Capituló # 2. El fondo del mar. océanos.
Los océanos no sólo cubren el 71%
Los océanos no son simplemente lugares
donde la tierra queda cubierta por las aguas.
Geológicamente, el fondo del mar es distinto
de los continentes. Está implicado en un ciclo
perpetuo de nacimiento y destrucción, que
moldea los océanos y controla gran parte de la
geología e historia geológica de los
continentes. Los procesos geológicos que
suceden bajo las aguas del mar afectan no
solamente a los océanos sino también a la
Tierra.
La mayoría de los procesos que moldean las
cuencas oceánicas tienen lugar lentamente, a
lo largo de cientos de miles de años. En esta
escala del tiempo, donde la vida humana es un
parpadeo, las rocas sólidas fluyeron como
líquidos, los continentes se movieron por la faz
de la Tierra y las montañas surgieron desde
las llanuras. Para comprender el fondo del
mar, debemos aprender a adoptar el punto de
vista poco corriente del tiempo geológico.
A primera vista, podría parecer que la geología
no tiene mucho que ver con la biología marina,
pero día a día y a lo largo del tiempo los
procesos geológicos influyen profundamente
en los hábitat marinos, los medios naturales
donde viven los organismos marinos. Los
procesos geológicos esculpen las líneas de
costa; determinan la profundidad del agua;
controlan si el fondo es fangoso, arenoso o
rocoso; crean nuevas islas y montañas
submarinas para que las colonicen los
organismos; y determinan de innumerables
maneras la naturaleza de los hábitats marinos.
Además, gran parte de la historia de la vida en
los océanos está condicionada por los
acontecimientos geológicos.
El planeta del agua
Nuestro planeta es mucho más que un planeta
con agua, es único por tener en su superficie
grandes cantidades de agua líquida: los
del globo, sino que también regulan su clima y
atmósfera.
La geografía de las cuencas oceánicas
Los océanos no están distribuidos por igual
con respecto al ecuador. Cerca de los dos
tercios de la superficie terrestre se encuentra
en el hemisferio Norte, en el que solamente el
61% es océano. Alrededor del 80% del
hemisferio Sur es océano.
Tradicionalmente los océanos se clasifican en
cuatro grandes cuencas (Fig. 2.1). El Pacífico
es el mayor y más profundo de los océanos,
casi tan grande como los otros tres juntos
(Tabla 2.1). El océano Atlántico es un poco
mayor que el océano Índico, pero los dos se
parecen en la profundidad media. El Ártico es
el más pequeño y menos profundo de todos.
Conectados o marginales a las cuencas
oceánicas principales hay varios mares más
someros, como el mar Mediterráneo, el golfo
de México y el mar de la China.
Pese a que generalmente tratemos a los
océanos como cuatro entidades separadas, en
realidad están interconectados. Esta conexión
es más obvia si vemos el mundo desde el polo
Sur (Fig. 2.2). Desde aquí está claro que el
Pacífico, el Atlántico y el Índico son grandes
ramas de un inmenso sistema. La conexión
entre las cuencas principales permite que
puedan moverse de una a otra el agua, ciertos
materiales y organismos. Puesto que en la
actualidad los océanos son un gran sistema
interconectado, los oceanógrafos a menudo
hablan de un único océano mundial. También
se refieren a la continua masa de agua que
rodea a la Antártida como el océano del Sur.
El océano mundial, que cubre el 71% del
planeta, se divide en cuatro cuencas
principales: océanos Pacífico, Atlántico, Índico
y Ártico.
La estructura de la Tierra
Se cree que la Tierra y el resto del sistema
solar se originaron de una o varias nubes de
polvo hace unos 4500 millones de años. Se
especula que este polvo fue lo que quedó
después de una gran explosión denominada
big-bang, que los astrofísicos datan hace unos
13 700 millones de años. Las partículas de
polvo colisionaron unas con otras,
transformándose en partículas mayores; éstas,
a su vez, se unieron en rocas del tamaño de
cantos que, al colisionar, formaron rocas más
grandes, y así sucesivamente. Con el tiempo,
en un proceso continuo, se formaron la Tierra y
los planetas.
Se generó tanto calor en la primitiva Tierra
formada que probablemente el planeta
«mudó». Esto permitió a los materiales
sedimentarse según su densidad en el interior
del planeta. Densidad es la masa de una
materia en un volumen dado. Obviamente, una
libra (460 g) de gomaespuma pesa más que
una onza (28.7 g) de plomo; sin embargo, la
mayoría de la gente piensa que el plomo es
más «pesado» que la gomaespuma. Esto es
porque el plomo pesa más que la
gomaespuma si se comparan volúmenes
iguales de ambos. En otras palabras, el plomo
es más denso que la gomaespuma. La
densidad de una materia se calcula al dividir su
masa por su volumen. Si dos materias se
mezclan, el material más pesado tenderá a
hundirse y el menos denso a flotar.
Densidad es la masa de una sustancia dividida

por la unidad de volumen. Las sustancias de
menor densidad flotarán sobre las de mayor
densidad.
𝑀𝑎𝑠𝑎
𝐷𝑒𝑛𝑠𝑖𝑑𝑎𝑑 =
𝑉𝑜𝑙𝑢𝑚𝑒𝑛
Durante el tiempo en que la joven Tierra se
moldeó, los materiales más densos tendieron a
fluir hacia el centro del planeta, mientras que
los materiales más ligeros quedaron flotando
en la superficie. El material ligero superficial se
enfrió y originó una corteza delgada. Entonces,
comenzaron a formarse la atmósfera y los
océanos. Si la Tierra se hubiera situado en
una órbita solamente un poco más
próxima al Sol, el planeta hubiera sido tan
caliente que toda el agua se habría
evaporado. Con una órbita solo un poco
más alejada del Sol, toda el agua sería un
hielo perpetuo. Afortunadamente para
nosotros, nuestro planeta orbita alrededor
del Sol en una zona estrecha en la que
hay agua líquida, y por consiguiente,
puede existir la vida que conocemos.
Estructura interna. La estructura interna
de la Tierra refleja los comienzos
tempranos del planeta. Los materiales, de
acuerdo con su densidad, al flotar o
hundirse formaron capas concéntricas
como si se tratase de una cebolla (Fig.
2.3). La capa más interna, el núcleo, se
compone principalmente de hierro. En el
núcleo la presión es de más de un millón
de veces que la de la superficie de la
Tierra y se estima que su temperatura
supera los 4000ºC. A su vez, el núcleo se
compone de un núcleo interno sólido y de
un núcleo externo líquido. Se supone que
los movimientos arremolinados del
material líquido rico en hierro del núcleo
externo son los que originan los campos
magnéticos en la Tierra.
La capa externa al núcleo terrestre es el
manto. Aunque se cree que la mayor parte
del manto es sólido, está muy caliente,
próximo al punto de fusión de las rocas.
Debido a esto, gran parte del manto fluye
lentamente casi como un líquido,
arremolinándose y mezclándose desde hace
cientos de millones de años.
La capa más externa de la Tierra es la corteza,
y por ello la mejor conocida. Comparada con
las capas profundas es extremadamente
delgada, como una piel fina que flota encima
del manto. La composición y característica de

esta corteza difiere ampliamente entre los
océanos y los continentes.
La Tierra se compone de tres capas
principales: un núcleo rico en hierro, el manto
semiplástico y la fina corteza externa.
Cortezas continental y oceánica. La
diferencia geológica entre océanos y
continentes resultan de las diferencias
químicas y físicas de las rocas que
caracterizan la corteza (Tabla 2.2). La
naturaleza de la roca determina la elevación de
una superficie particular de la corteza terrestre,
y por ello si está o no cubierta por agua.
La corteza oceánica, que constituye el fondo
oceánico, consiste en un tipo de mineral que
tiene color oscuro y se denomina basalto.
La mayoría de las rocas continentales son de
un tipo general denominado granito, que tiene
diferente composición química que el basalto y
es de color más claro. La corteza oceánica es
más densa que la continental y ambas son
menos densas que el manto subyacente. Se
puede considerar a los continentes como
grandes bloques de corteza relativamente
ligera que flotan en el manto como lo hacen los
icebergs en el agua. La corteza oceánica
también flota sobre el manto, pero como es
más densa no se eleva tanto. Esto explica por
qué los continentes quedan por encima del
nivel del mar, más altos y secos y por qué la
corteza oceánica yace bajo el nivel del mar. La
corteza oceánica es, por otro lado, más
delgada que la continental.
Las cortezas oceánica y continental
también se diferencian en la
antigüedad. Las rocas oceánicas más
antiguas tienen menos de 200 millones
de años, bastante jóvenes para los
patrones geológicos. En cambio, las
rocas continentales pueden tener una
antigüedad de hasta 3800 millones de
años.
El origen y la estructura de las cuencas
oceánicas
Durante siglos la gente creyó que el mundo era
estático e invariable. Son muchos los aspectos
que evidencian el cambio geológico, desde
terremotos catastróficos y erupciones
volcánicas hasta la lenta erosión de los valles
fluviales. Por lo general, la gente no entiende
que realmente la faz del planeta cambia. Hoy
día, los científicos reconocen que la Tierra es
un mundo en constante transformación, en la
que incluso se mueven los continentes.
Primeras pruebas de la deriva continental
Hacia el año 1620 el filósofo, escritor y
estadista inglés Sir Francis Bacon observó que
si se juntaban las costas de los continentes de
los dos lados del Atlántico, encajaban como las
piezas de un rompecabezas (Fig. 2.4). Más
tarde, se sugirió que el hemisferio Oeste podía
haber estado unido a Europa y a África. Sobre
esto se fueron lentamente acumulando
pruebas. Por ejemplo, los sedimentos de
carbón y la existencia de formaciones
geológicas iguales a ambos lados del Atlántico.
Los fósiles recogidos en las costas opuestas
también son similares.
Basado en estas evidencias Alfred Wegener,
un geofísico alemán, propuso en 1912 la
primera hipótesis detallada de la deriva
continental. Wegener sugirió que todos los
continentes habían estado una vez unidos en
un único «supercontinente», al que denominó
Pangea. Pensó que la Pangea comenzó a
fragmentarse en los continentes que hoy
conocemos hace aproximadamente unos 180
millones de años.
La teoría de las placas tectónicas
La hipótesis de Wegener no fue ampliamente
aceptada debido a que no podía explicar cómo
se mueven los continentes. Las propuestas
ulteriores sobre un mecanismo factible para
explicar la deriva continental también
fracasaron, aunque las pruebas continuaron
acumulándose. Al final de la década de 1950 a
1960 los científicos hicieron posible reunir
todas las pruebas y concluir que los
continentes derivaron como parte de placas
tectónicas, un proceso que implica a toda la
superficie de nuestro planeta.
Descubrimiento de la dorsal oceánica. En
los años siguientes a la II Guerra Mundial, el
sónar permitió el primer estudio detallado de
grandes superficies del fondo marino. De estos
estudios resultó el descubrimiento del sistema
de dorsales oceánicas, una cadena continua
de montañas volcánicas submarinas que
rodean el globo como la costura de una pelota
de béisbol (Figs. 2.5 y 2.6). El sistema de
dorsales oceánicas es la principal
característica geológica de la Tierra. A
intervalos regulares, la dorsal oceánica se
desplaza de un lado a otro mediante roturas, o
fallas, en la corteza terrestre que se conocen
como fallas de transformación. En ocasiones
las montañas submarinas de la dorsal se
elevan tanto que surgen a la superficie y
forman las islas, como Islandia y las Azores.
En el Atlántico, la dorsal se denomina dorsal
atlántica, discurre a lo largo del centro del
océano Atlántico siguiendo exactamente las
curvas de las costas opuestas. En el océano
Índico la dorsal toma la forma de Y invertida y
se dirige en dirección este hacia el Pacífico
(Fig. 2.5). Se denomina dorsal del Pacífico
(este) a la parte principal de la dorsal que va
por el lado este del Pacífico.
El sistema de dorsales oceánicas es una serie
continua de montañas volcánicas submarinas
que discurren a lo largo de las cuencas
oceánicas.
Recorrer el fondo del mar también revela la
existencia en él de un sistema de profundas de
presiones denominadas fosas (Fig. 2.5). Éstas
son especialmente numerosas en el Pacífico.
Significado de la dorsal oceánica. Cuando
se descubrió el sistema de dorsales y fosas
oceánicas, los geólogos intentaron saber cómo
se habían formado y comenzaron a estudiarlas
intensivamente. Descubrieron alrededor de
estas formaciones una gran actividad
geológica. Por ejemplo, en las dorsales, los
terremotos son frecuentes y los volcanes se
concentran próximos a las fosas (Fig. 2.7).
También la naturaleza del fondo del mar está
asociada a la dorsal oceánica. La misma roca
del fondo del mar próximo a la dorsal es muy
joven y la roca va envejeciendo
progresivamente según se aleja de la dorsal.
De igual forma, en el borde de la dorsal hay
poco sedimento, si es que llega a haberlo; es
decir, faltan materiales como arena y fango
depositados en el fondo, si bien el espesor del
sedimento va en aumento en paralelo con la
distancia a la dorsal. Los sedimentos más
profundos, los que descansan directamente
sobre las rocas del fondo, ganan en
antigüedad según se alejan de la dorsal.
Uno de los descubrimientos más importantes
se debe al estudio del magnetismo de las
rocas del fondo marino. De cuando en cuando,
el campo magnético de la Tierra invierte su
dirección. Cuando la aguja de la brújula señala
el norte, como lo hace actualmente, decimos
que es «normal». Cuando hay una inversión el
campo es el opuesto al actual y la brújula
debería apuntar al sur. Estas inversiones
suceden aproximadamente cada 700 000
años, pero el intervalo puede oscilar desde
menos de 100 000 años hasta millones de
años. Para que el campo se invierta, se
necesitan cerca de 5000 años, un tiempo
bastante corto para los modelos geológicos.
Se cree que la causa de estas inversiones esté
relacionada con los movimientos del material
fundido del núcleo externo de la Tierra.
Muchas rocas contienen partículas
magnéticas diminutas. Cuando las rocas están
fundidas estas partículas están libres y actúan
como diminutas brújulas apuntando al norte o
al sur, según sea el campo magnético normal o
invertido. Cuando las rocas se enfrían, las
partículas quedan congeladas en el sitio y
mantienen su orientación incluso con los
cambios de campo magnético. Por ello, es
posible hablar de la orientación del campo
magnético de la Tierra a la vez que las rocas
se enfrían. Los geólogos han encontrado en el
fondo del mar modelos de bandas magnéticas
o «barras» que corren paralelas a las dorsales
(Fig. 2.8). Las bandas representan zonas en
las que las rocas del fondo alternan entre
magnetización normal e invertida. Las bandas
son simétricas alrededor de la dorsal, así que
el modelo de un lado de la dorsal es imagen
especular del modelo del otro lado. El
descubrimiento de estas bandas magnéticas,
denominadas anomalías magnéticas, fue
importante porque las bandas de fondo
magnetizado se debieron originar (enfriar a
partir de un material fluido) en diferentes
momentos que las bandas magnetizadas
inversas. Por tanto, el fondo del mar no se
formó de una vez, sino en bandas que
discurren paralelas a las dorsales.
Los terremotos y los volcanes se asocian con
las dorsales oceánicas. Los sedimentos son
más gruesos y la roca del fondo actual más
antigua es la que está más lejos de la dorsal.
Las bandas de rocas que alternan entre
magnetismo normal e inverso son paralelas a
la dorsal.
Creación del fondo marino. Además de otros
indicios, el descubrimiento de las anomalías
magnéticas del fondo del mar condujo
finalmente a comprender las placas tectónicas.
 El paso de alejándose de la dorsal oceánica. Todo este
distintas proceso por el que el fondo del mar se separa
observacio de la dorsal oceánica para generar un fondo
nes del marino nuevo se denomina expansión del
fondo fondo marino, y a las dorsales se las denomina
marino y de centros de expansión.
las
dorsales La expansión del fondo del mar explica
oceánicas muchas de las observaciones relacionadas con
a la teoría las dorsales oceánicas. Las cimas de las
de las dorsales son nuevas y no han tenido tiempo de
placas acumular una capa de sedimento. Según se
tectónicas desplaza la corteza de la dorsal aumenta su
es un buen edad y se forman los sedimentos. Esto explica
ejemplo del por qué los sedimentos se hacen más gruesos
empleo de y las rocas más antiguas según se alejan de la
la dorsal. La expansión del fondo del mar
inducción también explica los modelos de bandas
en ciencia. magnéticas. Cuando se forma un fondo nuevo,
se congelan los campos magnéticos
Cuando predominantes en el momento y se conserva la
trozos magnetización en su alejamiento de la dorsal.
inmensos Finalmente, se invierte el campo magnético de
de corteza la Tierra comenzando una nueva banda.
oceánica
se separan Expansión del fondo del mar y placas
de las tectónicas. La expansión del fondo marino es
dorsales solo parte de la historia de las placas
oceánicas, tectónicas. La superficie terrestre está cubierta
se originan por una capa claramente rígida que se
hendiduras en la corteza denominadas compone de la corteza y de la parte más
hundimientos tectónicos o fallas, por los que
se libera al manto subyacente cierta presión,
como si quitásemos el tapón a una botella de
gaseosa.

La reducción de presión permite al material

caliente del manto fundirse y ascender a través
de la hendidura. El material del manto
ascendente o magma empuja hacia arriba a la
corteza oceánica próxima a la hendidura y
forma así la dorsal (Fig. 2.9). Cuando este
material fundido alcanza la superficie terrestre
se enfría y solidifica para formar una nueva
corteza oceánica. El proceso se repite
sucesivamente y el fondo del mar continúa
superior del manto. Esta capa, de una media continente se traslada con la placa según se
de alrededor de 100 km de espesor, se separa de la dorsal.
denomina litosfera, que significa «esfera de
roca» (véase Fig. 2.3). La litosfera se rompe en Éste es el mecanismo de la deriva continental.
una serie de placas denominadas placas Las placas se separan entre 2 y 18 cm al año.
litosféricas (Fig. 2.10). Una placa puede
contener corteza continental, corteza oceánica Compárense con las uñas de los dedos
o ambas. La litosfera flota sobre una capa más humanos, que crecen unos 6 cm anuales. El
plástica y densa del manto superior que se ritmo de expansión varía de una placa a otra y
denomina astenosfera. Así como la corteza, el con el tiempo.
manto y el núcleo se distinguen por su
A medida que se crea litosfera nueva, se
composición química, la distinción entre
destruye litosfera vieja en cualquier otra parte.
litosfera y astenosfera se basa en la facilidad
con que fluyen las rocas. Así, la Tierra debe estar constantemente
expandiéndose para hacer sitio a la nueva
La superficie terrestre está dividida en cierto
número de placas. Estas placas, compuestas
de la corteza y de la parte superior del manto,
constituyen la litosfera. Las placas tienen un
espesor de unos 100 km.

Las dorsales oceánicas forman los bordes de

muchas placas. Aquí las placas litosféricas se
separan y al expandirse el fondo del mar, se
forma un fondo marino nuevo, esto es, una
nueva litosfera oceánica. Si la placa incluye
un bloque de corteza continental, el
litosfera. La litosfera se destruye en las fosas,
que son otro tipo importante de límite entre
placas. Se forma una fosa cuando dos placas
colisionan y una de las placas se desliza bajo
la otra y se hunde en el manto (Figs. 2.11 y
2.12). Este movimiento en el manto por
debajo de la placa se denomina subducción, y
las fosas también se denominan zonas de
subducción.

A medida que se hunde, la placa se debilita

bajo el calor y la presión del manto y
comienza a fragmentarse, originando los
terremotos.
Finalmente la placa alcanza tal temperatura
que se funde. Parte del material fundido
asciende a la superficie y forma los volcanes.
El resto continúa hundiéndose en el manto.
Otra parte de este material puede reciclarse,
ascendiendo de nuevo en otra dorsal oceánica,
tras cientos de millones de años.
En las fosas, una placa litosférica desciende
en el manto, donde se fragmenta y funde. Este
proceso, denominado subducción, origina los
terremotos y los volcanes.
La colisión que produce una fosa puede ocurrir
entre una placa oceánica y un continente o
entre dos placas oceánicas. Cuando una placa
oceánica colisiona con un continente, la placa
oceánica siempre desciende en el manto. Esto
sucede porque el bloque continental es menos
denso que la placa oceánica y flota por
encima, y explica por qué las rocas muy
antiguas se encuentran únicamente en los
continentes: porque la corteza oceánica se
destruye con el tiempo en las fosas, y en
términos geológicos nunca es vieja. En
cambio, la corteza continental no se destruye
en las fosas y puede perdurar durante millones
de años.
Una colisión entre las placas continental y
oceánica causa el desarrollo de volcanes
continentales asociados con la fosa. Estos
volcanes pueden formar una cadena de
montañas costeras. Un buen ejemplo de esto
son los Andes, en la costa del Pacífico de
América del Sur (Fig. 2.11).
La placa oceánica cuando se desliza por
debajo del continente eleva ligeramente el
borde del mismo. Sin embargo, según se
hunde en el manto la placa de litosfera fría,
tiende a arrastrar con ella al interior del
continente. A veces, la parte central del
continente se hunde, en ocasiones tanto que
penetra el agua oceánica y forma un mar poco
profundo. Después de decenas de millones de
años, el continente se libera de la placa
hundida y flota hasta volver a su elevación
normal, con lo que desaparece ese mar poco
profundo. En Norteamérica, se cree que una
descomunal laja de placa oceánica,
denominada placa Farallón, se deslizó bajo la
costa oeste, y ello explica que Denver, «la
ciudad de la milla alta», en Colorado, esté
rodeada por rocas formadas a partir de
sedimentos marinos.
Cuando colisionan dos placas oceánicas, una
de ellas resbala bajo la otra para formar una
fosa.
De nuevo la zona de subducción está asociada
con los terremotos y volcanes (Figs. 2.12y
2.13).Los volcanes pueden surgir del fondo del
mar creando una cadena de islas volcánicas.
Como se puede ver en un mapa, las fosas
están curvadas debido a la forma esférica de la
Tierra. Las cadenas de islas volcánicas
asociadas a las fosas siguen la curvatura de
éstas y por eso se llaman arcos de islas.
Ejemplos claros de ellos son las islas
Aleutianas y las Marianas (véanse Figs. 2.5 y
2.6).
Ocasionalmente colisionan dos placas
continentales. Debido a la relativa baja
densidad de la corteza continental, ambas
placas tienden a flotar y no a hundirse; por eso
no se forman fosas. En su lugar, los dos
bloques continentales empujan entre sí con tal
fuerza que los dos continentes quedan
«soldados». Finalmente la fuerza es tan
grande para las rocas, que se arquean y
pliegan como un acordeón. Los enormes
pliegues forman las cadenas montañosas. Por
ejemplo, el Himalaya se formó cuando la India
colisionó con el resto de Asia.
Además de las fosas y dorsales oceánicas hay
un tercer tipo de límite entre las placas. En
ocasiones dos placas se mueven de tal
manera que resbalan una sobre otra sin que se
genere ni destruya litosfera. Este tipo de límite
entre placas se denomina falla de
transformación. En la falla, donde se mueven
las dos placas entre sí hay una enorme fricción
que impide el deslizamiento suave de las
mismas. En cambio cuando se aprietan entre
sí, aumenta la tensión hasta que las placas se
quiebran y se liberan deslizándose
súbitamente, lo que ocasiona un terremoto. La
falla de San Andrés en California es el ejemplo
más grande y más famoso de falla de
transformación (Fig. 2.14).
En otro tiempo, los geólogos pensaron que la
explicación más verosímil para entender el
movimiento de las placas era la convección, en
que el calor procedente del núcleo de la Tierra
causaba que el manto se arremolinase como lo
hace un puré caliente en una cacerola. Se
pensó que las corrientes de convección
transportaban las placas flotantes como lo
hace una corriente con los icebergs (Fig. 2.15).
Sin embargo, desde 1990, cada vez son más
los geólogos que han vuelto a considerar que
las convecciones del manto probablemente no
sean la causa principal del movimiento de las
placas. La hipótesis más ampliamente
aceptada es que con el tiempo la litosfera
oceánica se enfría y se vuelve más densa.

Finalmente se hunde en el manto, formando
una fosa y arrastrando el resto de la placa tras
de sí. Esto hace que las placas se separen de
la dorsal oceánica y permite que desde el
manto brote el magma «como un manantial».
La convección todavía puede tener cierto papel
en el movimiento de las placas, y el
afloramiento del material del manto quizá
también ayuda a separarlas.
Historia geológica de la Tierra
Sea lo que sea lo que mueva las placas
tectónicas, sabemos que la superficie terrestre
ha sufrido alteraciones importantes. Los
continentes se han trasladado a distancias
considerables por los movimientos del fondo
del mar y las cuencas oceánicas han cambiado
de tamaño y de forma. De hecho, han nacido
nuevos océanos.
La deriva continental y los océanos
cambiantes. Tal como propuso Wegener, hace
unos 200 millones de años todos los
continentes estaban unidos en el
supercontinente Pangea. La Antártida estaba
aproximadamente en el mismo lugar que hoy,
pero los demás continentes ocupaban distintas
posiciones (Fig. 2.16a). Así, la India estaba
unida a la Antártida y a África, y ésta, a
Eurasia en lugar de cómo ahora está.
Pangea estaba rodeada de un único e inmenso
océano denominado Pantalasa. Éste cubría el
resto del planeta y fue el antecesor del actual
océano Pacífico. Un mar relativamente poco
profundo, el mar de Tetis, separaba Eurasia
de África. El mar de Tetis, el precursor del
actual Mediterráneo, era el hogar de muchos
de los organismos de aguas someras del
mundo. Otro entrante en la costa de Pangea,
el Sinus Borealis, se transformaría en el
océano Ártico. Antes de que Pangea
comenzara a fragmentarse no había signo
alguno de los actuales océanos Atlántico e
Índico.
Hace unos 180 millones de años apareció una
nueva falla entre Norteamérica y el combinado
de los continentes América del Sur más África
(Fig. 2.16b). Esta falla fue el principio de la
dorsal Atlántica y su formación marca el
nacimiento del océano Atlántico norte. En ese
momento, Pangea estaba separada en dos
grandes continentes: Laurasia, compuesto por
lo que hoy día es América del Norte y Eurasia;
y Gondwana, que comprendía América del
Sur, África, la Antártida, India y Australia.
Por esas fechas, otra falla comenzó a dividir
Gondwana, marcando el principio del océano
Índico. América del Sur y África comenzaron a
moverse hacia el nordeste, y la India se separó
de los otros continentes comenzando a
desplazarse hacia el norte.
Hace unos 135 millones de años nació el
Atlántico sur al formarse una nueva falla entre
América del Sur y África (Fig. 2.16c). Con el
tiempo, esta falla se unió en el Atlántico norte
con la dorsal para formar una única dorsal
oceánica. Según crecía el océano Atlántico, las
Américas se iban separando de Eurasia y
África. Para dejar sitio al nuevo fondo
producido en el Atlántico, el Pacífico,
descendiente de Pantalasa, se reduce. El
Atlántico todavía continúa creciendo y el
Pacífico reduciéndose. La dorsal en forma de
Y, que se extiende desde el continente
africano, forma el mar Rojo, que hoy día es un
océano joven. La India siguió su viaje hacia el
norte hasta colisionar con Asia
(Fig. 2.16e) y originar el
Himalaya. El mar de Tetis se
cerró y desapareció cuando
África, y luego la India, se
desplazaron hacia Asia. La
mayoría de los organismos que
una vez vivieron en el mar de
Tetis se conocen actualmente
como fósiles, aunque los
descendientes de unas pocas
especies supervivientes
permanezcan hoy día vivos en los mares
Caspio, Negro y Mediterráneo.
Los continentes estuvieron alguna vez todos
unidos en un supercontinente denominado
Pangea, que comenzó a fragmentarse hace
unos 180 millones de años. Desde entonces,
los continentes se han movido hasta las
posiciones actuales.
La rotura de Pangea para formar los actuales
continentes es solo la vuelta más reciente de
un ciclo continuo. Durante cientos de millones
de años, los continentes han ido a la deriva.
Alternativamente colisionan y vuelven a formar
una masa de tierra mayor, y solo la fractura y
la deriva los apartan de nuevo.
El registró en los sedimentos. Anteriormente
hemos visto cómo los sedimentos aumentan
en espesor según se alejan de
la dorsal oceánica,
proporcionándonos una idea de
cómo trabajan las placas
tectónicas. Los sedimentos
marinos aportan abundante
información adicional sobre el
pasado de la Tierra. El tipo de
sedimento depositado en el
fondo marino refleja con
frecuencia las condiciones que
reinaban en el océano
suprayacente. Al estudiar los sedimentos que
se depositaron en un pasado, los
oceanógrafos han aprendido mucho sobre la
historia del planeta.
La mayoría de los sedimentos son de dos tipos
básicos. El primero de ellos, los sedimentos
litógenos derivan de la descomposición física y
química, o erosión, de las rocas,
principalmente en los continentes. Los
sedimentos gruesos, formados por partículas
relativamente grandes, tienden rápidamente a
hundirse hacia el fondo en lugar de ser
transportados a lejanos lugares por las
corrientes oceánicas. No obstante, los
sedimentos litógenos gruesos generalmente se
depositan cerca de los bordes continentales.
Los materiales más finos se hunden mucho
más lentamente y son alejados por las
corrientes marinas. Incluso ciertos materiales
finos son transportados por el viento. En mar
abierto, el tipo más común de sedimentos
litógenos del fondo es un sedimento fino
denominado arcilla roja.
Los sedimentos marinos más abundantes son
de dos tipos: los sedimentos litógenos, que
provienen de la erosión de las rocas de la
Tierra; y los sedimentos biógenos, que se
componen de restos de organismos marinos.
Los sedimentos biógenos están formados
principalmente por carbonato cálcico o de
sílice.
El segundo de los tipos básicos son los
sedimentos biógenos, que consisten en
esqueletos y conchas de organismos marinos
entre los que se incluyen diatomeas,
radiolarios, foraminíferos y cocolitofóridos.
Algunos sedimentos biógenos están
compuestos por carbonato cálcico (CaCO3) y
se conocen como cienos calcáreos.
Otros sedimentos biógenos están constituidos
por sílice (SiO2), que es semejante al cristal, y
se denominan cienos silíceos.
Aunque se pueden encontrar grandes fósiles
como los huesos de las ballenas o los dientes
de tiburón, la mayoría de los organismos que
producen los sedimentos biógenos son
microscópicos o muy pequeños. Estos
sedimentos particulares a veces se llaman
microfósiles ya que cada partícula representa
los restos conservados de organismos muertos
(Fig. 2.17).
Los microfósiles revelan a los científicos qué
organismos vivieron en el pasado en el
océano.
Puesto que algunos de estos organismos se
sabe que prefieren aguas frías o cálidas, los
microfósiles también nos proporcionan pistas
sobre las temperaturas de los océanos
pasados. Las temperaturas del océano se
establecen por el clima y las corrientes
oceánicas.
También se puede establecer el clima del
pasado por la composición química de los
microfósiles. Hay varios métodos, entre los que
se incluye la datación por carbono, un
procedimiento en el que se miden las distintas
relaciones de formas atómicas, o isótopos, del
carbono que se puede utilizar para determinar
la edad de los microfósiles. También es posible
conocer la temperatura del agua en la que
vivían los organismos midiendo, en los
microfósiles, las relaciones de magnesio y
calcio o los diferentes isótopos del oxígeno. De
esta forma, los microfósiles han conservado un
registro detallado del clima que hubo en el
pasado. Pese a que el registro en los
sedimentos no siempre es fácil, se
complementan con otras informaciones. Por
ejemplo, las relaciones de los elementos
estroncio (Sr) y calcio (Ca) de los esqueletos
de los corales antiguos también registran las
temperaturas del océano de otros tiempos. Los
núcleos de los hielos de áreas polares como
Groenlandia y la Antártida también conservan
un registro de las temperaturas pasadas, así
como muestras, en forma de diminutas
burbujas atrapadas en el hielo, de las antiguas
atmósferas. Estos y otros estudios han
proporcionado con creces una imagen
detallada del clima pasado en la Tierra.
Clima y cambios del nivel del mar. El clima
ha fluctuado rítmicamente a lo largo de la
historia alternando entre periodos cálidos, o
interglaciales, y periodos fríos, glaciales o
edades de hielo (Fig. 2.18). Actualmente la
Tierra se encuentra en un periodo interglacial.
Durante las glaciaciones, se formaron enormes
glaciares en los continentes. Los océanos
tuvieron menos agua, ya que quedaron
atrapadas grandes cantidades, en forma de
hielo, en lugar de fluir como ríos hacia el mar.
Por ello, el nivel del mar descendió durante las
glaciaciones. El Pleistoceno, que comenzó
hace algo menos de 2 millones de años, fue el
último periodo de glaciación importante.
Durante el Pleistoceno, alternaron una serie de
edades de hielo con periodos cálidos de
deshielo breves. El máximo de la última edad
de hielo se alcanzó hace unos 18 000 años.
Durante este tiempo, enormes capas de hielo
de unos 3 km de espesor cubrieron gran parte
de Norteamérica y Europa. El nivel del mar
descendió unos 130 m con respecto al nivel
actual.
El nivel del mar desciende a lo largo de las
glaciaciones porque el agua queda atrapada
en los glaciares de los continentes. La última
glaciación importante tuvo lugar hace unos
18,000 años.
El nivel del mar continúa subiendo, aunque el
ritmo de fusión se ha ralentizado en los últimos
3000 años. Algunos científicos piensan que sin
la influencia del hombre la Tierra podría haber
entrado en otra era glacial. No obstante, el
impacto humano en la atmósfera ha
intensificado el efecto invernadero. La
temperatura global y el ritmo del deshielo de
los glaciares se ha incrementado, y el nivel del
mar continuará ascendiendo durante al menos
el próximo siglo.
Las regiones geológicas del océano
La estructura del fondo del océano se rige por
el trabajo de las placas tectónicas. Ya que es
un proceso global, las principales
características del fondo del mar son bastante
similares en todo el mundo. El fondo del mar
se divide en dos regiones principales: los
márgenes continentales, que representan los
bordes sumergidos de los continentes y el
propio fondo marino profundo.
Márgenes continentales
Los márgenes continentales son los límites
entre las co.rtezas continental y oceánica. La
mayoría de los sedimentos procedentes de los
continentes se posan en el fondo tan pronto
alcanzan el mar y se acumulan en los
márgenes continentales. Los sedimentos
depositados en los márgenes continentales
pueden llegar a tener 10 km de espesor. Por lo
general los márgenes continentales consisten
en una parte somera de declive suave, la
plataforma continental, que se inclina hacia el
mar y forma el talud continental. Luego, en la
base del talud continental se forma una región
menos inclinada o elevación continental (Fig.
2.19).
La plataforma continental. La parte más
superficial del margen continental es la
plataforma continental. Aunque supone
solamente alrededor del 8% de la superficie
del océano, biológicamente es la parte más
rica, ya que contiene la mayoría de las formas
vivientes y los peces más bellos. La plataforma
está formada por corteza continental y
realmente es justo la parte del continente que
se halla bajo el agua. De hecho, en épocas
pasadas bajó el nivel del mar y la mayoría de
las plataformas continentales quedaron
expuestas. Durante esas épocas, los ríos y los
glaciares fluyeron por las plataformas
continentales y erosionaron cañones
profundos. Cuando el nivel del mar se elevó,
estos cañones quedaron sumergidos y dieron
lugar a gran parte de los cañones submarinos.
La plataforma continental se extiende mar
adentro y, en la mayoría de los casos, con un
suave declive demasiado gradual para
apreciarse a simple vista. La anchura de la

plataforma es muy variable, desde menos de 1
km en las costas del Pacífico de América del
Sur y en otros lugares, hasta más allá de 750
km en las costas árticas de Siberia. La
plataforma continental termina en el
denominado borde continental, donde la
plataforma adquiere una abrupta
pendiente (Fig. 2.20). Generalmente,
el borde continental se forma entre
120 y 200 m de profundidad, aunque
puede encontrarse a 400 m.
El talud continental. El talud
continental es la zona más próxima al
borde exacto del continente.
Comienza en el borde continental y
desciende ganando profundidad. Los
cañones submarinos, que comienzan
en la plataforma continental, cortan el
talud continental hasta su base a
profundidades comprendidas entre
3000 y 5000 m (Fig. 2.21). Estos
cañones canalizan los sedimentos
desde la plataforma hasta el fondo.
La elevación continental. Los
sedimentos que han descendido por
los cañones submarinos se acumulan
en la base de los mismos dando lugar
a unos sedimentos en forma de
abanico, semejantes a los deltas de
los ríos. Estas formaciones en
abanico y sus adyacentes se pueden
unir para formar la elevación
continental. La elevación consiste en
una capa gruesa de sedimentos
apilados en el fondo del mar. Los
sedimentos también pueden ser
transportados a lo largo de la base del
talud por las corrientes, extendiendo
la elevación continental lejos de los
deltas de las profundidades.
Los márgenes continentales tienen
tres partes principales. La plataforma
continental es la parte casi plana
sumergida del continente.
El talud continental, relativamente empinado,
es el borde actual del continente. En la base
del talud continental está la elevación

continental formada por los sedimentos
arrastrados al fondo del mar.
Márgenes activos y pasivos. La naturaleza
del margen continental y, por tanto, los hábitat
de la costa dependen de la gran extensión de
los procesos que ocurren en la placa tectónica
de la región. El continente suramericano
proporciona un buen ejemplo de las relaciones
entre margen continental y placas tectónicas
(Fig. 2.22). La placa de América del Sur (véase
Fig. 2.10) está formada por la propia placa
continental y la parte del fondo del Atlántico
originado por la dorsal mesoatlántica. A
medida que se forma un fondo nuevo en la
placa del Atlántico, América del Sur es
empujada hacia el oeste. La costa oeste de
América del Sur está en colisión con la placa
de Nazca, lo que conduce a la formación de
una fosa (véanse Figs. 2.5 y 2.11). Las fosas
son zonas de intensa actividad geológica,
como terremotos y volcanes, por eso este
tipo de margen continental se conoce como
margen activo. La costa oeste de
Norteamérica también tiene un tipo de
margen activo, pero es mucho más complejo
que el de Suramérica.
Cuando la placa que colisiona desciende por la
fosa, parte del sedimento se desprende por
fricción, se pliega y se «emplasta» contra el
margen continental. El borde del continente se
levanta porque la placa oceánica pasa por
debajo y la costa se refuerza con volcanes.
Este proceso de los márgenes activos
proporciona costas rocosas escarpadas (Fig.
2.23), plataformas continentales estrechas y
empinados taludes continentales. Por lo
general, los márgenes activos carecen de una
elevación continental bien desarrollada porque
los sedimentos de la base del talud continental
caen al fondo de la fosa o son arrancados al
continente.
Por otro lado, la costa este de América del Sur
no es una frontera entre placas, por tanto,
geológicamente relativamente inactiva. Aquí se
puede considerar que el margen continental es
el extremo
arrastrado y
abandonado cuando
América del Sur se
separó de África.
Este tipo de margen
se denomina margen
pasivo.
Generalmente los márgenes pasivos tienen
extensas costas planas (Fig. 2.24), amplias
plataformas y taludes continentales
relativamente suaves.
Los sedimentos se acumulan en la base del
talud continental debido a que no hay procesos
tectónicos que los muevan. Por todo ello, los
márgenes pasivos generalmente tienen una
elevación continental gruesa.
Los márgenes continentales activos tienen
plataformas estrechas, taludes empinados y
poco o nada de elevación continental. Los
márgenes pasivos tienen amplias plataformas,
taludes relativamente suaves y una gruesa
elevación continental.
Cuencas oceánicas profundas
La mayor parte del fondo marino tiene una
profundidad de entre 3000 y 5000 m con una
media de 4000 m. El fondo oceánico profundo,
o llanura abisal, asciende hacia la dorsal
oceánica con una pendiente muy suave, de
menos de un grado. Aunque relativamente
plana, con frecuencia tiene canales
submarinos, bajos montecillos abisales,
mesetas, elevaciones y otras características.
La llanura abisal está sembrada de islas
volcánicas y volcanes submarinos
denominados montañas submarinas. Una de
sus variantes, los guyots (pronunciado
«guíous»), se diferencia por su cima aplanada
y es frecuente en ciertas zonas del Pacífico.
Los guyots y muchas otras montañas
submarinas fueron una vez islas, que hoy día
se encuentran a varios cientos de metros de
profundidad debido a que la litosfera se ha
hundido en el manto por su peso y también
porque se ha elevado el nivel del mar. La
llanura abisal y las montañas submarinas son
el hogar de una tremenda variedad de vida
marina.
En las fosas, donde la placa se hunde en el
manto, el fondo del mar se inclina
abruptamente. Las fosas son los lugares más
profundos del mundo oceánico. La fosa de las
Marianas, en el Pacífico occidental, es el lugar
más profundo de todos, con 11 022 m de
profundidad.
Las dorsales oceánicas y las chimeneas
hidrotermales
La propia dorsal oceánica constituye un
entorno único en el océano. Como se dijo
anteriormente, la dorsal se forma cuando surge
material procedente del manto que empuja
hacia arriba la corteza oceánica. En el centro
de la dorsal, sin embargo, las placas se
separan. Esto conduce a una gran grieta o
depresión denominada valle tectónico central
(falla central). El suelo y las paredes del valle
están llenos de grietas y fracturas. El agua del
mar se filtra por estas roturas hasta que más
abajo alcanza temperaturas muy altas debido
al material caliente del magma (Fig. 2.25).
Entonces, el agua calentada es forzada a
regresar a través de la corteza y salir por los
manantiales hidrotermales, o fuentes calientes
submarinas.
De muchos manantiales hidrotermales sale
agua caliente, quizás a 10-20ºC, mucho más
caliente que el agua circundante. No obstante,
en algunos el agua alcanza hasta 350ºC. Sale
tan caliente que cuando los científicos
intentaron por vez primera medir la
temperatura, el termómetro que utilizaban
comenzó a ¡derretirse! Para conseguir lecturas
seguras, tuvieron que volver con un
termómetro especialmente diseñado para tal
efecto.
Cuando el agua caliente mana entre las grietas
de la corteza, disuelve una gran variedad de
minerales, principalmente sulfuros. Cuando el
agua caliente cargada de minerales sale por el
manantial se mezcla con el agua fría
circundante y se enfría rápidamente. Esto
origina que gran parte de los minerales se
 oceánicas, aunque no en ellas. Estos
manantiales producen chimeneas de
carbonato en lugar de minerales sulfurosos y
se originan por reacciones químicas entre el
agua marina y la corteza oceánica recién
formada en vez de formarse por actividad
volcánica. Una de estas chimeneas se eleva
60 m sobre el fondo del mar, y es el manantial
hidrotermal más alto que se conoce.

Los manantiales termales profundos no sólo

tienen un gran interés para los geólogos. El
descubrimiento inesperado de una abundante
vida marina alrededor de estos manantiales
hidrotermales ha sido uno de los
solidifiquen y formen depósitos minerales descubrimientos más emocionantes de la
alrededor de los manantiales. Las chimeneas historia de la vida marina.
negras (Figs. 2.26 y 2.27) son otro tipo de
depósitos que se encuentran en los
manantiales hidrotermales. Son estructuras
semejantes a los manantiales, que se forman
progresivamente alrededor de un respiradero
según se solidifican los minerales. El «humo»
realmente es una nube densa de partículas
minerales.

Cuando se descubrió la actividad hidrotermal

se pensó que estaba relacionada con las
dorsales oceánicas. También se han
encontrado
asociados a las fosas
manantiales
hidrotermales, junto
con las chimeneas
negras y otros
depósitos minerales.
Son el resultado de
la misma actividad
volcánica que crea
los arcos de islas.
También se han
descubierto
manantiales
relativamente fríos
(40 a 75ºC) cerca de
las dorsales