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Y sin lugar a dudas es lo más asombroso del mundo. Es el mayor misterio al que se
enfrentan los seres humanos: ¿cómo ocurre todo esto? Bien, el cerebro, como saben, está
formado por neuronas. Aquí observamos las neuronas. Existen 100 mil millones de
neuronas en el cerebro humano adulto. Y cada una establece alrededor de entre 1.000 y
10.000 conexiones con otras neuronas en el cerebro. Y, basándose en esto, han
calculado que el número de permutaciones y combinaciones de la actividad cerebral excede
el número de partículas elementales del universo.
Por lo tanto, ¿cómo abordamos el estudio del cerebro? Un enfoque es observar a pacientes
con lesiones en diferentes partes del cerebro, y estudiar los cambios en su conducta. Sobre
esto hablé en la última charla en TED. Hoy hablaré sobre un enfoque diferente que consiste
en poner electrodos en diferentes partes del cerebro, y grabar la actividad de las diferentes
células nerviosas del cerebro. Algo así como escuchar a escondidas la actividad de las
células nerviosas del cerebro.
Pero lo que Rizzolatti encontró fue que un subconjunto de estas neuronas, tal vez un 20 por
ciento de ellas, también se activará cuando mire a alguien que esté realizando la misma
acción. Aquí tenemos una neurona que se activa cuando agarro algo, pero también se activa
cuando veo a Fulanito agarrar algo. Es verdaderamente asombroso. Porque es como si esta
neurona estuviera adoptando el punto de vista de la otra persona. Es casi como si estuviera
realizando una simulación de realidad virtual de la acción de la otra persona.
Bien, ¿cuál es la relevancia de estas neuronas espejo? Como mínimo deben estar
involucradas en la imitación y la emulación. Porque imitar un acto complejo requiere que
mi cerebro adopte el punto de vista de la otra persona Esto es importante en la imitación y
la emulación. Bueno, ¿por qué es tan importante? Bueno, echemos un vistazo a la siguiente
diapositiva. ¿Cómo se realiza la imitación? ¿Por qué es importante la imitación? Las
neuronas espejo y la imitación, la emulación.
Observemos la cultura, el fenómeno de la cultura humana. Retrocedamos en el tiempo entre
75.000 y 100.000 años, observemos la evolución humana, resulta que algo muy importante
ocurrió hace unos 75.000 años. Hay una aparición repentina y una rápida extensión de una
serie de destrezas que son propias de los seres humanos, como el uso de herramientas, el
uso del fuego, el uso de refugios y, por supuesto, el lenguaje, y la capacidad de leer lo que
alguien está pensando e interpretar la conducta de esa persona. Todo eso ocurrió de una
forma relativamente rápida.
A pesar de que el cerebro humano había alcanzado su tamaño actual hacía casi 300 o 400
mil años, hace 100.000 años todo esto ocurrió muy muy rápido. Y defiendo que lo que
ocurrió fue la aparición repentina de un sistema sofisticado de neuronas espejo, que
permitió emular e imitar las acciones de otras personas. De forma que cuando un miembro
del grupo descubría algo accidentalmente, digamos el uso del fuego, o un tipo concreto de
herramienta, en lugar de desaparecer gradualmente, se extendió rápidamente,
horizontalmente por la población, o fue transmitido verticalmente a través de las
generaciones.
Y no lo digo en un sentido metafórico y abstracto, lo único que les separa de él, de la otra
persona, es su piel. Quítense la piel, y experimentarán la caricia de esa persona en su
mente. Han disuelto la frontera entre ustedes y otros seres humanos. Esta, por supuesto, es
la base de gran parte de la filosofía oriental, no existe realmente un yo independiente, ajeno
a otros seres humanos, examinando el mundo, examinando a las otras personas. De hecho,
están conectados no sólo a través de Facebook e Internet, en realidad están literalmente
conectados a través de sus neuronas. Y existen cadenas completas de neuronas en esta
habitación, hablándose. Y no existe distinción real entre su consciencia y la consciencia de
otra persona.