Ecología de los ecosistemas

Se considera una extensión de la ecología de las comunidades.

Un ecosistema consiste en todos los organismos de una
región en particular, junto con todos los seres y componentes
inertes. Estos componentes físicos, o abióticos (literalmente
«no vivientes»), incluyen el aire, el agua y el suelo. En el nivel
de los ecosistemas, los biólogos estudian cómo los nutrientes
y la energía se mueven a través de los organismos, y entre los
organismos y la atmósfera, el agua o el suelo que los rodea.
Debido a que el hombre está añadiendo cantidades masivas
de nuevos nutrientes a los ecosistemas de todo el mundo, alterando
el flujo de la energía y el clima a través del calentamiento
global, esta tarea supone la implicación directa de políticas
públicas. Los ecologistas de los ecosistemas son
responsables de evaluar el impacto de la contaminación y el
incremento de la temperatura en la distribución y abundancia
de especies, o lo que es más, de la disposición de la Tierra
para mantener la vida.
Los salmones son interesantes desde del punto de vista de
los ecosistemas ya que constituyen una unión entre ecosistemas
marinos y fluviales. Se alimentan de nutrientes en el
océano y luego, cuando mueren y se descomponen, transportan
esas moléculas a los ríos (Figura 50.1d). En este sentido,
el salmón transporta energía química y nutrientes de un hábitat
a otro. Ya que el salmón es sensible a la contaminación y
los cambios en la temperatura del agua, las variaciones inducidas
por el hombre en los ecosistemas marinos y fluviales tienen
un gran impacto en sus poblaciones.
¿Cómo interaccionan la Ecología y los esfuerzos
de conservación?
Los cuatro campos de estudio de la Ecología se sintetizan en la
biología de la conservación. La biología de la conservación es
el esfuerzo para estudiar, preservar y restaurar las poblaciones,
comunidades y ecosistemas amenazados. Los ecologistas
estudian cómo las interacciones entre los organismos y sus
medios hacen que determinadas especies se encuentren en
áreas restringidas en un volumen poblacional específico; los
biólogos de la población aplican estos datos para preservar las
especies y recuperar medios. Los biólogos de la conservación
son como los médicos, pero en lugar de hacer uso de los resultados
de las investigaciones de biología molecular y Fisiología,
se basan en la Ecología y la evolución. En vez de prescribir recetas
a enfermos, prescriben remedios para especies amenazadas
y administran fincas para que se dé la variedad de especies,
un aire limpio, aguas potables y suelos fértiles.
50.2 Tipos de ecosistemas acuáticos
Si la Ecología era el estudio de la interacción de las especies
con su propio medio, ¿cuál es la constitución de un medio?
La respuesta corta es que los medios tienen componentes físicos
y biológicos. Los componentes físicos o abióticos incluyen
temperatura, precipitaciones, luz solar y viento. Los
componentes bióticos («vivientes») consisten en otros miembros
de la misma especie de los organismos, así como individuos
de otras especies.
Los Capítulos 51 a 53 se centran en las interacciones biológicas:
cómo los individuos interaccionan con su prole, compañeros,
competidores, predadores, presas y parásitos. Este capítulo
se centra en cómo el medio físico afecta a los organismos.
Su análisis te ofrecerá dos recompensas: (1) una vez que hayas
comprendido los conceptos clave de los medios físicos, podrás
valorar de forma reflexiva las consecuencias de la alteración
de estos a través del cambio climático; y (2) el conocimiento de
los medios físicos te permitirá darle sentido a la observación
esencial de que las especies no viven en cualquier sitio. Los organismos
tienen un conjunto de condiciones físicas limitado
con el que tienen que sobrevivir y prosperar. ¿Por qué?
Respondamos a la pregunta analizando los atributos físicos físicos
de los ecosistemas acuáticos en esta sección, y centrándonos
en la estructura física de los ecosistemas terrestres en la
Sección 50.3. La Sección 50.4 considera cómo el calentamiento
global está afectando a ambos medios.
1128 Unidad 9 Ecología
¿Qué factores físicos intervienen
en un ecosistema acuático?
En los ecosistemas acuáticos los factores físicos clave que
constituyen el medio son la profundidad de las aguas y los
movimientos de las corrientes. La profundidad de las aguas
dicta cuánta luz reciben los organismos que viven en una región
determinada. Las corrientes presentan un desafío físico:
literalmente pueden arrasar con los organismos.
El agua absorbe y dispersa luz, por lo que la cantidad y
tipo de longitud de onda disponible para los organismos cambia
drásticamente con la profundidad del agua. Como muestra
la Figura 50.2a, las aguas oceánicas restan luz en las zonas
de los azules y los rojos del espectro visible. Su trascendencia
reside en que la longitud de onda de las zonas azul y roja son
necesarias para la fotosíntesis de muchas especies (véase Capítulo
10). La cantidad total de luz disponible para los organismos
también disminuye rápidamente con el incremento de la
profundidad. En las aguas marinas puras, la cantidad total de
luz disponible a 10 m de profundidad es menor al 40 por ciento
de la propia la superficie, y la luz no llega prácticamente a
profundidades marinas puras superiores a 40 m (Figura
50.2b). En aguas marinas que contengan organismos o detritos,
la penetración será mucho menor que en las puras. La luz
tiene una mayor influencia en la productividad —la cantidad
total de carbón fijada por la fotosíntesis por unidad de área al
año—. Según las diferentes profundidades acuáticas, se encuentran
distintas especies simplemente por el hecho de que el
entorno físico cambie tan radicalmente.
El tipo y cantidad de corrientes de agua es otra de las principales
influencias en los medios acuáticos. Los organismos
que viven en corrientes rápidas tienen que enfrentarse con la
fuerza física del agua, que amenaza constantemente con
arrastrarlos. Los organismos marinos que viven en las zonas
intermareales se ven expuestos al aire diariamente, así como a
la acción violenta de las olas durante las tormentas.
Las diferentes profundidades y tipos de movimiento de las
aguas definen la disposición de los medios acuáticos disponibles
para los organismos. Los siguientes cuadros resumen los
tipos de medios de aguas dulces y marinas que ocupan los organismos