, lo que sea que se haya ido del corazón,
–dice Cheng–. El reto
para los científicos es es lo que los chinos ancestrales llamaban qi.
encontrar qué fórmulas Pienso en aquel momento en el hospital mien-
funcionan y por qué”. tras sostenía la mano de mi padre y sentí cómo
su pulso por fin se detuvo. De repente tomo con-
ciencia de mi propio corazón, que se contrae y
distiende dentro de mi caja torácica, y me pre-
gunto sobre sus otros misterios. j
Peter Gwin scribió sobre cetrería en la edición de

octubre de 2018. Fritz Hoffmann ha fotografiado
artículos en China durante 25 años.
MEDICINA CHINA 107

FOTO DEL
LECTOR
JENNIFER BOGLE
FOTOS DE NUESTRA COMUNIDAD
QUIÉN Susannah, la hija de Bogle, entonces de cinco años,

Jennifer Bogle, técnica contrajo un virus estomacal que la llevó a la sala de
de laboratorio y fotógrafa de
retratos ocasional
emergencias luego de pasar un día miserable. Su
DÓNDE
rostro se veía pálido y demacrado; Bogle, como ma-
La sala de emergencia del
dre de tres hijos, estaba preocupada. Una enfermera
Centro Médico PeaceHealth le dio a Susannah una medicina que la ayudó de
St. Joseph en Bellingham, inmediato. Ya que rara vez está sin su cámara, Bogle
Washington, EUA
QUÉ
tomó esta foto mientras reflexionaba sobre “qué pri-
Cámara Canon 5D Mark III con
vilegiadas fuimos al tener acceso” a una atención
un lente de 35 mm médica moderna.
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National Geographic Mexico - 01 2019

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