Lisa Kleypas se formou no Wellesley College com um diploma

em ciência política. É autora premiada com RITA® , tanto de

romance histórico quanto de ficção contemporânea feminina.
Seus romances são publicados em catorze idiomas diferentes e
são best-sellers em todo o mundo. Ela mora no estado de
Washington com o marido, Gregory, e os dois filhos.

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Elogios a Lisa Kleypas:

'Uma história engraçada e encantadora que encantará os leitores

desde a primeira página até

o último'

Comentários Kirkus
'Escrito na perfeição ... pura magia de leitura'

Lista de livros

'Mágico'

RT Resenhas de livros
Por Lisa Kleypas

H ISTORICAL

The Ravenels

Ancinho de coração frio

Casando-se com Winterborne

Diabo na primavera

Olá estranho

Filha do Diabo

Perseguindo Cassandra

The Hathaways
 Mina até meia-noite

Me seduza ao nascer do sol

Me tente no crepúsculo

Casado pela manhã

Amor à tarde

Os Wallflowers

Segredos de uma noite de verão

Aconteceu um outono

O diabo no inverno

Escândalo na Primavera

Um Natal de Wallflower

(apenas e-book)

Corredores de Bow Street

Alguém para cuida de mim

Amante de Lady Sophia

Worth Any Price

Estar sozinho

Novamente the Magic (apenas ebook)

 C ONTEMPORÁRIA

Friday Harbor

Véspera de Natal na sexta-feira

Porto

Rainshadow Road

Dream Lake

Crystal Cove

Travis Series

Sugar Daddy

Diabo de olhos azuis

Estranho Falante Suave

Menina de olhos castanhos

 direito autoral

Publicadas por Piatkus

ISBN: 978-0-349-40771-5

Todos os personagens e eventos desta publicação, exceto aqueles

claramente de domínio público, são fictícios e qualquer

semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, é pura
coincidência.

Direitos autorais © 2020 por Lisa Kleypas

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Conteúdo

Sobre o autor
Elogios a Lisa Kleypas

Alos por Lisa Kleypas

Folha de rosto

direito autoral

Dedicação

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14
Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

Nota do autor

Scones do chá da tarde de Lady Cassandra

 Para Carrie Feron,

meu editor, minha inspiração,

e meu lugar seguro na tempestade.

Amor sempre,

LK
Capítulo 1

Hampshire, Inglaterra

Junho de 1876
Tinha sido um erro se convidar para o casamento.

Não que Tom Severin se importasse com educação ou etiqueta.

Gostava de invadir lugares onde não fora convidado, sabendo
que era rico demais para alguém ousar expulsá-lo. Mas ele
deveria ter previsto que o casamento de Ravenel seria um tédio
absoluto, como sempre eram os casamentos. Nada além de
asneiras romântico, morno comida, e de longe, longe demais
flores. Na cerimônia da manhã, a minúscula capela de Eversby
Priory havia sido enfiada nas vigas, como se todo o mercado de
flores de Covent Garden tivesse vomitado seu conteúdo lá. O ar
estava tão cheio de perfume que deu a Tom uma leve dor de
cabeça.

Ele vagou pela antiga mansão jacobina, procurando um lugar

tranquilo para sentar e fechar os olhos. Do lado de fora, os
convidados se reuniram na entrada da frente para torcer pelo
casal recém-casado quando partiram para a lua de mel.

Com exceção de alguns convidados, como Rhys Winterborne,

dono de uma loja de departamentos galesa, essa era uma
multidão aristocrática. Isso significava que a conversa consistia
em assuntos sobre os quais Tom não podia dar a mínima. Caça à
raposa. Música. Ancestrais ilustres. Ninguém nessas reuniões
discutiu negócios, política ou qualquer outra coisa que Tom
pudesse achar interessante.

A antiga casa jacobina tinha a aparência típica em ruínas, mas

luxuosa, de uma mansão ancestral no campo. Tom não gostava
de coisas velhas, o cheiro de mofo e o pó acumulado de séculos,
os tapetes gastos, as ondulações e distorções dos painéis de vidro
das janelas antigas. A beleza da paisagem circundante também
não lhe dava nenhum encanto. A maioria das pessoas teria
concordado que Hampshire, com suas colinas verdejantes,
bosques verdejantes e córregos brilhantes de giz, era um dos
lugares mais naturalmente bonitos do mundo. Em geral, porém, a
única coisa que Tom gostava de fazer com a natureza era cobri-
la com estradas, pontes e trilhos de trem.

Os sons de aplausos distantes e risadas afunilaram no interior

silencioso da casa. Sem dúvida, os noivos estavam fugindo em
meio a uma chuva de arroz cru. Todos aqui pareciam
genuinamente felizes, o que Tom achou irritante e um tanto
misterioso. Era como se todos soubessem algum segredo que lhe
fora guardado.

Depois de ter feito uma fortuna em ferrovias e construção, Tom

nunca esperava sentir a picada de inveja novamente. Mas aqui
estava ela, roendo-o como vermes da madeira velha. Não fazia
sentido. Ele era mais
feliz do que a maioria dessas pessoas, ou pelo menos mais rico, o
que era mais ou menos a mesma coisa. Mas por que ele não se
sentia eliz? Fazia meses desde que ele sentiu muita coisa. Ele foi
tomado por uma consciência gradual e assustadora de que todos
os seus apetites habituais haviam sido atenuados. Coisas que
geralmente lhe davam prazer agora o entediavam. Nada, nem
mesmo passar uma noite nos braços de uma mulher bonita, fora
satisfatório. Ele nunca tinha sido assim antes. Ele não sabia o
que fazer.

Ele pensou que seria bom passar algum tempo com Devon e
West Ravenel, que ele conhecia há pelo menos uma década. Os
três, junto com o resto da multidão de má reputação, muitas
vezes se divertiram e brigaram por Londres. Mas as coisas
haviam mudado. Dois anos atrás, Devon herdara
inesperadamente um condado e assumira o papel de patriarca
responsável da família. E West, o ex-bêbado despreocupado,
agora administrava a propriedade e os inquilinos, e conversava
incessantemente sobre o clima. O tempo , pelo amor de Deus. Os
irmãos Ravenel, antigamente tão divertidos, haviam se tornado
tão entediantes quanto todos os outros.

Entrando em uma sala de música vazia, Tom encontrou uma

grande cadeira estofada ocupando um recanto sombrio. Depois
de virar a cadeira para o outro lado da porta, ele se sentou e
fechou os olhos. A sala estava tão silenciosa quanto um sepulcro,
exceto pelo delicado tiquetaque de um relógio em algum lugar.
Um cansaço desconhecido tomou conta dele tão gentilmente
quanto a névoa, e ele soltou um suspiro. As pessoas sempre
brincavam sobre sua vitalidade e sua vida acelerada , e como
ninguém conseguia acompanhá-lo. Agora parecia que ele não
conseguia se manter em dia.
 Ele precisava fazer algo para se livrar desse feitiço.

Talvez ele devesse se casar. Aos 31 anos, era hora de ter uma
esposa e ter filhos. Havia dezenas de jovens elegíveis aqui, todas
de sangue azul e bem-educadas. Casar com um deles ajudaria a
promovê-lo socialmente. Ele considerou as irmãs Ravenel. A
mais velha, Helen, casou-se com Rhys Winterborne, e Lady
Pandora se casou com lorde St. Vincent esta manhã. Mas restava
uma irmã ... a gêmea de Pandora, Cassandra.

Tom ainda não a conhecera, mas a vislumbrara no jantar da noite

anterior, através de vários arborizados e florestas de candelabros
de prata. Pelo que ele conseguiu dizer, ela era jovem, loira e
quieta. O que não era necessariamente tudo o que ele queria em
uma esposa, mas foi um bom começo.
O som de alguém entrando na sala atravessou seus pensamentos.
Droga . Das dezenas de quartos desocupados neste
andar da casa, teria que ser esse. Tom estava prestes a se
levantar e tornar sua presença conhecida quando os sons de um
soluço feminino o fizeram encolher mais fundo na cadeira. Ah
não. Uma mulher chorando.

"Sinto muito", a voz feminina desconhecida tremeu. "Não sei

por que sou tão emocional."

Por um momento, Tom pensou que ela poderia estar falando

com ele, mas então um homem respondeu.

“Imagino que não seja fácil se separar de uma irmã que sempre
foi sua companheira mais próxima. Um gêmeo, nada menos.” O
orador era West Ravenel, seu tom muito mais quente e mais
terno do que qualquer outro Tom já o ouvira usar antes.

“É só porque eu sei que sentirei sua falta. Mas estou feliz que
ela tenha encontrado o verdadeiro amor. Tão feliz ...” - sua voz
falhou.

"Entendo", disse West secamente. "Aqui, pegue este lenço e

vamos enxugar as lágrimas de alegria."

"Obrigado."

- Dificilmente seria antinatural - comentou West gentilmente -

,se você não sentir um toque de ciúmes. Não é segredo que você
queria encontrar um par, enquanto Pandora sempre esteve
determinada a nunca se casar.

"Não tenho ciúmes, estou preocupada." A mulher assoou o nariz

com um pequeno bufo. “Fui a todos os jantares e danças e
conheci todos . Alguns dos cavalheiros elegíveis têm sido muito
agradáveis, mas mesmo quando não há nada terrivelmente
errado com um deles, não há nada terrivelmente
certo também. Desisti de procurar amor, só estou procurando
alguém que eu pudesse amar com o tempo e nem consigo
encontrar isso. Há algo de errado comigo. Vou acabar sendo
uma empregada velha.

"Não existe uma empregada velha."

- O que você chamaria de uma senhora de meia idade

que nunca se casou? "Uma mulher com padrões?" West
sugeriu. “ Você pode chamar assim, mas todo mundo
diz 'velha

empregada'.” Uma pausa sombria. “Além disso, sou muito gorda.

Todos os meus vestidos são justos.

"Você parece o mesmo de sempre."

“Meu vestido teve que ser alterado ontem à noite. Não

abotoaria a parte de trás. Torcendo furtivamente na cadeira,
Tom espiou pela borda. A respiração dele parou
enquanto a olhava maravilhado.
Pela primeira vez em sua vida, Tom Severin foi ferido. Ferido e
morto. Ela era linda do jeito que o fogo e a luz do sol eram
lindos, quentes, brilhantes e dourados. A visão dela causou-lhe
um sentimento de fome e vazio. Ela era tudo o que ele sentia
falta em sua juventude desfavorecida, toda esperança perdida

e oportunidade.

- Querida - murmurou West gentilmente -, me escute. Não

precisa se preocupar. Você conhecerá alguém novo ou
reconsiderará alguém que não gostou no início. Alguns homens
são um gosto adquirido. Como ostras ou queijo Gorgonzola.

Ela soltou um suspiro trêmulo. "Primo West, se eu não tiver

casado aos vinte e cinco anos ... e você ainda for solteiro ... você
seria minha ostra?"

West olhou para ela inexpressivamente.

“Vamos concordar em casar um dia”, continuou ela, “se

ninguém mais nos quiser. Eu seria uma boa esposa. Tudo o que
eu sempre sonhei é ter minha própria família e um lar feliz, onde
todos se sintam seguros e bem-vindos. Você sabe que nunca
abotoo ou bato portas ou fico de mau humor nos cantos. Eu só
preciso de alguém para cuidar. Eu quero importar para alguém.
Antes de recusar ...”

"Lady Cassandra Ravenel", interrompeu West, "é a ideia mais

idiota que alguém teve desde que Napoleão decidiu invadir a
Rússia".

O olhar dela se voltou reprovador. "Por quê?"

"Entre uma variedade estonteante de razões, você é jovem

demais para mim." - Você não é mais velho que lorde St.
Vincent e ele acabou de se casar com minha irmã gêmea.
“Sou mais velho que ele por dentro, há décadas. Minha alma
é uma passa. Acredite na minha palavra, você não quer ser
minha esposa.
 "Seria melhor do que ficar sozinho."

"Que porcaria. 'Sozinho' e 'solitário' são coisas totalmente

diferentes. ” West estendeu a mão para suavizar um cacho
dourado pendurado em um rastro de lágrimas em sua bochecha.
"Agora, lave o rosto com água fria e..."
"Eu serei sua ostra", Tom interrompeu. Ele se levantou da
cadeira e se aproximou do casal, que o encarava com espanto de
boca aberta.

Tom ficou mais do que um pouco surpreso. Se havia algo em

que ele era bom, era negociando acordos comerciais, e esse não
era o caminho para começar. Em poucas palavras, ele conseguiu
se colocar na posição mais fraca possível.

Mas ele a queria tanto que não conseguiu se conter.

Quanto mais ele se aproximava dela, mais difícil ficava pensar

direito. Seu coração trabalhava em um ritmo rápido e quebrado
que ele podia
sentir contra as costelas.

Cassandra se aproximou de West como se quisesse se proteger e

o encarou como se ele fosse um lunático. Tom mal podia culpá-
la. Na verdade, ele já se arrependia de toda essa abordagem, mas
era tarde demais para se conter agora.

West estava carrancudo. "Severin, o que diabos você está fazendo

aqui?" Eu estava descansando na cadeira. Depois que você começou
a

conversar, não consegui encontrar um bom momento para

interromper. Tom não conseguiu desviar o olhar de Cassandra.
Seus olhos arregalados e curiosos eram como meia - noite azul
suave, brilhavam com lágrimas esquecidas. As curvas de seu
corpo pareciam firmes e doces, sem ângulos rígidos ou linhas
retas em lugar algum ... nada além de convidativa, suavidade
sensual. Se ela fosse dele ... ele poderia finalmente ter a
sensação de facilidade que outros homens tinham. Chega de
gastar cada minuto do dia lutando e faminto e nunca se sentindo
satisfeito.

"Eu vou casar com você", Tom disse a ela. "A qualquer momento.
Quaisquer termos.”

West gentilmente cutucou Cassandra em direção à porta. "Vá,

querida, enquanto eu falo com o homem louco."

Ela assentiu confusa ccm o primo e obedeceu.

Depois que ela cruzou o limiar, Tom disse com urgência, sem
pensar: "Minha senhora?"

Lentamente, ela reapareceu, olhando para ele por trás do batente da

porta. Tom não tinha certeza do que dizer, só que ele não podia
deixá-la

sair pensando que ela era nada menos que perfeita, exatamente
como ela era.
"Você não é muito gordinha", disse ele, rispidamente. "Quanto
mais de você houver no mundo, melhor."

No que diz respeito aos elogios, não era exatamente eloquente

ou apropriado. Mas diversão brilhava no único olho azul que era
visível antes de Cassandra desaparecer.

Cada músculo de seu corpo ficou tenso com o instinto de segui-

la como um cão de caça.

West se virou para encarar Tom, sua expressão confusa e

irritada. Antes que seu amigo pudesse dizer uma palavra, Tom
perguntou

com urgência:
“Posso tê-la?"

"Não."

"Eu tenho que tê-la, deixe-me tê-la “

“ Não ."

Tom ficou profissional. Você a quer para si mesmo.

Perfeitamente compreensível. Nós negociaremos.”

"Você acabou de me ouvir recusando-se a casar com ela", West
apontou irritado. No qual Tom não acreditou por um momento.
Como poderia West, ou qualquer homem com peças de
trabalho, não a querer com essa intensidade que tudo consome ?
"Obviamente, uma estratégia para atraí-la mais tarde", disse ele.
- Mas vou lhe dar um quarto de uma empresa ferroviária para
ela. Também a participação de uma companhia de escavação.
Vou jogar algum dinheiro vivo. Nomeie a quantia.

"Você está louco? Lady Cassandra não é uma objeto que eu

possa entregar como um guarda-chuva. Na verdade, eu nem te
daria um guarda-chuva.”

“Você poderia convencê-la a fazer isso. É

óbvio que ela confia em você.
"E você acha que eu usaria isso contra ela?"

Tom estava perplexo e impaciente. "Qual é o sentido de ter a

confiança de alguém se você não a usar contra eles?"

Lady Cassandra nunca vai se casar com você, Severin disse

West, exasperado.

"Mas ela é o que eu sempre quis."

"Como você sabe? Até agora, tudo o que você viu é uma bela
jovem de cabelos loiros e olhos azuis. Ocorre a você se
perguntar o que há por dentro?

"Não. Eu não ligo. Ela pode ser o que quiser por dentro, desde
que me deixe ficar com o lado de fora.” Quando Tom viu a
expressão de West, ele disse com um toque defensivo: "Você
sabe que nunca fui um desses companheiros sentimentais".
"Você quer dizer aqueles com emoções humanas reais?"
West perguntou acidamente. "Eu tenho emoções." Tom
fez uma pausa. "Quando eu quero."
“Estou tendo uma emoção agora. E antes que me obrigue a
calçar minha bota na sua bunda, vou colocar alguma distância
entre nós.” West o transpassou com um olhar letal. “Fique longe
dela, Tom. Encontre outra garota inocente para corromper. Já
tenho desculpas suficientes para matar você como é.”

As sobrancelhas de Tom se levantaram. "Você ainda está azedo

com essa negociação de contrato?" ele perguntou com um toque
de surpresa.

"Eu sempre ficarei azedo com isso", informou West. "Você

tentou nos enganar com os direitos minerais de nossa
propriedade, quando sabia que estávamos à beira da falência."

"Isso foi negócio", protestou Tom.

"E a amizade?"

"Amizade e negócios são duas coisas separadas."

 "Você está tentando afirmar que não se importaria se um amigo
tentasse vende-lo, especialmente se você quisesse o dinheiro?"

“Eu sempre quero o dinheiro. É por isso que eu tenho muito

disso. E não, eu não me importaria se um amigo tentasse me
vender. Eu respeitaria o esforço.”
"Você provavelmente faria." West parecia longe de admirar.
"Você pode ser um bastardo sem alma com o apetite irracional
de um tubarão, mas sempre foi honesto."

Você sempre foi justo. É por isso que estou pedindo que você
conte a Lady Cassandra sobre minhas boas qualidades e as
ruins.

" Que boas qualidades?" West perguntou bruscamente.

Tom teve que pensar por um momento. "Quão rico eu sou?" ele
sugeriu.

West gemeu e balançou a cabeça. “Posso sentir pena de você,

Tom, se você não fosse tão egoísta. Já vi você assim antes e já
sei aonde isso levará. É por isso que você possui mais casas do
que você pode viver, mais cavalos do que você pode andar e
mais pinturas do que paredes. Para você, a decepção é inevitável.
Assim que você obtém o objeto de seu desejo, ele perde o poder
de encantá-lo. Sabendo disso, você acha que Devon ou eu
permitiríamos que cortejasse Cassandra?”

"Eu não perderia o interesse em minha própria esposa."

"Como poderia ser de outra maneira?" West perguntou

suavemente. "Tudo o que importa para você é a perseguição."
Capítulo 2

Depois de sair da sala de música Cassandra subiu correndo as

escadas para o quarto para lavar o rosto. Uma compressa fria e

úmida em seus olhos ajudou a acalmar a vermelhidão. Não havia
remédio, no entanto, para a dor maçante que começara assim que
ela assistia a carruagem de Pandora se afastar da casa. A irmã
gêmea, a outra metade, começara uma nova vida com o marido,
lorde St. Vincent. E Cassandra estava sozinha.

Lutando contra o desejo de chorar novamente, Cassandra desceu

lentamente um lado da grande escadaria dupla no grande hall de
entrada. Ela teria que se misturar com os convidados nos jardins
formais, onde um buffet informal fora organizado. Os
convidados iam e vinham como desejavam, enchendo seus
pratos com faixas de ouro com pães quentes, ovos escalfados
com torradas, codornas defumadas, salada de frutas e fatias de
charlotte russe feitas com pão de ló e creme da Baviera. Os
criados atravessaram o saguão de entrada enquanto saíam com
bandejas de café, chá e champanhe gelado.

Normalmente, esse era o tipo de evento que Cassandra teria

desfrutado sem fim. Ela adorava um bom café da manhã,
especialmente quando havia algo doce para terminar, e charlotte
russe era uma de suas sobremesas favoritas. No entanto, ela não
estava com disposição para conversar com alguém. Além do
mais, ela tinha comido muitos doces ultimamente ... a torta de
geléia extra na hora do chá ontem, e todas as frutas congeladas
entre os pratos do jantar na noite passada, e todo o éclair,
recheado com creme de amêndoa rico e coberto com uma
camada nítida de glacê. E uma das pequenas flores decorativas
de maçapão de uma travessa de pudins.

No meio da escada, Cassandra teve que fazer uma pausa e ofegar

por ar. Ela colocou a mão nas costelas inferiores, onde o
espartilho havia sido apertado com mais firmeza do que o
habitual. Como regra, os espartilhos do dia-a-dia eram justos
para apoiar o

voltar e promover uma boa postura, mas não eram punitivamente

apertados. Ela só estava confinada em ocasiões especiais como
essa. Com o peso extra que ela ganhou recentemente, Cassandra
sentiu-se miseravelmente amarrada, sem fôlego e com calor. As
estadas pareciam prender todo o ar perto de seus pulmões. Com
o rosto vermelho, ela se sentou ao lado da escada e encostou-se
aos balaústres. Os cantos dos olhos estavam ardendo novamente.
Oh, isso tem que parar. Irritada consigo mesma, Cassandra tirou
um lenço do bolso oculto do vestido e pressionou-o com força
sobre um novo fio de lágrimas. Depois de um ou dois minutos,
ela percebeu que alguém subia as escadas em um passo medido.

Envergonhada por ser pega chorando nos degraus como uma

criança perdida, Cassandra lutou para se levantar.

Uma voz baixa a parou. "Não por favor. Eu só queria te dar isso.
Por um borrão, ela viu a forma sombria de Tom Severin, que
havia parado um passo abaixo dela, com duas taças de
champanhe gelado nas mãos. Ele

estendeu um para ela.

Cassandra começou a pegá-lo, mas hesitou. "Eu não deveria

tomar champanhe a menos que seja misturado com ponche."

Um canto de sua boca larga inclinou-se para cima. "Eu não vou
contar."
Cassandra pegou o copo com gratidão e bebeu. O frio
efervescente foi maravilhoso, aliviando o aperto seco da
garganta.
"Obrigado", ela murmurou.

Ele deu um breve aceno de cabeça e se virou para sair.

"Espere", disse Cassandra, embora não tivesse certeza se queria

que ele ficasse ou fosse embora.

O Sr. Severin voltou-se para ela com um olhar interrogativo.

Durante seu breve encontro na sala de música, Cassandra
ficara

muito perturbada para perceber muito sobre ele. Ele tinha sido
muito estranho, pulando assim e oferecendo-se para casar com
um completo estranho. Além disso, ela estava absolutamente
mortificada por ele ter ouvido sua revelação chorosa a West,
especialmente a parte de ter seu vestido alterado.

Mas agora era impossível não notar como ele era bonito , alto e
elegantemente magro, com cabelos escuros, uma tez clara e clara
e sobrancelhas grossas, com uma inclinação levemente
diabólica. Se ela julgasse as feições dele individualmente - o
nariz comprido, a boca larga, os olhos estreitos, as bochechas e a
mandíbula agudamente anguladas -, ela não esperava que ele
fosse tão atraente. Mas de alguma forma, quando tudo foi
montado, sua aparência era

impressionante e interessante de uma maneira que ela lembraria

por muito mais tempo do que uma beleza convencional.

"Você é bem-vindo a se juntar a mim", Cassandra se viu

dizendo. Severin hesitou. "É isso que você quer?" ele a
 surpreendeu perguntando. Cassandra teve que considerar a
pergunta. "Eu não tenho certeza", ela admitiu. "EU

não quero ficar sozinha ... mas também não quero ficar com
ninguém.

"Eu sou a solução perfeita, então." Ele abaixou para o lugar ao

lado dela. “Você pode dizer o que quiser para mim. Não faço
julgamentos morais.”

Cassandra demorou a responder, momentaneamente distraída

por seus olhos. Eles eram azuis com manchas de verde brilhante
ao redor das pupilas, mas um olho tinha muito mais verde que o
outro.

"Todo mundo faz julgamentos", disse ela em resposta à sua

declaração. "Eu não. Meu senso de certo e errado é diferente da
maioria das pessoas. Você poderia dizer que sou um niilista
moral.”

"O que é isso?"

"Alguém que acredita que nada está certo ou errado."

"Oh, isso é terrível", ela exclamou.

"Eu sei", ele disse, parecendo se desculpar.

Talvez algumas jovens educadas com delicadeza ficassem
chocadas, mas Cassandra estava acostumada a pessoas não
convencionais. Ela havia crescido com Pandora, cujo cérebro
cheio de curvas, hippie -hoppity , animara uma vida
insuportavelmente isolada. De fato, o Sr. Severin possuía um
tipo de energia contida que a lembrava um pouco de Pandora.
Era possível ver nos olhos, o trabalho rápido de uma mente que
corria a uma velocidade mais rápida do que a de outras pessoas.

Depois de outro gole de champanhe, Cassandra ficou aliviada ao

descobrir que o desejo de chorar havia passado e ela podia
respirar normalmente novamente.
"Você deve ser um gênio, não é?" ela perguntou, relembrando
uma discussão entre Devon, West e o Sr. Winterborne, todos
amigos de Severin. Eles concordaram que o magnata da ferrovia
possuía a mente de negócios mais brilhante que alguém que eles
conheciam.
“Às vezes, pessoas inteligentes podem transformar algo simples
em algo muito complicado.”
“ Talvez seja por isso que você tenha dificuldade com o certo e
o errado.”
Isso provocou um breve sorriso.
"Eu não sou um gênio."
"Você está sendo modesto", disse ela.

"Eu nunca sou modesto." O Sr. Severin bebeu o resto do

champanhe, pousou a taça e virou-se para encará-la mais
profundamente. “Eu tenho um intelecto acima da média e uma
memória fotográfica. Mas isso não é genial.

- Que interessante - disse Cassandra, inquieta, pensando: Oh,

querida ... mais estranheza . "Você tira fotos com sua mente?"
Os lábios dele se contraíram, como se ele pudesse ler seus
pensamentos. “Não é assim. Retenho informações mais
facilmente como imagens. Algumas coisas - gráficos ou
agendas, páginas de um livro - me lembro com detalhes
perfeitos, como se estivesse vendo uma foto. Lembro-me dos
arranjos de móveis e da arte nas paredes de quase todas as casas
que já visitei. Todas as palavras de todos os contratos que
assinei e negócios que negociei estão aqui.
” Ele bateu na têmpora com um dedo longo.”

"Você está brincando?" Cassandra

perguntou espantada.
“Infelizmente não."

"Por que diabos é lamentável ser inteligente?"

“Bem, esse é o problema: reter grandes quantidades de

informação não significa que você é inteligente. É o que você faz
com a informação.” Sua expressão ficou irônica.
“Lembrar muitas coisas torna o
cérebro ineficiente. Há uma certa quantidade de informações que
devemos esquecer porque não precisamos delas ou porque isso
nos atrapalha. Mas lembro-me de todas as tentativas fracassadas,
bem como dos sucessos. Todos os erros e resultados negativos.
Às vezes, é como ser pego em uma tempestade de poeira - há
detritos demais voando para eu ver claramente. ”

“Parece muito cansativo ter uma memória fotográfica. Ainda

assim, você aproveitou ao máximo. Não se pode realmente
sentir pena de você.

Ele sorriu com isso e abaixou a cabeça. "Suponho que não."

Cassandra terminou as últimas gotas de champanhe antes de

deixar de lado a taça. "Senhor. Severin, posso perguntar algo

pessoal?”

"Claro."

"Por que você se ofereceu para ser minha ostra?" Um rubor

quente subiu por seu rosto. "É porque eu sou bonita?"

Ele levantou a cabeça. "Em parte", ele admitiu sem um pingo de

vergonha. - Mas eu também gostei do que você disse - que você
nunca bate nas portas e não está procurando por amor. Eu
também não estou." Ele fez uma pausa, seu olhar vibrante
segurando o dela. "Acho que nós combinaríamos.”

"Eu não quis dizer que não quero amor", protestou Cassandra.
“Eu só quis dizer que estaria disposto a deixar o amor crescer
com o tempo. Para ser claro, quero um marido que possa

também me amar de volta. ”

Severin demorou a responder.

“E se você tivesse um marido que, apesar de não ser bonito, não
fosse totalmente feio e fosse muito rico? E se ele fosse gentil e
atencioso, e desse a você o que você pedisse: mansões, jóias,
viagens ao exterior, seu próprio iate particular e transporte
ferroviário de luxo? E se ele fosse excepcionalmente bom em
... “- Ele fez uma pausa, parecendo pensar melhor no que ele
estava prestes a dizer. “E se ele fosse seu protetor e amigo?
Realmente importaria tanto se ele não pudesse amar você?”
"Por que ele não poderia?" Cassandra perguntou, intrigada e
perturbada. "Ele está sentindo falta de um coração?"

“Não, ele tem um, mas nunca funcionou dessa

maneira. Está congelado."
"Desde quando?"

Ele pensou por um momento. "Desde o nascimento ? " Ele

ofereceu.

"Os corações não nascem congelados", disse Cassandra

sabiamente. "Algo aconteceu com você."

Severin lançou-lhe um olhar zombador. "Como você sabe tanto

sobre o coração?"
"Eu li romances -" Cassandra começou a sério e ficou
descontente ao ouvir sua risada calma. “ Muitos deles. Você não
acha que uma pessoa pode aprender coisas lendo romances?

"Nada que realmente se aplica à vida." Mas os olhos verde-

azulados continham um brilho amigável, como se ele a achasse
encantadora.

“Mas a vida é o que fazem os romances. Um romance pode

conter mais verdade do que mil artigos de jornal ou artigos
científicos. Pode fazer você imaginar, por pouco tempo, que
você é outra pessoa - e então você entende mais sobre pessoas
que são diferentes de você. ”

A maneira como ele a ouvia era muito lisonjeira, tão cuidadosa e

interessada, como se ele estivesse coletando suas palavras como
flores para serem pressionadas em um livro. "Estou
convencido", disse ele. “Vejo que vou ter que ler um. Você tem
alguma sugestão?"

“Eu não ousaria. Não conheço o seu gosto.”

“Gosto de trens, navios, máquinas e prédios altos. Gosto da

ideia de viajar para novos lugares, embora nunca pareça ter
tempo para ir a lugar algum. Eu não gosto de sentimentos ou
romance. A história me faz dormir. Não acredito em milagres,
anjos ou fantasmas. Ele deu a ela um olhar expectante, como se
tivesse acabado de apresentar um desafio.

"Hmm." Cassandra ficou intrigada com o tipo de romance que

poderia lhe interessar. “Vou ter que pensar um pouco sobre isso.
Quero recomendar algo que você certamente apreciará.”
Severin sorriu, pequenas constelações de luzes refletidas nos
lustres brilhando em seus olhos. "Desde que eu te contei sobre
meus gostos ... quais são os seus?"

Cassandra olhou para as mãos cruzadas no colo. "Gosto de

coisas triviais, principalmente", disse ela com uma risada auto-
depreciativa . “Trabalhos manuais, como bordado, tricô e
bordado. Eu desenho e pinto um pouco. Gosto de sonecas e da
hora do chá, passear preguiçosamente em um dia ensolarado e
ler livros em uma tarde chuvosa. Não tenho talentos especiais
nem grandes ambições. Mas eu gostaria de ter minha própria
família um dia e ... quero ajudar outras pessoas muito mais do
que agora. Eu levo cestas de alimentos e remédios para
inquilinos e conhecidos da vila, mas isso não é suficiente. Quero
fornecer ajuda real às pessoas que precisam. ” Ela suspirou
brevemente. Suponho que isso não seja muito interessante.
Pandora é a gêmea emocionante e divertida, as pessoas lembram.
Eu sempre fui ...

bem, quem não é Pandora. No silêncio que se seguiu, ela olhou

para cima do colo com desgosto. Não sei por que acabei de lhe
contar tudo
isso. Deve ter sido o champanhe. Você poderia esquecer que eu
disse isso?

"Nem mesmo se eu quisesse", ele disse gentilmente.

“O que eu não faço."
"Incomodar." Franzindo a testa, Cassandra pegou seu copo vazio e

se levantou, puxando as saias para o lugar.

Severin pegou seu próprio copo e se levantou. "Mas você não

precisa se preocupar", disse ele. “Você pode dizer o que quiser
para mim. Eu sou sua ostra.”

Antes que ela pudesse se conter, uma risada horrorizada escapou

dela. “Por favor não diga isso. Você não é tal coisa.”

"Você pode escolher outra palavra, se quiser." O Sr. Severin

estendeu o braço para acompanhá-la escada abaixo. “Mas o fato
é que, se você precisar de alguma coisa - qualquer favor,
qualquer serviço, grande ou pequeno -, sou a quem você deve
pedir . Sem perguntas, sem obrigações anexadas. Você vai se
lembrar disso?”

Cassandra hesitou antes de pegar o braço dele. "Lembrarei."

Enquanto eles avançavam para o primeiro andar, ela perguntou
perplexa: "Mas por que você faria essa promessa?"

“Você nunca gostou de alguém ou algo imediatamente, sem

saber exatamente o porquê, mas com certeza de que descobriria
os motivos

mais tarde?"
Ela não pôde deixar de sorrir, pensando: Sim, na verdade. Agora
mesmo. Mas seria muito oportuno dizer isso e, além disso, seria
errado encorajá-lo. –“ Ficaria feliz em chamá-lo de amigo, Sr.
Severin. Mas receio que o casamento nunca seja uma
possibilidade. Nós não combinamos. Só poderia agradá-lo da
maneira mais superficial.”

"Eu ficaria feliz com isso", disse ele. "Relacionamentos

superficiais são meu tipo favorito."

Um sorriso arrependido permaneceu em seus lábios.

“Senhor Severin, você não poderia me dar a vida que sempre
sonhei.”

“Espero que o seu sonho se torne realidade, minha senhora.

Mas, se não, eu poderia oferecer alguns substitutos muito
satisfatórios.”

"Não se seu coração estiver congelado", disse Cassandra.

Severin sorriu com isso e não respondeu. Mas quando se

aproximaram do último passo, ela ouviu o murmúrio reflexivo,
quase intrigado.

"Na verdade ... acho que descongelou um pouco."

Capítulo 3

Cassandra havia se mantido à uma distância cautelosa do Sr.

Severin

durante o buffet informal de café da manhã, ela não pôde deixar

de roubar olhares secretos enquanto ele se misturava com outros
convidados. Seu jeito era relaxado e quieto, e ele não fez
nenhum esforço para chamar a atenção para si mesmo. Mas
mesmo que Cassandra não soubesse quem ele era, ela teria
pensado que havia algo de extraordinário nele. Ele tinha um
olhar astutamente confiante, a atenção de um predador. Era a
aparência de um homem poderoso, refletiu, ao vê-lo
conversando com o Sr. Winterborne, que também o possuía. Eles
eram muito diferentes dos homens de sua classe, que haviam
sido criados desde o nascimento em tradições antigas e códigos
de comportamento.

Homens como Severin e Winterborne nasceram em comum, mas

fizeram suas próprias fortunas. Infelizmente, nada foi tão
ridicularizado e odiado nos círculos da classe alta quanto a busca
descarada do lucro. Um homem tinha que adquirir riqueza
discretamente, fingindo que tinha passado por meios indiretos.

Não foi a primeira vez que Cassandra se viu desejando que

"partidas desiguais", como eram chamadas, não fossem tão
deploradas pela alta sociedade. Durante sua primeira temporada,
ela conheceu quase todos os cavalheiros elegíveis de sua classe
em Londres e, depois de contar os solteiros confirmados e os
idosos e enfermos demais para se casar, não havia mais do que
duas dúzias a considerar. No final da temporada, ela recebeu
cinco propostas, nenhuma das quais aceitou. Isso havia
desanimado sua padroeira, Lady Berwick, que havia avisado que
ela poderia acabar como sua irmã Helen.

"Ela poderia ter se casado com alguém", Lady Berwick disse

severamente. "Mas antes que a temporada começasse, ela
desperdiçou todo o seu potencial se casando com o filho de uma
mercadora galesa."

O que foi um pouco injusto, já que o Sr. Winterborne era um

homem esplêndido, que amava Helen de corpo e alma. Ele
também era extravagantemente rico, tendo construído a
mercearia de seu pai na maior loja de departamentos do mundo.
No entanto, Lady Berwick estava certa sobre a reação da
sociedade. Dizia-se em salas privadas que Helen havia
sido degradada pelo casamento. Nos círculos mais elevados, os
nascidos deles nunca seriam completamente aceitos. Felizmente,
Helen estava radiante demais para se importar.
Eu não me importaria em me casar, se estivesse apaixonada ,
Cassandra pensou. De modo nenhum. Infelizmente, porém, o
amor verdadeiro nunca pareceu acontecer com alguém que o
procurava. O amor era um brincalhão, preferindo se aproximar
de pessoas que estavam ocupadas fazendo outras coisas.

Lady Berwick apareceu ao seu lado. "Cassandra." A mulher

mais velha era alta e majestosa, como um veleiro de quatro
mastros . Ela não era o que alguém descreveria como uma
mulher alegre. Geralmente ela usava a expressão de alguém que
acabara de encontrar migalhas na geléia. No entanto, havia
muito nela para admirar. Ela era pragmática, nunca lutando
contra o que não podia ser ajudado, mas alcançando seus
objetivos por pura vontade e persistência.

"Por que você não está sentado em uma das mesas com os
convidados?" Lady Berwick exigiu.

Cassandra deu de ombros e respondeu timidamente: "Eu tive um

pequeno período de melancolia depois que Pandora saiu."

Os olhos aguçados da mulher mais velha se suavizaram. “Sua

vez é a próxima, minha querida. E pretendo que você faça uma
combinação ainda mais brilhante do que sua irmã. Ela lançou um
olhar deliberado para uma mesa distante, onde lorde Foxhall
estava sentado com os companheiros. “Como herdeiro de lorde
Westcliff, Foxhall um dia herdará o título mais antigo e distinto
do grupo. Ele vai superar todos, até São Vicente. Case-se com
ele, e um dia você terá precedência sobre sua irmã e andará na
frente dela quando for jantar.

"Pandora adoraria isso", disse Cassandra, sorrindo ao pensar em

seu gêmeo travesso. "Isso daria a ela a chance de sussurrar
insultos atrás de mim, enquanto eu não pudesse me virar para
responder."
Lady Berwick não parecia compartilhar sua diversão. "Pandora
sempre foi resistente à minha orientação", ela observou com
firmeza. “No entanto, ela de alguma forma conseguiu se casar
bem, e você também. Venha, conversaremos com lorde Foxhall
e seu irmão, Sr. Marsden, que também é uma boa perspectiva
conjugal.

Cassandra se encolheu interiormente ao pensar em fazer uma

pequena conversa com os dois irmãos sob o olhar atento de Lady
Berwick. “Senhora”, ela disse com relutância, “eu já conheci os
dois cavalheiros e os achei bastante corteses. Mas acho que
nenhum deles me agradaria, nem eu a eles.”

"Por que não?"

 “Oh ... ambos são tão ... atléticos. Eles gostam de caçar, andar a

cavalo, pescar, jogos externos e tipos masculinos de competições ...

- A voz dela sumiu e ela fez uma careta cômica.

- Há um traço selvagem na ninhada de Marsden - disse Lady

Berwick com uma pitada de desaprovação -, que sem dúvida
vem da mãe. Americano, você sabe. No entanto, todos foram
respeitados e educados, e a fortuna de Westcliff está além do
cálculo. ”

Cassandra decidiu ser franca. "Tenho certeza de que nunca

poderia me apaixonar por lorde Foxhall ou seu irmão."

"Como eu disse antes, isso

é irrelevante."
"Não para mim."
"Uma partida de amor não tem mais substância do que uma
daquelas sobremesas tolas e flutuantes da ilha que você tanto
gosta

- um pouco de espuma de açúcar que se persegue ao redor do

prato com uma colher até desmoronar."

"Mas senhora, certamente você não é contra o casamento por

amor, se o cavalheiro é adequado de todas as outras maneiras?"

“Na verdade, sou contra. Quando a união conjugal começa com

o amor, inevitavelmente cai em decepção. Mas uma união de
interesses, auxiliada pelo gosto , resultará em um casamento
estável e produtivo. ”

"Essa não é uma visão muito romântica", Cassandra ousou dizer.

“Muitas mulheres jovens são românticas hoje em dia e são muito

piores por isso. O romance obscurece o julgamento e afrouxa as
cordas do espartilho.
Cassandra suspirou com tristeza. "Eu gostaria de poder soltar o
meu." Ela mal podia esperar para subir as escadas depois desse
buffet interminável e vestir um espartilho comum e um
confortável vestido de dia.

Lady Berwick lançou-lhe um olhar carinhoso, mas reprovador. -

Não há tantos biscoitos na hora do chá, Cassandra. Você poderia
ter um pouco de emagrecimento antes do início da temporada.

Cassandra assentiu, envergonhada.

- Este é um momento perigoso para você, minha querida -

continuou Lady Berwick, calmamente. “Sua primeira temporada
social foi um triunfo. Você recebeu uma grande beleza, que
despertou muita admiração e ciúme. Contudo,

recusar todas essas propostas pode gerar acusações de orgulho e

vaidade e criar a impressão de que você gosta de brincar com o
coração dos homens. Obviamente, nada poderia estar mais longe
da verdade - mas a verdade dificilmente importa para a
sociedade londrina. A fofoca se alimenta de mentiras. Você faria
bem em
aceitar a oferta de algum cavalheiro apropriado na próxima
temporada - quanto antes, melhor. ”
Capítulo 4

“ Temo que a resposta, seja não.”, Devon, Senhor Trenear,

disse, descontentes para encontrar-se com um conhaque em seu
estudo
privado com Severin, em vez de descansar na cama com sua
esposa.

"Mas você deu Helen para Winterborne", protestou Severin.

"Não posso ter uma perspectiva pior do que ele."

Agora que o café da manhã terminou, o dia ficou relaxado e sem

forma, a atmosfera diminuindo como um par de sapatos
desamarrados. Os convidados se dispersaram em grupos, alguns
saindo para caminhadas ou passeios de carruagem, alguns
desfrutando de tênis ou boliche, enquanto outros optaram por
descansar em seus quartos. A pequena esposa ruiva de Devon ,
Kathleen, havia sussurrado provocativamente em seu ouvido que
ele deveria se juntar a ela lá em cima para tirar uma soneca, uma
ideia com a qual concordou com grande entusiasmo.

No caminho para cima, no entanto, Tom Severin o encurralara

com um pedido para falar em particular. Devon não ficou
surpreso ao saber o que seu amigo queria. Ele sempre suspeitou
que isso aconteceria assim que Severin, um ávido colecionador
de coisas bonitas, conhecesse Cassandra.

"Eu não dei Helen para Winterborne", disse Devon. "Ambos

queriam se casar, e ..." Ele parou e suspirou. "Não, isso não é
inteiramente verdade." Carrancudo, ele vagou para o banco de
janelas multicoloridas reluzentes em um recesso profundo com
lambris.

Dois anos atrás, quando Devon herdou inesperadamente o

condado, ele também se tornou guardião das três irmãs Ravenel.
Seu primeiro pensamento foi casar as irmãs o mais rápido
possível, idealmente para homens ricos que pagariam
generosamente pelo privilégio. Mas, como Devon se
familiarizou com Helen, Pandora e Cassandra, começou a
entender que eles dependiam dele, e era seu trabalho cuidar dos
interesses deles.
"Severin", ele disse cuidadosamente, "há dois anos, tive a
incrível arrogância de oferecer a mão de Helen em casamento a
Rhys Winterborne, como se ela fosse uma sobremesa em uma
bandeja."

"Sim eu sei. Posso ter uma também?

Devon ignorou a pergunta. "A questão é que eu não deveria."

Sua boca torceu em zombaria. "Desde então, fico impressionado
que as mulheres estão realmente pensando, sentindo seres com
esperanças e sonhos."

"Eu posso proporcionar esperanças e sonhos para Cassandra",

disse Severin prontamente. "Todos eles. Eu posso me permitir
esperanças e sonhos nos quais ela nem sequer pensou.”

Devon balançou a cabeça. “Há muito que você não entende

sobre Cassandra e suas irmãs. A educação deles foi ... incomum.
Severin olhou para ele atentamente. "Pelo que ouvi, elas
viveram uma vida protegida no país."

“'Abrigada' é a palavra para isso. Mais precisamente, eles foram

negligenciadas. Confinadas à uma propriedade rural e
praticamente esquecido. A atenção que seus pais dispensaram de
perseguir seus prazeres egoístas foi dada exclusivamente a seu
único filho, Theo. E mesmo depois que ele herdou o título, ele
não se deu ao trabalho de dar uma temporada a nenhuma das
meninas. ”

Afastando-se da mesa, Devon foi para um armário aberto,

construído em um nicho do outro lado do escritório. Alguns
objetos ornamentais foram arrumados nas prateleiras da
exposição: uma caixa de rapé de jóias antigas, uma coleção de
retratos emoldurados em miniatura, uma caixa de charutos de
marchetaria ... e um trio de minúsculas cristais de ouro com
taxidermia empoleirados em um galho, envoltos no isolamento
sem ar de uma cúpula de vidro .

“Não há nenhum objeto em casa”, comentou Devon, sobre a

cúpula de vidro, “que eu odeio tanto quanto este. Segundo a
governanta, o conde sempre o mantinha em seu escritório. Ou
ele se divertiu com o simbolismo ou não o reconheceu: não
consigo decidir o que é mais condenatório. ”

O olhar incisivo de Severin foi da decoração para o rosto de

Devon. "Nem todo mundo é tão sentimental quanto você,
Trenear", disse ele secamente.

"Fiz uma promessa para mim mesmo: quando Cassandra estiver

feliz e casada, vou esmagar isso."

"Seu desejo está prestes a se tornar realidade."

"Eu disse felizmente casado." Devon virou-se para colocar um

ombro contra o armário, os braços cruzados sobre o peito.
“Depois de anos sendo rejeitado pelas pessoas que deveriam
amá-la, Cassandra precisa de proximidade e atenção. Ela precisa
de carinho , Tom.
 "Eu posso fazer carinho", protestou Severin.

Devon balançou a cabeça exasperado. “Você acabaria achando

ela sufocante - inconveniente - você esfriaria para ela, e então eu
teria que matá-lo. E então eu seria obrigado a revivê-lo para que
West pudesse ter a satisfação de matá-lo.” Devon fez uma pausa,
sem saber como transmitir o quão errado o emparelhamento
seria. “Você conhece várias mulheres bonitas que se casariam
com você no local, se você perguntasse. Qualquer uma delas
serviria a seus propósitos. Esqueça eessa. Cassandra quer se
casar por amor.

"O que o amor garante?" Severin zombou. “Quantas crueldades

foram cometidas em nome do amor? Durante séculos, as
mulheres foram abusadas e traídas pelos homens que professam
amá-las. Se
você me perguntar, uma mulher se beneficiaria muito mais de
um portfólio diversificado de investimentos do que o amor. ”

Os olhos de Devon se estreitaram. “Eu aviso, se você começar a

falar em círculos ao meu redor, isso terminará com uma dura
cruz direita no seu queixo. Minha esposa espera que eu me junte
a ela lá em cima para tirar uma soneca.”

“Como um homem crescido pode dormir no meio do dia? Por

que você iria querer?

"Eu não estava planejando dormir", disse Devon secamente.

“Oh. Bem, eu gostaria de ter minha própria esposa para tirar

uma soneca. Na verdade, eu gostaria de dormir bem,
regularmente. ”

"Por que você não arranja uma amante?"

“Uma amante é uma solução temporária para um problema de

longo prazo . A esposa é mais econômica e conveniente e produz
filhos legítimos, não bastardos. Além disso, Cassandra seria o
tipo de esposa com quem eu realmente gostaria de dormir”.
Ao ler a recusa na expressão de Devon, Severin acrescentou
rapidamente: - Tudo o que estou pedindo é a chance de me
familiarizar. Se ela estiver disposta. Deixe-me juntar a família
uma ou duas vezes quando voltar a Londres. Se ela preferir não
me ver, vou manter distância.

“Cassandra é livre para exercer seu próprio julgamento. Mas

vou aconselhá-la da melhor maneira possível - e minha opinião
não vai mudar. Este encontro seria um erro para vocês dois.

Severin olhou para ele com uma leve expressão de preocupação.

“Isso tem algo a ver com o contrato de locação? É algo pelo
qual devo me desculpar?

Devon estava dividido entre rir e entregar a cruz anteriormente

mencionada. "Só você teria que perguntar isso."
Ele nunca esqueceria o inferno de negociar com Severin há dois
anos, sobre um contrato de arrendamento que permitiria a
Severin construir trilhos de trem em um canto da propriedade.
Severin conseguia pensar dez vezes mais rápido que a maioria
das pessoas, e lembrava de tudo. Ele adorava espetar, desviar e
esquivar, tudo pela pura diversão de manter seu oponente
desequilibrado. O exercício mental esgotou e enfureceu a todos,
inclusive os advogados, e a parte mais enlouquecedora foi a
constatação de que Severin estava se divertindo imensamente.

Por pura obstinação teimosa, Devon conseguira manter sua

posição e terminar com um acordo satisfatório. Só mais tarde ele
descobriu o quão perigosamente perto estava de perder uma
fortuna em direitos minerais de sua própria propriedade.
Não pela primeira vez, Devon se perguntou como Severin
poderia ser tão perspicaz em relação às pessoas e ainda assim
entender muito pouco sobre elas. "Não foi um dos seus melhores
momentos", disse ele ironicamente.

Parecendo perturbado, Severin se levantou e começou a andar.

"Nem sempre penso como as outras pessoas", ele murmurou.
"As negociações são um jogo para mim."

"Eu sei", disse Devon. “Não era mais provável que você incline
sua mão durante essas negociações do que durante uma rodada
de poker. Você sempre joga para vencer - é por isso que você é
tão bom no que faz. Mas estava longe de ser um jogo para mim.
Duzentas famílias de inquilinos moram nesta propriedade.
Precisávamos da renda daquela pedreira para ajudar a garantir
sua sobrevivência. Sem ele, poderíamos ter entrado em falência.

Severin parou no manto da lareira e esticou a mão para esfregar

o cabelo cortado na nuca. "Eu deveria ter considerado que o
contrato pode significar algo diferente para você do que para
mim."
Devon deu de ombros. “Não é da sua conta se preocupar com
meus inquilinos. Eles são da minha responsabilidade.

"Também não é meu lugar prejudicar os interesses de um bom

amigo." Severin olhou para ele com firmeza. "Peço desculpas
pela maneira como agi naquele dia."
Foi em momentos como esse que Devon percebeu o quão
raramente Severin sustentava seu olhar, ou o de alguém, por
mais de um segundo. Ele parecia racionar seus momentos de
conexão como se eles fossem de alguma forma perigosos para
ele.

"Está perdoado", disse Devon simplesmente.

Mas Severin parecia determinado a continuar. “Eu teria revertido

os direitos minerais para você assim que percebesse que estava
colocando em risco sua propriedade. Não estou dizendo isso por
causa do meu interesse em Cassandra. Quero dizer."
Nos dez anos em que se conheceram, Severin não pediu
desculpas a Devon mais de meia dúzia de vezes. À medida que a
fortuna e o poder de Severin haviam aumentado, sua vontade de
se humilhar diminuíra proporcionalmente.

Devon pensou na noite em que se conheceram em uma obscura

taberna de Londres. Mais cedo naquele dia, West apareceu na
porta do apartamento do terraço de Devon com a notícia de que
ele acabara de ser expulso de Oxford por incendiar seu quarto.
Simultaneamente furioso e preocupado, Devon levou o irmão
mais
novo para o canto mais escuro da taverna, onde conversaram e
discutiram sobre jarros de cerveja.
Inesperadamente, um estranho havia entrado na conversa
particular. "Você deveria parabenizá-lo", veio uma voz fria e
segura de uma mesa próxima, "não o escurraçar pelas brasas".

Devon olhou para um sujeito de cabelos escuros sentado a uma

mesa de bufões mordidos que estavam cantando uma canção
popular de bebida. O jovem era magro e fino como vassoura,
com maçãs do rosto altas e olhos penetrantes.

"Parabenizando-o por quê?" Devon estalou. "Dois anos de aula

desperdiçada?"

"Melhor do que quatro anos de aulas perdidas." Decidindo

abandonar seus companheiros, o homem arrastou sua cadeira
para a mesa dos Ravenels sem pedir para ser convidado. “Aqui
está a verdade que ninguém quer admitir: pelo menos oitenta por
cento do que ensinam na universidade é completamente inútil.
Os vinte por cento restantes são úteis se você estiver estudando
uma determinada disciplina científica ou tecnológica. No
entanto, como seu irmão obviamente nunca será médico ou
matemático, ele apenas economizou muito tempo e dinheiro. ”

West olhou fixamente para o estranho coruja. "Ou você tem dois
olhos de cores diferentes", comentou ele, "ou estou mais bêbado
do que pensei."
"Oh, você está tão bêbado quanto um violinista", o homem
assegurou-lhe agradavelmente. "Mas sim, são duas cores
diferentes: tenho heterocromia."

"Isso pega?" West perguntou.

O estranho sorriu. "Não, era de um soco nos olhos quando eu

tinha doze anos."

O homem era Tom Severin, é claro, que deixara voluntariamente

a Universidade de Cambridge por desdém por ter que frequentar
cursos que ele julgara irrelevantes. Ele só queria aprender coisas
que o ajudariam
fazer dinheiro. Assim como ninguem menos do que todos, Tom
tinha duvidado que ele algum dia se tornar um empresário
extremamente bem sucedido.

Se ele foi bem-sucedido como ser humano, no entanto, ainda

estava em dúvida.

Hoje havia algo diferente em Severin, pensou Devon. Um olhar

de estar preso em algum lugar estrangeiro sem um mapa. "Como
vai, Tom?" ele perguntou com um toque de preocupação. "Por
que você está realmente aqui?"
 A resposta usual de Severin teria sido algo irreverente e divertido.

Em vez disso, ele disse distraidamente: "Eu não sei".

"Existe algum problema com um de seus

negócios?"
"Não, não", Severin disse com um toque de
impaciência. "Tudo bem."
"Sua saúde, então?"

"Não. Ultimamente ... Parece que quero algo que não tenho.
Mas não sei o que é. E isso é impossível. Eu tenho tudo .”
Devon conteve um sorriso irônico. A conversa sempre se
tornava um pouco torturada sempre que Severin, que
habitualmente se separava de suas emoções, tentava identificar
uma delas. "Você acha que poderia ser solidão?" ele sugeriu.

"Não é isso não." Severin parecia pensativo. "Como você chama

isso quando tudo parece chato e sem sentido, e mesmo as
pessoas que você conhece bem são como estranhos?"

"Solidão", disse Devon categoricamente.

“ Droga. Isso faz seis....”

"Seis o que?" Devon perguntou perplexo.

"Sentimentos. Eu nunca tive mais do que cinco sentimentos, e

eles são difíceis de administrar como são. Eu serei amaldiçoado
se eu adicionar outro.”

Balançando a cabeça, Devon foi pegar seu copo de conhaque.

"Não quero saber quais são seus cinco sentimentos", disse ele.
"Tenho certeza que a resposta me preocuparia."

A conversa foi interrompida por uma batida discreta na porta do

escritório parcialmente aberta.

"O que é isso?" Devon perguntou.

O mordomo idoso da propriedade, Sims, ficou bem no limiar.
Sua expressão estava tão imperturbável como sempre, mas ele
estava piscando a uma velocidade mais rápida do que o habitual,
e seus cotovelos estavam bem apertados ao seu lado. Como os
Sims não virariam cabelo, mesmo que uma horda de Vikings
estivesse batendo na porta da frente, esses sinais sutis indicavam
nada menos que uma catástrofe.

- Desculpe, senhor, mas acho necessário saber se você sabe o

paradeiro do Sr. Ravenel.
"Ele disse algo sobre arar restolho nos campos de nabo", disse
Devon. "Mas eu não sei se ele quis dizer nas fazendas
domésticas ou em um arrendamento arrendado."

- Com sua permissão, senhor, mandarei um lacaio para

encontrá-lo. Precisamos do conselho dele sobre uma situação
difícil na cozinha.

"Que tipo de situação?"

“De acordo com Cook, a caldeira da cozinha começou a fazer
barulhos e batidas assustadoras, aproximadamente uma hora
atrás. Uma parte de metal irrompeu no ar como se tivesse sido
atingida por um canhão.”

Os olhos de Devon se arregalaram e

ele soltou um palavrão.
"De fato, meu senhor", disse Sims.

Problemas com uma caldeira de cozinha não eram nada para

levar a sério. Explosões fatais resultantes de instalação
defeituosa ou manuseio incorreto eram relatadas rotineiramente
nos jornais.

"Alguém se machucou?" Devon perguntou.

“Felizmente não, senhor. O fogo de alcance foi apagado e a

válvula do tubo foi fechada. Lamentavelmente, o encanador
mestre está de férias e o mais próximo fica em Alton. Devo
enviar um lacaio para ...”
"Espere", Severin interrompeu bruscamente. “ Qual válvula?
Aquele no cano de abastecimento de água fria ou aquele no
retorno da água?

"Acho que não sei, senhor." Devon

olhou severamente para Severin.

A boca de Severin se curvou com diversão sombria. "Se alguma

coisa explodisse", disse ele em resposta à pergunta não
verbalizada, "já teria acontecido. Mas é melhor você me deixar
dar uma olhada.”

Agradecido por seu amigo ser um especialista em mecânica de

motores a vapor e provavelmente conseguir construir uma
caldeira com os olhos vendados, Devon liderou o caminho
escada abaixo.
A cozinha era um fermento de atividade, com criados correndo
de um lado para o outro com cestas dos jardins e caixas da casa
de gelo e porão.
"Vamos fazer salada de batata alemã", dizia o cozinheiro de
rosto sombrio para a governanta, que tomou notas. “Serviremos
com cortes de carne, presunto, língua e galantina de vitela. Do
lado, saboreie bandejas com caviar, rabanetes, azeitonas e aipo
no gelo ... Ao ver Devon, o cozinheiro se virou e fez uma
reverência. "Meu senhor", ela exclamou, visivelmente lutando
contra as lágrimas, "é um

desastre. De todos os tempos para perder o intervalo de

cozimento! Teremos que mudar o menu do jantar para um buffet
frio.”

“Como o tempo está muito quente”, respondeu Devon, “os

convidados provavelmente preferem isso. Faça o seu melhor,
Sra. Bixby. Tenho certeza que os resultados serão excelentes. ”

A governanta, a sra. Church, parecia atormentada enquanto

falava com ele. - Lord Trenear, a caldeira da cozinha fornece
água quente a
alguns dos banheiros do primeiro e do segundo andar . Logo os
convidados vão querer tomar banho e trocar de roupa antes do
jantar. Montamos panelas para ferver na velha lareira da
cozinha, e os criados carregam latas de água quente, mas com
uma multidão tão grande e tantas tarefas extras, eles serão
levados ao limite. ”

Severin já fora inspecionar a caldeira, que ainda irradiava calor,

apesar de o fogo ter sido apagado. O tanque de cobre cilíndrico
foi colocado em um suporte ao lado da faixa e conectado por
tubos de cobre.

"A parte que disparou no ar foi a válvula de segurança", disse

Severin por cima do ombro. "Ele fez exatamente o que deveria
fazer: aliviar a pressão acumulada antes da ruptura da caldeira."
Pegando um trapo na longa mesa de trabalho da cozinha, ele o
usou para abrir uma porta da cozinha e abaixou-se para olhar
para dentro. “Eu vejo duas questões. Primeiro, o tanque de água
dentro da faixa está produzindo muito calor para uma caldeira
desse tamanho suportar. Está forçando a concha de cobre. Você
precisará instalar uma caldeira maior - oitenta galões ou mais.
Até lá, você terá que manter o fogo do forno mais baixo do que
o normal. Ele examinou um cano conectado à caldeira. “Esse é o
problema mais sério - o tubo de suprimento que leva à caldeira é
muito estreito. Se a água quente for retirada da caldeira mais
rapidamente do que reabastecida, o vapor acumulará até
eventualmente causar uma explosão estridente . Posso substituir
o tubo imediatamente, se você tiver os materiais.”

"Tenho certeza que sim", respondeu Devon com tristeza. "O

trabalho de encanamento nunca termina nesta casa."

Severin levantou-se e tirou o casaco. "Sra. Bixby - disse ele à

cozinheira -, você e sua equipe poderão ficar afastados desta
área enquanto eu faço os reparos?

"Seu trabalho será perigoso?" ela perguntou apreensiva.

“Nem um pouco, mas vou precisar de espaço para medir e serrar
canos e espalhar as ferramentas. Eu não gostaria de tropeçar em
ninguém.

A cozinheira olhou para ele como se ele fosse seu anjo da

guarda. "Vamos ficar do outro lado da cozinha e usar a pia da
copa."

Severin sorriu para ela. "Dê-me cinco ou seis horas, e eu terei

tudo de volta em ordem."

Devon sentiu um pouco de culpa por colocá-lo para trabalhar

quando todos os outros convidados estavam relaxando. "Tom",
ele começou, "você não precisa ..."
- Finalmente - interrompeu Severin alegremente,
desabotoando os punhos da camisa -, há algo interessante para
fazer em sua casa.
capítulo 5

Embora Cassandra estivesse cansada após a excitação e agitação do

casamento de Pandora, ela não conseguia relaxar o suficiente

para tirar um cochilo. Seus pensamentos estavam inquietos, sua
mente correndo no lugar. A essa altura, Pandora e Lorde St.
Vincent
provavelmente já haviam chegado à Ilha de Wight, onde
passariam a lua de mel em um belo hotel antigo. Naquela noite,
Pandora estaria nos braços do marido e experimentaria as
intimidades do relacionamento conjugal.

O pensamento causou uma pontada de algo que parecia ciúme.

Embora Cassandra estivesse feliz por Pandora ter se casado com
o homem que amava, ela queria que o seu próprio para sempre
começasse. Não parecia totalmente justo que Pandora, que nunca
quis se casar, agora tivesse um marido, enquanto Cassandra
estava enfrentando a perspectiva de mais uma temporada de
Londres. O pensamento de conhecer as mesmas pessoas, dançar
as mesmas danças, toda aquela limonada e conversa obsoleta ...
Deus, que triste. Ela não conseguia entender como o resultado
seria diferente na próxima vez.

Ao ouvir o riso e os gritos dos convidados mais jovens jogando

tênis e croquet, Cassandra pensou em sair para se juntar a eles.
Não. O esforço de fingir ser alegre era mais do que ela
conseguia.
Depois de vestir um vestido amarelo com mangas arejadas que
terminavam no cotovelo, ela foi para a sala de estar privada da
família. Os cães da família, um par de pequenos spaniels pretos
chamados Napoleão e Josephine, a viram no corredor e correram
atrás dela. A sala estava confortavelmente cheia de almofadas
coloridas nos móveis, um piano surrado no canto e pilhas de
livros por toda parte.

Ela sentou -se de pernas cruzadas no tapete com os cães,

sorrindo enquanto eles pulavam dentro e fora de seu colo,
excitados. "Não precisamos do príncipe encantado, precisamos?"

ela perguntou em voz alta. "Não nós não. Há um pedaço de sol

no tapete e livros nas proximidades - é tudo o que precisamos
para ser felizes. "
Os spaniels se estendiam em um retângulo amarelo brilhante,
contorcendo-se e suspirando de satisfação.
Depois de acariciar e coçar os cães por um tempo, Cassandra
estendeu a mão para uma pilha de livros em uma mesa baixa e os
separou. Casamento Duplo ... O Duque Secreto ... Meu
pretendente traidor e outros romances românticos que ela havia
lido e relido. Muito mais baixo na pilha, havia livros como
História da Paz e Vida de Trinta Anos de Nelson , do tipo que se
lê no caso de ser chamado a fazer comentários perspicazes no
jantar.

Ela encontrou um romance com um título familiar estampado em

couro verde: Around the World in Eighty Days , de Jules Verne.
Ela e Pandora gostaram especialmente do herói do romance, um
inglês rico e aventureiro chamado Phileas Fogg, que era uma
espécie de pato estranho.
De fato ... essa seria a recomendação perfeita para o Sr. Severin.
Ela daria um presente para ele. Lady Berwick diria que não era
apropriado, mas Cassandra estava intensamente curiosa sobre o
que ele pensaria disso. Se, é claro, ele se desse ao trabalho de ler.

Deixando os cães para cochilar na sala, ela foi para a grande

escadaria dupla que levava ao andar principal. Ela ficou ao lado
do corredor quando um dos criados, Peter, se aproximou da
direção oposta com duas grandes latas de água quente de latão .
- Desculpe, milady - disse o lacaio, largando as latas para
flexionar as mãos e os braços doloridos.

“Peter”, Cassandra disse preocupada, “por que você está

carregando toda essa água? Problemas com o encanamento de
novo?

Assim que Devon herdou o Eversby Priory, ele insistiu em que a

mansão fosse totalmente explorada. O processo ainda estava em
andamento, uma vez que grande parte do piso antigo que eles
haviam erguido estava em estado de deterioração, e muitas das
paredes tiveram que ser reconstruídas e rebocadas recentemente.
A família se acostumou ao fato de que, a qualquer momento,
algo na casa antiga estava sendo reparado.

"Caldeira de cozinha quebrada", disse

Peter.
"Ah não. Espero que encontrem alguém
para consertá-lo em breve.”
"Eles já têm."
"Obrigado Senhor. Peter, por acaso sabe qual quarto o Sr.
Severin está ocupando?

- Ele não fica na mansão, milady. Ele levou seu transporte

ferroviário particular para a pedreira.
Cassandra franziu a testa, pensativa. Não sei como entregar este
livro a ele. Suponho que vou perguntar aos Sims.

"Ele está na cozinha. Sims não ... quero dizer Sr. Severin. Ele é
quem trabalha na caldeira.”

Aturdida, Cassandra perguntou: - Você está se referindo ao Sr.

Severin, o magnata da ferrovia?

“Sim, milady. Nunca vi um cavalheiro tão útil com uma chave e

uma serra. Desmontou o sistema de tubos da caldeira como um
brinquedo de criança.”

Ela tentou imaginar o Tom Severin, urbano e impecavelmente

vestido, com uma chave inglesa na mão, mas mesmo sua
imaginação viva não estava à altura da tarefa.

Isso tinha que ser investigado.

Cassandra desceu as escadas, parando brevemente na sala no

andar principal. Depois de derramar um copo de água gelada de
uma bandeja de prata, ela continuou até o porão, onde ficavam a
cozinha, a copa, a despensa e a despensa e o salão dos
empregados.

A cozinha cavernosa estava cheia de atividade quieta e frenética.

Cook instruiu uma fileira de empregadas da cozinha enquanto
descascavam e picavam legumes na longa mesa de trabalho,
enquanto a cozinheira assistente ficava em uma tigela sólida de
mármore, moendo ervas com um pilão. Um jardineiro entrou
pela porta dos fundos com uma cesta de verduras e colocou perto
da pia da copa.

Parecia que uma linha invisível havia sido traçada pela cozinha.
Um lado estava cheio de criados, enquanto o outro lado estava
vazio, exceto por um homem solitário na frente do fogão.

Um sorriso confuso atravessou o rosto de Cassandra quando viu

Tom Severin ajoelhado no chão com as coxas abertas para o
equilíbrio, um corta-tubos de aço em uma mão. Em contraste
com a elegância anterior, ele usava mangas de camisa, com os
punhos enrolados nos antebraços e a gola desatada. Um homem
bem formado , de ombros largos e ossos longos. Ele estava
fumegando com o calor residual da cordilheira, os cabelos
cortados na parte de trás do pescoço úmidos de suor, o linho fino
de sua camisa grudado nas costas musculosas .

Bem. Isso abriu os olhos, em mais de um sentido.

Habilmente prendeu um cano de cobre nas lâminas do cortador e

o cortou com algumas rotações controladas. Depois de inserir
um alfinete de madeira em uma extremidade, ele pegou um
martelo próximo e o lançou no ar para pegá-lo. Todos os
movimentos eram habilidosos e precisos quando ele martelava o
parafuso em forma de cone no cano para criar uma borda
alargada.

Quando Cassandra se aproximou, o Sr. Severin fez uma pausa e

olhou para cima, seus olhos uma sacudida de intenso verde
azulado. Uma sensação peculiar a atravessou, como se um
circuito elétrico tivesse acabado de ser concluído, e uma tensão
constante estivesse zumbindo entre eles. Um sorriso
interrogativo tocou seus lábios. Ele pareceu tão surpreso ao vê-la
na cozinha quanto ela ao encontrá-lo lá. Deixando de lado as
ferramentas, ele se levantou, mas ela o deteve com um gesto
rápido.

"Você está com sede?" ela perguntou, entregando-lhe o copo de

água gelada. Ele aceitou com um murmúrio de agradecimento.
Em apenas alguns longos goles, ele o bebeu.

Depois de apagar o rosto suado em uma manga da camisa, o Sr.

Severin disse com tristeza: "Você me pegou em desvantagem,
minha senhora."
Cassandra se divertiu interiormente por seu desconforto por
estar menos do que perfeitamente vestida e arrumada diante
dela. Mas ela realmente o preferia assim, todo desgrenhado e
desprotegido. “Você é um herói, Sr. Severin. Sem você, todos
estaríamos condenados a banhos frios e sem chá no café da
manhã.

Ele devolveu o copo vazio. "Bem, não podemos ter isso."

"Vou deixar você trabalhar, mas primeiro ..." Cassandra

entregou o livro a ele. “Eu trouxe isso para você. Um presente."
Seus cílios grossos abaixaram enquanto ele estudava a capa. Ela
não pôde deixar de notar o quão bonito era o cabelo dele, as
mechas negras cortadas em camadas bem modeladas que quase
imploravam para serem brincadas. Seus dedos se contraíram
com o desejo de tocá-lo, e ela os enrolou com força contra a
palma da mão. "É um romance de Jules Verne", continuou ela.
"Ele escreve para jovens leitores, mas os adultos também gostam
do seu trabalho."

"É sobre o que?"

“Um inglês que aceita uma aposta para percorrer o mundo em

oitenta dias. Ele viaja de trem, navios, cavalos, elefantes e até
um trenó movido a vento .”

O olhar perplexo do Sr. Severin encontrou o dela. "Por que ler

um romance inteiro sobre isso quando você pode obter o
itinerário em um escritório de viagens?"

Ela sorriu com isso. “O romance não é sobre o itinerário. O

importante é o que ele aprende ao longo do caminho. ”

"O que é?"

“Leia”, ela desafiou, “e descubra.”

"Eu vou." Com cuidado, ele colocou o livro ao lado da bolsa de

um encanador de lona. "Obrigado."
Cassandra hesitou antes de sair. "Posso ficar por alguns
minutos?" ela perguntou impulsivamente. "Isso te
incomodaria?"

“Não, mas está tão quente quanto chamas azuis aqui e está um
bom dia lá fora. Você não deveria passar tempo com os outros
convidados?

"Eu não conheço a maioria

deles."
"Você também não me conhece."

"Então vamos nos familiarizar", Cassandra disse levemente,

abaixando-se para uma posição de pernas cruzadas . “Podemos
conversar enquanto você trabalha. Ou você precisa de silêncio
para se concentrar?”

Uma pequena mas notável agitação percorreu a equipe da

cozinha ao ver uma das damas da casa sentada no chão.
"Não preciso de silêncio", disse Severin. "Mas se você acabar
com problemas por isso, quero que saiba que não tenho nada a
ver com isso."

Cassandra sorriu. "A única pessoa que me repreende é Lady

Berwick, e ela nunca põe os pés na cozinha." Com um ar
satisfeito , ela juntou o excesso de tecido das saias e enfiou-o
embaixo dela. "Como você sabe tanto sobre tudo isso?"

Severin pegou um gancho de barbear com uma lâmina afiada e

começou a esculpir rebarbas da borda de cobre do cano.
“Quando garoto, aprendi em uma empresa de construção de
bonde. Eu construí motores a vapor durante o dia e fiz cursos de
engenharia mecânica à noite. ”

"O que é isso exatamente?" ela perguntou. "A única coisa que
sei sobre engenheiros é que sempre há um no trem." Vendo o
início de um sorriso nos lábios dele, ela correu antes que ele
pudesse responder. “Quão estúpido eu devo parecer. Não
importa ...

"Não", ele disse rapidamente. “Não há nada errado em não saber

algo. São as pessoas estúpidas que pensam que sabem tudo.”

Cassandra sorriu e relaxou. "O que faz um engenheiro

mecânico?" Severin continuou a esculpir o interior do tubo de
cobre enquanto respondia:
"Ele projeta, constrói e opera máquinas."

"Algum tipo de máquina?"

"Sim. O engenheiro do trem é responsável pela operação da

locomotiva e de todas as suas partes móveis. ” Ele pegou uma
escova redonda e começou a esfregar o interior do cano.

"Posso fazer isso?" Cassandra perguntou.

Severin fez uma pausa, dando-lhe um olhar cético.

"Deixe-me", ela persuadiu, inclinando-se para pegar o pincel e o
cachimbo dele. Sua respiração ficou presa de forma audível, e de
repente ele tinha o tipo de expressão atordoada e sem foco que
os homens às vezes usavam quando a achavam especialmente
bonita. Pacientemente, ela tirou os objetos de suas mãos
relaxadas.

Depois de um momento, o Sr. Severin pareceu recuperar o juízo.

"Ajudar com reparos de encanamento não parece algo que você
deveria estar fazendo", ele comentou, seu olhar cintilando nas
mangas brilhantes de seu vestido.

"Não é", Cassandra admitiu, esfregando o cachimbo. “Mas nem

sempre eu me comporto corretamente. É difícil para alguém que
foi criado com quase nenhuma regra aprender muitas de uma
vez. ”

"Eu não gosto de regras." Severin se inclinou para inspecionar

um acessório de cobre que se projetava da caldeira e o poliu
com um
pano de esmeril. "Eles geralmente são para o benefício de outras
pessoas, não para o meu."
"Você deve ter algumas regras
pessoais, no entanto."
"Três."

Cassandra ergueu as sobrancelhas. "Somente três?"

Embora seu rosto estivesse parcialmente desviado, ela viu o

flash de seu sorriso. "Três boas."

" Quais são elas?"

Severin vasculhou a bolsa do encanador e respondeu: “- Nunca

minta. Sempre faça favores para as pessoas sempre que possível.
Lembre-se de que tudo o que eles prometem na parte principal
do contrato pode ser retirado nas letras pequenas. ”

"Essas parecem boas regras", disse Cassandra. "Gostaria de ter

apenas três, mas tenho que seguir centenas."

Ele abriu uma lata de pasta com fluxo rotulado e usou um dedo
indicador para aplicá-la no tubo e na conexão. "Diga-me um
pouco sobre."

Cassandra obedeceu prontamente. “Quando apresentado a um

cavalheiro, nunca pareça mais alto que o botão do colarinho.
Não aceite presentes caros; isso o colocará sob obrigação. Não é
legal usar chapéu alto enquanto assiste a uma peça. E isso é
importante

, nunca deixe que os cães fiquem na sala quando você estiver

trabalhando com penas e cola. Além disso-"

"Espere", disse Severin, sentando-se e limpando as mãos com

um pano. "Por que você não pode parecer mais alto do que o
botão de um homem quando o conhece?"

"Porque se eu olhar para o rosto dele", Cassandra disse, "ele vai

achar que eu sou ousada demais."
 "Ele pode pensar que você precisa de um exame
oftalmológico." Uma risada escapou antes que ela pudesse
conter. "Divirta-se, se

quiser, mas é uma regra que não se pode quebrar."

"Você olhou diretamente para mim quando nos

conhecemos", apontou Severin. Cassandra lançou-lhe um
olhar gentilmente admoestador. “Isso não era realmente um

introdução. Surgindo assim durante uma conversa particular ... ”

Ele nem tentou parecer arrependido. “Eu não pude evitar. Eu tive

que lhe oferecer uma alternativa para não se casar com West
Ravenel.”

Rubor inundou seu rosto e corpo. A conversa tornou-se

abruptamente pessoal demais. “Foi um impulso bobo da minha
parte. Eu estava aansioa- porque às vezes parece que nunca irei -
mas não o faria. Casar com West, quero dizer.”

Seu olhar procurou seu rosto atentamente. "Você não tem

sentimentos por ele, então?" Sua voz baixou uma ou duas notas,
de
uma maneira que fez a pergunta parecer ainda mais íntima do
que era.

"Não, ele é como um tio."

"Um tio que você propôs casamento."

"Em um momento de desespero", ela protestou. "Você teve um

desses, certamente."

Ele balançou sua cabeça. "O desespero não é

uma das minhas emoções."
“Você nunca se sentiu desesperado? Sobre
qualquer coisa?"

“Não, há muito tempo identifiquei os sentimentos que me

ajudaram. Decidi ficar com elas e não me incomodar com o
resto.

"É possível dispensar sentimentos que você não quer?" ela

perguntou duvidosamente.

"É para mim."

A conversa silenciosa foi interrompida quando Cook chamou do

outro lado da sala: "Como vai a caldeira, Sr. Severin?"

"Estou terminando", ele assegurou.

“Lady Cassandra” insistiu o cozinheiro, “lembre-se de não

distrair o cavalheiro enquanto ele trabalha.”

"Eu não vou", Cassandra respondeu obedientemente. Com a

rápida expressão do Sr. Severin, ela explicou para ele: “Cook
me conhece desde que eu era uma garotinha. Ela costumava me
deixar sentar em um banquinho na mesa de trabalho e brincar
com pedaços de massa.”

"Como você era quando era só uma garotinha?" ele perguntou

“primorosa e adequada, com o seu cabelo em cachos?"
“Não, eu era uma maltrapilha, com joelhos arranhados e galhos
no cabelo. Como você era? Selvagem e brincalhão, suponho,
como a maioria dos meninos.”

"Não especialmente", disse Severin, sua expressão ficando

fechada. "Minha infância foi ... curta."

Ela inclinou a cabeça e o olhou com curiosidade. "Por quê?"

Enquanto o silêncio girava, ela percebeu que o Sr. Severin
estava

debatendo se deveria explicar. Um leve cenho apareceu entre as

sobrancelhas escuras. “Um dia, quando eu tinha dez anos”, ele
disse, “meu pai me levou com ele para a estação de Kings Cross.
Ele estava procurando trabalho, e eles estavam anunciando para
os bagageiros. Mas quando chegamos à delegacia, ele me disse
para ir ao escritório geral e pedir um emprego. Ele tinha que ir
embora por um tempo, ele disse. Eu teria que cuidar de minha
mãe e irmãs até que ele voltasse. Então ele foi comprar uma
passagem para si mesmo.”

"Ele já voltou?" ela perguntou gentilmente.

 Sua resposta foi brusca. "Era uma passagem só de ida ."

Pobre garoto , Cassandra pensou, mas ela não disse isso,

sentindo que ele se ressentiria de qualquer coisa que parecesse
pena. Ela entendeu, no entanto, como era ser abandonada por um
pai. Mesmo que o dela nunca tivesse saído para sempre, ele
costumava passar semanas ou até meses longe de Eversby
Priory.
"Eles te deram um emprego na estação?" ela perguntou.

Um breve aceno de cabeça. “Fui contratado como garoto de

trem, para vender jornais e comida. Um dos agentes da estação
me adiantou dinheiro suficiente para começar bem. Eu cuidei da
minha mãe e irmãs desde então. ”

Cassandra ficou quieta ao absorver essa nova informação sobre

o homem que ouvira descrever em termos tão contraditórios.
Insensível, generoso, honesto, ardiloso, perigoso ... às vezes um
amigo, às vezes um adversário, sempre um oportunista.

Mas, independentemente das complexidades de Severin, havia

muito o que admirar nele. Ele se familiarizou com as arestas
mais duras da vida em tenra idade e assumiu as
responsabilidades de um homem. E não apenas ele sobreviveu,
ele floresceu.
Cassandra observou enquanto ele aplicava mais pasta de fluxo
ao longo do tubo e da junta. Suas mãos eram elegantemente
longas, mas também fortes e capazes. Algumas pequenas
cicatrizes estavam espalhadas por seus antebraços bem
musculosos , apenas visíveis sob uma camada de cabelo escuro.

"O que são?" ela perguntou.

 Severin seguiu o olhar dela até os braços dele. "As cicatrizes?

Faísca queima. Isso acontece durante o forjamento e a soldagem.

Pequenos pedaços de aço flamejante atravessam luvas e roupas.”

Cassandra estremeceu com o pensamento. "Não consigo

imaginar como isso deve ser doloroso."

"Eles não são tão ruins nos braços: eles tendem a ricochetear na
pele suada." Um sorriso remanescente cruzou seus lábios. "É a
faísca ocasional que queima sua perna ou bota - e pau - que dói
como o diabo." Ele acertou um fósforo de Lúcifer contra o
campo próximo e inclinou-se para acender uma lâmpada de
sopro de álcool equipada com um bico perfurado. Gentilmente,
ele ajustou uma maçaneta até o bico emitir uma lança sibilante
de chamas contínuas. Segurando a lâmpada em uma mão, ele
dirigiu a chama contra a costura revestida com fluxo até a pasta
derreter e borbulhar. "Agora, a parte divertida", disse ele, dando-
lhe um brilhante olhar de soslaio, o canto da boca se curvando
para cima. "Você gostaria de ajudar?"
 "Sim", disse Cassandra sem hesitar.

“Há um pedaço fino de solda de metal no chão perto da - sim, é

isso. Segure por uma extremidade. Você vai passar uma conta
pela costura para selá-la.

"Executar uma conta?"

“Isso significa fazer uma linha com a ponta. Comece do lado

oposto de onde estou segurando a chama.”

Enquanto Severin segurava a chama contra o cano, Cassandra

guiou a ponta da solda ao redor da junta. O metal liquefeito e
fluiu instantaneamente. Ah, isso foi divertido - havia algo
visceralmente satisfatório em assistir a solda correr ao redor da
costura para formar um selo limpo.

"Isso foi perfeito", disse Severin.

"Há algo mais que precise de solda?" ela perguntou, e ele riu de
sua ansiedade.

"A outra extremidade do tubo."

Juntos, eles soldaram o tubo de cobre à junta que vinha da

parede, ambos empenhados na tarefa. Eles estavam ajoelhados
um pouco perto demais, mas o Sr. Severin estava sendo um
cavalheiro. Muito mais respeitoso e educado, na verdade, do que
a maioria dos senhores privilegiados que ela conhecera durante
a temporada de Londres.

- “Que curioso - disse Cassandra, observando a solda derretida

subir a costura quando deveria ter pingado para baixo. “Está
desafiando a gravidade. Isso me lembra como a água escorre
pelos cabelos de um pincel quando eu o mergulho.”
"Como você é afiada." Havia um sorriso em sua voz. “A causa é
a mesma nos dois casos. Ação capilar, é chamada. Em um
espaço muito estreito, como a costura deste tubo e encaixe, as
moléculas da solda são tão fortemente atraídas pelo cobre que
sobem na superfície. ”

Cassandra brilhou com os elogios. “Ninguém nunca me chama

de esperta. As pessoas sempre dizem que Pandora é a mais
afiada.”

"O que eles dizem sobre você?"

Ela deu uma risadinha auto-depreciativa . "Geralmente é algo

sobre a minha aparência."

Severin ficou em silêncio por um momento. "Há muito mais em

você do que isso", disse ele rispidamente.

O prazer tímido a inundou até que ela ficou rosa da cabeça aos
pés. Ela se forçou a se concentrar na solda, agradecida por suas
mãos se manterem firmes, embora seu coração estivesse batendo
e parando como um cavalo ininterrupto.
Depois que o cano foi soldado, o Sr. Severin apagou a chama e
pegou o bastão de metal dela. Pareceu lhe custar algo para
encontrar seu olhar. “Do jeito que eu te propus mais cedo ... me
desculpe. Foi ...desrespeitoso. Estúpido. Desde então, descobri
pelo menos uma dúzia de razões para lhe propor, e a beleza é a
menor delas.”
Cassandra olhou para ele maravilhada. "Obrigado", ela sussurrou.

O ar úmido era perfumado por ele ... o cheiro de alcatrão de

pinho de alcatrão ... o toque amargo de goma de camisa
suavizando o calor do corpo ... e o suor fresco em sua pele,
salgado e íntimo, e estranhamente atraente. Ela queria se
aproximar ainda mais e respirar fundo nele. O rosto dele estava
sobre o dela, uma inclinação de luz de uma janela de batente
refletindo o verde extra em um olho. Ela estava totalmente
fascinada com a fachada fria e disciplinada sobreposta a algo
retido ... profundamente remoto ... tentador.

Que pena que seu coração estava congelado. Que pena que ela
nunca pudesse ser feliz vivendo em seu mundo acelerado e duro
. Porque Tom Severin estava se tornando o homem mais atraente
que ela já conhecera.

O barulho de uma tigela na mesa de trabalho da cozinha a

lembrou. Ela piscou e desviou o olhar, procurando uma maneira
de aliviar a tensão entre eles. "Estamos voltando para Londres
em breve", disse ela. "Se você ligar para a família, verei que
você foi convidado para jantar e poderemos discutir o livro."

"E se discutirmos?"

Cassandra riu. "Nunca discuta com um Ravenel", ela

aconselhou. "Nós nunca sabemos quando parar."
"Eu já estava ciente disso." Uma pitada de zombaria amigável
entrou em seu tom. "Você gostaria melhor de mim se eu
concordasse com tudo o que você disse?"

"Não", ela disse facilmente, "eu gosto de você como você é."

A expressão do Sr. Severin se tornou inescrutável, como se ela

tivesse falado em uma língua estrangeira que ele estava tentando
interpretar.

Ela estava muito adiantada, dizendo uma coisa dessas. Acabara

de sair. Ela o envergonhou?

Para seu alívio, a tensão foi quebrada quando Devon entrou

rapidamente na cozinha, dizendo: - Arranjei uma nova caldeira.
Winterborne não carrega um modelo de oitenta galões em sua
loja, mas ele conhece um fabricante que ... Ele parou, parecendo
horrorizado ao ver os dois. “Cassandra, o que diabos você está
fazendo aqui com Tom Severin? Por que você não tem
acompanhante?”
"Há pelo menos uma dúzia de pessoas trabalhando a poucos
metros de distância", ressaltou Cassandra.

“Isso não é o mesmo que acompanhante. Por que

você está no chão? "
“Ajudei o Sr. Severin a soldar um cachimbo", disse
ela brilhantemente.
O olhar indignado de Devon disparou para o Sr. Severin. "Você
a teve trabalhando com uma chama aberta e metal fundido?"

"Estávamos sendo cuidadosos", disse Cassandra na defensiva.

Severin parecia preocupado demais para explicar qualquer coisa.

Ele se inclinou para pegar algumas ferramentas e as colocou de
volta na bolsa do encanador. Uma das mãos foi para o centro do
peito e esfregou clandestinamente.

Devon se abaixou para puxar Cassandra para cima. "Se Lady

Berwick descobrir isso, ela cairá sobre nós como a ira de Zeus."
Ele olhou para ela e gemeu. "Olhe para você."

Cassandra sorriu para ele, ciente de que estava suando e

enlameada, com marcas de fuligem no vestido amarelo. “Você
provavelmente pensou que Pandora era a causa de todas as
nossas desventuras. Mas como você vê, sou capaz de ter
problemas sozinha.”

"Pandora ficaria tão orgulhosa", disse Devon secamente,

diversão piscando em seus olhos. “Vá trocar de roupa antes que
alguém te veja. Tomaremos chá da tarde em breve e tenho
certeza de que Kathleen vai querer que você ajude a servir e
entreter.”
O Sr. Severin também se levantou e fez uma pequena
reverência. Seu rosto estava inexpressivo. "Minha dama.
Obrigado pela sua ajuda."

"Vejo você no chá, então?" Cassandra perguntou.

Severin balançou a cabeça.” Estou indo para Londres

imediatamente. Tenho uma reunião de negócios amanhã de
manhã cedo.”

"Oh", disse ela, abatida. "Sinto muito por ouvir isso. Eu ...
gostei muito da sua companhia."

"Como eu gostei da sua", respondeu Severin. Mas os olhos azul-

esverdeados agora exibiam um calafrio de cautela. Por que ele
de repente se tornou cauteloso?
Irritada e um pouco magoada, Cassandra fez uma
reverência para ele. "Bem ... adeus." Um aceno
abreviado foi a única resposta.
"Vou acompanhá-lo até a escada dos criados", Devon disse a
Cassandra, e ela foi com ele de bom grado.
Assim que eles deixaram a cozinha, Cassandra perguntou em
voz baixa: - O Sr. Severin é sempre tão mercurial? Ele estava
perfeitamente charmoso, e então seu humor azedou sem motivo.

Devon parou no corredor e a virou para encará-lo. “Não tente

entender Tom Severin. Você nunca encontrará a resposta certa,
porque não existe uma.”

"Sim, mas ... estávamos nos dando tão bem e ... eu gostei
muito dele." “Só porque ele queria você. Ele é um mestre
em manipulação.”

"Eu vejo." Seus ombros caíram quando a decepção caiu sobre

ela. "Deve ser por isso que ele me contou a história de seu pai."

"Que história?"

"No dia em que seu pai foi embora, quando ele era menino." Ao
ver os olhos de Devon se arregalarem, ela perguntou: "Ele não
te contou essa?"

Parecendo perturbado, Devon balançou a cabeça. “Ele nunca

fala do pai. Eu assumi que ele faleceu.”

"Não, ele-" Cassandra parou. "Acho que não devo repetir uma
confidencia pessoal."

Agora Devon estava com uma expressão preocupada. “Querida

... Severin não é como qualquer outro homem que você já
conheceu. Ele é brilhante, sem princípios e cruel por natureza.
Não consigo pensar em um único homem na Inglaterra, nem
mesmo Winterborn, que esteja posicionado tão exatamente no
centro de forças que estão mudando a vida como a conhecemos.
Um dia ele pode ser mencionado nos livros de história. Mas o
dar e receber do casamento ... a consciência das necessidades de
outra pessoa ... essas coisas não estão em sua capacidade.
Homens que fazem história raramente são bons maridos. Ele
parou antes de perguntar gentilmente: "Você entende?"
Cassandra assentiu, sentindo uma onda de carinho por ele. Desde
o momento em que Devon chegou a Eversby Priory, ele foi
gentil e atencioso, como ela e Pandora sempre desejaram que seu
irmão, Theo, fosse. "Eu entendo", disse ela. "E eu confio no seu
julgamento."

Ele sorriu para ela. "Obrigado. Agora, suba as escadas antes de

ser pego ... e tire Tom Severin da cabeça.

Mais tarde naquela noite , após o jantar frio, música e jogos na

sala de estar, Cassandra retirou-se para seu quarto. Ela estava
sentada em
sua penteadeira quando Meg, a criada de sua dama, entrou para
ajudar a tirar os grampos do cabelo e escová-lo.

Meg colocou algo na cômoda. "Isso foi encontrado na cozinha",

disse ela com naturalidade. "Sra. Church me disse para trazer
isso a você.”

Cassandra piscou surpresa ao ver a capa de couro verde de

Around the World em oitenta dias . Percebendo que o Sr.
Severin havia deixado para trás, ela sentiu o peso frio da
decepção pressionando-a. Não foi por acaso, essa rejeição de seu
presente. Ele não ligaria para a família em Londres. Não haveria
discussões de livros ou qualquer outra coisa.

Ele propôs casamento de manhã e a abandonou à noite. Que

homem frustrante e inconstante.

Lentamente, Cassandra abriu o livro e folheou-o enquanto a

criada da dama puxava os alfinetes dos cabelos. O olhar dela
caiu sobre uma passagem em que o fiel criado de Phileas Fogg,
Passepartout, refletia sobre seu mestre.
Phileas Fogg, embora corajoso e galante, deve ser ...
completamente sem coração.
Capítulo 6

setembro

A PÓS de três meses de trabalho duro e como muitas distrações

como

ele tinha sido capaz de inventar para si mesmo, Tom ainda não
tinha sido capaz de colocar Lady Cassandra Ravenel fora de sua
mente. Memórias dela continuavam capturando no limite de sua
consciência, brilhando como um fio tenaz de enfeites de Natal
preso no tapete.
Ele não teria imaginado em um milhão de anos que Cassandra
teria ido à cozinha visitá-lo. Nem ele queria que ela quisesse. Ele
teria escolhido circunstâncias muito diferentes, em algum lugar
com flores e velas, ou no terraço de um jardim. E, no entanto,
enquanto se agachavam no chão sujo, soldando canos de
caldeiras em uma sala cheia de empregadas, Tom estava
consciente de uma sensação de prazer que se desdobrava. Ela
tinha sido tão inteligente e curiosa, com uma energia ensolarada
que o deixou paralisado.

Chegara então o momento em que ela dissera tão honestamente:

"Eu gosto de você como você é", e ele ficou abalado com a
reação dele.

De um momento para o outro, Cassandra passou de um objeto

de desejo a um passivo que ele não podia permitir. Ela
representava um perigo para ele, algo novo e estranho, e ele não
queria nada disso. Ninguém jamais poderia ter esse tipo de
poder sobre ele.

Ele estava determinado a

esquecê-la. Se ao menos isso

fosse possível.

Não ajudou que ele fosse amigo de Rhys Winterborne, que era
casado com a irmã de Cassandra, Helen. Tom costumava se
encontrar com Winterborne para almoçar rapidamente em uma
das cozinheiras ou cortar casas entre seus respectivos escritórios.
Foi em uma dessas ocasiões que Winterborne revelou que West

Ravenel acabara de ficar noivo de Phoebe, Lady Clare, uma

jovem viúva com dois filhos pequenos, Justin e Stephen.
"Eu suspeitava que sim", disse Tom, satisfeito com a revelação.
"Eu fui ao Jenner's Club com ele na noite anterior e ela era tudo
sobre o que ele queria falar."

"Eu ouvi sobre isso", comentou Winterborne. "Parece que você

e Ravenel encontraram um pouco de dificuldade."

Tom revirou os olhos. O ex-pretendente de Lady Clare chegou à

mesa com uma pistola na mão. Não foi tão interessante quanto
parece. Ele logo foi desarmado e levado por um segurança
noturno. Ele se recostou no banco enquanto a garçonete colocava
pratos de salada de caranguejo gelada e aipo na frente deles.
"Mas antes que isso acontecesse, Ravenel estava divagando
sobre Lady Clare, e como ele não era bom o suficiente para ela
por causa de seu passado de má reputação e como ele estava
preocupado em dar um mau exemplo para os filhos dela."

Os olhos negros de Winterborne estavam interessados com o

interesse. "O que você disse?" Tom deu de ombros. “A partida é
para sua vantagem, e o que mais importa? Lady Clare é rica,
bonita e filha de um duque. Quanto aos filhos
... não importa qual exemplo você defina, as crianças insistem
em mostrar como são. ” Tom tomou um gole de cerveja antes de
continuar. “Os escrúpulos sempre complicam uma decisão
desnecessariamente. São como aquelas partes extras do corpo
que nenhum de nós precisa.

Winterborne parou no ato de levar uma garfada de

caranguejo aos lábios. "Que partes extras do corpo?"

“Coisas como o apêndice. Mamilos masculinos.

Os ouvidos externos.”
“Eu preciso dos meus ouvidos."

“Somente as partes internas. A estrutura do ouvido externo

é supérflua em humanos. ” Winterborne parecia irônico.
"Eu preciso deles para segurar meu chapéu."

Tom sorriu e deu de ombros, aceitando o argumento. “De

qualquer forma, Ravenel conseguiu ganhar a mão de uma bela
mulher. Bom para ele."

Eles ergueram os copos e brindaram com

um brinde. "Foi marcada uma data para o
casamento?" Tom perguntou.

"Ainda não, mas em breve. Eles farão a cerimônia em Essex, na

propriedade Clare. Uma cerimonia pequena, apenas com amigos
e parentes próximos. Winterborne pegou um talo de aipo e
polvilhou-o com uma pitada de sal quando acrescentou:
"Ravenel quer convidar você".

Os dedos de Tom se apertaram reflexivamente em uma fatia de

limão. Uma gota de suco atingiu sua bochecha. Ele largou a
casca esmagada e limpou o rosto com um guardanapo. "EU
não consigo entender o porquê “ ele murmurou. “Ele nunca
colocou meu nome em uma lista de convidados antes. Eu ficaria
surpreso se ele soubesse como se escreve. De qualquer forma,
espero que ele não desperdice papel e tinta em um convite para
mim, já que eu não vou.

Winterborne lançou-lhe um olhar cético. “Você sentiria falta do

casamento dele? Você é amigo há pelo menos dez anos.”

"Ele vai conseguir sem a minha presença", Tom

assegurou-lhe irritado. "Tem algo a ver com Cassandra?"
Perguntou Winterborne. Os olhos de Tom se estreitaram.
"Trenear disse a você", disse ele, em vez de perguntar.
"Ele mencionou que você conheceu Cassandra e gostava
dela."

"Claro que sim", disse Tom friamente. “Você conhece meu

gosto por objetos bonitos. Mas nada resultará disso. Trenear
achou que era uma péssima ideia e não pude concordar mais.”
Num tom neutro, Winterborne disse: "O interesse não estava
apenas de um lado".
A declaração enviou uma emoção rápida e aguda até a boca do
estômago de Tom. Perdendo abruptamente o interesse pela
comida, ele usou os dentes do garfo para cutucar um raminho de
salsa no prato. "Como você sabe?"

“Cassandra tomou chá com Helen na semana passada. Pelo que

ela disse, parece que você causou uma forte impressão nela.”

Tom riu brevemente. “Eu tenho uma forte impressão em todos.

Mas Cassandra me disse que eu nunca poderia dar a ela a vida
que ela sempre sonhou , o que inclui um marido que poderia
amá-la.”

"E você não poderia?"

"Claro que não. Isso não existe.

Inclinando a cabeça, Winterborne olhou para

ele interrogativamente. "O amor não existe?"
"Não mais que dinheiro."

Agora Winterborne parecia perplexo. "Dinheiro não

existe?" Para responder, Tom enfiou a mão dentro do
bolso do casaco,
remexeu por um momento e tirou uma nota de banco.
"Diga-me quanto vale isso."

"Cinco libras."

"Não, o pedaço de papel real."

"Ah nenhum penny", Winterborne adivinhou.

"Sim. Mas esse pedaço de papel vale cinco libras, porque

todos concordamos em fingir que é. Agora, case-se ...”
" Yr Duw ," Winterborne murmurou, percebendo para onde a
discussão estava indo.

"O casamento é um acordo econômico", continuou Tom. “As

pessoas podem se casar sem amor? Claro. Somos capazes de
produzir descendentes sem ele? Obviamente. Mas fingimos
acreditar nessa coisa mítica e flutuante que ninguém pode ouvir,
ver ou tocar, quando a verdade é que o amor nada mais é do que
um valor artificial que atribuímos a um relacionamento. ”

"E as crianças?" Winterborne rebateu. "O amor é um valor

artificial para eles?"
Tom guardou a nota de cinco libras no bolso e respondeu: “O
que as crianças sentem como amor é um instinto de
sobrevivência. É uma maneira de incentivar seus pais a cuidar
deles até que eles possam fazer isso sozinhos. ”

A expressão de Winterborne ficou estupefata. "Meu Deus,

Tom." Ele deu uma mordida no caranguejo, mastigando
metodicamente, demorando um pouco antes de responder. "O amor

é real, sim", ele disse eventualmente. "Se você já

experimentasse isso"
"Eu sei, eu sei", disse Tom, cansado. “Sempre que eu cometo
o

erro de ter essa conversa, é o que todo mundo diz. Mas mesmo
se o amor fosse real, por que eu iria querer? As pessoas tomam
decisões irracionais por amor. Alguns até morrem por isso.
Estou muito mais feliz sem ele.”

"Você está?" Winterborne perguntou em dúvida, e ficou em

silêncio quando a garçonete veio com a jarra de cerveja. Depois
de encher novamente as canecas e sair, Winterborne disse:
“Minha mãe costumava me dizer: 'infelizes não são os que
querem o mundo, infelizes são os que o têm'. Eu sabia que ela
tinha que estar errada - como poderia um homem que ganhou o
mundo ser tudo menos feliz? Mas depois que fiz minha fortuna,
finalmente entendi o que ela queria dizer. As coisas que nos
ajudam a subir ao topo são as mesmas que nos impedem de
desfrutar quando estamos lá. ”

Tom estava prestes a protestar que estava se divertindo. Mas

Winterborne, maldito seja, estava absolutamente certo. Ele
esteve infeliz por meses. Santo inferno. Era assim que o resto de
sua vida seria? "Não há esperança para mim, então", disse ele
sombriamente. “Eu não posso acreditar em algo sem evidência.
Não tomo saltos de fé.

“Mais de uma vez, eu vi você se convencer da decisão errada

pensando demais. Mas se você conseguisse sair daquele labirinto
do cérebro por tempo suficiente para descobrir o que deseja ...
não o que decide
você deveria querer, mas o que seu instinto lhe diz ... você pode
encontrar o que sua alma está pedindo.

Eu não tenho alma. Nao existe tal coisa."

Parecendo exasperado e divertido, Winterborne perguntou:

"Então, o que mantém seu cérebro funcionando e seu coração
batendo?"
"Impulsos elétricos. Um cientista italiano chamado Galvani
provou isso há cem anos, com um sapo.”

Firmemente, Winterborne disse: “Não posso falar pelo sapo,

mas você tem uma alma. E eu diria que é hora de você prestar
atenção nisso.

Após o almoço, Tom caminhou de volta para seus escritórios em

Hanover Street. Era um dia frio de outono com rajadas bruscas e
repentinas vindo de todas as direções possíveis - um dia
"flanny", como Winterborne havia dito. Luvas perdidas, tocos
de charuto,
jornais e trapos arrancados dos varais foram deslizando pela rua
e calçada.

Tom parou em frente ao prédio que abrigava os escritórios

principais de suas cinco empresas. A uma curta distância, um
jovem garoto colecionava diligentemente tocos de charutos
usados na sarjeta. Mais tarde, o tabaco seria retirado e
transformado em charutos baratos para serem vendidos.

A imponente entrada tinha seis metros de altura, encimada por

um arco maciço de frontões. A pedra branca de Portland cobriu
os cinco primeiros andares, enquanto os dois primeiros foram
revestidos com tijolo vermelho e elaboradas esculturas em pedra
branca. Dentro, uma ampla escada ocupava um poço de luz que
se estendia até uma clarabóia com painéis de vidro no telhado.

Parecia um lugar onde pessoas importantes foram fazer um

trabalho importante. Durante anos, Tom sentiu uma emoção de
satisfação cada vez que se aproximava deste edifício.

Agora, nada o satisfazia.

Exceto ... por mais absurdo que fosse ... ele experimentara um
pouco desse velho senso de propósito e satisfação enquanto
reparava a caldeira no Eversby Priory. Trabalhando com as
mãos, confiando nas habilidades que adquirira como aprendiz de
doze anos de idade , com tudo ainda à sua frente.

Ele estava feliz naquela época. Suas ambições juvenis haviam

sido elogiadas e nutridas por seu antigo mentor, Chambers
Paxton, que se tornara a figura paterna de que ele precisava.
Naqueles dias, parecia possível encontrar as respostas para
qualquer pergunta ou problema. Até as limitações de Tom eram
uma vantagem: quando um homem não precisava se preocupar
com amor, honra ou outras coisas.
tal podridão, deixou-o livre para ganhar muito dinheiro. Ele
gostou muito disso.

Mas, recentemente, algumas de suas limitações começaram a

parecer limitações. A felicidade - pelo menos do jeito que ele
costumava experimentá -la - se foi.
O vento dançava e o empurrava de todos os pontos da bússola.
Uma rajada particularmente forte chicoteou o chapéu de feltro de
lã preta de sua cabeça. Ele caiu ao longo da calçada antes de ser
arrebatada pelo pequeno caçador de tocos de charuto. Segurando
o chapéu, o garoto olhou para ele cautelosamente. Avaliando a
distância entre eles, Tom concluiu que era inútil persegui-lo. A
criança o iludia facilmente, desaparecendo no labirinto de becos
e vielas atrás da rua principal. Deixe que ele pegue, pensou Tom,
e entrou no prédio. Se o chapéu fosse
revendido a uma fração do preço original, isso significaria uma
pequena fortuna para o garoto.

Ele subiu para sua suíte de quartos executivos no quinto andar.

Seu secretário pessoal e assistente, Christopher Barnaby, veio
imediatamente para levar seu sobretudo de lã preta.

Barnaby olhou de soslaio para a falta de chapéu de Tom.

"Vento", disse Tom bruscamente, indo para sua grande
mesa com tampo de bronze . "Devo sair e procurá-lo,
senhor?"

"Não, já faz muito tempo." Ele estava sentado em sua mesa,

empilhado com livros e pilhas de correspondência. "Café."

Barnaby se apressou com uma agilidade que desmentia sua

forma atarracada.

Três anos atrás, Tom havia escolhido o contador júnior para

atuar como secretário e assistente pessoal até encontrar alguém
apropriado para o cargo. Normalmente, ele nunca consideraria
alguém como Barnaby, que estava perpetuamente amarrotado e
ansioso, com um nimbus de cachos castanhos selvagens que
dançavam e tremiam ao redor de sua cabeça. De fato, mesmo
depois de Tom ter enviado Barnaby ao seu alfaiate em Savile
Row e pagado a conta por algumas camisas elegantes, três
gravatas de seda e dois ternos sob medida, uma de lã e uma de
roupa larga, o rapaz ainda conseguia parecer como se tivesse
vestido do cesto de roupa mais próximo. A aparência de um
assistente pessoal deveria refletir sobre seu empregador. Mas
Barnaby rapidamente provou seu valor, demonstrando
habilidades excepcionais para priorizar e atender a detalhes que
Tom não dava a mínima para como ele era.

Depois de trazer café com açúcar e creme de leite fervido,

Barnaby ficou em frente a sua mesa com um pequeno caderno.
“Senhor, a delegação japonesa confirmou sua chegada em dois
meses para comprar escavadeiras a vapor e
equipamento de perfuração. Eles também querem consultar
sobre questões de engenharia da construção da linha Nakasendo
através de regiões montanhosas. ”

"Vou precisar de cópias de seus mapas topográficos e pesquisas

geológicas o mais rápido possível."

"Sim, Sr. Severin."

"Além disso, contrate um professor de japonês."

Barnaby piscou. "Você quer dizer um tradutor, senhor?"

“Não, um tutor. Prefiro entender o que eles estão dizendo sem

intermediário.”

"Mas, senhor", disse o assistente, perplexo, "certamente você

não pretende se tornar fluente em japonês em dois meses ...?"

"Barnaby, não seja absurdo."

 O assistente começou a sorrir timidamente. "Claro, senhor, soou
como-"
"Vai demorar um mês e meio, no máximo." Com sua memória
excepcional, Tom foi capaz de aprender línguas estrangeiras
com facilidade - embora reconhecidamente seu sotaque
geralmente deixasse algo a desejar. "Organize aulas diárias a
partir de segunda-feira."

"Sim, Sr. Severin." Barnaby rabiscou notas em seu livrinho.

“O próximo item é bastante emocionante, senhor. A
Universidade de Cambridge decidiu conceder-lhe o prêmio
alexandrino por suas equações hidrodinâmicas. Você é o
primeiro graduado que não é de Cambridge a recebê-lo. -
Barnaby sorriu para ele. - Parabéns!"

Tom franziu a testa e esfregou os cantos dos olhos. "Eu tenho

que fazer um discurso?"

"Sim, haverá uma grande apresentação

em Peterhouse."
"Eu poderia ter o prêmio sem discurso?"
Barnaby balançou a cabeça.

"Recuse o prêmio, então."

Barnaby balançou a cabeça

novamente.

"Você está me dizendo não?" Tom perguntou surpreso.

"Você não pode recusar", insistiu Barnaby. “Há uma chance de

você algum dia ganhar um título de cavaleiro por essas
equações, mas não se você recusar o prêmio alexandrino. E você
quer ser um cavaleiro! Você já disse isso antes!”

"Eu não me importo com isso agora", Tom murmurou. "Não

importa."
Seu assistente ficou teimoso. “Estou colocando no cronograma.
Escreverei um discurso sobre como você se sente humilde por
ser um dos muitos intelectos que promove a glória do império
de Sua Majestade.

Pelo amor de Deus, Barnaby. Eu tenho apenas cinco emoções, e

'humilde' não é uma delas. Além disso, eu nunca me referiria a
mim mesmo como "um dos muitos". Você já conheceu alguém
como eu? Não, porque só há um. Tom suspirou brevemente. "Eu
vou escrever o discurso."

"Como desejar, senhor." O assistente exibia um sorriso pequeno,

mas claramente satisfeito. “Esses são os únicos itens por
enquanto. Há algo que você gostaria que eu fizesse antes de
voltar para minha mesa?

Tom assentiu e olhou para a xícara de café vazia, esfregando o

polegar ao longo da borda fina de porcelana. "Sim. Vá para a
livraria
e compre uma cópia de Volta ao mundo em oitenta dias . ”

- Por Jules Verne - disse Barnaby, com o rosto iluminado.

"Você leu?" "Sim, é uma boa história."

"Que lição Phileas Fogg aprende?" Vendo o olhar vazio no rosto

de

seu assistente, Tom acrescentou, impaciente: - Durante toda a

viagem. O que ele descobriu ao longo do caminho?”

"Eu não poderia estragar tudo para você", disse o jovem

sinceramente. “Você não vai estragar tudo. Eu só preciso saber a
conclusão que
uma pessoa normal chegaria.”

- É bastante óbvio, senhor - assegurou Barnaby. "Você

descobrirá por si mesmo quando ler."

Depois de deixar o escritório de Tom, Barnaby voltou apenas

um ou dois minutos depois. Para surpresa de Tom, seu assistente
estava segurando o chapéu perdido. "O porteiro trouxe isso à
tona", disse Barnaby. “Um garoto da rua devolveu. Não pediu
recompensa. Em relação à aba de feltro, ele acrescentou: "Vou
me certificar de que seja limpo e escovado antes do final do dia,
senhor".

Pensativo, Tom se levantou e foi até a janela. O garoto havia

retornado à sarjeta para retomar sua busca por pontas de
charutos descartadas. "Vou sair por um minuto", disse ele.

"Há algo que você gostaria que eu

fizesse?"
"Não, eu vou lidar com isso."
- Seu sobretudo - começou Barnaby, mas Tom passou por ele.

Ele saiu para a trilha, estreitando os olhos contra uma rajada

carregada de areia. O garoto parou de trabalhar, mas ficou
agachado ao lado da sarjeta, erguendo os olhos cautelosamente
quando Tom se aproximou. Ele era magro e atrevido, com um
aparência jovem e desnutrida que dificultava a avaliação de sua
idade, mas ele não podia ter mais de onze anos. Talvez dez.
Seus olhos castanhos eram reumáticos e sua pele tinha a textura
áspera de uma galinha arrancada. As longas mechas de seu
cabelo preto não eram escovadas há dias.

"Por que você não guardou?" Tom perguntou sem

preâmbulos. "Não sou um ladrão", disse o garoto, colhendo
outra ponta de

charuto. Suas mãos pequenas estavam escaladas com sujeira e

poeira.

Tom tirou um xelim do bolso e estendeu para

ele. O garoto não pegou. "Não preciso de
caridade."

"Não é caridade", disse Tom, divertido e irritado pela

demonstração de orgulho de uma criança que mal podia pagar.
"É uma recompensa pelo serviço prestado."
O garoto deu de ombros e pegou a moeda. Ele a jogou na
mesma bolsa que os pedaços de tabaco colhidos.
"Qual o seu nome?" Tom

perguntou. "Jovem Bazzle"

"E seu primeiro nome?"

O garoto deu de ombros. Eu sempre estive com o jovem Bazzle.

Meu amigo era o velho Bazzle.

O melhor julgamento de Tom o aconselhou a deixar o assunto

como estava. Não havia nada de especial nesse garoto. Embora
ajudar uma criança individual possa satisfazer um impulso
benevolente, isso não fez nada para milhares que viviam em
sujeira e pobreza. Tom já havia doado grandes somas - o mais
ostensivamente possível - a uma série de grupos de caridade de
Londres. Isso foi o suficiente.

Mas algo o incomodava, provavelmente por causa do discurso de

Winterborne. Seus instintos diziam para ele fazer algo por esse
garoto - que era um bom exemplo de por que ele geralmente
tentava ignorá-los.

“Bazzle, eu preciso de alguém para fazer varredura e limpeza

nos meus escritórios. Você quer o emprego?”

A criança olhou para ele desconfiada. "Você está me enganando,

guvnah?" “Eu não engano as pessoas. Me chame de 'Sr. Severin, 'ou'
senhor
'. ”Tom deu-lhe outra moeda. - Vá comprar uma vassoura e
venha ao meu prédio amanhã de manhã. Vou dizer ao porteiro
para esperar você.

- Que horas você quer que eu deva vir, senhor?

"Nove em ponto." Enquanto Tom se afastava, ele murmurou

tristemente: "Se ele me roubar, Winterborne, eu estou lhe
enviando a maldita conta."
Capítulo 7

No mês seguinte , Tom pegou o trem para a estação Saffron

Walden, em Essex, e depois um ônibus contratado para a
propriedade Clare. Era uma grande mudança em relação ao
conforto e isolamento de seu vagão particular. Ele
preferia visitar as pessoas sem estar à mercê delas, mantendo sua
capacidade de ir e vir como quisesse, comer o que e quando
quisesse, lavar com seu sabonete favorito, dormir sem ser
perturbado pelo barulho de outras pessoas.

Na ocasião do casamento de West Ravenel, no entanto, Tom

tentaria algo novo. Ele faria parte da reunião. Ele ficava em uma
sala onde as empregadas domésticas chegavam em uma hora
ímpia da manhã para mexer na lareira. Ele descia as escadas para
tomar café da manhã com outros hóspedes e se juntava a eles em
caminhadas para admirar vistas de colinas, árvores e lagoas. A
casa estaria infestada de crianças, a quem ele ignoraria ou
toleraria. À noite, havia jogos de salão e entretenimentos
amadores, dos quais ele fingia gostar.

A decisão de se sujeitar à provação vindoura tinha sido um

resultado direto do conselho de Rhys Winterborne de seguir seu
instinto. Até agora, não havia saído bem. Mas Tom estava tão
cansado de meses de nada entorpecido e vazio que até essa
panóplia de desconfortos parecia uma melhoria.

Ao longe, uma mansão georgiana clássica com colunas brancas

ocupava uma colina suave, vestida com sempre-vivas e paredes
cobertas de hera baixa . Ondas de fumaça subiam de uma fileira
limpa de chaminés, dissolvendo-se continuamente no céu de
novembro. Os bosques de madeira nas proximidades haviam
perdido sua folhagem, deixando apenas galhos fortes envoltos
em um laço de galhos pretos. Uma névoa pesada da noite
começou a ficar emburrada sobre os campos nus e colhidos à
distância.

A carruagem contratada parou diante do pórtico da frente. Um

trio de lacaios a cercou, abrindo a porta lacada, dando o passo e
descarregando a bagagem. Tom desceu ao caminho de cascalho
e respirou fundo, perfumado por folhas molhadas e gelo. O ar
cheirava melhor no campo que na cidade, ele diria isso a eles.

Fileiras de janelas de guilhotina proporcionavam vislumbres de

uma ampla multidão que se amontoava nos quartos da frente.
Música e risadas abundantes foram pontuadas pelos gritos felizes
das crianças. Muitas crianças, pelo som disso.

"Cerimônia pequena, minha bunda", Tom murmurou enquanto

subia os degraus da frente. Ele chegou ao hall de entrada, onde
um mordomo pegou seu chapéu, casaco e luvas.

O interior de Clare Manor era espaçoso e arejado, pintado em

tons serenos de branco, azul pálido e verde claro. Sabiamente,
alguém escolheu decorar a casa de acordo com sua fachada
neoclássica limpa, em vez de encher os quartos com uma
avalanche de estatuetas de porcelana e almofadas bordadas.
Em um ou dois minutos, West Ravenel e Phoebe, Lady Clare,
vieram recebê-lo. Eram um belo par, o West alto e
perpetuamente bronzeado pelo sol e a esbelta viúva ruiva . Uma
misteriosa conexão invisível parecia ligá-los, uma qualidade de
união que não tinha nada a ver com proximidade ou mesmo
casamento. Intrigado e interessado, Tom percebeu que seu
amigo não era mais um ser completamente independente, mas
metade de uma nova entidade.

Phoebe afundou em uma graciosa reverência. "Bem-vindo, Sr.

Severin."

A mulher passou por uma transformação notável desde a última

vez em que Tom a viu no casamento de Pandora. Ele a
considerava uma mulher bonita na época, mas havia algo frágil
em sua compostura, algo frágil e melancólico. Agora ela estava
relaxada e brilhando.

West estendeu a mão para trocar um aperto de mão com Tom.

"Estamos felizes por você ter vindo", disse ele simplesmente.

"Eu quase não fiz", respondeu Tom. "Acaba toda a diversão de

ir a algum lugar quando sou convidado."

West sorriu. “Desculpe, mas eu tive que incluí-lo na lista de

convidados. Ainda estou em dívida com o que você fez no verão
passado.”

"Consertando a caldeira?"

"Não, a outra coisa." Ao ver a expressão perplexa de Tom, West

esclareceu: "Ajudando a contrabandear meu amigo para fora de
Londres".
 “Oh, esse negócio. Isso não foi nada.”

"Você assumiu um grande risco, ajudando-nos com Ransom",

disse West. "Se as autoridades descobrissem seu envolvimento,
teria havido um inferno a pagar."

Tom sorriu à toa. "O risco era pequeno, Ravenel."

"Você poderia ter perdido seus contratos com o governo e

possivelmente acabado na prisão."

"Não com todos os políticos no meu bolso", disse Tom com um

toque de presunção. Nas sobrancelhas levantadas de West, ele
explicou: - Tive que untar mais as palmas das mãos dos Lordes
e dos Comuns do que você tem pelos no queixo. As chamadas
despesas parlamentares fazem parte do orçamento de todos os
desenvolvedores ferroviários. O suborno é a única maneira de
aprovar uma lei privada através do processo do comitê e obter as
autorizações necessárias. ”

"Você ainda correu um risco", insistiu West. “E eu estou em

dívida com você mais do que você imagina. Eu não podia contar
antes, mas Ethan Ransom tem laços estreitos com a família
Ravenel.

Tom olhou para ele em alerta. "Que tipo de vínculo?"

“Acontece que ele é o filho nascido do caso do velho conde - o
que o torna meio-irmão de Cassandra e Pandora. Se ele fosse
legítimo, o título e o patrimônio seriam seus por direito e não do
meu irmão.”

"Interessante", Tom murmurou. "E ainda assim você não o vê

como uma ameaça?" West parecia irônico. – “Não, Severin,
Ransom não tem nenhum interesse na propriedade. Na verdade,
ele é tão discreto sobre sua conexão com os Ravenels, que tive
que convencê-lo e intimidá-lo a participar de um evento
familiar. Ele está aqui apenas porque sua esposa queria vir. Ele
fez uma pausa. “Você se lembrará da Dra. Gibson,

Tenho certeza."

"Dra. Garrett Gibson?” Tom perguntou. "Ela se casou com

ele?" West sorriu surpreso. "Quem você acha que cuidou de
Ransom

enquanto ele estava se recuperando na propriedade?"

Percebendo a expressão perturbada de Tom, Phoebe perguntou

gentilmente: - Você tem interesse na Dra. Gibson, Sr. Severin?

"Não, mas ..." Tom fez uma pausa. Garrett Gibson era uma
mulher extraordinária que havia se tornado a primeira médica
licenciada na Inglaterra depois de se formar na Sorbonne. Apesar
de sua juventude, ela era uma cirurgiã altamente qualificada,
tendo sido treinada em técnicas anti-sépticas por seu mentor, Sir
Joseph Lister. Desde que ela era amiga dos nascidos de inverno,
e havia estabelecido uma clínica médica ao lado de sua loja na
rua Cork para o benefício

de seus funcionários, Tom a conhecera em algumas ocasiões e

gostava imensamente dela.
"Dr. Gibson é uma mulher refrescante e prática - disse Tom.
"Ransom tem a sorte de ter uma esposa que mantém os dois pés
no chão e não liga para bobagens românticas."

West sorriu e balançou a cabeça. "Sinto muito por arruinar suas

ilusões, Severin, mas a Dra. Gibson é bastante apaixonada pelo
marido e adora seu absurdo romântico."

West teria dito mais, mas foi interrompido quando um garotinho

veio correndo até Phoebe e colidiu com ela. Reflexivamente,
West estendeu a mão para equilibrar os dois.

"Mamãe", exclamou a criança, sem fôlego e

agitada. Phoebe olhou para ele preocupada.
"Justin, o que é isso?"

“Galoches me trouxe um rato morto. Ela jogou no chão bem na

minha frente!”

"Oh céus." Com ternura, Phoebe alisou os cabelos escuros e

despenteados. - Receio que seja isso o que os gatos fazem. Ela
achou que era um belo presente.

“A babá não toca, e a criada gritou, e eu briguei com Ivo.”

Embora o irmão mais novo de Phoebe, Ivo, fosse tecnicamente o
tio de Justin, os meninos tinham idade suficiente para brincar
juntos e brigar.

"Sobre o rato?" Phoebe perguntou com simpatia.

“Não, antes do rato. Ivo disse que haverá lua de mel e eu não
posso ir porque é para adultos. ” O garoto inclinou a cabeça para
trás e olhou para ela, o lábio inferior tremendo. "Você não iria à
lua de mel sem mim, iria, mamãe?"

“Querido, ainda não fizemos planos de viajar. Há muito a ser

feito aqui, e todos precisamos de tempo para nos instalar. Talvez
na primavera ...”

“Papai não gostaria de me deixar para trás. Eu sei que ele não
iria!” No silêncio eletrificado que se seguiu, Tom lançou um
olhar para

West, que parecia confuso e assustado.

Lentamente Phoebe abaixou-se no chão até que seu rosto estava

nivelado com o do filho. "Você quer dizer tio West?" ela
perguntou gentilmente. "É assim que você está chamando ele
agora?"

Justin assentiu. “Eu não quero que ele seja meu tio - eu já tenho
muitos deles. E se eu não tenho pai, nunca aprenderei a amarrar
meus sapatos. ”

Phoebe começou a sorrir. "Por que não chamá-lo de papai?" ela

sugeriu. "Se eu soubesse, você nunca saberia de quem eu estava
falando",
disse Justin razoavelmente, "aquele no céu ou aquele aqui embaixo."
 Phoebe deixou escapar um suspiro de diversão. "Você está
certo, meu garoto esperto." Justin olhou para o homem alto ao
lado dele com um lampejo de incerteza.
“Eu posso te chamar de pai ... não posso? Você gosta desse
nome?” Uma mudança surgiu no rosto de West, sua cor se
aprofundando, músculos pequenos se contorcendo com alguma
emoção poderosa. Ele pegou Justin, uma de suas mãos grandes
apertando a cabecinha enquanto beijava sua bochecha. "Eu amo
esse nome", disse West, instável. "Eu amo isso." Os braços
do garoto passaram pelo

pescoço.

Tom, que odiava cenas sentimentais, sentiu-se incrivelmente

desconfortável. Ele olhou ao redor do hall de entrada, se
perguntando se poderia se afastar e encontrar seu quarto mais
tarde.

"Podemos ir para a África para nossa lua de mel, pai?" ele

ouviu Justin perguntar. "Sim", veio a voz abafada de West.

"Posso ter um crocodilo de

estimação, pai?"
"Sim."
Phoebe tirou um lenço do nada e o colocou discretamente em
uma das mãos de West. "Eu vou cuidar do Sr. Severin", ela
sussurrou, "se você fizer algo sobre o rato morto."

West assentiu com um som áspero, enquanto Justin protestou

que estava sendo esmagado.

Phoebe virou-se para Tom com um sorriso incandescente.

"Venha comigo", ela convidou.

Aliviado por escapar da cena pungente, Tom deu um passo

ao lado dela. "Por favor, desculpe o tempo do meu filho",
disse Phoebe com tristeza quando cruzaram
o hall de entrada. "Para as crianças, não existe um momento
inconveniente."

"Não é necessário pedir desculpas", respondeu Tom. “Como este

é um casamento, eu esperava um pouco de drama e choro. Só

não achei que tudo viria do noivo.

Phoebe sorriu. “Meu pobre noivo foi jogado de cabeça na

paternidade sem preparação. Ele está fazendo esplendidamente,
no entanto. Meus meninos o adoram.”

"Não é um lado dele que eu estou acostumado a ver", admitiu

Tom, e fez uma pausa reflexiva. “Eu nunca percebi que ele
queria uma família. Ele sempre insistiu que nunca se casaria."

“'Eu nunca vou me casar' é a música de todo libertino e o refrão

de todo rake. No entanto, a maioria deles acaba sucumbindo ao
inevitável. ” Phoebe lançou-lhe um olhar travesso de lado.
"Talvez seja a sua vez de seguir."
"Eu nunca fui um libertino ou ancinho", disse Tom secamente.
“Essas são palavras para homens de sangue azul com fundos
fiduciários. Mas estou aberto à possibilidade de casamento.”

“Que refrescante. Alguma candidata em mente?”

Tom olhou para ela bruscamente, imaginando se ela estava

zombando dele. Certamente West havia lhe contado sobre seu
antigo interesse em Cassandra. Mas não havia brilho de malícia
em seus olhos cinza claro, apenas curiosidade amigável.

"Não no momento", respondeu ele. "Acho que você poderia

recomendar alguém?"

“Eu tenho uma irmã, Seraphina, mas temo que ela seja jovem
demais para você. Que tipo de mulher combina com você?”

Uma voz feminina interrompeu. "Senhor. Severin quer uma

esposa independente e prática. Agradável, mas não
demonstrativa... inteligente, mas não faladora. Ela irá embora
quando ele quiser, aparecerá quando quiser e nunca reclamará
quando não voltar para casa para jantar. Não é verdade, Sr.
Severin?”
Tom parou quando viu Cassandra se aproximando do outro lado
do corredor. Ela era indescritivelmente bonita em um vestido de
veludo rosa com saias puxadas para trás que seguiam o formato
de sua cintura e quadris. A bainha da frente chutava em uma
espuma de babados de seda branca a cada passo. Sua boca ficou
seca de emoção. Seu coração se contorcia e lutava como uma
coisa viva que ele acabara de prender dentro de uma gaveta da
cômoda.

"Na verdade não", respondeu ele, ficando muito quieto enquanto

ela vinha em sua direção. “Não estou querendo me casar com
um autômato."

"Mas seria conveniente, não seria?" Cassandra refletiu, ficando

a um ou dois pés de distância dele. "Uma esposa mecânica
nunca iria incomodá-lo", continuou ela. “Não é necessário amor
de nenhum dos lados. E mesmo com as despesas de pequenos
reparos e manutenção, ela seria bastante rentável. ”

Seu tom continha o estalar delicado de pingentes de gelo.

Obviamente, ela ainda estava descontente com a maneira abrupta
como ele se despediu de Eversby Priory.
Apenas uma pequena parte do cérebro de Tom funcionava
normalmente. O resto estava ocupado reunindo detalhes: o
cheiro de pó perfumado, o intenso azul de seus olhos. Ele nunca
tinha visto uma pele como a dela, fresca e levemente
opalescente, como copo de leite com luz rosa brilhando através
dele. Será

sua pele toda assim? Ele pensou nos membros e curvas sob os
babados do vestido dela, e sentiu uma sensação que lembrava
como a água gelada às vezes podia estar quente, ou uma
queimadura parecia um calafrio.
"Isso soa como algo de um romance de Jules Verne", ele
conseguiu dizer. "Eu li o que você recomendou, a propósito."

Cassandra cruzou os braços, um gesto de irritação que reforçou

as curvas suntuosas de seus seios um pouco mais alto e o deixou
fraco nos joelhos. "Como isso é possível quando você o deixou
em Eversby Priory?"

"Meu assistente comprou uma cópia."

"Por que você não pegou a cópia que
eu te dei?"

"Por que você acha que eu deixei deliberadamente?" Tom

aparou. "Eu posso ter esquecido."

"Não, você nunca esquece nada." Ela não estava prestes a deixá-
lo fora do gancho. "Por que você não pegou?"

Embora Tom pudesse facilmente encontrar uma resposta

evasiva, ele decidiu contar a verdade. Afinal, não era como se
ele tivesse sido sutil sobre seu interesse nela até agora.

"Eu não queria pensar em você", disse ele secamente.

Phoebe, que olhava de um lado para o outro, se interessou
repentinamente por um arranjo de flores em uma mesa de
console, bem mais ao fundo do corredor. Ela começou a mexer
com a vegetação, tirando uma samambaia e colocando-a no
outro lado da tela.

Algo na expressão de Cassandra diminuiu, e o conjunto firme de

sua boca suavizou. "Por que você leu?"

"Eu estava curioso."

"Você gostou?"

“Não é suficiente para justificar quatro horas de leitura. Uma

página teria sido suficiente para explicar o objetivo do romance.

Cassandra inclinou a cabeça levemente, seu olhar

encorajador. "Qual é?" “Enquanto Phileas Fogg viaja para o
leste, ele ganha quatro minutos toda vez que

atravessa uma longitude geográfica. No momento em que ele

retorna ao seu ponto de partida, ele está um dia inteiro mais
cedo, o que lhe permite ganhar a aposta. Claramente, a lição é
que, quando se viaja na direção da rotação da Terra em
movimento progressivo, os ponteiros do relógio devem ser
empurrados para trás em conformidade - e, portanto, o tempo é
adiado. ”

Então , pensou ele, presunçoso.

Mas Tom ficou confuso quando Cassandra balançou a cabeça e

começou a sorrir. “Essa é a reviravolta na história”, ela disse,
“mas não é o objetivo do romance. Não tem nada a ver com o
que Phileas Fogg entende sobre si mesmo.”
"Ele estabeleceu uma meta e a alcançou", disse Tom, irritado
com a reação dela. "O que há para entender além disso?"

"Algo importante", exclamou Cassandra, sua diversão

borbulhando.

Não acostumado a estar errado, sobre qualquer coisa, Tom disse

friamente: "Você está rindo de mim."

"Não, eu estou rindo com você, mas de uma maneira um pouco

superior." O olhar dela estava provocando. Como se ela estivesse
flertando

com ele. Como se ele fosse um jovem pretendente em vez de um

homem mundano que conhecia todas as táticas do jogo que ela
estava tentando jogar. Mas Tom estava acostumado a parceiros
experientes cujas estratégias eram precisas e identificáveis. Ele
não sabia dizer qual era o objetivo dela.

"Diga-me a resposta", ele ordenou.

Cassandra torceu o nariz adoravelmente. "Acho que não. Vou
deixar você descobrir por si mesmo.”

Tom manteve o rosto sem expressão, enquanto dentro dele

estava se dissolvendo em um sentimento que nunca tinha
conhecido antes. Era como beber champanhe - uma de suas
coisas favoritas - enquanto se equilibrava na estrutura de aço de
uma ponte ferroviária elevada - uma das coisas menos favoritas.

"Você não é tão doce quanto todo mundo pensa que você é",
disse ele sombriamente.

"Eu sei." Cassandra sorriu e olhou por cima do ombro para

Phoebe, que havia rearranjado pelo menos metade das flores até
então. –“ Não vou demorar mais, Phoebe. Você está mostrando
o Sr. Severin para a casa de hóspedes?”
"Sim, estamos alojando alguns dos cavalheiros
solteiros por lá."
"Vou sentar perto do Sr. Severin no jantar?"
Cassandra perguntou.

- Fui instruído a manter vocês dois o mais afastados possível -

disse Phoebe secamente. "Agora estou começando a entender o
porquê."

"Piffle", Cassandra zombou. "Senhor. Severin e eu seríamos

perfeitamente amigáveis. De fato ... ”Ela olhou para Tom com
um meio sorriso convidativo enquanto continuava:“ ... acho que
deveríamos ser amigos. Gostaria disso, Sr. Severin?”

"Não", ele disse sinceramente.

Cassandra piscou surpresa, sua expressão esfriando. "Isso

facilita as coisas, então."
Enquanto ela se afastava, Tom olhou para ela, hipnotizado por
sua caminhada flexível e pelo agitar de saias intricadamente
cobertas.
Quando ele finalmente pensou em olhar na direção de Phoebe,
encontrou o olhar especulativo dela.

- Minha senhora - começou Tom cautelosamente - se eu

pudesse lhe pedir para não mencionar ... - Nem uma palavra
- prometeu Phoebe. Parecendo profundamente pensativo, ela
fez um lento
ritmo ao longo do corredor. "Devo alterar a disposição dos
assentos", ela perguntou abruptamente, "e colocá-lo ao lado de
Cassandra?"

"Deus não. Por que você sugeriria isso?

Phoebe parecia irônica e um pouco envergonhada. “Não faz

muito tempo, senti uma atração repentina por um homem que
não poderia ter sido mais inadequado. Era como uma daquelas
tempestades de raios de verão que atingem sem aviso prévio. Eu
decidi evitá-lo, mas então estávamos sentados um ao lado do
outro no jantar, e acabou sendo uma
das coisas mais sortudas que já aconteceram comigo. Agora
mesmo, vendo você com Cassandra, pensei que talvez ...

"Não", ele disse laconicamente. "Somos incompatíveis."

"Eu vejo." Depois de uma longa pausa, Phoebe disse: “Algo

pode mudar. Nunca se sabe. Há um livro muito bom que eu
poderia recomendar, intitulado Persuasão - ”

"Outro romance?" Tom perguntou, dando-lhe um

olhar sofredor . "O que há de errado com
romances?"

"Nada, desde que não se confunda com manuais de

conselhos." "Se é um bom conselho", respondeu Phoebe, "por
que importa de

onde veio?"

"Minha senhora, não há nada que eu queira aprender com pessoas

fictícias." Eles saíram do quarteirão principal da casa e foram para o

caminho pavimentado do jardim que levava a uma casa de

hóspedes em tijolos vermelhos.

"Mime-me em um jogo de fingir", disse Phoebe. "Apenas por

um momento." Ela esperou o relutante aceno de Tom antes de
continuar. “Recentemente, uma boa amiga minha, Jane Austen,
me informou que sua vizinha Anne Elliot acabou de se casar
com um cavalheiro chamado Capitão Frederick Wentworth. Eles
foram prometidos há sete anos, mas Anne foi convencida por
sua família a terminar com isso.

"Por quê?"

"O jovem carecia de fortuna e conexões."

 " Menina de mente fraca" , Tom zombou.

“Foi um erro”, admitiu Phoebe, “mas Anne sempre foi uma filha
obediente. Depois que os anos se passaram, eles se encontraram
novamente, quando o capitão Wentworth fez sucesso. Ele
percebeu que ainda a amava, mas infelizmente naquele momento
Anne estava sendo cortejada por outro homem.

"O que Wentworth fez?" Tom perguntou, interessado apesar de si

mesmo.

“Ele escolheu ficar calado e esperar por ela. Eventualmente,

quando chegou a hora, ele escreveu uma carta para expressar
seus sentimentos e deixou para ela encontrar.

Tom lançou-lhe um olhar sombrio. "Não estou

impressionado com ninguém nesta história."
"O que o capitão Wentworth deveria ter feito?"

"A perseguir" disse ele enfaticamente. “Ou decidir que ele se

livrou dela. Qualquer coisa, menos esperar em silêncio.”

"Às vezes, a busca não requer paciência?" Perguntou Phoebe.

“Quando se trata de negócios, sim. Mas eu nunca quis
nenhuma

mulher o suficiente para esperar por ela. Sempre há mais mulheres.”

Phoebe parecia divertida. “Oh, você é um caso difícil, não é?
Acho que você deveria ler Persuasão para descobrir o que pode
ter em comum com o capitão Wentworth.”

"Provavelmente não muito", disse Tom, "já que eu existo e ele

não."

- Leia mesmo assim - insistiu Phoebe. "Pode ajudá-lo a

entender o que Cassandra quis dizer sobre Phileas Fogg."

Tom franziu o cenho, confuso. "Ele também está nesse livro?"

- Não, mas ... Phoebe interrompeu com uma risada. "Meu

Deus, você entende tudo tão literalmente?"
"Eu sou engenheiro", disse ele na defensiva, seguindo-a até a
casa de hóspedes.
Capítulo 8

"Por que você está andando assim?" Perguntou Pandora enquanto

ela e o marido, Gabriel, acompanhavam Cassandra lá embaixo

para jantar.

"Qual jeito?" Cassandra perguntou.

"Do jeito que costumávamos quando éramos pequenas

e brigávamos com bailarinas." Isso atraiu um sorriso
de Gabriel. "O que é uma luta de bailarina?"
“Um jogo para ver quem consegue ficar na ponta dos dedos por
mais tempo”, explicou Pandora, “sem cair nos calcanhares ou
tombar. Cassandra sempre foi a vencedora.”

"Não me sinto uma vencedora no momento", disse Cassandra

com tristeza. Ela parou ao lado do corredor, recostou-se na
parede e
subiu a bainha da frente do vestido até os tornozelos. "Estou
andando por esse caminho por causa dos meus sapatos novos."
Pandora agachou-se para investigar, as saias de seu vestido de
seda lavanda ondulando e desmoronando como uma petúnia
gigantesca.

Os sapatos de cetim azul eram estreitos, apontados para os

dedos e cravejados de pérolas e miçangas. Infelizmente, não
importava quantas vezes Cassandra as usasse pela casa para
arrombá-las, o forro de couro duro não amolecia.

"Oh, que lindo", exclamou Pandora.

"Sim, não são?" Cassandra disse com um pouco de excitação,

seguida por um estremecimento de desconforto. A noite nem
tinha começado, e as bolhas já haviam começado na ponta dos
pés e nas costas dos calcanhares.

"Os saltos são tão altos", observou Pandora, com a testa

enrugada. "Estilo Louis Quinze", Cassandra disse a ela. "Nós
os

encomendamos de Paris, então eu tenho que usá-los."

"Mesmo que sejam desconfortáveis?" Gabriel perguntou,

estendendo a mão para ajudar Pandora a se levantar.

"Esses sapatos são caros demais para serem desconfortáveis",

disse Cassandra, sombria. "Além do mais ... a costureira disse
que saltos altos me faziam parecer mais esbelta."

"Por que você ainda está se preocupando com isso?" Exigiu

Pandora.
"Porque todos os meus vestidos são muito justos e levaria muito
tempo e dinheiro para que tudo fosse alterado." Ela deu um
suspiro. - Também ... eu ouvi o jeito que os homens fofocam em
bailes ou festas. Eles apontam todas as falhas físicas de uma
garota e debatem se ela é alta ou baixa demais, ou se sua pele é
suave o suficiente ou se seu peito é adequado. ”

Pandora fez uma careta. "Por que eles

não precisam ser perfeitos?"
"Porque eles são homens."

Pandora parecia enojada. "Essa é a Temporada de Londres para

você: escolher meninas antes dos porcos." Virando-se para o
marido, ela perguntou: "Os homens realmente falam sobre
mulheres dessa maneira?"

"Homens, não", disse Gabriel. "Idiotas, sim."

Horas depois , Cassandra estava mancando no silêncio do

conservatório vazio. Ondas suaves de luz refletiam no córrego
interno e batiam
contra sombras projetadas por samambaias e folhas de palmeira.

Parecia a sala de algum palácio subaquático.

Dolorosamente, dirigiu-se aos degraus de uma pequena ponte de

pedra e sentou-se em uma onda de saias de organza de seda
azul. Pequenas contas de cristal estavam espalhadas entre as
múltiplas camadas de tecido delicado, lançando brilhos pelo
chão. Ela se sentou com um gemido de alívio e estendeu a mão
para tirar um sapato do pé esquerdo latejante.

O jantar tinha sido adorável, na verdade, a atmosfera impregnada

de humor e bom humor. Todos estavam genuinamente felizes
por West e Phoebe, que pareciam estar em transe. A comida em
si tinha sido espetacular, começando com ricos círculos de foie
gras dispostos em pedaços de gelo dispostos no centro da mesa
de uma milha . Uma procissão interminável de cursos atingira
cordas perfeitas de sal, manteiga, fumaça e riqueza.

Mas durante toda a refeição extravagante, Cassandra ficou cada

vez mais infeliz, enquanto as bordas cinzeladas de seus sapatos
haviam cortado as costas dos sapatos e rasgado as meias. Ela
finalmente recorreu a escorregar no

sapatos debaixo da mesa e deixando o ar circular sobre seus pés

pulsantes e ardentes.

Felizmente, ela estava sentada ao lado de lorde Foxhall, cuja

empresa envolvente ajudara a afastar sua mente do desconforto.
Ele era extraordinariamente adequado e elegível, e muito gentil
... mas ele não despertou o interesse dela mais do que ela.
Enquanto Tom Severin e todas as suas complexidades pareciam
ter captado e grudado, como uma rebarba, em sua consciência.
Ele estava sentado perto do outro lado da mesa, ao lado de Lady
Grace, uma das filhas belíssimas de Lord e Lady Westcliff. Ela
tinha cabelos pretos brilhantes e um sorriso largo com dentes
muito brancos. Ela parecia bastante emocionada com Severin,
rindo com frequência, demonstrando interesse óbvio na conversa
deles.

Severin parecia soberbo em trajes formais à noite. Um homem afiado

como uma lâmina

... elegante e duro, seu olhar afiado com inteligência. Mesmo em

uma sala cheia de homens talentosos e poderosos, ele se
destacava. Ele não olhou uma vez na direção de Cassandra, mas
ela teve a sensação de que ele a conhecia e a estava ignorando
deliberadamente.
Toda vez que Cassandra olhava para o par, a comida em sua
boca ficava amarga e ela tinha dificuldade em engolir. Seu
humor, não especialmente elevado para começar, esvaziou como
um suflê refrescante.

A indignidade culminante ocorreu quando o jantar finalmente

terminou e Cassandra tentou deslizar os pés de volta nos sapatos
detestados. Um deles estava desaparecido. Ela deslizou uma
polegada ou duas na cadeira e procurou o sapato da maneira
mais discreta possível, mas a maldita coisa desapareceu.

Por um instante, pensou em pedir ajuda a lorde Foxhall. Mas ele

provavelmente não teria sido capaz de resistir à tentação de
contar a alguém sobre isso mais tarde - quem poderia culpá- lo?
- e ela não podia suportar a ideia de ser ridicularizada.

No entanto, ao considerar seu dilema, percebeu que era

inevitável; ela seria ridicularizada. Se ela deixasse o refeitório
sem o sapato, um criado o encontraria e contaria aos outros
criados, que contariam a seus senhores e amantes, e todo mundo
saberia.

Os dedos dos pés procuraram o chão freneticamente.

Lady Cassandra - perguntou lorde Foxhall em voz baixa -, algo

está incomodando você?

Ela olhou nos seus amistosos olhos escuros e forçou seus lábios
na forma de um sorriso. "Receio não ser um desses jantares
longos, sem oportunidade de se movimentar." O que não era
verdade, é claro, mas ela não podia contar o problema.
"Nem eu", Foxhall dissera prontamente. "Vamos dar um passeio
para esticar as pernas?"

Cassandra mantivera o sorriso, seu cérebro analisando várias

respostas. "Que gentil da sua parte perguntar, mas as mulheres
vão se reunir para tomar chá, e eu não gostaria que minha
ausência causasse comentários."

"Claro." Foxhall aceitou galantemente sua desculpa e levantou-

se para ajudá-la de sua cadeira.

Com um sapato e o outro faltando, o único recurso de Cassandra

fora prosseguir na ponta dos pés, parecendo bailarina, esperando
que suas volumosas saias ocultassem a falta de um sapato.
Deslizando em direção à porta, ela tentou parecer composta
enquanto suava de ansiedade.

Quando ela estremeceu e se encolheu no meio da multidão

tagarela dos convidados, todos saindo da sala, sentiu um toque
sutil no cotovelo nu. Virando-se, ela se viu olhando para o rosto
de Tom Severin.
"O que é isso?" ele perguntou em voz baixa. Gelo e firme, um
homem que poderia consertar as coisas.
Sentindo-se quente, tola e desequilibrada, ela sussurrou: "Perdi
um dos meus sapatos debaixo da mesa".

Severin registrou isso sem nem piscar. "Encontro você no

jardim de inverno."

E agora ela estava sentada aqui, esperando.

Cautelosamente, puxou a meia de seda onde estava presa na

parte de trás do calcanhar. Doeu e picou, e saiu com uma
pequena mancha de sangue. Fazendo uma careta, ela vasculhou
as saias, desatou as ligas e tirou as meias arruinadas. Ela as
comprimiu em um chumaço e as enfiou no bolso escondido do
vestido.

Com um suspiro, ela pegou o sapato descartado e fez uma careta

para ele. As pérolas e miçangas intrincadas brilhavam em uma
inclinação da luz da lua. Tão bonito e tão incompetente em ser
um sapato. "Eu tinha tantas esperanças para você", disse ela
severamente, e a jogou, não com força real, mas com força
suficiente para bater em uma palma envasada e enviar contas
espalhadas.

A voz seca de Tom Severin cortou o silêncio. "As pessoas nas

casas de vidro realmente não deveriam jogar sapatos."
Capítulo 9

Cassandra olhou com desgosto quando Tom Severin entrou no

conservatório. "Como você sabia que algo estava errado?" ela

perguntou. "Eu era tão óbvia?"

O Sr. Severin parou a alguns metros dela. “Não, você escondeu

bem. Mas você estremeceu ao se levantar da cadeira e caminhou
mais devagar que o normal.

Alguma parte de seu cérebro registrou surpresa por ele ter

notado tais detalhes, mas ela estava preocupada demais para
seguir o pensamento. "Você encontrou o meu sapato perdido?"
ela perguntou apreensiva.
Em resposta, ele pegou um bolso interno do casaco e tirou o
sapato.

Alívio irradiava através dela. “Oh, obrigada . Como você

conseguiu recuperá-lo?”

"Eu disse a um dos lacaios que queria dar uma olhada embaixo
da mesa, pois um dos tampos não estava bem nivelado."

As sobrancelhas dela se ergueram. "Você mentiu por minha

causa?"
“Não, notei no jantar que os líquidos nos copos de vinho e
água
estavam levemente inclinados. O tampo não foi colocada
corretamente, então eu a ajustei enquanto estava lá embaixo. ”

Cassandra sorriu e estendeu a mão para o sapato. "Você fez

duas boas ações, então."

Mas o Sr. Severin fez uma pausa antes de dar a ela. "Você vai
jogar este também?"

"Eu posso", disse ela.

"Acho melhor mantê-lo até ter certeza de que você pode confiar
nele."

Cassandra afastou a mão lentamente, olhando nos olhos

brilhantes dele. Enquanto ela e o sr. Severin estavam lá, com a
luz da lua e as sombras brincando ao seu redor, parecia que eles
tinham saído do tempo. Como se fossem as duas únicas pessoas
no mundo, livres para fazer ou dizer o que quisessem.
 "Você vai se sentar ao meu lado?" ela se atreveu a perguntar.

O Sr. Severin hesitou por um momento inexplicavelmente

longo, olhando para os arredores, como se estivesse no meio de
um campo minado. Ele deu um único aceno de cabeça e se
aproximou dela.

Ela se juntou nas saias para abrir espaço no degrau, mas um

pouco da seda azul brilhante derramou sobre sua coxa enquanto
ele se sentava. O cheiro dele era fresco com sabão e amido, e um
toque maravilhoso de doçura resinosa e seca.

"Como estão seus pés?" ele perguntou.

"Doloridos", Cassandra respondeu com uma careta.

Severin examinou o sapato criticamente, girando de um lado

para o outro. "Não é surpreendente. Esse projeto é um desastre
de engenharia. O salto é alto o suficiente para deslocar seu
centro de gravidade.

"Meu o quê?"

“Além disso”, continuou ele, “nenhum pé humano tem a forma

assim. Por que está apontado para onde os dedos devem ir?

"Porque é elegante."
Severin parecia sinceramente perplexo. "O sapato não deve ser
feito para o pé, e não o pé para o sapato?"
Suponho que deveria, mas é preciso estar na moda.

Especialmente agora que a temporada começou.

"Tão cedo?"

"Não oficialmente", admitiu Cassandra, "mas o Parlamento está

novamente em sessão, portanto haverá bailes e entretenimentos
particulares, e não posso me dar ao luxo de perder nenhum
deles".

Severin pousou o sapato com cuidado indevido e virou-se para

encará-la mais profundamente. "Por que você não pode perder
nenhum?"

“É a minha segunda temporada. Eu tenho que encontrar um

marido este ano. Se eu for para uma terceira temporada, as
pessoas vão pensar que há algo errado comigo. ”

Sua expressão se tornou inescrutável. - Case-se com lorde

Foxhall, então. Você não encontrará uma perspectiva melhor,
este ano ou qualquer outro.

Mesmo que ele estivesse certo, a sugestão a irritou. Ela sentiu

como se tivesse acabado de ser rejeitada e dispensada. "Ele e eu
não combinamos", disse Cassandra em breve.

"Vocês dois conversaram durante todo o jantar - pareciam se

dar bem o suficiente."

“Você e Lady Grace também.”

 Ele considerou isso. "Ela é uma companhia divertida para o
jantar." Irritada interiormente, Cassandra disse: "Talvez você
deva cortejá-la." –“ E ter lorde Westcliff como sogro?” ele
perguntou ironicamente. "EU

não gostaria de viver debaixo da mão dele. ”

Agora, sentindo-se inquieta e triste, Cassandra ouviu a música

exuberante de uma orquestra de câmara enquanto filtrava
através da tela de arame. "Incomoda", ela murmurou. "Gostaria
de poder voltar a dançar."

"Troque por outro par de sapatos", ele sugeriu.

“Não com essas bolhas. Vou ter que enfaixar os pés e ir para a
cama. Ela franziu o cenho para os dedos dos pés nus, espreitando
por baixo das bainhas das saias. "Você deve encontrar Lady
Grace e pedir uma valsa."

Ela ouviu a risada sufocada dele. "Você é ciumenta?"

"Que bobo", disse ela rigidamente, puxando os pés para trás.

“Não, de maneira alguma; Não reivindico sua atenção. Na
verdade, estou feliz que você tenha se tornado amigo dela.”

1. "Está ?”
Ela se forçou a responder honestamente. “Bem, não especialmente
feliz, mas eu não me importo se você gosta dela. É só …"

Severin lançou-lhe um olhar interrogativo.

"Por que você não é meu amigo?" Para desgosto de Cassandra, a

pergunta saiu melancólica, quase infantil. Ela olhou para baixo e
reorganizou as dobras das saias, mexendo nas contas de cristal.

"Minha senhora", ele murmurou, mas ela se recusou a olhar para

ele. Uma das mãos dele veio para o lado do rosto dela para
inclinar para cima.

Foi a primeira vez que ele a tocou.

Os dedos dele eram fortes, mas gentis, levemente frios contra

sua bochecha quente, e era tão incrivelmente bom que ela
tremia. Ela não conseguia se mexer ou falar, apenas olhou para
o rosto magro e levemente lupino. Um truque do luar tornara
iridescentes seus olhos verde-azulados .

"Isso que você pergunta ..." O polegar dele roçou sua pele em
um golpe lento, e sua respiração parou e começou muito rápido,
soando como um pequeno soluço. Não havia como confundir a
experiência em seu toque, enviando arrepios de prazer pela parte
de trás do pescoço e por toda a espinha. "Você realmente quer
ser minha amiga?" Sua voz se suavizou em veludo escuro.

"Sim", ela conseguiu dizer.

"Não, você não quer." No silêncio elétrico, ele se aproximou, seu

rosto bem sobre o dela, e seu coração trovejou ao sentir a lufada
quente de sua respiração contra seu queixo. A outra mão dele
chegou à parte de trás do pescoço dela em um leve fecho. Ele ia
beijá-la, ela pensou, seu estômago se contraindo de excitação,
suas mãos flutuando entre seus corpos como mariposas em
pânico.

Cassandra já havia sido beijada antes, durante momentos

roubados em bailes ou saraus. Beijos clandestinos e apressados,
cada um com duração não superior a um batimento cardíaco.
Mas nenhum pretendente de outrora a havia tocado assim, as
pontas dos dedos explorando suavemente a curva de sua
bochecha e mandíbula. Ela começou a sentir sensações instáveis
e desconhecidas percorrendo sua corrente sanguínea, e recebeu o
apoio do braço dele deslizando ao seu redor. Seus lábios
pareciam firmes e macios quando pairavam perto dos dela.

Para sua consternação, no entanto, o beijo esperado não

aconteceu. “Cassandra”, ele murmurou, “no passado, deixei
mais de algumas

mulheres infelizes. Nunca intencionalmente. Mas, por algum

motivo, não estou ansioso para pensar, não quero fazer isso com
você.”
"Um beijo não mudaria nada", ela protestou, e corou ao
perceber o quão descarado isso soou.
O Sr. Severin recuou o suficiente para olhá-la, as pontas dos
dedos brincando com as mechas finas de cabelo na nuca. Um
calafrio a percorreu com a delicada carícia.

“Se você sair do curso em apenas um grau de navegação”, ele

disse, “então, quando você percorrer cem metros, estará fora de
um metro e meio. Em uma milha, você se afastaria
aproximadamente noventa e dois pés da sua trajetória original.
Se você partisse de Londres para Aberdeen, provavelmente se
encontraria no meio do Mar do Norte”. Vendo sua expressão de
incompreensão, ele explicou: "De acordo com a geometria
básica, um beijo pode mudar sua vida".

Olhando para longe dele, Cassandra disse irritada: "Você pode

não saber disso, mas falar de matemática elimina qualquer
possibilidade de ser beijado em primeiro lugar."

O Sr. Severin sorriu. "Sim eu sei." Levantando-se, ele estendeu

a mão para ela. "Você aceitaria uma dança?" Seu tom era calmo
e amigável, transmitindo como ele não era afetado pelo luar, por
momentos românticos e jovens impulsivas.

Cassandra sentiu-se tentada a recusá-lo, a demonstrar o quão

pouco se importava com qualquer coisa que ele pudesse
oferecer. Mas uma valsa de Strauss tocava ao fundo, a melodia
flutuante e ansiosa, e ecoava tão perfeitamente suas próprias
emoções que ela a sentiu até a medula de seus ossos. Oh, como
ela queria dançar com ele. Mesmo que ela estivesse disposta a
sacrificar seu orgulho, ainda havia o problema de seus sapatos
ruinosos. Ela não poderia colocá-los novamente.
 "Eu não posso", disse ela. "Estou descalça."

"Por que isso deveria impedi-a?" Uma pausa deliberada. “Ahh.

Entendo. Todas essas regras que você gosta de seguir - você
quebraria muitas delas de uma só vez. Sozinho com um homem,
sem acompanhante, sem sapatos ...”

“Não é que eu goste de seguir as regras, mas não tenho escolha.

Além disso, o prazer temporário não valeria o risco.

"Como você sabe, se você nunca dançou comigo?"

Uma risada agitada rompeu com ela.
"Ninguém é tão bom dançarino." Ele olhou para ela, a
mão ainda estendida.
"Me teste."

O riso se dissolveu em sua garganta.

Seu interior estava tumultuado, como pássaros correndo e

cruzando em voo. Ela estendeu a mão com um tremor nos dedos
e
ele a puxou com firmeza. Ele a segurou em uma valsa, com a
mão direita pressionada no centro das costas dela.
Automaticamente, a mão esquerda pousou no ombro dele, o
braço apoiado suavemente no dele. Ele a segurou mais perto do
que ela estava acostumada, os quadris levemente deslocados,
para que seu primeiro passo para a frente deslizasse
precisamente entre os pés dela.
Quando ele avançou, a pressão nas costas dela diminuiu e ele a
conduziu para a primeira curva. Ele era muito bom nisso, seu
corpo uma estrutura perfeitamente favorável, seus sinais tão
explícitos que ela podia seguir sem esforço. Também ajudou que
os ombros de seu casaco não estivessem almofadados, como
tantos cavalheiros, para que ela pudesse sentir a flexão dos
músculos no início de cada rotação.

Foi emocionante e um pouco embaraçoso sentir o chão com os

dedos dos pés nus, enquanto ele a envolvia em uma luxuosa
curva completa após a outra. É claro que a sensação de dançar
com os pés descalços não era inteiramente nova: ela dançara
sozinha em seu quarto mais de uma vez, imaginando-se nos
braços de algum pretendente desconhecido. Mas parecia muito
diferente quando seu parceiro era um homem de carne e osso .
Ela relaxou e se abandonou, seguindo a orientação dele sem
esforço ou pensamento.

Embora eles tivessem começado devagar, o Sr. Severin acelerou

o ritmo para combinar com a música. A valsa estava fluindo e
veloz, cada turno fazendo suas saias girarem em redemoinhos de
seda e glitter. Foi como voar. Seu estômago ficou leve, como se
ela estivesse em um balanço do jardim, subindo um pouco alto
demais e caindo em um arco vertiginoso. Ela não se sentia tão
livre desde que era jovem, correndo imprudentemente pelos
Hampshire Downs com sua irmã gêmea. O mundo não passava
de luar e música quando os dois varreram o jardim de inverno
vazio com a facilidade da névoa carregada pela brisa do mar.

Ela não tinha ideia de quanto tempo se passara antes de estar

ofegando de esforço, seus músculos ardendo com a necessidade
de descanso. Severin começou a diminuir o passo.

Ela protestou, agarrando-se a ele, relutante em quebrar o feitiço.

"Não, não faça."

"Você está cansada", ressaltou, parecendo divertido.

"Eu quero continuar dançando", ela insistiu, enquanto

cambaleava. O Sr. Severin a pegou com uma risada baixa,
segurando-a com segurança. Ao contrário dela, ele mal foi
afetado pelo exercício.

"Vamos esperar até você recuperar o fôlego."

 "Não pare", Cassandra ordenou, puxando a frente do casaco.
"Ninguém me dá ordens", ele murmurou, mas seu tom era
provocador, e

seu toque era suave quando ele alisou um cacho desgrenhado

que pairava sobre um dos olhos dela.

Rindo sem fôlego, ela conseguiu dizer a ele: "Você deveria dizer:

'Seu desejo é meu comando'".

"Qual é o seu comando?"

"Dance comigo e nunca pare."

O Sr. Severin não respondeu, seu olhar fixo no rosto corado dela.
Ele ainda a estava segurando, forte e perto, no que
inegavelmente se tornara um abraço. Mesmo com as nuvens de
saias de seda e chiffon entre eles, ela sentiu a força dura dele o
tempo todo, o apoio de aço de seu braço. Isso era algo que ela
nunca soube, mas sempre desejou ... ser envolvida, ancorada,
desejada ... exatamente assim. A sensação de leveza a deixou,
sentindo seus membros soltos e agradavelmente pesados.

Quando o Sr. Severin sentiu a flexibilidade do corpo dela, ele

respirou fundo. O olhar atento dele deslizou para a boca dela.
Uma nova tensão invadiu o

músculos de seus braços e peito, como se ele estivesse lutando

com um impulso poderoso demais para resistir.

Cassandra viu o momento em que ele quebrou, quando ele a

queria demais para qualquer outra coisa importar. A cabeça dele
abaixou, a boca encontrou a dela, e ela fechou os olhos com a
cuidadosa e sedutora pressão. Gentilmente, a mão dele subiu
para embalar a parte de trás da cabeça dela, sua boca se movendo
sobre a dela com leveza erótica ...

momento após momento ... respiração após respiração. Um calor

ardente se espalhou dentro dela, como se sua corrente sanguínea
estivesse cheia de faíscas.
Um leve gemido escapou dela quando seus lábios se separaram
dos dela, desviando-se para sua garganta. A barba pouco
crescida de sua bochecha era uma abrasão eletrizante enquanto
ele roçava a pele macia. Ele desceu o pescoço dela, buscando a
pulsação frenética de seu pulso. Suas mãos largas e duras
deslizaram para cima e para baixo em seus braços nus, calmante
arrepio, enquanto seus dentes se fecharam suavemente contra o
músculo sensível do ombro dela. A ponta de sua língua a tocou
levemente, como se estivesse provando algo doce.

Desorientada, desequilibrada, ela afundou contra ele, a cabeça

inclinando-se contra o braço de apoio dele. Sua boca voltou para
a
dela com uma pressão quente e completa, persuadindo-a a abrir
para ele. Ela ofegou com o golpe de sua língua, sedosa e íntima
enquanto ele procurava lentamente, até que um nó de prazer se
formou na boca de sua barriga.

Ele a agarrou com força contra ele por alguns segundos

abrasadores. "É por isso que não podemos ser amigos", veio seu
sussurro áspero.
“Quero isso toda vez que te vejo. O seu gosto

... a sensação de você em meus braços. Não posso olhar para

você sem pensar em você como minha. A primeira vez que te vi
... Ele parou, seu queixo endurecendo. “Meu Deus, eu não quero
isso. Se eu pudesse, esmagaria-o como uma cinza sob a bota.”

"Do que você está falando?" Cassandra perguntou instável.

"Esse ... sentimento ." Ele pronunciou a palavra como se fosse

uma profanação. Não sei o que é isso. Mas você é uma fraqueza
que não posso ter.

Seus lábios estavam muito sensíveis, um pouco inchados, como

se de uma queimadura leve. "Senhor. Severin, eu ...

"Me chame pelo meu primeiro nome", ele interrompeu, como se

não pudesse se conter. "Só uma vez." Após uma longa
hesitação, ele acrescentou em um tom mais suave: "Por favor".

Os dois estavam imóveis, exceto pelos ritmos correspondentes

de sua respiração.

"É ... abreviação de Thomas?" Cassandra perguntou hesitante.

 Ele balançou a cabeça, seu olhar não se afastando do dela. "Apenas
Tom." "Tom". Ela se atreveu a alcançar e tocar gentilmente sua
bochecha

magra. Um sorriso melancólico flutuou em seus lábios.

"Suponho que nunca mais vamos dançar juntos, vamos?"

"Não."

Ela não queria parar de tocá-lo.

“Foi adorável. Embora eu ... eu acho que você pode ter
arruinado a valsa para mim.”

Seu rosto, pensativo e saturnino nas sombras, poderia pertencer a

algum deus menor em um reino bem abaixo do Olimpo.
Poderoso, secreto, enigmático. Ele virou a cabeça até que seus
lábios cutucaram sua palma com uma ternura que ela sabia que
de alguma forma estava reservada apenas para ela.

Depois de se assegurar do equilíbrio dela, ele soltou e foi

recuperar o sapato que ela jogara antes.

Sentindo-se como se estivesse acordando de um sonho,

Cassandra se atrapalhou para se recompor, alisando as saias e
prendendo uma mecha de cabelo que escapara de seu penteado.

Tom veio até ela com os dois sapatos, e ela estendeu a mão para
pegá-los. Eles ficaram assim, ligados por um fecho mútuo em
 alguns pedaços de cetim, couro, madeira e
miçangas. "Você está voltando para o seu
quarto com os pés descalços?" Tom perguntou.
"Eu não tenho escolha."

"Existe algo que eu possa fazer para ajudar?"

Cassandra balançou a cabeça. "Eu posso subir as escadas

sozinha." Ela soltou uma risadinha rápida. "Como a Cinderela
sem abóbora."

Ele inclinou a cabeça da maneira que perguntava. "Ela teve uma

abóbora?"

"Sim, você nunca leu a história?"

"Minha infância foi curta em contos de

fadas."

"A abóbora se torna sua carruagem", explicou Cassandra.

"Eu recomendaria um veículo com uma data de validade mais

longa." Ela sabia que não devia tentar explicar a magia dos

contos de fadas a um homem tão pragmático. "A Cinderela não

teve escolha de transporte", disse ela. - Ou calçado, a pobre
garota. Tenho certeza de que aqueles chinelos de vidro eram
uma miséria.

"É preciso estar na moda", ele a lembrou.

Cassandra sorriu para ele. “Eu mudei de idéia sobre sapatos

desconfortáveis. Por que mancar quando eu podia dançar?
Mas ele não sorriu de volta, apenas deu a ela um olhar pensativo
e balançou a cabeça levemente.

"O que?" ela sussurrou.

Sua resposta foi interrompida e áspera. “A perfeição é

impossível. A maioria das verdades matemáticas não pode ser
provada. A grande maioria das relações matemáticas não pode
ser conhecida. Mas você ... aqui em pé, descalça, naquele
vestido ... você é perfeita.”

Ele se inclinou sobre ela, beijando-a com puro desejo fundido.

Um choque de prazer passou por ela, o som de uma melodia
distante se afogando no tambor pesado de seu pulso. Os sapatos
caíram de seus dedos impotentes. Ela afundou contra ele, grata
pelo apoio dos braços duros dele quando eles a envolveram,
trancando-a perto e apertado.

Quando finalmente a boca dele se levantou, libertando-a,

Cassandra deixou a testa cair no ombro dele. O suave tecido de
seda e lã do casaco de noite absorveu o fino brilho da
transpiração de sua pele enquanto ouvia a força indisciplinada
de sua respiração.

"Eu nunca vou conseguir esquecer isso", ela ouviu Tom dizer
eventualmente. Ele parecia longe de estar satisfeito com o fato.
"Eu
 vou ter que passar a vida inteira com você à espreita na minha
cabeça."
Cassandra queria oferecer segurança, mas tentar pensar era
como atravessar uma poça de mel. "Você encontrará outra
pessoa", ela finalmente disse, sua voz não muito própria.

"Sim", ele disse veementemente. "Mas

não será você." Parecia uma acusação.

Ele a soltou enquanto ainda era capaz, e a deixou no jardim

de inverno com os sapatos de noite descartados a seus pés.

Capítulo 10
 Apesar de quaisquer padrões , Tom era um burro para a maior
parte do outono.

Ele sabia disso. Mas paciência e tolerância exigiram muito

esforço. Ele era brusco e irritadiço com Barnaby, seus diversos
secretários particulares, contadores, advogados e os chefes de
seus departamentos executivos. Trabalho era tudo. Ele não
poupou tempo para amigos e recusou convites sociais, a menos
que eles se referissem aos negócios. Havia café da manhã
político e almoços com financiadores que concordaram em
fornecer capital para a continuação de sua linha subterrânea.

Perto de meados de outubro, Tom combinara de comprar uma

propriedade ao norte de Londres, que compreendia duzentos e
cinquenta acres. O vendedor era lorde Beaumont, um visconde
afogado em dívidas, como grande parte da nobreza dos
proprietários de terras nos dias de hoje. Como poucas pessoas
podiam comprar grandes extensões de terra, Tom havia
comprado a propriedade a preço de banana, com a intenção de
desenvolvê-la com lojas e acomodações para aproximadamente
trinta mil
moradores. Ele sempre quis sua própria cidade. Seria satisfatório
ver que foi planejado e apresentado adequadamente.

É claro que a família do visconde desprezava Tom por ter

comprado sua terra ancestral. Seu desdém não os impediu de
apresentá-lo a uma de suas filhas mais novas, a senhorita Adelia
Howard, na esperança de que ele se casasse com ela e
reabastecesse os cofres da família.

Divertido por sua óbvia luta para não se intrometer diante da

perspectiva dele como genro, Tom aceitou um convite para
jantar. A refeição foi longa, formal ... mas a bem-criada Adelia o
impressionou. Ela parecia compartilhar sua compreensão do
casamento como uma parceria comercial, na qual os papéis de
cada parte eram separados e definidos. Ele ganharia dinheiro e
pagaria as contas. Ela teria as

crianças e administraria a casa. Depois que um número

suficiente de filhos era produzido, eles buscavam seus prazeres
separados e fingiam olhar para o outro lado. Nenhuma tolice
romântica sobre chalés aconchegantes e caminhar de mãos dadas
pelos campos. Sem poesia, sem melado.

Nenhuma valsa ao luar.

"Eu sou a melhor perspectiva que você já terá", disse Adelia

com uma admirável falta de melodrama, quando conversaram
em particular na casa de sua família. "A maioria das famílias
como a minha não sonharia em misturar sangue bom com ações
comuns."

"Mas você não se importaria?" Tom perguntou cético.

"Eu me importaria muito menos do que casar com um homem

pobre e morar em uma casinha esfarrapada com apenas dois ou
três criados". Adelia olhou para ele friamente. “Você é rico e
bem vestido, e parece que vai ficar com o cabelo. Isso coloca
você acima da maioria dos meus potenciais pretendentes.”

Tom percebeu que, como um pêssego, a flor macia de seu

exterior ocultava um núcleo duro - o que o fazia gostar dela aina
mais. Eles teriam se saído bem juntos.

Foi uma oportunidade que não voltaria por muito tempo, se

é que havia. Mas ele não tinha sido capaz de oferecer a ela
ainda, porque ele

não conseguia parar de desejar Lady Cassandra Ravenel. Maldita

seja ela. Talvez ele tenha arruinado a valsa por ela, mas ela
arruinou muito

mais do que isso para ele.

Pela primeira vez em sua vida, Tom havia esquecido algo: como
era beijar outras mulheres. Havia apenas a lembrança da boca
doce e flexível de Cassandra, as curvas exuberantes de seu corpo
moldando-se perfeitamente ao dele. Como uma melodia que se
repetia ao longo de uma sinfonia, ela era sua idée fixe ,
assombrando-o, sonhando ou acordado.
Tudo dentro exigia que ele perseguisse Cassandra, fizesse o que
fosse necessário para conquistá-la. Mas, se conseguisse,
destruiria tudo o que a fazia valer a pena.

Incapaz de resolver o paradoxo por conta própria, Tom decidiu

consultar a autoridade conhecida sobre tais assuntos: Jane
Austen. Ele comprou uma cópia do Persuasion, como Phoebe
recomendara, na esperança de encontrar uma resposta sobre
como lidar com seu dilema pessoal.

Ao ler o romance, Tom descobriu que, para seu alívio, os

escritos de Miss Austen não eram floridos ou xaroposos. Pelo
contrário, seu tom era seco, irônico e sensível. Infelizmente, ele
não suportava a história ou qualquer um dos

personagens. Ele teria odiado o enredo se tivesse conseguido

encontrar um, mas era apenas um capítulo após o outro das
pessoas conversando.

A chamada heroína, Anne Elliot, que havia sido convencido por

sua família para terminar seu noivado com o Capitão
Wentworth, foi hedionda, passiva e contida. Wentworth, por sua
vez, era compreensivelmente distante.

Tom teve que admitir, no entanto, que ele sentiu alguns

momentos de parentesco com Anne, que teve tantos problemas
para identificar e expressar seus sentimentos. Ele entendeu isso
muito bem.

E então ele chegou à parte em que Wentworth derramou suas

emoções em uma carta de amor: Você fura minha alma. Eu sou
meia agonia, meia esperança. Por alguma razão, Tom sentiu
uma genuína sensação de alívio quando Anne descobriu a carta e
percebeu que Wentworth ainda a amava. Mas como Tom
experimentou um sentimento real sobre alguém que nunca
existiu e eventos que nunca aconteceram? A pergunta o deixou
intrigado e fascinado.
O significado mais profundo do romance, no entanto,
permaneceu um mistério. Tanto quanto Tom sabia, o objetivo da
persuasão era nunca deixar parentes interferir no noivado.

Logo, porém, Tom se viu retornando à livraria e pedindo

recomendações ao livreiro. Ele voltou para casa com Dom
Quixote , Les Misérables e A Tale of Two Cities , embora não
tivesse certeza do motivo pelo qual foi obrigado a lê-los. Talvez
fosse a sensação de que todos eles continham pistas para um
segredo ilusório. Talvez se ele leu romances suficientes sobre os
problemas das pessoas ficcionais, ele pode encontrar alguma
pista sobre como resolver seus próprios problemas.
“BAZZLE ,” Tom disse distraidamente, enquanto lia os
contratos em sua mesa, “pare de se coçar inferno.”

"Sim, senhor", veio a resposta obediente. O garoto continuou

varrendo a borda do escritório com uma vassoura e uma pá de
lixo.

Havia muito sobre Bazzle que Tom passara a apreciar nas

últimas semanas. Não que o garoto fosse particularmente
inteligente - ele não era educado e sabia apenas matemática o
suficiente para contar uma moeda pequena. Bazzle também não
era um rapaz bonito, com sua mandíbula curta e pele pálida .
Mas o caráter do garoto era de ouro maciço, o que era milagroso
para quem vinha de favelas perigosas e cheias de doenças .

A vida não tinha sido boa para Bazzle, mas ele aproveitava todos
os dias e mantinha uma espécie de alegria obstinada que Tom
gostava. O menino nunca estava atrasado, doente ou era
desonesto. Ele não aceitaria nem um pedaço de pão se achasse
que pertencia a outra pessoa. Mais de uma vez, Barnaby,
assistente de Tom, havia arremessado harum-scarum em alguma
missão e deixado os restos do almoço - meio sanduíche, torta de
rim ou alguns pedaços de pão e queijo - deitados em sua mesa,
desembrulhados. Tom achou o hábito extremamente irritante, já
que alimentos não consumidos tendiam a atrair vermes. Ele
odiava insetos e roedores desde seus dias trabalhando como
garoto de trem, quando o único quarto que ele podia pagar era
um barraco de carga cheio de pragas.

"Almoce o resto do almoço de Barnaby", dissera Tom a Bazzle,

cuja estrutura fina precisava de algum apoio. "Não adianta
desperdiçar."

"Não sou um ladrão", o garoto respondeu, após um rápido olhar

de olhos vazios para a comida descartada.

"Não é roubo se eu lhe disser para

levá-lo."
"Mas é do Sr. Barnaby."
Barnaby sabe que qualquer comida que ele deixar para trás será
descartada antes de voltar. Ele seria o primeiro a dizer para você
ficar com ela. Com a contínua hesitação do garoto, Tom disse
secamente: - Ou vai para a lixeira ou para as entranhas, Bazzle.
Você decide."

O garoto começou a devorar a torta de rim tão rápido que Tom

receava que ela voltasse a aparecer.

Em outra ocasião, Tom tentou e não conseguiu dar a Bazzle uma

barra de sabão embrulhado em papel do armário de suprimentos
perto de um dos banheiros do prédio.
Bazzle olhou para o sabão como se fosse uma substância
perigosa. "Não precisa disso, senhor."
"Enfaticamente, criança, você precisa." Quando Tom viu o
menino cheirar debaixo do braço, acrescentou impaciente: -
Ninguém pode detectar seu próprio odor, Bazzle. Você só pode
acreditar na minha palavra de que, com os olhos fechados, eu
poderia facilmente confundi-lo com um carrinho de mão no cais
.

O garoto ainda se recusara a tocá-lo. "Se eu lavar hoje, ficaria

sujo de novo depois de morrer."

Tom o olhou com uma careta. "Você nunca se lava, Bazzle?"

O garoto deu de ombros. "Eu corro embaixo da bomba em um

estábulo ou espirro de uma calha."

"Quando foi a última vez?" Depois de assistir o garoto se

esforçar para encontrar uma resposta, Tom olhou para o céu.
"Não pense tanto, você está prestes a torcer alguma coisa."

Depois disso, como Tom se ocupara de vários projetos, era fácil

ignorar a questão da higiene de Bazzle.

Porém, esta manhã, depois de ouvir outra explosão de arranhões

furtivos e furiosos, Tom levantou a cabeça e perguntou:
"Bazzle, você tem algum problema?"

"Não, senhor", o garoto disse tranquilizadoramente. "Apenas

algumas coceiras."

Tom congelou, um pavor horroroso e assustador correndo sobre

ele. "Pelo amor de Deus, não se mexa."
Bazzle ficou em silêncio, vassoura na mão, dando-lhe um olhar
interrogativo.

Depois de sair de trás da mesa, Tom foi inspecionar a criança.

"Não existem 'algumas coceiras'", disse ele, cutucando
cautelosamente a cabeça do garoto de um lado para o outro,
observando os pequenos inchaços vermelhos espalhados pelo
pescoço e pelos finos do couro cabeludo. Como ele esperava,
uma abundância de lêndeas reveladoras cobriam o emaranhado
lanoso de cabelos. "Santo inferno. Se os piolhos fossem pessoas,
sua cabeça hospedaria a população de Southwark.”

Aturdido, o garoto repetiu: "Se os piolhos eram pessoas ...?"

"Analogia", disse Tom secamente. "Uma maneira de tornar
um

assunto mais claro, comparando uma coisa com outra."

"nada fica claro quando diz que piolhos são pessoas."

"Deixa pra lá. Coloque a vassoura contra a parede e venha

comigo. Tom passou por uma recepção no saguão e foi ao
escritório de seu assistente. - Barnaby, pare o que você está
fazendo. Eu tenho uma tarefa pra você."
Seu assistente, que estava no meio de polir os óculos com um
lenço, olhou corajosamente em torno de uma torre de livros,
fólios, mapas e planos. "Senhor?"

"Esse garoto está cheio de piolhos", disse Tom. "Eu quero que
você o leve a uma casa de banho pública e lave-o."

Parecendo horrorizado, Barnaby coçou reflexivamente sua

própria massa luxuriante de cachos castanhos animados. "Eles
não o deixarão tomar banho se ele tiver piolhos."

"Não vou a nenhuma casa de festas", disse Bazzle, indignada.

"Vou levar um desses sabonetes para um estábulo e me lavar
lá."

"Nenhum estábulo permitiria que você entrasse", informou o

assistente. "Você acha que eles querem que seus cavalos sejam
afligidos?"

"Encontre um lugar para lavá-lo", disse Tom ao

assistente, sem rodeios. Barnaby levantou-se, puxou o
colete para baixo sobre a barriga atarracada,
e ergueu os ombros. "Senhor. Severin - ele disse resolutamente -, como
você sabe,

Eu fiz muitas coisas que não estão listadas entre os meus

requisitos de trabalho, mas isso—

"Seus requisitos de trabalho são o que eu digo que são."

- Sim, mas ... Barnaby fez uma pausa para pegar uma pasta de
arquivos plissada e afastar Bazzle. "Garoto, você se importaria
de ficar um pouco mais longe da minha mesa?"
 "São apenas algumas coceiras", protestou Bazzle. "Todo mundo. .”
"Não", disse Barnaby, "e gostaria de continuar assim." Seu olhar
voltou para Tom. "Senhor. Severin, eu esqueci de mencionar isso
antes, mas ...

eu tenho que deixar o escritório mais cedo do que o habitual

hoje. Agora, de fato.
"Realmente", disse Tom, estreitando os olhos. "Por quê?"

“É minha ... avó. Ela tem febre. A briga. Eu tenho que ir para
casa para cuidar dela.

"Por que sua mãe não pode fazer isso?" Tom perguntou.

Barnaby pensou por um momento. "Ela

também tem febre."
"Ela conseguiu isso de um inseto?" Bazzle
perguntou desconfiado.

Tom lançou um olhar ameaçador para o assistente. "Barnaby,

você sabe o que a mentira tem em comum com as touradas?"

"Não senhor."

"Se você não pode fazê-lo bem, é melhor não fazê-lo."

Seu assistente parecia envergonhado. - A verdade é que, Sr.
Severin, tenho pavor de piolhos. Apenas ouvir sobre eles me faz
coceira. Uma vez tive caspa e pensei que eram piolhos, e fiquei
tão perturbado que minha mãe teve que me misturar um
sedativo. Acho que meu problema começou quando ...

"Barnaby", Tom interrompeu bruscamente, "você está falando

sobre seus sentimentos. Sou eu, lembra?

"Ai sim. Perdão, Sr. Severin.

“Eu vou lidar com o garoto. Enquanto isso, providencie para que
todos os cômodos deste andar sejam completamente limpos e
cada centímetro de carpete limpo com benzeno. ”

"Imediatamente senhor."

Tom olhou para Bazzle. "Venha", disse ele, e saiu do

escritório. "Eu não vou tomar banho", o garoto declarou
ansiosamente enquanto o seguia. "Eu desisto!" “Receio que
quem trabalha para mim seja obrigado a dar uma quinzena
de
aviso - por escrito - antes que eles possam sair. " O que estava
empurrando as margens de sua estrita política de honestidade,
mas Tom abriria uma exceção para um garoto que estava sendo
comido vivo por parasitas.

"Sou ilegítimo", protestou o garoto.

"O que isso tem a ver ?"

"Significa que não posso escrever

nenhum aviso."
"A palavra é 'analfabeta'", disse Tom. "Nesse caso, Bazzle,
parece que você estará trabalhando para mim indefinidamente."

O garoto reclamou e discutiu a cada passo do caminho enquanto

Tom o levava à rua Cork. A maior parte da avenida era ocupada
pela loja de departamentos de Winterborne, com sua fachada de
mármore e enormes janelas de vidro cheias de displays luxuosos.
A famosa rotunda central da loja, com sua cúpula de vitrais
deslumbrante, brilhava intensamente contra o céu cinzento de
novembro.

Eles foram para um prédio muito menor e mais discreto no outro

extremo da rua. Era uma clínica médica e cirurgia, estabelecida
para o benefício de mais ou menos mil funcionários da
Winterborne's.

Dois anos atrás, Rhys Winterborne havia contratado Garrett

Gibson para servir na equipe médica da clínica, apesar das
suspeitas das pessoas de que uma mulher não era adequada para
uma profissão tão exigente. Garrett se dedicara a provar que
estavam errados e, em pouco tempo, se distinguiu como uma
cirurgiã extraordinariamente qualificada e talentosa, além de
médica. Ela ainda era vista como uma novidade, é claro, mas
sua reputação e prática haviam crescido constantemente.
Ao se aproximarem das portas da frente da clínica, o garoto
parou e se enfiou nos calcanhares. "O que é isso?"

"Uma clínica médica."

"Não precisa de serra", disse Bazzle em alarme.

"Sim eu sei. Estamos aqui apenas para usar as instalações.

Especificamente, um banho de chuveiro. A clínica era o único
lugar em que Tom pensava em levá-lo. Haveria salas de
azulejos, água quente, remédios e desinfetantes. Melhor ainda,
Garrett não ousaria rejeitá-los à luz do favor que Tom fizera
pelo marido.

"Tem um chuveiro?" Bazzle perguntou.

“É uma pequena sala com uma cortina ao redor. A água cai

como chuva de uma luminária no alto.

"A chuva não vai me assustar", o garoto o informou.

"Uma boa lavagem com sabão de bórax irá." Tom abriu as portas
e conduziu a criança para dentro. Ele manteve a mão no ombro
de Bazzle, meio suspeitando que o garoto pudesse fugir. Ao ser
abordado pela área de espera

recepcionista, uma matrona rápida e profissional, Tom disse:

"Precisamos de uma consulta com a Dra. Gibson".

- Receio que a agenda do Dr. Gibson esteja cheia hoje. No
entanto, o Dr. Havelock pode ter uma vaga, se você quiser
esperar.

"Estou muito ocupado para esperar", disse Tom. "Diga a

Dra. Gibson que estou aqui, por favor."
"Seu nome, senhor?"
"Tom Severin."

A carranca da recepcionista desapareceu, seus olhos se

arregalando em algo parecido com reverência. “ Sr. Severin ,
seja bem-vindo à clínica! Gostei muito da feira do mercado e da
exibição de fogos de artifício que você exibe ao público quando
sua ferrovia subterrânea foi aberta. ”

Tom sorriu para ela. "Estou tão feliz." Como ele pretendia,
pagar pelas celebrações em toda a cidade não apenas aprimorou
sua imagem, mas também deslumbrou as pessoas a ignorarem a
multidão de agravos que o projeto de construção da ferrovia
causara.

"Você fez muito por Londres", continuou a mulher. "Que

benfeitor público você é, Sr. Severin."

"Você é muito gentil, senhorita ..."

"Sra. Brown - ela forneceu, radiante. "Perdão, senhor, vou

buscar a Dra. Gibson imediatamente."
Enquanto a mulher se afastava, Bazzle olhou para Tom
especulativamente. - Você é o homem mais importante de
Londres, senhor? ele perguntou, coçando a cabeça.

“Não, esse seria o editor-chefe do The Economist . Estou mais

abaixo na lista, em algum lugar entre o comissário de polícia e o
primeiro-ministro.

"Como você sabe quem está acima e abaixo?"

“Quando duas criaturas se encontram na selva, ambas precisam

decidir qual delas mataria a outra em uma luta. O vencedor é o
mais importante. ”

"Analogia", disse Bazzle.

Isso surpreendeu um sorriso de Tom. "Sim." O garoto pode ser

mais esperto do que ele pensava originalmente.

Antes que outro minuto se passasse, Garrett Gibson chegou à

sala de espera. O vestido escuro estava coberto com uma bata de
cirurgião impecavelmente branca, o cabelo castanho puxado para
trás com força em um penteado trançado. Ela

estava com o rosto renovado e sorridente quando ela estendeu a

mão para apertar a mão dele como um homem faria. "Senhor.
Severin.

Ele sorriu para ela e devolveu o tremor em um aperto firme.

"Dra. Garrett Gibson ”, disse ele,“ esse jovem companheiro,
Bazzle, é um dos meus funcionários. Ele precisa de sua atenção
profissional.”
 "Mestre Bazzle", Garrett murmurou, inclinando a cabeça em
um breve arco. O garoto a olhou com espanto, coçando o
lado da cabeça.

e pescoço.

"Bazzle", disse Tom, "curve-se para a senhora ... assim."

A criança obedeceu sem entusiasmo, ainda encarando Garrett. "

Ela é a serra?" ele perguntou a Tom, cético.

"A partir de agora, a única médica licenciada na Inglaterra",

disse Tom. Garrett sorriu, seu olhar incisivo viajando sobre
Bazzle enquanto ele coçava.
"O motivo da sua visita tornou-se rapidamente aparente." Ela
olhou para Tom. "Vou pedir que uma enfermeira lhe dê os itens
necessários e explique como desalojá-lo em casa—"

"Tem que ser aqui", Tom interrompeu. "Ele vive em um viveiro,

então não pode ser feito lá."

"Por que não na sua casa?" Garrett sugeriu.

"Meu Deus, mulher, eu não vou leva-lo pela minha porta da

frente."
"São apenas algumas coceiras", protestou Bazzle. Ele bateu a
palma da mão no antebraço, acrescentando: "Talvez um par de
licitantes também."

"Licitantes?" Tom repetiu, recuando e roçando as próprias

mangas reflexivamente. "Você tem pulgas?"

Garrett parecia irônica. “Muito bem, terei uma enfermeira para

cuidar dele aqui. Temos uma sala de azulejos com banheira e
pia, onde ele pode estar completamente ...”

"Não, eu quero que você faça isso, então eu sei que foi feito
corretamente."
"Eu?" Suas sobrancelhas finas baixaram.
"Estou prestes a almoçar
com minha cunhada ."

"Isso é uma emergência", disse Tom. “O garoto está sofrendo.

Estou sofrendo. Ele fez uma pausa. “E se eu fizer uma grande
doação para a instituição de caridade de sua escolha? Nomeie o
lugar e eu preencherei um cheque antes de sair.”
"Senhor. Severin - disse ela com entusiasmo -, parece que seu
dinheiro é uma panacéia para todos os problemas.

“Não é uma panacéia, um bálsamo. Um bálsamo calmante

maravilhoso, especialmente quando aplicado em uma camada
pesada. ”

Antes que Garrett pudesse responder, uma nova voz entrou na

conversa, vindo de trás de Tom.

“Podemos atrasar nosso almoço, Garrett, ou almoçar outra dia.

Isso é mais importante. ”
A pele arrepiada se espalhou por todo o corpo de Tom. Com
descrença, ele se virou e encontrou Lady Cassandra Ravenel
parada atrás dele. Ela havia acabado de entrar na clínica e se
aproximou da área de recepção, enquanto um lacaio Ravenel
esperava ao lado da porta.

Nas últimas semanas, Tom tentou se convencer de que sua

memória se tornara embelezada ao longo do tempo. Até seu
cérebro, por mais preciso que fosse, era capaz de alterar
sutilmente sua percepção dos fatos.

Mas Cassandra era ainda mais deslumbrante do que ele

lembrava. Sua beleza dourada e iluminada pelo sol iluminava o
ambiente estéril da clínica. Ela estava maravilhosamente vestida
com um vestido de veludo verde e uma capa com capuz
combinando, enfeitada com pêlo branco. Seus cabelos, tão
brilhantes que pareciam derretidos, tinham sido presos em uma
massa complexa de bobinas e cobertos com uma pequena
desculpa paqueradora para um chapéu. Ele sentiu a presença
dela como um choque, todos os nervos formigando.
"Minha senhora", Tom conseguiu dizer, sombriamente
consciente de que fora pego em desvantagem. Ele ficou
envergonhado de vê-la lá com uma criança esfarrapada e
arranhada no meio de um dia de trabalho, quando deveria estar
ocupado com algo digno e profissional. "Eu não sabia que você -
eu não iria privá-la do seu almoço -" Ele parou, xingando-se
silenciosamente por parecer um idiota.

Mas não havia zombaria ou desaprovação no olhar de Cassandra

quando ela se aproximou. Ela estava sorrindo como se estivesse
feliz em vê-lo. Ela lhe deu a mão enluvada, um gesto de
proximidade e familiaridade.

O dia instantaneamente se tornou o melhor que ele teve em

semanas. Seu coração bateu alegremente com a proximidade
dela. O formato da mão dela se encaixava na dele como se todas
as articulações, músculos finos e ligamentos moles tivessem
sido projetados para um alinhamento perfeito. Tinha sido assim
quando eles dançaram, seus corpos se encaixando, se movendo
juntos, com coordenação mágica.

"Como você está?" ele perguntou, segurando a mão dela alguns

segundos extras antes de soltar.

"Muito bem, obrigado." Seu olhar cintilante caiu para Bazzle.

"Você vai me apresentar ao seu companheiro?"

"Lady Cassandra, esso é ..." Tom fez uma pausa quando o

garoto se retirou atrás dele. "Bazzle, dê a volta e se curve para a
dama."

O garoto não se mexeu.

Tom podia entender. Lembrou-se de como estava impressionado
com seu primeiro vislumbre da rica e luminosa beleza de
Cassandra. Ela provavelmente era como nada que Bazzle
humano já tivesse visto antes.

"Tudo bem", disse Tom a Cassandra. "Você deve manter

distância dele."

"É uma coceira", veio a voz abafada de Bazzle atrás dele.

"Quão difícil", disse Cassandra com simpatia. "Isso pode

acontecer com qualquer um."

Sem resposta.

Cassandra continuou falando com Tom, embora as palavras

fossem claramente destinadas ao garoto. “Você o trouxe ao lugar
certo, obviamente. A Dra. Gibson é uma senhora muito legal e
sabe exatamente o que fazer com as coceiras.”

Bazzle inclinou-se cautelosamente ao lado de Tom. "Estou

coçando algo horrível", disse ele.
"Pobre garoto." Cassandra se agachou para aproximar o rosto do
dele e sorriu. "Você vai se sentir muito melhor em breve." Ela
tirou a luva e estendeu a mão. Sou Lady Cassandra. Você vai
apertar as mãos, Bazzle? Seus dedos gentis se fecharam em
torno de uma pequena pata suja. "Pronto ... agora somos
amigos."

Tom, que estava aterrorizado por pegar alguma coisa da praga

ambulante que era Bazzle, virou-se para Garrett. "Ela deveria
estar tocando ele?" ele perguntou secamente. Ao mesmo tempo,
seu olhar implorou e ordenou fazer alguma coisa.

Garrett suspirou e perguntou a Cassandra: - Você se importaria

se reagendássemos o almoço? Devo cuidar desse garoto e receio
que demore um pouco.

"Eu vou ficar e ajudar", Cassandra ofereceu, de pé e

continuando a sorrir para o garoto.

"Não", disse Tom, interiormente chocado com a idéia.

"Isso seria muito apreciado", disse Garrett a Cassandra. “Vou

começar a tratar o Bazzle, se você aparecer no Winterborne's
com o Sr. Severin e ajudá-lo a escolher algumas roupas de
menino prontas . Teremos que descartar os que ele está vestindo.

"Eu não preciso de ajuda", disse Tom.

“Lady Cassandra está familiarizada com o layout de

Winterborne,” Garrett disse a ele, “e ela saberá exatamente o
que o Bazzle precisa. Se você for sozinho, o céu sabe quanto
tempo levará.
Cassandra lançou um olhar avaliador para o pequeno formulário
de Bazzle. “O tamanho das crianças é rotulado por idade. Acho
que sete a nove anos seriam suficientes.”
"Mas eu tenho catorze anos", disse Bazzle tristemente. Quando
os olhares dos três adultos voaram para o rosto dele, ele lhes deu
um sorriso de boca aberta, indicando que tinha sido uma piada.
Foi a primeira vez que Tom o viu sorrir. O efeito foi cativante,
embora tenha revelado a necessidade urgente de uma aplicação
de pó de dente e uma boa escovação.

Garrett riu. "Venha, jovem patife, vamos dispor de seus

convidados indesejados."

- NÃO É NECESSÁRIO que você me acompanhe - murmurou

Tom enquanto ele e Cassandra passavam pelo departamento de
roupas prontas da Winterborne's. "Sou perfeitamente capaz de
pedir a um vendedor para encontrar roupas para o Bazzle."

Tom sabia que estava sendo um idiota, quando deveria estar

aproveitando a oportunidade tentando encantá-la. Mas essa
situação não era algo que ele queria que Cassandra o associasse.
A última vez que estiveram juntos, eles dançaram em um jardim
de inverno. Agora, eles estavam destruindo um garoto de rua
pestilento.

Não foi exatamente progresso.

Além disso, faria Tom parecer ainda pior em comparação com

os cavalheiros bem-educados que, sem dúvida, a perseguiam.

Não que ele estivesse competindo por ela. Mas um homem tinha
orgulho. "Estou feliz em ajudar", Cassandra assegurou-lhe com
alegria

irritante. Ela parou em uma mesa com mercadorias expostas

para observação, examinando pilhas de pequenas coisas
dobradas. "Posso perguntar como você conheceu Bazzle?"

“Ele estava coletando tocos de cigarro na sarjeta do lado de fora

do meu prédio. O vento soprou meu chapéu da minha cabeça, e
ele trouxe para mim em vez de fugir com ele. Eu o contratei
para varrer e espanar meus escritórios.”
"E agora você está cuidando dele", ela
exclamou, radiante. - Não exagere -
murmurou Tom.

"Você tirou um tempo valioso do seu dia de trabalho para levá-

lo ao médico", ressaltou.

“Só porque meu assistente se recusou a fazê-lo. Estou apenas

tentando minimizar a quantidade de vermes no meu local de
trabalho. ”
"Não importa o que você diga, você está ajudando uma criança
que precisa, e eu acho que é esplêndido."

Enquanto Tom a seguia pelo departamento de roupas, ele teve

que admitir que Cassandra sabia o que estava fazendo. Ela
passou rapidamente pelos balcões e prateleiras, dirigiu-se aos
balconistas pelo nome e localizou o que queria sem hesitar.

"Você compra com muita eficiência",

disse ele de má vontade. "Prática", veio
sua resposta arejada.

Ela escolheu um par de calças, uma camisa de algodão, uma

jaqueta de lã cinza, meias grossas de malha, um gorro de lã e um
silenciador. Um par de sapatos de couro robusto foi adicionado à
pilha, depois que Cassandra calculou o tamanho e decidiu errar
no lado de maiores e não menores.

"Senhorita Clark, você poderia embrulhá-las imediatamente, por

favor?" ela perguntou a um balconista. "Estamos bastante
pressionados pelo tempo."

- Imediatamente Lady Cassandra! a jovem respondeu.

 Enquanto o balconista listava os itens em um recibo de venda e
os totalizava, Cassandra olhou tristemente para a entrada da
escada. "O departamento de brinquedos está logo abaixo de
nós", disse ela a Tom. "Eu gostaria que tivéssemos tempo para
comprar um brinquedo para ele."

"Ele não precisa de

brinquedos", disse Tom.

"Toda

criança precisa de

brinquedos."

“Bazzle mora em um cemitério de St. Giles. Qualquer

brinquedo que você desse a ele seria roubado
imediatamente.”

A alegria de Cassandra se esvaziou como um suflê

refrescante. "Ele não tem família para cuidar de seus
pertences?"

“Ele é órfão. Ele mora com uma gangue de crianças e um

homem que eles chamam de tio Batty.”

"Você está ciente disso, e ainda assim permite

que ele volte?" "Ele está melhor lá do que em
uma casa de trabalho ou orfanato." Ela assentiu,
parecendo perturbada.
Tom decidiu mudar de assunto. "Como foi sua temporada até agora?"

Cassandra suavizou sua expressão, seguindo sua liderança.

"Sinto falta do sol", disse ela levemente. “Eu tenho mantido as
horas de um porco-espinho. Jantares nunca
comece antes das nove horas da noite, recepções nunca antes
das dez e as danças rotineiramente começam às onze. Depois
vou para casa ao amanhecer, durmo a maior parte do dia e
acordo toda confusa.

"Você está de olho em alguém?"

O sorriso dela não alcançou os olhos. “Eles são todos iguais.

Assim como no ano passado.”

Tom tentou se sentir mal com isso. Mas ele não pôde deixar de
sentir uma pontada primal de alívio, seu batimento cardíaco se
estabelecendo em um ritmo satisfeito ... Ainda minha... Ainda
minha.

Eles voltaram para a clínica com o pacote da Winterborne's.

Uma enfermeira lhe mostrou em uma sala de azulejos brancos
com um banho de chuveiro, revestido de aço banheira e pia,
mesas de aço e armários de abastecimento, e uma drenagem no
chão. A picada acre do desinfetante pairava no ar, junto com os
aromas inconfundíveis de bórax e sabão carbólico. Bazzle
estava debruçado sobre uma pia no canto, enquanto Garrett
enxaguava a cabeça com um bico de spray e uma mangueira de
borracha presa à torneira.
"Mergulhei o couro cabeludo de Bazzle em uma solução
química", disse Garrett, secando a cabeça da criança com uma
toalha. "Vou precisar de ajuda para cortar o cabelo: temo que
não seja uma das minhas habilidades."

"Eu posso fazer isso", Cassandra ofereceu.

Garrett acenou com a cabeça em direção a um armário de

suprimentos. “Batas, aventais e luvas de borracha estão lá. Use
qualquer uma das tesouras da bandeja, mas tenha cuidado: todas
são extremamente afiadas. ”
"Quão curto você quer o cabelo?"

"Cerca de uma polegada de

comprimento deve servir."

A voz lamentosa de Bazzle veio da toalha. "Eu não quero cortar

nada."

"Eu sei que este não é um processo agradável", disse Garrett ao

garoto se desculpando, "mas você foi muito bem-comportado e
isso ajuda as coisas a correrem muito mais rápido". Ela levantou
Bazzle em um banquinho de metal, enquanto Cassandra vestia
um longo avental branco.

Quando Cassandra se aproximou de Bazzle e viu as feições dele

preocupadas, ela sorriu e estendeu a mão para empurrar
gentilmente algumas mechas emaranhadas de volta da testa.
"Terei muito cuidado", prometeu. “Você gostaria de ouvir uma
música enquanto eu corto seu cabelo? Há uma que minha irmã
Pandora e eu escrevemos, chamada Pig in the House .

Parecendo intrigado, Bazzle assentiu.

Cassandra lançou uma música subliminarmente ridícula sobre as
travessuras de duas irmãs tentando esconder seu porco de
estimação do fazendeiro, do açougueiro, do cozinheiro e de um
escudeiro local que gostava especialmente de bacon. Enquanto
ela cantava, ela se moveu ao redor da cabeça de Bazzle,
cortando longas madeixas e as jogando em um balde que Garrett
segurava para ela.

Bazzle ouviu como se estivesse encantado, ocasionalmente

rindo das letras tolas. Assim que a música terminou, ele exigiu
outra, e ficou quieto enquanto Cassandra continuava com My
Dog Thinks It's a Chicken , seguido por Why Frogs are Slimy e
Toads is Dry .

Se Tom tivesse sido capaz de se apaixonar, ele teria feito ali

mesmo, enquanto assistia Lady Cassandra Ravenel fazer uma
serenata enquanto fazia um corte de cabelo. Ela era tão capaz,
inteligente e adorável, que fez seu peito doer com uma pressão
quente que ameaçava fraturar algo.
"Ela tem um jeito maravilhoso com as crianças", Garrett
murmurou para ele em um ponto, claramente encantada com a
situação.
Ela tinha um jeito com todo mundo. Especialmente ele. Ele
nunca foi apaixonado por isso.

Foi intolerável.

Depois que Cassandra terminou de pentear e aparar o cabelo de

Bazzle, ela se afastou para ver os resultados criticamente. "O
que você acha?" ela perguntou.
"Perfeito", exclamou Garrett.

"Meu Deus", disse Tom. "Havia um garoto embaixo de toda essa

lã."

A massa de mechas retorcidas e desgrenhadas havia sido cortada

para revelar uma cabeça bem modelada, um pescoço esbelto e
um par de orelhas pequenas. Os olhos de Bazzle pareciam duas
vezes maiores agora que não estavam espiando através de
grossos cachos de cabelo.

Bazzle soltou um suspiro cansado do mundo .

"O que vem depois?" ele perguntou. "O banho
de chuveiro", respondeu Garrett. "Eu vou ajudá-
lo a se lavar."
“ o que? O garoto pareceu indignado com a sugestão.
"Você não pode me ajudar."
"Por que não?"
"Você é uma garota!" Ele lançou um olhar indignado para Tom.
"Eu

nunca deixaria uma garota me ver sem roupas."

"Eu sou médico, Bazzle", disse Garrett gentilmente, "não uma

garota." "Ela é bonita", disse Bazzle a Tom, com a impaciência
de alguém
ter que explicar um fato óbvio. "Isso faz dela uma garota."
Tom esforçou-se para conter um sorriso ao ver a expressão
de Garrett. "Eu vou ajudá-lo", disse ele, e tirou o casaco.

"Vou começar a água", disse Garrett, e foi para o outro lado da

sala.

Depois de tirar o colete, Tom procurou um lugar para arrumar

suas roupas. "Dê-os para mim", disse Cassandra, avançando.
"Obrigado." Ele entregou as roupas para ela e começou a
desatar a

gravata. "Espere, leve isso também."

Os olhos de Cassandra se arregalaram quando ele começou a

dobrar os punhos da camisa. "Quanto mais roupas você planeja
remover?" ela perguntou inquieta.

Tom sorriu, sem perder o movimento rápido e interessado de

seu olhar sobre ele. "Estou apenas arregaçando as mangas." Ele
fez uma pausa, as mãos indo para o botão superior da gola.
"Embora se você insistir—"

"Não", ela disse rapidamente, corando com a provocação dele.

"Isso é o suficiente."

Uma névoa quente começou a se espalhar pela sala, suando os

azulejos brancos. A pele de Cassandra estava ficando luminosa
com
o ar úmido. Pequenas mechas de cabelo em sua testa haviam se
transformado em cachos delicados com os quais ele desejava
brincar.

Em vez disso, voltou sua atenção para Bazzle, que usava a

expressão de um prisioneiro confrontando a forca. "Vá se despir
atrás da cortina, Bazzle."

Relutantemente, o garoto ficou parado dentro da cortina forrada

de borracha e começou a tirar as roupas, peça por peça.
Seguindo as instruções de Garrett, Tom pegou cada peça
esfarrapada e a jogou em uma tampa
balde parcialmente cheio com solução carbólica.

O corpo pálido e fino de Bazzle era surpreendente em sua

fragilidade. Tom registrou a visão com uma pontada de algum
sentimento desconhecido ... culpa? … preocupação? ... Quando
o garoto entrou na água que caía, Tom fechou a cortina circular
completamente.

A exclamação do garoto ecoou na sala de azulejos. “ Meu Deus,

é como chuva!"

Tom pegou uma escova de banho de Garrett, esfregou as cerdas

em uma barra de sabão e passou pela abertura da cortina.
“Comece a esfregar sua carcaça com isso. Farei os lugares que
você não pode alcançar.

Depois de um momento, a voz preocupada de Bazzle veio de

trás da cortina. "Minha pele está saindo".

"Não é pele", disse Tom. "Continue lavando."

Não se passaram dez segundos antes de Bazzle dizer: "Estou

pronto agora." "Você mal começou", respondeu Tom,
exasperado. Enquanto o Bazzle tentava
Ao sair do banho, ele o levou de volta para dentro e pegou a
escova. - Você é imundo, Bazzle. Você precisa ser lavado, se
não for descalcificado.
"Eu vou ficar sujo de novo depois de morrer" , protestou o
garoto, resmungando e olhando para ele miseravelmente.

“Sim, você já disse isso antes. Mas um homem se mantém

limpo, Bazzle. Tom apertou a mão em um ombro escorregadio e
ossudo e esfregou as costas da criança em círculos suaves, mas
firmes. “Primeiro, porque faz bem à sua saúde. Segundo, é uma
misericórdia para aqueles que precisam estar próximos.
Terceiro, as mulheres não gostam quando você parece e cheira a
cadáver do ano passado. Sei que você não se importa com isso
agora, mas um dia ... irá , Bazzle, fique quieto. Exasperado,
Tom chamou pela cortina: "Cassandra, você conhece uma
música lavadora?"
Instantaneamente, ela começou um chamado Some Ducks Don't
Like Poças . Para alívio de Tom, Bazzle se acalmou.

Depois de esfregar e enxaguar a criança três vezes, Tom lavou o

cabelo com pasta de xampu de bórax até que as mechas escuras
estivessem completamente limpas. Quando terminaram, toda a
frente de Tom estava molhada e seu próprio cabelo estava
pingando. Ele envolveu o corpo agora rosa e branco de Bazzle
em um pedaço de toalhas secas, o pegou e o levou para o
banquinho.

"Sinto como se tivesse acabado de lutar com um barril de

macacos", disse Tom, respirando com esforço.

Garrett riu enquanto usava uma toalha para secar o cabelo de

Bazzle. "Muito bem, Sr. Severin."

"E quanto a mim?" Bazzle protestou. "Eu era o macaco!"

"Muito bem, você", Garrett disse a ele. "Agora, você deve ser
paciente um pouco mais, enquanto eu passo um pente fino em
seu cabelo."

"Vou doar mil libras extras para a causa beneficente de sua

escolha", disse Tom a Garrett, "se você também escovar os
dentes".

"Feito."

Tom se virou e passou as mãos pelos cabelos e balançou a

cabeça como um cachorro molhado.

"Espere", ele ouviu Cassandra dizer, diversão brilhando em sua

voz. Ela correu para ele com um pano seco e fresco.

"Obrigado." Tom pegou uma toalha e esfregou-a

aproximadamente nos cabelos.
"Meu Deus, você está quase tão molhada quanto Bazzle."
Cassandra usou outra toalha para esfregar o rosto e o pescoço .
Sorrindo, ela estendeu a mão para alisar o cachos úmido do
cabelo dele com os dedos.
Tom ficou parado enquanto ela se preocupava com ele. Parte
dele queria aproveitar as pequenas atenções, que pareciam quase
de uma ... esposa. Mas a dor no peito

piorou, e seu corpo estava fumegando na roupa molhada, e ele

começou a se sentir não totalmente civilizado. Ele olhou por
cima da cabeça para Garrett, que se afastou deles, penteando
meticulosamente os cabelos de Bazzle.

Seu olhar voltou ao rosto de Cassandra, o que o assombraria até

o último minuto da vida. Ele colecionara todos os sorrisos dela,
todos os beijos, para guardar como um baú de jóias. Esses
poucos segundos com ela eram tudo o que ele tinha, ou jamais
teria.
Rapidamente ele se inclinou e pressionou a boca na dela, gentil,
mas urgente. Não havia tempo para paciência.
A respiração dela ficou presa. Os lábios dela se separaram
timidamente. Ele a beijou por todas as noites e meia-noite que eles
nunca

compartilhariam. Ele a beijou com uma ternura que nunca seria

capaz de expressar em palavras, e sentiu a resposta dela no
sangue dele, como se a doçura dela tivesse afundado em sua
medula. A boca dele puxou suavemente a dela, tomando um
último gosto fervoroso ... depois se afastou.

A pele de suas bochechas estava úmida e doce, como se ela

tivesse acabado de chegar da chuva. Ele escovou as pálpebras
fechadas com os lábios, as superfícies frágeis e sedosas, os
movimentos dos cílios dela como espanadores.

Cegamente, ele a soltou e se virou, andando sem rumo até ver

seu casaco e colete caídos sobre uma mesa de aço. Ele se vestiu
sem dizer uma palavra e lutou para recuperar sua autodisciplina.

Enquanto o desejo apaixonado esfriava, endurecia em amargura.

Ele foi desmontado por ela e remontado de maneira diferente.
Externamente, tudo parecia funcionar bem o suficiente, mas ele
não era o mesmo por dentro. Só o tempo diria as maneiras pelas
quais ela o mudara. Mas ele tinha certeza de que não era o
melhor para

isso.

Ele forçou sua mente de volta ao que deveria focar: Negócios.

Lembrando que ele tinha uma reunião para comparecer naquela
tarde - e primeiro teria que ir para casa para trocar de roupa - ele
olhou para o relógio de bolso e franziu a testa. "Meu tempo é
curto", ele disse a Garrett bruscamente. "Você pode pentear
mais rápido?"

"Pergunte-me isso de novo", respondeu Garrett de forma

equitativa, "e este pente em breve será alojado em um lugar que
não foi feito para ele."
 Bazzle riu, evidentemente reunindo seu significado.

Enfiando as mãos nos bolsos, Tom vagou pela sala. Ele não
lançou um olhar para Cassandra.

"Suponho que devo ir agora", ele a ouviu dizer incerta.

"Você foi um anjo", Garrett disse a ela. "Vamos tentar

novamente para o almoço amanhã?"

"Sim, vamos." Cassandra foi até Bazzle, que ainda estava

empoleirado no banquinho. Ela sorriu para o rosto dele, que
estava quase nivelado com o dela. “Foi um prazer conhecê-lo,
Bazzle. Você é um bom garoto e bonito também.

"Adeus", Bazzle sussurrou, olhando para ela com

enormes olhos escuros. "Vejo você sair", disse Tom
rispidamente.
Cassandra ficou quieta até que eles deixaram a sala de azulejos e
fecharam a porta. "Tom", ela se aventurou enquanto se dirigiam
para a área de recepção, "o que você vai fazer com o Bazzle?"

"Vou mandá-lo para casa em St. Giles", respondeu Tom em tom

prosaico .

"Se você mandá-lo de volta, ele logo ficará tão infestado

quanto antes."
"O que você quer que eu faça?" ele

perguntou secamente.

"Leve-o para a enfermaria, talvez."

“Existem milhares de crianças por aí, na situação dele ou pior.

Quantos órfãos sangrentos você acha que eu deveria receber?

"Apenas um. Apenas

Bazzle"
"Por que você não o leva?"

Não estou em posição de fazê-lo. Ainda não tenho minha

própria casa, nem terei acesso ao meu dote até me casar. Você
tem os meios e a capacidade de ajudá-lo, e você e ele são ...
Cassandra interrompeu, evidentemente pensando melhor no que
ela estava prestes a dizer.

Mas Tom sabia. E ele ficou mais ofendido a cada momento que
passava. Ele parou com ela no corredor, pouco antes de
chegarem à área de espera da frente. "Você faria a mesma
sugestão para um de seus pretendentes da classe alta ?" ele
perguntou bruscamente.

Cassandra pareceu confusa. –“ Eu ... você quer dizer ... acolher

uma criança como ele? Sim eu ...”
“Não, não uma criança. Essa criança Essa criança magra, picada
de pulgas e analfabeta com um sotaque cockney. Você pediria a
lorde Foxhall para acolhê-lo e criá-lo? Surpreendida pela
pergunta e pelos sinais de seu temperamento, ela piscou

rapidamente. – “O que lorde Foxhall tem a

ver com isso?”
"Responda à pergunta."

"Eu não sei."

"A resposta é não", disse Tom, tenso. Mas você sugeriu para
mim. Por quê?"

"Você e Bazzle têm origens semelhantes." Ela olhou para ele

confusa. “Você está em posição de entender e ajudá-lo mais do
que qualquer outra pessoa. Eu pensei que você teria simpatia por
ele.
"Simpatia não é um dos meus sentimentos", Tom retrucou. “E
eu tenho um nome, droga. Não é um nome nobre, mas não sou
um bastardo, e nunca fui imundo. Independentemente do que
você pensa, Bazzle e eu não somos cortados do mesmo tecido. ”
Cassandra digeriu isso na pausa que se seguiu, e suas
sobrancelhas se abriram quando ela pareceu chegar a uma
conclusão. "Você tem algumas coisas em comum com o
Bazzle", disse ela calmamente. “Eu acho que ele deve lembrá-lo
de coisas que você prefere não pensar, e isso o deixa
desconfortável. Mas nada disso tem a ver comigo. Não tente me
fazer parecer uma esnobe. Eu nunca disse que você não era bom
o suficiente para mim - Deus sabe que nunca pensei nisso! As
circunstâncias do seu nascimento, ou as minhas, não são o
problema. Esse

é o problema. Olhando para ele, ela bateu a mão no centro do

peito dele e a manteve lá. “Seu coração está congelado porque
você quer que esteja. É mais seguro para você assim, nunca
deixar ninguém entrar. Que assim seja. Ela afastou a mão.”
“Pretendo encontrar alguém com quem possa ser feliz. Quanto
ai pobre Bazzle ... ele precisa de mais do que sua ocasional
bondade. Ele precisa de um lar. Desde que eu não posso dar-lhe
um,

Vou ter que deixar o destino dele em sua consciência.

Ela se afastou dele, em direção ao lacaio que esperava perto

da porta. E mais tarde naquele dia, Tom - que não tinha
consciência - enviou o garoto de volta para

St. Giles.
Capítulo 11

Embora o outono social no calendário não oferecessem eventos

da

mesma magnitude que a temporada adequada, ainda havia um

animado conjunto de jantares e festas frequentadas por senhores
sobre a cidade. Lady Berwick havia traçado uma estratégia de
começar cedo, de modo que Cassandra pôde conhecer os mais
promissores solteiros, enquanto muitas das outras meninas ainda
estavam nas propriedades de suas famílias durante as filmagens
no outono.

A temporada parecia muito diferente este ano, agora que

Pandora não estava mais participando. Sem a companhia de sua
gêmea e o humor travesso, as constantes rodadas de jantares,
saraus e bailes já haviam começado a parecer uma labuta para
Cassandra. Quando ela disse isso a Devon e Kathleen, eles foram
compreensivos.

"Esse processo de caça ao marido me parece antinatural",

comentou Devon. “Você é aproximado de uma seleção limitada
de homens e acompanhado muito de perto para permitir
interações genuínas. Depois de um período fixo, é esperado que
você escolha um deles como parceiro vitalício. ”

Kathleen serviu mais chá com concentração indevida. "O

processo tem suas armadilhas", ela concordou, sua expressão
pensativa.

Cassandra sabia exatamente o que Kathleen estava pensando.

Parecia uma vida atrás que Kathleen se casara com o irmão de

Cassandra, Theo, após um namoro de turbilhão. Tragicamente,

Theo morreu em um acidente de equitação alguns dias após o
casamento. Nesse curto espaço de tempo, no entanto, Kathleen
descobriu que havia um outro lado do jovem charmoso que a
cortejara com tanto entusiasmo durante a temporada. Um lado
volátil e abusivo.
Devon se inclinou para dar um beijo discreto entre os cachos
vermelhos e macios do penteado de sua esposa. "Ninguém nesta
família será deixado à mercê de alguém que não os trata bem",
disse ele calmamente. "Eu lutaria até a morte por cada um de
vocês."

Kathleen virou o rosto para sorrir com ternura, os dedos subindo

para acariciar sua bochecha magra. "Eu sei que você faria,
querida."

Particularmente Cassandra se perguntava se algum dia

encontraria um homem disposto a se sacrificar por ela. Não que
ela iria querer que ele quisesse, é claro. Mas algo nela desejava
ser amado e precisava disso intensamente.

O problema era que ela começou a se sentir um pouco

desesperada. E o desespero pode levá-la a perseguir o amor
como se estivesse participando da corrida de porcos na feira do
condado.

"Só há uma maneira de pegar um porco untado", comentou

West certa vez. "Dê a ele uma razão para vir até você."
Se ela quisesse amor, portanto, teria que ser paciente, calma e
gentil. Ela teria que deixá-lo encontrá-la à sua maneira e no
tempo.

Como o amor é um porco untado não era um lema

particularmente digno, ela decidiu que a tradução para o latim
era mais elegante: Amor est unc por porcus .

“O que tem o Sr. EDGWICK? Cassandra perguntou a Lady

Berwick, na última dança de outubro. O evento pródigo e
lotado, realizado para marcar a saída da sobrinha do duque de
Queensberry, Miss Percy, foi realizado em uma casa grande em
Mayfair.

"Receio que suas credenciais estejam ausentes", respondeu a

mulher mais velha. "Não seria bom encorajar suas atenções."

"Mas pelo menos ele está dançando", Cassandra protestou em

um sussurro. "Quase nenhum dos outros homens elegíveis é."

- É uma vergonha - disse Lady Berwick, sombria. "Pretendo

falar com outras anfitriãs de Londres sobre esses patifes e
garantir que eles não recebam convites a partir de agora."

Ultimamente, havia se tornado o hábito de solteiros da moda

passear pelas portas e esquinas, exibindo um ar superior e
recusando-se a dançar. Em vez disso, dirigiram-se para a sala de
jantar assim que as portas foram abertas, se entregaram com boa
comida e vinho, depois seguiram para outro baile ou festa e
fizeram a mesma coisa novamente. Enquanto isso, havia

fileiras de meninas que não tinham ninguém para dançar além

de cavalheiros ou meninos casados.
"Pavões arrogantes", Cassandra disse ironicamente, seu olhar
viajando sobre os grupos de jovens privilegiados. Um espécime
particularmente bonito, esbelto e de cabelos dourados,
descansava perto de um arranjo de palmeiras em vasos. Ele
tinha um ar de arrogância, mesmo estando parado. Quando ele
olhou para um grupo de flores de parede desconsoladas no
canto, seus lábios se curvaram com desdém divertido.

Lady Berwick recuperou sua atenção. Foi-me dito que o Sr.

Huntingdon comparecerá hoje à noite. Quando ele chegar, você
deve se agradar ainda mais dele. Ele deve herdar um condado de
seu tio, que está gravemente doente e não vai durar o ano. ”

Cassandra franziu a testa. Ela conheceu o Sr. Huntington em

duas ocasiões anteriores, e ele a pareceu agradável, mas de
raciocínio lento. - Receio que ele não faça por mim, senhora.

“Não vai fazer? O condado foi criado pela rainha Mary em

1565. Seria difícil encontrar uma dignidade mais antiga. Você
se opõe a
ser a amante de uma gloriosa propriedade rural? Pertencer aos
melhores círculos sociais? ”
"Não, minha senhora."

"Então, qual é o problema?"

“Ele é pesado e sem graça. Não é

divertido falar com ele ... - Temos
amigos para conversar, não maridos.

“- e essa barba da tira do queixo é terrível. Um homem deve

fazer a barba ou crescer uma barba adequada. Qualquer coisa
entre os dois parece acidental.

Lady Berwick parecia severa. "Uma garota em sua segunda

temporada não pode se dar ao luxo de ser particular, Cassandra."

Cassandra suspirou e assentiu, imaginando quando a sala de

jantar seria aberta.

Seguindo seu olhar, Lady Berwick disse calmamente: - Não há

pressa para encher seu prato quando tocam a campainha. Eu
posso ver o início de uma protuberância na parte superior das
costas, na parte superior do espartilho. Você pode satisfazer seu
apetite depois de se casar, mas não antes.

Envergonhada, Cassandra quis protestar que dificilmente era

uma gula. Só que Pandora não estava mais lá para mantê-la
ocupada, e era difícil perder peso enquanto assistia a inúmeras
rodadas de jantares e
saraus e ter que dormir o dia todo. Se ao menos ela tivesse
olhado para as costas dela antes de sair de casa naquela noite.
Havia realmente uma protuberância?

Sua mente ficou vazia quando viu uma forma alta e escura entrar
no salão de baile. Era Tom Severin, escoltando uma mulher
esbelta de cabelos escuros , cujo braço estava firmemente
dobrado no dele. Cassandra tinha uma sensação afundada e
doentia no estômago. Ela nunca tinha visto Tom em um desses
eventos antes, e só podia assumir que ele estava cortejando a
mulher.

"Oh, aqui está o Sr. Severin", disse ela casualmente, enquanto o

ciúme venenoso a inundou. "Com quem ele está?"

Lady Berwick olhou para o casal. Adelia Howard. Uma das

filhas de lorde Beaumont. As dificuldades financeiras da família
devem ser terríveis, se eles estão dispostos a sacrificá-la para um
social ninguém.

Cassandra parou de respirar por um momento. "Eles estão

noivos para se casar?" ela conseguiu perguntar.

“Ainda não, tanto quanto eu sei. Nenhum anúncio foi feito, nem
banns postados. Se ele a estiver acompanhando publicamente,
não
demorará muito a chegar.

Tentando se acalmar, Cassandra assentiu. "Senhor. Severin não

é ninguém - ela ousou dizer. "Ele é um homem muito
importante."

"Entre a sua espécie", Lady Berwick permitiu. Os olhos dela se

estreitaram quando ela avaliou o casal, que havia se juntado a
um grupo de convidados em uma conversa. "Socialmente
incomparável, embora ele e a senhorita Howard sejam, não se
pode negar que eles são um par impressionante."

Eles eram, Cassandra pensou miseravelmente. Ambos altos,

magros e de cabelos escuros, usando expressões idênticas de
reserva fria.

Tom flexionou os ombros, como se contra um aperto repentino,

e olhou ao redor da sala. Ele avistou Cassandra e a encarou,
aparentemente fascinado, até que ela desviou o olhar. Ela
apertou as mãos trêmulas no colo e tentou pensar em uma
desculpa para deixar a dança cedo. Fazia uma semana desde que
o encontrara na clínica de Garrett Gibson, e estava melancólica e
frustrada desde então. Não, ela não podia ir embora - isso seria
covarde e poderia facilitar a noite para ele, o que ela não estava
prestes a fazer. Ela ficaria e o ignoraria, e daria toda a aparência
de ter um tempo maravilhoso.

Do outro lado da sala, o jovem de cabelos dourados brincava

com o punho esquerdo. Parecia ter se soltado sob a manga da
jaqueta, e ele
não consegui prender. O botão de punho estava quebrado ou
ausente. Ela o observou discretamente, sua atenção desviada
pelo pequeno dilema dele.

Por impulso, ela decidiu fazer algo sobre isso. "Senhora", ela
sussurrou para Lady Berwick, "eu tenho que visitar o toailet."

"Vou acompanha-la.... " a mulher mais velha começou, mas

parou ao se aproximar de um par de amigos de longa data. "Oh,
aqui estão a Sra. Hayes e Lady Falmouth."

- Serei rápida - assegurou Cassandra, e se afastou antes que

Lady Berwick pudesse responder.

Ela saiu por um dos arcos abertos e foi por um corredor lateral,
antes de voltar ao salão de baile atrás da tela de palmeiras em
vasos. Alcançando o bolso escondido do vestido, ela pegou uma
minúscula caixa de agulha de madeira. Ela a carregava desde
uma dança no ano passado, quando um velho cavalheiro míope
pisou na bainha de suas saias e rasgou um plissado.

Depois de extrair um alfinete, ela enroscou a parte superior da

caixa da agulha e a devolveu ao bolso. Chegando perto do
solteirão
de cabelos dourados , ela disse baixinho: - Não se vire. Coloque
sua mão esquerda atrás das costas.
O homem ficou muito quieto.

Cassandra esperou com grande interesse para ver o que ele faria.
Um sorriso cruzou seu rosto quando ele obedeceu lentamente.
Afastando algumas folhas de palmeira, ela agarrou as bordas do
punho solto e alinhou os orifícios vazios do punho.

O homem virou a cabeça para o lado para murmurar: "O que

você está fazendo?" “Estou prendendo seu manguito para não
bater no seu pulso. Não que você

mereço minha ajuda. Segure firme." Habilmente ela abriu o pino

de segurança e o espetou através de uma pitada de tecido.

"Por que você diz que eu não mereço ajuda?" ela o ouviu
perguntar. Cassandra respondeu em tom seco. “Pode ter algo a
ver com a maneira como você e os outros solteirões se
posicionam sobre se arrumar. Por que assistir a um baile se você
não vai dançar com

ninguém?

"Eu estava esperando para encontrar alguém que valesse a pena

perguntar." Irritada, ela o informou: “Vale a pena perguntar a cada
garota

nesta sala. Você e os outros jovens não foram convidados a se

agradar, estão aqui para servir como parceiros de dança.

"Você

poderia?"
"Eu

vou o que?"
 "Dance Comigo."

Cassandra soltou uma risada confusa. “Com um homem que

pensa tão bem de si mesmo? Não, obrigada. Ela fechou o pino
de segurança e puxou a manga do casaco para escondê-lo.

"Quem é Você?" ele perguntou. Quando ela não respondeu, ele

implorou: " Por favor, dance comigo."

Ela levou um momento para considerar. “Primeiro, dance com

algumas dessas garotas no canto. Então você pode me
perguntar.”

"Mas eles são flores de

parede."
"Não é bonito chamá-

las assim."
"Mas é isso que elas são."

"Muito bem", disse Cassandra rapidamente. "Adeus."

"Não, espere ." Uma longa pausa. "Com quantas delas devo
dançar?"
“Eu vou deixar você saber quando tiver sido suficiente. Além
disso, não seja condescendente quando perguntar a elas. Seja
charmoso, se possível.”
 "Eu sou encantador", ele protestou. "Você tem a
impressão errada de mim."
"Veremos." Cassandra começou a recuar, mas ele se virou
para pegá-la pelo pulso.

Ele cutucou uma folha de palmeira para o lado, sua respiração

presa quando eles ficaram cara a cara.

A uma curta distância, ela viu que ele não era mais velho do que
ela. Ele tinha olhos castanhos e uma tez lisa como porcelana de
biscoito, exceto por algumas manchas de acne recentemente
curada na testa. O belo rosto sob as ondas perfeitamente
aparadas de cabelos loiros era o de alguém que ainda não
experimentara dificuldades ou perdas. Alguém com a certeza de
que todos os seus erros seriam resolvidos antes que ele tivesse
que enfrentar as consequências.

"Deus", ele respirou. "Você é linda."

Cassandra lançou-lhe um olhar de reprovação. "Me solte, por

favor", ela disse suavemente.

Ele a soltou imediatamente. "Eu vi você do outro lado da sala

mais cedo - eu estava planejando me apresentar."

"Graças a Deus", disse ela. "Eu estava em polvorosa me

perguntando se você faria."

Quando ele ouviu a delicada nota de sarcasmo em sua voz, uma

expressão estupefata cruzou seu rosto. "Você não sabe quem eu
sou?"
Foi preciso toda a força de vontade de Cassandra para conter
uma risada. "Receio que não. Mas todo mundo aqui pensa que
você é um homem que fala com vasos de plantas. Ela se virou e
se afastou.”

Assim que chegou ao lado de Lady Berwick, ela foi prontamente

abordada pelo Sr. Huntingdon, que havia garantido o próximo
lugar no seu cartão de dança. Fixando um sorriso alegre no rosto,
Cassandra acompanhou-o até o andar principal. Eles dançaram
com uma valsa de Chopin, e então ela foi reivindicada pelo
próximo cavalheiro em seu cartão de dança e depois. Ela passou
de um par de braços para outro, rindo e flertando.

Não era nada menos que cansativo.

Ela estava ciente da presença de Tom o tempo todo. Durante

todo o tempo, ela estava dolorosamente consciente de que nada
disso era remotamente comparável àquela noite no jardim de
inverno de Clare, quando Tom a dançava entre sombras e luar
como se estivesse nas asas da meia-noite. Ela nunca
experimentou esse tipo de facilidade, quase um êxtase de
movimento, antes ou depois. O corpo dela ainda se
lembrava do toque das mãos dele, tão capazes e gentis, guiando-
a sem empurrar ou puxar. Tão fácil.

Ela estava tentando tanto sentir algo, qualquer coisa , por

qualquer um desses homens legais e elegíveis. Mas ela não
podia.

Foi tudo culpa dele.

Quando ela finalmente alcançou um espaço em branco em seu

cartão de dança, Cassandra recusou mais convites, alegando
fadiga temporária. Ela voltou ao lado de Lady Berwick por um
momento de descanso. Enquanto abanava o rosto e o pescoço
quentes, viu que a atenção de sua acompanhante estava
concentrada em alguém no meio da multidão.

- Para quem você está olhando, senhora? ela perguntou.

- Venho observando lorde Lambert - respondeu lady Berwick.

"Um dos solteiros de quem reclamei antes."

"Qual é ele?"

- O cavalheiro de cabelos louros que acabou de terminar uma

valsa com a pequena e tímida senhorita Conran. Eu me pergunto
o que o inspirou a perguntar a ela.”

"Eu não posso imaginar."

A mulher mais velha lançou-lhe um olhar sardônico. "Poderia

ser algo que você disse a ele enquanto estava atrás das
palmeiras?"

Os olhos de Cassandra se arregalaram e um rubor culpado varreu seu

rosto. Lady Berwick parecia um pouco presunçosa. Posso ser velha,

criança, mas não sou cega. Você foi na direção oposta da privada.
 - Apenas me ofereci para prender o punho solto na manga -

explicou Cassandra apressadamente. "O botão de punho estava

ausente."

"Muito ousada", pronunciou sua acompanhante. Uma

sobrancelha cor de aço arqueou. "O que você disse a ele?"

Cassandra relatou a conversa e, para seu alívio, Lady Berwick

parecia mais divertida do que desaprovadora.

"Ele está vindo para cá agora", disse a mulher mais velha. "Vou
ignorar sua pequena expedição de pesca, como parece ter feito o
truque."

Cassandra abaixou a cabeça para esconder um sorriso. “Não foi

uma expedição de pesca. Eu estava apenas curiosa sobre ele -
ela admitiu.

Como herdeiro do marquês de Ripon, lorde Lambert é altamente

elegível. A família é bem conectada e respeitável, e sua
propriedade ancestral possui um dos melhores pântanos da
Inglaterra. Eles estão sob pressão da dívida, como todos na boa
sociedade hoje em dia, e, portanto, o marquês ficaria satisfeito
por seu filho casar com uma garota com um dote como o seu.
 "Lorde Lambert é mais jovem do que eu preferiria", disse
Cassandra. “Isso não é necessariamente uma depreciação. Para
as mulheres

em nossa posição, a única escolha importante na vida que

podemos fazer é o que o homem nos governará. É mais fácil
manter a vantagem com um jovem marido do que com alguém
que já está em seu caminho. ”

"Senhora, me perdoe, mas essa é uma maneira terrível de dizer

isso."

Lady Berwick sorriu com um toque de diversão sombria. "A

verdade geralmente é terrível." Ela parecia querer dizer mais,
mas naquele momento Lambert os alcançou e se apresentou com
um arco esperto.
- Roland, lorde Lambert, ao seu serviço.

Roland. Combinava perfeitamente com ele, um nome para um

príncipe de conto de fadas ou um cavaleiro intrépido em uma
missão. Ele era alguns centímetros mais alto que ela, sua
constituição esbelta e firme. Apesar do arco praticado e da
confiança de sua postura, havia algo um pouco de brincadeira na
maneira como ele olhava para ela, uma expectativa de
recompensa depois de ter realizado um truque com sucesso.

Depois que Lady Berwick apresentou Cassandra e trocaram

gentilezas, Lambert perguntou: "Posso ter o prazer da próxima
dança?"
Cassandra hesitou antes de responder.

A verdade terrível era que ela não se importava se dançava com

ele ou não. Por que era tão difícil despertar algum interesse por
esse jovem e por sua beleza recém- criada em uma caixa de
bandas ? Talvez fosse o ar de direito que se apegava a ele como
uma colônia forte. Talvez tenha sido que
achava que não importava se ela acabara com Lambert, ou
Huntingdon e a barba de seu queixo, ou qualquer outro solteiro
aqui. Nenhum deles mexeu com ela. Certamente nenhum deles
pareceu alguém que ela gostaria de ser governada.

Mas o lampejo de incerteza nos olhos castanhos de Lambert a

fez amolecer. Seja justa com ele , ela disse a si mesma. Seja
gentil e dê uma chance a ele .

Sorrindo com o máximo de calor que podia fabricar, ela colocou

uma mão leve no braço dele. "Eu adoraria", disse ela, e deixá-lo
levá-la em direção ao centro da sala.

- Fiz minha penitência - observou lorde Lambert. "Na

verdade, escolhi as garotas mais simples da fila para dançar."

"Que bom para elas", respondeu Cassandra, e estremeceu

interiormente ao ouvir o quão sombrio isso soou. "Sinto muito",
disse ela antes que ele pudesse responder. "Normalmente não
sou tão afiado."
- Está tudo bem - assegurou Lambert imediatamente. "Eu
esperaria isso de uma mulher que se parece com você."

Ela piscou surpresa. "O que?"

"Eu quis dizer isso como um elogio", disse ele às pressas. "Isso é

... quando uma mulher é tão bonita quanto você ... não há
necessidade de você ser ..."

"Agradável? Educado?

Seus lábios se separaram em consternação, um rubor subindo

em sua pele clara. Cassandra balançou a cabeça e riu de
repente. "Nós vamos

dançar, meu senhor, ou simplesmente ficar aqui nos

insultando? Lambert pareceu aliviado. "Deveríamos dançar",
disse ele, e a

arrastou para uma valsa.

" Olhe isso...", admirou-se um dos cavalheiros do grupo de Tom.

"Um casal de ouro." Tom seguiu seu olhar para o centro do
salão de baile, onde Cassandra dançava com um homem loiro
excepcionalmente bonito. Mesmo sem saber quem era o homem,
Tom não tinha dúvida de que ele era de nascimento nobre. Ele
parecia o resultado de gerações de criação seletiva, produzindo
mais refinamento e qualidade até que finalmente o espécime
ideal fosse alcançado.

"Lambert e Lady Cassandra", comentou outra pessoa do grupo,

o Sr. George Russell. Secamente, ele acrescentou: “O
emparelhamento é perfeito demais. Eles nunca devem ser
separados.”
Tom olhou para ele em alerta, reconhecendo o nome. O pai de
Lambert era o marquês de Ripon, um dos negociantes mais
corruptos da Câmara dos Lordes, com pesados investimentos no
setor ferroviário.

"A senhora é seletiva, no entanto", continuou Russell. “Cinco

propostas na temporada passada, como eu ouvi, e ela recusou
todas. Lambert pode não ter melhor sorte.

"Uma belle assim pode ser tão seletiva quanto ela quiser",
disse outra pessoa. Adelia falou então, sua voz como notas
musicais marcadas com navalhas.

"Ela é o que todos vocês querem", ela acusou rindo os

cavalheiros do grupo. “Os homens podem professar seu desejo
de encontrar uma garota modesta e sensata para se casar. Mas
nenhum de vocês pode resistir a perseguir um flerte de cabelos
dourados com uma
figura bem-dotada , todas as covinhas e risadinhas - sem pensar
um pouco no quão vazia ela pode estar.

"Culpado como acusado", um dos homens admitiu, e

todos riram. "Ela não está de cabeça vazia" , disse
Tom, incapaz de ficar em silêncio.

Adelia deu-lhe um olhar penetrante, seu sorriso firmemente

fixo. “Eu esqueci - você conhece a família. Não diga que Lady
Cassandra

é uma intelectual secreta? Um gênio não reconhecido dos

nossos tempos modernos?

Outra rodada de risadas, desta vez mais moderada.

"Ela é altamente inteligente", respondeu Tom friamente, "e

perspicaz. Ela também é extraordinariamente gentil. Nunca a
ouvi falar mal de ninguém.”
Adelia corou com a sutil repreensão. "Talvez você deva cortejá-
la", disse ela levemente. "Se você acha que ela teria você."

"Vamos dar crédito a ela por mais discernimento do que isso",

disse Tom, e o grupo riu.
Ele dançou com Adelia depois disso, e obedientemente atuou
como acompanhante até o final da noite, e ambos fingiram que a
troca não havia acontecido. Mas por baixo da superfície, ambos
estavam cientes de que qualquer possibilidade de namoro fora
cortada em tiras com algumas palavras afiadas.

No resto da noite e no decorrer do mês seguinte, Lambert quase

afogou Cassandra no dilúvio de suas atenções. Ele estava
presente em todos os eventos sociais em que participava, e
ligava frequentemente para a Casa Ravenel, e enviava arranjos
extravagantes de flores e doces em latas douradas. As pessoas
começaram a comentar sobre a crescente familiaridade entre eles
e fizeram pequenas piadas sobre o belo par que eram. Cassandra
concordou com tudo isso porque parecia não haver uma boa
razão para não fazê-lo.
Roland, lorde Lambert, era tudo o que ela deveria querer, ou
quase isso. Ela não tinha nenhuma objeção significativa a ele,
apenas uma série de pequenas que soariam bastante
insignificantes se as tivesse expressado em voz alta. A maneira
como ele se referiu a si mesmo como membro da "classe
dominante", por exemplo, e disse que esperava voltar suas
atenções para a diplomacia algum dia

- mesmo que ele não tivesse nenhuma qualificação para

gerenciar as relações internacionais.

Para ser justo, havia muitas coisas para gostar em Lord Lambert:
ele era educado e bem falado, e tinha histórias divertidas para
contar sobre suas experiências em sua Grand Tour do ano
passado.
Ele também era capaz de calor e carinho, como demonstrou
enquanto contava a ela sobre sua mãe falecida há três anos. Ela
gostou de como ele falou com ternura de sua mãe e de como ele
gostava de suas duas irmãs. Ele descreveu seu pai, o marquês de
Ripon, como severo, mas não cruel, um pai que sempre desejou
o melhor para ele.

Lambert pertencia à chamada sociedade “tonificada” , na qual os

homens tinham o sangue mais azul, os coletes mais brancos e os
narizes mais arrebitados. As intrincadas regras da classe alta
eram tão naturais para ele quanto respirar. Se ela se casasse com
ele, eles ficariam na cidade durante a temporada e passariam o
resto do ano na propriedade em Northumberland, com toda
aquela bela charneca intocada na fronteira com a Escócia. Seria
muito longe da família dela, mas havia o trem, o que reduziria
consideravelmente o tempo de viagem. Haveria manhãs
movimentadas e noites tranquilas. Os ritmos familiares da vida
no campo - arando, plantando, as colheitas sazonais - moldariam
seus dias.

Haveria intimidade conjugal, é claro. Ela não tinha certeza de

como se sentia sobre isso. Quando ela deixou lorde Lambert
roubar um beijo depois de um passeio de carruagem uma tarde,
a pressão de seus lábios tinha sido tão entusiasmada - vigorosa
até - que não havia espaço para ela responder. Mas não
importava como essa parte do relacionamento acabasse, haveria
compensações. Crianças, em particular.”

"Casamento primeiro e amor depois", ela dissera a Pandora

durante uma conversa particular. “Muitas pessoas fazem isso
nessa ordem. Suponho que serei um deles.”

Parecendo perturbada, Pandora perguntou: - Você sente alguma

atração por lorde Lambert? Borboletas rodopiando por dentro?

"Não, mas ... eu gosto da aparência dele ..."

 "Não importa se ele é bonito", dissera a irmã com autoridade.
Cassandra sorriu ironicamente. “Pandora, não é como se
você se casasse com um lorde

provocador."

Com um encolher de ombros e um sorriso tímido, sua irmã

respondeu: "Eu sei, mas mesmo que Gabriel não fosse bonito, eu
ainda gostaria de compartilhar uma cama com ele."

Cassandra assentiu com uma careta crescente. “Pandora, já senti

isso com alguém antes. Os nervos e excitação e as borboletas.
Mas ... não foi lorde Lambert.”
 Os olhos de sua irmã se voltaram muito
redondos. "Quem era?"
"Não importa. Ele não está disponível.”

A voz de Pandora baixou para um sussurro dramático. "Ele é

casado ?"
“Meu Deus, não. Ele é ... bem, é o Sr. Severin.” Suspirando,

Cassandra esperou que sua irmã dissesse algo cômico ou

provocador.

Piscando, Pandora levou um momento para absorver a

informação. Ela surpreendeu Cassandra dizendo pensativa: "Eu
posso ver por que você gostaria dele."

"Você pode?"

“Sim, ele é muito bonito e sua personalidade tem cantos e

arestas interessantes. E ele é um homem, não um menino.”

Como Pandora identifica com precisão os motivos pelos quais

Cassandra achou Tom Severin tão convincente e Lord Lambert
tão ... não.

Lambert nascera para o privilégio, e seu caráter ainda estava

deformado de várias maneiras. Ele nunca teve que seguir seu
próprio caminho na vida, e provavelmente nunca faria. Tom
Severin, por outro lado, começara com nada além de sua
inteligência e vontade, e se tornara poderoso pelos padrões de
qualquer pessoa. Lorde Lambert desfrutava de uma vida de
lânguida facilidade, enquanto Tom passava seus dias com
energia implacável. Até o lado de Tom que era legal e calculista
era emocionante. Estimulante. Quase não havia dúvida na mente
de Cassandra que seria mais fácil conviver com Lambert ... mas
quanto ao que ela preferiria dividir a cama ...

"Por que ele não está disponível?"

Perguntou Pandora.
"Seu coração está congelado."
"Pobre homem", disse Pandora. "Deve ser gelo sólido se ele
não pode se apaixonar por você."

Cassandra sorriu e estendeu a mão para abraçá-la.

"Você se lembra de quando éramos pequenos", ela ouviu

Pandora perguntar por cima do ombro, "e você machucava sua
canela ou raspava seu dedo do pé, e eu

Fingia que me machuquei exatamente no mesmo lugar?

"Sim. Devo dizer que foi um pouco chato ver você mancar
quando eu era a pessoa com a lesão.

Pandora riu e se afastou. “Se você sentiu dor, eu queria

compartilhar com você. É o que as irmãs fazem.

"Não há necessidade de alguém se sentir mal", disse Cassandra

com alegria determinada. “Pretendo ter uma vida muito feliz.
Realmente, não é importante se desejo ou não lorde Lambert:
dizem que a atração desaparece com o tempo de qualquer
maneira.

“Isso desaparece em alguns casamentos, mas não em todos eles.

Eu não acho que foi embora para os pais de Gabriel. E mesmo
que desapareça eventualmente, você não gostaria de começar
desse jeito? Vendo a indecisão no rosto de Cassandra, Pandora
respondeu com firmeza sua própria pergunta. "Sim, você seria.
Seria revoltante dormir com um homem que você não deseja.”

Cassandra esfregou as têmporas distraidamente. “É possível

fazer meus sentimentos fazerem o que eu quero que eles façam?
Posso me convencer a querer alguém?

"Eu não sei", disse Pandora. "Mas se eu fosse você, eu

descobriria antes de tomar uma decisão sobre o resto da minha
vida."
Capítulo 12

Após o grande negócio da ponderação, Cassandra decidiu,

embora

ela não tinha certeza do que ela poderia sentir por Lord Lambert,
ela não não desejá-lo. Ela devia isso a ele e a si mesma, para
descobrir se havia mesmo um lampejo de compatibilidade entre
eles.
A oportunidade veio logo, quando um banquete de caridade
chamado evento do mês foi realizado na casa de Lord Delaval
em Belgravia.

A noite incluiu uma exposição de arte privada e um leilão para

beneficiar o Fundo Benevolente dos Artistas. Recentemente, um
pintor de paisagens talentoso, mas com um sucesso moderado,
chamado Erskin Gladwine, faleceu, deixando para trás uma
esposa e seis filhos sem meios de se sustentar. O produto da
venda de arte seria destinado a um fundo para os Gladwines e
outras famílias de artistas falecidos.

Como Lady Berwick tirou uma merecida noite de folga como

acompanhante, Cassandra compareceu ao benefício de caridade
com Devon e Kathleen.

"Vamos tentar fazer um bom trabalho cuidando de você",

Kathleen havia dito com preocupação fingida, "mas temo que
não sejamos rigorosos o suficiente, pois, sem dúvida,
precisamos de um acompanhante."

"Nós somos corvos," Devon apontou. "Há tanto comportamento

que as pessoas acharão crível".

Logo após a chegada deles, Cassandra ficou desconcertada ao

descobrir que o pai de lorde Lambert, o marquês de Ripon,
também estava presente. Embora soubesse que o encontraria
mais cedo ou mais tarde, não se sentia preparada. No mínimo,
ela usaria um vestido mais lisonjeiro que este, uma seda moiré
que era a sua menos favorita. O peso extra que ela ganhou
tornara necessário soltar a cintura, mas o garfo de corte quadrado
do corpete não podia ser alterado sem arruiná-lo, de modo que as
curvas superiores de seus seios
Saltavam sobre a borda do decote. E o tecido ondulado
"aguado", em um tom marrom dourado, dava a aparência infeliz
de grãos de madeira.

Lambert apresentou-a ao pai, o marquês, que era mais jovem do

que ela esperava. Ele era moreno onde o filho era loiro, os
cabelos uma mistura de cinza preta e prata, os olhos da cor de
chocolate amargo. As linhas de seu rosto eram bonitas, mas
duras, texturizadas como mármore desgastado pelo tempo.
Quando Cassandra fez uma reverência e se levantou, ela ficou
levemente assustada ao ver o olhar dele subindo rapidamente de
seus seios.

"Minha senhora", disse ele, "os relatos de sua beleza não foram
exagerados."

Cassandra sorriu em agradecimento. "É uma honra conhecê-lo,

meu senhor."

O marquês a estudou com um olhar calculista. - Você está aqui

como amante de arte, Lady Cassandra?
“Sei pouco sobre arte, mas espero aprender mais. Você vai
oferecer uma pintura hoje à noite, meu senhor?”
“Não, pretendo fazer uma doação, mas o trabalho do pintor não
passa de medíocre. Eu não teria isso pendurado na minha copa.”

Embora Cassandra tenha ficado desconcertada com o golpe no

trabalho do falecido Sr. Gladwine - um benefício de caridade
para sua viúva e filhos, nada menos - , ela tentou não mostrar
nenhuma reação.

Parecendo perceber o quão cruel o marquês parecia, Lambert

intercedeu às pressas. "Meu pai é muito conhecedor de arte,
principalmente de paisagens."

"Pelo que vi até agora", disse Cassandra, "admiro a habilidade

do Sr. Gladwine em transmitir luz - uma cena iluminada pela
lua, por exemplo, ou o brilho de um incêndio."

"Truques visuais não são o mesmo que mérito artístico", disse o

marquês com desdém.

Ela sorriu e deu de ombros. “Eu gosto do trabalho dele, no

entanto. Talvez um dia você possa me dar a gentileza de
explicar o que torna uma pintura digna, e então saberei melhor o
que procurar.”

O marquês a encarou com apreciação. “Você tem maneiras

bonitas, minha querida. É do seu crédito que você deseja dar
ouvidos às opiniões de um homem e entrar na opinião dele. Seus
lábios se curvaram um pouco quando ele comentou: - Uma pena
não ter conhecido você antes do meu filho. Por acaso, também
estou procurando uma esposa.”
Embora isso parecesse um elogio, Cassandra achou uma coisa
bastante estranha de se dizer, especialmente na frente de lorde
Lambert. Perturbada, ela vasculhou seu cérebro por uma
resposta adequada. "Tenho certeza de que qualquer mulher seria
honrada por suas atenções, meu senhor."

"Até agora não achei ninguém digno deles." Seu olhar viajou
sobre ela. "Você, no entanto, será uma adição encantadora à
minha casa."

"Como minha noiva", disse Lambert, rindo. "Não é sua, pai."

Cassandra ficou calada. Com uma pontada de irritação e

preocupação, ela percebeu que os dois homens consideravam o

casamento um fato consumado , como se o namoro e o
consentimento não fossem necessários.

A maneira como o marquês olhou para ela era perturbadora.

Algo naqueles olhos a fez sentir trivial.

Lorde Lambert apresentou o braço para ela. Lady Cassandra,

vamos ver o resto das pinturas?

Ela fez uma reverência ao marquês mais uma vez e foi com
Lambert.
Lentamente, eles vagaram pelo circuito de salas públicas no
andar principal da casa, onde obras de arte haviam sido
penduradas para exibição. Eles pararam diante de uma pintura do
Vesúvio irrompendo em fúria vermelha e amarela.
- Não se importe com a sinceridade de meu pai - lorde
Lambert disse casualmente. “Ele não mede palavras quando se
trata de expressar suas opiniões. O importante é que ele aprove
você.

- Meu senhor - disse Cassandra calmamente, consciente das

pessoas que passavam atrás deles -, de alguma forma parece que
chegamos a um mal-entendido ... uma suposição ... de que um
noivado é uma conclusão precipitada.

"Não é?" ele perguntou, parecendo divertido.

" Não ." Ouvindo o tom em sua própria voz, ela moderou antes
de continuar com mais calma: “Não tivemos um namoro formal.
A temporada propriamente dita nem começou. Não estarei
pronta para consentir em nada antes de nos familiarizarmos
muito mais um com o outro.”
“Entendo”
"Você?"
"Eu entendo o que você quer."

Cassandra relaxou, aliviada por ele não ter se ofendido. Eles

progrediram ao longo da fileira de pinturas ... uma visão das
ruínas do castelo à noite ... a queima do antigo teatro Drury Lane
... um estuário do rio iluminado pela lua. Ela não conseguiu se
concentrar na obra de arte, no entanto. Sua mente zumbiu com a
desconfortável consciência de que quanto mais ela via lorde
Lambert, o

menos que ela estava gostando dele. A possibilidade de que ela

pudesse ter seus próprios pensamentos e sonhos não parecia ter
ocorrido a ele. Ele esperava - como o pai dissera - que ela
entendesse suas opiniões. Como ele poderia amá-la se não tinha
interesse em quem ela realmente era?

Mas, meu Deus, se ela rejeitasse esse homem, esse descendente

da aristocracia, que era universalmente considerado perfeito ...

As pessoas diriam que ela estava brava. Eles diriam que não
havia como agradá-la. Que a culpa não era dele, mas dela.

Talvez eles estivessem certos.

Abruptamente, lorde Lambert puxou-a para fora do circuito

principal de salas e para um corredor.

Tropeçando um pouco, Cassandra soltou uma risada surpresa.

"O que você está fazendo?"

"Você vai ver." Ele a puxou para uma sala privada, o tipo de
refúgio pequeno e acolhedor, muitas vezes chamado de
aconchego, e
fechou a porta.

Desorientada pela escuridão repentina, Cassandra estendeu a

mão cegamente para se firmar. Sua respiração parou quando os
braços de lorde Lambert a envolveram.

"Agora", veio o ronronar satisfeito , "eu darei o que você

pediu." Irritada e divertida, Cassandra apontou: “Eu não pedi
para ser

arrastado para um quarto escuro e maltratado. "

"Você queria se familiarizar comigo."

"Eu não quis dizer isso ..." ela protestou, mas a boca dele chegou
à dela com muita força, os lábios dele se contorcendo contra os
dela com uma pressão cada vez maior.

Pelo amor de Deus, ele não entendeu que ela queria passar um
tempo conversando com ele para descobrir seus gostos e
aversões mútuos? Ele tinha algum interesse nela como pessoa?

A força do beijo dele era contundente, quase beligerante, e ela

estendeu as mãos até as bochechas dele, acariciando levemente
na esperança de acalmá-lo. Quando isso não funcionou, ela
torceu o rosto e ofegou: - Meu senhor ... Roland ... não tão forte.
Seja gentil."

"Eu vou. Querida ... querida ... - Sua boca encontrou a dela
novamente, a pressão apenas um pouco atenuada.

Cassandra se preparou para ficar parada, suportando os beijos

dele, em vez de apreciá-los. Ela tentou querer sentir algum tipo
de prazer, qualquer coisa, exceto essa sensação de repugnância.
Seus braços estavam esmagando faixas ao seu redor. Em sua
excitação, a superfície do peito bombeava como foles de lareira.
Estava ficando ridículo, na verdade, uma cena representando um
bufão apaixonado que se impunha a uma virgem indignada.
Digno de Molière. Não havia uma cena como essa em The Love-
Tiff ? Ou talvez fosse Tartuffe ...

O fato de ela estar pensando em um dramaturgo do século XVII

naquele momento não era um bom sinal.

Concentre-se , ela se controlou. Sua boca não era desagradável

em si mesma. Por que era tão diferente beijar um homem em vez
de outro? Ela queria tanto gostar disso, mas não era nada
parecido com aquela noite no jardim de inverno ... o ar fresco da
noite cheirava a sombras e samambaia verde

... de pé na ponta dos pés, enquanto procurava a deliciosa

pressão da boca de Tom Severin ... sensível, mas urgente ... e
ondas de calor começaram a se abrir por dentro.

Mas então Lorde Lambert forçou os lábios dela, e a

lança molhada de sua língua encheu sua boca.

Engasgando um pouco, Cassandra jogou a cabeça para trás. "Não

...

espere ... não ." Ela tentou empurrá-lo para longe, mas ele estava
segurando-a com força demais para que ela colocasse as mãos
entre eles. "Minha família estará me procurando."

"Eles não vão chamar a atenção para a

sua ausência."
"Solte. Eu não gosto disso.”
Eles se agarraram brevemente, e ele a prendeu contra a parede.
"Mais um minuto ou dois", disse ele, ofegando de emoção. "Eu
mereço depois das flores e presentes que enviei."

Merecer?

"Você achou que estava me comprando com isso?" ela

perguntou, incrédula. “Você quer isso, não importa o que
você finja. Com um corpo como o seu ...
todo mundo sabe disso, apenas olhando

para você.” Um choque desagradável a

atravessou.

Ele estava tateando seus seios agora, puxando com força o

decote dela e enfiando a mão dentro do corpete dela. Ela sentiu
um aperto rude e áspero sobre o peito.

"Não, isso dói!"

“Nós vamos nos casar. O que importa se eu provar agora?

Houve um beliscão em um dos mamilos, afiado o suficiente para
machucar a carne macia."

" Pare ". Medo e indignação a sacudiram. Reflexivamente,

ela agarrou os dedos dele e os dobrou com força. Ele a soltou
com um grunhido de dor.
Sua respiração aguda cortou a escuridão em farrapos. Depois de
puxar o corpete, Cassandra pulou para a porta, mas congelou ao
ouvir a voz composta dele.

“Antes de desistir, pense na sua reputação. Um escândalo,

mesmo que não seja de sua autoria, a arruinaria.”

O que era terrivelmente injusto. Mas verdade. Incrivelmente,

todo o seu futuro dependia de sair daquela sala calmamente,
com ele, e não dar nenhuma dica sobre o que acabara de
acontecer.

Sua mão estendida se fechou em punho e abaixou para o lado.

Ela se forçou a esperar, vagamente capaz de perceber que ele
estava ajeitando suas roupas, fazendo algo com a frente da calça.
Seus lábios estavam secos e doloridos. A ponta do peito latejava
dolorosamente. Ela se sentiu envergonhada, suada e
completamente infeliz.
Lorde Lambert falou em um tom leve e casual. Ficou arrepiada
por ele ter mudado de humor como uma moeda. - Há algo que
você deve aprender, querida. Quando você provoca um homem
em um estado e o deixa frustrado, não aceitamos bem.

A acusação a deixou perplexa. "O que eu fiz para provocar você?"

"Você sorri, paquera e balança os quadris quando anda ..."

"Eu não!"

- “e você usa aqueles vestidos justos com os seios levantados

sob o queixo. Você anuncia seus bens e depois reclama quando
lhe dou o que estava pedindo.”

Incapaz de suportar mais, Cassandra procurou a maçaneta da

porta. A porta se abriu suavemente, e ela respirou fundo,
desesperada, quando saiu da sala.

Lorde Lambert deu um passo ao lado dela. Fora da periferia de

sua visão, ela viu que ele havia oferecido seu braço. Ela não
pegou. O pensamento de tocá-lo a deixou doente.

Quando voltaram para as salas públicas, ela falou sem olhar para
ele, sua voz tremendo apenas um pouco. "Você está louco se
você acha que eu quero algo com você depois disso."

Quando reapareceram, Kathleen os procurava discretamente. A

princípio, ela pareceu aliviada ao ver Cassandra. Quando se
aproximaram, no entanto, ela viu os sinais de tensão na
expressão de Cassandra, e seu rosto ficou cuidadosamente em
branco. - Querida - disse Kathleen, levemente -, há uma
paisagem do nascer do sol em que estou pensando em fazer uma
oferta - devo ter sua opinião. Kathleen olhou
no lorde Lambert, ela acrescentou: "Meu senhor, tenho medo de
recuperar minha acusação, ou as pessoas dirão que minhas
habilidades de acompanhante são lamentavelmente relaxadas".

Ele sorriu. "Eu a entreguei aos seus cuidados."

Kathleen ligou os braços com Cassandra enquanto se afastavam.

"O que aconteceu?" ela perguntou suavemente. "Você teve uma
briga?"

"Sim", Cassandra respondeu com dificuldade. “Quero sair mais

cedo. Não é cedo o suficiente para causar fofocas, mas o mais
rápido possível.”

"Eu vou inventar uma desculpa."

"E ... não deixe ele se aproximar de mim."

A voz de Kathleen era excessivamente calma, enquanto a mão

dela pressionava firmemente a de Cassandra. "Ele não vai."

Eles foram até Lady Delaval, a anfitriã da noite, e Kathleen

lamentou que eles tivessem que sair mais cedo, pois o bebê
estava com cólicas e ela queria ir para casa.
Cassandra estava apenas distante da conversa murmurada ao seu
redor. Ela se sentiu atordoada, um pouco desequilibrada, como
quando saiu da cama antes de acordar. Sua mente vasculhava
incessantemente tudo o que lorde Lambert havia dito e feito.

… Todo mundo sabe o que você quer… você anuncia seus

ativos… Essas palavras a fizeram se sentir ainda pior do que
tatear, se isso

fosse possível. Outros homens a olhavam assim? Foi isso que

eles pensaram? Ela queria encolher e se esconder em algum
lugar. Suas têmporas latejavam como se houvesse muito sangue
em sua cabeça. Seu peito doía nos lugares que ele agarrou e
beliscou.
Agora Kathleen estava conversando com Devon, pedindo que
ele mandasse a carruagem. Ele não se incomodou com uma
agradável máscara social. Seu rosto ficou tenso, seus olhos azuis
se estreitando. "Há algo que eu deveria saber agora?" ele
perguntou

suavemente, olhando do rosto de sua esposa para Cassandra.

Cassandra respondeu com um pequeno movimento rápido da

cabeça. Acima de tudo, ela não podia arriscar fazer uma cena.
Se Devon soubesse como lorde Lambert a insultara ... e Lambert
estava nas redondezas ... os resultados podem ser desastrosos.

Devon lançou-lhe um olhar duro, obviamente não feliz por partir

sem saber exatamente o que havia acontecido. Para seu alívio,
no entanto, ele cedeu. "Você vai me dizer a caminho de casa?"

"Sim, primo Devon."

Depois de acomodados na carruagem e voltando para a Casa
Ravenel, Cassandra conseguiu respirar mais facilmente.
Kathleen sentou-se ao lado dela, segurando a mão dela.

Devon, que ocupava o assento à frente deles, encarou Cassandra

com uma careta. "Vamos lá", ele disse bruscamente.

Cassandra contou tudo o que havia acontecido, inclusive como

Lambert a apalpara. Embora fosse humilhante recontar os
detalhes, ela sentiu que eles precisavam entender exatamente o
quão ofensivo e insultuoso ele tinha sido. Enquanto ouviam
atentamente, a expressão de Devon passou de tensa a furiosa,
enquanto o rosto de Kathleen ficou branco e fixo.

"Foi minha culpa por não objetar mais fortemente no começo",

disse Cassandra miseravelmente. "E este vestido - é muito
apertado - não é elegante o suficiente, e"

"Deus me ajude." Embora a voz de Devon fosse baixa, ela teve a

intensidade de um grito. “Você não causou nada do que ele fez.
Nada do que você disse ou fez, nada do que usou.”
"Você acha que eu deixaria você sair vestindo algo
inapropriado?" Kathleen perguntou secamente. “Você é bem
dotada - o que é uma bênção, não um crime. Eu gostaria de
voltar e acabar com esse bastardo por sugerir que isso foi de
alguma forma sua culpa.”
Não acostumada a ouvir essa linguagem de Kathleen, Cassandra
olhou para ela com espanto.

“Não se engane”, Kathleen continuou acaloradamente, “esse é

um gostinho de como ele a trataria depois do casamento. Exceto
que seria mil vezes pior, porque como esposa dele, você estaria à
mercê dele. Homens assim nunca assumem responsabilidade -
atacam e depois dizem que alguém os provocou a fazê-lo. "Veja
o que você me fez fazer." Mas a escolha

é sempre deles. Eles machucam e assustam os outros para se

sentirem poderosos. ”
Kathleen poderia ter continuado, mas Devon se inclinou para
frente para pousar a mão gentilmente no joelho dela. Não para
checá-la ou interrompê-la, mas porque ele parecia sentir a
necessidade de tocá-la. Seus olhos estavam quentes, azul escuro,
enquanto ele encarava sua esposa. Uma conversa inteira ocorreu
em seu olhar compartilhado.
Cassandra sabia que os dois estavam pensando em seu irmão,
Theo ... o primeiro marido de Kathleen ... que tinha um
temperamento violento e costumava atacar verbal e fisicamente
as pessoas ao seu redor.

"Fui submetido ao temperamento de Ravenel frequentemente

durante a infância", disse Cassandra calmamente. “Meu pai e
meu irmão pareciam orgulhosos disso em

vezes ... do jeito que deixava as pessoas nervosas. Eu acho que

eles queriam ser considerados poderosos.
Devon parecia irônico. “Homens poderosos não perdem a
paciência. Eles ficam calmos enquanto outros estão gritando e
explodindo. Ele recostou-se na cadeira, inspirou profundamente
e soltou um longo suspiro. "Graças à influência de minha
esposa, aprendi a não ceder ao meu temperamento com tanta
facilidade como antes."

Kathleen o olhou com ternura. - O esforço e o crédito pelo auto-

aperfeiçoamento são todos seus, senhor. Mas mesmo no seu pior
momento, você nunca sonharia em tratar uma mulher como lorde
Lambert hoje à noite.

Cassandra levantou o olhar para Devon. "Primo, o que há

para ser feito agora?" "Eu gostaria de começar batendo
nele até a polpa", disse Devon sombriamente.
"Oh, por favor, não ..." ela começou.
“Não se preocupe, querida. É o que eu gostaria de fazer, não o
que eu vou fazer. Eu o encurralarei amanhã e deixarei claro que
de agora em diante, ele deve evitar você a todo custo. Sem
visitas à casa, sem flores, sem qualquer tipo de interação.
Lambert não ousará incomodá-lo novamente.”

Cassandra fez uma careta e deitou a cabeça no ombro de

Kathleen. “A temporada ainda não começou e será horrível. Eu
posso dizer.”

A mão pequena de Kathleen surgiu para alisar os cabelos. - É

melhor ter aprendido sobre o verdadeiro caráter de lorde
Lambert agora ou mais tarde - ela murmurou. "Mas lamento
muito que tenha acontecido assim."

Lady Berwick ficará arrasada disse Cassandra com uma risada

fraca. "Ela tinha grandes esperanças para a partida."

"Mas não você?" veio a pergunta suave.

Cassandra balançou a cabeça levemente. Sempre que tentava

imaginar um futuro com lorde Lambert, não sentia nada. Nada
mesmo. Eu não posso nem ter vontade de odiá-lo agora. Eu acho
que ele é horrível, mas ... ele não é importante o suficiente para
odiar.
Capítulo 13

"Sr. Barnaby disse ameaçadoramente , tendo chegado ao limiar do

escritório de Tom sem aviso prévio, "eles estão de volta".

O olhar de Tom não se desviou das páginas de alvenaria e

estimativas de pontes à sua frente. "Quem voltou?" ele
perguntou distraidamente.

"As coceiras."

Piscando, Tom levantou a cabeça.

"O que?"
"Coceiras de Bazzle", Barnaby
esclareceu,
 parecendo sombrio.

"O Bazzle está aqui com eles, ou eles decidiram aparecer

por conta própria?" Seu assistente estava perturbado demais
para encontrar humor na situação. "Eu disse
Que Bazzle, ele não pôde entrar. Ele está esperando lá fora.”

Tom soltou um suspiro exasperado e se levantou. "Eu vou lidar com

isso, Barnaby."

"Se eu posso apontar, senhor", Barnaby ousou dizer, "a única

maneira de se livrar das coceiras é se livrar da Bazzle."

Tom lançou-lhe um olhar afiado. "Qualquer criança, rica ou

pobre, pode ser atingida por piolhos."

"Sim, mas ... temos que ter um no escritório?"

Tom ignorou a pergunta e desceu as escadas com irritação

passando por ele.

Isso tem que parar. Ele não suportava interrupções, vermes ou

crianças, e Bazzle era os três juntos. Nesse momento, outros
homens de sua posição estavam atendendo aos negócios deles,
como ele deveria estar fazendo. Ele daria algumas moedas ao
garoto e lhe diria para não voltar. Bazzle não era da sua conta. O
garoto não estaria melhor ou pior do que milhares de outros
pequenos rufiões que vagavam pelas ruas.

Quando Tom atravessou o vestíbulo de mármore, viu um

trabalhador em uma escada alta, decorando bordas e caixilhos de
janelas com muito verde.

amarrado em laços vermelhos.

 "Para que é isso?" Tom exigiu.

O trabalhador olhou para ele com um sorriso. “Bom dia, Sr.

Severin. Estou colocando decorações de Natal.”

"Quem disse para você

fazer isso?"
"O gerente do

prédio, senhor."

"Ainda é novembro ", protestou Tom.

"Os Winterborne acabaram de divulgar suas vitrines de festas."

"Entendo", murmurou Tom. Rhys Winterborne, com seu apetite

inabalável por lucro, começava sozinho a temporada de compras
de Natal mais cedo do que nunca. O que significava que Tom
teria que suportar um mês inteiro de festividades de fim de ano,
sem possibilidade de fuga. Todas as casas e edifícios estariam
sufocados com sempre-vivas e decorações douradas de prata,
cada porta pendurada com um monte de beijos de visco . Havia
pilhas de cartões de Natal no correio, páginas de anúncios de
Natal bagunçando os jornais e apresentações intermináveis do
Messias . Maços de cantores
percorriam as ruas e assaltavam pedestres inocentes com
trombetas em troca de moedas de um centavo.

Não que Tom odiasse o Natal. Geralmente ele tolerava com boa
graça ... mas este ano ele não poderia ter menos vontade de
comemorar.

"Devo parar de pendurar as sempre-vivas, Sr. Severin?" o

trabalhador perguntou.

Tom colou um sorriso raso no rosto. “Não, Meagles. Faça o seu

trabalho.”

"Você se lembrou do meu nome", exclamou o operário,

satisfeito. Tom ficou tentado a responder: você não é
especial: lembro o

nome de todos , mas ele conseguiu se conter.

O vento cortante caiu até os ossos quando ele saiu. Era o tipo de
frio que diminuía o espaço entre cada respiração e fazia os
pulmões parecerem frágeis o suficiente para quebrar.

Ele viu a forma pequena e nodosa de Bazzle encolhida ao lado

dos degraus de pedra, com uma vassoura colocada sobre o
joelho. O garoto estava vestido com roupas que poderiam ter
sido puxadas diretamente da lixeira do trapaceiro, com a cabeça
encimada por um gorro surrado. Enquanto se sentava de frente
para Tom, ele estendeu a mão para coçar a nuca e a cabeça em
um gesto muito familiar .

Que pequeno e inconsequente farrapo da humanidade,

agarrando-se aos limites da sobrevivência. Se o Bazzle
desapareceu de repente da face da terra,
poucas pessoas se importariam ou até perceberiam. Tom
estava condenado se soubesse por que o destino desse garoto
deveria importar para ele.

Mas sim.

Droga.

Lentamente, ele foi para o lado de Bazzle e sentou-se nos

degraus ao lado dele. O garoto começou e se virou para olhá-lo.
Havia algo

diferente no olhar de Bazzle hoje, as pupilas como os centros

escuros das janelas quebradas. Enquanto o vento soprava através
das escadas, ele vibrou com
arrepios.

"Onde estão suas roupas novas?" Tom

perguntou. "Tio Batty disse que eles eram
muito boas para mim."
"Ele os vendeu", disse Tom categoricamente.

"Sim, senhor", disse a criança, batendo os dentes.

Antes que Tom pudesse expressar sua opinião sobre o bastardo
ladrão, uma rajada congelada fez com que o garoto se
preparasse contra um estremecimento estridente.

Relutantemente, Tom tirou o paletó, feito de lã preta superfina e

forrada com seda, entregue na semana passada pelo alfaiate da
Strickland and Sons. Foi cortada no estilo mais recente, com um
peito e sem costura na cintura e punhos profundos nas mangas.
Naturalmente, ele teria usado este casaco novo hoje em vez de
um casaco mais velho. Suprimindo um suspiro, ele colocou a
roupa luxuosa sobre o corpo sujo do garoto.

Bazzle fez um pequeno som de surpresa quando o casulo quente

de lã e seda o cercou. Ele apertou o casaco em volta de si e
ajoelhou-se dentro dele.

"Bazzle", disse Tom, sentindo como se cada palavra estivesse

sendo arrancada dele com uma pinça de aço, "você gostaria de
vir trabalhar para mim?"

"Já faço isso, senhor."

“Na minha casa. Como garoto de salão ou aprendiz de lacaio. Ou

eles podem precisar de você nos estábulos ou jardins. O ponto é
que você moraria lá.”
"Contigo?"

“Eu não diria que comigo .Mas sim, na minha casa.”

O garoto pensou sobre isso. "Quem varreria seu escritório?"

- “Suponho que você possa vir aqui comigo de manhã, se

quiser. Na verdade, isso vai incomodar tanto Barnaby, que vou
ter que insistir nisso”. No silêncio do garoto, ele perguntou:
"Bem?"

Bazzle foi inexplicavelmente lento em responder.

"Eu não esperava que você pulasse de alegria, Bazzle, mas você
poderia pelo menos tentar parecer satisfeito."

A criança lançou-lhe um olhar profundamente perturbado. "Tio

Batty não vai gostar."

"Leve-me até ele", disse Tom prontamente. "Eu vou falar com
ele." Por uma questão de fato, ele estava muito ansioso pela
chance de arrancar algumas tiras da pele do tio Batty.

"Oh, não, Sr. Severin ... um senhor como você ... eles cortariam
seu fígado e as luzes se apagariam."

Um sorriso confuso tocou os lábios de Tom. Ele passou a maior

parte de sua infância em favelas e pátios de trens, cuidando de si
mesmo, constantemente exposto a todo tipo de vício e sujeira
que a humanidade era capaz. Lutando para se defender, lutando
por comida, por trabalho ... por tudo. Muito antes de Tom
conseguir
cultivar uma barba adequada, ele fora tão experiente e ferido
como qualquer homem adulto em Londres. Mas é claro, esse
garoto não tinha como saber nada disso.

“Bazzle" ele disse, olhando para ele com firmeza, “não há

necessidade de se preocupar por isso. Eu sei como lidar em
lugares piores do que St. Giles. Eu também posso te proteger.”

O garoto continuou franzindo o cenho e roeu distraidamente a

lapela do casaco de lã. - Não é preciso perguntar a Batty , ele
Não é meu, tio.”

“Que tipo de acordo você tem com ele? Ele aceita seus ganhos
em troca de hospedagem e alimentação? Bem, você pode
trabalhar exclusivamente para mim agora. As acomodações são
melhores, você terá o suficiente para comer e poderá ficar com o
dinheiro que ganhar. O que você diz sobre isso?”

Os olhos reumáticos de Bazzle se estreitaram desconfiados. -

Você não vai quer me pegar por tras depois? Eu não sou um
idiota.”

"Meus gostos não correm para as crianças", disse Tom

acidamente. “De ambos os sexos. Eu prefiro mulheres. Uma em
particular.”

"Não há problema?" o garoto persistiu, só para ter certeza.

“Não, Bazzle, você não corre o risco de ser enganado. Não

tenho interesse em incomodá-lo, agora ou no futuro. A
quantidade de sodomia na minha casa será zero. Consegui
deixar isso claro?”

Havia um lampejo de diversão nos olhos do garoto, e ele

começou a se parecer mais com seu eu habitual. "Sim senhor."
"Bom", disse Tom rapidamente, de pé e tirando o pó da parte de
trás da calça. - Vou buscar meu sobretudo e iremos a Dra
Gibson. Tenho certeza que ela ficará encantada com mais uma
visita surpresa nossa. '

O rosto de Bazzle caiu. "Outro banho de chuveiro?" ele

perguntou com pavor. "Como antes?"

Tom sorriu. “É melhor você se acostumar com água e sabão,

Bazzle. Haverá muito disso no seu futuro. ”

Após Bazzle ter sido lavado, despojado e equipado em roupas e

sapatos novos ... novamente ... Tom levou o menino à sua casa
em Hyde Park Square. Ele comprara a mansão com fachada de
estuque branco quatro anos antes, com a maioria dos móveis
intactos. Tinha quatro andares de altura, com um telhado de
mansarda e jardins privados que ele raramente visitava. Ele
mantivera a maioria da equipe, que relutantemente se ajustara a
servir um mestre nato . Para a diversão de Tom, seus servos
pareciam sentir
que haviam sofrido uma queda no mundo, pois seu mestre
anterior fora um barão de North Yorkshire.

A governanta, a sra. Dankworth, era de natureza fria, eficiente e

notavelmente impessoal, o que a tornara a favorita de Tom entre
todos os criados. A sra. Dankworth raramente o incomodava, e
ela nunca parecia surpreendida por nada, mesmo quando Tom
convidava os hóspedes sem avisar. Ela nem tinha virado cabelo
na ocasião em que um conhecido dele de um laboratório de
ciências industriais havia conduzido um experimento químico na
sala e arruinado o tapete.

Pela primeira vez em quatro anos, no entanto, a Sra. Dankworth

parecia perturbada - não, estupefata - quando Tom a apresentou
a Bazzle e pediu que ela "fizesse algo com ele".

"Ele vai precisar de um emprego aqui para as tardes", dissera

Tom. “Ele também precisará de um lugar para dormir e de
alguém para explicar seus deveres e as regras da casa. E ensine-
o a escovar os dentes corretamente.”

A mulher baixa e atarracada olhou para Bazzle como se nunca

tivesse visto um garoto antes. "Senhor. Severin - disse ela a Tom
-, não há ninguém aqui para cuidar de uma criança.”

"Ele não precisa ser cuidado", Tom assegurou. “O Bazzle é

auto-suficiente. Apenas certifique-se de que ele seja alimentado
e banhado regularmente.”

"Quanto tempo ele vai ficar?" a empregada perguntou apreensiva.

"Indefinidamente." Tom partiu sem cerimônia e voltou ao seu

escritório

para uma reunião tardia com dois membros do Conselho

Metropolitano
de obras. Após a reunião, ele ignorou o desejo de voltar para
casa e ver como Bazzle estava indo. Em vez disso, ele decidiu
jantar no clube.

Na casa de Jenner, algo interessante estava sempre acontecendo.

A atmosfera do lendário clube era opulenta, mas suave, nunca
muito barulhenta, nunca muito quieta. Todos os detalhes, desde a
bebida cara servida em copos de cristal cortado , até as luxuosas
cadeiras e sofás Chesterfield, foram escolhidos para fazer com
que os membros do clube se sentissem indulgentes e
privilegiados. Para ganhar a associação, um homem era obrigado
a enviar referências de personagens de membros existentes,
fornecer registros financeiros e saldos de crédito e colocar seu
nome em uma lista de espera por anos. Uma abertura ocorreu
apenas quando um membro morreu, e qualquer um que tenha a
sorte de receber o próximo lugar na fila sabia que não deveria se
queixar da exorbitante taxa anual.
Antes de ir para o buffet do jantar, Tom entrou em uma das salas
do clube para tomar uma bebida. A maioria das cadeiras estava
ocupada, como sempre era a essa hora da noite. Enquanto
caminhava pelo circuito de salas conectadas, vários amigos e
conhecidos gesticularam para que ele se juntasse a eles. Ele
estava prestes a sinalizar para um carregador trazer uma cadeira
extra quando notou um pequeno distúrbio a algumas mesas de
distância. Três homens estavam tendo uma discussão tranquila,
mas intensa, a tensão nublando o ar como fumaça.
Tom olhou para o pequeno grupo e reconheceu Gabriel, lorde St.
Vincent, no meio deles. Não foi surpresa encontrar St. Vincent
aqui, já que sua família era dona do clube e seu avô materno fora
o próprio Ivo Jenner. Nos últimos anos, São Vicente havia
assumido o controle do clube pelo pai. Segundo todos os relatos,
ele estava fazendo um excelente trabalho, com sua habitual
calma e descontração.

No momento, porém, não havia nada relaxado em St. Vicent. Ele

empurrou a cadeira para trás e se levantou e largou um jornal na
mesa como se tivesse pegado fogo. Embora ele tenha feito um
esforço visível para se recompor, sua mandíbula flexionou
repetidamente enquanto cerrava os dentes.

"Meu senhor", Tom disse facilmente, aproximando-se. "Como você

está?" São Vicente virou-se para ele, assumindo instantaneamente
uma

máscara educada. “Severin. Boa noite." Ele estendeu a mão para

apertar a mão de Tom e começou a apresentá-lo aos dois
homens à mesa, que haviam se levantado. "Lord Milner, Sr.
Chadwick, é um prazer apresentar o Sr. Severin, nosso mais
novo membro."

Os dois se curvaram e deram os parabéns.

- Severin - murmurou St Vincent-, normalmente eu convidaria
você para tomar um conhaque comigo, mas tenho medo de ter
que sair imediatamente. Eu imploro seu perdão."

"Não é uma má notícia, espero?"

Parecendo distraído, St Vicent respondeu com um sorriso fraco e

sombrio. Sim, é ruim. Deus sabe o que posso fazer sobre isso.
Provavelmente não muito.

"Posso ser útil?" Tom perguntou sem hesitar.

St. Vincent focou nele então, seus olhos azuis de inverno

esquentando com a oferta. "Obrigado, Severin", disse ele
sinceramente. Ainda não tenho certeza do que é necessário. Mas
posso prevalecer sobre você mais tarde, se necessário.

"Se você pudesse me dar uma idéia do problema, talvez eu

tenha algumas sugestões."

São Vicente o contemplou por um momento. "Caminhe comigo."

Tom respondeu com um único aceno de cabeça, sua curiosidade
crescendo aos trancos e barrancos.
Depois de recuperar o jornal descartado, São Vicente murmurou
para seus amigos: “Obrigado pela informação, senhores. Suas
bebidas e jantares estão em casa hoje à noite.

Eles reagiram com sorrisos e murmúrios apreciativos.

Quando St Vicente partiu com Tom, sua expressão agradável

desapareceu. "Você ouvirá sobre isso em breve", disse ele. “O
problema tem a ver com a irmã da minha esposa. Lady
Cassandra.”

Tom respirou fundo. "O que aconteceu? Ela foi machucada?

Pelo rápido olhar que o outro homem lhe enviou, ele percebeu
que sua reação havia sido muito forte.”

"Não fisicamente." ST Vicent abriu caminho para um espaçoso

vestíbulo do lado de fora da entrada. A sala, equipada com
hastes de níquel e prateleiras de mogno, estava cheia de
sobretudos e artigos diversos.

Um porteiro se aproximou deles imediatamente. "Meu

Senhor?" "Meu chapéu e casaco, Niall." Enquanto o porteiro
desapareceu no
vestíbulo, St. Vicent falou em voz baixa com Tom. Lady
Cassandra foi caluniada por um pretendente rejeitado. Os
rumores começaram a circular dois ou três dias atrás. O homem
a descreveu para seus amigos como um flerte sem coração e
promíscuo - e fez questão de fazê-lo em seu clube, ouvindo o
máximo de pessoas possível. Ele alega que ela lhe permitiu
livremente liberdades sexuais e depois o rejeitou com
insatisfação quando tentou resgatar sua honra com uma oferta de
casamento.
 Tom sempre conheceu a raiva como uma emoção escaldante.

Mas isso foi além disso ... esse sentimento era mais frio que o gelo.

Havia apenas uma coisa que ele precisava saber.

"Quem é esse?"
“Roland, lorde Lambert.”

Tom foi ao limiar do vestíbulo.

"Eu também quero meu casaco", ele disse bruscamente na
direção do porteiro.

"Imediatamente, Sr. Severin", veio a resposta abafada.

"Onde você vai?" St Vicent perguntou quando Tom voltou-

se para ele. "Eu vou encontrar Lambert", Tom rosnou, "e
empurrar um maldito poste na

a bunda dele. Então eu vou arrastá-lo para o pátio da frente do

Guildhall e sustentá-lo até que ele retraia publicamente todas as
mentiras sobre Lady Cassandra." St Vicent o observou com
paciência forçada. - A última coisa que os Ravenels precisam é
que você saia meio empinado e faça algo impulsivo.
Além disso, você ainda não conhece toda a história. Fica pior."

Tom empalideceu. "Doce Cristo, como poderia ser pior?" Aos

olhos da sociedade, a reputação de uma mulher era tudo. Tudo .
Se houvesse alguma mancha na honra de Cassandra, ela seria
banida e a desgraça cairia sobre sua família também. Suas
chances de se casar com qualquer homem de sua classe seriam
esmagadas. Seus antigos amigos não teriam nada a ver com ela.
Seus futuros filhos seriam desprezados pelos colegas. As ações
de Lambert foram o auge da crueldade: ele sabia muito bem que
sua vingança mesquinha arruinaria a vida de Cassandra.
São Vicente entregou a Tom o jornal que ele enfiara debaixo do
braço. "Esta é a edição da noite do London Chronicle ", ele disse
laconicamente. "Leia a coluna superior na página da sociedade."

Tom olhou para ele bruscamente antes de desviar o olhar para a

coluna, que, observou com desprezo, havia sido escrita por
alguém disposto a se identificar apenas como "anônimo".

Chegou a hora de refletirmos sobre uma espécie conhecida

em Londres: o Namoro Sem Coração. Muitas dessas
criaturas surgiram recentemente na sociedade para renovar
os prazeres da estação, mas uma em particular serve como
o exemplo mais notório de sua espécie.
Coletar corações partidos como tantos troféus é um jogo
para essa certa dama, a quem nos referiremos como "Lady
C." Ela recebeu mais propostas do que uma jovem bem-
educada , e não há mistério sobre o porquê. Ela brinca de
fazer amor, tendo aperfeiçoado o

olhar de soslaio, o sussurro provocador e outros estímulos

ao ardor masculino. É seu hábito atrair um homem para
algum canto tranquilo, inflamar-lhe com beijos furtivos e
explorações desonestas, depois acusar o pobre
companheiro de tirar vantagem.

Lady C, é claro, protestará contra sua inocência e alegará

que suas pequenas experiências são inofensivas. Ela jogará
seus cachos dourados e seguirá seu caminho alegre,
levando mais homens a se fazerem de tolos por sua diversão
particular. Agora que sua impropriedade foi exposta, cabe
às pessoas de boa sociedade decidir que preço, se houver,
ela pagará por seus modos descarados. Que o julgamento
deles seja um aviso para outras jovens sedutoras de que é
perverso - ou melhor, diabólico - brincar com as afeições de
jovens respeitáveis e se degradar no processo.

Em resumo, deixe Lady C servir de exemplo.

Tom ficou impressionado com a pura malícia da coluna. Foi
assassinato de personagem. Ele nunca tinha visto nem ouvido
falar de um ataque tão público a uma garota inocente. Se foi
uma retaliação de lorde Lambert por ter sido rrejeitado, foi uma
resposta tão desproporcional, que alguém teve que questionar
sua sanidade. E agora que o boato havia entrado em domínio
público, seria retomado por mulheres da sociedade, que
geralmente não eram conhecidas por mostrar misericórdia à
própria espécie.

Antes que a semana terminasse, Cassandra seria uma pária.

"Por que o editor concordaria em publicar isso?" Tom exigiu,

empurrando o papel de volta para ele. "É uma calúnia
sangrenta."

“Sem dúvida, ele está apostando no fato de que a família de

Cassandra não vai querer colocá-la na prova de um processo.
Além disso, é possível que esse 'Anônimo' tenha algum tipo de
influência contra ele ou o dono do jornal. ”

"Vou descobrir quem escreveu a coluna", disse Tom.

"Não", disse St Vicent instantaneamente. “Não tome o assunto

com suas próprias mãos. Vou transmitir sua oferta de assistência
aos Ravenels. Tenho certeza que eles vão gostar. Mas cabe à
família decidir como lidar com a situação. ” O porteiro veio com
o casaco de St Vicent e o ajudou a entrar, enquanto

Tom ficou parado meditando.

Ele não podia ficar parado e não fazer nada. Alguma coisa
dentro dele fora libertada da gaiola, e não voltaria até que ele
fizesse o mundo pagar por machucar Cassandra.
Quando ele pensou no que ela poderia estar sentindo, quão
assustada, furiosa e ferida ela devia estar ... uma emoção
estranha e terrível se contorceu por ele. Ele queria Cassandra em
seus braços. Ele queria protegê-la de toda essa maldade feiura.

Exceto que ele não tinha o direito de fazer nada em relação a

Cassandra. "Eu não vou interferir", disse Tom, rispidamente.
“Mas eu quero sua palavra que você me notificará

Se houver algo que eu possa fazer. Até um

pequeno serviço."
"Eu vou."

"Você está indo para eles agora?"

“Sim, eu vou pegar minha esposa e levá-la para a Casa Ravenel.

Ela vai querer ficar com Cassandra. Sr. Vicent parecia ao
mesmo tempo zangado e cansado do mundo. “Pobre garota.
Nunca foi um segredo que o que Cassandra mais deseja é uma
vida convencional.”
Mas com algumas palavras maliciosas, Lambert quase arruinou
suas chances de tê-lo.
"Não quando o boato que ele começou é exposto como uma
mentira descarada."

St Vicent sorriu cinicamente. “Você não pode matar um boato

dessa maneira, Severin. Quanto mais fatos você joga na mentira,
mais pessoas insistem em acreditar. ”
Capítulo 14

A Vergonha pública de Cassandra , estava se afogando em

águas profundas. Depois de desaparecer sob a superfície, você

continuava afundando.

Fazia 24 horas desde que Pandora e Gabriel telefonaram na Casa

Ravenel. Normalmente, a visita inesperada teria sido uma
surpresa agradável, mas desde o momento em que Cassandra viu
o rosto branco de Pandora , ela entendeu que algo estava muito
errado. Mudança de vida errada.
Todos estavam reunidos no salão da família, com Kathleen e
Devon sentados em ambos os lados de Cassandra. Pandora
estava muito agitada para sentar, andando pela sala e
ocasionalmente invadindo com exclamações altas, enquanto
Gabriel havia explicado cuidadosamente a situação.

Quando se deu conta do que Lorde Lambert havia feito,

Cassandra ficou fria de choque e susto. Devon havia trazido um
conhaque para ela e insistiu para que ela bebesse, as mãos
grandes se fechando sobre as dela para manter o copo firme
enquanto ela o levava aos lábios. "Você tem uma família", ele
disse com firmeza. “Você tem muitas pessoas para amar e
defendê-la. Nós vamos lutar contra isso juntos.

"Vamos começar matando lorde Lambert!" Pandora havia

chorado, indo e voltando. “Da maneira mais longa e mais
dolorosa possível. Vamos desmontá-lo pouco a pouco. Vou
matá-lo com uma pinça .”

Enquanto sua irmã gêmea continuava reclamando, Cassandra foi

para os braços de Kathleen e sussurrou: - Será como fumaça de
combate. Não há como vencer.

Lady Berwick poderá nos ajudar mais do que ninguém - dissera

Kathleen calmamente. “Ela vai contar com a simpatia e o apoio
de seus amigos - todos

matronas influentes da sociedade - e nos aconselham sobre a

melhor forma de enfrentar esta tempestade. ”

Mas, como a maioria das tempestades, isso deixaria destroços.

"Você terá o apoio da minha família", Gabriel assegurou.
“Eles não
vão tolerar nada contra você. O que você precisar, eles
fornecerão. ” Cassandra agradeceu-lhe timidamente, deixando
de salientar que o duque e a duquesa, por mais poderosos que
fossem, não seriam capazes de forçar as pessoas a arriscarem-se
a arruinar, misturando

sua reputação com a dela.

Ela tomou um gole do conhaque até terminar tudo, enquanto o

resto do grupo discutia o que fazer. Eles concordaram que
Devon recrutaria Ethan Ransom para encontrar lorde Lambert,
que provavelmente havia corrido ao chão depois do estrago que
ele causara. St Vicent iria aos escritórios do London Chronicle
pela manhã e pressionaria o editor a revelar a identidade do
colunista anônimo. Kathleen chamaria Lady Berwick, que
planejaria uma estratégia para combater os rumores prejudiciais.

Embora Cassandra tivesse tentado prestar atenção, uma tristeza

se apoderou dela, e ela se sentou com a cabeça e os ombros
caídos.
"Cassandra está se sentindo fraca", Pandora havia anunciado.
"Ela precisa descansar."
Kathleen e Pandora a acompanharam escada acima, enquanto
Devon e Gabriel continuaram conversando na sala.

- Não quero parecer com pena de mim - disse Cassandra,

entorpecida, sentada à penteadeira enquanto Kathleen escovava
os cabelos -, mas não consigo pensar no que fiz para merecer
isso.

- Você não merece - dissera Kathleen, encontrando o olhar no

espelho. “Como você sabe, a vida é injusta. Você teve a má sorte
de atrair lorde Lambert e não tinha como saber o que ele faria.
Pandora tinha se ajoelhado ao lado de sua cadeira. “Eu devo
ficar aqui com você hoje à noite? Não quero ficar longe de
você.”

Isso trouxe um traço de sorriso aos lábios secos de Cassandra.

“Não, o conhaque me deixou com sono. Tudo que eu quero é
descansar. Mas preciso vê-la amanhã”.

"Voltarei logo de manhã."

"Você terá trabalho a fazer", objetou Cassandra. Pandora havia

fundado sua própria empresa de jogos de tabuleiro e estava
montando uma pequena

espaço da fábrica e fornecedores visitantes. "Volte mais tarde,

quando você tiver assumido suas responsabilidades."

"Estarei aqui na hora do chá." Olhando para Cassandra mais de

perto, Pandora comentou: - Você não está se comportando como
eu esperava. Eu chorei e gritei, e você ficou tão quieta.
“Tenho certeza que vou chorar eventualmente. No momento,
porém, só me sinto um pouco doente e melancolica"

"Devo ficar quieta também?" Pandora perguntou.

Cassandra balançou a cabeça. “Não, de jeito nenhum. Parece

que você está chorando e gritando por mim quando eu não
posso.”

Pandora pressionou a bochecha contra o braço de Cassandra.

"Isso é o que as irmãs fazem."

A atmosfera da casa naquela manhã estava ameaçadoramente

silenciosa. Devon tinha partido, e Kathleen estava ocupada
escrevendo uma tempestade de notas e cartas, recrutando o
apoio de amigos no escândalo. Os servos estavam incomumente
subjugados, Napoleão e Josephine estavam apáticos, e até os
ruídos habituais do tráfego nas ruas do lado de fora estavam
ausentes. Era como se alguém tivesse morrido.

De certa forma, alguém tinha. Cassandra despertou para uma

nova vida com um futuro diferente. Ela ainda tinha que descobrir
todas as maneiras que haviam mudado e qual seria a extensão de
sua
humilhação. Mas, independentemente de como as pessoas a
tratassem, ela tinha que admitir sua própria responsabilidade
nessa bagunça. Ela era pelo menos parcialmente culpada. Essa
foi a razão de todas as regras de Lady Berwick.

Todos os pequenos flertes e beijos roubados que Cassandra

desfrutara no passado tinham sido lançados sob uma luz
diferente. Parecia diversão inocente na época, mas ela estava
brincando com fogo. Se ela tivesse ficado em segurança ao lado
de seu acompanhante ou parentes e se comportado com decoro,
lorde Lambert nunca seria capaz de puxá-la de lado e abordá-la
da maneira que ele fez.

O único benefício de ser arruinado, Cassandra pensou

sombriamente enquanto se vestia com a ajuda da criada de sua
dama, era que ela havia perdido o apetite. Talvez ela finalmente
perdesse os quilos extras que a atormentavam desde o início do
verão.

Quando chegou a hora do chá, Cassandra desceu as escadas

ansiosamente, sabendo que Pandora chegaria em breve. O chá do
final da tarde era um ritual sagrado para os Ravenels, em
Hampshire ou em Londres. Aqui na Ravenel House, o chá era
servido na biblioteca dupla, um amplo espaço

retângulo de uma sala, forrada com hectares de estantes de

mogno e cheia de grupos aconchegantes de móveis estofados.

Os passos de Cassandra diminuíram quando ela se aproximou da

biblioteca e ouviu os tons nítidos e familiares de Lady Berwick
se misturando aos suaves de Kathleen. Oh, Deus ... enfrentar
Lady Berwick seria a pior parte de todo esse desastre. A mulher
mais velha seria severa e desaprovadora, e muito decepcionada.
O rosto de Cassandra ardeu de vergonha quando ela foi até o
limiar e espiou ao redor do batente.

"... nos meus dias, teria havido um duelo", dizia Lady Berwick.
"Se eu fosse homem, já o teria chamado."

"Por favor, não diga isso na audiência do meu marido", disse

Kathleen secamente. “Ele não precisa de incentivo. Sua
superfície é civilizada, mas não é tão profunda.'

Hesitante, Cassandra entrou na sala e fez uma reverência.

"Senhora", ela conseguiu sufocar. "Sinto muito, eu-" Sua
garganta se fechou, e ela não conseguiu falar.

Lady Berwick deu um tapinha no lugar a seu lado no sofá.

Obedecendo à convocação, Cassandra foi até ela. Ela se sentou e
se forçou a encontrar o olhar da mulher mais velha, esperando
reprovação e condenação. Mas, para sua surpresa, os olhos
cinza-aço eram gentis.
- Temos uma mão miserável, minha querida - disse Lady
Berwick calmamente. “Você não tem culpa. Sua conduta não foi
pior do que a de qualquer outra garota em sua posição. Melhor
do que a maioria, na verdade, e incluo minhas próprias filhas
nessa estimativa. ”

Cassandra poderia ter se deixado chorar então, exceto que teria

deixado a mulher mais velha, que valorizava o autocontrole,
extremamente desconfortável. "Eu trouxe isso comigo mesma",
disse ela humildemente. "Eu não deveria ter desrespeitado
nenhuma das suas regras, nem por um segundo."

- Lorde Lambert também não deveria ter abandonado toda a

aparência de conduta cavalheiresca - exclamou Lady Berwick
com indignação gelada. “O comportamento dele tem sido
covarde. Meus amigos e confidentes na sociedade concordam.
Além disso, eles sabem qual posição eu espero que eles tomem
em relação a Lambert. ” Depois de uma pausa frágil, ela
acrescentou: "Isso não será suficiente, no entanto".
"Você quer salvar minha reputação?" Cassandra conseguiu
perguntar.

Lady Berwick assentiu. “Não vamos nos incomodar com isso -

você está com problemas, minha querida. Algo deve ser feito."

“Talvez”, Kathleen sugeriu cautelosamente, “vale a pena

considerar uma viagem ao exterior? Poderíamos enviar
Cassandra para a América. Temos conexões em Nova York
através da família de Lord St. Vincent. Tenho certeza de que a
deixariam ficar pelo tempo que fosse necessário.
- Isso esfriaria o calor do escândalo - admitiu Lady Berwick -,
mas Cassandra seria uma não-identidade ao voltar. Não, não há
como escapar disso. Ela deve ter a proteção de um marido com
um nome respeitável. Ela apertou os lábios, pensativa. "Se St
Vicent estiver disposto a abordar delicadamente seu amigo
Lorde Foxhall e prevalecer em seu senso de cavaleirismo ...
acredito que havia algum interesse anterior em Cassandra ..."

"Por favor, não", Cassandra gemeu, uma onda de

humilhação rolando sobre ela. - e se Foxhall não a tiver -
continuou Lady Berwick inexoravelmente,

"Seu irmão mais novo pode."

"Não suporto a ideia de implorar que alguém se case comigo por

pena", disse Cassandra.

A mulher mais velha lançou-lhe um olhar implacável. “Por mais

que enfaticamente proclamemos sua inocência e denunciemos
Lambert, sua posição é precária. Segundo minhas fontes, você
foi visto saindo do salão com Lambert. Estou tentando salvá-lo
de ser totalmente excluído da boa sociedade. Minha garota, se
você não se casar imediatamente, causará uma dificuldade
incalculável para sua família e amigos. Onde quer que você vá,
haverá cortes e desprezos. Você vai se aventurar cada vez
menos, para se poupar de mágoa e vergonha, até se tornar um
prisioneiro em sua própria casa.

Cassandra ficou em silêncio, deixando a discussão continuar sem

ela. Ficou aliviada quando Helen e Winterborne chegaram,
ambos consoladores e solidários, e então Devon entrou com
Pandora e St. Vicent. Ela se confortou em estar cercada por sua
família, que todos queriam o que era melhor para ela, e fariam o
que pudessem para ajudar.

Infelizmente, houve poucas notícias encorajadoras. Devon

relatou que Ethan Ransom estava no processo de localizar Lord
Lambert, que até agora não havia sido encontrado.

- O que Ethan fará quando encontrar lorde Lambert?

Cassandra perguntou. "Não há muito que ele possa fazer",
admitiu Devon, "mas pelo menos,
Ransom vai assustá-lo.

"Se isso for possível", disse Cassandra, achando difícil imaginar

que o arrogante Lambert estivesse com medo de qualquer coisa.

Winterborne falou então, tendo conhecido mais Ethan do que

qualquer um deles. "Quando Ransom era um agente do
governo", ele disse calmamente, "ele foi quem eles enviaram
para aterrorizar os terroristas".

Isso fez Cassandra se sentir um pouco melhor.

Devon voltou sua atenção para lorde St. Vincent. “Como foi no
London Chronicle ? Você descobriu quem escreveu a coluna?”
Ainda não admitiu St Vicent. “Tentei suborno, além de ameaças
de ações legais e danos corporais, mas o editor-chefe acenava
'liberdade da imprensa' na minha frente como uma pequena
bandeira do desfile. Vou exercer pressão de várias maneiras até
que ele ceda, mas levará algum tempo.”

"Como se a 'liberdade de imprensa' desse a alguém o direito de

cometer difamação", exclamou Helen, indignada.

"Difícil é provar a difamação", disse Winterborne, segurando a

mão da esposa e brincando levemente com os dedos. “Se uma
opinião publicada não se baseia em uma distorção deliberada de
fato, não é difamatória. Quem escreveu a coluna foi cuidadoso
com a redação.

"Obviamente, Lord Lambert escreveu", disse Pandora.

- Eu não teria tanta certeza - comentou Helen, pensativa. “Não

tem o tom de uma pessoa jovem. O jeito é de repreender ... dar
palestras ...
não muito diferente de um pai que desaprova.

- Ou acompanhante - acrescentou Pandora, sorrindo para Lady

Berwick, que lançou um olhar de advertência.

"Mas quem estaria motivado a destacar Cassandra como bode

expiatório?" Perguntou Kathleen.

Lady Berwick sacudiu a cabeça. “É insondável. Ela não tem um

único inimigo que eu conheça.

O chá foi trazido, juntamente com pratos de bebidas: bolos de

chá de limão com bordas caneladas, scones de groselha, pratos
de pequenos sanduíches e bolos tostados com geléia. Cassandra
pensou brevemente em morder um bolo de chá, mas teve medo
de não conseguir engolir sem engasgar.

No meio do chá, o mordomo chegou à porta e anunciou um

visitante. "Meu senhor ... o marquês de Ripon."

A sala ficou bruscamente silenciosa.

Cassandra sentiu a xícara e o pires chocalharem nas mãos.

Lady Berwick instantaneamente os tirou dela. "Respire e

mantenha a calma", ela murmurou perto do ouvido de
Cassandra. "Você não precisa dizer nada a ele."

Devon levantou-se para cumprimentar o marquês, que entrou

com seu chapéu e luvas para indicar que não demoraria muito se
sua presença não fosse desejada. "Ripon", disse ele
sombriamente, "isso é inesperado."
“Perdoe-me, Trenear. Não quero me intrometer. À luz dos
acontecimentos recentes, no entanto, achei necessário falar com
você o mais breve possível.”
O marquês parecia muito grave, sua voz despojada de sua antiga
expressão de escárnio. Cassandra arriscou um olhar para ele. Ele
tinha uma certa beleza de falcão, sua forma esbelta e
elegantemente vestida, seu cabelo preto enrolado em prata. "Vim
lhe dizer o quão completamente condeno as ações de meu filho",
disse ele. “Isso me entristeceu e me irritou ao saber de sua
conduta. Nada em sua educação explicaria ou desculparia.
Também não consigo entender por que ele falaria tão
imprudentemente sobre isso depois.

"Eu posso responder isso", Pandora interrompeu

acaloradamente. "Ele começou o rumor por maldade, porque
minha irmã não o queria."

Ripon olhou diretamente para Cassandra. "Peço desculpas

humildemente por ele."

Ela assentiu levemente, compreendendo que ele não era um

homem que costumava se humilhar por qualquer motivo.
Lady Berwick falou friamente. "Se quiser, Ripon", disse ela,
"que seu filho venha apresentar o pedido de desculpas em seu
próprio nome".

"Sim." Uma nota triste coloriu sua resposta. “Infelizmente, eu

não tenho conhecimento do paradeiro dele. Tenho certeza que
ele teme minha reação ao que fez.”

"O que dizer da coluna no Chronicle , Ripon?" Perguntou St.

Vicent, olhando-o atentamente. "Quem você acha que
escreveu?"
"Não sei nada sobre isso", disse Ripon, "a não ser que seja
repreensível". Sua atenção voltou para Devon. “Para mim, a
questão de suma importância

é a melhor forma de ajudar Lady Cassandra. Sua reputação foi

prejudicada ...

mas talvez o dano não seja irreversível. O marquês levantou as

mãos como se estivesse antecipando uma saraivada de flechas.
"Eu imploro que você me permita explicar." Ele fez uma pausa.
Lady Cassandra, se eu trouxer meu filho diante de você,
penitente e profundamente se desculpando ...
"Não", disse Cassandra, sua voz esticada. Não tenho interesse
nele. Nunca mais quero vê-lo.

"Como eu pensava. Nesse caso, há outro candidato que gostaria

de apresentar para sua consideração: eu mesmo.” Vendo seu
espanto, Ripon continuou com cuidado. "Eu sou viúvo. Durante
algum tempo, procurei alguém com quem pudesse compartilhar
o tipo de satisfação que gostei com minha falecida esposa. Acho
você ideal em todos os aspectos. O casamento comigo
restauraria sua reputação e o levaria a um lugar alto na
sociedade. Você seria a mãe dos meus futuros filhos e dona de
uma grande propriedade. Eu seria um marido generoso. Minha
esposa era uma mulher muito feliz - qualquer pessoa que a
conhecesse atestaria isso.”

"Como eu poderia me tornar madrasta de lorde Lambert?"

Cassandra perguntou, revoltada.

“Você nunca precisaria vê-lo. Eu o banirei completamente da

propriedade, se desejar. Sua felicidade e conforto teriam
precedência sobre todo o resto.

"Meu senhor, eu não poderia"

“Por favor”, interrompeu Ripon gentilmente, “não me dê uma

resposta imediata. Peço que me dê a honra de levar algum tempo
para considerar a idéia.”

"Ela vai considerar", disse Lady Berwick categoricamente.

Cassandra olhou para ela em protesto mudo, mas conseguiu

segurar a língua. Ela devia a Lady Berwick não a contradizer na
companhia. Mas ela sabia exatamente o que a outra mulher
estava pensando. Esta oferta, deste calibre do homem, não era
algo para recusar sumariamente.
 "Estou sozinha há muito tempo, Lady Cassandra", disse Ripon
em voz baixa. “Eu senti falta de ter alguém para cuidar. Você
traria muita alegria à minha vida. Tenho certeza de que a
diferença em nossas idades faz uma pausa. No entanto, existem
vantagens em ter um marido maduro. Se você fosse minha, todos
os obstáculos, todos os espinhos e manchas ásperas seriam
eliminados do seu caminho.”

Cassandra olhou para Lady Berwick, cujas sobrancelhas erguiam

uma distância infinitesimal, mas significativa, como se dissesse:
Está vendo? Ele não é tão terrível, afinal.

"Você terá muitas perguntas e preocupações, é claro", disse o

marquês. “Sempre que você quiser conversar comigo, eu irei de
uma vez. Enquanto isso, farei tudo o que puder para defender
publicamente sua honra.”
Uma nova voz entrou na conversa. "Bem. Isso seria uma
mudança refrescante.”

Cassandra sentiu seu coração bater dolorosamente quando seu

olhar foi para a porta, onde Tom Severin estava.

Capítulo 15
 O mordomo, que estava esperando um momento oportuno
para

anunciar a nova chegada, estava claramente descontente por ter

sido antecipado antes que ele pudesse cumprir seu dever
corretamente. "Meu senhor", disse ele a Devon, "Sr. Severin.”
Ao contrário do marquês, Tom já havia dispensado o chapéu e
as luvas, como se pretendesse ficar um pouco.

Devon foi até ele, habilmente bloqueando seu caminho. “Severin

...

agora não. Estamos lidando com um problema de família. Encontro

você

mais tarde e explico ...”

"Oh, você quer que eu esteja aqui", Tom assegurou-lhe

indiferente, e

caminhou ao redor dele para entrar na biblioteca. "Boa tarde a todos.

Ou boa noite, devo dizer. Estamos tomando chá? Esplêndido, eu
poderia tomar uma xícara.”
Devon virou-se para observá-lo com uma careta perplexa,
imaginando o que seu amigo estava fazendo.
Tom parecia relaxado e extremamente confiante, um homem
que estava pensando cinco passos à frente de todos os outros. A
sensação tentadora de algo perigoso mantido em reserva, uma
volatilidade oculta sob a frieza, ainda estava lá.

Fraca de saudade, Cassandra olhou para ele, mas seu olhar não
encontrou o dela.

"Senhor. Severin - Kathleen perguntou agradavelmente,

pegando uma xícara e pires frescos da bandeja de chá -, como
você prefere o seu chá?”

"Leite, sem açúcar."

Devon começou a fazer apresentações. – “Lorde Ripon,

eu gostaria de apresentar ...” – “Não precisa - disse Tom
casualmente. Já estamos familiarizados. Ripon

Faz parte de um comitê seleto que concede contratos aos

desenvolvedores ferroviários

Curiosamente, os contratos mais lucrativos tendem a ir para uma

empresa ferroviária na qual ele investiu fortemente. ”

Ripon olhou para ele com frio desdém. "Você se atreve a

impugnar minha integridade?"

Tom reagiu com surpresa fingida. “Não, pareci crítico? Eu quis

parecer admirador. Pares de enxertos privados tão bem com o
serviço público. Como Bordeaux com carne envelhecida. Tenho
certeza de que não resistiria à tentação mais do que você.”
Lady Berwick, cheia de indignação, dirigiu-se diretamente a
Tom. "Rapaz, você não apenas é uma distração indesejável, mas
tem as maneiras de uma cabra."

Isso atraiu um sorriso brilhante de Tom. “Desculpe-me, senhora,

e peço sua indulgência por um ou dois minutos. Eu tenho um
bom motivo para estar aqui.”

Lady Berwick bufou e o olhou com desconfiança.

Depois de pegar a xícara de chá de Kathleen e recusar o pires,

Tom foi apoiar o ombro no manto da lareira. A luz do fogo
brincava sobre as camadas curtas e brilhantes de seus cabelos
quando ele olhou ao redor da sala.

"Suponho que o assunto do lorde Lambert desaparecido já tenha

sido abordado", observou ele. "Houve algum sinal dele?"

"Ainda não", respondeu Winterborne. "Ransom enviou homens

para encontrá-lo."
Cassandra suspeitava que Tom sabia de algo que ninguém mais
sabia. Ele parecia estar jogando algum tipo de jogo de gato e rato
. "Você tem informações sobre o paradeiro dele, Sr. Severin?"
ela perguntou instável.
Tom olhou diretamente para ela então, a máscara indiferente
caindo temporariamente. Seu olhar intenso e perspicaz de
alguma forma queimou a dormência das últimas vinte e quatro
horas. "Não, querida", disse ele gentilmente, como se não
houvesse mais ninguém na sala. O carinho deliberado causou
algumas respirações para recuperar audivelmente, incluindo as
dela.

"Sinto muito pelo que Lambert fez com você", continuou Tom.
“Não há nada mais repulsivo do que um homem que força suas
atenções nas mulheres. O fato de ele ter difamado você
publicamente prova que ele é um mentiroso e um valentão. Não
consigo pensar em mais duas qualidades condenatórias em um
homem.”

O rosto de Ripon ficou sombrio. "Ele é o seu melhor, em todos

os sentidos", ele retrucou. "Meu filho teve um lapso de
julgamento, mas ainda é o creme da safra."
A boca de Tom torceu. "Eu diria que a nata da colheita azedou."

Ripon virou-se para Devon. "Você permitirá que ele fique lá

cantando como um galo em sua própria colina de estrume?"

Devon lançou um olhar vagamente exasperado para Tom.

"Severin, podemos ir direto ao ponto?"

Obrigatoriamente, Tom tomou seu chá em duas goles e

continuou. “Depois de ler aquele lixo calunioso da Crônica ,
fiquei perplexo. Lorde Lambert já havia causado danos
suficientes com seu discurso de rumores

… Por que escrever uma coluna da sociedade dele? Não havia

necessidade. Mas se ele não escreveu, quem escreveu? Colocou
a xícara vazia sobre a lareira e vagou sem rodeios pela biblioteca
enquanto falava. “Eu vim com uma teoria: depois de descobrir
que o filho tinha perdido qualquer chance de ganhar sua mão,
Lord Ripon decidiu tirar proveito da situação. Ele não escondeu
seu desejo de se casar novamente, e Lady Cassandra é uma
candidata ideal. Mas para obtê-la, ele primeiro teve que destruir
sua reputação tão completamente que a deixou com poucas
alternativas práticas. Depois de deixá-la suficientemente baixa,
ele se apresentaria como a melhor solução.”

O silêncio desceu sobre a sala. Todo mundo olhou para o

marquês, cuja pele ficou roxa. "Você está bravo", ele retrucou.
“Sua teoria é podridão absoluta, bem como um insulto à minha
honra. Você nunca será capaz de provar isso.”
Tom olhou para St Vicent. "Presumo que o editor do
Chronicle se recusou a divulgar a identidade do escritor?"

St Vicent parecia triste. "Categoricamente. Vou ter que

encontrar uma maneira de arrancá-lo dele sem trazer toda a
imprensa britânica em sua defesa.”
"Sim", pensou Tom, batendo no lábio inferior com a ponta do
dedo, "eles tendem a ser tão sensíveis quanto a proteger suas
fontes".
- Trenear - disse lorde Ripon com os dentes cerrados -, por
favor, você o expulsará?

"Já irei", disse Tom casualmente. Ele se virou como se fosse sair
e parou como se algo tivesse acabado de lhe ocorrer. “Embora ...
como seu amigo, Trenear, eu acho decepcionante que você não
tenha perguntado sobre o meu dia. Isso me faz sentir como se
você não se importasse.”

Antes que Devon pudesse responder, Pandora entrou. - Eu irei -

ela se ofereceu ansiosamente. "Como foi seu dia, Sr. Severin?"
Tom lhe deu um breve sorriso. "Ocupado. Depois de seis
horas tediosas de negociações comerciais, liguei para o
editor-chefe do London Chronicle .”

St Vicent ergueu as sobrancelhas. "Depois que eu já tinha me

encontrado com ele?"

Tentando parecer arrependido, Tom respondeu: - “Eu sei que

você disse que não. Mas eu tive um pouco de influência que
você não teve.”

"Oh?"

"Eu disse a ele que o dono do jornal o demitiria e o jogaria na

calçada se ele não nomeasse o escritor anônimo."
 St Vicent olhou para ele interrogativamente. "Você blefou?"

“Não. era disso que tratavam as negociações comerciais. Eu sou

o novo dono. E embora o editor-chefe seja um firme defensor da
liberdade de imprensa, ele também é um forte defensor de não
perder o emprego. ”

"Você acabou de comprar o London Chronicle ", disse Devon

lentamente, para ter certeza de que não tinha ouvido mal.
"Hoje."
"Ninguém poderia fazer isso em menos de um dia", Ripon zombou.

Winterborne sorriu levemente. "Ele poderia", disse ele,

acenando com a cabeça para Tom.
"Eu fiz", Tom confirmou, pegando preguiçosamente um pouco
de fiapo no punho. “Bastava um contrato de compra preliminar
e algum dinheiro sério. Não será nenhuma surpresa para você,
Ripon, que o editor o tenha nomeado como o

autor anônimo ".

 “Eu nego! Eu o denuncio, e você!”

Tom puxou um pedaço de pergaminho dobrado de um bolso

interno do casaco e o olhou refletido. “A substância mais
perigosa da terra é a polpa de madeira achatada em folhas finas.
Prefiro enfrentar uma lâmina de aço do que certos pedaços de
papel. Ele inclinou a cabeça levemente, seu olhar fixo fixo no
marquês. "A coluna original", disse ele, agitando o pergaminho.
"No Seu nome."

No silêncio sufocado que se seguiu, Tom olhou por cima da

página na mão. "Eu tenho muitos planos interessantes para o
meu jornal", ele meditou. “Amanhã, por exemplo, publicaremos
uma reportagem especial sobre como um nobre sem princípios
conspirou com seu filhote mimado para arruinar o nome de uma
jovem inocente, tudo por uma questão de ganância e lascívia. Eu
já configurei meu editor para trabalhar nisso.” Ele lançou ao
marquês um olhar zombador. "Pelo menos agora, a mudança na
lama será recíproca."

- “Vou processá-lo por difamação” - gritou lorde Ripon, com

os nervos faciais tremendo e saindo da biblioteca.

O grupo ficou em silêncio atordoado por meio minuto.

Depois de expirar devagar, Devon aproximou-se de Tom para

apertar sua mão com entusiasmo. "Obrigado, Severin."

"Isso não reverterá todo o dano que foi causado", disse

Tom, sóbrio. "Isso ajudará, por Deus."

- Publicidade de qualquer tipo é desagradável - Lady Berwick

disse severamente, olhando para Tom. "Seria melhor manter o
silêncio e evitar imprimir qualquer tipo de história sobre
Cassandra."
Helen falou em voz baixa. "Perdoe-me, senhora, mas devo
pensar que queremos que a verdade se espalhe tão amplamente
quanto as falsidades."

"Isso só vai alimentar a controvérsia", argumentou Lady Berwick.

Tom olhou para Cassandra. Algo nos olhos dele causou uma
pontada de calor profundamente na boca do estômago dela.
"Farei o que você disser", ele disse.
Ela mal conseguia pensar. Era difícil compreender o fato de que
ele estava lá, maior que a vida, que não a havia esquecido, que
havia feito tudo isso para defendê-la. O que isso significava? O
que ele queria? "Publique, por favor", ela vacilou. "Você…"

"Sim?" Tom perguntou suavemente enquanto ela

hesitava.
"Você comprou um jornal inteiro ... por minha
causa?"
Tom pensou por um longo momento antes de responder. Agora
sua voz estava diferente do que ela já ouvira, quieta e até um
pouco abalada. "Não há limites para o que eu faria por você."

Cassandra ficou sem palavras.

Enquanto estava sentada em um silêncio impotente, percebeu
que, pela primeira vez, ninguém mais na família tinha certeza do
que fazer. Todos ficaram pasmados com a afirmação de Tom,
bem como com a compreensão do porquê de ele estar lá.

Enquanto Tom observava a fileira de rostos vazios diante dele,

um sorriso torto e zombeteiro surgiu. Ele enfiou as mãos nos
bolsos e andou um pouco. "Eu me pergunto", ele se aventurou
após uma pausa, "se é possível para Lady Cassandra e eu ..."

- Absolutamente não - disse Lady Berwick com firmeza.

"Chega de conversas sem acompanhamento com ...
cavalheiros." Uma pausa deliberada antes da última palavra
implicava sua dúvida sobre se ela se aplicava a ele.
- Severin - disse Devon, com uma expressão implacável -,
Cassandra aguentou o suficiente por um dia. O que você quiser
dizer a ela pode esperar.
"Não", Cassandra disse ansiosamente. Ela estava ciente das
opiniões de Devon sobre Tom, que, embora ele fosse digno
como amigo, ele seria um marido inaceitável. Mas depois do que
Tom acabara de fazer por ela, ela não podia deixar sua família
mandá-lo embora tão abruptamente - seria rude e

ingrato. E embora ela ainda se lembrasse da avaliação de Devon

sobre o personagem de Tom, ela não concordava com isso
agora.

Não inteiramente, de qualquer forma.

Tentando parecer digna, ela disse: "Pelo menos permita-me

agradecer ao Sr. Severin por sua gentileza." Ela lançou um olhar
suplicante para Kathleen pelas costas de Lady Berwick.
- Talvez - sugeriu Kathleen diplomaticamente -, Cassandra e o
sr. Severin pudessem conversar do outro lado da biblioteca
enquanto ficamos aqui?
Lady Berwick cedeu com um relutante
movimento da cabeça. Devon soltou um
suspiro silencioso. "Não há objeções", ele
murmurou.

Cassandra levantou-se com as pernas fracas e sacudiu as dobras

das saias. Ela foi com Tom para a outra metade da biblioteca,
onde fileiras de janelas altas e com várias janelas colocavam
uma porta de vidro que se abria para uma entrada lateral da casa.

Tom a levou para um canto, onde uma inclinação fraca de luz do

céu cor de cascalho entrava pelas janelas. Levemente os dedos
dele chegaram ao braço dela, logo acima do cotovelo, uma
pressão cuidadosa que ela mal sentiu através da manga.

"Como você está?" ele perguntou gentilmente.

Se ele tivesse começado de outra maneira, ela poderia ter
conseguido manter a compostura. Mas essa pergunta simples, e a
riqueza de preocupação e ternura em seu olhar, fizeram com que
o sentimento vazio e doentio se dissolvesse, rápido demais.
Cassandra tentou responder, mas nenhum som emergiu: ela só
podia respirar puxões rápidos e superficiais. No momento
seguinte, ela chocou os dois e, sem dúvida, todo mundo na
biblioteca, caindo em prantos. Mortificada, ela colocou as mãos
sobre o rosto.

No momento seguinte, ela o sentiu puxando-a para um abraço

profundo. A voz dele era baixa e suave no ouvido dela. “Não ...
não ... está tudo bem ... vai ficar bem, agora. Meu doce amor.
Pobre florzinha.”

Ela engasgou com um soluço e o nariz escorreu. "Lenço ?", ela

ofegou.

De alguma forma, Tom decifrou a palavra abafada. Ele a afastou

apenas o suficiente para enfiar a mão no casaco e produziu um
quadrado dobrado de linho branco. Ela pegou e limpou os olhos
e assoou o nariz. Para seu alívio, Tom a puxou para perto
novamente. "Eu realmente preciso ter uma audiência para isso?"
ela o ouviu perguntar irritadamente sobre sua cabeça. Depois de
um momento, ele disse: "Obrigado", embora não parecesse tão
agradecido.

Ao concluir que sua família estava saindo da biblioteca,

Cassandra descansou contra ele.

"Você está tremendo", Tom exclamou suavemente. "Querida ...

você passou pelo inferno, não é?"

"Tem sido h-horrível", ela fungou. “Tão humilhante. Eu já fui

convidado para um jantar e um baile. Não acredito que lorde
Lambert se comportaria tão bem e espalharia mentiras sobre
mim, e as pessoas acreditariam nele com tanta facilidade!

"Devo matá-lo por você?" Tom perguntou, soando assustadoramente

sincero. "Eu prefiro que você não tenha", disse ela com uma voz aquosa
e

assoou o nariz novamente. "Não é legal matar pessoas, mesmo

que elas merecem, e isso não me faria sentir melhor."

"O que faria você se sentir melhor?" O tom de Tom era gentil e
interessado, suas mãos reconfortantes enquanto se moviam
sobre ela.

"Só isso", ela disse com um suspiro trêmulo. "Apenas me

segure." “Enquanto você quiser. Eu vou fazer qualquer coisa por
você. Tudo mesmo. Estou aqui e cuidarei de você. Não vou
deixar

ninguém te machucar.”

Às vezes, havia palavras que uma mulher precisava ouvir,

mesmo que não acreditasse nelas.
 "Obrigado por ter vindo por mim", ela

sussurrou. "Sempre."

O calor dos lábios dele atravessou o rosto dela, absorvendo o

gosto das lágrimas. Cegamente, ela levantou a boca, querendo
mais da pressão suave e tentadora. Ele deu a ela lentamente,
gentilmente separando seus lábios. Respirando em suspiros
inquietos, ela alcançou seu pescoço. O beijo dele de alguma
forma, acariciou e provocou, estabelecendo-se mais
profundamente em sua resposta.

Os dedos dela acariciaram as mechas limpas e acetinadas dos

cabelos dele, pressionando a cabeça dele sobre a dela, querendo
mais pressão, mais intimidade. Ele deu a ela, em um beijo tão
cheio e faminto, que a deixou fraca, o calor pulsando em cada
membro e coletando nas pontas dos dedos das mãos e dos pés.
Parecia algo de que ela poderia morrer.

Um tremor percorreu o corpo de Tom. Ele esmagou os lábios em

meio às mechas desgrenhadas de seus cabelos, sua respiração
correndo até o couro cabeludo como explosões de vapor. Ela
torceu, tentando recapturar a boca dele, mas ele resistiu. "Eu
quero você há tanto tempo", ele disse rispidamente. “Não houve
ninguém para mim, Cassandra. Desde então - não, espere. Antes
de dizer qualquer outra coisa - você não me deve

nada entendeu? Eu teria tido a chance de expor lorde Ripon

como uma fraude mentirosa, mesmo que você não estivesse
envolvida.”
 "Ainda estou agradecida", Cassandra conseguiu dizer.

"Deus me ajude, não seja grata." Tom respirou instável. “Eu vou
te abraçar até o fim dos tempos, se isso é tudo que você quer de
mim. Mas há muito mais que eu poderia fazer por você. Eu
adoraria você. Eu ... Ele parou, inclinando-se tão perto que ela
se sentiu como se estivesse se afogando no azul tropical e no
verde do oceano de seus olhos. "Case-se comigo, Cassandra - e
diremos a todos para irem para o inferno."
Capítulo 16

Tom esperou por sua resposta, ele gentilmente enquadrado o

rosto de Cassandra entre as mãos. Os polegares dele acariciaram

a pele fina das bochechas dela, delicadamente manchada de rosa
depois das lágrimas. Seus cílios eram longos e molhados, como
os raios das estrelas.

"Dizer a quem para ir ao inferno?" ela perguntou confusa.

"O mundo." Tom ocorreu a Tom que, no que diz respeito às

propostas de casamento, o dele poderia ter sido expresso um
pouco melhor. - Deixe-me reformular isso ... - ele começou, mas
ela já se afastara dele. Ele xingou baixinho.

Cassandra foi até uma estante próxima e olhou fixamente para

uma fileira de volumes encadernados em couro . "Já chegamos a
um entendimento de por que o casamento não funcionaria para
nós", disse ela, instável.

Tom sabia que ela não estava nas melhores condições para ter
essa discussão. Não pela metade. Na verdade, ele também não
era. Mas ele estava bastante certo de que a espera não lhe traria
nada, nem a ajudaria.

Seu cérebro começou instantaneamente a reunir uma lista de

argumentos. “Decidi que isso funcionaria para nós, afinal. As
circunstâncias mudaram.

"Não as minhas", respondeu Cassandra. "Não importa o que

aconteceu, ou o que alguém diga, o casamento não é minha
única escolha."

"Você estava discutindo isso com Ripon", disse Tom, irritado.

Virando-se para encará-lo, Cassandra esfregou a testa em um
breve gesto cansado. “Eu não quero brigar com você. Pode-se
tentar enfrentar uma locomotiva que se aproxima.”

Percebendo que seu comportamento era muito combativo, Tom

suavizou a voz e deixou os braços relaxarem ao lado do corpo.
"Não seria uma briga", disse ele inocentemente, razoavelmente.
"Eu só quero a mesma chance de fazer o meu argumento que
você deu a lorde Ripon."

Um canto da boca de Cassandra se curvou com diversão

relutante. “Você está tentando parecer tão inofensivo quanto um
cordeiro. Mas nós dois sabemos que você não é.”
"Eu tenho momentos de cordeiro", disse Tom. Ao seu olhar
duvidoso, ele insistiu: - Estou tendo um agora. Sou cem por
cento de cordeiro.”

Cassandra balançou a cabeça. "Estou realmente grata por sua

oferta, mas não tenho interesse em uma vida agitada e acelerada
no meio da maior cidade do mundo, com um marido que nunca
pode me amar."

"Não é isso que estou oferecendo", disse Tom rapidamente.

“Pelo menos, não é tudo o que estou oferecendo. Você deveria
pelo menos descobrir mais sobre o que recusaria. Ao avistar as
cadeiras abandonadas e os talheres do outro lado da biblioteca,
ele exclamou: “Chá. Vamos tomar um chá, enquanto
mencionarei alguns pontos para você considerar.”

Cassandra continuou parecendo cética.

"Tudo que você precisa fazer é ouvir", persuadiu Tom. “Apenas

pelo tempo necessário para beber uma xícara de chá. Você pode
fazer isso por mim, não pode? Por favor?"
"Sim", Cassandra disse com relutância.

Tom não deixou sua expressão mudar, mas sentiu uma pontada
de satisfação. Durante as negociações de barganha, ele sempre
tentava manobrar o outro lado para dizer sim o mais cedo e o
mais rápido possível. Isso os tornou muito mais propensos a
concordar com concessões mais tarde.

Foram ao sofá e à mesa baixa. Tom permaneceu de pé, enquanto

Cassandra pegou alguns itens do carrinho de chá e organizou um
novo local. Ela apontou para o lugar no sofá onde ela queria que
ele se sentasse, e ele obedeceu imediatamente.
Cassandra sentou-se ao lado dele, arrumou as saias e pegou o
bule de chá. Com graça hábil e elegante, ela derramou o chá
através de um minúsculo coador de prata e mexeu o leite nas
xícaras com uma colher de prata. Quando o ritual terminou, ela
levou a própria xícara aos lábios e olhou para ele com
expectativa por cima da borda de porcelana dourada. A visão de
seus olhos molhados lançou seu coração no caos. Ele não
passava de nervos e desejo cruéis. Ela era tudo o que ele sempre
quis, e contra todas as probabilidades, ele tinha meia chance de
conquistá-la se pudesse encontrar as palavras certas, o
argumento certo ...

"Você me disse uma vez que era seu sonho ajudar as pessoas",
disse ele. “Como senhora da mansão, você estaria limitado a
tricotar meias e gorros para os pobres e levar cestas de comida
para as famílias locais, o que é bom e adequado. Mas como
minha esposa, você poderia alimentar e educar milhares.
Dezenas de milhares. Você poderia ajudar pessoas em uma
escala que nunca ousou imaginar. eu sei
você não se importa com o meu dinheiro, mas definitivamente se
importa com o que ele pode fazer. Se você se casar comigo,
talvez não faça parte dos círculos selecionados da classe alta,
mas seu poder político e financeiro iria muito além do deles. ”

Tom fez uma pausa, avaliando secretamente a reação de

Cassandra. Ela parecia mais perplexa do que entusiasmada,
tentando imaginar o tipo de vida que ele estava descrevendo.
"Além disso ..." ele acrescentou significativamente, "... sapatos
ilimitados".
Cassandra assentiu distraidamente, pegando um bolo, mas
depois afastou a mão.

"Você teria liberdade também", continuou Tom. “Se você não

me incomodar com minhas idas e vindas, não vou incomodá-lo
com as suas. Escreva suas próprias regras. Organize sua própria
agenda. Crie os filhos como quiser. A casa será o seu território
para correr da maneira que você escolher. Ele fez uma pausa
para olhar para ela com expectativa.

Nenhuma reação.

“Além disso”, disse Tom, “eu daria a você todos os benefícios

da companhia sem nenhuma das dificuldades do amor. Sem altos
e baixos, sem turbulência, sem expectativas frustradas. Você
nunca terá que se preocupar com seu marido se apaixonando por
você ou se apaixonando por outra pessoa.

"Mas eu quero ser amada", disse Cassandra, franzindo a

testa para o colo. "O amor é a pior coisa que pode
acontecer às pessoas nos romances", Tom

protestou. - Que bem Heath-penhasco e toda a sua espuma

apaixonada na boca fizeram por Cathy? Veja a Sydney Carton -
se ele tivesse amado Lucie um pouco menos, teria esperado até
que o marido fosse guilhotinado, se casasse com ela e
continuasse com sua bem-sucedida advocacia. Mas não, ele fez
a coisa nobre, porque o amor o tornava estúpido. E também há
Jane Eyre, uma mulher sensata, tão deslumbrada por fazer amor,
que nem percebeu a corrida de uma louca incendiária no alto.
Haveria muito mais finais felizes na literatura se as pessoas
parassem de se apaixonar. ”

A mandíbula de Cassandra ficou frouxa de espanto. "Você está

lendo romances?"

"Sim. A questão é que, se você pudesse ignorar esse pequeno

problema de minha incapacidade de formar vínculos emocionais
com outros seres humanos, ficaríamos muito felizes juntos. ”

Ela ainda estava focada em romances. "Quantos

você já leu?" Tom passou por eles em sua cabeça.
"Dezesseis. Não, dezessete.”
"Qual autor é o seu favorito?"
Ele considerou a pergunta, entrelaçando os dedos e flexionando-
os algumas vezes. “Até agora, Charles Dickens ou Jules Verne,
embora Gaskell seja bastante tolerável. As conspirações do
casamento de Austen são tediosas, Tolstoi está preocupado com
o sofrimento, e nada de alguém chamado Brontë tem uma
semelhança passageira com a vida real. ”

"Oh, mas Jane Eyre e Sr. Rochester", exclamou Cassandra,

como se o casal fosse o epítome do romance.

"Rochester é um idiota irracional", disse Tom categoricamente.

"Ele poderia simplesmente contar a verdade a Jane e instalar sua
esposa em uma clínica suíça decente."
Os lábios de Cassandra se contraíram. “Sua versão do enredo
pode ser mais sensata, mas não é tão interessante. Você já tentou
romancistas americanos?

"Eles escrevem livros?" Tom perguntou, e ficou satisfeito

quando Cassandra riu. Percebendo que agora ele merecera toda
a atenção dela, ele perguntou lentamente: "Por que minha leitura
de romance lhe interessa?"

Não tenho muita certeza. Suponho que isso faz você parecer um
pouco mais humano. Com toda a sua conversa sobre negócios e
contratos, é difícil ...

"Contratos", ele exclamou com um estalar de dedos.

Cassandra, que estava pegando um bolo de chá novamente, deu

um pulo e recolocou a mão. Ela lançou-lhe um olhar
interrogativo.

"Vamos negociar um contrato, você e eu", disse Tom. "Um

conjunto de expectativas conjugais mutuamente acordadas para
usar como referência e emendar à medida que avançamos."

"Você quer dizer ... um documento elaborado por advogados ...?"

“Não, nada disso seria legalmente aplicável. Seria apenas para
nosso uso privado. A maior parte do que colocamos seria pessoal
demais para os olhos de outras pessoas. Ele tinha toda a atenção
dela agora. "Isso nos dará uma idéia melhor de como será o
futuro", continuou ele. “Pode ajudar a aliviar algumas de suas
preocupações. Vamos começar a projetar nossa vida juntos antes
mesmo de começar. ”

"Design", ela repetiu com uma leve risada, considerando-o

como se ele fosse um lunático. "Como se fosse um edifício ou
uma máquina?"

"Exatamente. Nosso próprio arranjo. "E

se um de nós não cumprir o contrato?"

“Teremos que confiar um no outro. Essa é a parte do casamento.

Ao vê-la lançar outro olhar para os bolos de chá, Tom pegou o
prato e colocou na frente dela. "Aqui, você gostaria de um?"

Obrigado, mas não. Ou seja, eu gostaria de um, mas não posso.

 "Por que não?"

"Estou tentando

reduzir."

"Reduzir o que?"

Cassandra corou e pareceu irritada, como se ele estivesse

sendo deliberadamente obtuso. "Meu peso."
O olhar de Tom deslizou sobre sua forma opulenta e
espetacularmente curva. Confuso, ele balançou a cabeça. "Por
quê?"
A cor de Cassandra se aprofundou quando ela admitiu: "Eu
ganhei quase uma pedra desde o casamento de Pandora."

"Por que isso importa?" Tom perguntou, cada vez mais

perplexo. "Cada centímetro de você é lindo."

"Não para todos", disse ela ironicamente. “Minhas proporções

se expandiram além do ideal. E você sabe como as pessoas
fofocam quando uma é menos do que perfeita. ”

"Por que você não tenta não dar a

mínima?"
"Fácil para você dizer, quando você
é tão magro"
“Cassandra”, ele disse ironicamente, “eu tenho dois olhos de
cores diferentes. Eu sei tudo sobre as coisas que as pessoas
dizem quando alguém é menos do que perfeito. ”

"Isso é diferente. Ninguém pensa na cor dos olhos como uma falta de

autodisciplina. ”
“Seu corpo não é um ornamento projetado para o prazer de
outras pessoas. Pertence apenas a você. Você é magnífica, assim
como você é. Se você perder peso ou ganhar mais, ainda será
magnífica. Pegue um bolo, se quiser."
Cassandra parecia incrivelmente descrente. "Você está dizendo
que se eu ganhasse outra peso ou mesmo dois pesos, além disso,
você ainda me acharia desejável?"

"Deus, sim", disse ele sem hesitar. "Qualquer que seja o seu
tamanho, eu terei um lugar para cada curva."

Ela lançou-lhe um olhar preso, como se ele falasse em uma

língua estrangeira e ela estivesse tentando traduzir.

"Agora", continuou Tom rapidamente, "sobre o contrato"

Ele foi pego de surpresa quando Cassandra se lançou sobre ele

com força suficiente para deixá-lo desequilibrado e voltar ao
canto do sofá. Sua boca macia apertou a dele, seu corpo
moldando ao dele. Era tão paralisantemente bom que suas mãos
permaneceram suspensas no ar por um, dois, três segundos, antes
que seus braços se fechassem ao redor dela. Desnorteado, ele
moldou sua boca na dela e sentiu o movimento suave da sua
pequena língua contra a dele, aventurando-se entre os dentes,
tocando sua bochecha. Ele foi
instantaneamente duro, morrendo com a necessidade de devorar,
golpear, apertar, beijar, senti-la em todos os lugares. Ela
encaixou seu corpo no espaço entre as coxas dele com um
pequeno movimento instintivo, e ele não pôde reprimir um
gemido quando uma onda de prazer quase o derrubou.

Graças a Deus eles estavam deitados: ele não poderia ter parado
depois disso. um corpo branco-quente preencheu sua virilha,
irradiando para fora em anéis de sensação: seria um milagre se
isso não terminasse com ele a desonrando. Lutando por um
pouco de controle, ele levantou a perna direita sobre o sofá e
apoiou o pé esquerdo no chão para se equilibrar. Ele deslizou as
mãos sobre o corpo dela, sentindo a deliciosa forma dela através
de camadas farfalhadas de tafetá e veludo.

O rico marfim de seu peito colidia com o decote do corpete.

Com cuidado, as mãos dele deslizaram para agarrar as laterais
do corpo dela, e ele a puxou alguns centímetros mais alto no
peito. Ele pressionou os lábios contra a pele macia como vidro,
mas suave e quente. Sua boca percorreu a curva luxuosa de seu
peito até que ele alcançou seu decote. Muito levemente, ele
deixou a ponta da língua mergulhar nas sombras profundas e
saboreava o arrepio reflexivo que a percorria.

Enganchando dois dedos em seu corpete, ele relaxou um lado

para baixo. Sua carne foi revelada em milímetros, um belo
mamilo rosa-rosa brotando no ar fresco. Ela era tão requintada,
tão deliciosa. Todo o desejo que ele já conheceu não era nada
comparado a isso, uma necessidade que rasgava bordas
irregulares ao longo de cada respiração. Ele pôs a boca nela,
sugando o bico macio dos lábios, deixando-a sentir as bordas dos
dentes, o aveludado plano da língua. Logo ele encontrou um
ritmo, puxando e lambendo. Ele não pôde deixar de ondular sua
pélvis para cima em arremetidas sutis e lascivas, esfregando o
comprimento inchado de seu membro contra o doce corpo dela.
Ela era voluptuosa e maravilhosa demais para ele poder ficar
completamente quieto.
Logo, porém, ele se aproximou e foi forçado a parar de se
mover. Ele soltou o peito dela com um grunhido de frustração,
ofegando pesadamente.

Cassandra choramingou em protesto. "Não, por favor ... Tom ...

eu me sinto ..."

"Desesperado?" ele perguntou. "Febril? Amarrado por dentro?”

Ela assentiu e engoliu convulsivamente, e deixou cair a testa

no ombro dele.

Tom virou a cabeça e esfregou os lábios contra a têmpora

dela. Ela cheirava a flores esmagadas, sal e talco úmido.
Encantado e excitado, ele
respirou profundamente dela. "Existem duas maneiras de
melhorar as coisas", ele murmurou. "Um é esperar."

Em um momento, ele ouviu sua voz abafada. "Qual o outro

caminho?" Apesar do excesso de desejo dolorido e pulsante,
um leve sorriso tocou seu
lábios. Ele a abaixou até o sofá até que ela estava de lado de
frente para ele, com o braço embaixo do pescoço dela. Tomando
a boca dela com a dele, ele sondou suavemente com a língua,
acariciando e acariciando as profundas ternas dela. Ele estendeu
a mão para as pesadas faixas de veludo de suas saias e puxou a
frente, até encontrar o formato de seu quadril coberto de
cambraia fina.

Cassandra interrompeu o beijo com um suspiro.

Tom ficou imóvel, com a mão presa no quadril dela. Ele olhou
em seu rosto corado, avaliando seu humor, sua excitação de
respiração rápida . Deus, ele mal conseguia se lembrar de como
era ser tão inocente.
"Eu não vou te machucar",

disse ele.

"Sim, eu estou ... tão

nervosa..."

Tom se inclinou sobre ela, seus lábios traçando a crista de sua

bochecha e vagando levemente sobre seu rosto. “Cassandra”, ele
sussurrou, “tudo o que tenho, tudo o que sou, está ao seu
serviço. Tudo o que você precisa fazer é me dizer o que deseja.”

Ela virou um tom mais profundo de escarlate, se isso fosse

possível. "Eu quero que você me toque", ela se obrigou a dizer
timidamente.

Cuidadosamente, ele passou a cambraia sobre o quadril com

círculos lentos da palma da mão. Seu traseiro estava cheio e
firme, tão delicioso quanto um pêssego fresco. Ele queria mordê-
la lá, pressionando os dentes suavemente na superfície
almofadada. Sua mão errante foi para a frente dela, onde a ponta
rígida do espartilho cavou seu abdômen. Procurando mais baixo,
ele encontrou a costura aberta na virilha de suas gavetas e tocou
levemente as bordas cortadas em renda . Os nós dos dedos
deslizaram sob o cambraia, roçando uma palha de cachos macios
como se por acidente. Ela estremeceu um pouco com o toque.
Ele deixou os nós dos dedos se arrastarem suavemente ao longo
de cada lado do sulco macio, para cima e para baixo, até ouvir
um leve gemido. Encorajado, ele deslizou a mão mais para
dentro da roupa, segurando a bela forma feminina dela. As
pontas de seus dedos mergulharam suavemente nas intrincadas
camadas de suavidade, acariciando entre os lábios, encontrando
calor ... ternura ... uma mancha de umidade.

Ele mal podia acreditar que ela o estava deixando tocá-la tão
intimamente. Suavemente, ele brincou com ela, sensível a cada
movimento e pulsação da carne vulnerável. Segurando as pétalas
de seda, ele puxou suavemente
cada um por sua vez. Tremendo, Cassandra virou o rosto contra
o ombro dele, os joelhos pressionando juntos.

- Não, fique aberta para mim - insistiu Tom, aninhando-se no

pequeno lugar embaixo da orelha dela.

Hesitante, suas coxas se separaram, deixando-o provocar e

procurar até encontrar o calor da sua entrada. Ele o acariciou
gentilmente, e ela mordeu o lábio com surpresa surpresa ao
perceber como estava molhada. Com ternura, ele puxou a ponta
do dedo úmido para cima, circulando o botão semi-oculto do
clitóris, despertando a sensação, mas nunca tocando muito onde
ela mais queria.

Os olhos de Cassandra se fecharam. Uma mecha solta de cabelos

dourados atravessava sua bochecha, tremulando com cada
respiração deliciosamente inquieta. Tom construiu seu prazer
lentamente, incansavelmente, acariciando a doce fenda e
massageando seu caminho de volta. Ele se concentrou nas
respostas dela, adorando o jeito que ela ofegou e se contorceu e
se empurrou para ele. Inclinando-se, ele puxou a ponta do peito
dela em sua boca e mordiscou delicadamente. Sua pélvis
começou um ritmo indefeso, levantando e levantando. Muito
gentilmente, ele pressionou a ponta do dedo médio na entrada do
corpo dela. Os músculos virgens se contraíram, mas ele esperou
pacientemente, a ponta do dedo se contorcendo mais
profundamente ao primeiro sinal de cedência. A primeira
articulação do dedo entrou suavemente no canal sedoso. Mais
profundo ...

até os nós dos dedos ... mais profundo. A carne dela o puxou
para ela, agarrando delicadamente como se quisesse receber a
intrusão.
A boca dele foi para o outro seio dela, beijando o mamilo
turgido, usando os dentes e a língua. Ele procurou dentro dela,
fazendo cócegas levemente, encontrando lugares que a faziam
se contorcer. Ela esmagou os lábios abertos contra a garganta
dele, ofegando e beijando sua pele febrilmente.

Gradualmente, ele retirou o dedo quente e úmido do elixir do

corpo dela e acariciou a pequena pérola em círculos suaves e
uniformes. Em segundos, ela estava ofegando e se contorcendo
ao se aproximar do auge. Sua boca encontrou a dela, absorvendo
seus gemidos, chupando e lambendo os sons de seu prazer, como
se ele estivesse puxando o mel do favo.

Um barulho abrupto rompeu a neblina da luxúria - uma batida

decisiva na porta - seguida pelo giro da maçaneta.

Cassandra chiou assustada e enrijeceu em seus braços. Com um

grunhido selvagem, Tom a rolou embaixo dele, escondendo seus
seios nus de vista.

" Não ... abra ... essa ... porta ", Tom estalou com o possível
intruso.
Capítulo 17

A porta estalou ABERTA o suficiente para permitir que a voz

de Devon

aparecesse. “Estamos todos esperando na sala sem nada para

fazer. Você teve tempo suficiente para conversar.

Apesar do pânico cego de Cassandra, Tom manteve a mão

entre as coxas dela, acariciando-a e provocando-a através de
um espasmo indefeso após o outro. O clímax dela já havia
começado, e ele seria condenado se deixasse que fosse
arruinado.- Trenear - disse ele com calma letal -, tenho poucos
amigos. Eu odiaria te matar. Mas se você não nos deixar em
paz ...”

"Lady Berwick vai me matar se eu não trouxer Cassandra de volta

à sala", informou a voz abafada de Devon. “Dada a escolha,

prefiro me arriscar com você. Além disso, lembre-se de que,
independentemente do que vocês dois estejam tentando decidir,
nada acontecerá a menos que eu dê meu consentimento. O que é
muito improvável, dado o que sei sobre você depois de dez anos
de conhecimento.”

Era quase impossível para o normalmente articulado Tom

responder com Cassandra tremendo embaixo dele. Ela tremeu e
arqueou, enterrando o rosto no casaco dele para ficar em
silêncio. Ele deslizou o dedo dentro dela, saboreando o aperto
forte de seus músculos ao redor dele. Um lampejo de calor
passou por ele com o pensamento de se juntar a ela e sentir sua
carne se contorcendo e apertando nele.

"Ainda não decidimos nada", disse ele a Devon bruscamente.

"Eu posso pedir seu consentimento mais tarde, mas agora, o que
eu quero é a sua ausência."
 "O que Cassandra quer?" Devon perguntou.

Tom estava prestes a responder por ela, mas Cassandra jogou o

rosto para trás, mordeu o lábio depois de um tremor forte e falou
com uma voz surpreendentemente composta. - Primo Devon, se
você puder nos dar mais cinco minutos ...?

Um breve silêncio passou. "Muito bem", disse Devon. A porta

se fechou completamente. Cassandra mergulhou o rosto no peito
de Tom, ofegando incontrolavelmente. Seus dedos experientes a
acalmaram através dos últimos espasmos e tremores, o polegar
girando sobre o pequeno broto, o
dedo médio acariciando profundamente dentro dela.
Eventualmente, ele retirou o dedo e acariciou gentilmente a seda
grossa de cachos.

"Sinto muito, botão de ouro", ele murmurou, abraçando sua

forma gasta e trêmula contra a dele. “Você merece tempo,
privacidade e consideração. Não se deve brincar na biblioteca na
hora do chá.”

Cassandra o surpreendeu com uma risada instável. "Eu pedi",

ela lembrou. Para sua satisfação, ela ficou calma e brilhando no
rescaldo, os sinais de tensão desapareceram de seu rosto. Ela
respirou fundo e soltou o ar lentamente. "Oh, meu...", ela disse
fracamente.

Tom não conseguiu deixar de beijá-la novamente. "Você é a

coisa mais doce que eu já segurei em meus braços", ele
sussurrou. “Quero ser quem te agrada. Aquele que você procura
à noite. Ele aninhou e mordiscou a superfície aveludada dos
lábios dela. "Eu quero preencher os lugares vazios dentro de
você...

... dar o que você precisar. Minha linda Cassandra ... me diga o
que tenho que fazer para estar com você. Encontro você nos
seus termos. Eu nunca disse isso a ninguém na minha vida. Eu
...” Ele parou, dolorosamente consciente da inadequação das
palavras. Nada poderia transmitir a magnitude de seu desejo por
ela, os comprimentos a que ele estava disposto a ir.

Cassandra se moveu para sentar, lenta e preguiçosamente, como

se estivesse debaixo d'água. Ele assistiu com pesar quando ela
puxou o corpete, escondendo os seios maravilhosos da vista. Seu
rosto estava parcialmente desviado do dele, sua expressão
distante, como se ela estivesse profundamente pensativa.

- O primo Devon disse que negociar com você foi um pesadelo -

comentou ela depois de um longo silêncio. "Ele disse que ficou
surpreso que não terminou em assassinato."
 Com um salto de esperança, Tom percebeu que ela estava
pedindo tranqüilidade.

"Não seria assim para nós", ele respondeu

instantaneamente. "Você e eu negociaríamos de boa fé."

Uma carranca tricotou o espaço entre as sobrancelhas. “Você

não tentaria me enganar? Você não adicionaria letras miúdas ao
contrato?”

Tom percebeu que sua expressão desconfiada era muito

parecida com a de Bazzle quando ele perguntou a Tom sobre se
preocupar.

"Nenhuma impressão", disse ele imediatamente. "Não há

truques." Quando ela não pareceu convencida, ele exclamou:
“Bom Deus,
mulher, eu dificilmente esperaria enganar minha esposa e viver
feliz com as consequências. Teremos que confiar um no outro.”

"Essa é a parte do casamento", Cassandra disse distraidamente,

ecoando suas palavras alguns minutos antes. O olhar dela se
voltou para o dele, o rosto ficando rosado e radiante quando ela
parecia tomar uma decisão. "Tudo bem então."

Seu coração parou. "Tudo bem o quê?"

"Aceito sua proposta, condicionada às nossas negociações e

sujeita à aprovação da minha família."

Um rubor de triunfo misturado e reverência tomou conta de

Tom. Por um momento, tudo o que ele pôde fazer foi encará-la.
Apesar do que ele queria, esperava e pensara que poderia
acontecer, as palavras vieram como uma surpresa, afinal. Ele
tinha medo de acreditar que ela realmente quis dizer isso. Ele
queria que estivesse escrito, gravado em alguma coisa, para que
ele pudesse se tranquilizar mais tarde que ela realmente tinha
dito. Ela disse que sim. Por que ela disse que sim?

"Foram os sapatos, não foram?" ele perguntou.

Isso riu rapidamente dela. "Essa parte não foi ruim", disse ela.
“Mas foi a ideia de ser cumprida nos meus termos. E quero
muito ajudar as pessoas em grande escala. ” Ela fez uma pausa,
ficando séria. “Isso não será fácil. Nossa vida juntos será um
salto para o desconhecido, e nunca me senti à vontade com
novidades. Eu poderia ter escolhido um homem muito menor
que você e não sentiria tanto medo. Você terá que ser paciente
comigo, como pretendo ser com você.”

Tom assentiu, sua mente já avaliando possíveis obstáculos.

Nada poderia impedir que isso acontecesse. Ele tinha que estar
com ela. "Quando você disse que nosso compromisso está
sujeito à aprovação de sua família", ele se aventurou, "espero
que você não espere que seja unânime."
 “Eu gostaria que fosse. Mas não é um requisito. ”

"Bom", ele disse. "Porque, mesmo que eu consiga convencer

Trenear a isso, debater com West será como inclinar os moinhos
de vento."

Ela olhou para ele em alerta. " Dom Quixote foi um dos livros
que você leu?"

"Para meu arrependimento, sim."

"Você não gostou?"

Tom lançou-lhe um olhar irônico. “Uma história sobre um

lunático de meia-idade que vandaliza a propriedade privada?
Dificilmente. Embora eu concorde com o de Cervantes
apontam que a cavalaria não é diferente da loucura. ”

"Isso não é o que ele estava dizendo." Cassandra o olhou com

tristeza. "Estou começando a suspeitar que você perdeu o
objetivo de todos os romances que você leu até agora."

“A maioria deles é inútil. Como a do ladrão de pão francês que

violou sua liberdade condicional ...

" Les Misérables ?"

"Sim. Victor Hugo precisou quatrocentas páginas para dizer:

'Nunca deixe sua filha se casar com um estudante de direito
francês radical'. O que todo mundo já sabe.

As sobrancelhas dela se ergueram. " Essa é a lição que você

tirou do romance?"

"Não, claro que não", ele disse prontamente, lendo sua

expressão. "A lição de Les Misérables é ..." Tom fez uma pausa
cautelosa antes de adivinhar. “... 'Geralmente é um erro perdoar
seus inimigos.'”

"Nem mesmo perto." Diversão espreitava nos cantos da boca.

"Eu terei um trabalho dobrado para mim, ao que parece."

"Sim", disse Tom, encorajado pela observação. "Leve-me e Me

influencie para melhor. Será um serviço público.”

"Silêncio", implorou Cassandra, tocando seus lábios com os

dedos, "antes que eu mude de idéia."

"Você não pode", disse Tom, sabendo que estava levando as

palavras mais a sério do que ela pretendia. Mas a própria idéia
era como uma pontada de gelo no coração. “Isto é, não. Por
favor. Porque eu ... Ele não conseguiu quebrar o olhar
compartilhado. Seus olhos azuis, tão escuros quanto uma meia-
noite sem nuvens, pareciam olhar bem dentro dele, gentil e
inexoravelmente investigando a verdade. "... preciso de você",
ele finalmente murmurou.

A vergonha fez seu rosto arder como se estivesse queimando

faíscas. Ele não podia acreditar no que acabara de dizer, quão
fraco e não masculino soara.

Mas o estranho era ... Cassandra parecia não pensar menos nele
por isso. De fato, ela estava olhando para ele com mais certeza
agora, balançando a cabeça levemente, como se a admissão
mortificante dele tivesse acabado de cimentar a barganha.

Não pela primeira vez, Tom refletiu que não havia compreensão
das mulheres. Não era que elas fossem ilógicos. Exatamente o
oposto. Sua lógica era de ordem superior, complexa e avançada
demais para ser submetida a um cálculo completo de prova. As
mulheres atribuíram valores misteriosos aos detalhes que um
homem ignoraria e foram capazes de tirar conclusões penetrantes
sobre seus segredos mais íntimos. Tom suspeitava que
Cassandra, depois de um punhado de encontros,
já havia adquirido um conhecimento mais profundo dele do que
seus amigos de mais de uma década. Mais preocupante ainda era
a suspeita de que ela entendesse coisas sobre ele, mesmo que ele
não estivesse ciente.

"Deixe-me falar com minha família primeiro", disse Cassandra,

estendendo a mão para fazer pequenos ajustes em sua gola e
gravata, alisando as lapelas do casaco. "Eu te informo amanhã,
ou possivelmente no dia seguinte, e então você poderá
argumentar com eles."

"Eu não posso ficar longe de você por tanto tempo", disse Tom,
ofendido. "E eu serei amaldiçoado se eu deixar você lidar com
isso sozinha."

"Você não confia em mim?"

"Não é isso! Deixar que você lide com isso sem mim tem toda a
aparência de covardia.”

“Tom”, ela disse secamente, “seu amor pelo confronto não é

segredo para ninguém. Não há perigo de alguém acusá-lo de
covardia. No entanto, nada do que você disser fará progresso
com os Ravenels até que eu os convença de que é isso que eu
quero.

"É isso?" Tom perguntou antes de pensar melhor e amaldiçoou-

se silenciosamente. Suspenda tudo, agora ele estava implorando,
como cão, por restos de segurança. Ele não podia acreditar no
poder que ela tinha sobre ele. Era disso que ele temia desde o
começo.

Cassandra, atenta a todas as cores sutis de seu humor, o

alcançou sem hesitar. Segurando as lapelas do casaco que
acabara de alisar, ela o puxou para perto e o beijou, acalmando
as bordas ásperas de sua ansiedade. Ele a beijou profundamente,
pegando o máximo que podia, enquanto o doce fervor de sua
resposta enviou uma nova onda de excitação correndo por ele.
Sua carne engrossou, seus pulmões bombeando com força
selvagem e desigual. O autocontrole em que ele sempre se
orgulhara foi reduzido a escombros fumegantes. Ele sentiu
demais, tudo ao mesmo tempo - todas as cores estavam
misturadas. Foi loucura.

Quando finalmente seus lábios se separaram, sua respiração se

misturando em rajadas rápidas, Cassandra olhou nos olhos dele
e disse com firmeza: -“ Quero você. Eu não vou mudar de idéia.
Se quisermos confiar um no outro, Tom ... vamos começar
agora.”
Capítulo 18

"Um aviso que podemos fazer é aconselhá-lo", disse Devon a

Cassandra no dia seguinte. "A decisão é finalmente sua."

"Pelo amor de Deus", disse West, exasperado, "não diga isso a

ela." Devon lançou um olhar sarcástico ao irmão mais novo.
"Não é decisão de Cassandra?"

“Não quando ela obviamente não está em condições de fazer isso

por si mesma. Você a deixaria dançar na beira de uma
plataforma ferroviária quando estivesse bêbada?”
"Eu não tenho bebido", protestou Cassandra. "Eu nunca seria
tão boba a ponto de dançar na beira de uma plataforma
ferroviária."

"Eu não quis dizer isso literalmente", replicou West.

“Ainda é uma descaracterização. Você está sugerindo que eu não

sei o que estou fazendo, quando por acaso entendo minha
própria situação melhor do que você.”
- “Eu não necessariamente concordaria ... - começou West,
mas se acalmou quando Phoebe cutucou levemente o cotovelo
nas costelas dele.”

Os cinco deles - Devon, Kathleen, West, Phoebe e Cassandra -

estavam passeando pelo Hyde Park, tendo sentido a necessidade
de escapar dos limites da Casa Ravenel. Com um tópico tão
volátil de discussão, a grande biblioteca dupla parecia tão cheia
de pressão quanto uma chaleira a todo vapor.

Depois de receber um telegrama de Devon no dia anterior, West

e Phoebe chegaram no primeiro trem de Essex hoje de manhã.
Para surpresa de ninguém, West estava de mau humor,
desejando vingança contra Ripon e seu filho por ousar caluniar
um Ravenel.
O resto da família chegaria mais tarde para jantar, mas, por
enquanto, bastava lidar com West e Devon, que eram fortemente
contra a idéia de ela se casar com Tom Severin. Kathleen parecia
pelo menos aberta à idéia e Phoebe mantinha uma política de
estrita neutralidade.

"O que os outros disseram?" West perguntou, na forma de uma

avaliação geral da força das tropas. "Espero que ninguém mais
apóie essa idéia estúpida."

"Senhor. Winterborne e Lord St. Vincent se abstiveram de dar

suas opiniões - respondeu Cassandra. Helen disse que quer o
que eu
quiser. Pandora gosta do Sr. Severin e acha que é uma idéia

esplêndida ...:

"Ela faria isso", West murmurou.

- “e Lady Berwick disse que é um desastre, e ela não fará

parte disso.”

West parecia sombrio. "Esta é a primeira vez que eu e o velho

machado de batalha concordamos em algo."
O grupo serpenteava pela ampla paisagem natural do Hyde Park.
Na primavera e no verão, o parque estava repleto de carruagens,
cavaleiros

e pedestres, mas no frio do inverno estava quase deserto. Os

canteiros de flores haviam ficado adormecidos, os galhos das
árvores estavam nus e os campos pisoteados do desfile haviam
sido deixados em paz para se recuperar. Um bando de torres
brigava entre um bosque de carvalhos antigos, apresentando um
reflexo tão perfeito do humor dos corvos que Cassandra se
divertiu apesar de si mesma.

"Vamos deixar de lado o assunto de Tom Severin por um

momento", disse West a Cassandra. Phoebe e eu queremos
propor um plano.

"O plano é do West", disse Phoebe.

"Você vai se lembrar que ela tem um irmão mais novo chamado
Raphael", continuou West. “Dentes brancos, alto, solteiro e
bonito. Ele é perfeito."

"Ele não é de todo perfeito", disse Phoebe. "E como você sabe
que ele é alto e tem dentes bonitos?"

“Seus pais são obviamente incapazes de produzir um ser

humano inferior à superior. Vamos apresentá-lo a Cassandra, ele
vai querer casar com ela imediatamente, e todo mundo ficará
feliz.
 "E o Tom?" Cassandra perguntou.

"Ele ficará feliz assim que encontrar a vida de outra

mulher em ruínas." Ela lançou-lhe um olhar de
reprovação.
"Eu pensei que você gostasse dele."
“Absolutamente. Ele ocupa um lugar alto na lista de coisas que
eu não respeito, está entre comida de rua e canções de bar
sujas.”

Cassandra sabia que sempre fora o hábito de West - assim como

o de Devon e Winterborne - fazer comentários sarcásticos sobre
Tom Severin, no caminho de amigos de longa data. Mas agora a
irritou de uma maneira que nunca teve

antes. "Depois de tudo o que o Sr. Severin fez pela nossa

família", disse ela em voz baixa, "ele merece mais respeito do
que isso".
Todos ficaram em silêncio, lançando olhares surpresos para ela.
Até aquele momento, Cassandra nunca ousara pronunciar uma
palavra de reprovação a ele.

Para crédito de West, ele considerou o argumento e cedeu.

"Você está certa", disse ele em um tom diferente. “Eu imploro
seu perdão por ser um idiota faceta. Mas conheço vocês dois
bem o suficiente para ter certeza de que não pertencem um ao
outro.”

Cassandra encontrou seu olhar sem pestanejar. "É possível que o

Sr. Severin e eu possamos nos conhecer de uma maneira
diferente da que vocês conhecem?"

“Touché. É possível que você pense que o conhece muito menos

do que realmente?”

"Touché", Cassandra respondeu com relutância.

O rosto de West se suavizou. “Ouça-me, Cassandra: se você

passar bastante tempo com Severin, passará a amá-lo. É a sua
natureza. Mesmo sabendo que é uma má ideia nessas
circunstâncias, você acabará fazendo isso, do jeito que eu
costumava cantar no banho. ”

Phoebe lançou um olhar surpreso ao marido. "Quando foi

isso?"
“Quando eu morava sozinho. Mas fui obrigado a parar depois
que me mudei para o Eversby Priory, quando Kathleen me
disse que isso estava assustando os criados.”

"Não parecia humano", disse Kathleen. "Todos nós pensamos

que alguém estava realizando um exorcismo."

Divertida com a revelação, Phoebe sorriu e passou o braço pelo

de West.

West voltou sua atenção para Cassandra. “Querida, nenhum de

nós suportaria vê-la em um casamento unilateral . Não espere
que Severin mude. Você não pode amar alguém para amar você
de volta.

"Eu entendo", disse Cassandra. "Mas mesmo que Tom nunca

seja capaz de retribuir meus sentimentos, ele tem qualidades que
compensam isso."

"Que qualidades?" Devon perguntou, claramente perplexo. "Eu

sempre pensei que te entendia bem, mas isso ... você e Severin
... não faz sentido para mim."

Como Cassandra considerava como explicar, ela ouviu o ponto de

Phoebe com um toque de diversão, “Não é que seja improvável, não

é? Severin é um homem muito atraente.”

Os dois irmãos Ravenel a olharam sem expressão.

“Oh, sim “ concordou Kathleen. "Sem mencionar encantador."

West revirou os olhos e deu a Devon um olhar resignado. "Ele

sempre teve", disse ele categoricamente. "Aquilo que as
mulheres
gostam."

"Que coisa?" Devon perguntou.

"A coisa secreta e misteriosa que eu sempre desejei que alguém

explicasse para que pudéssemos fingir que também tínhamos."

Eles se aproximaram de uma enorme faia, seus galhos prateados

caíam no chão para formar um esqueleto em forma de guarda-
chuva

. No verão, sua rica folhagem escura transformou a árvore em

uma caverna viva e inspirou alguns a se referir a ela como "a
árvore de cabeça para baixo ". Nesta época do ano, apenas
algumas folhas marrons pálidas se agarravam aos galhos,
tremendo e estalando na brisa.

Cassandra vagou lentamente entre os galhos e galhos de galhos

que tentavam explicar. "Eu sempre achei Tom muito atraente",
disse ela, e agradeceu o ar frio de dezembro contra suas
bochechas quentes. “Apesar de suas excentricidades, e talvez até
por causa delas. Eu não era capaz de me imaginar como a esposa
de um homem assim antes, mas ontem ele fez alguns argumentos
convincentes. E no momento em que ele sugeriu o contrato, eu
tinha certeza de que queria me casar com ele.

"Que contrato?" A palavra irritou Devon instantaneamente.

"Severin não tem negócios em mencionar contratos sem alguém
lá para proteger seus interesses financeiros "

"Não é esse tipo de contrato", Cassandra respondeu

rapidamente. Ela continuou explicando a proposta de Tom de
escrever um acordo juntos, sobre as coisas que eles valorizavam
e precisavam, os compromissos que estariam dispostos a fazer,
as linhas que precisavam ser traçadas.

"Mas não seria legal", disse Devon.

"Acho que", aventurou Kathleen, "o ponto é que mostra que os
pensamentos e sentimentos de Cassandra são importantes para o
sr. Severin."

"Isso significa que ele quer ouvi-la", acrescentou Phoebe, "e

levar suas opiniões em consideração."

"Bastardo diabólico", West murmurou, embora o canto de sua

boca se contorcesse com diversão triste.

Cassandra parou para enrolar a mão enluvada em torno de um

galho de faia. Um sorriso curioso surgiu em seu rosto quando ela
considerou sua família. “Ele não é como ninguém que eu já
conheci. Sua mente brilhante não o deixa ver nada, nem mesmo
a esposa, de maneira convencional. Ele vê mais potencial em

Mim do que eu imaginei. Admito, estou surpresa com o quanto

gosto.”
"Severin disse que ele tem apenas cinco sentimentos?" West
perguntou ironicamente.
"Ele me disse. Mas recentemente ele foi forçado a adicionar
alguns, o que acho encorajador.”

Devon se aproximou de Cassandra, olhando-a como um irmão

mais velho preocupado. Ele se inclinou para beijar sua bochecha
e suspirou. “Pela minha própria experiência, posso dizer isso
com autoridade: não há melhor maneira de se familiarizar com
Tom Severin do que negociar um contrato com ele. Se você
ainda estiver falando com ele até o final ... eu concordo com a
partida. Pela visão periférica, ele viu West começar a se opor e
acrescentou com firmeza: "Você tem minha palavra".

"Sr, isso foi entregue por um lacaio de uniforme completo."

Barnaby aproximou-se da mesa de Tom Severin com uma carta

lacrada, intensamente curiosa sobre seu conteúdo. Embora não
fosse inédito a correspondência chegar ao escritório dessa
maneira - Severin mantinha negócios com pessoas de todas as
esferas da vida - era um pouco mais incomum o endereço ter
sido escrito em uma mão feminina. Além disso ... a carta estava
levemente perfumada. A fragrância lembrou a Barnaby um
campo cheio de pequenas flores brancas, tão delicadas e
atraentes que ele abaixou a cabeça e a cheirou discretamente
antes de entregá-lo a Severin.

Severin parecia fascinado pela visão da carta. Barnaby poderia

jurar que a mão de seu patrão tremia um pouco quando ele
estendeu a mão para pegá-la. Havia algo muito estranho em
Severin. Tudo começou com o negócio no London Chronicle
ontem, quando Severin decidiu impulsivamente comprar o
jornal. Ele tinha feito isso com determinação maníaca, ignorando
seus protocolos comerciais habituais e perseguindo advogados,
contadores e banqueiros para que isso fosse realizado
imediatamente. Então, naquela manhã, Severin estava
incrivelmente distraído e nervoso, olhando o relógio de bolso
várias vezes e pulando a cada poucos minutos para ficar em uma
das janelas e olhar fixamente para a rua.
Agora sentado em sua mesa, Severin quebrou o lacre de cera e
hesitou inexplicavelmente antes de abrir a carta. Seu olhar se
moveu rapidamente sobre as linhas escritas. Uma de suas mãos
se ergueu para esfregar a mandíbula lentamente enquanto a lia
novamente.

A cabeça negra abaixou, como se Severin fosse dominado por

doença ... ou emoção, o que para Severin era a mesma coisa ... e
Barnaby estava tentado não entrar em pânico. Meu Deus, o que
estava acontecendo? Que notícias terríveis a carta continha? Mas
então Barnaby percebeu com um
pouco de choque que Severin se curvara para pressionar os
lábios no pergaminho perfumado.

"Barnaby", veio a voz instável de seu empregador. "Limpe

minha agenda para o resto da semana."

“A semana inteira? Começando

amanhã?" “Começando agora. Eu tenho
os preparativos a fazer.
Incapaz de se conter, Barnaby perguntou, hesitante: - O que
aconteceu, senhor?”

Severin sorriu, um rubor subindo em sua pele clara. Seus olhos

eram um intenso brilho de azul esverdeado. Uma extremidade
tão aparente de excitação não era de todo normal para o homem,
e isso deixou Barnaby nervoso. “Nada para se preocupar. Eu
estarei ocupado com negociações.”

"Mais a ver com a crônica ?"

Severin balançou a cabeça. "Outro negócio inteiramente." Uma

risada breve e curiosa escapou dele. "A fusão de uma vida."
Capítulo 19
As oito horas da manhã, Tom chegou à Ravenel House, vestido
com um belo terno escuro de roupas com um azul royal gravata.
Quando ele entrou na sala de café da manhã e fez uma
reverência, ficou obviamente tão satisfeito com toda a situação
que até West ficou com relutância em divertir-se.

"Eu esperava que você parecesse o gato que engoliu um

canário", disse West, levantando-se para apertar a mão de Tom,
"mas você parece mais um gato que engoliu outro gato inteiro."

A convite de Kathleen, Tom foi ao aparador e serviu-se de café

de uma urna de prata. Ele assumiu a cadeira desocupada entre
Cassandra e Phoebe. "Bom dia", ele murmurou.

Cassandra mal conseguiu encontrar seu olhar. Ela se sentia

ridiculamente tímida e tonta e envergonhada pela lembrança de
sua intimidade ... aqueles beijos profundos e consumidos ... a
exploração perversa de seus dedos ...

"Bom dia", ela respondeu, e rapidamente se refugiou em seu

chá. Ela estava vagamente ciente da conversa que acontecia ao
seu redor, algumas gentilezas e uma pergunta provisória de
Phoebe sobre onde ele e Cassandra iriam morar após o
casamento.

"O noivado ainda não é oficial", respondeu Tom com seriedade.

"Não até Cassandra estar satisfeita com o resultado de nossas
negociações."

"Mas supondo que você chegue a um acordo ...?" Phoebe pressionou.

- No momento - disse Tom, olhando para Cassandra -, moro

na Hyde Park Square. Nós poderíamos viver nesse caso, se você
gostar. Mas seria fácil mudar para um dos outros, se você
preferir.

Cassandra piscou confusa. "Você tem mais de uma casa?"

"Quatro", respondeu Tom em tom prosaico . Vendo sua
expressão, ele
pareceu perceber o quão estranha ela achou, e continuou com mais
cautela:

Também tenho alguns lotes residenciais não desenvolvidos em

Kensington e Hammersmith, e recentemente adquiri uma
propriedade em Edmonton. Mas seria impraticável viver tão
longe dos meus escritórios. Então ... pensei em transformar essa
em uma cidade.

"Você vai começar uma cidade?" Kathleen perguntou

inexpressivamente.

"Pelo amor de Deus", disse West, "não dê o nome de si mesmo".

Um sentimento vagamente desconfortável tomou conta de

Cassandra. "Por que você tem tantas casas?" ela perguntou a
Tom.

"Às vezes, quando uma propriedade de propriedade gratuita

chega ao mercado a um preço decente, compro-a como um
investimento."
"A ferrovia London Ironstone não é sua única fonte de renda,
então", disse Cassandra, tentando entender o sentido. "Você
também lida com imóveis."

"Sim, e eu faço um edifício especulativo aqui e ali."

"Quantos negócios você tem?" ela perguntou.

Registrando os olhares profundamente interessados nele, Tom

perguntou desconfortavelmente: "Não devemos nos abster de
discutir isso na mesa do café da manhã?"

"Você nunca segue as regras", Cassandra lembrou.

Sua relutância era óbvia. No entanto, sendo Tom, ele respondeu

honestamente. “Eu agrupei várias empresas com a London
Ironstone para formar um conglomerado. Frete, produção de aço
e concreto, fábricas que fabricam bombas hidráulicas,
equipamentos de dragagem e escavação, uma empresa de
engenharia e design e assim por diante. Quando construo uma
nova linha ferroviária, não preciso contratar prestadores de
serviços externos, uso a minha. Também tenho empresas de
serviços de manutenção, comunicação e sinalização,
equipamentos de segurança ... Ele fez uma pausa ao ver a cor
sumir do rosto dela. "Qual é o problema?"

"Acabei de perceber", disse Cassandra com uma voz sufocada,

"você não tem uma estrada de ferro, você tem um império."

"Não é assim que eu penso", disse Tom com uma leve

carranca. "Não importa qual palavra se use ... você deve ser
quase tão rico

quanto o Sr. Winterborne."

Tom dedicou muita atenção a passar manteiga na torrada.

Lendo o silêncio dele, Cassandra perguntou apreensiva: "Você é

mais rico que o Sr. Winterborne?"
"Existem muitas maneiras diferentes de calcular a riqueza",
disse Tom, evasivo, pegando um pote de geléia.

Seu estômago afundou. "Oh, Deus, quanto mais rico?"

"Por que devo ser comparado a Winterborne?" Tom aparou.

"Ele se sai bem em seus negócios, e eu também. Vamos deixar
por isso mesmo."

Devon respondeu a Cassandra em um tom prosaico . “Os dois

não são realmente comparáveis. Embora Winterborne seja uma
força dominante no comércio, os negócios de Severin afetam
tudo : transporte, comércio, manufatura, comunicações e
desenvolvimento urbano. Ele não está apenas mudando a
maneira como os negócios são feitos, mas como e onde as
pessoas vivem. ” Devon olhou para Tom especulativamente
enquanto continuava. "Meu palpite é que a fortuna de Severin é
igual da de Winterborne, e em breve será aproximadamente o
dobro."
Tom lançou um olhar oblíquo, mas não negou.
- Entendo - disse Cassandra, doentia, pensando em sua vida
tranquila e aconchegante no campo, com cães, jardins e passeios
relaxados à tarde.

"Você não será sobrecarregada pelos meus negócios", disse

Tom, as sobrancelhas abaixando. "Tudo isso será mantido
separado da minha vida em casa."

“A questão é,” Devon disse calmamente, “quanta vida

doméstica haverá? Você é apenas um homem, Tom, fazendo o
trabalho de pelo menos dez - e as demandas sobre você só
pioram com o tempo.
"Isso é para eu me preocupar."

West falou então, sem fazer nenhum esforço para esconder sua
preocupação. "Eu diria que é para sua futura esposa se
preocupar."

Os olhos de Tom se estreitaram. “O que quer que minha esposa

precise ou deseja de mim”, ele disse com arrogância, “ela o terá.
Posso organizar minha agenda da maneira que desejar. Faço o
pouco ou o máximo de trabalho que quero, vou aonde quiser e
fico ou saio como me convém. Ninguém é meu dono nem do
meu tempo. Esse é o ponto de ser eu.”

Normalmente, Devon ou West diriam algo zombeteiro em

resposta, mas ambos ficaram em silêncio. Algo no rosto de Tom
comunicou que ele havia sido empurrado o suficiente. Pela
primeira vez, Cassandra teve uma idéia de como ele deve
aparecer para outras pessoas: alguém para ser respeitado e até
temido. Um homem que possuía vasto poder e autoridade, e
estava inteiramente à vontade em manejá-lo. Esse era um lado
que ele raramente, ou nunca, revelava aos corvos. Ele sempre
esteve disposto a tolerar alguns socos e provocações de seus
amigos com boa graça ... mas ele não precisava.

De fato, havia muito pouco que Tom Severin tivesse que tolerar.
Ele seria quase impossível de administrar, Cassandra pensou
apreensiva. Pode-se também tentar aproveitar uma tempestade.
Mas ele havia

confessado que precisava dela, o que fora extraordinariamente

difícil para ele. Isso não era garantia de nada ... mas não era um
começo ruim.

Na conclusão do café da manhã, Kathleen caminhou com

Cassandra e Tom até a biblioteca, onde havia colocado um jarro
de água e copos sobre a mesa comprida, junto com uma pilha de
pergaminhos, canetas e um tinteiro.

"Ligue para os criados, se houver algo que você precise", disse

Kathleen. “Vou deixar a porta entreaberta e suspeito que alguém
possa vir ver você de vez em quando. Mas esse alguém não será
eu.”

"Obrigado", respondeu Cassandra, sorrindo afetuosamente para

a mulher que tinha sido uma presença tão firme e amorosa em
sua
vida.

Quando eles estavam sozinhos, ela se virou para Tom. Antes

que ela pudesse dizer uma palavra, ele a alcançou, puxou-a
contra ele e a beijou. Ela respondeu impotente, levantando os
braços em volta do pescoço dele, pressionando firmemente
contra sua forma sólida. Ele fez um som de fome e alterou o
ângulo do beijo para torná-lo mais profundo, mais íntimo.

Muito cedo, Tom interrompeu o beijo, seus olhos brilhavam, o

conjunto de sua boca pensativo. "Você não vai ter meio marido",
disse ele bruscamente. “Exatamente o oposto. Você
provavelmente terá mais de mim do que deseja.”

"Minha família", ela começou se desculpando.

"Sim. Eu sei por que eles estão preocupados. A mão dele passou
pelas costas dela, subindo e descendo o comprimento de sua
espinha". "Meu trabalho é importante para mim", disse ele. “Eu
preciso do desafio, ou ficaria louco de tédio. Mas não é tudo que
me consome. Assim que eu consegui o que me propusera a
fazer, não havia mais nada a provar. Tudo começou a parecer
mais do mesmo. Nada foi emocionante ou satisfatório por anos.
Com você, porém, tudo é novo. Tudo que eu quero é estar com
você.”

“Mesmo assim”, disse Cassandra, “sempre haverá muitas vozes

clamando por sua atenção.”

Ele se afastou o suficiente para olhar para ela. “A sua é o que eu

vou prestar atenção primeiro. Sempre."

Ela sorriu levemente. "Talvez devêssemos colocar isso no

contrato."

Levando o comentário a sério, Tom enfiou a mão dentro do

casaco e extraiu um lápis. Ele se inclinou para a mesa,
escrevendo algo na folha de pergaminho na frente deles e
terminando com um período decisivo.
Quando ele se voltou para ela, Cassandra ficou na ponta dos pés
para beijá-lo. Ele reivindicou sua recompensa imediatamente,
encaixando sua boca na dela e demorando muito,

gosto ardente. A cabeça dela nadou e ela aceitou a exploração da

língua dele. Ele a saboreava e a consumia, com um beijo mais
agressivo do que qualquer outro que ele lhe dera antes. Isso
deixou seus joelhos fracos e fez seus ossos fluírem. Seu corpo
estava na direção do dele e foi instantaneamente reunido na forte
urgência de seu abraço. O desejo a atravessava em gavinhas
quentes que se insinuavam em lugares profundos e privados. Sua
garganta ficou presa em um gemido de protesto quando a boca
dele se ergueu da dela.

"É melhor começarmos a negociar", disse ele, áspero.

"A primeira questão é quanto tempo você quer gastar comigo."
 "Tudo isso", disse Cassandra, e procurou seus lábios novamente.

Tom riu. "Eu gostaria. Eu ... oh, você é tão doce ... não, eu sou ...

Deus . Está na hora de parar. Realmente." Ele esmagou a boca

contra os cabelos dela para evitar seus beijos. "Você está prestes
a ser deflorado na biblioteca."

"Isso já não aconteceu?" ela perguntou, e sentiu a forma do sorriso dele.

“Não”, ele sussurrou, “você ainda é virgem. Embora um pouco

mais experiente do que dois dias atrás.” Ele aproximou a boca
da orelha dela.
"Você gostou do que eu fiz?"

Ela assentiu, seu rosto ficando tão quente que ela podia sentir
suas bochechas latejarem. "Eu queria mais."

“Eu gostaria de lhe dar mais. O mais breve possível." Tom a

soltou com um suspiro áspero. Ele a sentou e, em vez de ocupar
a cadeira do lado oposto da mesa, ocupou a cadeira ao lado dela.
Pegando o lápis de propulsão de metal, ele usou o polegar para
empurrar a parte de cima, que clicou ao soltar um pouco do
grafite. "Vou registrar os pontos de acordo, à medida que
avançamos, se você escrever o rascunho final em tinta."

Cassandra observou enquanto ele fazia algumas anotações na

página, em letras pequenas e bem formadas. "Que caligrafia
interessante."

"Fonte de desenho", disse ele. "Engenheiros e desenhistas são

ensinados a escrever assim, a facilitar a leitura de desenhos e
especificações técnicas."
"Quem te enviou para aulas de engenharia?"

"Meu empregador na companhia de bondes, Sr.

Chambers Paxton."
"Isso foi gentil da parte dele."
"Seus motivos não eram altruístas", disse Tom secamente.
“Minhas habilidades foram utilizadas para projetar e construir
motores para ele. Mas ele era um bom homem. Ele fez uma
pausa, seu olhar se afastando.
“Ele mudou minha vida."

"Quando você o conheceu?"

“Eu tinha doze anos, trabalhando como garoto de trem. Toda

semana, o Sr. Paxton dirigia o expresso oito e vinte e cinco de
Londres para Manchester e voltava. Ele me contratou e me
levou para morar com ele e sua família. Cinco filhas, sem
meninos.”

Cassandra ouviu atentamente, sentindo a riqueza de detalhes

importantes escondidos entre as simples declarações. “ quanto
tempo você morou com a família?"

"Sete anos."

"Senhor. Paxton deve ter parecido um pai para você.

Tom assentiu, examinando o mecanismo do lápis de metal
clique . Ele empurrou parte da liderança de volta.
"Você o convidará para o casamento?" Cassandra perguntou.

Seu olhar opaco se inclinou para o dela. “Ele faleceu há dois anos.

Doença dos rins, eu ouvi.

"Você ouviu ... " Cassandra repetiu perplexa.

Clique. Clique. "Ficamos sem comunicação", disse Tom

casualmente. "Eu tinha desgastado minhas boas-vindas com a
família Paxton."

"Diga-me o que aconteceu", ela

convidou gentilmente.
"Agora não. Mais tarde."

Algo de sua maneira agradável fez Cassandra se sentir excluída.

Afastada. Enquanto arrumava a pilha de papéis para escrever, ele
parecia tão solitário que ela instintivamente estendeu a mão para
descansar a mão no ombro dele.

Tom ficou rígido com o toque inesperado. Cassandra começou a

puxar a mão de volta, mas ele a pegou rapidamente. Ele levou
os dedos aos lábios e os beijou.

Ela percebeu que ele estava fazendo o possível para compartilhar

seu passado com ela, rendendo sua privacidade e seus segredos
... mas isso levaria tempo. Ele não estava acostumado a se tornar
vulnerável a alguém, por qualquer motivo.

Há pouco tempo, ela assistiu a uma comédia em Drury Lane,

com um personagem que encaixava a porta de sua casa com uma
variedade ridícula de fechaduras, trincos e ferrolhos que iam de
cima para baixo. Sempre que alguém novo entrava em cena, era
necessário um laborioso processo de busca por chaves e
minuciosamente desamarrando a fila inteira. As frustrações
resultantes de todos os personagens colocaram o público em
pontos.

E se o coração de Tom não estivesse congelado, afinal? E se

fosse meramente guardado ... tão guardado que se tornasse uma
prisão?

Nesse caso, levaria tempo e paciência para ajudá-lo a encontrar

a saída. E o amor.

Sim. Ela se deixaria amá-lo ... não como mártir, mas como
otimista.
Capítulo 20

Negociações

10:00

“Só agora, isto tem sido muito mais fácil do que eu esperava”, disse

Cassandra, endireitando uma pilha acumulando de páginas com

títulos, seções e subseções. "Estou começando a pensar que você
não era tão intolerável na mesa de negociações quanto o primo
Devon disse que você era."

"Não, eu estava", disse Tom com tristeza. "Se eu tivesse que

refazer, lidaria com a situação de maneira muito diferente."

"Você lidaria? Por quê?"

Tom olhou para a página à sua frente, usando o lápis para

rabiscar distraidamente nas margens. Cassandra já havia
percebido seu hábito de desenhar formas e rabiscos enquanto
refletia sobre algo: engrenagens, rodas, flechas, trilhos de trem,
diagramas minúsculos de objetos mecânicos sem propósito
discernível. "Eu sempre fui competitivo", ele admitiu. “Focado
demais na vitória para se preocupar com danos colaterais. Não
me ocorreu que enquanto eu a tratava como um jogo, Trenear
estava lutando por suas famílias de inquilinos. ”

"Nenhum dano foi feito", disse Cassandra prosaicamente. "Você

não conseguiu assumir os direitos minerais."

"Não foi por falta de tentar." A lapiseira conectou um par de

linhas paralelas curvas com pequenas marcas cruzadas,
transformando-as em trilhos de trem. “Estou agradecido por
Trenear ter escolhido não segurá-lo contra mim. Ele me fez
perceber que existem coisas mais importantes do que vencer - o
que é uma lição que eu precisava aprender. ”

Descansando o queixo na mão, Cassandra estendeu a mão para

tocar um dos pequenos desenhos na margem. "Porque você faz
isso?" ela perguntou.

Tom seguiu o olhar dela até a página. Seu sorriso envergonhado

era estranhamente infantil, e isso lhe dava uma pontada de
prazer. "Desculpe. Isso me ajuda a pensar.

“Não peça desculpas. Eu gosto das suas peculiaridades.

"Você não vai gostar de todos elas", alertou. "Confie em mim

nisso."
11.00 DA MANHÃ

“ NÃO POSSO PERMITIR isso”, disse Tom . "Isso inclui longas

cortinas empoeiradas, estatuetas de porcelana e aqueles

pequenos tapetes de mesa com furos neles ..."

"Guardanapos?"

Sim sim. E aparar com franjas. Eu odeio franja.

Cassandra piscou ao vê-lo escrever, 7D: Sem guardanapos ou

franjas. "Espere", disse ela. “Não franja em tudo ? Nem
mesmo em abajures? Ou

travesseiros?

"Especialmente travesseiros."

Cassandra descansou os braços cruzados sobre a mesa e lançou-

lhe um olhar levemente exasperado. “Houve um acidente
envolvendo franjas? Por que você odeia isso?"

“É feio e irregular. Pendura como pernas de lagarta.”

As sobrancelhas dela se abaixaram. “Eu me reservo o direito de

usar franjas nos meus chapéus ou roupas. Por acaso está na
moda este ano. ”

“Podemos excluí-lo de roupas de dormir e roupões? Prefiro que

não me toque.” Enfrentando seu aborrecimento confuso, Tom
olhou para o jornal um tanto envergonhado. "Algumas
peculiaridades não podem ser superadas."

11:30

"Mas todo mundo gosta de cães ", protestou Cassandra.

“Eu não disse que não gosto de cães. Só não quero um em minha
casa.”
"Nossa casa." Ela apoiou os cotovelos na mesa e massageou as
têmporas.” Eu sempre tive cachorros. Pandora e eu não
poderíamos ter sobrevivido à nossa infância sem Napoleão e
Josephine. Se a limpeza é o que o preocupa, vou garantir que o
cachorro seja banhado com frequência e que os acidentes sejam
eliminados imediatamente.”

Isso atraiu uma careta dele. “Eu não quero que haja acidentes
em primeiro lugar. Além disso, você terá mais do que o
suficiente para mantê-lo ocupada - não terá tempo para um
animal de estimação.’

"Eu preciso de um cachorro."

 Tom segurou o lápis de propulsão entre o primeiro e o segundo
dedos e o virou de um lado para o outro para fazer as pontas
baterem na mesa. “Vamos olhar isso logicamente - você
realmente não precisa de um cachorro. Você não é um pastor ou
um caçador de ratos. Cães domésticos não servem para nada.”

"Eles buscam coisas", apontou Cassandra.

"Você terá uma equipe inteira de funcionários para buscar o que

quiser." "Quero um companheiro que vá passear comigo e se sente
no

meu colo enquanto eu o

acaricio."

"Você vai me ter para isso."

Cassandra apontou para o contrato. "Cachorro", ela insistiu.

"Receio que seja inegociável."

A mão de Tom se fechou em volta do lápis. Clique. Clique. "E

peixes?" ele sugeriu. “Eles são calmantes. Eles não estragam os
tapetes.”

"Não se pode acariciar um peixe."

Um longo silêncio passou. Tom fez uma careta ao ler a

determinação no rosto dela. “Esta é uma grande concessão da
minha parte, Cassandra. Se eu desistir desse ponto, vou querer
uma coisa proporcionalmente grande em troca.”

"Eu cedi à franja", ela protestou.

“O cachorro será seu companheiro, não meu. Não quero me

incomodar com isso.”

"Você dificilmente saberá que está lá."

Tom bufou incrédulo e ajustou o chumbo na lapiseira. Ele tocou
o lápis no papel e parou. "Droga", ele murmurou.

Cassandra fingiu não ouvir.

"A esposa não adquirirá mais que um companheiro canino

doméstico", disse Tom, sombrio, enquanto escrevia. “A: Não
deve exceder doze polegadas de altura na cernelha, escolhida de
uma lista de raças aceitáveis a serem determinadas
posteriormente. B: O companheiro canino dormirá em áreas
designadas à noite e C: ”- sua voz ficou severa -“ em nenhuma
circunstância será permitido em camas ou móveis estofados. ”

"E quanto aos divãs?"

A ponta do lápis grafite estalou e voou da mesa com um ping .

Cassandra interpretou isso como um não.

12:00
"... Você precisa acordar cedo se quiser tomar café comigo",

disse Tom. "Muitos do tipo de vocês ficam acordados metade da

noite em bailes e festas e nunca surgem antes do meio dia."

"Meu tipo?" Cassandra repetiu, erguendo as sobrancelhas.

“Chego ao escritório o mais tardar às oito e meia. Trabalhar
em

Londres mantém horas diferentes das de Londres

aristocrática. ”

"Vou acordar o quanto antes", disse Cassandra.

“Você pode não achar que vale a pena o

esforço."

"Por quê? Você está mal-humorado pela manhã?

“Não, mas eu acordo pronto para sair. Não gosto de tomar o café da
manhã.”
“Você não deve estar fazendo certo. Demorar é adorável . Eu
faço isso o tempo todo." Ela esticou os braços e os ombros e
arqueou a parte superior das costas dolorida, os seios levantando
com o movimento.

Tom olhou para ela, hipnotizado.

"Eu posso ficar apenas para ver você demorar."

13:00

"O que há com acordos para dormir ?"

Cassandra sentiu seu estômago revirar, não desagradável, e seu

rosto começou a esquentar. "Talvez devêssemos ter nossos
próprios quartos, e você poderia visitar?"

"Certamente." Tom brincou com o lápis. "Vou querer visitar

com bastante frequência." Ela olhou para a porta vazia antes
de voltar sua atenção para
ele.
"Com que frequência?"

Tom pousou o lápis e tamborilou com os dedos na mesa.

"No passado, eu fiquei por longos períodos de tempo sem ...

espere, qual é a palavra educada para isso?"

"Eu não acho que exista uma educado."

“Durante uma seca, por assim dizer, sempre concentrei minha

energia no trabalho. Mas quando está disponível ... ou seja ...

quando eu encontrei a mulher certa ... eu costumo ser ... - Tom

fez uma pausa, remexendo mentalmente várias palavras. “...
exigente. Voce entende?"

"Não."

Isso provocou um sorriso irônico. Tom abaixou a cabeça

brevemente e depois olhou para ela. Um lampejo de luz de fogo
capturou seu olho verde e o fez brilhar como um gato. "O que
estou tentando dizer é que espero mantê-la ocupado todas as
noites, por um tempo."

Cassandra assentiu, colorindo profundamente.

"Afinal, é o marido."
"Não", ele disse imediatamente. “Como eu disse antes, seu
corpo é seu.
Você não tem obrigação de mentir pra mim, se não quiser.
Nunca. Por isso concordei com a ideia de quartos separados.
Mas eu pediria algo para você ... “ Ele hesitou.

"Sim?"

Uma sucessão de emoções cruzou suas feições ... zombaria ...

desgosto ... incerteza.
“Que sempre que você estiver com raiva ou irritado comigo
... você não usará o silêncio como arma. Eu não posso
suportar isso. Eu escolheria qualquer outro castigo.”

"Eu nunca faria isso", disse Cassandra gravemente.

Acho que não. Mas eu gostaria de colocar no contrato, se eu

puder. Cassandra o estudou por um momento. A dica de
vulnerabilidade que ela viu
agora mesmo ... isso era algo novo. Ela gostou muito.
Silenciosamente, ela estendeu a mão para o lápis de
propulsão, e

Tom deu a ela. Ela escreveu: A esposa nunca dará de ombros

ao marido e impulsivamente desenhou uma pequena foto ao
lado.

Os cílios grossos de Tom baixaram quando ele olhou para

a página. "O que é isso?" ele perguntou.

"Meu ombro. Aí está minha clavícula e meu pescoço.”

"Eu pensei que era um pássaro esmagando um edifício." Ele

sorriu para ela fingir uma careta e pegou a lapiseira. "Seu ombro
não é tão angular", disse ele, desenhando uma curva suave. “O
músculo no topo dá uma bela inclinação… assim. E a linha da
sua clavícula é longa e reta ... inclinando-se para cima aqui ...
como a ponta da asa de uma borboleta.

Cassandra admirou o desenho. Com apenas alguns golpes

expressivos, ele capturara uma semelhança precisa do ombro e
da garganta dela, e a linha macia do pescoço dela levando à
mandíbula. "Você é um artista, além de tudo o mais?" ela
perguntou.

"Não." Seus olhos sorridentes encontraram os dela. "Mas eu

sonhei com você naquele vestido azul todas as noites desde
que dançamos no jardim de inverno."

Movida, Cassandra se inclinou para beijá-lo.

O lápis caiu sobre a mesa, rolou e caiu no tapete.

O tempo parou de girar, a minuta de minutos quebrada, o próprio

mundo esquecido. Tom a puxou para seu colo, e ela abraçou seu
pescoço do jeito que ela queria envolver seu corpo em volta dele.
Para seu deleite, ele deixou que ela assumisse a liderança,
recostando-se enquanto experimentava beijos, arrastando os
lábios nos dele, apertando com força e devorando devagar. Ela
adorava o calor úmido e sedoso de sua boca ... a maneira como
seu corpo flexionava e apertava sob ela ... o prazer silencioso soa
que ele não conseguia se conter. Ele tirou as mãos dela e segurou
os braços da cadeira com tanta força que era de admirar que a
madeira não quebrasse.

"Cassandra", ele murmurou, ofegando. "Eu não posso ... fazer mais
isso." Ela baixou a testa na dele, deslizando os dedos pelas grossas

camadas negras de seu cabelo. "Mais um beijo?"

O rosto de Tom estava vermelho, os olhos dilatados. "Nem mesmo

um."

" Ahem ". O som de alguém pigarreando na porta fez com que
ambos começassem. West estava no limiar, um ombro apoiado
no batente da porta. Sua expressão não era desaprovadora,
apenas confusa e um pouco irônica. "Vim perguntar como
estavam indo as negociações."
Tom deu um gemido selvagem e virou o rosto contra a
garganta de Cassandra. Embora Cassandra estivesse rosada de
vergonha, ela enviou a West um

olhar de travessura reprimida. "Estamos progredindo", disse

ela. As sobrancelhas de West se levantaram um pouco.
“Embora pareça ter pego os dois em uma posição
comprometedora, meu pedestal moral é, infelizmente, muito
curto para me dar uma visão clara de quem está fazendo o que
a quem. Portanto, vou poupar-lhe do dedo sacudidor e sagaz.”

"Obrigado", disse Tom com uma voz abafada, ajustando

desconfortavelmente Cassandra em seu colo.
"Phoebe e eu vamos partir para Essex em uma hora", continuou
West. – Vim me despedir em nome dela e do meu. E Tom ... Ele
esperou até que Tom virasse a cabeça com um olhar de
inquietação. "Peço desculpas", continuou West simplesmente.
“Ocorre-me que fui hipócrita: meu passado é muito mais
manchado que o seu. Deus sabe que você nunca se desonrou em
público como eu regularmente. Você é um bom amigo e veio
aqui com uma proposta honrosa. Estou condenado se tenho o
direito de julgar sua aptidão como um marido em potencial. Se
Cassandra decidir que ela quer você, vocês dois terão todo o meu
apoio.”

"Obrigado", disse Tom novamente, desta vez soando como se quisesse

dizer isso.

"Mais uma coisa", continuou West. “ Ransom acabou de enviar

a notícia de que lorde Lambert foi encontrado e detido em
Northumberland.”

Cassandra sentiu uma nova tensão no corpo de Tom. Ele se

endireitou, seu olhar focado em West. "Ele ainda está lá ?"

"Acho que não. Ransom foi conversar com ele. Em sua maneira
enigmática habitual, Ransom escreve que Lambert agora está
"fora do país". "
"O que diabos isso significa?" Tom perguntou secamente.

"Quem sabe? É o resgate. Isso pode significar que Lambert

fugiu para a França, ou ele foi trocado, ou ... eu tenho medo de
especular. Vou tentar obter mais informações do Ransom, mas
isso é como arrancar dentes de um crocodilo. A questão é que
Lambert não incomodará ninguém por muito tempo. West se
afastou da moldura da porta. - Vou deixar vocês dois para sua
negociação. Se é assim que estamos chamando.”

15:00

- Mas você precisará passar tempo com as crianças - insistiu

Cassandra. "Eles precisarão da sua influência."

"Minha influência é a última coisa que eles precisam, a menos

que você esteja planejando criar um bando de diabinhos
imorais."
Ela pegou o lápis e começou uma subseção. "No mínimo, você
terá que participar do tempo com a família no salão todas as
noites após o jantar, passeios aos domingos e depois há
aniversários, festas de fim de ano"

"Não me importo com crianças mais velhas, que podem ser

ameaçadas com internatos escoceses", disse Tom. “São os mais
jovens, que choram, gritam e cambaleiam de uma catástrofe
para outra. Eles são estressantes e entediantes ao mesmo tempo.
”
 "É diferente quando são seus próprios filhos."

"Então tudo bem." Tom recostou-se na cadeira, parecendo

vagamente grosseiro. “Vou concordar com o que achar
apropriado, mas não me chame para discipliná-los. Não vou
chicotear ou debulhar, mesmo que seja para o bem deles.”

"Eu não pediria para você fazer isso", disse Cassandra

apressadamente. "Existem outras maneiras de ensinar o certo do
errado."

"Boa. A vida distribui dor inevitável o suficiente para cada um

de nós - meus filhos não precisam de ajuda extra de mim. ”

Ela sorriu para ele. "Eu acho que você vai ser um bom pai."
Sua boca torceu. "A única parte que estou ansiosa é a concepção
deles."

16:00

“POR QUE DIABO temos que colocar a Bazzle no contrato?"

"Eu me preocupo com ele desde o dia em que o conheci na

clínica", disse Cassandra. "Quero encontrá-lo e tirá-lo da
situação perigosa em que ele vive".

"Você não terá que procurar muito", disse Tom ironicamente,

"já que ele está na minha casa."

" O que?" ela perguntou, incrédula e aliviada. "Você o levou

depois de tudo?"

“Enviei-o de volta naquele dia”, admitiu Tom, “e como você

previu, houve uma infestação repetida logo depois. Percebi que
tê-lo fazendo parte da casa era mais barato e mais conveniente
do que levá-lo de volta à clínica do Dr. Gibson toda semana.

"Como ele está?" Cassandra perguntou ansiosamente. “Que tipo

de horário você organizou para ele? Você encontrou um tutor ou
escola para ele? Tenho certeza de que ainda não houve tempo
para decorar o quarto dele, mas eu ...

"Não. Você não entende. Eu não o abriguei como ala, ele é um

dos funcionários da casa.

Cassandra se acalmou, um pouco de sua excitação

desaparecendo. "Quem cuida dele?"

“Ninguém precisa cuidar dele. Pelo que entendi, a governanta

não o deixa ir à mesa de jantar, a menos que esteja limpo, e logo
aprenderá a superar seus escrúpulos sobre o banho. Com comida
decente e sono regular, espero que ele seja muito mais saudável.
Tom sorriu brevemente. "Problema resolvido. Agora, para a
próxima edição.
 "Existem outras crianças para ele brincar?"

"Não, eu não costumo contratar crianças - fiz uma

exceção para o Bazzle."

"O que ele faz o dia todo?"

"Até agora, ele veio ao escritório comigo de manhã para

varrer e fazer trabalhos estranhos, e então eu o mandei para
casa em um táxi."

"Sozinhos?"

Tom olhou para ela ironicamente. "Ele andou sozinho em

algumas das áreas mais perigosas de Londres por anos."

Cassandra franziu a testa. "O que ele faz pelo resto do dia?"
“Ele é um garoto do corredor. Ele faz ... coisas de menino de
salão. Tom deu de ombros irritado. “Acredito que polir sapatos
esteja entre as tarefas dele. Ele está melhor do que antes. Não
faça muito disso.

Cassandra assentiu pensativa, fechando sua expressão. Por

alguma razão, a questão do Bazzle era um território sensível. Ela
percebeu que teria que proceder com cuidado quando se tratasse
de tomar decisões sobre a criança. Mas ela estava determinada a
seguir o seu caminho, mesmo que isso significasse usar a
abordagem da mão de ferro em uma luva de veludo .

“Tom”, ela disse, “foi maravilhosamente gentil de sua parte, e

muito generoso, acolher Bazzle como você tem feito.”

Um canto da boca dele se curvou para cima. "Você está

colocando isso como um tapa", disse ele secamente. "Mas
continue."

“Sinto fortemente que o Bazzle precisa ser ensinado a ler. Isso o

beneficiará pelo resto de sua vida e ajudará você enquanto ele
continuar a trabalhar para você, na execução de tarefas e assim
por diante. O custo de sua educação seria mínimo e permitiria
que ele estivesse na companhia de outras crianças. ”

Tom considerou os pontos e assentiu. "Muito bem."

"Obrigado." Cassandra sorriu brilhantemente. "Eu vou tomar as

providências, assim que eu puder fazer um balanço da situação
dele." Ela hesitou antes de acrescentar cuidadosamente: - Pode
haver outros ajustes que eu queira fazer, pelo bem de seu bem-
estar. No entanto, você deseja escrever no contrato ... Vou exigir
uma margem de manobra para ele.

Ele pegou o lápis e olhou para o papel. “Corrente”, ele disse

sombriamente, “mas não rédea livre. Porque tenho quase certeza
de que seu conceito do futuro da Bazzle não corresponde ao
meu. ”

17:00
"O QUE É B ELGIUM ?" T OM perguntou.
"Poderíamos ir de Londres a

Bruxelas em aproximadamente sete horas."

"Eu não podia desfrutar de uma lua de mel enquanto me sentia

incerto sobre onde morarei depois."

"Nós já concordamos em morar na Hyde Park Square."

Quero passar algum tempo lá e familiarizar-me com a casa e os

criados. Eu quero aninhar um pouco. Vamos em um boa

lua de mel no final da primavera ou no verão. ”

Tom tirou o casaco e afrouxou a gravata. O fogo da lareira

tornara a sala muito quente. Ele jogou o casaco sobre as costas
de uma
cadeira e foi abrir uma janela. Uma onda bem-vinda de ar
gelado cortou a atmosfera abafada. “Cassandra, não posso me
casar com você e fazer negócios como de costume no dia
seguinte. Os recém-casados precisam de privacidade.”

Ele tinha razão. Mas ele parecia tão descontente que Cassandra
não pôde resistir a provocar. Com um olhar de inocência de
olhos arregalados , ela perguntou: "Para quê?"

Tom parecia cada vez mais confuso enquanto tentava encontrar

uma explicação.
Cassandra esperou, roendo o interior de seus lábios.

O rosto de Tom mudou quando ele viu a dança da risada em

seus olhos. "Eu vou te mostrar para que", disse ele, e se lançou
para ela.

Cassandra fugiu com um grito, contornando agilmente a mesa,

mas ele era tão rápido quanto um leopardo. Depois de agarrá-la
com facilidade, ele a depositou no sofá e atacou. Ela riu e torceu
quando o peso amoroso dele diminuiu sobre ela.
O cheiro dele era limpo, mas salgado de suor, um toque de
perfume dele aguçado pelo calor do corpo. O rosto dele estava
logo acima do dela, algumas mechas de cabelos escuros caindo
na testa. Sorrindo com os esforços dela para desalojá-lo, ele
apoiou os antebraços nos dois lados da cabeça dela.

Ela nunca havia brincado com um homem como esse, e era

incrivelmente divertido, e um pouquinho assustador de uma
maneira que a excitava. Suas risadas desmoronaram lentamente,
como espuma de champanhe, e ela se contorceu como se
quisesse se afastar dele, embora não tivesse intenção de fazê-lo.
Ele respondeu, colocando-se mais fortemente nos quadris dela,
pressionando-a contra as almofadas. Mesmo através da massa de
suas saias, ela sentiu a pressão desconhecida de sua excitação. A
cordilheira grossa se encaixava perfeitamente na junção de suas
coxas, alinhando-se intimamente com ela de uma maneira que
era ao mesmo tempo embaraçosa e agitada.

Uma pontada de desejo a atravessou quando ela percebeu que

era assim que era ... o peso ancorado dele, todo músculo duro e
calor ... seus olhos estavam pesados e quentes enquanto a
olhava.

Atordoada, ela estendeu a mão e puxou a cabeça dele para a

dela. Um gemido de prazer a escapou quando ele a beijou
completamente, torcendo a sensação de sua suavidade, lambendo
profundamente. O corpo dela o recebeu instintivamente, as
pernas se espalhando sob suas saias. A boca do estômago se
apertou quando ela
sentiu seus quadris se ajustarem reflexivamente, a crista dura
encontrando o monte de seu sexo novamente, cutucando e
assentando.

Uma série de batidas rápidas no batente da porta rompeu a

névoa sensual. Empolgado pela interrupção, Cassandra ofegou e
piscou enquanto olhava para o limiar.

Era Kathleen, com uma expressão profundamente apologética,

seu olhar cuidadosamente desviado. "Perdão. Eu sinto muito.
Cassandra, querida ... as empregadas estão vindo trazer os
carrinhos de chá. Você vai querer se colocar direito e ... eu lhe
darei alguns minutos. Ela fugiu.”

Cassandra mal conseguia pensar. Seu corpo inteiro palpitava

com uma frustração que ela nunca havia conhecido. Ela agarrou
um pouco as costas acetinadas do colete sem mangas de Tom e
depois deixou os braços caírem fracamente para os lados.

“ Isto ”, disse Tom com um olhar veemente na porta, “é por isso

que precisamos de uma lua de mel. Privacidade.”

18:00

“Eu nunca disse . Eu disse que é improvável. Tom ficou com

uma mão apoiada no manto da lareira, olhando para o fogo vivo.
“Não é realmente importante, é? Você vai compartilhar uma vida
comigo, não com minha família.”

"Sim, mas nunca encontrá- los?" Cassandra perguntou perplexa,

andando pela biblioteca.

"Minha mãe se recusou a me ver por anos; ela não terá interesse
em conhecer minha esposa." Ele fez uma pausa.

"Eu poderia providenciar para apresentá-lo às minhas irmãs em

algum momento no futuro."

"Eu nem sei o nome delas.”

“Dorothy, Emily e Mary. Eu raramente me comunico com eles
e, quando o faço, eles não dizem à minha mãe por medo de
perturbá-la. O marido da minha irmã mais nova é contador da
minha empresa de engenharia - falo com ele de vez em quando.
Ele parece ser um sujeito decente. Depois de se afastar da
lareira, Tom se sentou meio encostado na mesa.
“Você nunca deve entrar em contato com alguém da minha
família sem o meu conhecimento - eu quero isso no contrato. Eu
sei que suas intenções seriam boas. Mas o terreno é semeado
com minas terrestres.”

"Compreendo. Mas você não vai me dizer o que causou essa

fenda? Por sua longa hesitação, ela disse: "Seja o que for, eu
vou ficar do seu lado."

“E se você não fizer? E se você decidir que eu estava errado?

 "Então eu vou te perdoar."

"E se eu fiz algo imperdoável?"

"Diga-me, e vamos descobrir."

Silêncio. Tom foi até a janela, apoiando as mãos nos dois lados
da moldura.
Assim como Cassandra pensou que ele realmente não iria lhe
contar, ele falou em tom quase monótono, sem pausa, como se a
informação precisasse ser entregue da maneira mais eficiente
possível. “Meu pai veio ao meu escritório há cinco anos. Eu não
tinha visto ou ouvido falar dele desde o dia em que ele me
deixou na estação de trem. Ele disse que queria encontrar minha
mãe. Eu a mudei para uma casa nova, longe dos quartos
alugados em que morávamos. Ele disse todas as coisas que se
esperaria - sentia muito por ter abandonado a família, queria
outra chance e assim por diante.”

“Havia lágrimas de crocodilo, é claro, e muita torção nas mãos.

Ele me implorou para lhe dar outra chance. Não senti nada,
exceto uma sensação de rastejamento na parte de trás do meu
pescoço. Ofereci-lhe uma escolha: ele poderia ter o endereço da
minha mãe, ou eu pagaria uma quantia generosa para
desaparecer e nunca se aproximaria dela ou de minhas irmãs.

"Ele escolheu o dinheiro", Cassandra adivinhou em voz baixa.

"Sim. Ele nem sequer parou para pensar sobre isso. Mais tarde,
contei à minha mãe. Eu pensei que ela concordaria que
estávamos bem, livres dele. Em vez disso, ela se desfez. Ela era
como uma louca. O médico teve que vir e sedá-la. Desde então,
ela me considera a fonte de todo mal. Minhas irmãs estavam
com raiva de mim pelo que viam como traição, mas se
suavizaram com o tempo. No que diz respeito à minha mãe, no
entanto, não há perdão. Nunca haverá.”
Cassandra foi até ele e tocou suas costas rígidas com uma mão
gentil. Ele não se virou para encará-la. "Ela culpou você por
oferecer suborno, mas não ele por aceitá-lo?" ela perguntou.

“Ela sabia que eu poderia ter arranjado para ele voltar para ela.
Ela sabia que eu poderia ter apoiado os dois.

“Isso não a faria feliz. Ela sempre soube no fundo que ele estava
lá apenas para tirar vantagem dela e de você.”

"Ela o queria de volta, independentemente", disse Tom

categoricamente. "Eu poderia ter feito isso acontecer, mas
escolhi não fazê-lo."

Cassandra passou os braços em volta da barriga magra e

descansou a cabeça nas costas dele. “Você escolheu protegê-la
de alguém que a machucou no passado e, sem dúvida, a
machucaria novamente. Eu não chamo isso de
traição." Quando ele não reagiu, ela disse ainda mais
suavemente: - Você não deve se culpar por mandá-lo embora.
Honrar os pais não significa que você precisa deixá-los separá-lo
várias vezes. Você pode honrá-los à distância, tentando ser 'uma
luz para o mundo'. ”
"Eu também não fiz isso", ela o ouviu dizer amargamente.

"Agora você está sendo contrário", ela repreendeu. "Você fez

muito bem a outras pessoas até agora, e há mais a fazer, e assim
fará."

Ele colocou a mão sobre a dela, pressionando-a no centro do

peito, onde seu coração bateu forte. Ela sentiu um pouco da
tensão feroz deixar seus músculos.

"As negociações estão quase terminadas?" ele perguntou com

uma voz rouca. “Ainda há perguntas importantes? Já passei
muitos dias da minha vida sem você, Cassandra.”

"Uma última pergunta." Ela apertou a bochecha contra as costas

macias e acetinadas do colete dele. "Qual é a sua posição em um
casamento no Natal?"
Tom ficou muito quieto, depois respirou fundo e soltou um
suspiro de alívio. Mantendo a mão na mão dela, ele enfiou a
mão no bolso da frente do colete. Seus olhos se arregalaram
quando ela o sentiu deslizar algo no dedo anelar da mão
esquerda, um peso suave e frio.

Puxando a mão da dele, Cassandra olhou para uma jóia

surpreendente e multicolorida inserida em uma filigrana de
platina de minúsculos diamantes. Ela olhou para ele
maravilhada, inclinando a mão na luz. A pedra de tirar o fôlego
continha lampejos de todas as cores imagináveis, quase como se
pequenas flores tivessem sido embutidas sob a superfície. “Eu
nunca vi nada assim. É uma opala?
“É uma nova variedade, descoberta na Austrália no ano passado.
Uma opala preta. Se não for muito convencional para o seu
gosto, podemos trocá-lo facilmente. ”

"Não, eu amo isso", ela exclamou, sorrindo para ele. "Você

pode prosseguir com a pergunta."

"Devo me ajoelhar?" Ele parecia envergonhado. "Droga, eu

estou fazendo isso na ordem errada."

"Não, não se ajoelhe", disse Cassandra, sentindo-se um pouco

tonta quando percebeu que estava realmente acontecendo; toda a
sua vida estava prestes a mudar. “Não há ordem errada. Nós
criamos nossas próprias regras, lembra? A opala brilhava com
cores sobrenaturais quando ela levantou a mão na mandíbula
dele.

Tom fechou os olhos por um momento, como se o toque gentil o

devastasse. "Por favor, case-se comigo, Cassandra", disse ele
com voz rouca. "Eu não sei o que vai
aconteça comigo se você não quiser. ”

"Eu vou." Um sorriso radiante se espalhou por seu rosto.

"Eu vou." Sua boca veio à dela, e por um longo tempo
depois disso, não

houve mais palavras.

Capítulo 21
 Eles ser casaram no priorado Eversby , numa cerimónia familiar
privada.

Como se viu, o casamento no dia de Natal se encaixava

perfeitamente no gosto de Tom. Em vez de massas de flores que
espessavam o ar com perfume pesado, a casa e a capela eram
decoradas com ramos frescos de sempre-vivas: bálsamo,
azevinho e pinheiro escocês. A casa inteira estava de bom
humor e havia uma abundância de boa comida e bebida. Lá fora,
estava cinza e úmida, mas a casa era aconchegante e bem
iluminada, com fogos crepitando em cada lareira.

Infelizmente, não muito antes do início da cerimônia das dez

horas, um trovão sinalizou uma tempestade que se aproximava.
Como a antiga capela foi separada da casa, a festa nupcial e os
membros da família precisavam caminhar pela chuva para
alcançá-la.

Winterborne, que havia concordado em agir como padrinho de

Tom, saiu para dar uma olhada na capela e voltou à biblioteca,
onde Tom esperava com Ethan Ransom, St. Vincent e Devon.
As mulheres subiram para fazer companhia a Cassandra
enquanto ela se preparava para a cerimônia.

"Está prestes a chover garfos e facas", relatou Winterborne, com

gotas de água brilhando em seus cabelos e nos ombros de seu
casaco. Ele pegou uma taça de champanhe de uma bandeja de
prata sobre a mesa e a ergueu na direção de Tom. "Boa sorte
para o dia do casamento."

"Por que exatamente isso?" Tom perguntou, descontente.

"Um nó molhado é mais difícil de desatar", disse Winterborne.

"O vínculo do casamento será apertado e duradouro."

Ethan Ransom se ofereceu: "Mamãe sempre dizia que a chuva

no dia do casamento lavava a tristeza do passado".
“As superstições não são apenas irracionais”, disse Tom, “são
inconvenientes. Se você acredita em um, precisa acreditar em
todos, o que exige mil rituais inúteis. ”

Não é permitido ver a noiva antes da cerimônia, por exemplo.

Ele não teve nem um vislumbre de Cassandra naquela manhã, e
estava irritado para descobrir como ela estava se sentindo, se ela
dormiu bem, se havia algo que ela precisava.

West entrou na sala com os braços cheios de guarda-chuvas

dobrados. Justin, vestido com um pequeno terno de veludo,
estava atrás dele.
"Você não deveria estar lá em cima no berçário com seu
irmãozinho?" São Vicente perguntou ao sobrinho de cinco anos
.
"Papai precisava da minha ajuda", disse Justin com importância,
trazendo um guarda-chuva para ele.

"Estamos prestes a tomar um banho", disse West rapidamente.

“Teremos que levar todos para a capela o mais rápido possível,
antes que o chão se torne lama. Não abra um desses dentro de
casa: é azar.

"Eu não achei que você fosse supersticioso", protestou Tom.

"Você acredita em ciência."

West sorriu para ele. Sou agricultor, Severin. Quando se trata de

superstições, os agricultores lideram o grupo. Aliás, os
moradores dizem que a chuva no dia do casamento significa
fertilidade. ”

Devon comentou secamente: “Para um Hampshireman, quase

tudo é um sinal de fertilidade. É uma preocupação por aqui.

"O que é fertilidade?" Justin perguntou.

No silêncio repentino, todos os olhares foram para West, que

perguntou defensivamente: "Por que todo mundo está olhando
para mim?"

"Como o novo pai de Justin", respondeu St Vicent, sem fazer

nenhum esforço para esconder sua satisfação, "essa pergunta
está em sua província."

West olhou para o rosto expectante de Justin. "Vamos perguntar

à sua mãe mais tarde", sugeriu.

A criança parecia levemente preocupada. "Você não sabe, pai?"

Tom foi até a janela próxima, franzindo a testa quando as gotas

de chuva pareciam cair mais rápido que a força da gravidade,
como se estivessem sendo atingidas por fuzis. Cassandra pode
estar preocupada com a tempestade. Os sapatos e a bainha do
vestido de noiva estavam molhados e enlameados, o que ele não
dava a mínima, mas isso poderia incomodá-la. Ele queria que o
dia fosse perfeito para

dela. Por que os Ravenels não construíram uma passagem

coberta para a capela?

Winterborne veio se juntar a ele na janela. "Está jogando agora",

disse ele, observando a chuva.

"Se isso é boa sorte", disse Tom acidamente, "eu poderia fazer
com um pouco menos." Ele deu um suspiro curto. "Eu não
acredito em sorte de qualquer maneira."

"Você também não acredita em amor", lembrou Winterborne

com um toque de zombaria amigável. "Mas aqui está você com
o coração no mão ."
A frase era um daqueles galeses que soavam como uma
distorção, mas, após reflexão, fazia sentido. Um homem que
usava o coração na manga estava exibindo suas emoções ... mas
um homem com o coração no punho estava prestes a oferecê-lo
a alguém.

Não faz muito tempo, Tom teria respondido com uma zombaria
própria. Em vez disso, ele se viu respondendo com uma
humildade crua que raramente se permitia mostrar a alguém.
“Cristo, nascido no inverno ... eu não sei mais no que acredito.
Tenho sentimentos vindo para mim, nem sei os nomes.”

Os olhos escuros de Winterborne brilharam calorosamente.

"Você vai resolver tudo." Ele pegou um objeto do bolso do
casaco e o entregou a Tom. "Aqui. Um costume galês. Era a
rolha de champanhe, com seis centavos de prata parcialmente
inseridos em uma fenda no topo. "Uma lembrança do dia",
explicou, "e um lembrete de que uma boa esposa é a verdadeira
riqueza de um homem".

Tom sorriu, estendendo a mão para apertar a mão com firmeza.

“Obrigado, Winterborne Se eu acreditasse em sorte, diria que
tive a sorte de tê-lo como amigo.

Outro cinturão de raios chicoteava o céu escuro, soltando uma

forte camada de chuva.

"Como Cassandra vai chegar à capela sem ficar encharcada?"

Tom perguntou com um gemido. "Vou dizer a Trenear e Ravenel
para-"

"Deixe que eles cuidem dela por enquanto", aconselhou

Winterborne. "Logo ela vai pertencer a você." Ele fez uma
pausa antes de acrescentar maliciosamente: "E então você
acenderá seu fogo em uma nova lareira."
Tom lançou-lhe um olhar interrogativo. "Ela vai se mudar para
minha casa." Winterborne sorriu e balançou a cabeça. "Eu quis
dizer sua noite de núpcias,
você estraga a cabeça .
Após Cassandra ter atingido o vestíbulo da capela, houve uma
enxurrada de atividades envolvendo guarda-sóis, toalhas, eo que
parecia ser um encerado de lona. Tom podia ver pouco do seu
ponto de vista na frente da capela, mas West, depois de dobrar a
lona, chamou sua atenção e assentiu. Considerando que eles
conseguiram levar Cassandra para a capela em boas condições,
Tom relaxou um pouco.

Em dois minutos, Winterborne chegou à frente da capela para

ficar ao lado de Tom, e a música começou. Um quarteto de
músicos locais havia
sido recrutado para tocar a marcha do casamento usando
pequenos sinos de ouro, com excelentes resultados. Depois de
ouvir apenas o coro de noiva de Wagner no órgão, Tom sempre
achou que era uma peça pesada , mas os sinos davam um toque
delicado, quase brincalhão, perfeito para a ocasião.

Pandora, como a matrona da honra, seguiu timidamente pelo

corredor e enviou a Tom um sorriso rápido antes de tomar seu
lugar.

Então Cassandra apareceu, caminhando em sua direção no braço

de Devon. Ela usava um vestido de cetim branco, elegante e
incomum em sua simplicidade, sem babados e babados exigentes
para distrair da forma adorável de sua figura. Em vez de usar o
véu tradicional, ela puxou as laterais dos cabelos até o alto da
cabeça e deixou o resto cair em cascata pelas costas em longas
bobinas douradas. Sua única ornamentação era uma tiara de
estrelas de diamante graduadas, que Tom enviara para o andar de
cima naquela manhã como presente de Natal. A riqueza de rosa
de jóias brilhavam loucamente à luz das velas, mas não
conseguiram ofuscar os olhos brilhantes e rosto radiante. Ela
parecia uma rainha da neve andando por uma floresta de
inverno, bonita demais para ser inteiramente humana.

E lá estava ele, com o coração no punho.

Qual era o nome desse sentimento? Era como se ele tivesse

caído através da superfície de sua vida em algum território novo
e estranho, um lugar que sempre existiu, mesmo que ele não
estivesse ciente disso. Tudo o que sabia era que a distância
cuidadosa que colocara entre ele e as outras pessoas finalmente
fora atravessada por alguém ... e nada seria o mesmo.

A PÓS uma longa festa de Natal, a família desceu para o baile

anual no salão dos criados, uma tradição pela qual todos na casa
se misturavam livremente, dançaram juntos, e bebeu vinho e
ponche de rum quente. Cassandra, que teve o cuidado de beber
apenas alguns goles de vinho durante o jantar, se entregou a um
copo de ponche quente durante a dança e sentiu que ia direto
para os joelhos. Ela estava feliz, mas cansada, drenada de todas
as

conversa e brincadeiras alegres, as bochechas doloridas de sorrir.

Ironicamente, embora fosse o dia do casamento, ela e Tom
praticamente não passavam tempo juntos. Ela olhou ao redor do
salão dos criados e o viu dançando com a sra. Bixby, a
cozinheira. A mulher mais velha e corpulenta tinha o rosto
rosado e ria como uma menina. Tom parecia tão vigoroso como
fora horas antes, com um suprimento completo de energia
incansável. Cassandra, pensativa, refletiu que teria dificuldade
em acompanhá-lo.
Tom a viu do outro lado da sala. Embora ele estivesse sorrindo,
havia uma qualidade avaliadora em seu olhar. Cassandra
endireitou sua postura automaticamente, mas ele já tinha visto
os sinais de seu cansaço.

Em alguns minutos, ele foi até ela. "Você parece um pequeno

raio de sol, parado aqui", ele murmurou, estendendo a mão para
tocar levemente um longo cacho dourado. "O que você diz da
idéia de sair um pouco antes do que tínhamos planejado?"

Ela assentiu imediatamente. "Sim eu gostaria disso."

"Bem. Vou tirá-la daqui em pouco tempo. Não há necessidade

de despedidas prolongadas , já que ficaremos apenas uma
semana. A essa altura, o trem já está cheio e pronto para partir.”

Eles estavam programados para partir para Weymouth no vagão

particular de Tom. Apesar das garantias de que ficariam
confortáveis, Cassandra não estava ansiosa para passar a noite de
núpcias em um trem. Não importava como alguém apresentasse
seus méritos, era, afinal, um veículo em movimento. No entanto,
ela não se opôs ao plano, uma vez que eles estariam hospedados
em um bom hotel na noite seguinte. A lua de mel em si foi um
presente de Winterborne e Helen, que haviam providenciado a
viagem de iate particular de Weymouth para Jersey Island, o
extremo sul das Ilhas Anglo-Normandas.

“Segundo Winterborne”, relatara Tom, “o clima é ameno e as

vistas da baía de St. Aubin a partir do hotel são muito boas.
Quanto ao próprio hotel , não sei nada sobre isso. Mas teremos
que confiar em Winterborne.”

"Porque ele é um bom amigo?" Cassandra perguntou.

"Não, porque ele sabe que eu o mataria imediatamente quando

voltarmos, se o hotel for ruim."

Agora, quando Cassandra estava com Tom no salão dos

empregados, ela disse melancolicamente: "Gostaria que já
estivéssemos na ilha." O pensamento de tudo o que eles ainda
tinham que suportar ... uma viagem de trem e pelo menos seis
horas em um navio ... fez seus ombros caírem.

O olhar de Tom estava acariciando. "Você poderá descansar em

breve." Ele pressionou os lábios nos cabelos dela. - Sua
bagagem foi levada para a parada ferroviária mais cedo e a
criada de sua dama colocou suas roupas de viagem no andar de
cima. Ela está pronta para ajudá-lo a mudar assim que desejar.

"Como você sabe disso?"

"Ela me disse quando eu dancei com ela alguns minutos atrás."

Cassandra sorriu para ele. A energia ilimitada que parecia tão
assustadora antes agora parecia bastante segura e reconfortante,
algo a ser envolvido em torno dela.

"É claro", disse Tom suavemente, "você pode sair com seu
vestido de noiva e ir comigo direto para a carruagem ... onde eu
poderia ajudá-lo a removê-la."

Um tremor de mercúrio a perseguiu. "Você prefere isso?"

A palma da mão alisou sobre o cetim da manga superior dela, e

então ele esfregou uma ponta do tecido delicadamente entre o
polegar e o indicador. "Como um homem que gosta de
desembrulhar seus próprios presentes ... sim."
Capítulo 22

Cassandra poderia ter esperado, o carro de luxo privado foi muito

além de qualquer coisa que ela poderia ter imaginado. Eram

duas carruagens, tecnicamente, conectadas por um capuz de
borracha em forma de acordeão que criava passagens fechadas
entre os
veículos. Um projeto experimental, explicou Tom, tinha o
benefício adicional de tornar o passeio mais suave e silencioso.
Uma carruagem continha uma cozinha grande , com despensa e
despensa gelada, e acomodações para os funcionários.

A carruagem principal era uma mansão sobre rodas, com uma

cabine dupla e camarim anexo, banheiros com água corrente
quente e fria, um escritório, uma sala de estar e até uma sala de
estar. Era bem decorado, com janelas amplas, tetos altos
cobertos de couro em relevo e carpetes grossos de Wilton no
chão.

Em contraste com a moda atual de enfeites ornamentados e

guarnições douradas, a carruagem foi decorada com elegância
discreta e ênfase no artesanato. Os painéis de nogueira nas
paredes não tinham sido envernizados com alto brilho, mas sim
esfregados à mão para um acabamento rico e silencioso.

Depois de visitar o trem e conhecer a equipe e o chef, Cassandra

retornou à cabine, enquanto Tom consultou o engenheiro. Era
uma sala bonita, com teto alto, armários embutidos , uma ampla
cama fixa de pau-rosa e janelas de popa de vidro colorido que se
abriam nas dobradiças. A criada de sua dama, Meg, estava
desembalando a mala que continha tudo o que Cassandra
exigiria até que embarcassem no navio amanhã de manhã.
Meg aproveitou a oportunidade para acompanhar Cassandra a
uma nova situação, dizendo enfaticamente que preferia a vida da
cidade ao país.

Ela era uma garota eficiente e perspicaz , com uma natureza

efervescente que a tornava uma companheira agradável.
“Milady”, exclamou Meg, “você já viu um trem assim? Há uma
banheira no banheiro - uma banheira - o administrador diz que,
até onde ele sabe, esse é o único trem em todo o mundo que tem
um. Como se temesse que Cassandra não tivesse entendido, ela
repetiu:

" Em todo o mundo ". Ocupada, Meg passou a colocar vários

itens na penteadeira: uma caixa de luvas e lenços de viagem, e
uma maleta contendo um pincel, pente, estantes de alfinetes,
potes de porcelana com creme para o rosto e pó e um frasco de
perfume de rosa. “O porteiro me disse que há algo no design do
trem que torna a viagem tão suave quanto aveludada. Um tipo
especial de eixo ... e quem você acha que o inventou?

"Senhor. Severin? Cassandra adivinhou.

" Sr. Severin ", Meg confirmou enfaticamente. "O porteiro

disse que Severin pode ser o homem mais inteligente do
mundo."
"Não sobre todas as coisas", disse Cassandra com um pequeno
sorriso privado, "mas sobre muitas coisas."
Meg colocou a mala ao lado da penteadeira. - Pendurei suas
roupas e seu roupão no armário e coloquei suas não
mencionáveis na cômoda. Você quer trocar de vestido agora?

"Eu acho ..." Cassandra hesitou, com o rosto quente. "Senhor.

Severin vai me ajudar.

A criada da dama piscou. Como era bem sabido que um homem

não podia administrar os meandros de prender as roupas de uma
mulher, qualquer “assistência” que Tom prestasse seria limitada
à remoção de roupas. E uma vez que Cassandra se despiu, havia
pouca dúvida sobre o que aconteceria a seguir.

"Mas ..." Meg se aventurou: "... nem é hora do jantar."

"Eu sei", disse Cassandra desconfortavelmente.

"Ainda está claro lá fora."

" Eu sei , Meg."

- Você acha que ele realmente quer ... - começou a criada, mas
interrompeu o olhar exasperado de Cassandra. "Então vou
arrumar minhas coisas no meu quarto", disse Meg com brilho
artificial. “Está na próxima carruagem. O mordomo disse que há
uma bela sala de estar e sala de jantar para os funcionários. Ela
desviou o olhar enquanto continuava apressada. - Também ...
depois da minha irmã mais velha
casado ... ela me disse que não demorou muito. Senhores e suas
ações, quero dizer. Rápido como um cachorro pode trotar uma
milha, ela disse.

Ao concluir que as palavras deveriam ser tranquilizadoras,

Cassandra assentiu e murmurou: "Obrigado, Meg."

Depois que a criada de sua senhora saiu, Cassandra destrancou

seu estojo de toucador e levantou a tampa, que estava equipada
com um espelho. Ela removeu os alfinetes das mechas laterais
do cabelo e a tiara de diamantes da cabeça. Quando ela colocou
a penteadeira, um movimento da periferia de sua visão chamou
sua atenção.

Tom veio parar na porta, seu olhar quente a observando.

Uma emoção nervosa a percorreu, e seus dedos tremeram um

pouco enquanto ela os penteava pelos cabelos para procurar por
pinos perdidos. Embora eles estivessem sozinhos antes,
relativamente falando, era a primeira vez que estavam sozinhos
como casal. Não há relógio para declamar cada minuto que
passa, nem batidas de advertência para abanar a porta.
Um homem decididamente bonito, seu marido, parecendo mais
alto que o normal nos confins da sala. Escuro, friamente
confiante e imprevisível como uma força da natureza. Mas ela
sentiu um cuidado em sua maneira, um desejo de não se
preocupar ou assustá-la, e isso a fez corar de prazer.

"Eu ainda não te agradeci pela tiara", disse ela. “Quando abri
esta manhã, quase caí da cadeira. É lindo."

Tom apareceu atrás dela, as mãos acariciando seus braços

cobertos de cetim , os lábios gentis enquanto roçavam a borda
de sua orelha. "Gostaria do resto?"

As sobrancelhas dela se ergueram de surpresa quando seus

olhares se encontraram no pequeno espelho da vaidade. "Tem
mais?"

Como resposta, ele foi até a outra cômoda, pegou uma caixa
plana de mogno e deu a ela.

Cassandra levantou a tampa, arregalando os olhos ao ver mais

estrelas de diamante e uma corrente de malha de platina. "Um
colar? E brincos? Oh, isso é muito extravagante. Você é muito
generoso.”

"Deixe-me mostrar como isso funciona", disse Tom, pegando a

tiara. "A maior estrela pode ser destacada e usada como broche
ou adicionada ao colar." Habilmente ele desconectou a estrela,
manipulando as minúsculas capturas e prendedores. Como ele,
Cassandra pensou com uma onda de carinho, por ter dado suas
jóias que podiam ser desmontadas e reconfiguradas, quase como
um quebra-cabeça.
Ela experimentou os brincos em forma de estrela e balançou a
cabeça um pouco para fazê-los dançar. "Você me deu uma
constelação", disse ela com um sorriso, olhando seu reflexo
brilhante.

Tom a virou para encará-lo, as mãos se movendo levemente

pelos cabelos dela, deixando as mechas douradas peneirarem e
derramarem entre os dedos. "Você é a estrela mais brilhante
nela."

Cassandra ficou na ponta dos pés para beijá-lo, e Tom a reuniu

com mais segurança contra ele. Ele parecia se deliciar com o
beijo, querendo cada detalhe de seu gosto, textura, aroma.
Lentamente, a palma da mão se moveu sob a cortina dos cabelos
e subiu pela espinha. Enquanto os delicados pesos dos brincos
pendiam dos lóbulos das orelhas, algumas pontas de diamante
tocaram levemente seu pescoço e a fizeram estremecer.

Afastando a boca da dele, Cassandra disse sem fôlego: "Eu

tenho um presente para você."
 "Você?" Seus lábios roçaram a pele macia sob o queixo dela.

"Um pequeno", disse ela com tristeza. "Receio que não possa
ser comparado a um conjunto de jóias com diamantes."

"Casar comigo foi o presente de uma vida", disse ele. "Eu não
preciso de mais nada."

"No entanto ..." Ela foi até a mala ao lado da penteadeira e

pegou um embrulho embrulhado em papel de seda e amarrado
com fita vermelha. Um pequeno enfeite de miçangas azul pendia
da fita. "Feliz Natal", disse ela, entregando a ele.

Tom desamarrou a fita e levantou o enfeite para olhá-lo de

perto. "Você fez isso?"

"Sim, para a nossa árvore no próximo ano."

"É lindo", disse ele, admirando os pequenos pontos que

prendiam as contas. Ele desembrulhou o presente, um livro
encadernado em pano vermelho com letras pretas e douradas. "
Tom Sawyer ", ele leu em voz alta, "de Mark Twain".

"Prova de que os americanos escrevem livros", disse Cassandra

alegremente. “Foi publicado na Inglaterra há alguns meses e
agora está sendo lançado nos Estados Unidos. O autor é um
humorista, e o livreiro disse que o romance é uma lufada de ar
fresco. ”
"Tenho certeza que vou gostar." Tom colocou o livro na
penteadeira e a puxou para seus braços. "Obrigado."

Cassandra derreteu contra ele, apoiando a cabeça no ombro dele.

Uma pitada de colônia de rum, com suas notas distintas de folha
de louro, cravo e frutas cítricas,
deslizou para suas narinas. Era um perfume um tanto antiquado ,
muito masculino e fresco. Como ele era inesperadamente
tradicional, ela pensou com um toque de diversão particular.

Uma das mãos dele veio alisar o cabelo dela. "Você está
cansada, botão de ouro", ele murmurou. "Precisa descansar."

"Sinto-me muito melhor agora que estamos longe de todo o

clamor de Eversby Priory." Um silêncio se reuniu ao redor deles,
fácil e relaxado. Ela não estava nas mãos de um garoto
impaciente, mas um homem experiente que a trataria muito,
muito bem. A antecipação preencheu os espaços entre seus
batimentos cardíacos. "Você vai me ajudar a trocar minhas
roupas?" ela se atreveu a perguntar.

Tom hesitou por um longo momento antes de fechar as cortinas.

De repente, seu estômago ficou leve, como quando uma
carruagem veloz atravessava um mergulho na estrada. Puxando
o cabelo por cima do ombro, ela esperou que ele aparecesse
atrás dela. O vestido atava as costas com um cordão de cetim
decorativo que terminava em um laço na parte inferior. Ela
pensou em explicar a carcela de
botões escondidos embaixo do cadarço, mas suspeitava que ele
gostasse de descobrir por si mesmo.

Tom gentilmente puxou o arco. "Você parecia uma rainha

quando entrou na capela", disse ele. "Você tirou meu fôlego."
Depois de desatar o cordão de cetim, ele acariciou o cinto que
percorria a espinha dela e sentiu o contorno de minúsculos
botões planos. Ele procurou os ganchos em miniatura que
mantinham a carcela fechada e os desatou ainda mais habilmente
do que a criada de uma dama. Quando cada botão foi aberto, o
corpete de cetim se soltou e começou a deslizar para baixo do
peso das saias.

Cassandra puxou os braços das mangas e deixou a roupa pesada

cair no chão. Depois de sair da pilha pálida e cintilante, ela
pegou a roupa e foi colocá-la no armário. Ela se virou para
encontrar o olhar dele a absorvendo, todos os detalhes, desde o
babado que apertava a parte de cima da camisa até os sapatos
azuis claros.

"Uma superstição", disse Cassandra quando o viu encarando os

sapatos por um momento extra. "A noiva deve usar algo velho,
algo novo, algo emprestado e algo azul."
Tom a pegou, colocou-a na cama e inclinou-se para olhar mais
de perto os sapatos, bordados com fios de prata e ouro e
embelezados com pequenos cristais. "Eles são adoráveis", disse
ele, removendo-os um de cada vez.

Ela flexionou os vestidos de lotação dos pés, o que doía um

pouco após o dia longo, ocupado. "Estou tão feliz por estar de
pé."
"Estou feliz que você também esteja fora deles", disse Tom.
"Embora provavelmente por diferentes razões." Ele a alcançou
para afrouxar os cadarços do espartilho, e cuidadosamente a
abaixou de costas, para soltar o busk. "Sinto cheiro de rosas",
disse ele, inalando apreciativamente.

"Helen me deu um frasco de óleo perfumado esta manhã",

respondeu Cassandra. “Ele contém sete tipos de rosas. Polvilhei
no meu banho. Um tremor a atravessou quando Tom se inclinou
para beijá-la na barriga através da camisa de linho amassada.

"Sete é o meu número favorito",

disse ele. "Por quê?"

Ele aninhou suavemente a barriga dela. "Existem sete cores em

um arco-íris, sete dias da semana e ..." Sua voz baixou
sedutoramente: "... sete é o número natural mais baixo que não
pode ser representado como a soma dos quadrados de três
números inteiros."
 "Matemática", ela exclamou, rindo sem fôlego. "Que
agitação." Tom sorriu e se afastou dela. Ele se levantou
para tirar o casaco,

colete e gola, pegou um dos pés de Cassandra e começou a

esfregá-lo. Ela se contorceu de prazer surpreso quando seus
fortes polegares acariciaram seus arcos sensíveis.

" Ohh ", disse ela, recostando-se mais pesadamente no colchão

enquanto ele gentilmente amassava a sola do pé, encontrando
cada ponto dolorido e sensível. Ela começou a se dissolver em
êxtase quando ele mexeu os dedos dos pés e os puxou, um por
um, através da seda de suas meias. Parecia mais agradável do
que ela poderia ter imaginado, o prazer percorrendo todas as
diferentes partes do corpo. “Ninguém nunca esfregou meus pés
antes. Você é tão bom nisso. Não pare ainda. Você não vai parar,
vai?
"Não."

"E você fará no outro

pé?"
Ele riu baixinho. "Sim."

Como ele encontrou um lugar particularmente sensível, ela se

contorceu e ronronou e esticou os braços sobre a cabeça.
Quando seus olhos se abriram, ela seguiu a direção do olhar de
Tom e percebeu que as costuras abertas das calças estavam
escancaradas. Com um suspiro, ela rapidamente se abaixou para
esconder a mecha de cachos loiros.

Havia um lampejo de diabólico em seus olhos. "Não esconda", ele

disse gentilmente.
A sugestão a chocou. "Você quer que eu deite aqui e exponha
minha ... minha ... para você?"

Diversão aprofundou os vincos fracos nos cantos externos dos

olhos. "Seria um excelente incentivo para eu fazer o outro pé."

"Você faria de qualquer maneira", ela protestou.

"Pense nisso como minha recompensa, então." Ele se inclinou e

ela sentiu a boca dele tocar a ponta do dedão do pé, sua
respiração filtrando calorosamente a seda de sua meia. "Deixe-
me dar uma olhada", ele persuadiu. "É uma visão tão bonita."

"Não é uma visão bonita", ela protestou em uma

agonia de timidez.
"É a visão mais bonita do mundo."

Teria sido literalmente impossível para um ser humano corar

mais do que Cassandra estava no momento. Enquanto ela
hesitava, Tom continuou a esfregar os pés. Os polegares dele
subiram o arco dela em uma escada de pressão que enviou
arrepios de suas solas até o topo de sua coluna.

Fechando os olhos, Cassandra lembrou o que Pandora havia

aconselhado ontem.
"Você pode jogar fora sua dignidade imediatamente", dissera
Pandora. “É terrivelmente estranho, sua primeira vez. Ele vai
querer fazer coisas que envolvam partes do corpo que
realmente não deveriam fazer companhia. Lembre-se de que as
coisas que você e ele fazem em particular são segredos que
apenas vocês dois compartilharão. Não há nada de vergonhoso
em um ato de amor. E em alguns momentos, deixa de ser sobre
corpos, pensamentos ou palavras, é apenas sensação ... e é
lindo. ”

Em algum momento durante a reflexão de Cassandra, o trem

começou e agora estava acelerando sem problemas. Em vez dos
chocalhos e solavancos habituais, a carruagem ferroviária
prosseguia com facilidade líquida, como se estivesse suspensa
nos trilhos em vez de rolar ao longo deles. Sua casa de infância,
sua família, tudo familiar, estavam desaparecendo. Havia apenas
essa cama de pau-rosa, seu marido de cabelos escuros e as rodas
do trem que os transportavam para algum lugar que ela nunca
esteve. Este momento, e o que quer que acontecesse hoje à noite,
se tornaria um segredo entre os dois.

Ela mordeu o lábio e renunciou à sua dignidade, soltando a

costura aberta de suas calças.

Tom continuou massageando o pé dela, seus polegares e dedos

pressionando pequenos círculos delicados na base dos dedos dos
pés. Depois de alguns minutos, ele se moveu para o outro pé e
ela relaxou com um pequeno gemido.

A luz peneirada pela chuva estava mais fraca agora, entrando

pelas janelas de popa em prata pálida e manchas escuras de
arco-íris. Através dos olhos semicerrados , ela assistiu o jogo de
cores e sombras suaves na camisa de Tom. Eventualmente, suas
mãos eloqüentes e de ossos longos deslizaram sobre os joelhos e
sob as pernas das calças. Ele desamarrou as ligas de renda
branca e enrolou as meias de seda em círculos arrumados.
Depois de jogá-las no chão, ele desabotoou a camisa e a
descartou, demorando um pouco, deixando-a olhar para ela.

Seu corpo era bonito, construído com as longas e eficientes

linhas, cada centímetro trabalhado com músculos duros. Uma
leve mecha de cabelo cobriu seu peito e se estreitou em direção
a sua barriga. Cassandra sentou-se no colchão e tocou o velo
preto, com as pontas dos dedos tímidas e fracas como um beija-
flor em vôo.

Ainda de pé ao lado da cama, Tom estendeu a mão para pegá-la

contra seu peito.

Cassandra estremeceu com a sensação de estar cercada por tanta

pele nua e pelos corporais, tanta dureza. "Você já imaginou
 que estaríamos fazendo isso?" ela disse em um tom de dúvida.
"Minha querida ... eu imaginei cerca de dez segundos depois
que
nos conhecemos, e não parei desde então."

Um sorriso tímido apareceu em seus lábios, e ela se atreveu a

beijar seu ombro nu. "Espero não ser uma decepção."

Tom gentilmente a guiou a olhar para ele, com a palma da mão

em seu rosto e mandíbula. - Não há com que se preocupar,
Cassandra. Tudo o que você precisa fazer é relaxar. Ele
aproximou o rosto quente de seu rosto e acariciou o pulso
selvagem em sua garganta com as pontas dos dedos. Seu leve
sorriso continha uma sensualidade que desmantelou
completamente seus pensamentos. “Vamos devagar. Eu sei
como torná-lo bom para você. Você vai deixar esta cama como
uma mulher feliz.”

Capítulo 23
 A cabeça baixou, e a leve pressão erótica de sua boca enviou
um prazer

que a percorria. Toda vez que ela pensava que o beijo terminaria,
ele encontrava um novo ângulo, um gosto mais profundo. Seu
corpo ficou quente de dentro para fora, como se ele estivesse
derramando luz solar nela. Atordoada de prazer, Cassandra
passou os braços em volta do pescoço dele. Os dedos dela
afundaram nas mechas pesadas e cortadas dos cabelos dele, tão
ricos quanto o cetim preto contra as palmas das mãos.

Sem pressa, ele estendeu a mão para a bainha da camisa dela e

agarrou um punhado de tecido para puxá-la para cima. Ela
levantou os braços para ajudá-lo, ofegando com a sensação de ar
fresco em seus seios nus. Ele a colocou de costas na cama e
passou a mão gentilmente pelo corpo antes de começar a apertar
as calças. As batidas do seu coração martelavam violentamente
quando ele tirou a roupa. Pela primeira vez em sua vida, ela viu
um homem nu, excitado e
esplendidamente saudável. Ela não pôde deixar de encarar sua
ereção robusta, inchada em um ângulo proeminente.

Um breve sorriso cruzou o rosto de Tom quando ele viu sua

expressão. Ele estava completamente à vontade em sua nudez,
enquanto ela era uma coleção de inibições, todas unidas por um
rubor. Subindo na cama como um gato rondando, ele se abaixou
ao lado dela, uma perna peluda pousando entre as dela.

Ela não tinha certeza de onde colocar as mãos. Uma das mãos
dela chegou à linha tensa de músculos na barriga dele, as pontas
dos dedos descansando na borda de uma costela.
Tomando a mão dela com um leve aperto, Tom a guiou até a
virilha.

"Você pode me tocar", ele encorajou, um novo rouco infundindo sua

voz.

Hesitante, mas disposta, ela acariciou o comprimento rígido e

sedoso dele, descobrindo pulsos inesperados dentro da dureza
estanque . Ela piscou de surpresa ao encontrar uma mancha de
umidade na ponta.

Depois de respirar com dificuldade, Tom explicou: "Isso ...

acontece quando meu corpo está pronto para o seu."

"Tão rápido?" ela perguntou, envergonhada.

Sua boca se fechou em uma linha firme, como se ele estivesse

lutando para não sorrir. "Os homens geralmente são muito mais
rápidos que as mulheres." Preguiçosamente, ele peneirou
algumas mechas do cabelo dela entre os dedos. "Demora um
pouco mais de tempo e esforço para prepará-la para mim."

"Eu sinto Muito."

"Nem um pouco - essa é a parte divertida".

"Sinto como se estivesse pronta agora", ela se aventurou.

Tom perdeu a luta interior, um sorriso saindo. "Você não está",

disse ele, puxando as calças para baixo sobre seus quadris e
pernas.

"Como você vai saber?"

Por um momento de parar o coração , as pontas dos dedos

giraram sobre seu abdômen e desceram para o triângulo de
cachos privados. Ele sorriu nos olhos dilatados dela. "Eu vou
saber quando você estiver molhada aqui", ele sussurrou. "Eu
vou saber quando você estiver tremendo e implorando."

"Eu não vou implorar", protestou Cassandra.

Sua cabeça escura inclinou-se sobre o peito dela, sua respiração

como vapor contra a pele macia. Depois de pegar o pico com os
lábios, ele passou a língua de veludo sobre ele e o pegou com os
dentes.
"Ou se eu fizer ..." ela acrescentou, se contorcendo sob ele,
"será muito breve, e ... será mais como perguntar ..."

"Você não precisa implorar", Tom murmurou, juntando os seios

e beijando o vale profundo entre eles. "Foi uma sugestão, não
um requisito."

Ele deslizou por seu corpo, sua boca navegando por caminhos
preguiçosos, roçando, puxando, lambendo, atormentando.

O suave estalido do trem percorreu o anoitecer em direção às

últimas lascas do pôr do sol. Seu marido era como uma figura de
sonho na escuridão, sua poderosa forma moldada em silhueta
enquanto se movia sobre ela. Ele apertou as coxas dela e se
estabeleceu entre elas. Todos os cabelos de seu corpo se
arrepiaram quando ela sentiu o hálito quente em seu estômago.
A língua dele tocou a borda delicada do umbigo dela, traçando-o
por toda a volta. O desejo apertou seu interior e enrolou seus
músculos até que ela sentiu seus joelhos puxando para cima. Ela
ofegou quando ele lambeu dentro de seu umbigo, um movimento
quente e sedoso. Sua língua rodou e lambeu suavemente, e ela
não pôde evitar se contorcer.

Um traço de diversão engrossou sua voz. "Fique quieta, botão de

ouro." Mas quando a língua dele tremeu novamente, o corpo dela
se

contorceu com a sensação de cócegas.

As mãos dele se fecharam em torno de seus tornozelos, algemas

quentes para mantê-la no lugar, e os pequenos músculos
privados dentro dela palpitaram e apertaram em resposta. Para
sua surpresa, ele se moveu ainda mais, traçando a beira da pele
macia e dos cachos volumosos ... e ela começou a ter uma idéia
do que sua irmã quis dizer sobre partes do corpo que não
deveriam estar em companhia. A boca e o nariz cutucavam os
cabelos ondulados, inalando o perfume íntimo.

"Tom ..." ela disse, sua voz

melancólica.

"Mmm?"

"Você deveria ... oh, Deus ... você deveria

estar fazendo isso?" Sua resposta foi
afirmativa abafada, mas enfática.

"Eu só pergunto porque ... você vê ... eu pensei que sabia o que
esperar, mas ..." Ela endureceu quando sentiu o golpe molhado
da língua dele, separando os lábios de seu sexo. "Ninguém
mencionou nada sobre isso ..."

Tom não parecia estar ouvindo-a com nada próximo de sua

atenção habitual. Todo o seu foco estava centrado no lugar
macio entre as coxas dela, sua língua inquieta girando através de
dobras e pétalas intrincadas, como se não pudesse decidir onde
se
estabelecer. Ele mordiscou levemente as bordas inchadas dos
lábios externos, puxando suavemente.
Ela lutou para respirar, as mãos flutuando até a cabeça escura
dele enquanto a exploração delicada, mas insistente continuava.
Ele encontrou a entrada de seu corpo com provocações úmidas,
a escova de sua barba raspada contra a pele macia. Quando sua
língua veio acalmar a irritação temporária, um gemido ressoou
em sua garganta. Ele estava desmantelando seu autocontrole,
seduzindo-a para uma versão irracional de si mesma. O
comprimento sinuoso de sua língua deslizou dentro dela.
Inimaginável. Irresistível. Cada vez que entrava e saía, uma dose
de prazer subia sua espinha. Seus músculos internos se
contraíram em um ritmo indefeso, como se tentasse pegar e
segurar a intromissão escorregadia.

Ele construiu a tensão lentamente, implacavelmente, enquanto a

sensação a inundava até que ela tremia. Desamparada, ela tentou
inclinar os quadris para trazer a boca dele para onde ela mais
precisava. Ele a fez esperar, sua língua dançando e
atormentando sem piedade, nunca tocando o pequeno pico que
desejava ser acariciado. Ela estava tão molhada ... era tudo dela,
ou era dele também?

O suor quebrou na superfície de sua pele. Sua respiração veio

em gritos partidos. Ela sentiu o dedo dele entrar nela ... não, dois
dedos
... Ela se afastou da plenitude desconfortável, mas ele os
deslizava mais fundo cada vez que sua carne pulsava e relaxava.
Começou a doer, especialmente quando os nós dos dedos
esticaram suavemente a entrada. Ele apertou a boca sobre o
botão rígido, sua língua sacudindo suavemente, rapidamente, e
então houve apenas prazer. Ela se esforçou e ofegou, seus
quadris subindo em uma onda de calor eufórico, seu corpo
apertando os dedos suavemente invasores, uma e outra vez, cada
contração mais forte que a anterior.

Alívio a inundou, estremeceu através dela em ondas, até que ela

estava flácida e calma. O toque cuidadoso dele se retirou,
deixando sua carne pulsar e fechar com o vazio. Ela fez um som
desarticulado, alcançando-a, e ele a abraçou contra o peito,
murmurando como ela era adorável, como ela o agradava, o
quanto ele a desejava. Os cabelos de seu peito estavam
deliciosos contra seus seios nus, uma abrasão suavemente
provocadora.
"Fique relaxada”, Tom sussurrou enquanto se acomodava no meio de
suas coxas. "Eu não tenho escolha", Cassandra conseguiu dizer. "Sinto
como se tivesse sido executada. "

Sua risada rouca acariciou seus ouvidos. Cuidadosamente, a

mão dele moldou sua vulva, acariciando a umidade trêmula.
"Doce pequena esposa ... você vai me deixar estar dentro de
você agora?"

Ela assentiu, encantada com a gentileza dele.

Mas ele hesitou, colocando o lado do rosto contra as mechas

escorrendo dos cabelos dela. “Eu não quero te machucar. Eu
nunca quero te machucar.”

Ela alcançou suas costas, acariciando o longo plano de músculo.

"É por isso que está tudo bem."

A cabeça de Tom levantou e ele olhou para ela, sua respiração

tremendo um pouco. Ela sentiu a pressão centralizando-se
contra a abertura vulnerável de seu corpo, forte e ao mesmo
tempo tão lenta, avançando milímetros. "Fácil", ele sussurrou.
"Tente abrir para mim."
A pressão a encheu de uma dor lenta e cruel. Ele se abaixou para
afastar suas coxas e pressionou os lábios de seu sexo.
Delicadamente, repetidamente, seus quadris balançaram para
frente, afundando mais profundamente no aperto apertado de
músculos não experimentados. Apesar de seu desconforto, ela
apreciava os sinais de seu prazer, a tensão erótica em seu rosto, o
olhar turvo pelo calor que, pela primeira vez, havia perdido seu
estado de alerta. Eventualmente, o cuidadoso progresso parou, e
ele ficou parado, meio enterrado dentro dela. A boca dele chegou
à dela de uma maneira docemente.
Em beijo arbitrário, até que ela começou a se sentir não tão
letárgica, seus nervos formigando com renovada excitação.

"Isso é o mais longe que você pode ir?" ela perguntou, hesitante,
quando os lábios deles se separaram, estremecendo com a
pressão interna espessa onde estavam unidos.

"É o máximo que seu corpo me deixa entrar", disse ele, as

pontas dos dedos acariciando os fios de cabelo que grudavam na
testa e nas têmporas úmidas. "Até o momento."

Cassandra não pôde conter um suspiro de alívio quando a dureza

invasora recuou.

As mãos dele a convenceram a deitar de lado, olhando para

longe dele. Ele falou devagar, como se fosse difícil formar
palavras. “Minha linda Cassandra ... vamos tentar isso ... se você
quiser ...

sim. Descanse contra mim. Ele a puxou de volta para que seus
corpos caíssem como duas colheres em uma gaveta. Ela o sentiu
levantar a perna superior e colocá-la de volta sobre a dele. Ele
ajustou a posição dela, as mãos acariciando-a intimamente. “Eu
queria você por tantas noites ... Deus, espero que isso seja real.
Não seja um sonho.
A cabeça de seu sexo deslizou ao longo da tenra fenda entre as
coxas, para frente e para trás, antes de se acomodar na dolorida
abertura novamente. Ele avançou apenas uma polegada e
segurou, uma presença dura dentro dela. Enquanto ela estava
deitada em seus braços, ele acariciou sua frente, suas mãos
inteligentes encontrando novos lugares de sensação,
perseguindo tremores em sua pele. Quando ele alcançou o local
onde seus corpos estavam unidos, toda a onda de desejo a
invadiu novamente, e ela se esforçou e se remexeu contra ele.
Ele brincava com os lábios macios do sexo dela e em todos os
lugares sensíveis do interior. Gemendo de desejo frustrado,
Cassandra tentou se aproximar daqueles dedos tentadores,
seguindo cada leve carícia.

Tom não estava respirando bem, ofegando desigualmente em seu

ouvido. No fundo, ela sentiu o peso e dureza dele, e ela percebeu
que tinha se contorcido e se empurrado por todo o comprimento
do seu eixo. Seus dedos massageavam o inchaço com uma
habilidade enlouquecedora, de alguma forma sabendo o ritmo
exato que ela precisava. Seu corpo o agarrou em espasmos
arrebatadores enquanto ela passava pela borda, perdida na
intensidade pulsante do sentimento. Ele prendeu a respiração e
então ele emitiu um som baixo na garganta, um rosnado
aveludado, enquanto o calor de sua liberação se espalhava dentro
dela.

Eles relaxaram juntos lentamente depois disso, sua carne unida

ressonou com profundas contrações e palpitações de prazer.

Cassandra suspirou e ronronou quando as mãos dele pousaram

sobre seus membros cansados. "Acho que estava implorando",
ela admitiu, "perto do fim".
Tom deu uma risada suave contra o lado de sua garganta e
beijou sua pele corada. "Não Doce. Tenho certeza de que fui
eu.”

A luz do dia entrou pelas janelas laterais, derretendo lentamente

as sombras dentro da cabine dos vagões. Foi com uma leve
surpresa que Tom acordou ao descobrir Cassandra dormindo ao
lado dele. Eu tenho uma esposa , ele pensou, apoiando-se em
um cotovelo. A situação era tão agradável e interessante que ele
se viu sorrindo para ela idiotamente.

Sua esposa parecia vulnerável e adorável, como uma ninfa

dormindo em um bosque. A profusão fantástica de seus cabelos
era como algo de uma pintura mitológica, ondulando mechas
douradas espalhando-se por toda parte em luxuosa desordem.
Em algum momento da noite, ela vestiu uma camisola. Ele nem
sabia disso - ele, que sempre acordava
com o menor barulho. Mas ele supôs que era natural ter dormido
pesadamente após o ritmo agitado do dia do casamento, seguido
por uma noite do prazer mais devastador que ele já
experimentara.

Para Tom, descobrir o que agradava e empolgava uma mulher, o

que a tornava única, era um desafio que ele sempre gostara. Ele
nunca dormiu com uma mulher que ele realmente não gostava, e
se dedicou entusiasticamente a satisfazer suas parceiras. Mas
sempre houve limites para a intimidade que ele compartilhara
com elas - ele só conseguira baixar a guarda até agora. Alguns
de seus assuntos terminaram mal como resultado, corroendo a
amargura.

Com Cassandra, no entanto, ele descartou muitas de suas defesas

antes que elas pusessem os pés no quarto. Isso não foi deliberado
da parte dele; isso apenas ... aconteceu. E embora ele nunca
tivesse tido a menor inibição sobre a nudez física, fazer amor
com ela o trouxe perigosamente perto da nudez emocional, que
tinha sido mais do que um pouco assustadora. E, ao mesmo
tempo, surpreendentemente erótico. Ele nunca soube nada disso,
toda sensação ampliada e refletida infinitamente, como prazer se
repetindo em uma sala de espelhos.

Depois disso, ele trouxe para Cassandra uma compressa quente

entre suas coxas e água para beber, e então ficou ao lado dela
enquanto sua mente começava o processo habitual de classificar
os eventos do dia. Para o seu

surpresa, ele a sentiu mais perto até que ela foi pressionada ao
longo de seu lado. "Esta com frio?" ele perguntou preocupado.
"Não", veio sua resposta sonolenta quando ela colocou a cabeça
no ombro dele, "apenas abraçando."

Abraçar nunca fez parte do repertório do quarto de Tom. O

contato corporal sempre fora o prelúdio de outra coisa, nunca
um fim em si mesmo. Depois de um momento, ele estendeu a
mão livre para dar um tapinha na cabeça dela sem jeito. Ele
sentiu sua bochecha se curvar contra seu ombro.

"Você não sabe como abraçar", disse ela.

"Não", admitiu Tom. "Não sei ao certo para que serve."

"Não é para nada", dissera Cassandra com um bocejo. "Eu só

quero." Ela se aconchegou ainda mais perto, colocando uma
perna esbelta sobre a dele - e adormeceu imediatamente.

Tom ficou muito quieto, com o peso da cabeça em seu ombro,

meditando sobre a realização de quanto ele tinha a perder. Ele
estava tão feliz por estar com ela. Ela era sua pior
responsabilidade, como ele sempre soube que ela seria.
Agora, quando sua esposa estava lá iluminada pela manhã, o
olhar fascinado de Tom se moveu ao longo da manga longa e
enfeitada com renda da camisola até a mão esbelta. As
crescentes brancas de suas unhas estavam suavemente
arqueadas, a superfície lustrada com um brilho vítreo. Ele não
resistiu a tocar um deles.

Cassandra se mexeu e se espreguiçou, seus profundos olhos

azuis sem foco em seu rosto corado pelo sono . Piscando, ela
percebeu o ambiente desconhecido e sorriu levemente. "Bom
Dia."

Tom se inclinou sobre ela, roçou os lábios nos dela e desceu a

cabeça para descansar a cabeça na parte superior do peito dela.
"Uma vez eu lhe disse que não acreditava em milagres", disse
ele. “Eu retiro. Seu corpo é definitivamente um milagre. Ele
brincava com as intrincadas dobras e babados da camisola. "Por
que você colocou isso?"

Ela se esticou embaixo dele e bocejou. "Eu não

conseguia dormir sem roupa." Ele adorava o tom
primitivo dela. "Por que não?"

"Eu me senti exposta."

“Você sempre deve ser exposta. Você é linda demais para

roupas. Ele teria exposto o tema, mas estava distraído com o
som do estômago dela roncando.

Corando, Cassandra disse: - Nós não jantamos ontem à noite.

Estou faminta"

Tom sorriu e sentou-se. "O chef deste trem", ele disse, "conhece
mais de duzentas maneiras de fazer ovos". Ele sorriu com a
expressão dela. “Você fica na cama. Eu vou cuidar do resto.
Tom tinha esperado, os arranjos de viagens feitas por Rhys
Winterborne foram excelente. Depois de tomar o café da manhã
no trem, Tom e Cassandra foram transportados para o porto de
Weymouth, onde embarcaram em um iate a vapor privado de
duzentos e cinquenta pés . O próprio capitão mostrou-os à suíte
do proprietário, que incluía uma sala de observação de vidro
privada.

Seu destino era Jersey, a maior e mais ao sul das Ilhas do Canal.
O exuberante e próspero bailiwick, a apenas 24 quilômetros da
costa da França, era famoso por sua agricultura e paisagens de
tirar o fôlego, mas acima de tudo pela vaca de Jersey, uma raça
que produzia leite extraordinariamente rico.

Tom ficou um pouco cético quando Winterborne lhe disse o

destino da lua de mel. "Você está me enviando para um lugar
predominantemente conhecido por suas vacas?"
"Você nem notará o seu entorno", Winterborne havia apontado
laconicamente. "Você ficará na cama a maior parte do tempo."
Depois que Tom pressionou-o para obter mais detalhes,
Winterborne revelou que o hotel, La Sirène, era um resort à
beira-mar com todo o conforto e conveniência modernos
imagináveis. Com seus jardins isolados e varandas individuais,
ele foi projetado para garantir privacidade aos seus hóspedes.
Um chef de Paris, extremamente talentoso, já havia se destacado
no restaurante, criando pratos requintados a partir da abundância
de produtos frescos da ilha.

Graças à habilidade do capitão e da tripulação do iate, que

estavam familiarizados com as fortes correntes e cristas de
rochas afundadas ao redor do arquipélago, a travessia foi
relativamente suave. Eles chegaram em cinco horas, primeiro se
aproximando do promontório alto e rochoso, depois
contornando o canto sudoeste da ilha. O terreno tornou-se cada
vez mais exuberante e coberto de verde quando chegaram à baía
de St. Aubin, emoldurada por imaculadas praias de areia branca.
La Sirène presidiu serenamente a cena de uma série de terraços
elevados do jardim.

Quando Tom e Cassandra desembarcaram, o chefe do porto os

recebeu no cais com uma grande demonstração de deferência.
Ele foi acompanhado por um oficial da guarda costeira, que
ficou muito perturbado assim que

apresentado a Cassandra. Parecendo um pouco atordoado, o

jovem oficial começou a conversar com ela sem pausa,
oferecendo uma riqueza de informações sobre a ilha, seu clima,
sua história e qualquer outra coisa que ele pudesse pensar para
manter sua atenção.
- Dê férias à sua língua, rapaz - disse o chefe do porto com um
toque de resignação divertida -, e deixe a pobre senhora ter um
momento de paz.

"Sim, chefe."

"Agora, você pode acompanhar Lady Cassandra até o parapeito

coberto por lá, enquanto o Sr. Severin confirma que toda a
bagagem foi trazida para fora do navio."

Tom franziu a testa, olhando para o cais lotado.

O capitão do porto de cabelos brancos pareceu ler seus

pensamentos. - É apenas uma curta distância, Sr. Severin. Sua
noiva ficará mais confortável lá do que ficar aqui com a carga
sendo descarregada e os portos correndo por aí.

Cassandra deu a Tom um aceno tranquilizador. "Vou esperar

por você no parapeito", disse ela, e pegou o braço do jovem
oficial.
O mestre do porto sorriu enquanto os observava partir. –“
Espero que você perdoe o rapaz por sua tagarelice, Sr. Severin.
Grande beleza como a de sua esposa pode deixar um homem
nervoso.”

"Eu acho melhor eu me acostumar com isso", disse Tom com

tristeza. "Ela causa um rebuliço toda vez que saímos em
público."

O ancião do porto sorriu com reminiscência. “Quando cheguei à

idade de tomar uma esposa”, ele disse, “coloquei meu coração
em uma garota da vila. Uma beleza que não podia mais que
ferver uma batata. Mas eu estava dolorido apaixonado por ela.
Meu pai me avisou: 'Aquele que se casa com um problema nos
tribunais de beleza'. Mas eu coloquei um ar nobre e disse a ele
que eu estava com uma mente muito alta para segurar seus
olhares contra ela.

Os dois riram.

"Você se casou com ela?" Tom perguntou.

"Eu fiz", o mestre do porto admitiu com um sorriso. "E trinta

anos desse sorriso doce compensaram muitas costeletas
queimadas e batatas secas".

Depois que os baús e as malas foram contados, um trio de

carregadores se comprometeu a carregar tudo em um ônibus do
hotel. Tom virou-se para a área coberta do píer em busca de
Cassandra. Uma carranca incrédula cruzou seu rosto quando viu
uma reunião de estivadores, carregadores e taxistas perto de sua
esposa. Um deles gritou para ela: - Me dê um sorriso, doce
petisco! Um pequeno sorriso! Qual é o seu nome?
Cassandra tentou ignorar os gritos, enquanto o oficial da guarda
costeira aguardava, sem fazer nada para protegê-la.

- Agora, agora, Sr. Severin - disse o velho mestre do porto,

seguindo Tom se dirigindo a Cassandra com passos rápidos e
devoradores de terra .

Tom alcançou a esposa, impediu-a de ver e lançou um olhar

arrepiante para a marina. “Minha esposa não está com vontade
de sorrir. Há algo que você gostaria de me dizer?”

As chamas desapareceram, e o marinheiro encontrou seu olhar,

tomando sua medida ... decidindo recuar. "Só que você é o
bastardo mais sortudo do mundo", disse o navegador. A
multidão terminou com uma mistura de risadas e gargalhadas.

"A caminho agora, rapazes", disse o chefe do porto, dispersando

rapidamente a reunião. "Hora de cuidar dos seus negócios."

Quando Tom se virou para Cassandra, ficou aliviado ao ver que

ela não parecia chateada. "Você está bem?" ele perguntou.

Ela assentiu imediatamente. "Sem danos causados."

 O oficial parecia envergonhado. "Eu pensei que eles se
cansariam de seu esporte se os ignorássemos por tempo
suficiente."
"Ignorar não funciona", disse Tom secamente. “É o mesmo que
permissão. Da próxima vez, escolha o líder e vá atrás dele.”

"Ele tinha o dobro do meu tamanho", protestou o policial.

Tom lançou-lhe um olhar exasperado. “O mundo espera que um

homem tenha uma postura. Especialmente quando uma mulher
está sendo assediada.”

O homem mais novo fez uma careta. "Perdão, senhor, mas estes
são homens ásperos e perigosos, e este é um lado da vida que
você não conheceria."

Enquanto o policial se afastava, Tom balançou a cabeça em

aborrecimento perplexo. "O que diabos ele quis dizer com isso?"

Cassandra estendeu a mão enluvada para acariciar a lapela do

casaco e olhou para ele com olhos risonhos. "Eu acho, meu caro
Tom, você acabou de ser acusado de ser um cavalheiro."

Capítulo 24
- Pensei que você nunca dormisse tarde - disse Cassandra na
manhã seguinte, ao ver o marido se mexer na cama. Ela ficou
parada nas portas francesas que davam para a varanda privativa,
tremendo um pouco com a brisa fresca da manhã.

Tom se espreguiçou preguiçosamente, como um gato grande. Ele

esfregou o rosto e sentou-se, sua voz rouca. "Minha esposa me
manteve acordado a maior parte da noite."

Cassandra amou a maneira como ele olhou com os olhos pálidos

e os cabelos despenteados. "Isso não foi minha culpa", disse ela.
"Eu tinha planejado dormir imediatamente."

"Você não deveria ter ido para a cama em uma camisola vermelha,
então."

Abrindo um sorriso, Cassandra voltou-se para contemplar a vista

deslumbrante da Baía de St. Aubin, com seus longos trechos de
areia
branca e limpa e água azul intensa. Uma ilhota rochosa no final
da baía apresentava as ruínas de um castelo Tudor, que o
porteiro do hotel havia dito que poderia visitar na maré baixa.
Na noite anterior, ela ousou vestir uma roupa escandalosa que
Helen lhe dera para a lua de mel. Na verdade, não podia ser
chamado de camisola - de fato, não havia o suficiente para se
qualificar como uma camisola. Era feito de gaze e seda vermelha
de romã , prendendo na frente com alguns laços de fita coquete.
Helen usara uma palavra francesa para isso ... negligée ... e
assegurara que era exatamente o tipo de coisa que os maridos
gostavam.

Depois de dar uma olhada em sua esposa, vestida com apenas

alguns pedaços de seda e um blush, Tom jogou de lado o
romance em suas mãos e a atacou. Ele passou muito tempo
acariciando-a sobre o tecido fino, lambendo sua pele através da
gaze. A boca e as mãos dele mapearam o terreno sensível do
corpo dela, explorando milímetros.

Gentilmente, sem piedade, ele a provocou em um estado de

frustração erótica até que ela se sentisse como uma vigilância
exagerada. Mas ele não a levou completamente,

sussurrando que ela estava muito dolorida, que eles teriam que
esperar até amanhã.

Ela gemeu e se pressionou contra ele, lutando pelo prazer

indescritível, enquanto ele ria suavemente de sua impaciência.
Ele desamarrou os pequenos prendedores de fita da lingerie
com os dentes e passou a língua entre as coxas dela. O estímulo
delicado e as carícias continuaram até que seus nervos
superestimulados se acenderam em uma liberação profunda e
devastadora. Ele a acariciou por um longo tempo depois, seu
toque tão leve quanto o edredom, até que parecia que a própria
escuridão estava se movendo sobre ela, deslizando ternamente
entre suas coxas, franzindo as pontas dos seios.

Agora, lembrando-se do próprio prazer dos atos íntimos que

haviam compartilhado, Cassandra sentiu-se satisfeita, mas
tímida à luz do dia. Ela ajeitou o cinto da túnica de veludo e não
encontrou o olhar dele, sugerindo brilhantemente: - Vamos
tomar o café da manhã? E depois sair para explorar a ilha?

Ele sorriu com a casualidade estudada. "Por todos os meios."

Um café da manhã simples, mas bem preparado, foi trazido e

arrumado sobre uma mesa perto de uma das amplas janelas de
vidro . Havia ovos escalfados, metades de grapefruit grelhadas,
uma fatia de bacon e uma cesta de pequenos bolos retangulares
que pareciam ter
sido torcidos e virados parcialmente do avesso antes de serem
fritos até dourar.

"Quem são esses?" Cassandra perguntou ao garçom.

- Essas se chamam Jersey Wonders, milady. Eles foram feitos

na ilha desde antes de eu ser menino.

Depois que o garçom terminou de arrumar a comida e saiu,

Cassandra pegou um dos bolos e deu uma mordida. O exterior
estava levemente fresco, o interior macio e aromatizado com
gengibre e noz-moscada. "Mmm."
Tom riu. Ele veio sentá-la à mesa e inclinou-se para beijar sua
têmpora. "Um bolo que tem a forma de um sapato", ele
murmurou. "Quão perfeito para você."

"Prove," ela insistiu, levantando-o na

boca dele. Ele balançou sua cabeça.
"Eu não gosto de doces."
"Experimente", ela ordenou.
Cessando, Tom deu uma pequena mordida. Encontrando o
olhar expectante dela, ele disse se desculpando: "É como uma
esponja de lavar louça frita ".

"Incomoda", ela exclamou, rindo. "Existe algum tipo de doce que você
gosta?"

O rosto dele estava sobre o dela, os olhos sorrindo. "Você",

disse ele, e roubou um beijo rápido.

Eles foram em uma caminhada ao longo da esplanada, desfrutar

do sol e da pressão do ar de mar fresco. Em seguida, seguiram
para o interior da cidade de St. Helier, com sua proliferação de
lojas e cafés. Cassandra comprou alguns presentes para levar de
volta à Inglaterra, entre eles algumas estatuetas esculpidas em
granito rosa e branco local e uma bengala para Lady Berwick,
feita a partir do caule de um repolho gigante de Jersey, seco e
envernizado.

Enquanto o dono da loja embrulhava os itens, que seriam

transportados para La Sirène no final da tarde, Tom examinou
algumas mercadorias exibidas nas prateleiras e mesas. Ele
trouxe um pequeno objeto para o balcão, um barco de brinquedo
de madeira com uma figura de marinheiro esculpida segurando
um remo. "Isso vai flutuar na posição vertical no banho?" ele
perguntou.

"Sim, senhor", o lojista respondeu com um sorriso. “O fabricante

de brinquedos local testa para ter certeza. Não pode ter um barco
de Jersey flutuando de lado!

Tom entregou a ele, para terminar com o resto.

Depois que eles saíram da loja, Cassandra perguntou:

"Isso é para Bazzle?"

"Pode ser."
Sorrindo, Cassandra parou em frente à próxima vitrine, cheia de
exibições de perfume e água de colônia. Ela afetou o interesse
pelas garrafas de ouro e filigrana. "Você acha que eu deveria
experimentar um novo perfume?" ela perguntou à toa. "Jasmim,
ou lírio do vale?"

"Não." Tom ficou atrás dela e falou suavemente perto de sua

orelha, como se estivesse transmitindo algumas informações
altamente confidenciais. "Não há nada melhor no mundo do que
o perfume de rosas em sua pele."

O reflexo compartilhado no vidro do prato embaçou quando ela

se recostou no apoio duro do corpo dele. Eles ficaram juntos,
respiraram juntos, por alguns momentos nebulosos antes de
continuar.
Na esquina de uma rua estreita de calçada de granito que se
ramifica na Royal Square, Cassandra parou em uma bela casa de
pedra. "Uma pedra de data", ela exclamou, olhando para o lintel
acima da porta, formado por blocos de granito cinzelado. "Eu li
sobre isso no guia da nossa suíte."

"O que é isso?"

“É uma tradição antiga da ilha de Jersey que quando um casal se

casa, eles cinzelam suas iniciais em granito, junto com a data em
que a família estava

estabelecido e coloque-o sobre a porta. Às vezes, juntam suas

iniciais a um símbolo, como um par de corações entrelaçados ou
uma cruz cristã. ”

Juntos, eles examinaram a pedra no lintel.

 JM 8 GRP

1760

"Eu me pergunto por que há um número oito entre os nomes

deles?" Cassandra perguntou, intrigada.

Tom deu de ombros. "Deve ter tido um significado

pessoal para eles." "Eles podem ter tido oito filhos",
sugeriu ela.

"Ou oito xelins sobrando depois que eles construíram a casa."

Cassandra riu. "Talvez eles tenham oito Jersey Wonders no
café

da manhã todas as manhãs."

Tom se aproximou do lintel, olhando atentamente para o

trabalho de alvenaria. Depois de um momento, ele comentou:
“Veja o padrão do granito. Corte com faixas horizontais
percorrendo a superfície. Mas no bloco central com o número
oito, as listras são
verticais e a argamassa é mais nova. Alguém reparou e colocou
de volta no caminho errado.
"Você está certo", disse Cassandra, examinando a alvenaria.
“Mas isso significaria que era originalmente o número oito de
lado. Isso não faz nenhum sentido. A menos que ... - Ela fez
uma pausa enquanto o entendimento se aproximava. "Você acha
que era o símbolo do infinito?"

“Sim, mas não o habitual. Uma variante especial. Você vê como

uma linha não se conecta totalmente no meio? Esse é o símbolo
do infinito de Euler. Absolutus infinitus .

"Como é diferente do habitual?"

“No século dezoito, havia certos cálculos matemáticos que

ninguém podia realizar porque envolviam séries de números
infinitos. O problema do infinito, é claro, é que você não pode
encontrar uma resposta final quando os números aumentam para
sempre. Mas um matemático chamado Leonhard Euler
encontrou uma maneira de tratar o infinito como se fosse um
número finito - e isso lhe permitiu fazer coisas em análises
matemáticas que nunca haviam sido feitas antes. ” Tom inclinou
a cabeça em direção à pedra da data. "Meu palpite é que quem
esculpiu esse símbolo era matemático ou cientista."

“Se fosse minha pedra de data” Cassandra disse secamente, “eu

preferiria os corações entrelaçados. Pelo menos eu entenderia o
que isso significa.

"Não, isso é muito melhor que corações", exclamou Tom, sua

expressão mais séria do que qualquer outra que ela já tinha visto
dele antes. "Vincular seus nomes ao símbolo do infinito de Euler
significa ..." Ele fez uma pausa, considerando a melhor maneira
de explicar. “Os dois formaram uma unidade completa ... uma
união ... que continha o infinito. O casamento deles teve um
começo e um fim, mas todos os dias foram preenchidos para
sempre. É um conceito bonito. ” Ele fez uma pausa antes de
acrescentar desajeitadamente: "Matematicamente falando".

Cassandra ficou tão emocionada, encantada e surpresa que não

conseguiu falar. Ela só ficou lá, segurando a mão de Tom com
força. Ela não tinha certeza se havia alcançado a mão dele ou se
ele a alcançara.
Quão eloquente era esse homem em quase qualquer assunto,
exceto em seus próprios sentimentos. Mas houve momentos
como agora, em que ele permitiu que ela vislumbrasse
extraordinariamente seu coração, sem sequer parecer estar ciente
disso.
 "Beije-me", disse ela, sua voz quase inaudível.

Tom inclinou a cabeça dessa maneira indagadora que ela havia

amado, antes de puxá-la para o lado da casa. Eles pararam atrás
de um abrigo de jasmim de inverno estrelado por pequenas flores
douradas. Ele inclinou a cabeça e encontrou a boca dela.
Querendo mais, ela deixou a ponta da língua tocar contra os
lábios dele. Ele abriu para ela, e ela o beijou com mais
insistência, até que suas línguas se entrelaçaram e seus braços a
abraçaram.

Ela sentiu mais do que sentiu o corpo dele mudar em resposta à

sua proximidade. Seu coração disparou de emoção ao pensar no
que estava acontecendo com ele. Ela queria sentir toda a pele
dele contra a dela e levá-lo profundamente dentro de si.

Tom terminou o beijo e levantou a cabeça lentamente, seus

olhos sonolentos olhando nos dela. "O que agora?" ele
perguntou com voz rouca.

"Leve-me de volta a La Sirène", ela sussurrou. "Eu quero alguns

minutos de infinito com você."

No silêncio da tarde de sua suíte de hotel, Cassandra despiu Tom

lentamente, empurrando as mãos de lado quando ele começou a
retribuir. Ela queria vê-lo, explorá-lo, sem a distração de sua
própria nudez. Como as roupas sob medida saíam uma de cada
vez, Tom era paciente, submetendo-se ao procedimento com o
menor indício de sorriso.

Ela corou um pouco enquanto trabalhava nos botões da calça

dele. Ele estava tão excitado que o cós da calça ficou preso na
saliência de sua ereção. Ela estendeu a mão para retirar o tecido
da ponta inchada e cuidadosamente empurrou as calças para
baixo sobre os quadris. Seu corpo era tão elegante, os músculos
cortados limpos e finos, os ossos longos e perfeitamente
simétricos, como se fossem revirados pelo trabalho do torno. Um
leve rubor começou em sua parte superior do peito, subindo
sobre a pele clara de sua garganta e rosto.

Chegando a ficar na frente dele, Cassandra traçou as linhas

fortes de sua clavícula e pressionou as palmas das mãos no
músculo duro de seu peito. "Você é minha", disse ela
calmamente.

"Eu sou." Houve um lampejo de diversão em sua

voz. "Você todo."

"Sim."

Lentamente, Cassandra passou os dedos pelos cabelos do peito

dele, deixando as pontas das unhas roçarem delicadamente as
pequenas pontas dos mamilos. Sua respiração mudou, ficando
áspera, mais profunda. Ela acariciou a ereção esticada dele e a
pegou gentilmente com as duas mãos. Ele era pesado, grosso,
pulsando com prontidão.
"E isso é meu", disse ela.

"Sim." Sem diversão agora. Seu tom engrossou com a excitação,

seu corpo rígido com o esforço de se controlar.

Delicadamente, como se estivesse realizando um ritual, ela

segurou o peso frio dele abaixo, amassando ternamente as
esferas gêmeas e sentindo os movimentos internos. Seus dedos
avançaram pelo eixo duro como uma pedra . Ela deixou as
pontas macias dos polegares passarem pela ponta de seda e
olhou para cima enquanto ele emitia sons ásperos, quase como
se estivesse com dor.

O rubor se espalhou por seu rosto. Seus olhos dilataram e

escureceram. Segurando o olhar dele, ela enrolou os dedos
em volta do comprimento grosso dele.

e acariciou para cima e para baixo.

Ela o sentiu puxar alguns alfinetes estratégicos de seus cabelos.

Os dedos dele deslizaram na massa relaxada e esfregaram
suavemente o couro cabeludo, e os nervos por todo o corpo dela
formigavam de prazer. Sob as camadas de suas saias, ela
pressionou as coxas contra a pulsação de excitação. Após um
impulso, ela afundou para ajoelhar-se na frente dele e segurou o
eixo vertical com as mãos. Ela não tinha certeza do que estava
fazendo, mas sabia como eram os beijos íntimos que ele lhe
dera. Ela queria dar a ele o mesmo prazer.

"Posso?" ela sussurrou, e ele pronunciou com algumas palavras

que, embora não fossem terrivelmente coerentes, pareciam
consentimento entusiástico. Cuidadosa e atenta, ela lambeu os
pesos macios e densos abaixo antes de passar a língua pelo
comprimento acetinado dele. A textura era mais sedosa, mais
lisa do que ela jamais imaginara que a pele pudesse ser, e quente
como braseiro.

Um tremor sacudiu os dedos de Tom enquanto eles se moviam

levemente em seus cabelos. Ela continuou a explorar a forma
dura dele, beijando e acariciando com a língua, depois tentando
encaixar a boca em torno dele.

"Cassandra ... meu Deus ..." Ofegante, Tom a puxou para cima e
se atrapalhou com os fechos nas costas de seu vestido, o longo
cinto de botões ocultos. Ele estava excitado ao ponto de
desajeitado, puxando até que alguns dos botões se abriram.

"Espere", disse ela, tremendo e rindo. "Seja paciente, deixe- me-

" Ela tentou alcançar para desfazê-las. Era impossível. O vestido
fora desenhado apenas para mulheres que tinham empregadas
domésticas e amplo tempo de lazer. Tom não estava com
disposição para esperar.

Ele a pegou e a sentou na beira da cama, remexendo

asperamente sob a massa de suas saias. Com alguns puxões
exigentes, ele tirou suas gavetas e meias. Suas pernas foram
afastadas e mantidas abertas quando ele abriu espaço para si. Ela
estremeceu ao sentir seu hálito quente contra a pele macia de
suas coxas ... o roçar de sua língua contra o pequeno pico. Um
suspiro grudou na garganta e derreteu como mel, e ela caiu de
costas lentamente. Cada golpe de sua língua enviava uma
deliciosa onda de sensação através de sua barriga. Ele lambeu a
pulsação à medida que se tornava mais forte, o peso do prazer
crescendo dentro dela, buscando liberação. Os músculos de seus
braços e peito peludo pressionaram contra suas pernas nuas,
mantendo-a aberta, ancorando-a.

Ele passou por cima dela, sentando-se entre as coxas dela. "Mal
posso esperar", disse ele com voz rouca.

Ela o alcançou, gemendo, subindo. Havia a pressão suave e dura

que ela ansiava, a cabeça do eixo entrando nela, esticando a
carne molhada. Tremendo de excitação, ela passou as mãos
sobre o corpo nu dele, amando a força flexível dele sobre ela,
dentro dela, trabalhando mais profundamente. Os quadris dele
balançaram e circularam suavemente, a espessura acariciando
diferentes lugares dentro dela. Ele empurrou fundo em golpes
longos, usando seu peso para pressioná-la exatamente da
maneira certa. Era irritantemente bom, cada impacto criando
mais tensão, mais prazer, até que nada existisse, exceto o

impulso constante entre as coxas. Ela arqueou e se espalhou

mais, querendo mais, e ele deu a ela.

"Isso é muito difícil?" ele perguntou

 com voz rouca.
"Não ... não ...

exatamente assim ..."

"Eu sinto você me apertar ... toda vez que entro."

"Mais ... por favor ..." Ela dobrou os joelhos e levantou os pés, e
choramingou quando ele se aprofundou.

“demais?" ele perguntou, mas ela não conseguiu responder,

apenas o agarrou entre suas coxas quando as ondas de liberação
rolaram sobre ela, tombando-a, lavando seus sentidos com
êxtase. Ele ficou rígido, seu calor bombeando dentro dela, e isso
fez a sensação continuar indefinidamente, tremores ecoando
pelo corpo dela.

Tom fez um projeto de despi-la completamente depois disso,

rolando-a de bruços e trabalhando na fileira de minúsculos
botões teimosos. Demorou muito tempo, principalmente porque
ele
continuava fazendo uma pausa para alcançar as aberturas do
vestido ou as saias amassadas, acariciando-a com a boca ou os
dedos. Ela amava o som de sua voz, saciada e profunda, como se
ele falasse com ela de distâncias sonolentas. “Você é tão linda
em todo lugar, Cassandra. Ao longo de suas costas, há a mais
fraca linha de penugem dourada, como um pêssego ... e aqui está
seu fundo magnífico ... tão cheio e doce ... tão firme em minhas
mãos. Você me deixa louco. Veja como seus dedinhos estão se
curvando. Eles fazem isso logo antes de você vir para mim ...
eles apertam e ficam rosados, toda vez ... ”

Depois que Tom desabotoou o último botão, o vestido foi jogado

sem cerimônia no chão. Ele a beijou em todos os lugares e fez
amor com ela com lentidão diabólica. Depois de convencê-la a
colocar as mãos e os joelhos, ele a levou por trás, seu corpo uma
estrutura robusta ao redor do dela. Ele deslizou as mãos para a
frente dela, segurando os pesos pendentes de seus seios,
beliscando e mexendo seus mamilos suavemente, provocando-os
em pontos difíceis. O tempo todo, ele empurrava direto para o
interior do corpo dela, em mergulhos profundos e luxuriosos.

Parecia primitivo, sendo tomado assim. Parecia algo que ela não
deveria estar gostando tanto. Seu rosto estava quente, seu
interior se apertando de desejo. Ele estendeu a mão para o
triângulo molhado entre as coxas dela e massageou levemente,
com firmeza. Ao mesmo tempo, ela sentiu a boca dele no topo
do ombro dela, os dentes dele apertando em uma suave mordida
de amor. Ela estremeceu com força, seu corpo apertando
poderosamente o dele, incentivando sua libertação. Ele
empurrou fundo e segurou, enquanto ela enterrava o rosto em
um travesseiro para reprimir seus gritos agudos.
Eventualmente, Tom colocou os dois de lado, o corpo ainda
preso no dela. Ela suspirou satisfeita quando seus antebraços
musculares a envolveram.

Os lábios dele roçaram a pele macia atrás da orelha dela. "Como

é isso de abraçar?" ele perguntou.

"Você está aprendendo", ela disse, e fechou os olhos com

satisfação.
Capítulo 25

- Se você não gosta desta casa - disse Tom, quando a

carruagem

parou na Hyde Park Square -, você pode escolher outra. Ou

vamos construir uma. Ou vamos encontrar outra coisa no
mercado. ”

"Estou decidido a gostar deste", disse Cassandra, "em vez de ter

que mudar uma casa inteira para outro lugar".

"Você provavelmente vai querer decorar."

"Eu posso estar bastante satisfeito com o que já está lá." Ela fez
uma pausa. "Embora eu tenha certeza que está clamando por
franjas."

Ele sorriu e a ajudou a sair da carruagem.

A Hyde Park Square era uma área elegante e próspera que

rivalizava com Belgravia. Ocupava um distrito repleto de jardins
privados, terraços de estuque creme e mansões espaçosas de
tijolos e pedras.
O olhar de Cassandra se moveu sobre a fachada da casa
pitoresca. Era grande e bonito, com janelas panorâmicas com
vista para o jardim. Havia uma cocheira adjacente e uma
moderna e moderna cabana, e um jardim de inverno anexado ao
edifício principal.

- Existem oito quartos no primeiro andar e cinco no segundo

andar - murmurou Tom enquanto a escoltava pelo amplo
vestíbulo de entrada emoldurado por colunas e alvenaria
ornamental. "Depois que comprei a casa, adicionei vários
banheiros com água quente e fria."
Eles entraram em um salão quadrado com um teto alto e luzes de
teto em vitrais. Uma fila de criados havia sido alinhada para
cumprimentá-los. Assim que avistaram Cassandra, houve uma
saraivada de sussurros e até um grito abafado de algumas das
empregadas mais jovens.

"Eles estão sempre tão animados para me ver", comentou Tom

suavemente, seus olhos brilhando de diversão. Uma governanta
baixa e matronal, vestida de preto

bombazine se aproximou deles e fez uma reverência. "Bem-

vindo em casa, mestre", ela murmurou.

Lady Cassandra, esta é a sra. Dankworth, nossa governanta

extraordinariamente eficiente ... Tom começou.

" Bem-vinda , minha senhora", a mulher exclamou, fazendo

uma reverência novamente, seu rosto quadrado radiante.
"Estamos todos muito satisfeitos - muito felizes, de fato! - por
tê-lo aqui."
"Obrigado, senhora Dankworth", disse Cassandra calorosamente.
"Senhor. Severin falou muito bem de você. Ele elogiou suas
habilidades”

"Você é muito gentil, minha senhora."

As sobrancelhas de Tom se ergueram quando ele olhou para a

governanta. "Você está sorrindo, senhora Dankworth", observou
ele, perplexo. "Eu não sabia que você podia fazer isso."

"Se você me permitir apresentar os criados", disse a governanta

a Cassandra, "eles seriam muito honrados."

Cassandra foi com ela até a fila de criados, encontrando-os por

sua vez. Enquanto trocava algumas palavras com cada uma e
tentava memorizar seus nomes, ficou emocionada com a
simpatia e a vontade de agradar.

Fora da periferia de sua visão, ela viu uma forma pequena e

rápida atravessando a linha e colidindo com Tom, que estava de
pé ao lado.

"Isso seria Bazzle, o garoto do corredor", disse a sra. Dankworth

com tristeza. “Um garoto bom, mas bem jovem, como você vê,
e com muita necessidade de supervisão. Todos fazemos o
possível para cuidar dele, mas temos nossas tarefas diárias para
cuidar. ”

Cassandra encontrou o olhar da mulher e assentiu, entendendo

muito do que estava sendo deixado não dito. "Talvez mais
tarde", ela disse, "você e eu possamos discutir a situação de
Bazzle em particular."

A governanta lançou-lhe um olhar de gratidão e alívio misturados.

"Obrigado minha senhora. Isso seria muito útil.

Depois que Cassandra conheceu todos os servos e apresentou a

criada de sua dama, ela foi em direção a Tom, que havia se
abaixado enquanto conversava com Bazzle. Ela ficou
impressionada com o carinho óbvio entre os dois, que ela tinha
certeza de que Tom nem sabia. O garoto tagarelou sem parar,
claramente emocionado por ter sua atenção. Tom enfiou a mão
no bolso e pegou uma xícara e um jogo de bola com uma alça,
um dos presentes que havia comprado para o Bazzle na ilha.

"Para atacar alguém na boca?" Bazzle perguntou, inspecionando

a bola que estava presa por um barbante.

Tom riu. “Não, não é uma arma, é um brinquedo. Balance a

bola e tente fazê-la cair no copo.”

O garoto lutou com o jogo, repetidamente empurrando a bola

para cima e não conseguindo pegá-la. "Não estou conseguindo."

“Isso é porque você está aplicando muita força centrípeta na

bola. A essa velocidade, a força da gravidade não é forte o
suficiente para ... Tom parou quando olhou para o rosto vazio do
garoto. "O que eu quero dizer é, balance mais suavemente." Ele
fechou a mão ao redor da do garoto, para mostrar a
ele. Juntos, eles balançaram a bola para cima. No auge de sua
lenta subida curva, a bola parecia pairar no ar e depois caiu
perfeitamente na xícara.

Bazzle soltou um pequeno riso de prazer.

Cassandra alcançou o par e agachou-se ao lado deles. "Olá,

Bazzle", disse ela sorrindo. "Você se lembra de mim?"

Ele assentiu, parecendo estupefato ao vê-la.

Um suprimento regular de refeições saudáveis, descanso

suficiente e boa higiene provocaram uma transformação
surpreendente desde a última vez que vira Bazzle. Ele tinha
preenchido, seus membros agora robustos, em vez de finamente
quebráveis, as bochechas arredondadas. Os olhos escuros eram
claros e brilhantes, inseridos em uma pele de grão fino aquecida
com um brilho saudável. Seus dentes eram brancos e
escrupulosamente limpos, e seus cabelos eram cortados em
camadas cortadas e brilhantes. A aparência fina menino, em seu
caminho para ser bonito.

"O Sr. Severin disse que vou morar aqui?" ela

perguntou. Bazzle assentiu.
"Você é senhora agora", disse ele timidamente.
"Eu sou."

"Gosto da música de porco que você cantou para mim", ele se

aventurou. Cassandra riu. “Eu vou cantar para você mais tarde.
Mas primeiro tenho uma confissão a fazer. Ela entortou o dedo
para ele se aproximar, e ele obedeceu com cautela. "Estou um
pouco nervosa, me mudando para uma casa nova", ela
sussurrou. "Eu não sei onde está tudo."

"É muito grande", ele disse enfaticamente.

"É", ela concordou. "Você vai me levar por aí e me

mostrar?" Ele assentiu, um sorriso se espalhando por
seu rosto.
Tom levantou e pegou Cassandra, trazendo-a com ele. Ele
olhou para ela com uma leve carranca. "Doce, você faria
melhor se fosse com outra pessoa,

eu te mostro a casa. Ou a Sra. Dankworth, se quiser. Você não

receberá uma excursão abrangente de um garoto de nove ou dez
anos de idade . ”
- Você me mostra mais tarde - ela sussurrou e ficou na ponta
dos pés para beijar o queixo dele. "No momento, não estou
tentando aprender sobre a casa, mas sobre o Bazzle."

Ele lançou-lhe um olhar confuso. "O que há para aprender?"

Cassandra alcançou a mão de Bazzle, que ele deu de bom grado,

e ele a arrastou pela casa, começando pelo andar de baixo. Eles
foram para a cozinha, onde ele mostrou a ela o armário dos
garçons que
uma prateleira conectada por uma moldura podia ser levantada
da cozinha para a sala de jantar. “Eles colocam a comida lá”,
explicou Bazzle, “e puxa essa corda para fazê-la subir. Mas as
pessoas não podem entrar lá, mesmo que suas pernas estejam
cansadas. ” Ele encolheu os ombros. "Que pena."

Em seguida, ele mostrou a ela a despensa e a despensa

combinadas. "Eles trancam todas as noites", ele a advertiu.
"Então você come suas refeições no jantar, até as beterrabas,
porque você não pode comer nada depois." Ele fez uma pausa
antes de sussurrar conspiratoriamente: - Mas Cook allus deixa
um lanche para mim na caixa de pão. Vou compartilhar, se você
estiver com raiva.

Eles visitaram a copa e o salão dos empregados, mas

percorreram uma grande parte do quarto da empregada, de onde
a Sra. Dankworth aparentemente gostava de pular e fazer você
lavar as mãos e o pescoço na copa.

Chegaram à sala de botas, que continha prateleiras e fileiras de

ganchos para chapéus, um suporte de guarda-chuva e uma mesa
de equipamentos para limpar e polir calçados. O ar era
perfumado com cera de couro e bota enegrecida. Uma pequena
janela de batente perto do teto admitia luz do lado de fora. "Este
é o meu quarto", disse Bazzle orgulhosamente.

"O que você faz aqui?" Cassandra perguntou.

"Todas as noites lavo a lama dos sapatos e das botas e as faço

brilhar, e depois vou para a cama."

"E onde é o seu quarto?"

"Aqui", disse Bazzle brilhantemente, e abriu um armário de

madeira. Era uma cama de box, embutida em um espaço
recuado na parede, e equipada com um colchão e roupas de
cama.

Cassandra olhou para ele sem pestanejar. "Você dorme na sala

de botas, querido?" ela perguntou baixinho.
"Uma boa cama", disse ele alegremente, estendendo a mão para
acariciar o colchão. "Nunca tive uma antes."

Cassandra se abaixou e lentamente o puxou para mais perto,

alisando as mechas brilhantes e despenteadas de seus cabelos.
"Você está prestes a superar isso", ela murmurou, seus
pensamentos fervilhando, sua garganta apertada com
indignação. “Vou garantir que o seu próximo seja maior. E
melhor.

Bazzle inclinou a cabeça contra ela timidamente e soltou um

suspiro profundo e feliz. "Você cheira a flores."
“Não, eu NÃO sabia que era a sala de botas” Tom disse irritado,
quando Cassandra confrontou-o em um quarto no segundo
andar. Ele ficou surpreso e descontente quando ela se aproximou
dele com desgosto de lábios cerrados, todos os vestígios de sua
felicidade de lua de mel desapareceram completamente. "Sra.
Dankworth me disse que era um quarto próximo ao dela, para
que ela pudesse ajudá-lo se ele precisasse de algo durante a
noite.”

“Ele nunca iria pedir ajuda a ela. Ele está convencido de que ela
apenas tentaria lavá-lo. Cassandra andava de um lado para o
outro no elegante quarto, os braços cruzados firmemente sobre o
peito. "Ele está dormindo em um armário, Tom!"

"Em uma cama limpa e agradável", ele respondeu. "É melhor do

que a barraco infestada de ratos em que ele morava antes."

Ela lançou-lhe um olhar fulminante. "Ele não pode passar o

resto da vida agradecendo o mínimo e dizendo: 'Bem, é melhor
que um barraco infestada de ratos.'"

"O que você quer para ele?" Tom perguntou com paciência
forçada, apoiando o ombro em um dos pôsteres da cama de pau-
rosa. “Ter seu próprio quarto no terceiro andar com os outros
criados? Feito. Agora, podemos nos concentrar em algo que não
seja o Bazzle? ”

“Ele não é um servo. Ele é um garotinho, vive entre adultos,

trabalha como adulto ... sendo roubado de sua última chance na
infância. ”

"Alguns de nós não têm infância permitida", disse Tom

secamente. “Ele não pertence a lugar nenhum, a ninguém. Ele
não pode viver entre mundos, nem peixes nem aves, sem
saber qual é o seu lugar. Droga, Cassandra"

“E o que acontecerá quando você e eu tivermos filhos? Ele terá

que crescer perto de uma família, assistindo de fora, nunca
sendo convidado a entrar. Não é justo com ele, Tom.”
"Foi bom o suficiente para mim!" ele disparou, com a força de
um tiro de espingarda.

Cassandra piscou, um pouco de sua raiva desaparecendo. Ela se

virou para olhá-lo enquanto o silêncio pesava na sala. O rosto do
marido estava desviado, mas ela viu que a cor dele havia
aumentado. Ele estava tenso em todos os músculos, lutando para
conter suas emoções.

Quando ele conseguiu falar, sua voz era fria e medida. “Quando
os Paxton me aceitaram, tive a opção de dividir o quarto de um
criado ou
dormir em um palete na cozinha, perto do fogão. O quarto do
lacaio era pequeno demais. Eu escolhi o palete. Dormi nele todas
as noites durante anos, e dobrei todas as manhãs, e fiquei
agradecido. Às vezes eu comia com a família, mas na maioria
das vezes comia sozinho na cozinha. Nunca pensei em pedir
mais ao Sr. Paxton. Foi o suficiente para dormir em algum lugar
seguro e limpo, e não passar fome. Mais do que suficiente."

Não, não era , Cassandra pensou, com o coração dolorido.

"Eventualmente, consegui pagar um quarto em uma hospedaria",

continuou Tom. “Continuei trabalhando para o Sr. Paxton, mas
comecei a gerenciar projetos e resolver problemas de engenharia
para outras empresas. Comecei a ganhar dinheiro. Os Paxton me
convidaram para jantar de vez em quando. Uma risada curta e
sem humor escapou dele. “A parte estranha era que nunca me
senti à vontade na mesa deles. Eu senti como se devesse comer
na cozinha.”

Ele ficou quieto por um longo tempo, olhando fixamente para a

parede como se as memórias estivessem passando por ela.
Embora seu corpo parecesse ter relaxado, sua mão se apertava
ao redor da cabeceira da cama até as pontas dos dedos ficarem
brancas.

"O que causou sua briga?" Cassandra ousou perguntar, seu olhar
fixo nele.

“Eu senti ... algo ... por uma das filhas de Paxton. Ela era uma
garota bonita, um pouco de flerte. Eu queria ... pensei ...”

"Você perguntou se poderia cortejá-la?"

Um único aceno de cabeça.

"E o Sr. Paxton recusou?" ela pressionou.

"Ele explodiu", disse Tom, com o canto da boca tremendo de

diversão sombria. Seu aperto na cabeceira da cama aumentou.
“Eu nunca esperei tanta indignação. Que eu ousaria me
aproximar de uma de suas filhas ... Sra. Paxton literalmente
precisava de sais de cheiro. Isso me fez perceber o quão
diferente eles me viam como eu me via. Não sabia quem estava
errado.”

"Oh, Tom ..." Ela veio atrás dele e passou os braços em volta
dele, e deitou a bochecha nas costas dele. Uma lágrima
percorreu o lado do rosto dela e foi instantaneamente absorvida
pela camisa dele. “ Eles estavam errados. Você sabe que eles
eram. Mas agora ... você

é. Ela o sentiu enrijecer, mas se manteve obstinada. “Você criou

uma situação em que Bazzle vai experimentar exatamente o que
você fez - um garoto que não tem ninguém, crescendo em uma
casa com uma família da qual nunca poderá fazer parte. Perto o
suficiente para amá-los, sem ser amado em troca. ”

"Eu não os amava", ele rosnou.

"Você amava. É por isso que doeu. Por que ainda dói. E agora
você está seguindo os passos do Sr. Paxton. Você está fazendo
isso com o Bazzle.” Ela fez uma pausa para engolir as lágrimas.
“Tom, você aceitou esse garoto porque viu muitas qualidades
dignas nele. Você se preocupou com ele, só um pouco. Agora eu
estou pedindo para você se importar mais. Que ele faça parte da
família e trate-o com o carinho e o respeito que ele merece.

"O que faz você pensar que ele merece?" Tom perguntou
secamente. "Porque você fez", disse ela calmamente, soltando-
o. "Toda
criança faz."

E ela saiu silenciosamente da sala, deixando-o para enfrentar seus

demônios.

C ASSANDRA SABIA Levaria algum tempo para Tom chegar

a um acordo com seu passado e com os sentimentos que ele
mantinha engarrafados por tanto tempo. Ele pode negar tudo o
que ela disse, ou se recusar a falar sobre o assunto. Ela teria que
ser paciente e compreensiva, e esperar que ele gradualmente
chegasse a reconhecer que ela estava certa.

Enquanto isso, ela se instalava em sua nova casa e começava a

construir uma vida.

Com a ajuda da empregada de sua dama, ela passou o resto da

tarde guardando suas roupas, acessórios, sapatos e os milhares
de itens necessários para que uma dama fosse arrumada
adequadamente. Não havia som no quarto e na sala de estar de
Tom. Quando Cassandra se arriscou a dar uma espiada,
descobriu que o quarto estava vazio.

Talvez ele tivesse ido ao clube, ela pensou com um toque

sombrio, ou uma taberna, ou algum outro lugar onde os homens
foram para evitar suas esposas. Ela esperava que ele voltasse
para jantar. Ele não seria tão imprudente a ponto de perder o
jantar sem lhe avisar com antecedência, não é? Não havia algo
sobre isso no contrato? Sim, ela estava certa de que tinha havido.
Se virou
Se ele violou o contrato após uma semana de casamento, ela
faria algo drástico. Amasse-o na frente dele. Não - ela atearia
fogo nele. Ou talvez-

Seus pensamentos foram interrompidos por uma batida suave no

batente da porta. Ela olhou para a porta e seu coração deu
algumas pancadas extras ao ver o marido ali, grande e sombrio
com os cabelos levemente desgrenhados. "Posso entrar?" ele
perguntou baixinho.”

"Oh, sim", disse Cassandra, confusa. "Você não precisa

perguntar, apenas ..." Ela se virou para a criada de sua dama.
"Meg, se você não se importa."
"Sim minha senhora." A criada da dama moveu uma caixa de
meias coberta de tecido da cama para a cômoda. Quando ela
passou por Cassandra, seus olhos brilhavam de malícia e ela
disse baixinho: "Esse cachorro está trotando novamente."

Cassandra franziu a testa e a conduziu para fora da sala.

Tom entrou, trazendo o perfume do ar do inverno e das folhas

secas. Ele se recostou na cômoda e enfiou as mãos nos bolsos,
sua expressão insondável.

"Você foi dar um passeio?"

Cassandra perguntou. "Eu fui"

"Espero que tenha sido agradável."

"Nada de especial." Ele respirou fundo e soltou o

ar lentamente.
"Tom", disse ela, inquieta, "o que eu disse antes
..."

"Os sentimentos são inconvenientes", disse Tom. “É por isso que

decidi limitar o meu a cinco. Durante a maior parte da minha
vida adulta, foi fácil manter isso. Então eu te conheci. Agora
meus sentimentos se multiplicaram como coelhos, e eu pareço
ter quase o mesmo que pessoas normais. O que é demais. No
entanto ... se um homem com o cérebro comum consegue lidar
com todos esses sentimentos o suficiente para funcionar de
maneira eficiente, eu, com meu cérebro poderoso e superior,
também posso. ”

Cassandra assentiu encorajadoramente, embora não tivesse

muita certeza do que ele estava dizendo.

"O Bazzle não precisa mais ser um garoto de salão", disse ele.
“Ele pode dormir em uma quarto neste andar da casa e comer à
nossa mesa. Vamos educá-lo como achar melhor. Eu vou criá-lo
como ... como meu.”
Ela o ouviu com um sentimento de admiração, tendo esperado
um longo cerco e, em vez disso, foi recebida com rendição
imprevista. Para ele deixar de lado seu orgulho como este não
era algo para levar de ânimo leve. Entendendo a dificuldade da
concessão e as mudanças pelas quais estava passando, Cassandra
foi

ansiosamente para pressionar-se contra sua forma imóvel.

"Obrigado", disse ela. A cabeça dele desceu até o ombro dela e
seus braços a envolveram.
"Eu não tomei essa decisão por emoções", murmurou
Tom. "Você fez alguns pontos lógicos com os quais
concordei."

Seus dedos vasculharam lentamente as camadas negras e fluidas

de seus cabelos. "E você se importa com ele."

“Eu não necessariamente colocaria dessa maneira. Eu só

quero que ele esteja seguro, confortável e feliz, e que
ninguém o
prejudique.”

"Isso é cuidar."

Tom não respondeu, mas seus braços se apertaram. Depois

de um longo momento, ele perguntou contra o ombro dela:
"Você vai me recompensar?"

Cassandra riu. "Meu corpo não é um prêmio por fazer a

coisa certa."
"Mas torna a coisa certa muito mais fácil."

"Nesse caso ..." A mão dela pegou uma das dele, e ela o puxou
em direção à cama.
Capítulo 26

Imediatamente após o seu regresso de Jersey Island, Cassandra

foi assolada por uma torrente de chamadas, que ela foi então
obrigado a devolver. Tom ficou perplexo com a complexidade
das regras sociais em que sua esposa navegava com tanta
habilidade. Ela sabia exatamente quando e como chamar as
pessoas e quem recebeu visitas em quais dias. Ela sabia quais
convites poderiam ser recusados e quais deveriam ser aceitos, a
menos que um estivesse à porta da morte. Uma variedade
desconcertante de cartões era necessária para esse negócio de
pagar e receber visitas

… Cartões individuais para Tom e ela mesma, um cartão um

pouco maior com seus nomes gravados, cartões impressos com
seu endereço e dias de recebimento preferenciais, cartões que
serão deixados após uma visita casual e cartões que serão
deixados quando nenhuma visita tiver sido planejada .

"Por que você iria à casa de alguém se não queria vê-lo?"

Tom perguntou.

"Quando você visita uma amiga, mas não tem tempo para
passar com ela, deixa um cartão na mesa do corredor para que
ela saiba que você estava lá."

"Mais precisamente, você estava lá, mas não

queria vê-la." "Exatamente."

Tom não se incomodou em tentar entender isso, tendo aceitado

há muito tempo que um pequeno grupo de indivíduos elevados
havia decidido tornar a interação humana o mais complicada e
antinatural possível. Ele não se importava tanto com a hipocrisia
de uma sociedade que condenaria alguém por uma pequena
transgressão, ao mesmo tempo em que deixava um deles fora do
gancho por fazer muito pior.

Ele ficou enojado - mas dificilmente surpreso - pela reação da

crosta superior à exposição do Marquês de Ripon e do filho dele,
Lord Lambert, pela Crônica de Londres , como bastardos cruéis
e mentirosos que tentaram intencionalmente arruinar
A reputação de Cassandra. Os amigos e associados de Ripon se
apressaram em desculpar suas ações e jogaram o máximo de
culpa possível na jovem que ele humilhara publicamente.

O marquês cometera um erro de julgamento, disseram eles,

enquanto ele estava perturbado com o mau comportamento de
seu filho. Outros alegaram que era um mal-entendido que, apesar
de infeliz, acabou bem o suficiente no final. A senhora
Cassandra indevidamente acusada acabara se casando, eles
argumentaram, para que nenhum dano real tivesse sido causado.

Em geral, concordava-se em círculos sociais elevados que,

embora o comportamento do marquês fosse lamentável, o lapso
deve ser ignorado em um cavalheiro de tão certa posição.
Algumas pessoas salientaram que Ripon havia sido punido o
suficiente pelo constrangimento da infame conduta de seu filho,
bem como pela sombra lançada sobre sua própria reputação.
Portanto, o peso da culpa
foi acumulado no lorde Lambert ausente, que parecia ter
decidido retomar sua grande turnê pelo continente por um
período indeterminado de tempo. Ripon, por sua vez, seria bem-
vindo de volta quando o escândalo tivesse desaparecido.
Enquanto isso, os especialistas sociais decidiram que não
haveria mal em fazer ligações para Lady Cassandra e seu marido
rico e cultivar uma associação vantajosa com eles.

Tom gostaria de seguir seu plano original de dizer a todos para

irem para o inferno, exceto que Cassandra parecia satisfeita com
as visitas. Ele toleraria qualquer coisa, por mais irritante, se isso
a fizesse feliz.

Desde os dez anos de idade, o trabalho era a parte principal da

vida de Tom, e o lar era o lugar de breves mas necessários
intervalos, onde ele conduzia os rituais de dormir, comer, lavar e
barbear da maneira mais eficiente possível. Agora, pela primeira
vez, ele se viu trabalhando em seu trabalho para poder voltar
para casa, onde todas as coisas interessantes pareciam estar
acontecendo.

Na primeira quinzena depois da lua de mel, Cassandra assumiu

o comando da casa na Hyde Park Square com uma
impressionante atenção aos detalhes. Apesar de toda a sua
conversa sobre persistir e ser uma dama de lazer, ela era um
turbilhão disfarçado. Ela sabia o que queria, e como dar
instruções, e como abordar a complexa rede de
responsabilidades e relacionamentos que compunham uma
família.

Um assistente havia sido contratado para o cozinheiro idoso, e

novos pratos já estavam sendo servidos à mesa. Depois de
revisar as rotinas domésticas
com a sra. Dankworth, foi acordado que duas empregadas
domésticas adicionais e um criado extra seriam contratados para
reduzir a carga de trabalho da equipe em geral. Eles tinham
muito pouco tempo de folga por semana, explicou Cassandra a
Tom, o que era exaustivo e desanimador. Ela e a governanta
também concordaram em suavizar algumas regras para tornar a
vida dos criados menos codificada e desconfortável. Por
exemplo, as empregadas domésticas não seriam mais obrigadas a
usar as tampas tolas em forma de popover que não serviam para
nada além de designá-las como empregadas domésticas. Tais
pequenas concessões pareciam ter impulsionado a atmosfera
geral da casa visivelmente.

A sala extra que Cassandra comandara para seu escritório

particular estava cheia de livros de amostra de tinta, papel,
carpete e tecido, pois ela decidira substituir partes da decoração
de interiores que considerava surrada ou desatualizada. Isso
incluía os
aposentos dos empregados, onde foram trocadas as roupas de
cama, os cobertores e as toalhas, além de várias peças de móveis
quebradiços ou quebradiços. Uma melhor qualidade de sabão
seria solicitada para suas necessidades pessoais, em vez do
sabão grosso que tornava a pele seca e os cabelos quebradiços.

Incomodava Tom que houvesse detalhes sobre a vida de sua

equipe da qual ele nunca fora informado, nem pensara em
perguntar. "Ninguém nunca mencionou que meus servos
estavam recebendo o sabonete mais barato possível", ele dissera
a Cassandra com uma careta. "O diabo sabe que nunca fui um
avarento."

"Claro que não", ela acalmou. "Sra. Dankworth estava apenas

tentando ser econômico.

"Ela poderia ter me dito."

Diplomaticamente, Cassandra disse: - Não tenho certeza de que

ela se sinta à vontade conversando com você sobre sabão
doméstico. Você parece ter dito a ela que não queria se
incomodar com os detalhes e usar o próprio julgamento dela.

"Claramente, minha opinião sobre o julgamento dela era muito

alta", murmurou Tom. "Prefiro que meus criados não passem
com soda cáustica e sabão de petróleo".

No fermento da atividade, Bazzle quase não foi esquecido.

Cassandra o levara a um dentista para uma limpeza profissional
e depois a um oculista que administrava um exame
oftalmológico e considerava sua visão excelente. Depois disso,
ela o levou para visitar um alfaiate que o medira em busca de
roupas novas. Embora Cassandra ainda não tivesse encontrado
um professor particular para levar o Bazzle ao nível educacional
de outras crianças da idade dele, ela se comprometera a
ensine-lhe o alfabeto. Ele achava chato e cansativo, até que ela
comprou um conjunto de blocos de alfabeto pintados que
apresentavam figuras e letras. Nas refeições, ela trabalhava para
ensiná-lo maneiras básicas, incluindo como usar seus utensílios
adequadamente.

Embora Bazzle adorasse Cassandra, suas atenções implacáveis

eram provavelmente uma grande parte do motivo pelo qual o
garoto insistia tanto em continuar acompanhando Tom ao
escritório pela manhã. Uma vez encontrado um tutor, no entanto,
as visitas de Bazzle teriam que ser reduzidas.

"Dedos são tão bons quanto garfos", resmungou Bazzle

enquanto ia com Tom a uma barraca de comida para almoçar
um dia. "Não precisa de utensílios nem alfabeto."
"Veja desta maneira", disse Tom razoavelmente. "Se você
estiver comendo em uma mesa ao lado de um sujeito que sabe
como usar o garfo adequadamente, e você só pode comer com os
dedos, as pessoas pensam que ele é mais esperto do que você."
"Não me importo."

"Você vai se importar quando eles lhe derem um emprego melhor."

"Ainda não me importo", veio a resposta sombria de Bazzle. "Eu
gosto de varrer."

"Que tal operar uma grande máquina de escavação e escavar

uma rua inteira em vez de varrê-la?"

Para diversão de Tom, a expressão de Bazzle

se iluminou com interesse. "Eu, desenterrar
uma rua?"

“Um dia, Bazzle, você pode estar encarregado de uma frota de

máquinas grandes. Você pode possuir empresas que constroem
novas estradas e cavam túneis. Mas esses são os trabalhos que
vão para homens que usam garfos e conhecem seu alfabeto. ”

No dia em que Tom levou Cassandra a visitar seus escritórios,

ele não esperava que todo o decoro comercial fosse tão
completamente abandonado por todos, desde chefes de
departamento até secretárias e contadores. Eles se amontoavam
ao redor dela e bajulavam como se ela estivesse visitando a
realeza. Cassandra era graciosa e encantadora em meio à paixão,
enquanto Bazzle se agarrava ao lado de Tom e olhava para ele
com um alarme leve. "Todos foram embora ou idiotas", disse o
garoto.

Tom manteve um braço protetor ao redor dele, pegou Cassandra

e conseguiu conduzi-los aos seus escritórios particulares no
último andar. Assim que alcançaram a segurança, Bazzle olhou
para Cassandra com os braços presos em volta dos quadris dela.
"Eu fui esmagado", ele disse a ela.
Ela alisou os cabelos e endireitou o boné. Sua resposta foi
antecipada quando alguém se aproximou e tropeçou em uma
cadeira, quase tropeçando.

Foi Barnaby, que acabara de entrar no escritório e avistou

Cassandra. Tom estendeu a mão automaticamente para
estabilizá-lo.

"Oh não", Bazzle gemeu, "não sou eu também!"

Barnaby, para seu crédito, conseguiu recuperar a compostura,

mas seu rosto estava impregnado de cores intensas que
eletrificaram seus cachos selvagens até que pareciam irradiar
para fora de sua cabeça.
"Minha senhora", disse ele, e curvou-se nervosamente, com uma
pilha de livros e papéis presos em um braço.

"É este o indispensável Sr. Barnaby?" Cassandra perguntou com

um sorriso. "É", respondeu Tom para seu assistente, que estava
confuso demais para responder. Cassandra avançou, com Bazzle
ainda pendurado no quadril e estendeu a mão. “Quão feliz estou
em conhecê-lo, finalmente. De acordo com meu marido, nada
seria realizado por aqui se

não fosse por você.

"Foi isso que eu disse?" Tom perguntou secamente, enquanto

Barnaby segurava a mão de Cassandra como se fosse um objeto
sagrado. "Barnaby", Tom continuou, "que pilha é essa que você
está segurando?"

Barnaby lançou-lhe um olhar coruja. "O que ... oh ... esta pilha."
Ele soltou a mão de Cassandra e colocou a pilha de materiais na
mesa de Tom. "Informações sobre o Charterhouse Defense
Fund, senhor, bem como as empresas e residentes locais, um
resumo do relatório pendente da Comissão Real sobre Tráfego
de Londres e uma análise do comitê seleto conjunto que votará
para autorizar sua fatura".

"Qual conta?" Cassandra perguntou.

Tom a atraiu para um mapa de Londres na parede. Com a ponta

do dedo, ele traçou uma linha que passava por Charterhouse
Street em direção a Smithfield. “Propus um projeto de lei para
construir uma linha ferroviária subterrânea conectada a uma já
existente que atualmente termina em Farringdon.

“A proposta está sendo examinada atualmente por um comitê

conjunto dos Lords and Commons. Eles se reunirão na próxima
semana para aprovar uma lei que me autorizará a prosseguir
com a linha. O problema é que alguns moradores e comerciantes
locais estão lutando contra isso. ”
"Tenho certeza que eles temem todos os inconvenientes e ruídos
de construção", disse Cassandra. "Sem mencionar a perda de
negócios."

"Sim, mas todos serão beneficiados por ter uma nova estação
construída nas proximidades."

Barnaby pigarreou delicadamente por trás deles. "Nem todos

eles." Cassandra lançou um olhar interrogativo a Tom.

A boca de Tom torceu. Resistindo ao desejo de lançar um olhar

letal a Barnaby, ele indicou um ponto no mapa com a ponta do
dedo. “Este é um remanescente de Charterhouse Lane, que foi
abandonado após a maior parte da passagem ter sido convertida
em Charterhouse Street. Bem aqui, existem duas favelas que
deveriam ter sido condenadas anos atrás. Cada uma delas foi
projetada para abrigar três dúzias de famílias, mas estão
cheias de pelo menos o dobro desse número de pessoas. Não há
luz ou ar, proteção contra incêndio, arranjos sanitários decentes
... é a coisa mais próxima que você encontrará do inferno na
terra. ”
"Eles não são suas favelas, espero?" Cassandra perguntou
apreensiva. "Você não os possui?"

A pergunta o incomodou. "Não, eles não são meus."

Barnaby falou prestativamente. “Depois que a conta for

aprovada, no entanto, Severin terá o poder de comprar ou
sustentar qualquer propriedade que ele queira, para fazer a
ferrovia passar. É por isso que eles organizaram o Charterhouse
Lane Defense Fund, para tentar detê-lo. Ao olhar cortante de
Tom, Barnaby acrescentou rapidamente: "Quero dizer, nós".

"Então as favelas se tornarão suas", disse Cassandra a Tom.

“Os moradores terão que se mudar”, disse Tom defensivamente,

“independentemente de a linha férrea ser construída ou não.
Acredite, será uma piedade que essas pessoas sejam forçadas a
sair desses buracos do inferno.”

"Mas para onde eles vão?"

Cassandra perguntou.
"Isso não é da minha conta."
"É se você comprar os prédios."

"Não vou comprar os cortiços, vou adquirir a terra embaixo

deles." O olhar carrancudo de Tom suavizou um pouco quando
caiu no rosto virado de Bazzle. "Por que você não pega sua
vassoura e faz varreduras?" ele sugeriu gentilmente.

O garoto, entediado com a conversa, aceitou a sugestão

ansiosamente. "Vou começar nos degraus externos." Ele correu
para Cassandra e a puxou pela mão para uma das janelas da
frente. "Mamãe, olhe lá em baixo e me veja varrer!"
 Barnaby parecia atordoado quando Bazzle correu do escritório.
"Ele acabou de chamá-la de mamãe?" ele perguntou a Tom
inexpressivamente.

"Ela disse que eu poderia!" chamou a voz em retirada de Bazzle.

Cassandra lançou um olhar preocupado para Tom enquanto ela

permanecia perto da janela. "Tom ... você não pode fazer párias
sem-teto de todas essas pessoas."

"Inferno", ele murmurou.

"Porque - além do seu senso natural de compaixão -

" Um bufo peculiar veio da direção de Barnaby.

“- seria desastroso do ponto de vista das relações públicas”,

Cassandra continuou seriamente, “não seria? Você pareceria
completamente insensível, o que sabemos que não é.
"Os residentes podem solicitar ajuda de inúmeras instituições de
caridade em Londres", disse Tom.
Ela deu-lhe um olhar repreensivo. "A maioria dessas instituições
de caridade não será capaz de oferecer ajuda real ." Após uma
pausa, ela perguntou: "Você quer ser conhecido como benfeitor
público, não é?"

"Gostaria de ser conhecido como um, mas não estava

necessariamente planejando me tornar um."

Cassandra virou-se para encará-lo. "Eu vou, então", disse ela

com firmeza. “Você prometeu que eu poderia começar qualquer
instituição de caridade que quisesse. Vou encontrar ou construir
moradias de baixo custo para os moradores deslocados de
Charterhouse Lane.

Tom considerou sua esposa por um longo momento. O lampejo

de assertividade recém-descoberta o interessou. Animado ele.
Ele se aproximou dela lentamente. "Suponho que você queira
tirar proveito de alguns dos lotes não desenvolvidos que possuo
em Clerkenwell ou Smithfield", disse ele.

Ela levantou um pouco o queixo. "Eu devo."

"Você provavelmente atrairá algumas pessoas para trabalhar

para você ... arquitetos, engenheiros, empreiteiros ... tudo com
taxas reduzidas ".

Os olhos dela se arregalaram. "Posso?"

"Eu nem ficaria surpreso se você obrigasse Barnaby, que tem

acesso a todas as minhas conexões e recursos, a atuar como seu
assistente de meio período ."
Enquanto Tom olhava o rosto bonito de sua esposa, ouviu
Barnaby exclamar com uma voz sincera atrás deles: "Oh, devo?"

"Você acha que eu poderia ter sucesso?" Cassandra sussurrou.

"Lady Cassandra Severin", disse Tom calmamente, "que você
terá
sucesso não é nem uma questão." Ele deu-lhe um olhar irônico.
"A questão é: você vai passar o resto do nosso casamento
tentando me fazer viver de acordo com seus padrões?"

Os olhos dela brilharam com humor travesso. Ela estava prestes

a responder, mas por acaso olhou para os degraus da frente
várias histórias abaixo deles,

onde a pequena figura de Bazzle estava acenando para eles.

Naquele momento, uma forma enorme e volumosa subiu os

degraus e agarrou a criança, levantando-a de seus pés.

Cassandra soltou um grito de pânico. "Tom!"

Ele deu uma olhada e correu pelo escritório como se o diabo
estivesse atrás dele.

Bem a tempoTom tinha alcançado os degraus da frente, o

estranho tinha corrido a metade da quadra com a criança
chorando, e lhe empurrou em um táxi Hackney dilapidado
impulsionado por um magro, jovem condutor.

Tom correu para a cabeça do cavalo e agarrou o freio. “Se você

tentar ir embora com ele”, ele ofegou ao taxista com um olhar
assassino, “você não vai viver muito para ver outro dia. Eu
juro." Ele dirigiu sua voz para Bazzle. "Saia do táxi, garoto."
"Senhor. Severin - Bazzle chorou. "É ... é o tio Batty ..."

"Saia do táxi", Tom repetiu pacientemente.

- O grande e poderoso Tom Severin - zombou o grande e

grisalho. “Nada mais que um ladrão comum! Roubando a vida
de um homem! Este

é o meu pombo. Você quer ganhar dinheiro com o pequeno

idiota, e pagar por isso. Bazzle gritou em lágrimas: “Eu não sou
idiota! Deixe o Sr Severin em paz!

"Ele me roubou seus ganhos justos”, replicou o tio Batty. Um

desdém torceu o rosto. “Ninguém rouba de mim. Estou pegando
de volta o que é meu”. Sem olhar para Bazzle, ele disse:
"Cuidado comigo, garoto, ou torço o pescoço desse monte de
penas como um frango adequado para a colheita".

"Não toque nele", o menino chorou.

“Bazzle”, disse Tom, “me escute. Saia desse maldito táxi e volte
para o prédio de escritórios. Espere por mim lá.”

- Mas o tio Batty vai ... -

Bazzle - disse Tom

secamente.
Para alívio de Tom, o garoto obedeceu, descendo lentamente do
táxi e indo em direção aos degraus. Tom soltou o freio do
cavalo e foi para a calçada.

"O pirralho é seu de qualquer maneira?" Tio Batty zombou,

circulando-o. "Bazzle não vale o tempo do seu dia."

Tom não respondeu, apenas contrariou seus movimentos,

mantendo o olhar fixo no rosto do outro homem.

"Vou ficar bem onde, eu estou", continuou o tio Batty. “algumas

libras em uma pasta. Ou ... se você se interessar em me quiser de
outra maneira, eu posso deixá-lo.”

"Eu não daria nada para você, seu idiota", disse Tom. "É a
garantia mais segura de que você voltaria para obter mais
informações."

"Como o gentleman deseja", o outro homem rosnou e se lançou

para ele. Tom deu um passo à frente, virou-se rapidamente e
estava pronto com um soco, um cruzado e um gancho de
esquerda quando ele se levantou.”
Tio Batty recuou e rugiu de indignação. Ele avançou novamente,
absorvendo um golpe para o lado e outro para o estômago antes
de dar um soco que fez Tom recuar. Pressionando para frente,
Batty bateu nele e outro direito, mas Tom se desviou para
desviar a força do golpe. Com raiva otimista, Batty lançou nele,
enviando os dois para o chão. Uma explosão de faíscas brancas
atravessou a visão de Tom quando sua cabeça bateu na calçada.

Quando Tom voltou a si mesmo, ele estava rolando pelo chão

com uma figura massiva, trocando golpes, usando joelhos,
cotovelos, punhos, qualquer meio de obter vantagem. Ele bateu
com o punho no rosto do bastardo, enviando um spray de
sangue sobre os dois. O grande corpo embaixo dele ficou
imóvel, gemendo em derrota. Tom continuou batendo, como
uma máquina, a respiração serrada de seus pulmões, seus
músculos ardendo em agonia.

Ele sentiu uma multidão de mãos agarrando-o, puxando-o para

longe. Incapaz de ver claramente, ele passou a manga pelos
olhos. No tumulto e fúria, ele percebeu um pequeno corpo
pressionado firmemente contra ele, braços magros apertados em
volta da cintura.

"Senhor ... senhor ..." Bazzle chorou.

"Bazzle", Tom arrastou, a cabeça girando. “Você é meu garoto.

Ninguém te afastará de mim. Ninguém."

"Sim senhor."

Algum tempo depois, ele ouviu a voz tensa e baixa de

Cassandra. Tom. Tom, você pode me ouvir?
Mas sua visão ficou cinza, e ele só conseguiu murmurar
algumas palavras que sabia que não estavam fazendo sentido.
Sentindo os braços dela ao redor dele, ele suspirou e virou o
rosto contra a suavidade perfumada do peito dela, e se deixou
levar pela escuridão convidativa.

"Eu não tenho nome do meio", disse Tom, irritado, enquanto

Garrett Gibson se inclinava sobre a cabeceira da cama e passava
o dedo pelo campo de visão.

“Continue seguindo meu dedo. Quem

é a rainha? "Victoria".
Cassandra sentou-se ao pé da cama e assistiu ao exame. Após os
eventos do dia anterior, o rosto do marido estava um pouco pior,
mas as contusões curavam e, felizmente, ele havia sofrido
apenas uma leve concussão.

"Em que ano estamos?" Garrett perguntou.

Dezoito setenta e sete. Você me fez as mesmas perguntas ontem.

"E você é tão idiota quanto era na época", Garrett se
maravilhou. Sentando, ela falou com Cassandra. “Como a
concussão é pequena e todas as indicações são promissoras,
permitirei a ele alguma atividade limitada nos próximos dois
dias. No entanto, eu não o deixaria exagerar. Ele deve descansar
sua mente e corpo o máximo possível para garantir uma
recuperação completa. ” Ela torceu o nariz de brincadeira para
Bazzle, que estava enrolado do outro lado

da cama com uma bola de cotão vermelho abraçada contra o

peito. "Isso significa que não devemos
deixar o filhote perturbar o sono do Sr. Severin.”

O filhote havia sido um presente de Winterborne e Helen,

entregue naquela manhã. Eles haviam recebido a notícia de uma
nova ninhada de um amigo que criava cães poodle toy e, a
pedido deles, enviaram quando ele estava pronto para ser
desmamado. Bazzle ficou encantado com a pequena criatura,
cuja presença já o ajudara a parar de se preocupar com o medo
que recebera.

"Há uma bola de poeira na cama", tinha sido o comentário de

Tom ao ver o filhote pela primeira vez. "Tem pernas."

Agora o poodle de brinquedo se esticou e bocejou, e andou ao

lado de Tom, encarando-o com brilhantes olhos âmbar.

"Isso estava em nosso contrato aprovado?" Tom perguntou,

relutantemente estendendo a mão para acariciar a cabeça
encaracolada com dois dedos.
"Você sabe muito bem que foi", disse Cassandra, sorrindo. "E,
sendo um poodle, Bingley quase não derramará."

"Bingley?" Tom repetiu.

“De orgulho e preconceito. Você não leu ainda?

"Eu não preciso", disse Tom. “Se é Austen, eu já conheço a

trama: duas pessoas que se apaixonam depois de um terrível
mal-entendido e têm muitas conversas longas sobre isso. Então
eles se casam. O fim."
"Parece desonesto", disse Bazzle. "A menos que seja o squid"

"Não, é um excelente romance", disse Tom, "que eu vou ler

para você, se você puder encontrá-lo."

"Eu sei onde está ", disse Bazzle ansiosamente, e pulou da cama.

"Vou ler para vocês dois", disse Cassandra, "depois que eu ver
a Dra. Gibson." "Vou sair", disse Garrett com firmeza. "Você
fica com o paciente,
querida, e não o deixe se esforçar demais hoje." Ela se levantou
e pegou sua bolsa. "Senhor. Severin, meu marido me pediu para
lhe comunicar que o tio Batty ficará preso por um bom tempo.
Quando ele for libertado, ele não apresentará mais problemas
para você ou qualquer pessoa. Enquanto isso, eu estou tratando
os meninos

que estavam morando com ele e se esforçando para encontrar

novas situações para eles ”. "Obrigado", disse Tom, parecendo
desconcertado quando Bingley se aconchegou
a dobra do braço dele. "Você não deveria estar na cama", disse
ele ao filhote. "É contratualmente proibido."

Bingley não parecia se importar.

Cassandra se inclinou sobre Tom. "Sua cabeça dói?" ela

perguntou preocupada. "Você precisa de mais remédios?"

"Eu preciso de mais você", disse ele, e a puxou para o lado dele.
Ela se aconchegou contra ele com cuidado. "Cassandra", ele
disse com voz rouca.

Ela virou o rosto até os narizes quase se tocarem, e tudo que ela
podia ver eram as profundidades misturadas de azul e verde em
seus olhos.

"Quando eu acordei esta manhã", continuou Tom, "... eu percebi

uma coisa."

"O que foi isso, querido?" ela sussurrou.

"O que Phileas Fogg aprendeu depois de viajar pelo mundo."

"Oh?" Ela piscou e levantou-se sobre um cotovelo para olhar

para ele.

"O dinheiro não significava nada para ele no final", disse Tom.
“Se ele ganhou ou perdeu a aposta ... isso também não significou
nada. Tudo o que importava era Aouda, a mulher por quem ele
se apaixonou e trouxe de volta com ele. O amor é o que é
importante. Seu olhar travou com o dela, um sorriso se
aprofundando nos cantos externos de seus olhos. "Essa é a lição,
não é?"

Cassandra assentiu, limpando o borrão repentino de água de sua

visão. Ela tentou sorrir de volta, mas uma onda de pura emoção
fez sua boca tremer.
Uma das mãos dele tocou o rosto dela com reverência. "Eu te
amo, Cassandra", veio sua voz abalada.

"Eu também te amo", disse ela, e prendeu a respiração com um

pequeno soluço. "Eu sei que as palavras não são fáceis para
você."

- Não - murmurou Tom -, mas pretendo praticar.

Freqüentemente." A mão dele deslizou pela cabeça dela para
puxá-la para ele, e ele a beijou ardentemente. "Eu te amo."
Outro beijo mais longo e mais lento, parecendo puxar sua alma
de seu corpo. "Eu te amo …"
O som de cacos de vidro fez com que Kathleen começasse
enquanto caminhava pelo hall de entrada do Eversby Priory. Ou
gingou, em vez disso, ela pensou com tristeza, uma de suas mãos
pressionada contra a curva de uma barriga distintamente
arredondada. Com apenas dois meses pela frente, ela se tornara
mais pesada e mais lenta, suas articulações se afrouxando até a
marcha do parto iminente ser inconfundível. Ela estava
agradecida por se afastar do turbilhão social de Londres, de volta
ao ambiente reconfortante de Eversby Priory. Devon parecia
igualmente feliz, se não mais, em voltar para a propriedade de
Hampshire, onde o ar do inverno era picado pelo cheiro de
fumaça de madeira, gelo e sempre-verde. Embora estivesse
muito longe para montar, ela podia visitar seus cavalos nos
estábulos, fazer longas caminhadas com Devon e voltar a
aconchegar-se ao lado de uma fogueira na lareira.

Acabavam de terminar o chá da tarde, enquanto Kathleen lia em

voz alta uma carta que chegara naquela manhã. Era de
Cassandra, divertida, conversando e cheia de felicidade. Não
havia dúvida de que ela e Tom Severin eram bons um para o
outro, e seus sentimentos estavam se transformando em um
vínculo profundo e duradouro. Eles pareciam ter encontrado a
notável afinidade que às vezes ocorria entre pessoas cujas
diferenças adicionavam tempero e excitação ao relacionamento.

Quando Kathleen passou pela porta do escritório, viu a forma

alta e atlética do marido agachada sobre uma pilha de vidro
brilhante no chão. "Alguma coisa caiu?" ela perguntou.

Devon olhou para ela e sorriu levemente, seus olhos brilhando

da maneira que nunca deixava de estimular o batimento cardíaco
dela a um ritmo mais rápido. "Não exatamente."
Ela se aproximou e viu que o objeto havia sido deliberadamente
esmagado em uma lona de lona, o que permitiria que o copo
fosse recolhido e levado facilmente. "O que é isso?" ela
perguntou com uma risada confusa.

Depois de tirar algo da lona, Devon sacudiu os últimos cacos de

vidro e o segurou diante de seus olhos.
"Oh aquilo." Um sorriso curvou seus lábios quando viu o trio de
passarinhos taxidermizados em um galho. "Então você
finalmente decidiu que estava na hora."

"Eu fiz", disse Devon com satisfação. Ele colocou a tela, agora
despojada de sua cúpula de vidro, de volta na prateleira. Com
cuidado, ele a afastou da pilha de vidro. Um dos braços dele a
envolveu, enquanto a mão livre deslizou protetoramente sobre o
estômago dela. Seu peito poderoso se ergueu e caiu com um
suspiro profundo e contente.

- Até onde você nos trouxe - murmurou Kathleen,

descansando contra ele - em tão pouco tempo. Você transformou
todos nós em uma família.

- Não me dê crédito por isso, amor - disse Devon, abaixando a

cabeça para pressionar um sorriso torto contra o lado do rosto
dela. "Todos nós fizemos isso juntos."
Kathleen se virou nos braços para encarar o trio de pintassilgos.
"Eu me pergunto o que eles farão", ela ponderou em voz alta,
"agora que estão no mundo, livres?”

Ele aconchegou as costas contra ele e acariciou sua bochecha.

"O que eles quiserem."
Epílogo
Seis meses depois

"B ... A ... S ... I ... L ", disse Cassandra, enquanto o garoto copiava

laboriosamente as cartas em um livrinho em branco.

"Você tem certeza de que é o caminho

certo?" ele perguntou. "Sim muito."

Ela e Basil sentaram-se juntos em um banco nas docas, sob o

céu azul suave de Amiens. Nas proximidades, colhereiros e
apanhadores de ostras estrondosos atravessavam as águas da
Baía de Somme em busca dos últimos moluscos antes que a
maré chegasse.

“Mas por que o S faz o mesmo som que um Z ? Eu gostaria que

cada letra tivesse apenas um som.

“É um pouco chato, não é? O idioma inglês emprestou muitas

palavras de outros idiomas e esses idiomas têm regras diferentes
de ortografia. ” Ela olhou para cima com um sorriso ao ver Tom
caminhando na direção deles, relaxado e bonito. A quinzena
ensolarada que passaram em Calais bronzeava sua pele e fazia
seus olhos azuis e verdes surpreendentemente brilhantes por
contraste. Ele os trouxe aqui para uma viagem de um dia que
incluiria uma surpresa misteriosa.

"A surpresa está quase pronta", disse ele. "Vamos recolher nossas
coisas." "Papai, isso parece certo para você?" Basil perguntou,
mostrando-

lhe o livro em branco.

Tom examinou a página. “Parece perfeito. Agora vamos colocá-

lo na sacola de tapeçaria de mamãe e ... Bom Deus, Cassandra,
por que você trouxe isso? Ele estava olhando para o conteúdo da
bolsa como se estivesse horrorizado.
"O que?" ela perguntou, confusa. "Minhas luvas extras, um
lenço, um conjunto de binóculos, um pacote de biscoitos"

"Aquele livro."

" Tom Sawyer é um dos seus favoritos", protestou ela. "Você

disse então. Agora estou lendo para Basil.

“Não discuto que é um dos melhores romances já escritos, com

uma excelente lição para os leitores mais jovens. Contudo-"

"Qual seria essa lição?" Cassandra perguntou desconfiada.

"Papai já me disse", ofereceu-se Basil. "'Nunca faça seu próprio

trabalho, se você puder fazer com que alguém faça isso por
você.'"

"Essa não é a lição", disse Cassandra, franzindo a testa.

"Vamos discutir isso mais tarde", disse Tom apressadamente.

“Por enquanto, coloque-o no fundo da sacola e não deixe que
seja
visto pelas próximas duas horas. Não mencione isso, nem pense
nisso.
"Por quê?" Cassandra perguntou, cada vez mais curiosa.

“Porque estaremos na companhia de alguém que, para dizer o

mínimo, não gosta muito de Mark Twain. Agora, venha comigo,
vocês dois.

"Estou com fome", disse Basil com tristeza.

Tom sorriu e bagunçou o cabelo. Você está sempre com fome.

Felizmente, estamos prestes a tomar um bom chá da tarde com
todos os doces que você quiser.

"Essa é a surpresa?" Basil perguntou. "Mas tomamos chá todos os

dias."

“Não em um iate. E não com essa pessoa. Tom pegou a bolsa de

tapeçaria de Cassandra, trancou-a firmemente e ofereceu o braço
para ela.
"Quem é esse?" ela perguntou, divertida com a
excitação animada em seus olhos. "Venha
descobrir."

Eles desceram por uma das docas, para um iate modesto, mas
bem cuidado . Um belo cavalheiro, de barba bem aparada e
cabelos grisalhos os esperava.

"Não", Cassandra disse com uma risada curiosa, reconhecendo o

rosto de fotografias e gravuras. "Isso é realmente ..."

Monsieur Verne - disse Tom com facilidade -, aqui estão minha

esposa e filho. Lady Cassandra e Basil.

- Enchanté - murmurou Jules Verne, com os olhos brilhando

enquanto se curvava sobre a mão de Cassandra.
"Eu disse ao Monsieur Verne", disse Tom, apreciando a
expressão atordoada de Cassandra, "que você me deu o primeiro
romance que já li, Volta ao mundo em oitenta dias , e por razões
pessoais, continua sendo o meu favorito."

"Mas e quanto a ... " Basil começou, e Tom gentilmente colocou

a mão sobre a boca do garoto.

“Madame”, disse Jules Verne em francês, “como estou feliz em

recebê-lo para tomar um chá no Saint Michel ! Espero que você
goste de doces, como eu?

"Eu certamente", ela respondeu em espécie, "e meu filho

também." “Ah, maravilhoso, venha comigo então. Se você
tiver perguntas
sobre meus romances, ficaria muito satisfeito em respondê-las.

"Eu sempre desejei descobrir como você teve a idéia de Volta

ao Mundo em oitenta dias ".

"Bem, você vê, eu estava lendo um folheto de viagens americano

..."
Pouco antes de embarcarem no iate, Cassandra olhou para Tom
e alcançou um colar delicado que ela usava constantemente
desde o dia em que ele o entregou. Ela tocou o pequeno
amuleto, feito na forma do símbolo do infinito de Euler, que
pairava na cavidade de sua garganta.

E como sempre, o sinal privado o fez sorrir.

Nota do autor

Caros amigos,

Aprendi alguns fatos interessantes enquanto pesquisava

Chasing Cassandra , mas nenhum que me surpreendeu mais
do que descobrir o romance de Mark Twain, The
Adventures of Tom Sawyer, foi lançado pela primeira vez na
Grã-Bretanha em junho de 1876, vários meses antes de ser
publicado nos Estados Unidos! Twain queria garantir os
direitos autorais britânicos e teria sido mais estimado na
Grã-Bretanha. A primeira edição britânica apresentava uma
capa vermelha, com o título lendo simplesmente como Tom
Sawyer. Quando foi publicada nos
Estados Unidos em dezembro, a capa era de um azul
profundo brilhante, com o título dourado completo
estampado na frente.
Além disso, Mark Twain aparentemente abrigou hostilidade
ao longo da vida contra Jules Verne a partir de 1868,
quando Twain estava tentando terminar de escrever uma
história de balão, e Verne o venceu publicando uma história
intitulada Cinco Semanas em um Balão . (Infelizmente, nós
escritores podemos ser sensíveis às vezes.)

A primeira menção à tradicional rima de casamento de “algo

velho, algo novo, algo emprestado e algo azul”, foi na
íntegra em outubro de 1876 em um jornal de Staffordshire.
Encontrei uma descrição completa do conceito de “memória
fotográfica” em um artigo intitulado “Daguerreotipagem
natural” do Edinburgh Journal de Chambers, datado de
1843.

Embora as versões mais antigas da Cinderela não incluíssem

a abóbora, Charles Perrault a adicionou em sua reescrita em
1697. Aparentemente, a abóbora foi trazida para a França do
Novo Mundo durante o período Tudor, entre 1485 e 1603.
Naturalmente, os franceses sabiam apenas

o que fazer com o “pompion”, como eles chamavam.

Alegadamente, a primeira receita impressa para torta de
abóbora data de 1675.

A pedra britânica é igual a 14 libras de peso.

 O rei George V tinha a primeira banheira de trem ferroviária
instalada no Royal Train em 1910. No entanto, eu tinha
certeza de que o inovador e exigente Tom Severin, como
homem à frente de seu tempo, definitivamente instalaria
uma em seu vagão particular. Em respeito à realidade, no
entanto, deixaremos o rei George V manter o crédito por ser
o primeiro.

Espero que vocês tenham se divertido lendo Chasing

Cassandra , meus amigos - é um privilégio e uma delícia
poder criar histórias que eu amo e compartilhá-las com
vocês!

Amor sempre,

Lisa
 Tarde de Lady Cassandra

Scones de chá

Encontrei a receita para esses pequenos bolinhos macios e

perfeitos em vários livros de receitas da era vitoriana, e ajustei-o
apenas o suficiente para fazê-lo funcionar para nós. Os
vitorianos costumavam adicionar amido de milho ou amido de
batata a produtos assados como esse, e isso torna os scones
incrivelmente leves e macios. Infelizmente, Greg, as crianças e
eu não podemos fazer do chá da tarde um ritual diário como os
Ravenels, mas quando temos uma chance, sempre incluímos
scones. Estes são fáceis e deliciosos!

Ingredientes

1 xícara de farinha

¼ xícara de
amido de
milho ½
colher de chá.
sal

3 colheres de chá. fermento em pó

1 pau de manteiga, frio e picado em pedaços

do tamanho de dados ¾ xícara de leite
integral

Um pouco de meia e meia ou creme para escovar os

scones

instruções

Pré-aqueça o forno a 425.

Misture os ingredientes secos com um batedor ou garfo. Corte a
manteiga com um liquidificador ou um garfo, amasse e misture
até que esteja tudo ralado. Despeje o leite e misture
delicadamente até que fique uma bola grande.

Polvilhe a massa com farinha, polvilhe um rolo e uma tábua /

esteira com mais farinha e role até uma polegada de espessura.
(Dica: quanto menos você tocar, amasse e enganar a massa,
mais macios serão os scones.) Use um pequeno cortador de
biscoitos (o meu tem cerca de 5 cm) para cortar pequenos
círculos e coloque-os
em uma assadeira ou panela antiaderente (Eu gosto de cobrir o
meu com pergaminho)

Use um pincel de pastelaria para passar metade e metade

por cima de cada bolinho. Asse por 12 minutos. (É aqui
que você deve usar seu julgamento - se

eles não são muito dourados, mantenha-os em mais alguns

minutos) Sirva com manteiga, geléia, mel, creme de leite, o
que você quiser colocar

em um bolinho perfeito!
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