T EMA 12

Potencial eléctrico

Ï ¿Cómo se producen los rayos de las tormentas?

Ï ¿Cuál es el mecanismo por el que un horno microondas calienta la comida?

La fuerza electrostática entre cargas eléctricas es conservativa, al igual que la fuerza gravita-
toria entre cuerpos (como ella, la fuerza está dirigida a lo largo de la línea que une las cargas, y
varía de modo inverso al cuadrado de la distancia que las separa). Eso significa que, al igual que
en este último caso introducimos la energía potencial gravitatoria, en el caso del campo eléc-
trico también podemos usar el concepto de energía potencial electrostática. Asociada a ella,
definiremos el potencial eléctrico, que será una función del punto asociada a la presencia de un
campo eléctrico (será la energía potencial electrostática por unidad de carga). Como el potencial
es una magnitud escalar, frecuentemente es más fácil de calcular que el vector campo eléctrico.
Una vez conocido aquel, puede determinarse el valor de este último.

1. Diferencia de potencial
Recordemos que el trabajo realizado por una fuerza F ~ cuyo punto de aplicación se desplaza una
~ ~ ~
cantidad dl es dW = F · dl . Si la fuerza es conservativa, puede definirse una energía potencial
dU de modo que su variación se relaciona con el trabajo realizado por la fuerza:
Z b
~ · d~l
dU = −dW = −F ⇒ ∆U = Ub −U a = − ~ · d~l .
F (12.1)
a

~ sobre una carga puntual q 0 es F

La fuerza ejercida por un campo eléctrico E ~ = q0 E
~ . Cuando la
~
carga experimenta un desplazamiento dl en el seno de este campo eléctrico, su energía potencial
electrostática varía según
~ · d~l .
dU = −q 0 E (12.2)
A la variación de energía potencial por unidad de carga se le llama diferencia de potencial dV =
dU /q 0 :

Z b
~ · d~l
dV = −E ⇒ ∆V = Vb − Va = − ~ · d~l ,
E (12.3)
a

donde las expresiones anteriores indican la diferencia de potencial dV entre dos puntos infi-
nitesimalmente próximos, y la que hay entre dos puntos a y b separados una distancia finita,
∆V = Vb − Va .

©José Manuel Carmona, Universidad de Zaragoza

1
2 TEMA 12. POTENCIAL ELÉCTRICO

Figura 1: Izquierda: Analogía del movimiento de una masa m y de una carga positiva q 0 en un
campo gravitatorio ~ ~ , respectivamente. Derecha: Las líneas de campo eléc-
g y en uno eléctrico E
trico apuntan en una dirección en la que el potencial decrece.

Eligiendo un punto de referencia de forma arbitraria (un origen para el potencial), la ecua-
ción (12.3) permite calcular el valor del potencial eléctrico en cualquier punto. La relación entre
potencial en un punto V (~ r ), y la energía potencial U (~ r ) de una carga q 0 que se encuentre en ese
punto es, pues, simplemente U (~ r ) = q 0 V (~
r ). La unidad de potencial eléctrico en el sistema inter-
nacional es el voltio (V): 1 V=1 J/1 C. Recordando la relación entre potencial y campo eléctrico
que indica la ecuación (12.3), la unidad de campo eléctrico puede escribirse, bien como N/C, o
bien como V/m.

Movimiento de una carga puntual en un campo eléctrico

Consideremos una carga testigo positiva q 0 en un campo eléctrico E ~ . Si la única fuerza que actúa
sobre la carga es la propia fuerza eléctrica que ejerce el campo, la carga se moverá siguiendo la
dirección de las líneas de campo. Podemos comprobar que en este movimiento, la carga dismi-
nuye su energía potencial electrostática y se desplaza hacia puntos de menor potencial eléctrico.
En efecto, si el vector d~l indica su dirección de movimiento, paralela a la del campo eléctrico,
~ · d~l = E dl > 0, y por tanto
E
Z b
Vb − V a = − ~ · d~l < 0
E ⇒ Vb − V a < 0 ⇒ Vb < V a , (12.4)
a

~ ·d~l es positivo, la integral b E~ ·d~l es también

R
donde hemos empleado que como el integrando E a
positiva. Por tanto, el punto b al que llega la carga tiene menor potencial que el punto a de salida,
y como U = q 0 V y q 0 es positiva, también Ub < U a .
En resumen, si dejamos en libertad una carga positiva en un campo eléctrico, la carga se ace-
lerará a lo largo de la línea del campo. La energía cinética de la carga se incrementará y su energía
potencial disminuirá. Así, la carga se mueve disminuyendo su energía potencial del mismo modo
que un cuerpo masivo cae disminuyendo su energía potencial gravitatoria (ver figura 1, izquier-
da). Como la carga es positiva, su movimiento es hacia una zona de menor potencial eléctrico.
Por tanto, las líneas del campo eléctrico van de puntos de mayor a menor valor del potencial eléc-
trico (ver figura 1, derecha).
Consideremos el movimiento de la masa m por la acción del campo gravitatorio ~ g en la fi-
gura 1 (izquierda). El campo realiza un trabajo W positivo, puesto que es el agente que mueve
la masa, y la energía potencial gravitatoria disminuye, ∆U = Ub − U a = −W = −mg ∆l ⇒
U a = Ub +mg ∆l . Análogamente, el campo eléctrico E ~ realiza un trabajo positivo W = q 0 E ∆l , dis-
1. DIFERENCIA DE POTENCIAL 3

minuyendo su energía potencial, ∆U = Ub −U a = −W ⇒ U a = Ub + q 0 E ∆l . Como U = q 0 V ,

Va = Vb + qE ∆l : la carga positiva se mueve hacia zonas de menor potencial eléctrico.
Supongamos ahora que la carga q 0 fuese negativa. Entonces se movería en dirección opuesta
~ · d~l < 0, y ∆V = Vb − Va = − b E~ · d~l > 0 ⇒ Vb > Va .
R
a las líneas de campo eléctrico. Ahora, E a
Así, las cargas negativas se mueven, por acción del campo, hacia puntos de mayor potencial, pero
en este movimiento (puesto que U = q 0 V , q 0 < 0) disminuyen su energía potencial electrostática,
al igual que les sucede a las cargas positivas.

Campo y potencial
Como hemos visto, las líneas de campo eléctrico indican una dirección de disminución del po-
tencial eléctrico. No solo eso: indican la dirección del espacio de máxima disminución del poten-
cial.
En efecto: consideremos un desplazamiento infinitesimal en una dirección arbitraria dada
por el vector desplazamiento d~l . Si calculamos cuál ha sido la variación del potencial en este
desplazamiento:
~ · d~l = −E dl cos θ = −E l dl
dV = −E (12.5)
donde θ es el ángulo que forma d~l con la dirección de E
~ (así, E l = E cos θ es la componente de E
~a
lo largo de la dirección del desplazamiento). La variación del potencial dV será máxima cuando
θ = 0, es decir, cuando el desplazamiento tiene lugar a lo largo de la dirección de las líneas de
campo. Por tanto,

las líneas del campo eléctrico señalan en la dirección en la que el potencial eléctrico dismi-
nuye más rápidamente.

Si consideramos un desplazamiento infinitesimal a lo largo del eje x, d~l = dx ı̂, entonces, de

acuerdo con la ecuación (12.5), dV = −E x dx, de donde
dV
Ex = − , (12.6)
dx
y análogamente para E y , E z . Por tanto, dado el campo eléctrico E~ se calculan diferencias de
potencial integrando, mediante la ecuación (12.3), y dado el potencial V (x, y, z), puede calcularse
~ derivando en las tres coordenadas cartesianas, mediante
el campo eléctrico E

∂V ∂V ∂V
µ ¶
−−−→
~ = −gradV = −
E ı̂ + ̂ + k̂ . (12.7)
∂x ∂y ∂z

Si el potencial es central, entonces solo depende de la coordenada radial, V = V (r ), y la ecuación

anterior se convierte en

dV
~ =−
E rˆ . (12.8)
dr

Las superficies equipotenciales son los lugares de los puntos de potencial constante. Sobre
una superficie de este tipo no hay variación de potencial, dV = 0; así, si el desplazamiento d~l
está contenido en una superficie equipotencial,
~ · d~l = 0
dV = −E ⇒ ~ ⊥ d~l ,
E (12.9)

es decir,
4 TEMA 12. POTENCIAL ELÉCTRICO

Figura 2: La energía potencial electrostática de q 0 en P es el trabajo necesario para llevar a q 0

desde el infinito hasta el punto P .

~ ) son perpendiculares a las su-

las líneas de campo eléctrico (que marcan la dirección de E
perficies equipotenciales .

Ejemplos de cálculo del potencial eléctrico

Potencial debido a un sistema de cargas puntuales

El campo producido por una carga q situada en el origen, a una distancia r viene dado por
kq
~=
E rˆ , (12.10)
r2
donde k es la constante de Coulomb. Si nos desplazamos infinitesimalmente en la dirección
radial, d~l = dr rˆ, la variación de potencial, según la ecuación (12.3), será
kq kq
~ · d~l = −
dV = −E rˆ · dr rˆ = − 2 dr . (12.11)
r 2 r
Integrando esta ecuación, obtenemos
Z b kq kq kq
∆V = Vb − Va = − dr = − . (12.12)
a r2 rb ra
Definiendo potencial cero en el infinito: r a = ∞, Va = 0,

kq
V (r ) = . (12.13)
r

Este es el llamado potencial de Coulomb, que, como vemos, es central, es positivo o negativo
según el signo de la carga q que produce el campo, y sus superficies equipotenciales son esferas
centradas en q.
Supongamos ahora que situamos una carga q 0 en el campo producido por q, ver figura 2. El
potencial en el punto P , de coordenada radial r , es VP = kq/r . La energía potencial electrostática
de la carga q 0 en el punto P será
q q0
U P = q 0 VP = k . (12.14)
r
1. DIFERENCIA DE POTENCIAL 5

Figura 3: Izquierda: Cálculo del potencial producido por un anillo de carga. Centro: Cálculo del
potencial producido por un disco de carga. Derecha: Potencial producido por un plano infinito
de carga.

A esta expresión también se le llama energía potencial electrostática de un sistema de dos car-
gas: consideramos que una de las dos cargas, la q, crea el campo, y calculamos la energía poten-
cial electrostática de la otra, q 0 , en ese campo. Si dejamos libre la carga testigo q 0 en el punto P ,
supuesto que ambas cargas, q 0 y q, tienen el mismo signo, dicha carga se acelerará alejándose.
A muy grandes distancias de q, la energía potencial de la carga q 0 se aproxima a cero, de modo
que su energía cinética se aproximará a kq q 0 /r . Como W = ∆K , donde K es la energía cinética,
la energía potencial (12.14) es el trabajo que realiza el campo cuando al liberar q 0 en P , esta se
mueve hasta el infinito (recordar la igualdad ∆U = −W ). De igual modo, es también el trabajo
que nosotros deberíamos realizar para llevar la carga q 0 desde el infinito hasta P .
La ecuación (12.13) da el potencial debido a una sola carga puntual q. El potencial en un
punto P debido a varias cargas puntuales es la suma (suma escalar, no vectorial, puesto que V
es un escalar, es decir, un número) de los potenciales debidos a cada carga por separado:

X kq i
VP = r i ≡ distancia desde la carga q i hasta el punto P (12.15)
i ri

En el caso de una distribución continua de carga, sustituiremos el sumatorio anterior por una
integral:
k dq
Z
V= . (12.16)
r
A continuación veremos algunos ejemplos de uso de esta fórmula.

Potencial sobre el eje de un anillo cargado

Supongamos un anillo de radio a uniformemente cargado con una carga total Q, y calculemos
el potencial V en un punto P de su eje, a una distancia x de su centro, ver figura 3 (izquierda).
p
Tomando un elemento infinitesimal de carga dq, su distancia r al punto P será r = x 2 + a 2 , y
aplicando la ecuación (12.16),

dq kQ
Z
VP = kp =p , (12.17)
x2 + a2 x2 + a2
R
donde hemos usado que dq = Q (todo lo demás es constante y sale fuera de la integral a
los elementos de carga). Observamos que si x À a, el potencial se aproxima al producido por
una carga puntual, kQ/x. También de la expresión anterior puede calcularse E x = −dV /dx =
kQx/(x 2 + a 2 )3/2 .
6 TEMA 12. POTENCIAL ELÉCTRICO

Potencial sobre el eje de un disco uniformemente cargado

Supongamos ahora que queremos calcular el potencial en P producido, no por un anillo, sino
por un disco de radio R uniformemente cargado, de carga Q. La densidad superficial de carga
será
Q
σ= . (12.18)
πR 2
Podemos utilizar el resultado (12.17) si tomamos como elemento de carga dq un anillo de radio a
y espesor infinitesimal da (ver figura 3, centro). Como el área de un anillo tal es 2πa da (longitud
de la circunferencia por el espesor da), su carga será dq = σ2πa da, y el potencial que produzca
[ecuación (12.17)],
kdq kσ2πa da
dV = 2 = , (12.19)
(x + a 2 )1/2 (x 2 + a 2 )1/2

de modo que, integrando a todos los anillos con radios a desde 0 hasta R,

¯R
R kσ2πa da R (x 2 + a 2 )+1/2 ¯¯
Z Z
VP = = kσπ (x 2 +a 2 )−1/2 2a da = kσπ 2 2 1/2
¯ = 2πkσ[(x +R ) −|x|] .
0 (x 2 + a 2 )1/2 0 1/2 0
(12.20)

Potencial producido por un plano infinito de carga

Para calcular el potencial producido por un plano infinito de carga, podríamos utilizar la expre-
sión (12.20) haciendo el límite R → ∞, pero entonces obtendríamos V → ∞, lo cual es contradic-
torio con haber usado la expresión (12.16), que supone que V = 0 en r = ∞. El problema es que
para distribuciones de carga que se extienden hasta el infinito debemos elegir V = 0 en algún
punto finito y no en el infinito. Lo que debemos hacer entonces es calcular primero el campo
~ , y hallar después el potencial mediante la ecuación (12.3). En este caso, el campo E
eléctrico E ~
puede hallarse fácilmente utilizando el teorema de Gauss:

σ
~ =±
E ı̂ = ±2πkσı̂ , (12.21)
2²0

donde el signo + es para puntos x > 0, y el signo − para puntos x < 0 (el plano infinito de carga
está en x = 0). Entonces:

~ · d~l = (∓2πkσ)ı̂ · (dx ı̂ + dy ̂ + dz k̂) = ∓2πkσdx .

dV = −E (12.22)

Integrando:
V (x) = V0 ∓ 2πkσx = V0 − 2πkσ|x| , (12.23)

donde V0 es el valor del potencial en x = 0. La función V (x) está dibujada en la figura 3, dere-
cha. Las superficies equipotenciales son los lugares en los que x es constante, es decir, planos
paralelos al plano infinito de carga.

Ejercicio: Dada una carga lineal infinita de densidad lineal de carga λ, hallar el potencial
eléctrico que produce a una distancia R.
~ (x) usando el teorema de Gauss, y aplicar la ecuación (12.3). En
Ayuda: Calcular el campo E
este caso, deberemos escoger como origen de potencial un valor finito R = a. La solución es
V = −2kλ ln(R/a). ¿Cómo son las superficies equipotenciales?
2. ENERGÍA POTENCIAL ELECTROSTÁTICA 7

2. Energía potencial electrostática

Consideremos un sistema aislado formado por dos partículas cargadas q 1 y q 2 . Como hemos
dicho más arriba (recordar la ecuación (12.14) y los comentarios tras ella), la energía potencial
electrostática del sistema de las dos cargas es
q1 q2
Usist = k , (12.24)
r 12

donde r 12 es la distancia entre las dos cargas. Esta energía es el trabajo que cuesta llevar una de
las dos cargas (por ejemplo, q 2 ) desde el infinito hasta las cercanías de la otra (q 1 ). En efecto:
podemos considerar que la carga q 1 crea un campo, con un potencial eléctrico asociado V1 . Si
llamamos V12 al valor de V1 en el punto de distancia r 12 a la carga q 1 , el trabajo que debemos
hacer en contra del campo, Wext = −W , para acercar la carga q 2 desde el infinito hasta ese punto
es
q1 q1 q2
Wext = −W = +∆U = q 2 (V12 − V∞ ) = q 2 V12 = q 2 k =k = Usist . (12.25)
r 12 r 12
La energía potencial electrostática del sistema de las dos cargas representa, por tanto, la ener-
gía necesaria para ensamblar o formar el sistema de las dos cargas puntuales. Obsérvese que si
las cargas son del mismo signo, Usist es positiva. Esto es coherente con el hecho de que las cargas
del mismo signo se repelen, con lo que debe realizarse un trabajo positivo sobre el sistema para
acercar ambas cargas entre sí, y así, la energía potencial del sistema aumenta a causa de este
trabajo. Si las cargas son de signo contrario, la energía potencial electrostática del sistema es ne-
gativa: para acercar las cargas, no se ha realizado un trabajo desde el exterior sobre el sistema,
sino que ha sido el sistema quien ha juntado las dos cargas, cediendo energía en el proceso.
En general, la energía potencial electrostática de un sistema de cargas se define como el
trabajo necesario para desplazar las cargas, una por una, desde el infinito hasta el punto que
ocupan. Así, para tres cargas q 1 , q 2 y q 3 : para acercar q 2 hasta las cercanías de q 1 necesitamos
realizar un trabajo igual al calculado en la ecuación (12.25). Una vez que tenemos esas dos cargas
juntas, desplazamos la carga q 3 desde el infinito hasta un punto cercano a q 1 y q 2 en el que el
potencial debido a estas dos cargas será
q1 q2
V13 + V23 = k +k . (12.26)
r 13 r 23

Por tanto, el trabajo necesario para llevar q 3 hasta allí será:

q1 q2 q1 q3 q2 q3
µ ¶
U3 = q 3 k +k =k +k . (12.27)
r 13 r 23 r 13 r 23

Sumando esta contribución más (12.25) obtenemos la energía potencial electrostática del siste-
ma formado por las tres cargas:
q1 q2 q1 q3 q2 q3
Usist = k +k +k . (12.28)
r 12 r 13 r 23

Para un mayor número de cargas, seguiremos la misma técnica y la energía potencial electrostá-
tica total se hallará calculando U para cada par de cargas y sumando todas las contribuciones.

3. Dipolos eléctricos
Un dipolo eléctrico es un sistema de dos cargas iguales y opuestas ±q separadas por una peque-
ña distancia L. Definiendo ~
L como un vector cuyo módulo es L y que apunta de la carga negativa
~ del dipolo es
a la positiva, el momento dipolar eléctrico p
8 TEMA 12. POTENCIAL ELÉCTRICO

Figura 4: Izquierda: Molécula de agua. Derecha: Par de fuerzas sobre un dipolo en un campo
eléctrico uniforme.

~ = q~
p L. (12.29)

Como ya vimos en el tema anterior, un dipolo produce un campo que sobre el eje del dipolo
~ (¡por eso se define así p
tiene la dirección y sentido de p ~!), y a gran distancia x vale

~
2k p
~≈
E (12.30)
|x 3 |

de modo que vemos cómo un sistema con carga neta nula puede producir un campo eléctrico
(recuérdese los comentarios que hacíamos sobre las fuerzas de Van der Waals al comienzo del
tema anterior).
Las moléculas polares son aquellas que poseen momentos dipolares eléctricos permanen-
tes porque las cargas se distribuyen de una forma no uniforme dentro de la molécula. Un ejem-
plo es la molécula de agua, tal como se muestra en la figura 4, izquierda.

Movimiento de un dipolo en el interior de un campo eléctrico uniforme

Un campo eléctrico externo uniforme no ejerce una fuerza neta sobre un dipolo, pero aparece
un par de fuerzas que tiende a alinear al dipolo en la dirección del campo (ver figura 4, derecha).
Calculemos el momento del par de fuerzas respecto a la carga negativa, a partir de la figura
anterior:1
τ = F 1 L sen θ = qE L sen θ = pE sen θ . (12.31)

Vemos que el momento está dirigido perpendicularmente al papel, hacia dentro, de modo que
~ . Pode-
~ y situarlo en la dirección del campo eléctrico E
tiende a hacer girar al momento dipolar p
mos escribir, por tanto,
~
τ=p ~×E ~. (12.32)

Cuando, bajo la acción de este par de fuerzas, el dipolo se orienta, su energía potencial electros-
tática también disminuye, igual que le ocurre a una carga puntual que se mueve en el seno de un
campo eléctrico. Para verlo, vamos a calcular esta energía potencial, y lo vamos a hacer de dos
modos.

1 El momento de un par de fuerzas (conjunto de dos fuerzas iguales y opuestas) es el mismo calculado respecto a
cualquier punto del espacio.
3. DIPOLOS ELÉCTRICOS 9

En primer lugar, calcularemos la energía potencial de un dipolo a partir de la definición de

variación de energía potencial, dU = −dW , donde dW es el trabajo realizado por el campo cuan-
do el dipolo realiza un giro infinitesimal, de ángulo dθ. Este trabajo vale2

dW = −τ dθ = −pE sen θ dθ . (12.33)

Integrando dU = pE sen θ dθ, obtenemos U = U0 − pE cos θ, y eligiendo U0 = 0 (es decir, que la

energía valga cero cuando θ = 90°),

U = −pE cos θ = −~ ~.
p ·E (12.34)

La otra forma de hallar la expresión de la energía potencial electrostática del dipolo es sim-
plemente considerar el potencial eléctrico asociado al campo uniforme E ~ : V = V0 − E x, donde
hemos tomado como coordenada x la de la dirección en la que apunta el campo E ~ . Tomando
origen de coordenada x en la carga negativa, y V0 = 0, V = −E x = −E L cos θ. La energía potencial
será entonces:
U = qV = −qE L cos θ = −pE cos θ = −~ ~.
p ·E (12.35)
No sé si tenía otra forma con la energía potencial electrostática, ver problema
En conclusión, si inicialmente el momento dipolar eléctrico forma un ángulo θ con la di-
rección del campo, entonces Uinicial = −pE cos θ. Una vez el dipolo se haya orientado, θ = 0 y
Ufinal = −pE . Como Ufinal < Uinicial , la energía potencial electrostática del dipolo disminuye al
orientarse bajo la acción del campo externo.
Los hornos microondas están basados en el momento dipolar eléctrico del agua para cocer
los alimentos. En el horno, un campo eléctrico oscilante hace vibrar a las moléculas de agua
con su frecuencia natural de oscilación: se produce así un fenómeno resonante y las moléculas
absorben grandes cantidades de energía, lo que favorece una rápida cocción.
Algunas observaciones adicionales:

Ï Las moléculas no polares no poseen un momento dipolar eléctrico permanente, pero la

acción de un campo eléctrico externo puede producir una separación de cargas en la mo-
lécula, de modo que se induce un momento dipolar paralelo al campo eléctrico externo:
se dice que la molécula está polarizada.

Ï En un campo eléctrico no uniforme, un dipolo eléctrico experimenta una fuerza neta, ya

que el campo tiene valores distintos en los centros de carga positiva y negativa.

Ï Una unidad adecuada para el momento dipolar eléctrico de los átomos y moléculas es
la carga electrónica fundamental e multiplicada por la distancia de 1 pm. Por ejemplo, el
momento dipolar del agua en estas unidades posee un módulo de unos 0,04 e·pm.

2 Esta fórmula puede verse como el equivalente para la rotación de dW = F dx. El signo menos es debido a que
cuando el campo hace un trabajo positivo, girando el dipolo, el ángulo disminuye y dθ < 0.