Até finais do século XVIII a produção de electricidade realizava-
se apenas por meio de uma acção mecânica: ao atrito (vê a experiência trabalho-energia eléctrica).
A partir de experiências inicialmente realizadas por galvani,
Alexandre Volta viria a produzir as primeiras pilhas ácidas em 1799, sendo este momento um marco de viragem para o domínio e utilização da electricidade por parte do homem.
Estas pilhas ácidas eram constituídas por discos de cobre e
zinco, dispostas alternadamente, separados por rodelas de feltro embebidas em água acidulada em ácido sulfúrico (um electrólito forte?)).
Como qualquer pilha, a pilha de Volta tinha dois pólos, uns
positivos e um negativo. A corrente eléctrica surge quando entre os dois pólos se estabelece um circuito com um corpo condutor. Inicialmente, definiu-se como sentido positivo para corrente, o sentido do pólo positivo para o negativo, apenas mais tarde, com a descoberta do electrão se tendo convencionado o sentido real(o oposto).
A partir da descoberta de Volta, construíram-se muitos tipos de
pilha eléctricas, utilizando diversos tipos de eléctrodos e electrólitos. As pilhas eléctricas são de utilização muito diversificada sobretudo sob a forma de pilhas secas em que o electrólito está imobilizado por uma substância aglutinante.