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MECANICA DE SUELOS.

UNIDAD 1. GENERALIDADES

Introducción

Durante años el arte de la Ingeniería de Suelos se basó únicamente en experiencias. Sin embargo con el
crecimiento de la ciencia y la tecnología, la necesidad de mejores y más económicos diseños estructurales
se volvió crítica. Esto condujo a un estudio detallado de la naturaleza y propiedades de los suelos en su
relación con la Ingeniería.

Para el caso de Mecánica de suelos, parece bastante justificado mencionar el nombre del hombre
que ha hecho posible el nacimiento de esta parte de la Ingeniería, como fundador y guía, el Doctor Karl Von
Terzaghi (1883-1963), ilustre geólogo y distinguido consultor e investigador de Ingeniería. La publicación de
Erdbaumechanik por el Dr. Terzaghi en 1925, dio origen a la Mecánica de Suelos Moderna.

1.1. Formación de los Suelos. Definiciones

MECANICA DE SUELOS.- Es la ciencia que aplica las leyes de la Mecánica y la Hidráulica, a los problemas
de Ingeniaría que tratan con sedimentos y otras acumulaciones no consolidadas de partículas sólidas,
producidas por la desintegración mecánica o la descomposición química de las rocas, independientemente
que tengan o no contenido de materia orgánica.

En general se puede decir que la Mecánica de Suelos es la rama de la ciencia que trata el estudio de las
propiedades físicas y el comportamiento de masas de suelos sometidas a varios tipos de fuerzas. La
ingeniería de Suelos es la aplicación de los principios de la Mecánica de Suelos a problemas prácticos.

GEOTECNIA: Se ocupa del estudio del comportamiento de los suelos y las rocas como materiales
empleados en las obras de Ingeniería civil En sentido general, incluye la aplicación de los principios
fundamentales de la Mecánica de Suelos y de la Mecánica de Rocas a los problemas de diseño de
cimentaciones.

La corteza terrestre está compuesta principalmente, por rocas cuya formación geológica ha tomado
varios millones de años. Además durante el mismo período la superficie rocosa ha sufrido una
desintegración y una descomposición continua, mediante procesos de meteorización. Como resultado de lo
anterior, gran parte de la superficie actual de la tierra (el lecho rocoso relativamente alterado), está cubierto
por la acumulación de materias sin cementación o muy poco cementados, a menudo de naturaleza y
espesor altamente variables; este es el material que los ingenieros llaman “SUELO”.

SUELO. Se define como el agregado no cementado de granos minerales y materia orgánica descompuesta
(partículas sólidas) junto con el líquido y gas que ocupan los espacios vacíos entre las partículas sólidas.

El suelo es producido por intemperismo, es decir, por la fractura y rompimiento de varios tipos de rocas en
piezas más pequeñas mediante procesos mecánicos y químicos.

En algunos lugares el estrato superficial de suelo ha llegado a ser altamente meteorizado, rico en
humus y capaz de soportar el crecimiento de la vegetación. Este estrato se denomina “CAPA VEGETAL”
(frontera “A”) y frecuentemente tiene un espesor inferior a 0.50 m. ha menudo se retira de la superficie antes
de iniciar cualquier trabajo de construcción, y se coloca de nuevo durante los trabajos de paisajismo al
finalizar la obra. El suelo que utilizan los ingenieros para soportar las estructuras, y en algunos casos para
construirlas es el suelo ingenieril subyacente, y es éste el material cuyas propiedades y comportamiento
deben conocer los ingenieros.
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Todos los suelos tienen su origen, directa o indirectamente, en las rocas sólidas, que se clasifican de
acuerdo con su proceso de formación de la siguiente manera

Roca Ígnea Roca Sedimentaria Roca Metamórfica

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Proceso de formación de los suelos:

1.- Roca madre

2.- Acción mecánica (cambios de temperatura, hielo, etc.)
3.- Acción química del agua y de sus sales minerales
4.- Acción de los seres vivos
5.- Acción conjunta de todos las materias orgánicas e inorgánicas

TEXTURA: La textura de los suelos puede variar entre dos extremos:

 TEXTURA GRANULAR: Formada por granos de tamaño variable, desde 0.002 mm (limos) hasta
mayores de 150 mm (cantos de gran tamaño), incluyendo fragmentos de tamaño intermedio (arenas
y gravas)

 TEXTURA COLOIDAL. Formada por partículas menores de 0.002 mm, ultramicroscópicas,

denominadas coloides, que exhiben gran plasticidad en presencia de agua. Ejemplos comunes de
este tipo de textura son las distintas variedades de arcillas, entre las que destacan el caolín,
empleado en la industria cerámica, y la bentonita, usada en la perforación de pozos para la
construcción de pilas de cimentación.

FACTORES GEOLÓGICOS QUE INFLUYEN EN LAS PROPIEDADES DE LOS SUELOS

AGENTES GENERADORES DE SUELOS.- La corteza terrestre es atacada principalmente por el aire y el

agua, siendo los medios de acción de estas sustancias sumamente variados. Sin embargo, en último
análisis, todos los mecanismos de ataque pueden incluirse en dos grupos:

1) DESINTEGRACIÓN MECÁNICA (meteorización física).- Se refiere a la intemperización de las rocas por

agentes físicos tales como: Cambios periódicos de temperatura, acción de la congelación del agua en las
juntas y grietas de las rocas, efectos de organismos, plantas, liberación de esfuerzos después de la
remoción de una capa de material más superficial, etc. Por estos fenómenos, las rocas llegan a formar
arenas o cuando mucho, limos, y sólo en casos especiales arcillas.
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2) DESCOMPOSICIÓN QUÍMICA (meteorización química). Se denomina así al proceso de descomposición
química, debido a la acción de agentes que atacan a las rocas, modificando su constitución mineralógica o
química. El principal agente es, desde luego, el agua y los mecanismos de ataque más importante son la
OXIDACIÓN, la HIDRATACIÓN y la CARBONATACIÓN. Los efectos químicos de la vegetación juegan
también un papel importante. Estos mecanismos generalmente producen arcilla como último producto de
descomposición.

TAMAÑO Y FORMA DE LAS PARTÍCULAS,- Los procesos de meteorización y los efectos de transporte y
depósito, producen partículas individuales de suelo ampliamente variables en tamaño y forma.
El tamaño de las partículas en un depósito de suelo, tiene una influencia fundamental en las propiedades y
en el comportamiento ingenieril del depósito, por lo tanto las partículas de un suelo, se describen en función
de su tamaño, utilizando términos como: GRAVA, ARENA, LIMO o ARCILLA.

ORIGEN Y TIPOS DE DEPÓSITOS.- Los depósitos de suelos naturales se clasifican en:

1) SUELOS RESIDUALES.- Se han formado completamente por meteorización “in situ” y han permanecido
en su posición original, directamente sobre la roca de la cual se derivan. Esto ha ocurrido en su mayor parte
en las regiones tropicales y en otras que no han sido sometidas a las glaciaciones.

2) SUELOS TRANSPORTADOS.- Han sido desplazados de su posición original y depositados en otro sitio;
los principales agentes de transporte son el agua, el hielo y el viento, ríos y corrientes de agua superficial,
los mares y las fuerzas de gravedad; estos factores actúan a menudo combinándose. El tamaño y la forma
de las partículas en un depósito de suelo transportado, con frecuencia están determinados por el agente de
transporte y el modo como se forman los depósitos:

a) SUELOS DEPOSITADOS EN AGUA. Los ríos son agentes de erosión, transporte y formación de
depósitos extremadamente fuertes, en particular durante las crecientes. El material que se deposita
a lo largo del curso de los ríos se denomina ALUVIÓN, aunque con frecuencia se aplica también a
los suelos más finos tales como arenas, limos y arcillas. El mar también es un agente importante en
el ciclo de la erosión, transporte y formación de depósitos, debido principalmente al impacto de las
olas y también a los residuos que ellas transportan (depósitos de playa)

b) DEPOSITOS GLACIALES.- Gran parte de la actual Topografía en varias regiones del Planeta son el
resultado de erosión glacial y de los procesos de transporte y formación de depósitos ocurridos en
este periodo.

c) DEPÓSITOS DE SUELOS TRANSPORTADOS POR EL VIENTO.- Existen depósitos de arena

transportada por el viento, que cubren amplias extensiones de tierra en sitios de clima desértico, en
cuyas superficie se aprecian DUNAS formadas por la acción del viento que transportan partículas de
arena a lo largo del terreno.

d) SUELOS ORGÁNICOS.- Los depósitos de arcilla y limo, derivados de la sedimentación en lagos,

estuarios o zonas de inundación de ríos, pueden contener cantidades apreciables de materia
orgánica debido a cadáveres de animales o materia vegetal en descomposición. Cuando el
contenido de materia orgánica es importante, estos depósitos pueden describirse como arcillas y
limos orgánicos. La presencia de materia orgánica se identifica usualmente por un color que varía
del gris oscuro al negro, y un olor característico producido por la vegetación en descomposición. Si
la materia orgánica tiene un contenido mineral muy reducido, el material se denomina TURBA o
TURBERA.
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e) METERIALES DE RELLENO.- El material colocado por el hombre en los trabajos de ingeniería se
denomina RELLENO o TERRENO ARTIFICIAL. Proviene por lo general de excavaciones de Suelo
o roca, pero también pueden ser desperdicios de canteras o minas de carbón, escombros de
Construcción, cenizas e incluso desechos domésticos. Los rellenos se utilizan, por ejemplo: en la
Construcción de terraplenes para carreteras, vías férreas, presas y rompeolas, en el
aprovechamiento de terrenos costeros, estuarios y pantanos, y en el relleno de antiguas canteras y
minas.

1.3 Tipos de Estructuras

Se refiere a la disposición que adoptan las partículas minerales para dar lugar al conjunto llamado
suelo. En los suelos formados por partículas relativamente grandes (gravas y arenas), las fuerzas que
intervienen para formar la estructura son bien conocidas y sus efectos son relativamente simples de calificar.
Por el contrario, en los suelos formados por partículas muy pequeñas (limos y arcillas), las fuerzas que
intervienen en los procesos de estructuración son más complejas, y las estructuras resultantes son solo
parcialmente verificables por métodos indirectos, relativamente complicados.

La forma de las partículas minerales de un suelo es de importancia primordial en su comportamiento

mecánico. En los suelos gruesos la forma característica es la equidimensional, en la que las tres
dimensiones de la partícula son comparables. En los suelos finos, producto en general del ataque químico
de las aguas a las rocas, la forma de los componentes tiende a ser aplastada, por lo que los minerales de
arcilla adoptan en general la forma laminar. Como consecuencia de su forma y de su tamaño, en los suelos
finos ejercen acción importantísima las fuerzas electromagnéticas, desarrolladas en la superficie de los
compuestos minerales.

A) ESTRUCTURA SIMPLE.- Es aquella producida cuando las fuerzas de gravedad terrestre son claramente
predominantes en la disposición de las partículas y es por lo tanto típicas de los suelos de grano grueso
(gravas y arenas limpias) de masa comparativamente importante. Las partículas se disponen apoyándose
directamente una sobre otra y cada partícula posee varios puntos de apoyo.

El comportamiento mecánico e hidráulico de un suelo de estructura simple, queda definido principalmente

por dos características: LA COMPACIDAD DEL MANTO Y LA ORIENTACION DE SUS PARTICULAS. El
termino compacidad se refiere al grado de acomodo alcanzado por las partículas del suelo, dejando más o
menos espacios vacíos entre ellas. Terzaghi propuso el concepto de COMPACIDAD RELATIVA, para medir
tal condición.
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B) ESTRUCTURA PANALOIDE.- Se considera típica en granos de pequeño tamaño (0.0002 mm de
diámetro o algo menores), que se depositan en un medio continuo, normalmente agua y en ocasiones aire.
En estas partículas, la gravitación ejerce un efecto que hace que tiendan a sedimentarse, pero dada su
pequeña masa, la fuerza de adherencia con otras partículas hace que se adhiera formando celdas, con una
cantidad importante de vacíos, a modo de panal.

C) ESTRUCTURA FLOCULENTA.- Cuando en el proceso de sedimentación, dos partículas de diámetros

menores de 0.02 mm. Llegan a tocarse, se adhieren con fuerza y se sedimentan juntas; así otras partículas
pueden unirse al grupo, formando un grumo. Cuando los grumos llegan al fondo, forman a su vez panales,
cuyas bóvedas no están ya formadas por partículas individuales, sino por los grumos mencionados. Este
mecanismo produce una estructura muy blanda y suelta, con gran volumen de vacíos, llamada
FLOCULENTA y, a veces PANALOIDE DE ORDEN SUPERIOR.

D) ESTRUCTURAS COMPUESTAS.- Se considera que las estructuras anteriores rara vez se presentan
puras en la naturaleza, pues la sedimentación comprende partículas de todos los tamaños y tipos. Lo
común, sería encontrar en los suelos reales, estructuras constituidas por los granos gruesos y por masas
coloidales de fóculos que proporcionan nexo entre ellos.

 CONTIENE VACIOS
 ALTA POROSIDAD
 ALTO CONTENIDO DE
AGUA.
 BAJA RESISTENCIA.

E) ESTRUCTURA EN “CASTILLO DE NAIPES“.- Se presentan en los suelos finos y es debida

fundamentalmente a la forma laminar típica de los minerales de arcilla. Según algunas investigaciones, las
partículas de suelo poseen carga negativa, pero además existe en sus aristas una concentración de carga
positiva que hace que esa zona se atraiga con la superficie de cualquier partícula vecina.
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F) ESTRUCTURA DISPERSA.- Una estructura del tipo “castillo de naipes” en muchos casos no es muy
estable, cualquier perturbación como deformación por esfuerzo cortante, tiende en general a disminuir los
ángulos entre las diferentes láminas del material. Conforme esto sucede actúan entre las partículas
presiones osmóticas que tienden a hacer que las partículas se separen y adopten una posición conocida
como estructura dispersa.

1.4 Tipos de Arcillas

Las arcillas están constituidas básicamente por silicatos de aluminio hidratados, presentando además en
algunas ocasiones, silicatos de magnesio, hierro u otros metales, también hidratados. Estos minerales tienen
casi siempre, una estructura cristalina definida, cuyos átomos se disponen en láminas. Existen dos variables
de tales láminas: la SILÍCICA y la ALUMINICA. De acuerdo con su estructura reticular, los minerales de
arcilla se clasifican, en tres grandes grupos:

ARCILLAS CAOLINITAS (ESTABLES).- El término se deriva del chino Kao ling “Cerro Alto” nombre de la
montaña de la que por primera vez se embarcó la caolinita a Europa para usos cerámicos. Las caolinitas
están formadas por una lámina sílica y otra alumínica que se superponen indefinidamente. La unión entre
todas las retículas es lo suficientemente firme para NO permitir la penetración de moléculas de agua entre
ellas. En consecuencia, las arcillas caoliníticas serán relativamente estables en presencia del agua.

ARCILLAS ILLITAS (COLAPSABLES).- El nombre fue seleccionado por los geólogos del servicio geológico
de Illinois en honor de su estado. Las illitas están formadas por una lámina aluminíca entre dos silícicas,
superponiéndose indefinidamente. Su constitución interna manifiesta tendencia a formar grumos de materia,
que reducen el área expuesta al agua por unidad de volumen. Por ello, su expansividad es menor que la de
las montmorilonitas y, en general, las arcillas ilíticas, se comportan mecánicamente en forma más favorable
para el ingeniero, aunque presentan mayor tendencia a la absorción del agua que las caolinitas, mayor
susceptibilidad a la retracción y a la expansión.

ARCILLAS MONTMORILLONITAS (EXPANSIVAS).- El mineral montmorillonita fue descrito por vez primera
de muestras colectadas cerca del Montmorillon, pueblo situado en la porción centro-occidental de Francia.
Están formadas por una lámina alumínica entre dos silícicas, superponiéndose indefinidamente. En este
caso la unión entre las retículas del mineral es débil, por lo que las moléculas de agua pueden introducirse
en la estructura con la relativa facilidad, a causa de las fuerzas generadas por su naturaleza bipolar. Lo
anterior produce un incremento en el volumen de los cristales, lo que se traduce macrofísicamente en una
expansión. Las arcillas montmoriloníticas, especialmente en presencia de agua, presentarán fuerte
tendencia a la inestabilidad.