VOICE OF VIETNAM.

 Updated : 3:12 PM, 01/14/2011 

Aussie scholar on Vietnam 
Professor  Carlyle  A.  Thayer  from  the  School  of  Humanities  and  Social  Sciences  at  the 
Australian  Defence  Force  Academy  spoke  with  VET’s  [Vietnam  Economic  Times]  Xuan  Son 
about Vietnam’s recent past and immediate future. 
What  are  your  opinions  on  Vietnam’s  development  over  the  past  five  years  (2006‐2010)  in 
terms of political, economic and social issues? 
Over the last five years Vietnam has maintained remarkable political stability compared with its 
neighbours in Southeast Asia, especially Thailand. The government formed in 2007, after Party 
Congress X, has been stable and effective. Vietnam’s economy has experienced some ups and 
downs, like inflation and the global financial crisis, but continues to grow at a credible rate. It 
continues to reduce poverty and is doing well in meeting the Millennium Development Goals. 
Vietnam is proactively trying to prevent gaps in regional development. But corruption remains a 
challenge. 
What do you expect from international investors and observers? 
International investors still want to put their money in Vietnam. But they would like to see even 
greater  transparency  in  government  decision  making  and  more  attention  to  macro‐economic 
stability. It needs to address its chronic trade deficit. 
Vietnam moved up four positions in the index of transparency over the last year but ranks 116th 
out of 178 countries surveyed. The government’s imposition of price controls is one area where 
lack  of  transparency  was  a  cause  for  concern.  The  ability  of  the  government  to  effectively 
implement price controls was also an issue. 
Foreign investors would like to see greater equitization of state owned enterprises, and a level 
playing  field  between  the  state  sector,  which  is  favoured,  and  the  other  economic  sectors, 
including the private sector. 
What do you think about Vietnam’s political role in the international arena over the last five 
years and at present? 
Vietnam has gone from success to success. It was the unanimous choice of the Asian bloc at the 
United Nations to fill the position of non‐permanent member of the Security Council. Vietnam’s 
responsible role won it praise in many quarters, especially from the US. 
Vietnam also acquitted itself well as chair of ASEAN. It played a constructive diplomatic role on 
the Myanmar issue. It also forged a degree of consensus on the East Sea issue and received the 
backing  of  several  of  the  major  powers.  ASEAN  is  now  committed  to working  with  China  in a 
joint working group to implement the Declaration on Conduct of Parties in the East Sea to make 
this agreement effective. Much work needs to be done, however. 
Vietnam’s crowning success was to successfully host the inaugural meeting of ASEAN Defence 
Ministers and their eight dialogue partners. Vietnam not only succeeded in getting China and 
the  US  at  the  same  table,  but  provided  the  venue  for  the  resumption  of  military‐to‐military 
contacts on the sidelines. 

Some  foreign  analysts  suggest  that  Vietnam  should  deploy  a  new  model/strategy  for 
economic  development  to  replace  the  existing  model  that  relies  a  great  deal  on  natural 
resources and focuses on high GDP growth. Do you think so?  
Vietnam needs to keep developing its economy to create jobs for young people that enter the 
market place. And it needs to keep its economy growing to achieve its goals of industrialisation 
and modernisation and becoming a middle‐income country.  
But  the  emphasis  on  high  growth  rates  is  short‐sighted.  Economic  growth  should  support 
sustainable  development  over  the  long‐term.  Vietnam  should  carry  out  structural  reforms  to 
make  itself  even  more  competitive  in  the  global  market  place.  At  the  same  time,  it  should 
increase its capacity to process raw materials to add value for export. 
Vietnam  also  must  address  certain  fundamentals  to  make  this  possible,  such  as  greater 
investment  in  human  resources  and  real  reform  in  the  education  sector  to  raise  it  to 
international  standards.  Much  more  must  be  done  to  improve  the  physical  infrastructure, 
including a reliable supply of electricity. 
You have spent a lot of time in Vietnam over the years. What should be improved to support 
the country’s future development? 
The  Vietnamese  people  have  a  strong  sense  of  identity,  communal  spirit  and  a  culture  that 
places  a  premium  on  literacy  and  education.  Vietnam  must  therefore  ensure  that  human 
resources development, through appropriate and relevant educational institutions, is open  to 
all citizens so they can contribute to national development. Vietnam can leverage high literacy 
with appropriate technical training and develop niche capacities in information technology, the 
way India has. 
What  should  authorities  do  to  woo  more  international  investors  and  contributions/support 
for the country’s development over the next five years, ten years and more? 
Vietnam must level the playing field and allow all sectors of the economy ‐ private as well as 
State ‐ to play their role as a force for development. The government needs to rededicate itself 
to equitizing state‐owned enterprises and adopt proactive policies that encourage both private 
sector development and greater cooperation with foreign enterprises.  
What are your recommendations/advice to senior leaders attending the Party Congress? 
I have read all of the major draft policy documents to be considered by Party Congress XI. I am 
not yet satisfied in their general nature and the failure to discuss openly the burning issues that 
are being discussed within the party. I think the public ‐ both Vietnamese and foreign ‐ should 
be given greater information about the key issues and policy options that have been discussed. 
These documents barely discuss ASEAN and the various multilateral institutions through which 
Vietnam  seeks  global  integration.  How  Vietnam  should  manage  its  relations  with  the  major 
powers  is  not  discussed.  Yes  the  issue  is  sensitive,  but  this  does  not  prevent  raising  the 
challenges and opportunities posed for Vietnam. 
Party delegates should be given effective power to choose Party leaders and rapidly promote 
persons  with  real  talent.  After  the  Party  Congress  ends,  the  Party  should  provide  more 
information  about  the  deliberations  that  took  place.  More  biographical  information  on 
members  of  the  Central  Committee  should  be  provided,  along  the  lines  of  information  on 
deputies to the National Assembly. 
Over the next five and ten years Vietnam should continue to reform its political system to make 
it more transparent and responsive to the general public. The pilot program to directly elect the 
head of people’s committees should be adopted throughout Vietnam up to the provincial and 
municipal  level.  The  National  Assembly  should  have  greater  power  to  supervise  government 
performance. 
Vietnam should sponsor a responsible public debate about the question of whether the office 
of State President and Party Secretary General should be merged.  
The country has given priority to developing a knowledge economy. This is not just a technical 
matter of increasing internet connectivity. It means that information must be freely shared and 
circulated  so  that  the  people  and  analysts  can  be  fully  informed.  Vietnam  should  review  is 
current mixed system of controls and develop a more uniform and transparent system. Allied to 
this,  it  should  adopt  a  more  open  door  approach  to  the  activities  of  foreign  universities  in 
Vietnam. Appropriate policies should be adopted to encourage them to set up in Vietnam and 
raise standards to world class.  
Xuan Son (Vietnam Economic Times) (Photo by Viet Tuan)