Ciencia Ahora, nº 24, año 12, julio a diciembre 2009

VELOCIDAD MEDIA Y VELOCIDAD INSTANTÁNEA

Juan E. Morales

Departamento de Física, Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, Universidad de Concepción, Casilla 160-C,
Correo 3, Concepción - Chile.
e-mail: jmorales@udec.cl

Resumen

En el presente artículo se revisa el concepto de velocidad media y velocidad instantánea

usado en cinemática para el caso unidimensional. Se ejemplifica con el movimiento de un
automóvil.

Velocidad media o promedio

La idea que está detrás del uso del término velocidad, por parte de los estudiantes de
enseñanza media, es “distancia (espacio) partido por tiempo”; y no dejan de tener razón, al
menos cualitativamente. En efecto, cuando un niño(a) se interesa por saber a la velocidad con
que va viajando se le dice, por ejemplo, “vamos a 120 kilómetros por hora”; ¿qué idea se le
está inculcando al niño(a)?, ni más ni menos que distancia recorrida en un cierto tiempo. Por
otra parte cuando ya la persona es capaz de leer, lo que lee es una representación simbólica:
“120 km/h”; de nuevo distancia (km) dividido por tiempo (horas). En consecuencia, ¿por qué
no pensar en “distancia partido por tiempo” como concepto asociado a velocidad?
Matemáticamente esta idea se representa por la ecuación
v 
d (1)
t
o bien su equivalente
s
v 
t

en donde d (s) representa el espacio recorrido y t el tiempo empleado en recorrer dicha

distancia. Ciertamente el concepto habla de una velocidad media: distancia recorrida dividida
por tiempo empleado.

Lo que queda fuera en esta idea intuitiva de velocidad es el concepto de vector que está
asociado al carácter físico de la velocidad. Evidentemente en la relación (1) no está incluida la
dirección en que se mueve el objeto, ni siquiera en la situación de movimiento rectilíneo.

Una forma de enfocar el concepto de velocidad integrando, tanto el valor numérico de ella
como el de dirección en que se mueve el objeto, se logra usando un sistema de referencia
desde un comienzo. Considerando solo el caso de movimiento en una dirección y asociando el
eje de referencia x como la línea sobre la cual se mueve el móvil, el concepto de velocidad
incluye

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cambio de posición del cuerpo

v ,
tiempo empleado en hacer el cambio de posición
simbólicamente
Δx
v . (2)
Δt
En la expresión (2) “x” representa la posición del cuerpo sobre la recta
(eje x) en la cual se mueve y Δ es un símbolo que significa “variación
de …”, luego Δx en la relación (2) representa (literalmente) la
variación de posición que ha experimentado el cuerpo en el intervalo de
tiempo en que se está estudiando el movimiento del cuerpo. Δx
simboliza, entonces, un desplazamiento. En la figura 1 se muestra el
movimiento de un vehículo en una dimensión: el cuerpo se ha movido
entre el punto A (coordenada x1) hasta el punto B (coordenada x2); el
desplazamiento entre el punto x1 y el punto x2 (entre A y B) es el trazo
recto y que apunta desde el primer al segundo punto. Matemáticamente
Δ x se escribe
Δ x = x2 – x1,

siendo x1 la posición del cuerpo en el instante en que se comienza a considerar el

desplazamiento y x2 es la posición del cuerpo en el instante en donde termina el
desplazamiento que se está analizando.

A B
x (eje de referencia)
0 x1 x2

Fig.1. El desplazamiento del auto es x2 – x1. Notar que si el eje de referencia apunta
hacia la izquierda el cálculo de x2 – x1 resultará negativo, es decir, cualquiera sea la
orientación del eje de referencia el desplazamiento continúa conservando su dirección
original, como debe ser.

Análogamente,
Δ t = t2 – t1,

siendo t1 el instante en que se comienza a considerar el desplazamiento y t2 es el instante en

donde termina el desplazamiento que se está analizando.

Δx puede ser positivo o negativo, dependiendo de hacia donde se mueve el cuerpo sobre el eje
de referencia utilizado; si Δx es positivo significa que el cuerpo se ha movido (en el intervalo
de tiempo considerado) hacia la parte positiva del eje de referencia, si Δx es negativa significa
que el cuerpo se ha movido (en el intervalo de tiempo considerado) hacia la parte negativa del
eje de referencia. Δt es positivo puesto que siempre va a ocurrir t2 > t1.

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Se desprende, entonces, que la velocidad medida usando la relación (1) puede o no coincidir
con el valor para v usando (2), más aún, la relación (1) siempre nos da un valor positivo, en
cambio la relación (2) nos entrega un valor positivo o negativo, y con ello nos dice hacia
donde se ha movido el cuerpo sobre el eje de referencia usado.

Velocidad instantánea

Si queremos medir la velocidad del cuerpo en un punto de la trayectoria descrita, por ejemplo
en el punto B de la fig.1 o fig.2, de coordenada x2, tenemos dos alternativas.

a.- La que manejan los alumnos de enseñanza media, es decir, la relación (1). En este
caso basta medir el camino recorrido por el móvil y dividirlo por el tiempo empleado.

b.- La segunda opción es utilizar la relación (2), pero no considerando todo el

desplazamiento realizado (o, equivalentemente, todo el tiempo empleado), sino un pequeño
intervalo del mismo, digamos el último metro antes de llegar al punto x2. La figura 2 muestra
las ideas a y b. Desde luego en este caso extremo el intervalo de tiempo se hará más pequeño
ya que se considera un desplazamiento menor al total.
A’
A B
d 0 xA x1 x2
A B
x2 – x1
(a) (b)
Fig.2. En esta figura. se muestra la idea de considerar todo el camino recorrido por el
móvil para determinar la velocidad en el punto B, fórmula (1). En la fig.2b se muestra
la idea de determinar la velocidad en el punto B usando la relación (2) aplicada al
desplazamiento x2 – x1. En fig.2a no se usa un sistema de referencia, en la fig.2b si se
usa el eje x como referencia.

Mediciones

Se eligió un trecho de camino recto y bien pavimentado. Se ubicaron dos puntos de referencia
en ese camino. El vehículo utilizado fue un auto común, pero en buen estado mecánico. Los
instrumentos de medición que se usaron fueron el tacómetro del vehículo, un cronómetro
digital y una huincha calibrada en cm. En el vehículo iban dos personas, el chofer y un
copiloto.

El proceso de medición consistió en colocar el vehículo (detenido) en el primer punto, punto A

en fig.2, velocidad cero en ese punto, y con la ventanilla del conductor frente al punto de
partida A. El segundo punto, B en fig.2, estaba a 28 m de distancia, distancia pequeña para
asegurar la no utilización de la palanca de cambios. El copiloto toma el tiempo empleado en
recorrer esa distancia; el mismo copiloto es el encargado de dar la señal de partida y señal de

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paso por el segundo punto, B. El conductor cumple dos funciones: mantiene el acelerador
presionado tal que la velocidad aumente paulatinamente y además lee el velocímetro cuando el
copiloto le avisa que van pasando por el punto B.

Resultados y discusión

Sin transgredir las normas del tránsito se llegó a lo mostrado en la Tabla 1.

Tabla 1. Velocidad de un automóvil.

Distancia Tiempo Velocidad usando Velocidad usando

recorrida empleado relación (1) relación (2)
28 m 5.2 s 5.38 m/s 9.17 m/s (33 km/h)

De las mediciones mostradas en la Tabla 1 se desprende que la utilización de la relación (1)

conduce al valor 5.38 m/s, que no coincide con el valor (9.17 m/s) entregado por el
instrumento de medición de velocidades con que viene dotado el vehículo. El valor 5.38 m/s
es la velocidad media o promedio entre A y B. La relación (1) coincide con la idea intuitiva
que tenemos de velocidad. Sin embargo, usando la relación (2) con los datos de distancia
recorrida dividida por tiempo empleado igual obtenemos el 5.38 m/s, pero con el agregado de
proporcionarnos la dirección; este último cálculo nos entrega el valor correcto de velocidad
media pues proporciona valor numérico y dirección.

El velocímetro, por su parte, nos entrega la velocidad del vehículo en cualquier instante, en
particular para el momento t2 (5.2 s); de hecho el velocímetro fue aumentando el valor desde
0 en el punto A hasta 33 km/h en el punto B. La velocidad del vehículo en un punto de la
trayectoria se llama velocidad instantánea y para obtener el valor se usa la relación (2) pero
considerando un Δ x diferente al usado para obtener 5.38 m/s.

Lo que se desea es la velocidad en un punto (por ejemplo punto B en fig.2) y el concepto a

aplicar es la relación (2) se toma en cuenta un intervalo de desplazamiento próximo al punto
B, tal como se muestra en la fig.2b. Velocidad instantánea es velocidad media entre dos
puntos, pero los puntos están muy próximos entre sí, como los puntos A’ y B en fig. 2b. Por
tanto el 9.17 m/s de Tabla 1 lo obtuvo el velocímetro considerando para la relación (2) y un
desplazamiento Δx de (digamos) 0.917 m en donde el automóvil empleó un tiempo (Δt) de
0.1 s.

Conclusiones

Para describir en forma completa el concepto de velocidad asociado a un cuerpo es adecuado

usar la relación (2); lo único que se requiere es considerar un sistema de referencia e introducir
el concepto de desplazamiento en lugar de distancia recorrida.

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El concepto de velocidad de un cuerpo, sea velocidad media o instantánea, siempre está

relacionado con el desplazamiento realizado por el cuerpo.

La relación (1) es incompleta pues nos proporciona toda la información solo en el caso de que
la distancia recorrida coincida con el valor del desplazamiento y que este se haya realizado
hacia la parte positiva del eje de referencia.

La relación (2) nos proporciona la posibilidad de determinar tanto la velocidad media como la
instantánea.

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