Detergentes

Definición

La palabra detergente proviene del latín «detergere» que significa «lavar». Este
concepto se aplica a sustancias químicas que tienen la capacidad de purificar superficies
contaminadas o repletas de suciedad.

Origen

Desde la antigüedad, los aditivos químicos fueron reconocidos por su capacidad

para facilitar el lavado mecánico con agua. Los italianos utilizaron una mezcla de azufre y
el agua con carbón para limpiar tela. Egipcios añadió cenizas y silicatos para ablandar el
agua. Jabones fueron los primeros detergentes. Los efectos detergentes de ciertos
tensioactivos sintéticos se observaron en Alemania en 1917, en respuesta a la escasez de
jabón durante la Primera Guerra Mundial I. En la década de 1930, las rutas
comercialmente viables a los alcoholes grasos se desarrollaron, y estos nuevos materiales
se convirtieron a sus ésteres de sulfato, llave ingredientes de la marca alemana de
importancia comercial FEWA, producido por BASF, y Dreft, la marca EE.UU. producidos
por Procter and Gamble. Estos detergentes se utilizan principalmente en la industria hasta
después de la Segunda Guerra Mundial. Para entonces, los nuevos desarrollos y la
conversión posterior de las plantas de combustibles de aviación para producir
tetrapropileno, utilizados en los detergentes domésticos, provocaron un rápido
crecimiento del consumo interno a finales de 1940.

Evolución:

En la actualidad, jabón en gran medida ha sido desplazado como el principal

agente de limpieza en los países desarrollados. El jabón es, en peso, relativamente
ineficaz, y es muy sensible a la desactivación por el agua dura. Por la década de 1950, el
jabón había sido casi completamente reemplazada por alquilbencenosulfonatos
ramificados, pero se encontró que estos detergentes que difícilmente biodegradable.
Sulfonatos de alquilbenceno lineales, sin embargo, resultaron ser altamente eficaz en la
limpieza y más biodegradables que los parientes ramificados. LAB siguen siendo los
principales los detergentes utilizados en el país. Otros detergentes que se han
desarrollado incluyen los sulfonatos de alquilo y olefina lineales, que también resisten la
desactivación por el agua dura. Ambos permanecen productos especiales, por ejemplo,
sólo un estimado de 60 millones de kilos de los sulfonatos de sodio se producen
anualmente. Durante el desarrollo temprano de los tensioactivos no jabonosos como
productos comerciales de limpieza, el término detergente sintético, cortocircuito para el
detergente sintético, fue promovido para indicar la distinción de los llamados jabones
naturales.

Propiedades

La forma en la que trabajan los detergentes para llevar a cabo su acción limpiadora se
define en cuatro pasos principales:

- Humectación: se refiere a la ruptura de la tensión superficial del agua para que una
sola gota de esta sea capaz de mojar una mayor superficie. Si no se rompe la
tensión, el agua se concentra en forma de gota y solo abarca una superficie muy
pequeña.
- Penetración: una vez que la gota de agua pudo abarcar más superficie, comienza a
penetrar por los poros de la superficie y entra en contacto con las zonas porosas
donde se concentra la suciedad.
- Emulsión: en este paso se forman partículas finas de uno o más líquidos en otro
líquido.
- Suspensión: esta es la parte en la que la suciedad se separa de la superficie en
forma de partículas en solución. Cuando la suciedad forma las partículas en
solución ya no se puede volver a depositar en la superficie.

Características de los detergentes

Los detergentes tienen las siguientes características:

- Son solubles en agua

- Tienen una parte afín a las grasas

- No afectan a los tejidos

- No son tóxicos ni producen alergias

- Son capaces de eliminar manchas

- No tienen olor o se les agregan esencias que no los hagan desagradables

- Algunos cuentan con enzimas capaces de deshacer manchas creadas por proteínas
Componentes:

Formulaciones de detergentes modernos contienen varios componentes. Tres

ingredientes principales son constructores, el surfactante alquilbencensulfonato y lejías.

- Constructores: son ablandadores de agua. Estos compuestos son agentes químicos

que eliminan los iones de calcio por formación de complejos o precipitación.
Constructores típicos son carbonato de sodio, agentes de complejación, jabón, y
zeolitas. Funcionan por secuestro o precipitación de los iones problemáticos. Uno
de los constructores más comunes es el trifosfato de sodio, que se utiliza en gran
escala para esta aplicación.

- Lejía: Los principales objetivos de blanqueadores son de origen vegetal y

colorantes incluyen clorofila, antocianinas, taninos, ácidos húmicos y pigmentos
carotenoides. La mayoría de los blanqueadores en detergentes para ropa son
oxidantes, por ejemplo, perborato de sodio o hipoclorito de sodio. Además, se
añaden otros agentes como "activadores de blanqueo", para mejorar la eficacia del
agente de blanqueo; muy popular es tetraacetiletilendiamina.
- Enzimas: Las cantidades de enzima puede ser de hasta aproximadamente 2% en
peso del producto. Estos agentes se requieren para degradar manchas
recalcitrantes compuestas de proteínas

Composición de los Detergentes

- Surfactantes: Los surfactantes son agentes químicos "activos en superficie" (su

nombre es un acrónimo inglés: "surfactant", de surface, superficie; active, activo,
y -ant, -ante); cuando los surfactantes se disuelven en agua se concentran en
interfases, como agua-aire o agua-aceite, y ahí ejercen diversas funciones:
humedecen, emulsifican, dispersan y solubilizan; favorecen o impiden la formación
de espuma; son antiestáticos y lubricantes; también dan brillo y afectan a ciertas
propiedades reológicas.
- Agentes blanqueadores: Durante su uso, se descompone para formar agua y
cloruro de sodio; este último componente se conoce más comúnmente como sal
de mesa.

Tipos de detergente

- Detergente en polvo: Gana en experiencia a los demás detergentes, pues fue el

primero en llegar al mercado. Ha evolucionado mucho desde entonces y las
fórmulas actuales son más concentradas, completas y eficaces que las de antaño,
 por lo que hay muchos defensores aún de este tipo de detergente. Frente a los
líquidos, y los que se fabrican en pastillas, suele ser una propuesta algo más
económica y, por lo general, implementa menos funciones, más allá de la limpieza
de la ropa. Su manipulación es menos cómoda y mucho menos practica que las
pastillas o el detergente líquido.

- Detergente líquido: Después de la textura polvo, llegó el detergente líquido que

hoy suele ser bastante completo al incorporar otros agentes y aditivos que
permiten, además de limpiar, perfumar o aportar suavidad a la colada, por
ejemplo. Suelen ser productos concentrados que se presentan en cómodas
garrafas que se usan con mucha facilidad. Una gran ventaja del detergente líquido
es que puede usarse fácilmente para otras cosas, además del lavado en la
lavadora; por ejemplo, para lavar a mano o aplicar directamente sobre manchas
difíciles.

- Detergente en pastillas: El último formato en llegar es también -por lo general, el

más caro- aunque presenta una serie de ventajas que lo diferencian del detergente
en polvo y del líquido. La comodidad de uso y almacenaje del producto es máxima.
Su eficacia y combinación de funciones también suele ser superior al de los otros
dos tipos de detergentes. Aunque gana en popularidad y adeptos, aún no todas las
marcas de detergentes ofrecen sus fórmulas en pastillas.

Clasificación de detergentes

- Detergente catiónico: Presenta un grupo cargado positivamente en el extremo

polar. El grupo catiónico es la sal de amonio cuaternario, que se encuentra a la
derecha de la estructura. Los productos más utilizados en el día a día que
presentan detergentes catiónicos son los suavizantes de ropa y los
acondicionadores capilares.
- Detergente aniónico: Presenta un grupo cargado negativamente en el extremo
polar. En este tipo de estructura tenemos un grupo sulfato en el extremo polar de
la cadena. Otro ejemplo de grupo cargado negativamente que puede componer un
detergente aniónico es el fosfato. Este tipo de detergente es muy utilizado para el
lavado de utensilios domésticos y coches.
- Detergente neutro o no iónico: Son detergentes que no presentan grupos
negativos o positivos en la región polar.Los detergentes neutros son muy utilizados
 en cosméticos, principalmente en productos para personas que presentan una
mayor sensibilidad en la piel.
- Detergente anfótero: Son detergentes que presentan un grupo negativo y un
grupo positivo en su estructura. El grupo positivo es la sal de amonio cuaternario, y
el grupo negativo es el carboxilo.

Las preocupaciones ambientales:

A principios de la introducción de los detergentes basados sulfonato, se expresaron

preocupaciones sobre la baja tasa de biodegradación de los alquilbencenosulfonatos
ramificados. Este problema fue abordado por la introducción de sulfonatos de
alquilbenceno lineales.

Un problema más profunda surge del uso intensivo de trifosfato de sodio, que
puede comprender hasta 50% en peso de detergentes. La descarga de fosfatos solubles en
las aguas naturales ha dado lugar a problemas con la eutrofización o el crecimiento de los
seres vivos, de los lagos y arroyos, a menudo donde no es deseable. La sustitución de
trifosfato de sodio por zeolitas ofrece cierto alivio a este problema. En lo que respecta a
los aditivos de fosfato, entre 1940 y 1970 "la cantidad de fosfatos en las aguas residuales
de la ciudad se incrementó de 20.000 a 150.000 toneladas por año." Con un incremento
en fosfatos, especialmente en ausencia de las especies se alimentan de las algas, la
proliferación de algas crecen espléndidamente en el exceso de fósforo y pueden producir
toxinas, matando peces, delfines y plantas. También pueden provocar indirectamente el
agotamiento del oxígeno en profundidades mayores, a través de la descomposición
microbiana de células de algas muertas.