Martes 17 de marzo del 2020
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SALUD
Jóvenes adultos no
saben qué contiene el
cigarro electrónico
De acuerdo con un
nuevo reporte de la
Facultad de Medici-
na de la Universidad
de Stanford (EE.
UU.), los adultos
jóvenes desco-
nocen las sus-
tancias que
ingresan a su
CIENCIAS
TOMÁS
UNGER
Divulgador científico
El coronavirus
Con medidas restrictivas vigentes en el Perú para
frenar el avance del virus, le damos una nueva
mirada a todo lo que se sabe sobre el COVID-19.
E
l virus del CO-
VID-19 que es-
tá esparciéndo-
se por el mun-
do y ha llegado
al Perú hasta hace unos me-
ses era totalmente descono-
cido. Sin embargo, la familia
a la que pertenece, los coro-
navirus, era conocida. Este
nuevo miembro está siendo
estudiado a una velocidad
y escala global sin prece-
dentes. En los humanos, los
coronavirus generalmente
afectan las vías respiratorias:
nariz, garganta y pulmones.
Si bien la situación y los
conocimientos sobre el vi-
rus están cambiando cada
día, y muchos aspectos si-
guen sin ser comprendidos,
al momento de escribir estas
líneas –unos días antes de su
publicación– ya sabemos al-
gunas cosas.
—Origen incierto—
Este coronavirus surgió en el
mercado de la ciudad de Wu-
han (China). Ahí se vendían
–y sacrificaba en el punto de
venta–animales de varias
especies que normalmente
pueden portar los coronavi-
rus sin ser afectados ni tener
síntomas visibles.
Los ancestros de este co-
ronavirus probablemente se
encuentran en alguna pobla-
ción de murciélagos, que son
una especie que coexiste con
diversos tipos de coronavi-
rus. Se cree que el virus pue-
de haber infectado primero
a otra especie silvestre, posi-
blementeunarmadillo,ouna
civeta, un mamífero que fue
el puente para la transmisión
organismo al vapear ciga- CORONAVIRUS
rrillos electrónicos. Se en- Embarazadas no
cuestó a 445 personas entre transmitirían el
17 y 24 años. virus a sus bebes
hace casi 20 años del virus del
SARS, otro coronavirus.
Hay varias razones por las
que el comercio de animales
silvestres no debería existir,
incluyendo cuestiones de éti-
ca y de protección ambiental,
perolaposibletransmisiónde
patógenos peligrosos es una
razón fundamental. Algunos
virus y microbios que coexis-
ten con especies silvestres
pueden, en ciertos casos, ser
transmitidos a los humanos;
en algunos son inocuos, pero
en otros son graves.
Parecería que el sida y el
ébola, patógenos que tam-
bién saltaron de especies sil-
vestres, claramente no fue-
ron recordatorio suficiente
del grave peligro que pre-
senta ese comercio. China
parece haber aprendido la
lección: ha prohibido toda
venta de animales vivos y sil-
vestres. Al menos por ahora.
—Evolución rápida—
Hasta ahora no se ha podido
identificar la especie precisa
que sirvió de puente para el
virus. Sin embargo, se cree
que hasta hace poco había
solo una variedad del coro-
navirus, que habría mutado
poco antes o después de la
transmisión inicial a perso-
nas en el mercado.
Poco después de la pri-
mera infección en Wuhan
se identificaron dos varian-
tes del coronavirus que cau-
san el COVID-19: el tipo L,
que representa un 70% de
las infecciones identificadas
globalmente y es la cepa más
agresiva (más fácilmente
transmisible), y el tipo S, con
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Un segundo estudio apunta
nuevamente a que las ma-
dres infectadas con el nuevo
coronavirus durante el em-
barazo no transmiten el vi-
rus a sus recién nacidos. La
investigación se publicó en
la revista “Frontiers in Pedia-
trics”. Se analizaron cuatros
casos de gestantes en China.
un 30% de los casos. Los es-
tudios iniciales indican que
una persona podría infectar-
se con ambas variedades en
secuencia, una cepa primero
y luego la otra.
Cabe notar que los coro-
navirus tienden a mutar na-
turalmente, pero esto nor-
malmente no causa mayores
diferencias en sus síntomas
y tratamientos. Por esta ra-
zón, las mutaciones del que
causa el COVID-19 que se-
guramente ocurrirán no de-
berían cambiar el impacto
de la enfermedad. La mayor
dificultad que esto presenta
es para el desarrollo de va-
cunas: para que una vacuna
sea efectiva, tendrá que ser-
vir contra todas las varieda-
des que estén circulando en
ese momento. Esta dificultad
se ve con las vacunas contra
la influenza, que tienen que
ser actualizadas cada año pa-
ra ser efectivas en reducir la
mortandad.
—Parecido y distinto—
El COVID-19 tiene algunas
semejanzas con la influen-
za, para la cual existen vacu-
nas bastante efectivas y cu-
yo tratamiento no cambia de
año a año. Algunos años, una
variante más virulenta de la
influenza surge, lo que preci-
pita medidas de contención
(cuarentenasyotrasmedidas
de aislamiento social). Eso
pasó con el H1N1, que afectó
a los jóvenes en el 2009.
El COVID-19 está demos-
trando ser mucho más letal
que la influenza para cier-
tos grupos, en particular los
adultos mayores de 65 y que
ESPECIAL
CONTAMINACIÓN
Los ladrillos de Lego
pueden estar en el
mar por 1.300 años
Expertos de la Universidad
de Plymouth (Inglaterra)
examinaron el ritmo al cual
los ladrillos de Lego se des-
gastan en el medio marino.
Estimaron que estos juguetes
podrían tardar en degradar-
se entre 100 y 1.300 años.
Se tomó en cuenta la masa y
edad de los bloques.
ya sufren otras condiciones
médicas. La influenza tie-
ne una tasa de mortandad
“Hay varias entre 0,1 y 0,7% (entre 1 y 7
razones por las muertes por mil enfermos)
que el comercio dependiendo de la variante.
El COVID-19 tiene una tasa
de animales promedio cerca del 3%, pero
silvestres no depende mucho de la edad.
debería existir”. Entre mayores de 80 con
otras condiciones médicas
la mortandad puede llegar a
40%, mientras que entre ni-
ños la tasa es casi cero.
Por ello es una prioridad
“Es imposible global para su contención la
poner en protección de la población
cuarentena a todo adulta mayor. Por razones
hasta ahora desconocidas,
el mundo [...] pero el virus parece no afectar a
es posible limitar los adultos menores de 40
situaciones que años, adolescentes y niños;
el mayor peligro que estos re-
aumenten la presentan es su transmisión
posibilidad de al estar en contacto próximo
contagio”. con adultos mayores.
—Lo que viene—
Como estamos viendo en las
noticias, una de las medidas
principales es el aislamiento
de personas enfermas y posi-
bles portadores del virus. Es-
to se debe a que las personas
infectadas que sobreviven,
que son mayoría, desarro-
llan resistencia y eliminan
el virus. En teoría, si todo el
mundo permaneciese aisla-
do desde este momento, en
tres o cuatro semanas el vi-
rus podría dejar de circular y
hasta desaparecer.
Ciertamente es imposi-
-13-
ILUSTRACIÓN: VÍCTOR AGUILAR
ble poner en cuarentena a
todo el mundo al mismo
tiempo. Sin embargo, es po-
sible limitar situaciones que
aumenten la posibilidad de
contagio; por esto, en mu-
chos sitios se están evitan-
do congregaciones masivas,
como conciertos o viajes en
crucero (donde miles de pa-
sajeros y tripulación interac-
túan constantemente en un
espacio reducido).
Otra línea de acción cru-
cial es la prevención de la
transmisión. Esto incluye un
cambio de hábitos, como no
dar la mano al saludar, lavar-
se las manos con frecuencia y
después de tocar superficies
que podrían estar expuestas
a personas infectadas, no to-
carse la cara con las manos, y
cubrir la tos o estornudo con
el brazo o un pañuelo des-
echable. Todas estas medi-
das ayudan a contener y pre-
venir la transmisión del virus,
pero una vez que este aparece
en la población humana es
difícil erradicarlo del todo.
La varicela tomó décadas en
ser eliminada y la polio recién
está siendo erradicada.
La solución a largo pla-
zo para acabar con el CO-
VID-19 es una vacuna, pe-
ro puede tomar fácilmente
más de un año desarrollarla.
Para prevenir el surgimien-
to de nuevos virus, lo más
efectivo será terminar con
la cacería y comercio de ani-
males silvestres.