BIORREMEDIACIÓN (I): UNA ESTRATEGIA PARA ELIMINAR

CONTAMINANTES RESPETUOSA CON EL MEDIO AMBIENTE

¿Qué es la biorremediación?

La biorremediación es el uso de seres vivos para restaurar ambientes contaminados.

Es un concepto que no se debe de confundir con depuración. La depuración es la
eliminación, ya sea por métodos físico/químicos o biológicos, de un contaminante
antes de que éste alcance el medio ambiente. Cuando la contaminación ya se ha
producido, se precisa restaurar el ecosistema contaminado, para lo que se pueden
utilizar diversas estrategias. Una de ellas es la biorremediación.

¿Qué organismos participan?

Se pueden emplear diversos organismos en los procesos de biorremediación. Los
más usados son los microorganismos (tanto bacterias, como algas y hongos) y las
plantas (en procesos llamados fitorremediación), pero también se pueden utilizar
otros seres vivos tales como los nemátodos (vermiremediación).
Entre los microorganismos destacan especialmente las bacterias, los seres vivos con
mayor capacidad metabólica del planeta. Las bacterias pueden degradar
prácticamente cualquier sustancia orgánica.
Si la sustancia se degrada completamente se habla de mineralización; este es el
proceso ideal, pero no siempre ocurre. Algunas sustancias no son degradadas sino
transformadas en otras (biotransformación). La biotransformación puede ser
peligrosa, ya que la nueva sustancia formada puede ser tan nociva o más que la de
partida. Finalmente hay sustancias que no son degradadas y se las denomina
recalcitrantes. Éstas se acumulan durante mucho en el medio ambiente,
especialmente si además son resistentes a procesos físico/químicos como la
radiación ultravioleta o la oxidación. Las bacterias además pueden eliminar los
contaminantes en ambientes donde hay oxígeno (llamados aeróbicos), pero también
en ambientes sin oxígeno (llamados anaeróbicos), ya que pueden respirar otras
sustancias diferentes al oxígeno (aceptores de electrones), como por ejemplo el
nitrato, el sulfato, el hierro (III), el manganeso, el selenio y un largo etcétera.

Qué tipos de contaminantes se pueden eliminar por biorremediación?

Todos aquellos contaminantes que puedan ser degradados o transformados por los
seres vivos son susceptibles de ser eliminados mediante procesos de
biorremediación. Los compuestos orgánicos suelen ser degradados total o
parcialmente y eliminados por completo del ecosistema. Pjem., compuestos
contaminantes tales como el tolueno, el fenol o los polibifenilos clorados (PCBs)
pueden ser utilizados como fuente de carbono por bacterias, tanto en condiciones
aeróbicas como anaeróbicas. Bacterias de los géneros Pseudomonas, Ralstonia,
Burkholderia o Mycobacterium pueden eliminar hidrocarburos aromáticos como el
tolueno o el naftaleno, pesticidas como las atrazinas, aditivos de la gasolina como el
tricloruro de etilo o sustancias venenosas como el cianuro potásico, tanto de
ambientes sólidos (suelos) como líquidos (rios y mares). Pero, además muchas
bacterias son capaces de modificar sustancias químicas peligrosas,
transformándolas en otras menos tóxicas. Así, algunas bacterias pueden reducir la
biodisponibilidad (hacerla menos accesible y por tanto menos tóxica) de metales
pesados tales como el mercurio, el arsénico, el cromo, el cadmio, el zinc o el cobre.
Los mecanismos por los cuales las bacterias son capaces de degradar o
transformar estas sustancias serán capítulo de un próximo artículo.

Figura: Ejemplo del empleo de bacterias para la eliminación de un contaminante en

capas profundas del suelo. En este ejemplo las sustancias contaminantes están
haciendo peligrar un acuífero. Para su eliminación se inyecta en el suelo nutrientes
y aceptores de electrones que favorecen el crecimiento de microoganismos que
acabarán eliminando la sustancia tóxica.
¿Qué utilidad tienen los microorganismos usados en biorremediación?

El estudio de los procesos de biorremediación tiene un gran interés, y no sólo por

las ventajas que posee la restauración de un ecosistema. Las bacterias responsables
de la biorremediación, los procesos bioquímicos que llevan a las reacciones de
degradación, así como los genes que codifican las enzimas responsables de estos
procesos se están analizando tanto para un conocimiento desde un punto de vista
básico como aplicado. Conocer las proteínas responsables de estos procesos, así
como los genes que codifican éstas, como han evolucionado y se han dispersado en
los diferentes ecosistemas, permite conocer mejor la evolución ligada a procesos
geoquímicos de nuestro planeta.