EL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA

Se denomina Descubrimiento de América al acontecimiento histórico del 12 de octubre de 1492, consistente

en la llegada a América de una expedición capitaneada por Cristóbal Colón por mandato de los Reyes
Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón. Colón había partido del Puerto de Palos dos meses y
nueve días antes y, tras cruzar el océano Atlántico, llegó a una isla del continente americano, Guanahani,
creyendo que había llegado a la India. Este hecho es uno de los momentos fundamentales de la historia
universal y representa el encuentro de dos mundos que
habían evolucionado independientemente desde
el poblamiento de América.1
Varios años después de la llegada de Colón, los europeos
fueron percatándose de que el lugar al que habían llegado
no estaba conectado por tierra a Europa y el resto de la
«tierra conocida», como se esperaba de la India, sino que
formaba un continente distinto. Así, a partir de 1507 se le
comenzó a llamar América. En los siglos posteriores al
descubrimiento del nuevo mundo, España, Portugal y en
menor
medida Inglaterra, Francia, Holanda, Rusia, Dinamarca y
Noruega y otras potencias europeas, compitieron por la exploración, conquista y colonización del continente
americano, e introdujeron como esclavos a millones de personas secuestradas en África, lo cual llevó a
procesos de disolución y anomia de cultura milenarias, así como al surgimiento de nuevas
conformaciones étnicas, culturales y políticas.
Existe controversia respecto al empleo del término «descubrimiento» para aludir a la llegada de la expedición
de Colón, ya que, por un lado y desde el punto de vista de la humanidad, América ya estaba poblada y había
sido descubierta por los primeros seres humanos que llegaron al continente hace aproximadamente 14 000
años, y, por otro lado, existe un probable primer arribo europeo realizado por los vikingos en el siglo X, aunque
sin evidencias de contacto.
El contacto con los españoles tuvo un enorme impacto en América. Se introdujeron diferentes especies
vegetales y animales, como el caballo, especie introducida en el segundo viaje de Cristóbal Colón, y que se
encontraba extinto en América desde tiempos remotos.
Existe una clara distinción entre el «acto mismo del descubrimiento», entendido como la serie de viajes que
hicieron navegantes españoles que llegaron a América y el encuentro entre culturas, y el posterior proceso
histórico conocido como la conquista de América que los europeos realizaron a continuación.

En el siglo XV Cristóbal Colón, que había leído mucho de la

literatura geográfica y teológica de su tiempo y tenía una
extensa experiencia marítima, creía que podía seguir un
rumbo hasta Asia hacia el oeste a través del Atlántico. Al no
obtener respaldo para su proyecto en Portugal, decidió
trasladarse a España, donde las favorables circunstancias
políticas y la buena fortuna lo llevaron ante los Reyes
Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, que
dieron su apoyo a la iniciativa.
Colón tomó el mando de tres pequeñas naves, dos carabelas
y una nao, llamadas La Pinta, La Niña y la Santa María y
después de un largo y casi interminable viaje desembarcó en
una isla del Caribe, Guanahani, que fue rebautizada como
San Salvador y que hoy forma parte de las Bahamas. Así
comenzó la conquista española de América.
El informe que se publicó del viaje de 1492 fue ampliamente difundido y Cristóbal Colón cosechó un amplio
reconocimiento en Europa, lo que le aseguró el título de Almirante de la Mar Oceana. Y lo que resulta más
importante aún, le permitió obtener mayor patrocinio real y así armar tres expediciones más al Caribe (aunque
Colón seguía creyendo que había llegado a Asia, lo que está en el origen del uso de Las Indias como nombre
de los nuevos territorios descubiertos hasta la aceptación del nombre de América).
Los imperios Azteca en México y el Inca en Perú fueron conquistados por España en el siglo XVI, por
Hernán Cortés y Francisco Pizarro, mientras que los territorios al norte, que con el paso del tiempo llegarían a
formar los EE.UU. fueron explorados por Hernando de Soto y Álvaro Núñez Cabeza de Vaca.
Este último viajó extensivamente a través del este y centro de lo que hoy son los Estados Unidos durante tres
años, llegando a la región que ocupa en nuestros días Chicago, con la esperanza de cruzar el mar hasta la
China, considerada en aquellos tiempos como el mejor mercadodel mundo.
Su viaje desde Florida hasta el Golfo de México se encuentra maravillosamente descrito en su cuaderno de
bitácora, bajo el título de “Naufragios”, que también relata sus experiencias y zozobras durante el viaje. Él y
otros cinco hombres habían estado sobreviviendo como nativos en lo que hoy ocupan Texas, Nuevo México y
Arizona. A principios de 1536 se encontraron con un grupo de soldados españoles que formaban parte de una
expedición esclavista en el norte de México, y para julio habían llegado a la ciudad de México.
El territorio mexicano había sido conquistado por Hernán Cortés. El pueblo azteca creía que Cortés era la
encarnación de su dios de piel blanca Quetzalcoatl, una creencia que facilitó enormemente la conquista de
todo un imperio con la única fuerza de un grupo de 150 hombres. Las naves españolas habían arribado a la
costa en la Villa Rica de la Vera Cruz en febrero de 1519, y en el mes de noviembre, al mando de Cortés, los
españoles entraron en Tenochtitlán, capital del imperio azteca, y detuvieron al emperador azteca Moctezuma.
En dos años, Cortés había derrumbado completamente el Imperio Azteca, asegurándose el control de
Tenochtitlán y de sus territorios circundantes, ruinas sobre las cuales está situada la actual Ciudad de México.
En 1532, el Imperio Inca fue conquistado por Francisco Pizarro, cuyos hombres secuestraron al emperador
Atahualpa, pidiendo a cambio de su vida un rescate de oro y plata, y una vez pagado, sin embargo,
Atahualpa fue asesinado.
Los cuatro viajes de Colón
Cristóbal Colón, en representación de los Reyes Católicos de Castilla y Aragón, realizó cuatro famosos viajes
desde Europa a América en 1492, 1493, 1498 y 1502. En el primero de ellos llegó a América el 12 de octubre de
1492, a una isla de las Bahamas llamada Guanahani.

Los viajes de Colón

A partir del segundo viaje de Colón, descubrimientos y conquista militar progresaron conjuntamente. Durante los
veinte años que separan 1499 de 1519, cuando empezó la empresa de Fernando de Magallanes, tuvieron lugar los
llamados «viajes de descubrimiento y rescate» «viajes menores» o «viajes andaluces», capitulados por la corona
española con empresarios privados quebrando el discutido monopolio colombino. En el primero de estos
participó Américo Vespucio, a quien se ha atribuido ser el primer europeo en proponer que las tierras a las que
Colón había llegado no eran en realidad parte de Asia, sino de un continente desconocido para los europeos y de
cuyo nombre de pila deriva el nombre de “América”.
Primer viaje
En su primer viaje (1492-1493) Colón llegó a varias islas del Caribe: Guanahaní (a la que bautizaron como San
Salvador), Cuba (Juana) y Santo Domingo (La Española). En La Española chocó su mejor barco, la “Santa María”,
y con su madera se construyó un fortín llamado “La Navidad”. Colón regresó a España en la carabela “La Niña”.
Los Reyes Católicos, particularmente la reina Isabel I de Castilla, decidieron ayudar a Cristóbal Colón en su
proyecto de llegar a Asia por el oeste, atravesando la mar océana. El 17 de abril de 1492, Colón firmó con los reyes
las Capitulaciones de Santa Fe, documentos por los cuales se autorizó, sin financiar, la expedición de Cristóbal
Colón a las Indias por el mar hacia occidente. Además se le concedieron a Colón una serie de prebendas y títulos,
entre ellos: Almirante, Gobernador, Virreyy el 10 % de las riquezas. También se firmaron varias provisiones y
cédulas para que ayudasen a Colón en aquellas villas y puertos de mar a las que se dirigía. Una provisión fue
dirigida a la villa de Palos de la Frontera por una sanción impuesta a algunos de los vecinos de esta villa.

El 23 de mayo de 1492, a las puertas de la iglesia de San Jorge de Palos de la Frontera, en presencia de Cristóbal
Colón, fray Juan Pérez y las autoridades locales, se dio lectura a la Real Provisión, firmada por los Reyes
Católicos, en la que se ordenaba a ciertos vecinos de la villa palerma poner a disposición de Colón
dos carabelas totalmente armadas y aparejadas.

Segundo viaje

Segundo viaje
El segundo viaje de Cristóbal Colón zarpó de Cádiz el 24 de septiembre de 1493. La expedición tenía como
finalidad asentar la presencia española en los territorios descubiertos y encontrar el camino hacia India y Catay. La
primera isla a que arribó fue La Deseada, el 3 de noviembre; después descubrió Puerto Rico y llegó a La Española,
donde encontró destruido el Fuerte de La Navidad por una ofensiva del cacique caribe Caonabo. En la misma isla
fundó la Villa Isabela, el 6 de enero de 1494. En su segundo viaje (1496-1496) Colón descubrió las Pequeñas
Antillas (Dominica y Guadalupe), pasó por Puerto Rico (San Juan Bautista) y llegó a La Española donde encontró el
fortín La Navidad destruido. Muy cerca, fundó su primera ciudad a la que bautizó como La Isabela. Después
exploró Cuba y navegando al sur descubrió Jamaica (Santiago).
Continuó su viaje de exploración y recorrió las costas de Juana (Cuba) y Santiago (Jamaica). A fines de 1494 o
principios de 1495 se dirigió hacia el sur.
Los escritos de este viaje registraron algunas situaciones de violencia sexual contra mujeres indígenas, como la
que relató uno de los hombres de su tripulación.23
Tras este viaje se dedicó a consolidar el dominio sobre La Española. En 1496 regresó a España, llegando a Cádiz
el 11 de junio.
Tercer viaje

Tercer viaje

Ruinas de Nueva Cádiz, en la costa nororiental de la isla de Cubagua.

El tercer viaje de Cristóbal Colón comenzó el 30 de mayo de 1498. Colón partió de Sanlúcar de Barrameda y llegó
a la isla Trinidad a finales del mes de julio. Del 4 al 12 de agosto visitó el golfo de Paria, en la desembocadura del
río Orinoco, en América del Sur . Denominó a toda esta región Tierra de Gracias, por la amabilidad de los
indígenas. Supuso que había llegado a un continente por la gran cantidad de agua dulce. Así, por primera vez, se
llegaba a Tierra Firme.
En su tercer viaje (1498-1500) Colón descubrió la isla Trinidad y la desembocadura del río Orinoco en Venezuela
(Tierra de Gracia). Al regresar a La Española lo tomaron preso por las quejas de los españoles descontentos con
su mando. Regresó encadenado a España, donde la reina Isabel lo liberó.
Posteriormente recorrió y exploró las tres islas del actual estado de Nueva Esparta, la isla principal la llamó
Asunción, las otras son las actuales Cubagua y Coche. Más tarde, Cristóbal de la Guerra le cambió el nombre a La
Asunción por el de isla Margarita, por la gran cantidad de perlas que había.
Finalmente arribó a La Española. En esta isla los españoles se habían sublevado por la falta de riquezas que
supuestamente encontrarían. En una de las negociaciones, Colón propuso a un grupo de españoles el regreso a
Cubagua para el tráfico de perlas. Se fundó un asentamiento perlífero y más tarde, en 1528, de él nació la primera
ciudad fundada por españoles en continente americano, Nueva Cádiz.24
A la llegada del administrador real, Francisco de Bobadilla, Colón fue arrestado. Retornó a España, el 25 de
noviembre de 1500, fue puesto en libertad, pero perdió su prestigio y sus poderes.
Cuarto viaje

Cuarto viaje
Estrecho de Malaca. Este estrecho era el que buscaba Colón en su cuarto viaje, creía que había llegado a Asia, y lo necesitaba
para llegar a las Indias.
Pese a los problemas por la pérdida de sus poderes, Cristóbal Colón inició el cuarto y último viaje, aunque con una
serie de prohibiciones, como la de tocar tierra en La Española. El objetivo de este viaje era encontrar un estrecho,
el Estrecho de Malaca, que le permitiera llegar a las Indias, al oeste de las islas Antillas, ya que se veía que éstas
no lo eran aunque no podían quedar muy lejos de las tierras por él descubiertas. Salió del puerto de Cádiz con dos
carabelas y dos navíos: La Capitana, La Gallega, La Vizcaína y el Santiago de Palos, el día 11 de mayo. Pasando
por Canarias, llegó a las Indias en 30 días.25
En su cuarto viaje (1502-1504) Colón exploró las costas de América Central (Honduras, Nicaragua, Costa
Rica y Panamá).
Por los problemas surgidos en La Española, Nicolás de Ovando, nuevo gobernador de la colonia, no permitió que
Colón desembarcase a pesar de una inminente tempestad y que cambiase uno de sus buques por otro de mejores
condiciones. Colón capeó como pudo el temporal y pasó a Jamaica, aunque la tormenta no le dejó hasta el 12 de
septiembre, 88 días de tormenta.26
Siguiendo al oeste, descubriendo la isla de Guanaja, en la costa de Honduras, en América Central, encontró una
embarcación con mercaderes mayas que le ofrecieron cacao. En la Punta Cajina (hoy Punta Trujillo) los tripulantes
descendieron de sus naves para asistir a la primera misa católica celebrada en la tierra firme de América el 14 de
agosto27 Continuó al este y lo sorprendió un huracán, durante varias semanas las 4 naves fueron sacudidas por la
tormenta y el 12 de septiembre doblaron un cabo. Allí se calmó la tormenta y Colón lo bautizó como Cabo Gracias
a Dios, en la costa de Honduras, por decir «Gracias a Dios que al fin salimos de esas honduras» y de allí navegó
hacia el sur.2829
Varias expediciones siguieron a los cuatro viajes colombinos. Fueron los Viajes Menores, los cuales permitieron
reconocer la existencia del continente Americano y explorar toda la costa de Venezuela.

CONQUISTA DE GUATEMALA
DESCUBRIMIENTO, HISTORIA, CONSECUENCIAS

La conquista de Guatemala se produjo entre 1525 y 1530, tras un sangriento período de

batallas y enfrentamientos entre los conquistadores españoles y los pueblos nativos. Este
proceso histórico formó parte del período de conquista y colonización española del continente
americano.
El descubrimiento y conquista española de Guatemala se atribuye al capitán Pedro de Alvarado.
Su expedición fue autorizada por el conquistador de México Hernán Cortés y llegó al territorio
guatemalteco a principios de 1524. Sin embargo, otras expediciones realizadas unos años antes
ya habían explorado las costas de estos territorios.
 La mayor parte de los pueblos conquistados pertenecieron
a la civilización maya que estuvo asentada en las tierras
altas y bajas de Mesoamérica. Los territorios descubiertos y
conquistados comprendieron varios reinos
mesoamericanos. El pueblo maya fue considerado por los
conquistadores como “infiel”.
Por esta razón, durante más de 150 años fue
sometido por los conquistadores para intentar
convertirlo al catolicismo, desconociéndose los logros
de esta civilización que fue casi extinguida. Después
de luchar cruentas batallas entre 1525 y 1530, los nativos de los pueblos mesoamericanos
finalmente tuvieron que rendirse al ejército español.
Las tácticas de guerra y la tecnología española se impusieron, los indígenas fueron sometidos y
sus territorios conquistados. La ciudad de Guatemala fue la tercera más importante en América
en la Colonia, luego de México y Lima. Sus territorios conformaron la Capitanía General de
Guatemala, dependiente del virreinato de Nueva España.
Fases de la conquista
Primera fase
Según relató el propio Cortés, el ejército partió el 6 de diciembre de 1523. A principios de febrero
de 1524 ocurrió el primer enfrentamiento entre españoles y quichés en Zapotitlán, capital de
Xuchiltepec.
El ejército español logró vencer a los indígenas después de una sangrienta batalla en la que los
indígenas ofrecieron una feroz resistencia. Luego de ganar la batalla que se peleó a orillas del río
Tilapa, los españoles se dirigieron el altiplano guatemalteco.
El conquistador Pedro de Alvarado y sus tropas llegaron a la ciudad de Xelajú, que más tarde fue
refundada y se llamó Quetzaltenango. Durante la travesía encontraron resistencia de los nativos
comandados por el príncipe Azumanché. Este era pariente del jefe y guerrero quiché Tecún Umán,
quien enfrentó duramente al ejército español en Guatemala.
Segunda fase
El 11 de abril de 1524, tras someter a los quichés y conquistar
sus territorios, Alvarado marchó hacia Iximché, la capital de los
cakchiqueles. Estando allí tomó provisiones y planificó la
segunda fase de la conquista de Guatemala.
Cinco días después de permanecer en Iximché, las tropas
españolas tomaron la ruta hacia el sur del Lago de Atitlán para
atacar a la tribu de los tzutujiles. Querían vengar el asesinato
de dos emisarios cakchiqueles que fueron enviados para
convercerlos de rendirse.
Tercera fase (resistencia indígena)
Al poco tiempo de la fundación de Guatemala se rompió la alianza entre españoles y cakchiqueles.
Los indígenas reaccionaron al maltrato que estaban recibiendo de los conquistadores españoles y
se rebelaron.
La rebelión de los cakchiqueles estuvo a punto de tener éxito y vencer a los españoles. Los
cakchiqueles poseían un ejército bien organizado desde el punto de vista militar. Se considera que
esta fue una de las etapas más importantes y difíciles en la conquista de Guatemala para los
españoles.
Muerte del conquistador
Habiendo conquistado Guatemala, Pedro de Alvarado regresó a México para apoyar el combate
español ante los indígenas sublevados.
Durante una travesía en la que él y sus tropas estaban subiendo un cerro, fue atropellado por uno
de sus compañeros que viajaba delante de él. El jinete rodó y le cayó encima junto con su
caballo. Tras varios días de agonía, Alvarado murió en Guadalajara el 4 de julio de 1541.
Nuevas expediciones y sublevaciones
En los siguientes años continuaron suscitándose sublevaciones indígenas, pero todas fueron
reprimidas fuertemente por el poderío español. El arte de la guerra y las armas españoles
ofrecieron una ventaja a los conquistadores.
En 1543 se fundó la ciudad de Cobán y seis años después se produjeron las primeras reducciones
de las tribus de los chuj y los kanjobal.
En 1555 los indígenas mayas de las tierras bajas asesinaron al fraile dominico español Domingo
de Vico, y en 1560 se produjo la reducción de Topiltepeque y del pueblo chol en Lacandón.
En el año 1619 se realizaron nuevas expediciones misioneras a la selva de Petén. En 1684 tuvo
lugar la reducción de los pueblos indígenas de San Mateo Ixtatán y Santa Eulalia.
Dos años más tarde Melchor Rodríguez Mazariegos emprendió desde Huehuetenango una
expedición contra los lacandones. En 1595 partieron también otras expediciones para conquistar
este territorio.
Entre 1695 y 1697 los franciscanos intentaron convertir a los itza a la religión católica, pero fueron
rechazados y tuvieron que huir. Sin embargo, el 13 de febrero de 1597, después de dos años de
tenaz resistencia de los nativos los indígenas que habitaban el territorio de Petén, se rindieron a
los españoles.
Muerte del conquistador
Habiendo conquistado Guatemala, Pedro de Alvarado regresó a México para apoyar el combate
español ante los indígenas sublevados.
Durante una travesía en la que él y sus tropas estaban subiendo un cerro, fue atropellado por uno
de sus compañeros que viajaba delante de él. El jinete rodó y le cayó encima junto con su
caballo. Tras varios días de agonía, Alvarado murió en Guadalajara el 4 de julio de 1541.
Consecuencias
– Una de las consecuencias negativas más importantes
de la conquista de Guatemala fue la disminución de la
población de maya, no solo durante las sangrientas
batallas que se suscitaron y su posterior sometimiento y
esclavización, sino a causa de las enfermedades.
– Los españoles trajeron consigo nuevas enfermedades
que los indígenas no pudieron resistir, como viruela,
sarampión y gripe. Otras enfermedades como tifus y
fiebre amarilla también aparecieron durante este período
y se convirtieron en epidemias, diezmando las
poblaciones indígenas.
– La rica civilización y cultura maya fue disminuida y
truncada durante el largo período de la conquista, que se
extendió hasta finales del siglo XVII. Las monumentales
ciudades construidas durante siglos fueron abandonadas por sus habitantes, quienes huyeron de
los españoles.
– Tras la conquista del territorio guatemalteco, durante la Colonia —que duró casi 300 años— se
creó la Capitanía General de Guatemala. Su territorio y jurisdicción se extendió desde la región
del Soconusco en Chiapas hasta la frontera con Panamá.
– La conquista de Guatemala significó para España un nuevo y rico botín de guerra, pues amplió
su influencia y poder en el Nuevo Mundo.
– Las tierras que pertenecían a los indígenas les fueron arrebatadas, por lo que muchos de ellos
debieron huir y refugiarse en la selva y las montañas. Otros fueron sometidos y esclavizados en
trabajos denigrantes.
Personajes destacados
Pedro de Alvarado y Contreras

Su nacimiento fue en Badajoz, en la región de Extremadura, España, en 1485; su muerte fue

en Guadalajara (Nueva España) el 4 de julio de 1541.
Este conquistador y adelantado formó parte de la conquista de Cuba, así como de la
exploración al golfo de México y las costas de Yucatán encabezada por Juan de Grijalva.
Tuvo una relevante participación en la conquista del Imperio azteca. Por esta razón, el
conquistador Hernán Cortés le confió la empresa de exploración y conquista de Guatemala.
Se le considera el conquistador de la mayor parte del territorio centroamericano (Guatemala,
Honduras y El Salvador).
Los miembros de las tribus indígenas se referían a él como Tonatiuh, que en lengua náhuatl
significa «el sol», debido a su apariencia física: era de tez rubia y con aspecto imponente.
Hernán Cortés (1485 – 1547)
Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano fue el conquistador de México entre 1504 y
1547, cuando murió en España. Ostentó el título de marqués del Valle de Oaxaca e Hidalgo.
A él se debe en gran parte la conquista de Guatemala y Centroamérica, pues fue quien autorizó
la expedición de su capitán Pedro de Alvarado.
Cortés se enfrentó al gobernador de Cuba y lo combatió cuando intentó apresarlo. Su rebeldía
ante la Corona española impidió que se reconocieran sus victorias y conquista de México.
Solo obtuvo del rey Carlos I de España el título de marqués, pero no el de virrey. En su lugar
fue nombrado el noble Antonio de Mendoza y Pacheco.
Tecún Umán
Fue un jefe y guerrero quichén, quien se cree nació en 1499. Tecún Umán es considerado un
héroe nacional indígena de Guatemala por oponer resistencia valientemente al ejército
conquistador español. Murió en batalla en Quetzaltenango el 20 de febrero de 1524.
Belejep-Qat y Cahi-Imox
Ellos fueron los últimos reyes cakchiqueles. Al enterarse de que los quichés habían sido
derrotados por los españoles, se unieron a las tropas de Pedro de Alvarado.
Le pidieron al conquistador español ayudarlos a combatir a sus enemigos, los tzutujiles.
Tiempo después se enfrentaron a los españoles y fueron igualmente sometidos por estos.