TOXICOLOGÍA AMBIENTAL:

¿Qué es la Toxicología?
La toxicología ambiental estudia los daños causados al organismo por la
exposición a los tóxicos que se encuentran en el medio ambiente.

El objetivo principal de la toxicología ambiental es evaluar los impactos

que producen en la salud pública la exposición de la población a los
tóxicos ambientales presentes en un sitio contaminado. Es conveniente
recalcar que se estudian los efectos sobre los humanos, aunque pudieran
existir, en el sitio de estudio, otros blancos de los tóxicos tales como
microorganismos, plantas, animales, etc

¿Qué es Xenobiótico?

Un xenobiótico es un compuesto ajeno al cuerpo. Las principales clases

de xenobióticos de importancia médica son los fármacos, carcinógenos
químicos y varios compuestos que han llegado a nuestro ambiente de una
u otra manera, como bifenilos policlorinados (PCB) y ciertos insecticidas.
La palabra xenobiótico deriva del griego xeno ('extraño') y bio ('vida'). Se
aplica a los compuestos cuya estructura química en la naturaleza es poco
frecuente o inexistente debido a que son compuestos sintetizados por el
ser humano en el laboratorio. La mayoría han aparecido en el medio
ambiente durante los últimos 100 años.

¿Qué estudia la Toxinología?

Toxinología es la rama de la Toxicología que estudia las sustancias

elaboradas por organismos vivos para ser utilizadas en su alimentación o
como sistemas de defensa. Estas sustancias pueden ser de origen
vegetal, fúngicas, bacterianas, protozoarias y animal.

Medios de interés toxicológico

El ambiente se define como el conjunto de medios en interacción con el

organismo humano a causa de sus actividades. En el caso de toxicología
ambiental el ambiente se describe en función de los medios que contienen
los tóxicos. La siguiente es una lista parcial de los medios de interés
toxicológico en el caso del hombre:
 Agua para beber
 Cuerpos de agua que se usan para la pesca
 Agua para irrigación (cuando se usa para la producción de
alimentos)
 Aire inhalado
  Suelo ingerido
 Suelo agrícola (cuando se usa para la producción de alimentos)
 Cuerpos de agua que se usan para recreación.

Hábitos personales que dan lugares a exposiciones crónicas:

Algunos hábitos personales, aunque no son actividades vitales, dan lugar
a exposiciones crónicas. Por ejemplo:
 El consumo de bebidas alcohólicas.- El alcohol etílico, a
concentraciones elevadas, puede llegar a causar efectos en todos
los órganos.
 El uso de tabaco.- Los cigarrillos tienen concentraciones de varias
sustancias nocivas y carcinogénicas que varían significativamente
de una a otra, dependiendo de la marca.
 El uso de cosméticos.- Debido a la industrialización de la
sociedad actual aparecen una gran cantidad de productos
químicos, potencialmente tóxicos.

¿Qué es exposición?
Es el contacto de una población o individuo con un agente químico o
físico. La magnitud de la exposición se determina midiendo o estimando
la cantidad (concentración) del agente que está presente en la superficie
de contacto (pulmones, intestino, piel, etc.) durante un período
especificado. Esta cantidad cuando se expresa por unidad de masa
corporal del individuo expuesto se le denomina dosis suministrada.
El concepto de "exposición" en Toxicología implica que para actuar como
tóxico una sustancia debe necesariamente tomar contacto con el
organismo; ella eventualmente actuará en forma sistémica (si se absorbe
por una vía apropiada) o bien en forma local, si su actividad se limita a la
piel o mucosas. Por tanto, no basta la mera existencia de una sustancia
potencialmente venenosa en el entorno de animales enfermos para
considerar a priori que éstos han sido intoxicados por ella; por el contrario,
debe demostrarse que ha existido exposición a la sustancia para
fundamentar el diagnóstico.
¿A qué se denomina blanco?

Se usa con frecuencia el término blanco para designar a la parte del

organismo que recibe el impacto del tóxico y presenta la respuesta
biológica correspondiente a la exposición. Se puede referir a una molécula
(ADN, proteína, etc.) o a un órgano (hígado, riñón, cerebro, médula
espinal, etc.). También se usa para designar al individuo, subpoblación o
población que quedan expuestos a los tóxicos en un sitio determinado
Rutas de exposición:

Es el camino que sigue un agente químico en el ambiente desde el lugar

donde se emite hasta que llega a establecer contacto con la población o
individuo expuesto.
 Fuentes y mecanismos de emisión de tóxicos
 Medio de retención y transporte (o medios en el caso de que haya
transferencias de un medio a otro)
 Punto de contacto potencial entre el medio contaminado y los
individuos vía de ingreso al organismo.

Vías de exposición:
Las vías de entrada de sustancias químicas en el organismo difieren en
situaciones de exposición diversas. En el entorno industrial, la vía
principal es la inhalación. La vía transdérmica es importante pero tiene
menor trascendencia que la ingestión de sustancias.1

Las vías de ingreso al organismo de estas sustancias xenobióticas son:

 Respiratoria: Es la más común y la mayor, los contaminantes

llegan rápidamente al organismo a través de los pulmones y luego
al resto del cuerpo por medio del torrente sanguíneo. Debemos
tener presente que no solo una sustancia en estado gaseoso
puede ser inhalada, también pueden ser líquidos (aerosoles) y
sólidos (polvo en suspensión), para evitar el ingreso de este agente
al organismo se deben utilizar protectores respiratorios con un filtro
adecuado al agente contaminante.

 Digestiva: Podemos ser afectados no solo por ingerir directamente

el producto sino por otros elementos contaminados los cuales
llevamos a la boca y nariz.

 Cutánea: Se produce en el momento que ingresan los

contaminantes por los poros y estos a su vez llegan al torrente
sanguíneo. Los efectos no necesariamente se presentarán de
forma inmediata (Estado de Latencia), se debe tener especial
cuidado cuando se produce una lesión con algún elemento
contaminado ya que de esta forma el agente tiene acceso directo
a nuestro organismo, la piel deja de ser nuestra capa protectora
que además hace daño a nuestro organismo.
¿Qué es tiempo de exposición?
El período transcurrido entre el evento de exposición y las observaciones
en el organismo expuesto.
 Exposiciones Crónicas.- Se da cuando estamos en contacto con
el contaminante durante un largo período de tiempo pero a un nivel
relativamente bajo.
 Exposiciones Subcrónicas.- Tiene una duración menor al 10%
del periodo vital
 Exposiciones Agudas.- se da cuando nos exponemos a la
sustancia por un período breve pero la concentración es tan grande
que sus efectos son muy dañinos.

Efecto Tóxico:
El efecto tóxico es el producido por uno o varios agentes tóxicos sobre un
organismo, población o comunidad que se manifiesta por cambios
biológicos. Su grado se evalúa por una escala de intensidad o severidad
y su magnitud está relacionada con la dosis (cantidad de sustancia
administrada, expresada generalmente por unidad de peso corporal) o la
concentración (sustancia aplicada en el medio) del agente tóxico.

Sólo se consideran como desviaciones significativas los cambios

irreversibles o los cambios que permanecen por un período prolongado
después de que la exposición ha cesado. Por ejemplo; la variación en la
relación de masa hepática a masa corporal es una respuesta tóxica,
porque persiste varios días o semanas después de que la exposición
terminó. El incremento en grasa hepática no se considera como cambio
significativo, porque desaparece en una cuantas horas.

El tipo de efecto tóxico que produce una substancia sirve para hacer una
clasificación muy general, pero que es muy útil. Los tóxicos se clasifican
en:

 Cancerígenos.- Se establece la existencia de una relación de

causa/efecto entre la exposición del hombre a tales sustancias y la
aparición de cáncer.
 No cancerígenos.- El organismo puede tolerar la exposición sin
manifestar ningún daño.
 Tóxicos para el desarrollo.- Se establece la existencia de una
relación entre la exposición de los seres humanos a la sustancia y
la aparición de efectos tóxicos para el desarrollo de la
descendencia.
 Mutagénicos.- Puedan producir alteraciones genéticas
hereditarias o aumentar su frecuencia.
¿Qué es dosis?

Dosis es un concepto con el que la mayoría está más o menos

familiarizado. El hombre primitivo sabía cómo usar los venenos de
animales y de extractos de plantas para cazar, para agredir o defenderse
y también asoció el uso de preparaciones específicas para controlar
determinadas enfermedades. En estos usos está implícita la pregunta
¿qué tanto tóxico (o droga) se necesita para alcanzar un efecto
determinado?

Sabemos que la aspirina quita el dolor, si alguien tiene dolor de cabeza y

se toma una sola pastilla, no se le quita, si toma dos pastillas obtiene el
efecto deseado, pero si se toma todo el frasco se muere. Es decir; hay
una cantidad de substancia que no produce efecto alguno, una cantidad
mayor que sí produce respuestas biológicas y los efectos crecen al
incrementarse la cantidad hasta que se vuelven efectos adversos y hasta
letales.

La relación entre el tipo de respuesta y la dosis suministrada fue analizada

desde los tiempos de Paracelsus, quien en 1493 expresó que todos los
remedios son venenos y la diferencia entre remedio y veneno es la dosis
correcta.

Hay un dicho popular que expresa esta idea "poco veneno no mata".

La dosis de exposición está definida por la cantidad de sustancia a la que

se expone el organismo y el tiempo durante el que estuvo expuesto.

La dosis determina el tipo y magnitud de la respuesta biológica y éste es

un concepto central de la toxicología.

El efecto adverso o daño es una función de la dosis y de las condiciones

de exposición (vía de ingreso, duración y frecuencia de las exposiciones,
tasa de contacto con el medio contaminado, etc.).

Susceptibilidad individual
Otro de los conceptos importantes en toxicología es la variabilidad de la
respuesta biológica en función de la susceptibilidad de cada organismo.
Por ejemplo, dos compañeros de trabajo que desempeñaron funciones
idénticas durante 30 años y que por lo tanto estuvieron expuestos al
mismo ambiente, uno desarrolla una enfermedad inducida por las
exposiciones a los tóxicos presentes en el ambiente de trabajo y el otro
no. Nadie es idéntico a otro y las respuestas tóxicas pueden variar de un
individuo a otro.

Hay factores que hacen que a exposiciones iguales se observen

respuestas iguales, pero hay otros factores que las hacen diferentes.
Para acomodar esa variabilidad, lo que hace la toxicología ambiental es
evaluar riesgos o sea; determina la probabilidad de que se desarrolle un
daño cuando se está expuesto a una dosis determinada durante un
período especificado.

El resultado de los estudios de toxicología ambiental es el establecimiento

del límite máximo de exposición que aunque puede representar un riesgo
para la población, es todavía socialmente aceptable. En toxicología
ambiental nunca especifica que una dosis es inofensiva.

Si se observan diferencias de respuesta entre individuos de una misma

especie, es lógico esperar que se observen diferencias importantes entre
individuos de diferentes especies.

Las diferencias entre individuos y entre especies se deben a diferencias

metabólicas que pueden estar determinadas por el estado fisiológico o por
la estructura genética del organismo expuesto.