Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Vietnam’s Air-Defence S-300
PMU-1 SAM
Carlyle A. Thayer
January 14, 2011
 
Greg  Torode,  “Hanoi  sends  message  with  military  calendar,”  South  China  Morning 
Post, Wednesday, January 12, 2011, page 7. 
While  China  last  week  allowed  online  bloggers  to  leak  the  first  images  of  its 
prototype stealth jet fighter, Vietnam is revealing its own tricks in the transparency 
stakes ‐ slipping photos of cutting‐edge anti‐aircraft missile batteries into a calendar. 
The photo, accompanying the month of August in the Ministry of National Defence's 
2011 calendar, is circulating among Hanoi‐based diplomats and military analysts now 
eagerly watching Vietnam's build‐up to counter China's military rise.  
It  appears  to  confirm  that  Vietnam  has  obtained  crack  Russian  S300  PMU1  air 
defence systems, showing missile tubes mounted on a truck along with Vietnamese 
soldiers. 
"We knew it was out there, but this is the first time it's been seen ... it is clearly in 
Vietnam  and  apparently  operational,"  one  Hanoi‐based  envoy  said.  "It  is  a  subtle 
way of getting the message out: Vietnam's improving its defences."  
The PMU system has been compared favourably with the US Patriot missile that can 
target both enemy aircraft as well as a variety of missiles ‐ and is capable of attacking 
multiple targets at a full range of heights. 
Vietnam reportedly spent more than US$200 million to clinch the deal with Moscow, 
its  former  cold‐war  patron,  two  years  ago.  It  has  two  batteries  ‐  a  total  of  12 
launchers and more than 60 radar‐guided missiles. China also fields the PMU.  
The updated air defences appear to plug one of the more glaring holes in Vietnam's 
military  modernisation.  While  it  has  brought  state‐of‐the‐art  Russian  planes  and 
ships  ‐  and  will  soon  have  submarines  ‐  its  once‐feared  air  defences  were  widely 
thought  to  be  falling  into  disrepair.  Backed  by  then‐Soviet  technology,  Hanoi  shot 
down hundreds of US aircraft during the Vietnam war, including B‐52 bombers and 
F‐4  Phantoms,  deploying  telephone‐pole  sized  missiles  as  well  as  fire  from  smaller 
arms.  
Analysts  believe  both  the  leaking  of  the  stealth  photos  and  the  publication  of  the 
calendar,  filled  with  more  routine  pictures  of  military  personnel  on  parade  and 
regional  defence  ministers,  serve  as  a  timely  reminder  of  the  unusual  nature  of 
 2

military transparency in a habitually secretive region. While both Vietnam and China 
have  produced  formal  defence  white  papers  in  recent  years,  much  key  detai  is 
missing.  Leaking  details  more  quietly  serves  to  deliver  messages  to  potential  rivals 
and enemies without unduly angering neighbours.  
"A country like Vietnam wants people to know what it has got and what it can do, 
but it doesn't want to be too provocative about it," another envoy said. "As secretive 
as it still is, at some point Hanoi has to let things slip to ensure its weapons can serve 
as a deterrent." 
Just as East Asia lacks any kind of formal security architecture to promote openness 
and transparency beyond the Association of Southeast Asian Nations, no register of 
sensitive weapons exists. 
Extracts  from  Carlyle  A.  Thayer,  Vietnam  People’s  Army:  Development  and 
Modernization.  Armed  Forces  Lecture  Paper  Series  Paper  No.  4.  Bandar  Seri 
Begawan:  Sultan  Haji  Hassanal  Bolkiah  Institute  of  Defence  and  Strategic  Studies, 
2009 page 11: “In August 2003, Russia agreed to supply Vietnam with two batteries 
of  S‐ 300PMU1  surface‐to‐air  missile  systems  in  a  contract  valued  at  U.S.  $200
million.  In  2005,  Vietnam  reported  to  UNROCA  that  it  had  imported  twelve missile 
launchers  and  sixty‐two  S‐300  missiles  but  did  not  specify  the  seller. The  Russian 
Federation’s  report  to  UNROCA  for  that  year  failed  to  list  this sale.  But  defence 
industry sources confirmed that one S‐300PMU1 battery of twelve missile launchers 
and sixty‐two missiles was delivered in August 2005. The S‐300 is regarded as one of 
the world’s most effective all‐altitude regional air defence systems.” 
THE S‐300PMU1 SYSTEM 
The  S‐300PMU1,  SA‐10  Grumble  NATO‐codename,  is  a  long  range,  Surface‐to‐Air 
Missile (SAM) system designed to engage aircraft, cruise missiles and theater ballistic 
missiles in intense clutter and jamming environment. It can engage up to six targets 
simultaneously while providing guidance for up to 12 5V55 or 48N6E surface‐to‐air 
missiles (two missiles per target ensuring target kill). In addition, a highly automated 
detection  and  acquisition  procedures  provides  outstanding  performance  over 
previous SAM systems.  
The  S‐300PMU1  SAM  system  comprises  a  30N6E1  illumination  and  guidance  radar 
mounted on an all‐terrain vehicle, up to 12 5P85ME (5P85SE) launcher vehicles each 
carrying four 48N6E or 5V55 missiles, a 54K6E command and control (C2) post and 
other associated vehicles and equipment for reloading, maintenance and repair (see 
sketch below). The 64N6E radar system can be integrated into the S‐300 SAM system 
providing improved target acquisition capability. 
The 5P85ME launchers act as a Transporter, Erector and Launcher (TEL) vehicle. The 
cluster  with  four  sealed  48N6E  or  5V55  missiles  must  be  set  vertically  in  order  to 
launch  missiles.  The  Vertical  Launch  System  (VLS)  ensures  360‐degree  coverage  of 
the  battle  space  overcoming  the  shortfalls  related  to  the  ramp‐launched  SAM 
systems.  The  S‐300P  version  utilizing  5V55  missiles  can  engage  airborne  threats  at 
ranges  between  5  to  90  kilometers,  altitudes  between  25  and  30,000  meters  and 
airspeeds of up to 1,150 meters per second (approx. Mach 4). It can engage tactical 
ballistic missiles with maximum ranges of 300 kilometers at ranges of 35 kilometers. 
 3

The  S‐300  SAM  system  was  deployed  with  the  Soviet  Army  beginning  in  1980 
defending  high  value  military  facilities,  industry  sites  and  command  centers. 
Approximately 100 systems were deployed with the Russian Army in the early 1990s. 
The SAM has been sold to China and India and many other countries are interested 
on purchasing the S‐300 air defense system. The upgraded S‐300PMU1 employs the 
48N6E surface‐to‐air missile to engage airborne targets at ranges between 5 to 150 
kilometers,  altitudes  between  10  and  27,000  meters  and  airspeeds  of  up  to  2,800 
meters  per  second  (approx.  Mach  8).  In  its  anti‐ballistic  missile  (ABM)  role,  the  S‐
300PMU1 can engage theater ballistic missiles with maximum ranges of 1,000 km at 
distances over 40 kilometers.  
Specifications  
Performance: Set Up Time 5 min, Target's Max Altitude 27,000 m (88,583 ft), Target's 
Max Speed 2,800 mps (Mach 8.43), Target's Min Altitude 25 m (82 ft), Weapon Max 
Range 150 km (81 nm) basic version 90 km, Weapon Min Range 5 km (3 nm)  
Other: Engaged Aerial Targets 6 with two missiles directed at each target. 
Source:http://www.deagel.com/Air‐Defense‐Systems/S‐300PMU1_a000372001.aspx 
 
 4

The photo and chart on this page were downloaded on October 22, 2009.
 5

The above photo appeared in the calendar for 2011 issued by the Ministry of National
Defence in Hanoi.