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La Zonificación Agro Ecológica (ZAE) puede ser definida como el proceso de identificación de áreas
con características propias, que las diferencian de otras áreas; su caracterización con respecto a
factores físicos (clima, suelo, formas de la tierra), biológicos (vegetación, fauna,) y socio económicos
(presencia del hombre y sus actividades), y su evaluación en relación a la aptitud de uso sostenido para
algunos Tipos de Uso de la Tierra (TUT).
Los TUT considerados pueden ser definidos a diferentes niveles de generalización o, a nivel
de cultivos específicos, dependiendo de la finalidad de zonificación y de la información disponible.
Para que la metodología de ZAE pueda ser utilizada para diferentes fines relacionados al uso
de los recursos de tierras se requieren algunas modificaciones. Entre éstas, la definición de los (TUT)
más complejos, determina la necesidad de procedimientos alternativos para la estimación de la
productividad potencial y de los requerimientos climáticos y edáficos a utilizar en la evaluación de la
aptitud de uso de las celdas agro ecológicas. Debe proveer además los elementos requeridos para
determinar viabilidad económica y aceptabilidad social de los TUT identificados como físicamente
viables.
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Walter Couto, Consultor, FAO
Documento orientador
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diversos grados de agregación y de nivel de detalle de la presencia del hombre y sus actividades
sociales y económicas.
A los fines de evaluar la aptitud de uso de las unidades o celdas agroecológicas, es necesario
identificar lo más precisamente posible los requerimientos edafo-climáticos y socio-económicos
de algunos usos de la tierra. Se considera necesario identificar dentro de los Sistemas de
Producción algunos (TUT), para su aplicación a nivel regional, nacional o de área de estudio,
dependiendo del nivel de detalle al que se quiere llegar en el proceso de evaluación de uso
potencial de las unidades agroecológicas. Cada uno de los TUT debe incluir un nivel de manejo
e insumos definidos. En algunos TUT seleccionados no es posible la definición de dos niveles.
Cada uno de los niveles define en estos casos, un TUT diferente. Se puede considerar en
cambio, dos niveles de insumos en la evaluación de las unidades de suelos con respecto a
fertilidad, medidas de conservación física u otras prácticas simples.
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Los requerimientos climáticos y edáficos de los TUT considerados deben ser expresados en términos
compatibles con la caracterización edafo-climática de las unidades agroecológicas, a fin de permitir el
desarrollo de reglas de evaluación de la aptitud de las zonas agroecológicas para los usos propuestos.
El rango de temperaturas óptimas y los límites entre de los cuales es posible un desarrollo adecuado del
cultivo o grupo de cultivos que integran un TUT deben estar claramente expresados. Igualmente, la
duración mínima del período de cultivo para un desarrollo satisfactorio del cultivo o grupo de cultivos
que forman parte del TUT debe ser considerada, a fin de identificar las zonas agroclimáticas que
satisfacen esos requerimientos.
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En el caso de los TUT propuestos para la ZAE a nivel regional (Cuadro No. 2) la utilización
del módulo de cálculo de biomasa neta y aplicación del índice de cosecha no resultaría aplicable en
muchos casos, por lo que se hace necesario evaluar la aptitud climática en forma cualitativa, en
función de los requerimientos climáticos de los cultivos incluidos en los TUT.
Cuadro No. 4: Ajuste de las clases de aptitud de las celdas agroecológicas por condiciones
edáficas.
A. AJUSTE EN LAS UNIDADES 1. Asignación de clase "no apta" (NS) a todas las
FLUVISOL (J): celdas con tipo de DPC Normal (N), siempre húmedo
(365+, 365-), seco (D) e intermedio (I) con DPC < 75.
Para la ZAE a nivel regional, nacional o de áreas seleccionadas se considera más adecuado la
evaluación edáfica de las celdas agroecológicas en una sola etapa, sobre la base de los
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requerimientos edáficos de los cultivos que integran los TUT. La confrontación directa de los
requerimientos edáficos y las características y cualidades de las tierras permitiría asignar clases
"muy apta", "medianamente apta" y "no apta", de acuerdo a la satisfacción total o parcial de los
requerimientos edáficos de los cultivos y a la naturaleza y severidad de las limitaciones edáficas. El
uso de programas puede simplificar considerablemente el trabajo de evaluación a la vez que
proporcionan un medio de consulta y revisión de las evaluaciones realizadas, de fácil
interpretación.
A nivel de los países de la región, la formación del banco de datos promoverá la utilización en forma
integrada de valiosa información hoy dispersa en diversas instituciones. Al mismo tiempo, la utilización
eficiente de la información disponible, hoy no utilizada o utilizada sólo parcialmente, promoverá la
actualización permanente de la misma y la generación de información complementaria en áreas
seleccionadas, con fines específicos. La información necesaria para la zonificación, que debe formar
parte del banco de datos de recursos naturales se describe a continuación.
a. Geomorfología
Cuando esta información está disponible proporciona las unidades básicas de las formas de la tierra que
permiten integrar varios aspectos temáticos con criterios funcionales, más fácilmente interpretables. En
muchos mapas de suelos o vegetación, parte de la información geomorfológica está incorporada en la
descripción de formas del relieve, en las que ciertas unidades de suelos y formaciones vegetales se
presentan asociadas en forma sistemática.
b. Meteorología y Climatología
Los mapas climáticos proporcionan la información geográfica esencial para la zonificación y deben estar
elaborados en base a parámetros directamente relacionados a los requerimientos climáticos de los
cultivos. Entre estos, las temperaturas medias durante el período de cultivo, la probabilidad de
temperaturas inferiores o superiores a las toleradas por el cultivo y la disponibilidad de agua en el suelo
a lo largo del período de cultivo, son esenciales. El concepto de "Longitud del Período de Crecimiento"
(LGP), definido como "el número de días al año en los cuales la precipitación excede 0.5 de la
evapotranspiración potencial, más el número de días necesarios para evaporar 100 mm de agua (que se
suponen) almacenados en el suelo" (FAO, 1981), ha sido especialmente útil en la estimación del período
en el que existe agua en el suelo para el desarrollo de los cultivos .
c. Suelos
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Los mapas preparados de acuerdo a estos procedimientos presentan grandes ventajas para la
caracterización a nivel nacional o de grandes regiones, pero deben usarse con pleno conocimiento de las
limitaciones que pueden presentar cuando se pretende predecir el comportamiento de pequeñas áreas
con respecto a su uso potencial. En estos casos es imprescindible recurrir a mapas semidetallados o
detallados para complementar la información edáfica necesaria para la evaluación del potencial de uso.
e. Base cartográfica
Constituye el plano cartográfico básico al cual se referencian todos los demás planos de información. La
utilización de la cartografía básica utilizada en cada uno de los países es esencial a los efectos de poder
utilizar en forma integrada los diversos mapas temáticos existentes. A nivel regional, la selección de la
base cartográfica más adecuada dependerá del área a representar y de las fuentes de información
geográfica a incorporar al SIG regional, pero la utilizada por el mapa mundial de suelos de la FAO
constituye posiblemente la mejor opción disponible para la zonificación a nivel regional, en América del
Sur.
f. Información socioeconómica
Se incluye entre ésta la información relativa a clase y niveles de producción, tenencia de la tierra,
composición de la población agrícola, disponibilidad de maquinaria, uso de insumos, volumen y valor de
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la producción, etc. Se obtiene a partir de estadísticas, censos o encuestas y es esencial para el desarrollo
de la base de datos de recursos naturales y para la zonificación agroecológica. La información socio-
económica deberá ingresarse a la base de datos en forma tabular, agregada a diversos niveles y
referenciada a las unidades geográficas que representan las divisiones administrativas a cuyo nivel se
agregan (segmentos sensales, cantones, municipios, departamentos).
Los requerimientos edáficos de cada componente (cultivo, pasto, etc.) dentro de un TUT, deben ser
claramente expresados, por ejemplo: profundidad, textura, acidez, drenaje, presencia de rocas, etc. .
Cuando el TUT lo permite, dos o más niveles de manejo deben ser considerados, ya que la aptitud
de la celda agroecológica para determinado uso, puede depender de los niveles de manejo, por ejemplo:
aplicación de fertilizantes, medidas de conservación, etc..
a. Pendiente
El relieve tiene influencia sobre el escurrimiento de aguas superficiales y por lo tanto, sobre la erosión
hídrica. También afecta la posibilidad de mecanización y como tal limita los usos potenciales. La
inclusión de medidas de protección sencillas a nivel de finca, determinan también los usos que pueden
ser adoptados a distintos grados de pendiente.
b. Drenaje
El exceso de humedad en el suelo puede ser el resultado de condiciones de drenaje pobre y/o
inundación. Estas dos características deben ser consideradas en la evaluación de las unidades
agroecológicas, con respecto a exceso de humedad. El drenaje y la profundidad a la napa freática
deberán ser considerados en función de la sensibilidad del o los cultivos de los TUT y las dificultades de
manejo del suelo y los cultivos.
c. Textura
La textura es considerada una de las más importantes características físicas. Ella influencia importantes
propiedades del suelo como disponibilidad de agua en el suelo, tasa de infiltración, drenaje y facilidad
para la preparación del suelo. El efecto de textura en esas propiedades pueden ser modificadas por la
estructura, naturaleza de los minerales arcillosos y contenido de materia orgánica. En consecuencia, la
textura y las propiedades mineralógicas de las arcillas del suelo combinadas son los mejores indicadores
de las propiedades físicas de los suelos de textura arcillosa pesada.
Para compilar condiciones óptimas y marginales de textura para los usos, se proponen tres clases de
textura simplificadas, en base a las clases de textura de los horizontes superiores (0 a 50 cm de
profundidad).
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Las clases simplificadas de textura propuestas son: C, arcilloso (más de 35 % de arcilla); L: franco
(menor de 35 % de arcilla, excepto arena y arena francosa); S, arenoso (arena y arena francosa). Los
suelos de textura arcillosa, con minerales arcillosos expandibles pueden ser identificados con el código
de textura simplificado C(v).
Cuando ocurren cambios de textura significativos (dos clases de textura dentro de los 50 cm),
los símbolos de ambas clases son utilizados. Si se encuentra roca u otro impedimento físico para el
desarrollo de las raíces dentro de los 50 cm superiores del perfil, se usa el símbolo R para indicar
restricciones al crecimiento radical.
d. Profundidad
A los efectos de la evaluación se puede definir la profundidad como el espesor de un suelo sobre una
capa que es impenetrable para las raíces o el agua de percolación. Los tipos más comunes de esas capas
limitantes son los contactos líticos o paralíticos. Para la mayor parte de los cultivos perennes una
profundidad de más de 150 cm se requiere como condición óptima; 75 a 150 cm se considera marginal.
Para los cereales puede considerarse óptima una profundidad de más de 60 cm, siendo marginal
entre 60 y 40 cm. Los requerimientos en profundidad son poco afectados por los niveles de manejo,
adoptándose sólo un nivel para todo tipo de manejo.
e. Pedregosidad
Es importante en relación a la mecanización y la facilidad de preparación del suelo y está indicada por
las unidades litosoles y por la fase pedregosa. No se considera necesario establecer un grado de
pedregosidad en relación a los cultivos. Sin embargo, se considera importante establecer grados de
pedregosidad en relación a los tipos de manejo, especialmente en relación a la mecanización.
f. Fertilidad
Se considera el conjunto de factores químicos y físicos que determinan el potencial para el desarrollo de
cultivos. Los suelos que en sus condiciones naturales presentan limitaciones de disponibilidad de
nutrientes para el desarrollo de cultivos, pero presentan buenas condiciones físicas, se consideran de
fertilidad baja en condiciones de bajo nivel de insumos; y de alta fertilidad bajo condiciones de insumos
altos.
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uso se realiza en forma directa, sin utilizar el modelo de cálculo de biomasa y estimaciones de
productividad.
La utilización del modelo de producción de biomasa, se sustituye por una evaluación cualitativa
directa de las unidades agroecológicas, basada en las cualidades de éstas y los requerimientos de los
usos. Se utilizan niveles de requerimientos (óptimo, marginal) de los usos para establecer clases de
aptitud (apta, marginal, no apta) de las unidades agroecológicas, para su uso sostenido.
La información meteorológica es utilizada para generar parámetros climáticos compatibles con los
requerimientos de los cultivos que forman parte de los usos. La metodología propuesta utiliza mapas de
isolíneas de temperaturas medias para establecer "Zonas Térmicas" y de isolíneas de "Duración del
Período de Cultivo". Se sugiere la consideración adicional de otros parámetros climáticos tanto para la
caracterización de las unidades agroecológicas como para definir los requerimientos climáticos de
algunos TUT y áreas climáticas. Entre éstos se considera el déficit hídrico acumulado durante el período
de déficit hídrico así como la duración en días de este período, en áreas climáticas con tipo de DPC
normal y TUT que incluyen cultivos perennes de clima tropical húmedo.
Los procesos principales del esquema propuesto para la zonificación agroecológica se discuten en
detalle a continuación:
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La definición de las zonas térmicas se realiza en base a las temperaturas medias mensuales y de la
extensión en días, de la "Longitud del Período de Cultivo" (LPC). Los intervalos de temperaturas y de
LPC se establecen en función de los requerimientos de los cultivos incluidos en los usos.
El Mapa Mundial de Suelos (escala 1:5 000 000), constituye la información más fácilmente disponible
para el inventario de suelos en una zonificación a nivel regional. Sobre esta base es posible hacer
únicamente un inventario de unidades cartográficas relativamente complejas: su extensión en ha,
unidades de suelos que la integran, características más relevantes, fisiografía, e indicaciones de su
potencial agrícola.
La información sobre las unidades cartográficas consiste en los atributos de las unidades de suelos
que la componen y se obtiene de la leyenda del mapa de suelos. La información tabular
correspondiente a los atributos de las unidades de suelos específicas se mantiene separadamente para
cada unidad de suelo, referenciada a una misma unidad cartográfica. Esto permite evaluar cada unidad
de suelos separadamente, aún cuando no sea posible identificar su ubicación dentro de la unidad
cartográfica..
Se incluyen los atributos más relevantes para el proceso de evaluación de las celdas
agroecológicas (combinaciones de unidades de suelos y clima) con respecto a los requerimientos de
los usos. Los atributos mínimos a ser usados en el proceso de evaluación incluyen: unidad de suelo,
textura superficial, profundidad, drenaje, pendiente, pedregosidad. La disponibilidad de información
sobre otras propiedades de los suelos, son altamente deseables. La descripción de perfiles
representativos se puede usar como fuente de información adicional para algunas propiedades de
interés en el proceso de evaluación.
Para facilitar el manejo de esta información se puede utilizar un banco de datos de suelos como el
creado para esos fines (Base de Datos de Suelos FAO/ISRIC). El banco de datos contiene la
descripción de perfiles representativos de las unidades de suelos, su caracterización química y física, y
propiedades físicas (retención de humedad, densidad aparente, etc).
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La superposición del mapa climático y el mapa de suelos permite identificar todas las combinaciones
de suelo y clima que ocurren. Las unidades agroecológicas resultantes presentan las condiciones de
suelos indicadas para las unidades cartográficas del mapa de suelos, bajo las condiciones climáticas
descritas por el mapa de clima. El inventario de las nuevas unidades cartográficas resultantes incluye:
Las cualidades edáficas de las tierras surgen de las características propias de las unidades de suelos
que integran la unidad cartográfica. La evaluación se realiza en base a la interpretación de las
características de las unidades de suelos y los requerimientos de los cultivos que forman parte de los
usos. Si todas las características de una unidad de suelo son consideradas óptimas para un cultivo, la
unidad es considerada "muy apta" (A1). Si una o más características son consideradas marginales, la
unidad de suelo es considerada "marginalmente apta" (A2). Limitaciones consideradas más que
marginales para una o más características provocan la calificación de la unidad como "no apta" (N).
Más aún, si la limitación puede ser removida en base a mejoramientos mayores de la tierra (drenaje,
desalinización, etc) la unidad puede ser evaluada "no apta, mejorable" (N1). En casos en que la
limitación es considerada permanente, la unidad es calificada como "no apta, no mejorable" (N2). El
resultado es una tabla de aptitud de las unidades de suelo, para cada uno de los cultivos considerados.
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Las siguientes reglas básicas y criterios se proponen para la evaluación de las unidades de suelos:
• En la calificación de "no apta" (N) se supone que los mejoramientos mayores, cuando
pueden ser realizados, no pueden ser satisfactoriamente mantenidos a nivel de finca. Las
unidades de suelos con esas limitaciones han sido calificadas "no aptas, no mejorables"
(N2).
• Los suelos con regímenes de humedad "aquic" (Aqualfs, Aquents, Aquepts, Aquolls,
Aquults, Aquods y Aquox), son pobremente drenados y muy pobremente drenados con
alto nivel freático. Se califican como "no aptos, no mejorables" (N2) para los usos que
incluyen cultivos no tolerantes a condiciones de drenaje pobre. En algunos tipos de uso
que incluyen productos de alto valor comercial podrían ser mejorados, a nivel alto de
insumos, pero esta posibilidad no debe ser considerada en esta fase preliminar.
• Las unidades Inceptisoles "aquic" tienen propiedades hidromórficas entre los 60 y 100 cm
superiores del perfil del suelo y se consideran moderadamente bien drenadas.
• Las unidades del suborden Psamments, siendo de textura gruesa, se consideran como
excesivamente drenados.
Con los resultados de la evaluación realizada de las unidades de suelos se construye una tabla que
indica la aptitud de las unidades con respecto a cada uno de los usos, en función de las características
de los suelos y los requerimientos de los usos. En el caso de unidades complejas (asociaciones de
suelos con características contrastantes), se indica la aptitud de cada una de las unidades de suelos
incluidas en la unidad cartográfica (Ejemplo: A2/N1).
Partes ocupadas por cuerpos de agua, áreas urbanas, parques nacionales, áreas protegidas, turismo
ecológico, bosques y otros usos no agrícolas deben ser excluidas del proceso de evaluación de las
unidades agroecológicas para uso agrícola. Estas áreas deben identificarse como esenciales para
proveer bienes y servicios indispensables para el desarrollo económico y social sostenible. Los
bosques tienen efectos directos en la productividad de los suelos en áreas externas a los bosques
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mismos, aseguran la calidad de las corrientes de agua superficial y subterráneas, reducen las
inundaciones al regular las descargas, evitan la colmatación de represas y prestan otros servicios
esenciales a nivel nacional y global. Son al mismo tiempo la fuente de biodiversidad en forma de
plantas arbustivas y arbóreas, especies de importantes plantas de uso económico, insectos, peces y
otras formas de vida animal necesaria para el equilibrio biológico.
Para las aplicaciones descriptas, la FAO dispone de módulos de software que utilizan la
información de la ZAE y generan los resultados anteriores como base para la planificación del uso de
los recursos y el desarrollo agrícola.
A los efectos de la aplicación de la metodología a nivel de regional (cinco países del proyecto), se
propone utilizar el Mapa Mundial de Suelos de la FAO correspondiente a Sudamérica, sobreponiendo
a éste el mapa climático (zonas térmicas y de "Longitud del Período de Crecimiento"), a escala
compatible con el mapa de suelos. Esto permite identificar zonas agroecológicas con condiciones de
temperatura, duración del período de cultivo y condiciones de suelo definidas.
Las características climáticas de cada zona térmica y de LPC determinan la viabilidad (climática)
de los usos en cada zona climática. Las propiedades de los suelos y la pendiente determinan la aptitud
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de las tierras para cada uno de los uso, dentro de las zonas térmicas y de longitud del período de
crecimiento. De este modo es posible identificar la aptitud bio-física de las respectivas celdas
edafoclimáticas con respecto a los usos. Estando disponible la información socioeconómica, es posible
incluirla para caracterizar la unidad agroecológica. Si embargo, al estar los datos socioeconómicos
agregados a nivel de unidades administrativas, la caracterización socioeconómica puede ser realizada
únicamente a nivel de las unidades administrativas que forman parte de la unidad agroecológica o de
fracciones de las unidades administrativas, que forman parte de la unidad agroecológica.
La zonificación a nivel regional permitiría además identificar las áreas con ventajas
comparativas para ciertos tipos de producción, las opciones y limitaciones de uso en la región.
Disponiéndose de imágenes de satélites a escalas mayores, es posible monitorear el uso de los
recursos y los procesos de degradación, e incorporar esta información a nivel regional en forma
de mapas generalizados.
• Mapa climático.
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Para trabajar a nivel nacional o de regiones dentro de un país, se pueden utilizar mapas de suelos
y mapas de temperaturas medias mensuales y de duración del período de cultivo, a escalas 1:500 000
a 1:100 000. Se puede incluir además un mapa de pendientes si esta disponible o puede ser
construido, en el que se identifican clases de pendientes, por ejemplo: 0-2; 2-6; 6-12; 12-25 y > 25, en
porciento. El mapa resultante del cruzamiento de los cuatro anteriores genera unidades “homogéneas”
o celdas agroecológicas con una clase única de zona térmica, longitud del período de crecimiento,
unidad cartográfica de suelo y pendiente.
Cuando las unidades cartográficas están compuestas por una o más unidades taxonómicas de
suelos, no es posible hacer una sola evaluación de la unidad, sino una para cada una de las unidades de
suelos que componen la unidad cartográfica. Los resultados son aplicables a parte de la unidad
cartográfica, de acuerdo a la composición de la misma.
El inventario de tierras realizado en base al mapa de zonificación representa las clases y área
agregada de celdas agroecológicas resultantes de la combinación de "zonas térmicas", "duración del
período de cultivo", "rangos de pendientes" y unidades cartográficas de suelos. Constituye un listado
de zonas con características edafo-climáticas definidas, disponibles para evaluación por aptitud con
respecto a los usos considerados..
Las características climáticas y edáficas de cada una de las celdas agroecológicas incluidas en el
inventario y su evaluación por aptitud para los uso seleccionados, permiten identificar los usos que
pueden ser adoptados en cada una de las unidades. Los TUT o usos potenciales utilizados para la
evaluación a nivel nacional deberán ajustarse a los usos tradicionales del país y usos alternativos de
interés potencial.
Un listado de las celdas agroecológicas consideradas "muy aptas" y "marginalmente aptas" para
los usos considerados, presenta las celdas agroecológicas en las que las condiciones de temperatura,
duración del período de crecimiento, pendiente y propiedades de los suelos, satisfacen los
requerimientos óptimos y marginales de los usos.
La metodología de ZAE ha sido desarrollada para aplicaciones en áreas de gran expresión geográfica,
donde las variaciones de clima y la disponibilidad de información climática permiten separar áreas de
características climáticas distintas. Estas variaciones climáticas no ocurren generalmente en
microcuencas de pequeña extensión, con escasas variaciones en altitud, o en el caso de ocurrir, son
difícilmente identificables con la información meteorológica y/o climática disponible. Es estas
condiciones, la ZAE a nivel de microcuenca no es capaz de utilizar su potencial de zonificación edafo-
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climática, pero permite identificar unidades de tierras en base a características edáficas, pendiente,
uso y otros aspectos fundamentales para la evaluación de la aptitud de las tierras para diversos usos.
Las aplicaciones avanzadas de la ZAE a nivel de microcuenca permitirá generar, entre otros, los
siguientes estudios:
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Se requerirá además, de información relativa a acceso a los mercados para los productos
producidos en la microcuenca, disponibilidad de plantas de procesamiento o conservación de los
productos, mecanismos de comercialización, etc. que permitan generar escenarios para diferentes
tipos y niveles de producción en las condiciones existentes y en condiciones mejoradas, en las que
algunos factores limitantes pudieran ser removidos.
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1990. Agricultural Planning Toolkit, User's Guide, Version 3.0. FAO, Rome.
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