Desde sempre, Os aproveitamentos hidroeléctricos dividem-se em duas categorias: os
grandes aproveitamentos e pequenos aproveitamentos hidroeléctricos. Os grandes
aproveitamentos são aqueles que apresentam uma potencia instalada igual ou superior a 10 MW, sendo todos os outros considerados pequenos aproveitamentos ou centrais mini-hídricas (CMH). Desde sempre, As CMH podem dividir-se em 3 subcategorias, segundo recomendação da Union Internationale de Producteurs et Distributeurs d’Energie Electrique, UNIPEDE. A potência instalada, que determina a classificação da central hídrica, resulta do dimensionamento. A Potência instalada depende de dois factores físicos: A altura de queda E o caudal. No entanto, os equipamentos utilizados não são perfeitos e devido à perdas de cada equipamento e do processo de conversão de energia, a potência instalada não é expressa pela equação:
Caudal É uma característica de cada rio, sendo fundamental para o dimensionamento das CMH. O caudal representa o volume de água por unidade de área, que atravessa uma secção para cada segundo. Não havendo água ou queda útil, a produção de electricidade na CMH é também nula. O caudal de cada rio depende da dimensão e da pluviosidade na sua bacia hidrográfica. A permeabilidade dos solos afecta ainda o tempo de escoamento e a qualidade de água que chega ao leito do rio. Existem 3 conceitos de caudal relevantes para o dimensionamento de CMH:
Caudal Modular: é o caudal medio anual medido ao longo de vários anos;
Caudal Ecológico: é o caudal não turbinável devido a questões relacionadas com o ambiente e ecológicas; Caudal Instalado: é o caudal usado para dimensionar o equipamento e consequentemente a CMH. É o caudal garantido durante 20 % a 30% do ano e, comumente, é superior ao modular.
