Augusto Comte y el Positivismo

Auguste Comte (1798-1857), considerado el padre de la sociología, nació en Montpellier, Francia. A los
17 años ingresó en la Escuela Politécnica, el centro de estudios francés más prestigioso de su época. Sus
profesores eran especialistas en matemática y física, ciencias de gran desarrollo en esos años, y no
mostraban gran interés por el estudio de la sociedad y los problemas sociales. Es necesario recordar que,
en esa época, Francia vivía momentos político-sociales turbulentos, como resultado de la revolución.
Comte fue inspirado por el pensamiento de los filósofos sociales de esa época, como Charles
Montesquieu (1689-1755), autor de El espíritu de las leyes, o Jacques Turgot (1727-1781), quien
desarrolló la idea de progreso, quienes pueden ser considerados como los precursores de la sociología
científica. Estaba preocupado por los efectos de la Revolución Francesa sobre la sociedad,
fundamentalmente por los profundos cambios en la conformación de los grupos sociales que mediaban
entre la familia y el Estado, así como por el desorden social resultante del proceso revolucionario. El
mejoramiento de la sociedad se convirtió en el tema de mayor interés para Comte. Estaba convencido de
la necesidad de fundar una ciencia que se ocupara de los problemas de la sociedad y que respondiera a los
principios del positivismo, filosofía predominante entre los intelectuales de su época. En su opinión, hasta
ese momento los pensadores sociales no habían aplicado los principios científicos, y se propuso establecer
las bases de una ciencia de la sociedad.

El Positivismo

El positivismo admite como válido sólo el conocimiento que procede de la experiencia; por lo
tanto, rechaza todo concepto universal y absoluto no sometido a la observación y la
experimentación. Postula que los hechos son la única realidad científica, y la experiencia y la
inducción, es decir, el procedimiento por el cual se extraen conclusiones generales a partir de
hechos particulares, son los métodos exclusivos de la ciencia. Según Comte, la palabra
positivo, aplicada al método del positivismo, tiene varias acepciones:
 Real por oposición a quimérico, o sea, basado en hechos observables.
 Útil en contraste con inútil, es decir, que sea aplicable al mejoramiento de la
humanidad.
 Certeza frente a indecisión, ya que se refiere a la seguridad del curso de la historia
humana, característica del evolucionismo, vigente en esa época entre los pensadores
europeos, que sostenía la idea de un progreso lineal de la humanidad. Preciso en
oposición a vago, esto es, la necesidad de determinar con precisión los conceptos
derivados de la observación de los hechos.
 Positivo como contrario de negativo, reconociendo el carácter histórico de la
humanidad, con el progreso y la armonía social como finalidad.
 Relativo en oposición a absoluto, como procedimiento para evitar las concepciones
universales basadas en preconceptos y no en la observación de los hechos.

Cabe destacar la influencia que sobre el joven Comte ejerció el conde Henri de Saint-Simon (1762-1825),
uno de los primeros pensadores socialistas que creían que los problemas de la sociedad de su tiempo
podrían resolverse reorganizando la producción económica y despojando a los propietarios de los medios
de producción (maquinarias y herramientas). Saint-Simon contrató a Comte como su secretario cuando
éste contaba con 19 años de edad, y entre 1817 y 1823 colaboraron tan estrechamente, que es imposible
discernir la autoría de las obras escritas por Saint-Simon y Comte en esa época.
En 1822 escribieron el Plan de las operaciones científicas necesarias para la reorganización de la
sociedad, obra que Comte llamó "el gran descubrimiento del año 1822". En ella, los autores sostienen que
la política debe convertirse en física social, y que su finalidad es descubrir las leyes naturales del progreso
social, tan inmodificables como la ley de la gravedad. En esta obra se deja establecida la necesidad de una
nueva ciencia positiva, dedicada al estudio de la sociedad, que dio lugar al desarrollo de la disciplina que
años después, en 1838, Comte llamaría "sociología". La obra fundamental de Comte, Curso de filosofía
positiva, fue el resultado de las conferencias que dictó entre 1830 y 1842 y que fueron publicándose
paulatinamente en años posteriores. Entre 1851 y 1854 escribió una obra en cuatro volúmenes, que lleva
por título Sistema de política positiva, donde aplica sus desarrollos teóricos al mejoramiento de la
sociedad de su época, propósito que lo guió desde su inicial interés por los problemas sociales.