Filha de Gerda Jacoba Aletta Maritz e Charles Jacobus Theron (falecido em 1991).

Aos 15, presenciou a morte do pai, assassinado pela sua própria mãe em legítima
defesa, pois este a ameaçou com uma arma de fogo. Charles Theron era alcoólatra, e
abusava fisicamente Gerda, além de verbalmente Charlize. A atriz começou como
modelo aos dezesseis anos, quando ganhou um concurso local, o que a fez ir para os
Estados Unidos. Mas ela não gostava da carreira de modelo, e tentou a sorte como
dançarina, mas uma lesão no joelho impediu-a de continuar. Foi quando sua mãe,
comprou uma passagem para com destino a Los Angeles, para que tentasse a carreira
de atriz.

Após falar com vários agentes sem obter sucesso, Charlize foi a um banco descontar
um cheque que sua mãe havia passado e o banco não aceitou pois era um cheque de
outro estado. Mas ela ficou indignada e fez uma cena, chamando a atenção de todos,
inclusive de um agente que lhe deu um cartão seu. Pouco tempo depois ela estreava
em um filme B, sem ter fala e aparecendo apenas alguns segundos. Mas esse papel a
levou a "Helga" em Contrato de Risco, que a levou a The Wonders - O Sonho Não
Acabou, dirigido por Tom Hanks. Depois disso fez grandes filmes como O Advogado do
Diabo, Monster - Desejo Assassino (pelo qual ganhou o Oscar de Melhor atriz de
2003) e o mais recente Terra Fria (concorreu a Oscar de Melhor atriz em 2006). Em
2012 Charlize foi chamada para contracenar com Kristen Stewart e Chris Hemsworth na
fantasia Snow White and the Huntsman como a rainha Ravenna, a madrasta de Branca de
Neve (Kristen Stewart). No dia 06 de Dezembro de 2018, Charlize foi indicada como
melhor atriz de Comédia ou músical pelo Globo de Ouro 2019, em seu papel no filme
Tully.