Em 1847 foi publicado seu primeiro romance, Obyknovennaia istoriia

(História Comum), que retrata os conflitos entre o excessivo romantismo de

um nobre jovem russo, recém chegado em São Petersburgo vindo das
províncias, e da emergente classe comercial da capital imperial com seu
sóbrio pragmatismo. Foi seguido por Ivan Savvich Podjábrin (1848), um
esboço psico-naturalista. Entre 1852 e 1855 Goncharov viajou para
Inglaterra, África, Japão, e de volta para a Rússia através da Sibéria como
secretário do Almirante Ievfimi Putiátin. Suas anotações, uma crônica da
viagem, «A Fragata Palas», se publicou em 1858. Seu romance de maior
sucesso, «Oblómov», foi publicado o ano seguinte, no qual a personagem
principal, Oblómov, foi comparado ao Hamlet de Shakespeare que
responde "Não!" à questão "Ser ou não ser?". Fiódor Dostoiévski, entre
outros, considerava Gontcharov um grande e notável autor.

Sendo um conservador moderado no coração, Gontcharov cumprimentou

as reformas de 1861, abraçou a bem divulgada ideia de que "o próprio
governo chegou agora para liderar o progresso", e encontrou-se em
oposição aos democratas revolucionários. No verão de 1862 ele se tornou
um editor do periódico Severnaya potchta, e um funcionário do ministério
do Interior.

Foi descoberto mais tarde que no início dos anos 1840 Gontcharov estava
trabalhando em uma novela chamada As pessoas adultas; manuscritos que
foram perdidos.

Em 1867, Gontcharov aposentou-se de seu posto como censor do governo

e, em seguida, publicou seu último romance - Obryv (O Precipício) (1869),
que é a história de uma rivalidade romântica entre três homens e prevê uma
condenação ao niilismo em defesa dos valores religiosos e morais da velha
Rússia. Gontcharov também escreveu contos, críticas, artigos (incluindo
um famoso ensaio de 1871 sobre Griboiédov «Горе от ума» (O Mal da
Razão), e algumas memórias que só foram publicados postumamente, em
1919. Ele passou o resto de seus dias solitário devido a críticas negativas a
alguns de seus trabalhos. Gontcharov nunca se casou e morreu em St.
Petersburg, em 1891.