El 21 de mayo de 697, de acuerdo con las escrituras mayas, la ciudad de Bahlam Jol

"se quem� por segunda vez".

Sin embargo, como gran parte de las escrituras y la historia de la civilizaci�n

maya, este registro era un misterio para los investigadores que estudian a los
mayas en la actualidad. �D�nde estaba Bahlam Jol? �Qu� era exactamente lo que los
mayas estaban describiendo con el car�cter que se traduce como "quemar"? Esa
palabra puede tener muchas acepciones.

Un equipo de investigadores, que comenzaron su estudio con un an�lisis de

sedimentos lacustres en Guatemala, ha descubierto que Bahlam Jol es el nombre maya
para las ruinas que los arque�logos conocen como Witzn�, en el norte guatemalteco,
y llegaron a la conclusi�n de que el incendio fue devastador.

En sus hallazgos, publicados en la revista Nature Human Behaviour, indican que el

incendio de Bahlam Jol fue un ejemplo de guerra al estilo tierra quemada, pues
incluy� entre sus objetivos a los residentes comunes de la ciudad en vez de
tratarse de una estrategia b�lica m�s enfocada en capturar prisioneros importantes,
que se cre�a que era la forma predominante de combate en esa etapa de su historia.

"Este incendio fue gigantesco", dijo David Wahl, ge�grafo del Servicio Geol�gico de
Estados Unidos y uno de los autores del estudio. Wahl, quien ha realizado
investigaciones sobre los antiguos mayas desde hace dos d�cadas y que trabaja para
reconstruir el impacto que tuvieron los humanos en el clima y el medioambiente en
la antig�edad, afirm� que una capa gruesa de restos de carb�n en los sedimentos de
un lago cercano a la ciudad era muestra de la intensidad y la escala de la
conflagraci�n. "No se parece a nada que haya visto en los veinte a�os que llevo
haciendo este trabajo".

Wahl y sus colegas arguyen que sus hallazgos ponen en tela de juicio la noci�n
prevaleciente sobre la naturaleza de las guerras mayas antes del a�o 800, cuando
empez� a haber enfrentamientos m�s violentos a la par del colapso de lo que se
conoce como la civilizaci�n del periodo cl�sico.

Otros arque�logos elogiaron la investigaci�n, pero dijeron que la perspectiva

dominante que se tiene sobre las guerras mayas es m�s compleja y que hay otros
ejemplos de violencia extrema en diferentes periodos de la historia de la
civilizaci�n.

Modelos tridimensionales de dos estelas mayas de un sitio ubicado en lo que ahora

es Guatemala. Una de las estelas contiene escritura con referencia a la �segunda
quema� de Bahlam Jol. (A. Tokovinine)
Modelos tridimensionales de dos estelas mayas de un sitio ubicado en lo que ahora
es Guatemala. Una de las estelas contiene escritura con referencia a la �segunda
quema� de Bahlam Jol. (A. Tokovinine)
Sin embargo, David Freidel, profesor de Arqueolog�a en la Universidad Washington en
San Luis, afirm� que la nueva investigaci�n es "elegante y convincente" en la
manera en que enlaza los registros escritos con las pruebas ambientales y
arqueol�gicas. Opin� que el hallazgo central del estudio se estableci� de manera
contundente.

Freidel, que se especializa en arqueolog�a maya y no particip� en el nuevo estudio,

dijo que este mostraba claramente que los habitantes comunes de la ciudad hab�an
sido blancos del ataque. "La incineraci�n de Witzn� demuestra que exist�a la guerra
total", coment�.

No obstante, se�al� que hab�a habido otros casos de violencia extrema durante el
periodo del a�o 100 al 250, incluida la destrucci�n masiva en Tikal.
Wahl dijo que el nuevo estudio fue fortuito. �l hab�a identificado un lago en
Guatemala cerca de la zona arqueol�gica de Witzn� que se ve�a como un buen sitio
para investigar.

Y vaya que lo fue. Wahl afirm� que, en los lagos, la tasa de acumulaci�n de
sedimentos es muy variable, as� que una perforaci�n de un cent�metro en el centro
del lecho puede representar un pasadizo a cualquier periodo, desde d�cadas hasta
varios siglos en el pasado. Sin embargo, las rocas sedimentarias en el lago cercano
a Witzn� se hab�an depositado con tanta rapidez que un cent�metro representaba
menos de una d�cada, quiz� m�s o menos un a�o. Esto quiere decir que se trataba de
un registro sumamente detallado que pod�a vincularse muy de cerca con fechas y
registros.

En los lechos que Wahl perfor�, encontr� una capa de restos de carb�n de 3
cent�metros de grosor, con pedazos de carb�n de casi 1,2 cent�metros en un costado.
Otra autora del estudio, Lysanna Anderson, especialista en evidencia de incendios
antiguos, estudi� esta capa. Llegaron a la conclusi�n de que los restos indicaban
un incendio devastador y que las rocas sedimentarias se hab�an depositado con mucha
rapidez; al parecer todas de golpe, aunque algunas quiz� se hab�an sedimentado por
deslaves una temporada despu�s del incendio.

Adem�s, Wahl afirm� que otros rastros qu�micos de actividad humana disminuyeron
r�pidamente justo despu�s del evento, lo cual sugiere que la poblaci�n humana se
redujo de forma s�bita. Estimaron que el incendio hab�a sucedido entre el a�o 690 y
el 700.

Riviera Maya (Foto: Wikipedia)

Riviera Maya (Foto: Wikipedia)
La siguiente prueba provino de Francisco Estrada-Belli, arque�logo de la
Universidad Tulane y otro de los autores del estudio que estaba realizando
excavaciones en Witzn�. Adem�s de la extensa destrucci�n de edificios, hall� una
columna de piedra, o estela, que identificaba a la ciudad con el nombre que los
mayas le hab�an dado: Bahlam Jol.

Alexandre Tokovinine, el cuarto autor, es especialista en escritura maya de la

Universidad de Alabama, campus Tuscaloosa. Busc� en archivos de textos mayas el
nombre de la ciudad y encontr� que, en la ciudad cercana de Naranjo, una estela
maya especificaba cu�ndo se hab�a quemado la ciudad por segunda vez.

El car�cter en la estela que significa "se quem�" es puluuy, lo cual los autores
ahora piensan que denota la clase de conflagraci�n que ocurri� en Bahlam Jol.

Wahl dijo que, hasta donde sabe, usar datos ambientales para vincular las
evidencias de los registros escritos y las excavaciones es algo que no se hab�a
hecho en los estudios sobre la civilizaci�n maya.

Si esta es la primera vez, probablemente no ser� la �ltima. "As� es como deber�amos

hacer las investigaciones", dijo Freidel acerca del enfoque multidisciplinario del
equipo.

James Gorman escribe sobre ciencia y es el anfitri�n y escritor de la serie de

videos ScienceTake. Se uni� a The New York Times Times en 1993 y es autor de varios
libros, entre ellos "How to Build a Dinosaur", escrito en colaboraci�n con el
paleont�logo Jack Horner.