El átomo

Un átomo es la partícula más pequeña de un elemento que mantiene

todas las propiedades de éste. Imaginemos que alguien decide cortar un
trozo de aluminio metálico en mitades, sucesivas veces. Al llegar a un
punto determinado necesitaría herramientas muy pequeñas para realizar
el corte, mucho más pequeñas que cualquiera de las que existen en la
realidad. No obstante, si finalmente se pudiera obtener la porción de
aluminio más pequeña que conservase todas las propiedades del trozo
original, dicha porción sería un átomo de aluminio.

Historia

Una de las cuestiones sobre las que debatían los antiguos pensadores
griegos era la estructura de la materia. Se preguntaban si la materia es
continua o discontinua. Es decir, en el ejemplo del aluminio mencionado
anteriormente, si una persona podría seguir cortando un pedazo de
aluminio en trozos más pequeñas de manera indefinida o si, por el
contrario, finalmente llegaría a alguna partícula minúscula de aluminio
que fuera indivisible.

Dos de los filósofos que argumentaron en favor de la segunda opción

fueron Leucipo (nacido hacia 490 a.C.) y su discípulo Demócrito (h. 470
- h. 380). De hecho, fue Demócrito quien utilizó el término atomos por
vez primera para describir la partícula de materia más pequeña posible.
En griego atomos significa "indivisible".
John Dalton

La teoría de las partículas de materia permaneció sin desarrollar durante

más de dos mil años, hasta que en 1808 el químico inglés John
Dalton (1766-1844) la replanteó en términos modernos. Dalton
consideraba los átomos minúsculas partículas indivisibles, similares a las
bolas de cojinetes o a las canicas. La teoría atómica de Dalton explicaba
de modo satisfactorio lo que por aquel entonces se conocía de la materia
y fue rápidamente aceptada por muchos otros químicos, aunque no por
todos.

En los dos siglos transcurridos desde que Dalton propuso por primera
vez el concepto moderno de átomo, éste ha experimentado algunos
cambios espectaculares. Ya no se piensa que los átomos son partículas
indivisibles. Se sabe que se componen de partículas más pequeñas,
conocidas como protones, neutrones y electrones. Estas partículas se
denominan subatómicas porque son más pequeñas que el propio átomo.
Algunas partículas subatómicas pueden dividirse en unidades aún más
pequeñas denominadas quarks.

Modelos modernos del átomo

Actualmente los científicos describen los átomos en términos

matemáticos: utilizan ecuaciones para representar la probabilidad de
encontrar electrones en distintas partes del átomo y para explicar la
estructura del núcleo atómico en que se encuentran los protones y los
neutrones. Pero a la mayoría de las personas corrientes sigue
resultándoles útil considerar los átomos en términos físicos que puedan
representarse mentalmente. Para casi todos los fines, estas imágenes
son válidas para entender la estructura de los átomos.

Modelo planetario del átomo

Un átomo consta de dos partes, un núcleo y un conjunto de uno o más

electrones que dan vueltas alrededor de él. El núcleo se localiza en el
centro del átomo. Contiene uno o más protones y, con excepción del
átomo de hidrógeno, uno o más neutrones. El número atómico que cada
elemento posee en la tabla periódica indica el número de protones. Un
átomo con un protón en su núcleo tiene el número atómico 1
(hidrógeno), mientras que un átomo con dieciséis protones en su núcleo
tiene el número atómico 16 (azufre). El número total de protones y de
neutrones en un núcleo recibe el nombre de número másico o número
de masa del átomo. Un átomo de helio contiene dos protones (su
número atómico es 2) y dos neutrones, y por tanto su número de masa
es 4.

El número de electrones situado en el exterior del núcleo de un átomo

siempre es el mismo que el número de protones. Un átomo con siete
protones en su núcleo (no importa cuántos neutrones tenga) también
tiene siete electrones fuera de él. Estos electrones se mueven siguiendo
trayectorias alrededor del núcleo, que son similares a las órbitas que
describen los planetas alrededor del Sol. Cada una de estas órbitas
puede albergar un número determinado de electrones. La primera
órbita, por ejemplo, puede tener hasta dos electrones, pero no más. La
segunda órbita puede albergar hasta ocho electrones, y la tercera órbita
puede tener un máximo de dieciocho electrones.

Estos límites determinan la distribución de los electrones en un átomo.

Por ejemplo, el núcleo de un átomo de flúor contiene nueve protones, y,
por lo tanto también posee nueve electrones en el exterior del núcleo.
Dos de estos nueve electrones ocuparán la primera órbita alrededor del
núcleo, pero los siete restantes deben situarse en la segunda.

Los electrones orbitan alrededor del núcleo en distintos niveles

En realidad resulta poco riguroso hablar de «órbita», pero el término

suele emplearse para ayudar a entender cómo es la trayectoria que
describe el electrón. Un término mejor es el de nivel de energía del
electrón. Cuanto más cerca está un electrón del núcleo del átomo,
menor es su energía; cuanto más lejos del núcleo se encuentra, mayor
es la energía que posee. De igual modo que cada nivel puede albergar
un número máximo de electrones, existe un máximo de siete niveles en
que pueden ubicarse.

Masa y dimensiones del átomo

La masa de protones, neutrones y electrones es tan pequeña que las
unidades normales de medida (como el gramo) no se utilizan. Por
ejemplo, la masa real de un protón es de 1,6753 x 10-24 gramos. Resulta
tan incómodo trabajar con un número de estas características que los
científicos crearon una unidad especial conocida como unidad de masa
atómica (se designa mediante el símbolo u) para establecer la masa de
las partículas subatómicas. Una unidad de masa atómica (1 u) es
aproximadamente igual a la masa de un solo protón. Empleando esta
medida, la masa de un neutrón también es aproximadamente de 1 u, y
la masa de un electrón de alrededor de 0,00055 u.
La masa de un átomo es igual a la suma de la masa de todos los
protones, neutrones y electrones. En el caso del átomo de oxígeno
(número atómico 8), su masa total es el resultado de sumar la de ocho
protones, ocho neutrones y ocho electrones: 8 u + 8 u + (8 x 0,00055
u) = 16,0044 u. Las masa de un átomo se denomina masa atómica o
peso atómico. Como puede verse, la masa de un átomo depende
principalmente de la masa de sus protones y neutrones, y apenas es
afectada por la masa de sus electrones. Obviamente, si se utilizasen las
unidades habituales de medida, la masa y el tamaño reales de los
átomos también sería incómodamente pequeña. La masa de un átomo
de oxígeno medida en gramos resulta ser de 5,36 x 10-23 gramos.
Las dimensiones de un átomo y de su núcleo también son
asombrosamente pequeñas. Un átomo típico mide aproximadamente 10-
10
metros; pero su núcleo es todavía muchísimo más diminuto: mide
alrededor de 10-15 metros. En otras palabras, un átomo tiene un tamaño
aproximadamente 100.000 veces más grande que el de su núcleo. Para
hacernos una idea de esta comparación, imaginemos un guisante
colocado en el centro de un gran estadio de fútbol. Si el guisante
representa al núcleo de un átomo, los electrones más cercanos a él
girarían a su alrededor más allá de los últimos asientos de la parte más
alta del estadio.