Bater�a nuclear

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Este aviso fue puesto el 28 de febrero de 2011.
Los t�rminos bater�a at�mica, bater�a nuclear, bater�a de tritio y generador de
radiois�topos se emplean para describir un dispositivo que usa las emisiones de un
is�topo radiactivo para generar electricidad. Del mismo modo que los reactores
nucleares, estas bater�as generan electricidad a partir de la energ�a at�mica, pero
se diferencian de ellos en que no usan una reacci�n en cadena. Comparados con otras
bater�as resultan muy costosos, pero tienen una vida �til muy larga y una gran
densidad de energ�a. Por ello se usan generalmente en equipos que deben funcionar
sin ser atendidos durante largos per�odos de tiempo, como sat�lites y estaciones
cient�ficas autom�ticas en lugares remotos.

La tecnolog�a de bater�as nucleares comenz� en 1913, cuando Henry Moseley demostr�

por primera vez la c�lula Beta, y recibi� una atenci�n considerable para
aplicaciones que requieren fuentes de energ�a de larga duraci�n para usos
aeroespaciales durante los a�os 50 y 60. A lo largo de los a�os se han desarrollado
muchos tipos y m�todos. Los principios cient�ficos son bien conocidos, pero la
moderna nanotecnolog�a y los nuevos semiconductores de banda ancha han creado
nuevos dispositivos, as� como propiedades materiales interesantes que no estaban
disponibles anteriormente.

Actualmente se est�n desarrollando bater�as que usan la energ�a de la

desintegraci�n de los radiois�topos para proporcionar energ�a durante largos
per�odos de tiempo (10-20 a�os). Las t�cnicas de conversi�n se pueden agrupar en
dos tipos: t�rmica y no t�rmica. Los conversores t�rmicos (cuya potencia de salida
es funci�n de una diferencia de temperatura) incluyen generadores termoel�ctricos y
termoi�nicos. Los conversores no t�rmicos (cuya potencia de salida no es una
funci�n de una diferencia de temperatura) extraen una fracci�n de la energ�a
incidente cuando se transforma en calor en lugar de utilizar la energ�a t�rmica
para mover electrones en un circuito.

�ndice
1 Conversores t�rmicos
2 Conversores no t�rmicos
2.1 Generadores de carga directa
2.2 Betavolt�icos
2.3 Optoel�ctricos
2.4 Bater�as electromec�nicas
3 Radiois�topos usados
4 Referencias
5 Enlaces externos
Conversores t�rmicos
Conversor termoi�nico
Un conversor termoi�nico consiste en un electrodo caliente que emite electrones
hacia un electrodo m�s fr�o, produciendo una potencia el�ctrica �til. Se usa vapor
de cesio para optimizar el funcionamiento de los electrodos.
Generadores termoel�ctricos
Un conversor termoel�ctrico consiste en una conexi�n serie de termopares, que
convierten el calor liberado por la desintegraci�n de un material radiactivo en
electricidad usando el efecto Seebeck. Los termopares met�licos tienen una
eficiencia baja en la conversi�n temperatura-electricidad. Sin embargo, usando
materiales semiconductores como el telurio de bismuto o el silicio-germanio, se
pueden conseguir eficiencias de conversi�n mucho mayores. Alcanzan un rendimiento
de hasta un 10%.
C�lulas termofotovoltaicas
usan el mismo principio que las c�lulas fotovoltaicas, excepto que convierten la
luz infrarroja (y no la luz visible) emitida por una superficie caliente, en
electricidad. Las c�lulas termofotovoltaicas tienen una eficiencia ligeramente
superior a los pares termoel�ctricos y se pueden combinar con ellos, doblando en
teor�a la eficiencia. La Universidad de Houston est� desarrollando un programa de
tecnolog�a de conversi�n de energ�a a partir de radiois�topos llamado TPV, cuyo
objetivo es combinar c�lulas termofotovoltaicas con termopares para proporcionar
una mejora de entre 3 y 4 veces en la eficiencia con respecto a los actuales
generadores termoel�ctricos de radiois�topos.
Conversores termoel�ctricos AMTEC (Alkali-Metal Thermal to Electric Converter)
son sistemas electroqu�micos basados en el electrolito usado en las bater�as de
sodio-sulfuro, �-alumina. El dispositivo es una celda de concentraci�n de sodio que
usa un electrolito s�lido, cer�mico, policristalino de �-alumina (BASE), como
separador entre una zona de alta presi�n que contiene vapor de sodio a 900 - 1300 K
y una zona de baja presi�n que contiene un condensador para sodio l�quido a 400 -
700 K. La eficiencia de las celdas AMTEC alcanza un 16% en el laboratorio y se
predice que pueden alcanzar un 20%.
Conversores no t�rmicos
Los conversores no t�rmicos extraen una fracci�n de la energ�a nuclear al
producirse calor en la desintegraci�n nuclear. La salida no es funci�n de las
diferencias de temperatura como en los conversores termoel�ctricos y termoi�nicos.
Se pueden agrupar en tres clases.

Generadores de carga directa

En el primer tipo, los generadores principales consisten en un condensador que se
carga por la corriente de las part�culas cargadas de una capa radiactiva depositada
en uno de los electrodos. El espacio entre los electrodos puede ser el vac�o o un
diel�ctrico. Se pueden utilizar part�culas con carga negativa (part�culas beta) o
positiva (part�culas alfa, positrones o fragmentos de fisi�n). Aunque esta forma de
generador nuclear-el�ctrico se remonta a 1913, lo altos voltajes y muy bajas
corrientes que proporciona hacen que se hayan desarrollado pocas aplicaciones en el
pasado. Actualmente se usan sistemas de osciladores/transformadores para reducir el
voltaje, seguidos de rectificadores para transformar la corriente alterna de salida
de nuevo en continua.

Fue el f�sico ingl�s Henry Moseley quien construy� el primero de estos generadores.
Su dispositivo consist�a en una esfera de cristal, con su superficie interior
plateada, y un emisor de radio montado en el extremo de un cable en el centro. Las
part�culas cargadas del radio creaban un flujo de electricidad al moverse
r�pidamente del radio a la parte interior de la superficie de la esfera. En un
momento tan tard�o como 1945, el modelo de Moseley sirvi� como gu�a para el
desarrollo de otros generadores experimentales de electricidad a partir de las
emisiones de elementos radiactivos.

Betavolt�icos
Estos generadores de corriente el�ctrica usan la energ�a de una fuente radiactiva
emisora de part�culas beta (electrones). Una fuente com�n es el tritio, un is�topo
del hidr�geno. A diferencia de la mayor�a de las fuentes de energ�a nucleares, que
usan la radiaci�n nuclear para generar calor que posteriormente se convierte en
electricidad (generadores termoel�ctricos y termoi�nicos), los generadores
betavolt�icos usan un proceso de conversi�n no t�rmico.

Los generadores betavolt�icos se adaptan especialmente bien a las aplicaciones de

baja potencia en las que se requiere una gran duraci�n de la fuente de energ�a,
como en dispositivos m�dicos implantables y aplicaciones aeroespaciales.

Optoel�ctricos
Investigadores del Instituto Kurchatov de Mosc� han propuesto una pila nuclear
optoel�ctrica. Un emisor beta (como por ejemplo el tecnecio-99) estimular�a un
exc�mero, el cual genera luz que a su vez alimentar�a una c�lula fotoel�ctrica. La
bater�a consistir�a en un exc�mero mezcla de arg�n/xen�n en un recipiente a presi�n
con una superficie interna reflectante, Tc-99 finamente pulverizado, y un mezclador
intermitente ultras�nico, iluminando una c�lula fotoel�ctrica con una banda
prohibida ajustada para el exc�mero. La ventaja de este dise�o es que no se
requieren montajes de precisi�n de los electrodos, y la mayor parte de las
part�culas beta escapan del material finamente dividido para contribuir a la
potencia de la bater�a.

Bater�as electromec�nicas
Las bater�as at�micas electromec�nicas usan la acumulaci�n de carga entre dos
placas para acercar una placa flexible hacia la otra, hasta que ambas se tocan, se
descargan y se vuelve a la situaci�n inicial, separ�ndose ambas placas. El
movimiento mec�nico producido se puede emplear para producir electricidad mediante
la deformaci�n de un material piezoel�ctrico o con un generador lineal. Se pueden
producir milivatios de potencia en pulsos, en algunos casos varias veces por
segundo (35Hz).1?

Radiois�topos usados
Las pilas at�micas usan radiois�topos que producen part�culas beta de baja energ�a
o, en ocasiones, part�culas alfa con diferentes energ�as. Las part�culas beta de
baja energ�a son necesarias para prevenir la producci�n de radiaci�n penetrante muy
energ�tica ("radiaci�n de frenado" o bremsstrahlung) que precisar�a el empleo de
blindajes pesados. Se han probado radiois�topos como el tritio, n�quel-63,
prometio-147, curio-242, curio-244 y estroncio-90.