Copyright

© 2017 Elissande Tenebrarh

Capa: Marina Avila
Revisão: Deborah Ratton
Diagramação Digital: Carla Santos

2ª edição

Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e acontecimentos
descritos são produtos da imaginação da autora. Qualquer semelhança com
nomes, datas e acontecimentos reais é mera coincidência.

Todos os direitos reservados e protegidos pela Lei 9.610 de 19/02/1998.

Nenhuma parte dessa obra pode ser reproduzida ou transmitida por qualquer
forma, meio eletrônico ou mecânico sem a permissão do autor e/ou editor.
Capa
Folha de Rosto
Créditos
Sumário
Agradecimentos
Prefácio
Epígrafe
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Final
Epílogo
Extra
 Muitas pessoas participaram deste sonho, e eu não posso deixar de citá-las
aqui. Obrigada Debora Ratton pela revisão e por estar sempre disponível para
me ajudar. Marina Avila por ter elaborado essa capa maravilhosa. E Carla
Fernanda pela diagramação. Vocês foram muito importantes nesse sonho.

Nana Valenttine foi emocionante ter suas palavras neste livro. Obrigada!

Mas em especial, O Anjo e a Fera é para minhas leitoras, que acompanharam

o livro e pediram para tê-lo em mãos. Agora ele é real! A história de amor de
Stephen e Rosaleen conquistará o coração de muitas pessoas, e eu estou muito
feliz por isso.

Agradeço a Deus pelo dom da escrita, e pelas maravilhosas oportunidades

que surgiram em meu caminho. Por meio dos livros, eu voltei a acreditar na vida.
Sou grata por isso.

E finalmente, quero desejar uma ótima leitura a você, e dizer que cada
palavra, cada frase deste livro carrega um pedaço do meu coração. Escrevi O
Anjo e a Fera com minha alma. Espero que você consiga ser tocado por essa
história, e que ela represente algo em sua vida.
 "O convite para escrever o prefácio de O Anjo e a Fera me pegou de
surpresa. Não minto, fiquei emocionada.

Conheço o trabalho da Elissande há algum tempo; sem dúvida é uma das

autoras mais talentosas da atualidade. Quando comecei a escrever meus
romances de época, fui muito bem recebida e quase enlouqueci quando ela disse
que tinha apreciado meu livro; agora estou aqui, contando um pouquinho da
minha experiência com este livro tão lindo, que é O Anjo e a Fera.

Então vamos ao que interessa.

É importante saber que, ao lê-lo, você não irá se deparar apenas com uma
história de amor, não é apenas o conto de fadas que está presente nesta obra.

Stephen é um homem machucado, não apenas por fora, mas por dentro
também. Aterrorizado por seus pesadelos, enclausurou-se na própria casa,
despertando em todos ao redor um misto de curiosidade, temor, produzindo,
então, uma áurea de mistério.

Ele permaneceria assim, se o destino não tivesse colocado Rosaleen em seu

caminho, ou melhor, em frente a sua porta.
 A cada capítulo eu me pegava mais e mais imersa nos traumas de Stephen e
na força da Rosaleen. Já no início do livro, percebemos o sofrimento dessa
personagem, a carga que ela carrega e a forma como lida com isso.

Tal como a fera dos contos, Stephen quer que ela o sirva, como pagamento
por ele ter salvado sua vida quando a encontrou, à beira da morte, em sua porta.

Juntos enfrentam muitas barreiras, ele cheio de mau humor; ela, de otimismo
e respostas tão inocentes quanto afiadas. Você verá muitas cenas inesquecíveis,
diversas frases marcantes, memoráveis.

"Está ciumenta de mim, carinho?"

Eu diria que estou, sim! Bom, é impossível não se apaixonar por Stephen,
mas é preciso entendê-lo.

Sua atitude é passível de julgamento, mas, se olharmos para o homem

atormentado por trás da máscara, percebemos que ele vive um pesadelo, mesmo
estando acordado.

Elissande conduz tudo com tanta maestria, tanta delicadeza, que é

praticamente inevitável o ímpeto de devorar o livro em um único dia.

Por fim, convido você a abrir o coração e se apaixonar por essa história
maravilhosa. Uma história de amor, de perdão, de redenção. Mas já aviso:
peguem seus lencinhos, pois é impossível não se emocionar.
Nana Valenttine – Autora de O Beijo da Lua.
 FRANÇA, 1820.

STEPHEN ACORDOU COM UM GEMIDO alto. Sentou na enorme cama e olhou ao

redor, tentando entender o que havia acontecido. Então, ele recordou. Estava em
casa; sua casa em Bordeaux, não na batalha.

Correu a mão pelos cabelos tentando aliviar o desconforto e, quando tocou

seu próprio rosto, a respiração falhou.

Levantou da cama e procurou por alguma vela que pudesse acender.

Encontrou apenas pedaços de cera derretida sobre a mesinha ao lado da cama.
Tateou pelo quarto escuro, até alcançar a janela, onde encontrou o grosso tecido
da cortina. Puxou-a para o lado, buscando iluminar o ambiente com a claridade.
As cortinas foram abertas e a luz da lua se infiltrou, proporcionando a ele um
alívio repentino.

Stephen ficou de costas para a janela, olhando para o quarto vazio. A lareira
estava apagada, mesmo ele tendo alimentado o fogo antes de se deitar. Quanto
tempo havia passado desde que adormecera? Supunha que muitas horas.

Virou-se para a janela novamente. Apoiou as mãos ao batente e olhou para

fora, para a escuridão. A noite estava mergulhada em silêncio. O mais profundo
e inquietante silêncio, o qual ele mais temia.

Encostando a cabeça contra o vidro frio da janela, ele fechou os olhos. Os

pesadelos. Dias podiam passar sem que viessem, até mesmo semanas, mas eles
sempre voltavam. Cada vez mais terríveis.

Stephen ofegou. Aqueles malditos pesadelos o atormentavam como cacos de

vidros incrustados em sua pele. Uma lembrança macabra de tudo que vivera
naquele inferno. Sim, ele esteve no inferno. Stephen se vira preso junto com o
próprio diabo, conhecendo toda dor e degradação que um ser humano podia
suportar. Mas ele não era mais humano. Sua alma não lhe pertencia mais, havia
ficado perdida naquele campo de batalha.

Um grito abafado encheu o ar, fazendo Stephen abrir os olhos rapidamente.

Ele olhou pela janela e viu a luz de uma lamparina a algumas dezenas de metros.
O grito soou de novo. Era uma mulher.

Um arrepio percorreu o corpo de Stephen, e ele se afastou. Deu as costas à

janela. Devia ser alguma prostituta fugindo de seu cafetão. Era algo comum e ele
não tinha nada a ver com o assunto.

Caminhou de volta para a cama, deitando e puxando as cobertas até o ombro.

 Fechou os olhos.

Outro grito. Dessa vez mais agudo.

Mais outro. E outro.

Stephen se mexeu na cama, incomodado pelos sons histéricos.

Talvez fosse alguma esposa, que, flagrada com o amante, estava agora sendo
disciplinada.

Não importava.

Virando para o canto mais escuro do quarto, Stephen fechou os olhos e tentou
ignorar os gritos, que agora se tornavam mais baixos.

A última coisa que ouviu antes de pegar no sono foi uma pequena e baixa
lamúria:

— Socorro!

Rosaleen correu o máximo que pôde, tudo que suas pernas permitiram.
Infiltrou-se nas pequenas ruas escuras, pulando por cima de algumas caixas de
lixo e, às vezes, enroscando seu vestido em algum canto; nada importava, exceto
fugir.

Embora estivesse correndo há muitos minutos, ela sabia que continuavam em

seu encalço. Não desistiriam tão facilmente.

Ela entrou em uma rua estreita repleta de casas enormes. A noite estava clara,
o que possibilitou ver por onde estava andando. Rosaleen diminuiu a corrida,
passando a uma caminhada rápida, ainda atenta a qualquer movimento ao lado.

Não sabia mais onde estava. Nunca estivera ali antes.

Puxou a barra do vestido para cima e começou a andar pela calçada de pedra.
O que faria? Talvez devesse procurar uma igreja. Não tinha mais nada, a não ser
a si mesma. Sentia fome, frio e medo. Muito medo.

Rosaleen sentiu o ar mudar e parou abruptamente. Ouviu passos e vozes.

Eles estavam perto!

Pavor atravessou suas veias e o pânico a assaltou.

Olhou para todos os lados, procurando desesperadamente por um lugar onde

pudesse se esconder.

Encontrou um beco atrás de uma enorme casa mais a frente. Talvez

conseguisse correr até lá e se ajoelhar atrás de algum objeto até que eles fossem
embora.

Quando se preparava para dar o primeiro passo rumo a seu esconderijo, mãos
firmes seguraram seu braço, apertando seus músculos com extrema força.

— Achei você, minha gatinha arisca — aquela voz. Ela a reconhecia.

Tentou correr, desvencilhar-se das mãos do homem, mas foi em vão. Ele a
puxou de encontro ao seu corpo, torcendo seu braço nas costas.

— Solte-me! Deixe-me ir! — gritou, debatendo-se.

O homem torceu o braço de Rosaleen mais um pouco, e ela ficou imóvel.

— Ei, Moll, Canth! Eu a encontrei! Venham até aqui! — ele gritou chamando
os outros homens.

Rosaleen tentou fugir, mas o aperto do homem a impossibilitou de mover

sequer um músculo.

Os outros dois homens apareceram rapidamente, tropicando nas pedras da

calçada. Eram altos e corpulentos, suas figuras sombreadas pela luz da lua.

— Veja só! Você conseguiu, companheiro! — um dos homens comentou,

rindo com prazer.

Eles se aproximaram de Rosaleen e a analisaram mesmo no escuro.

— Vamos sair daqui, não quero que alguém nos veja — o homem mais alto
falou. — Leve-a até aquele beco. — Apontou para um lugar mais à frente.

O homem que sujeitava Rosaleen começou a arrastá-la pela rua, puxando-a

violentamente.

— Tire as mãos de mim! Eu não quero ir! — Ela balançava o corpo no ar e,

quando via oportunidade, aferrava os pés ao chão tentando evitar ser levada.

Não adiantou. Seu captor a segurou pelos cabelos, puxando-os com força.
 Quando chegaram ao beco escuro, o homem lançou Rosaleen ao chão. Ela
tentou se colocar de pé e fugir, mas foi atingida por um chute nas costelas,
caindo novamente.

— É melhor se comportar, sua cadela sarnenta! — um dos homens, o mais

baixo de todos, gritou, cuspindo no rosto de Rosaleen.

Ela passou a manga do vestido pelo rosto e tentou segurar as lágrimas.

— O que vocês querem de mim? Por favor, deixem-me ir. Eu imploro, por
favor — pediu desesperada.

Os homens responderam rindo.

— Logo você estará livre, isso levará apenas alguns minutos. — Um deles
começou a desafivelar o cinto da calça, enquanto os outros acendiam uma
lamparina e iluminavam o rosto de Rosaleen.

A jovem levou a mão aos lábios quando a luz atingiu o homem a sua frente, e
ela viu o que ele fazia.

— Não! — murmurou desesperada. Correu a mão pelo chão, em busca de

algo para golpeá-lo, mas seus dedos agarraram apenas lama.

— Vocês dois — o homem chamou a atenção dos outros —, deixem essa

lamparina no chão e fiquem nas entradas do beco. Não quero que ninguém me
atrapalhe.

Os outros concordaram e se colocaram em vigia.

Desesperada, Rosaleen engatinhou debilmente pelo chão lamacento, batendo

as costas de encontro à parede gelada. Olhou para os lados. Não tinha mais como
fugir.

O homem agora tinha as calças pendendo junto ao quadril, seu membro

nojento apontando para fora.

— Meu Deus, não, por favor… — implorou ela novamente.

— Você vai gostar disso, menina. — Um feixe de luz bateu de encontro ao

rosto do homem, e Rosaleen teve o vislumbre de um sorriso. O sorriso do diabo.

Ele se ajoelhou em frente a ela e a sujeitou com seu peso e mãos asquerosas.

Tudo foi muito rápido e doloroso.

Ela tentou golpeá-lo, fugir, empurrá-lo. Nada adiantou. Seu violador era mais
forte e maior.

Rosaleen gritou. Gritou pela dor, pela vergonha, pelo medo. Gritou tantas
vezes, implorando por ajuda, para que alguém a ouvisse. Mas não vieram por
ela.

Foram minutos agoniantes, eternos e arrasadores.

Quando ele terminou, sujando-a com seu sêmen, Rosaleen achou que enfim a
deixaria ir.

Mas, não.

Não bastava a degradação. Haveria mais dor.

 Ele a chutou, bateu em suas costas, braços, cabeça, socou seus seios.

Dessa vez ele não a xingou. Não pronunciou qualquer palavra. Apenas a
espancou.

Rosaleen dobrou o corpo, transformando-se em uma pequena bola.

Ele finalmente parou.

— Não deixarei você morrer. Quero que fique viva para se lembrar disso por
toda sua vida — o homem disse friamente.

Ela não moveu sequer um membro, totalmente perdida na dor.

— Moll, jogue-a em algum lugar onde possa ser encontrada — o homem

ordenou.

Quando os braços nada gentis envolveram o corpo de Rosaleen, ela gemeu

em protesto. O sujeito a jogou sobre o ombro e a carregou para fora do beco.

O trajeto foi curto. Ele parou em algum lugar que ela não saberia identificar e
então a jogou no chão.

Rosaleen caiu, com as costas batendo contra algo duro, provavelmente uma
pedra.

Ouviu os passos do homem indo embora.

Abriu as pálpebras, mas não o viu.

Seus olhos se umedeceram com poucas lágrimas. Rosaleen mal tinha forças
para chorar. Nem para se mover. A dor era terrível, queria morrer.

Mas ela sabia que não aconteceria.

Entorpecida pela dor, rolou os olhos, fixando-os no céu escuro, na lua

prateada.

Ficou ali, admirando aquele ponto distante no céu, enquanto as lágrimas

fluíam calmamente por seu rosto, e ela entrava em uma nuvem de tranquilidade.

Ela caiu, caiu para a dor. Caiu para a escuridão.

Fechou os olhos e se entregou ao que o destino lhe reservara.

 ELE ACORDOU COM UMA TERRÍVEL dor de cabeça. Estava escuro e ainda era
muito cedo. Não havia empregados de pé, nem mesmo Ned, seu mordomo.

Arrastou-se para fora da cama com um enorme esforço. As cortinas da janela

ainda estavam abertas, o que lhe permitiu enxergar através do quarto escuro.
Pegou as roupas no chão e as vestiu. Dormia nu, sentia-se mais livre durante o
sono daquela forma.

Fechou o zíper da calça e os botões da camisa. Calçou as botas e pegou sua

máscara em cima da mesinha ao lado da cama. Com um suspiro pesado,
colocou-a sobre o rosto e amarrou a tira de couro na parte de trás da cabeça. As
feridas ainda doíam, mesmo passados todos aqueles. Mas ele era mais forte que
elas; pelo menos era o que repetia todos os dias para si mesmo.

Dirigiu-se para a porta e a abriu silenciosamente.

 Uma vez que ainda estava escuro, desceu a escada agarrado ao corrimão,
pisando firme nos degraus.

A sala estava iluminada pelas enormes velas presas ao chão por grandes
castiçais, de maneira que ele pôde finalmente enxergar. Pegou uma vela menor e
a acendeu na maior, seguindo em busca de algo para beber.

Stephen entrou na cozinha e foi direto ao armário, tirando de lá uma garrafa

avermelhada de rum. Pegou um cálice de cristal e sentou à mesa onde os
empregados faziam suas refeições.

Parou por um momento, pensando que era extremamente cedo para beber.
Mas o que mais podia fazer se era a única forma de se livrar daquela odiosa dor
de cabeça e dos fantasmas que o perseguiam? Não havia outro método, e ele não
incomodaria seu mordomo naquela hora da madrugada.

Serviu o primeiro cálice e o sorveu rapidamente, engolindo o líquido

flamejante com amargura.

Encheu o cálice novamente, mas dessa vez bebeu mais devagar, sentindo o
gosto quente em sua boca.

Inclinou-se na cadeira e posicionou o cálice frente à vela, a bebida cobre

cintilando com a luz bruxuleante.

Ouviu um gemido.

Moveu-se inquieto na cadeira. Estava imaginando coisas, sempre acontecia.

Precisava apenas ignorar, pois assim as alucinações cessariam.

Mais um gemido.
 Suspirou.

Estava ficando louco. Era isso, sua loucura havia chegado a um nível
extremo.

Outro gemido.

Ele bebeu o resto do rum e bateu o cálice na mesa.

Inferno! Realmente tinha alguém gemendo!

Stephen olhou para a porta ao lado.

Estava lá fora. Os gemidos vinham da rua.

Ele levantou rapidamente, o corpo balançando pelo efeito da rápida ingestão

da bebida. Conseguiu se firmar na mesa e arrastou as pernas até a porta, sua
cabeça ainda martelando terrivelmente.

Apoiou a vela em cima de uma cadeira e tirou a trava da porta.

Então, ele a abriu.

— Mon Dieu! — gritou ao ver o pequeno corpo de uma mulher jogado

abaixo dos degraus de mármore. Pelo menos, ele achou que fosse uma mulher; a
pouca luz não lhe permitia ver muita coisa.

Stephen se ajoelhou ao lado do corpo e, sem ter muita consciência do que

estava fazendo, enganchou as mãos atrás dos joelhos da mulher, apoiando-lhe
cabeça no outro braço, levantando-a facilmente.
 Olhou para todos os lados antes de entrar na casa novamente e ser banhado
pelas luzes das velas. Desceu o olhar para o pequeno corpo e confirmou o que
havia pensado. Era uma mulher. Uma jovem, na verdade. Não podia dizer
exatamente, pois ela tinha o rosto coberto de lama e ferimentos abertos.

Stephen olhou para todos os lados pensando no que faria com a jovem em
seus braços. Não poderia simplesmente deixá-la jogada em frente a sua porta a
ponto de morrer. Mas também não poderia colocar uma pessoa estranha dentro
de sua casa. Ele fechou os olhos por um momento e respirou fundo, tentando
tomar uma decisão rápida. Quando voltou a abri-los, deixando o olhar vagar
sobre o pequeno corpo encolhido em seus braços, percebeu que, apesar de ser o
que era, não podia ser tão impiedoso a ponto de deixar a jovem morrer. Não, ele
não era tão cruel assim.

Tomando uma decisão rápida, Stephen caminhou para a sala. O percurso até
lá ainda era escuro e ele não podia carregar uma vela, de modo que precisou ser
cuidadoso ao desviar-se de alguns móveis. No enorme salão iluminado, notou
que a mulher em seus braços começava a acordar e a se debater contra ele,
murmurando algo incoerente e aparentemente sem sentido. Antes de começar a
subir as escadas, ele colocou o dorso da mão sobre o rosto da jovem e constatou
o quanto ela estava quente, a febre era o motivo pelo qual delirava daquela
forma. Stephen subiu com cuidado, firmando os pés nos degraus.

— Solte-me! Socorro… — a mulher murmurou contra o peito dele,

empurrando com as duas mãos, tentando se defender, mas eram impulsos fracos,
contra toda a força de Stephen.

Ele chegou ao corredor escuro e estacou ao perceber que não sabia para onde
levar a jovem. Deveria colocá-la em um quarto de hóspedes, mas estes não eram
usados há anos e provavelmente estavam em condições deploráveis, então só lhe
restava uma única e terrível opção: seu próprio quarto.

Stephen apoiou o corpo da jovem no braço esquerdo e, com a outra mão,

abriu a porta do quarto, dando graças por ter deixado a cortina aberta; isso
facilitou muito seu trabalho, já que a luz da manhã já abria caminho em meio à
escuridão, guiando-o, enquanto ele depositava sua pequena carga na cama ainda
desfeita. Ela se encolheu em volta de si mesma e gemeu contra os lençóis.

Stephen correu para acender a lareira, alimentando a pequena chama que se

formava com alguns gravetos. Quando o fogo já era suficiente para aquecer e
iluminar o quarto, ele voltou a se aproximar da mulher. Ela continuava encolhida
sobre a cama, os cabelos negros revoltos contra o rosto machucado, e as mãos
sobre o ventre.

Uma onda gelada percorreu o corpo de Stephen quando ele percebeu o

sangue que cobria o ventre e as pernas da mulher. O líquido viscoso se espalhava
em um mar vermelho sobre os lençóis brancos. Ela gemia e chorava baixinho,
enfatizando o que já era óbvio: sentia muita dor.

— Senhor, o que houve? — Ned, o mordomo, apareceu na porta do quarto

com os olhos arregalados em direção à cama.

— Chame Moira, Ned. Mande que ela traga água quente e panos limpos. —
Stephen ordenou enquanto observava a mulher se debatendo.

O mordomo obedeceu rapidamente, correndo pelas escadas.

— Por favor, não… Não faça isso… — a mulher estalou contra os

travesseiros, levando a mão ensanguentada até o rosto, tentando se proteger de
algum perigo que só existia em sua mente.
 Stephen conteve a vontade de afastar as mãos dela do rosto, era melhor se
manter fora do assunto. Moira cuidaria da mulher. Virou-se de costas e fixou o
olhar nas chamas que consumiam a madeira na grande lareira de pedra em sua
frente, o calor irradiando para sua pele. Atrás de si, a mulher continuava a
murmurar algo sem sentido e a se debater. De repente, ele estava de volta à
batalha, podia ouvir perfeitamente os gemidos de dor, os murmúrios de homens
desesperados, podia sentir o cheiro de sangue no ar enquanto os corpos se
acumulavam ao seu lado. Levou as mãos à cabeça e tentou controlar a dor que
atravessava seu crânio.

Parem os gritos! Parem!

— Senhor, estou aqui — a voz de Moira surgiu ao lado dele.

Stephen abriu os olhos e relaxou instantaneamente ao perceber onde estava.

Do seu lado, Moira levava uma bacia de água nas mãos e alguns panos nos
ombros. A mulher olhou para a cama e ele percebeu algumas lágrimas em seus
olhos.

— Oh, meu Deus, que tamanha covardia! — Ela deixou a bacia em cima da
mesinha e começou a tirar as mãos e o cabelo do rosto da mulher. — Olhem só o
que fizeram a essa pobre criatura! — exclamou, assustada com os ferimentos.

Moira molhou um pedaço de pano na bacia e passou pelo rosto da mulher,

lavando os machucados e os restos de sangue seco que se prendiam à pele
arroxeada.

— Não faça isso, deixe-me… Por favor, não… — A jovem colocou as mãos
em frente ao rosto e puxou as pernas para cima.
 Moira suprimiu um soluço quando viu a quantidade de sangue que manchava
o corpo da mulher e os lençóis. Olhou para Stephen em busca de uma resposta e
ele balançou a cabeça assentindo em resposta à pergunta silenciosa.

Ele sabia o que ela perguntava e lhe doía dizer-lhe que sim, confirmar o que
havia acontecido.

Stephen deixou Moira cuidando da mulher e saiu do quarto em silêncio,

descendo a escada agora banhada pelas luzes do Sol nascente, indo direto para a
cozinha. Encontrou Ned preparando chá, com as mangas da camisa enroladas
acima dos cotovelos; a figura do homem esguio era engraçada. Sentou em uma
das cadeiras perto da mesa e suspirou cansado.

— Como ela está, senhor?

— Moira está cuidando dela — respondeu seco. Apoiou os braços em cima

da mesa e inclinou o corpo contra a cadeira. — Não sei o que fazer com ela.

O mordomo fez um leve movimento com os ombros.

— A jovem precisa de cuidados. Ela foi… — a voz falhou.

— Sim, ela foi — Stephen concordou, fechando as mãos em punho e

endurecendo a mandíbula.

Sua cabeça latejava terrivelmente, a dor que achava ter passado havia se
tornado mais forte agora, seu rosto ardia, as feridas queimando como o inferno.
Inferno. Ele estava lá novamente. Havia voltado na noite anterior, quando
ignorou os gritos que tinha ouvido; gritos que imploravam por ajuda.

Stephen se levantou e saiu da cozinha sem olhar para trás. Subiu a escada dos
criados e abriu a enorme porta do sótão, o lugar escuro dando boas-vindas a ele.

Fechou a porta e respirou fundo, deixando o alívio temporário correr por seu
corpo.

Era ali, nas profundezas, na escuridão, que a Fera de Bordeaux, como todos o
chamavam, devia ficar.

A Fera só machucava as pessoas, só trazia sofrimento, e, na noite anterior,

havia feito outra vítima.
 QUATRO DIAS. FOI ESSE O tempo durante o qual Rosaleen oscilou entre a
inconsciência e a realidade. Quatro dias em que Moira passara todo o tempo ao
lado dela, refrescando sua testa com panos úmidos, dando-lhe láudano para
aliviar as dores. A criada também havia banhado seu corpo e a vestido com uma
bata de algodão usada.

Durante o dia, a jovem passava a maior parte das horas dormindo

pacificamente, mas à noite tudo se tornava conturbado devido aos seus delírios e
febre constante. Era como se ela estivesse revivendo tudo de mal que havia lhe
acontecido naquela noite.

Os ferimentos já estavam melhores, a aparência já não era tão terrível; os

cortes no rosto e sobre os lábios já começavam a cicatrizar, e os olhos, a
desincharem.

No quarto dia, Rosaleen havia retomado a consciência e, vendo que tinha

acordado em um quarto estranho, tentara levantar da enorme cama, mas fora
impedida por uma jovem de olhos grandes, que dissera se chamar Moira. A
criada havia explicado que seu senhor encontrara Rosaleen inconsciente na porta
de sua casa, tomando os deveres de socorrê-la, levando-a para dentro e lhe
ajudando. Moira contara também que a jovem resgatada ficara inconsciente por
dias, queimando em febre. Agora tentava convencê-la de que, uma vez acordada,
precisava se alimentar.

Após se ausentar do quarto por alguns instantes, a jovem criada voltou com
uma enorme bandeja cheia de comida. Ao ver as iguarias, Rosaleen ouviu seu
estômago roncar vergonhosamente.

Enquanto a jovem convalescente comia, Moira falou de amenidades tentando

distrair a mente. Mas era difícil. Quase impossível. Rosaleen não conseguia
deixar de pensar no que havia acontecido.

— As dores ainda estão fortes? — Moira perguntou ao retirar o prato de sopa

das mãos de Rosaleen.

— Não. Já estou melhor. Obrigada. — Ela deitou novamente contra os

travesseiros e fixou o olhar no teto. Sua cabeça ainda doía; na verdade, todo seu
corpo ainda era uma massa disforme de dores terríveis, mas a dor mais insistente
se concentrava em seu peito. Não era meramente física. Era muito superior a
isso, alojada mais ao fundo.

Moira havia ido até a cozinha devolver a bandeja. Já era quase noite e
Rosaleen estava sozinha no quarto. Aproveitou para correr o olhar pelo cômodo,
avaliando-o, reparando como era grande e luxuoso. A janela era muito alta e
ostentava cortinas azuis com bordados dourados; o tecido descia do teto e cobria
toda extensão da parede, flutuando até o piso. O olhar da jovem foi para a grande
lareira, onde o fogo crepitava mansamente.

Ela piscou confusa.

O quarto era o maior que já tinha visto na vida, parecia ter sido decorado para
um homem, a julgar pela enorme cama em que ela se encontrava. Entretanto
Rosaleen podia sentir um perfume diferente no ambiente, cheiro de sândalo,
madeira queimando e de algo mais… Diferente, aconchegante. A cama era
macia, tinha as mantas limpas e bem-arrumadas, os travesseiros mornos e fofos.

Rosaleen concluiu que estava na casa de alguém muito rico. Moira tinha dito
que seu senhor a encontrara jogada em frente à sua casa. Mas que casa? E que
senhor era aquele? Por que não se lembrava de nada? Bem, ela sabia o que tinha
acontecido, os flashes daquela terrível noite ainda estavam ali para atormentá-la,
mas realmente não fazia ideia de onde estava.

— Trouxe água fresca. — Moira apareceu novamente no quarto com um

jarro, que deixou sobre a mesinha. Sentou na cama ao lado de Rosaleen e sorriu
meigamente.

— Obrigada. — Rosaleen se moveu incomodada na cama; o olhar que a

criada lhe dirigia era ao mesmo tempo cheio de compaixão e de dúvidas.

— Sei que passou por coisas horríveis, senhorita — a jovem começou, com a
voz engasgada. — Mas estou aqui para ajudar no que precisar. Meu senhor
também a ajudará.
 — Quem é ele? — Rosaleen perguntou em um sussurro.

Os olhos de Moira brilharam com uma satisfação diferente.

— Sirvo a Lorde Edmond — disse orgulhosa.

Lorde Edmond? Era esse o homem que tinha lhe salvado a vida?

— Onde ele está? — Rosaleen apertou as mãos contra o lençol, tentando

acalmar o coração. Precisava agradecer ao homem o feito inútil de ter lhe
salvado a vida, mesmo que naquele momento considerasse a morte mais
benévola que a degradação pela qual estava condenada.

Moira encolheu os ombros e fitou Rosaleen com preocupação.

— Não o vi nos últimos três dias, mas suponho que meu senhor esteja
tratando de negócios. Ele é um homem muito rico, sabe?! — Ruborizou-se pelo
comentário ousado e sorriu timidamente.

Moira gostava muito de seu senhor; possivelmente, tinham algum tipo de

relação além da de patrão e empregado, supôs Rosaleen, um pouco dispersa em
seus pensamentos.

A criada a trouxe novamente para a realidade enquanto tratava de verificar

seus ferimentos outra vez, certificando-se de que nada havia infectado. Depois
da minuciosa inspeção, Moira levantou e foi até a janela.

— Deseja que eu feche as cortinas?

— Gostaria de ter a claridade, por favor — Rosaleen pediu apressadamente,

apertando a manta entre os dedos magros.
 Moira gesticulou com a cabeça e caminhou para a porta.

— Vou precisar fazer o jantar para meu senhor, mas prometo-lhe voltar para
vê-la antes de dormir. — Juntou as mãos em frente ao peito e sorriu. — Talvez
deseje algo para ler?

O coração de Rosaleen acelerou. Livros.

— Sim, por favor. Adoraria algum livro para ler — disse com um breve
sorriso.

Moira assentiu e saiu correndo pela porta, deixando a outra sozinha

novamente.

Rosaleen não gostava da solidão daquele quarto, mas não teve alternativa,
senão permanecer banhada pelo estranho silêncio que envolvia o ambiente.

Poucos minutos se passaram até que Moira voltasse com quatro livros de
capa de couro, que deixou sobre o colo de Rosaleen.

— Não sabia do que a senhorita gostava, então trouxe alguns romances e

poemas — a criada explicou com um sorriso gentil.

— Obrigada. Gosto muito de ler. — Rosaleen passou a mão pela capa escura
de um dos livros, sentindo a textura do couro em sua pele.

Moira deixou o quarto com um aceno de cabeça e voltou para seus afazeres.
Rosaleen nem percebeu que ela havia saído, estava tão encantada com os livros
que tinha nas mãos que tudo ao seu redor desapareceu.

Quando abriu o livro de um poeta, percebeu que na primeira página havia

uma assinatura, uma dedicatória do próprio autor.

“Todo meu respeito e apreço por meu estimado amigo S.E, M.C.

Ela correu o dedo pela caligrafia rebuscada e franziu a testa. Quem seria S.E?
M.C ela deduzia que fosse o autor do livro, do qual nunca ouvira falar.

Deu de ombros.

Desde que aprendera a ler, há alguns anos, tivera poucas oportunidades de ter
um livro nas mãos, e essa era a primeira em que leria poemas. Os livros que o
padre Bernard emprestava a ela eram na maioria religiosos, inclusive a própria
Bíblia, que Rosaleen lera diversas vezes enquanto o religioso lhe tomava lições
de catecismo.

Sorriu.

Fora uma época feliz. Seu pai havia ficado muito orgulhoso quando, em um
dia muito frio, Rosaleen esperara por ele até à noite, debruçada na janela, com os
olhos fixos na estrada da casa. Quando ele chegara cansado do dia do trabalho,
ela se jogara em seus braços. Com lágrimas nos olhos, fizera-o sentar em frente à
pequena fogueira da cabana e, acomodada ao seu lado, lera alguns trechos do
Salmo 40.

Terminada a leitura, encontrara o pai lhe sorrindo ternamente, com os olhos

marejados.

— É uma princesa, Rosaleen. Sua mãe teria ficado muito orgulhosa —tinha
dito ao abraçá-la.

Haviam permanecido ali, sentados, chorando juntos por alguns minutos e,

naquele momento, ela se permitira lamentar a partida prematura da mãe, o
sofrimento do pai e o próprio destino. Não se enganara. Desde então, sabia que,
com sua origem humilde e vida simples, não teria muitas oportunidades na
sociedade. Talvez, quem sabe, poderia encontrar um jovem comerciante que lhe
propusesse casamento e, se tivessem sorte, poderiam levar uma vida
razoavelmente modesta, na qual criariam seus filhos. Ainda muito jovem, na
idade em que as moças começavam a pensar em seu debute na sociedade, nos
flertes com os cavalheiros, nos vestidos magníficos e nos casamentos que teriam,
Rosaleen se distinguia. Claro que sonhava, sim, fazia-o sempre que se deitava
em seu colchão de palhas e olhava pelas frestas da janela com os olhos perdidos;
esses eram os únicos momentos em que sonhava com todas aquelas coisas. Mas
não nutria esperanças em relação a isso, por mais que seu pai lhe dissesse que o
destino agia na vida das pessoas e que ela acreditasse, tanto como no brilho das
estrelas, que sua vida poderia mudar radicalmente.

Bem, seu pai estivera certo. A vida de Rosaleen mudaria drasticamente, mas
não para melhor.

Agora, depois do que tinha acontecido, ela acreditava que o tal destino
mencionado pelo pai havia lhe apunhalado pelas costas, assim como Deus, que,
pensava então, esquecera-a.

Por quê? — era o que Rosaleen se perguntava naquele momento.

Ela levou o livro até o peito e apertou com força, fechando os olhos e
buscando forças em seu interior para não chorar.

Por mais que o destino e Deus a houvessem traído, seria forte para não
chorar. Precisava desesperadamente ser forte para não recordar o que havia
acontecido naquela terrível noite. Se tivessem lhe dado a chance de escolher, ela
teria optado por não ser salva. Parecia insano desejar a própria morte quando
havia a oportunidade de viver, mas, sim, Rosaleen teria ido por esse caminho.

Estava destinada à dor, à degradação.

Como poderia ela viver se estava arruinada? Sozinha, sem casa e sem sua
dignidade.

Tudo lhe fora arrancado de repente, sem chance de reação. O pai adoecera de
um dia para o outro, tinha padecido do pulmão e, dentro de poucos dias, morrera,
deixando-a sozinha no mundo. Padre Bernard a tinha acolhido, oferecido comida
e abrigo. Rosaleen, no entanto, não movera os pés da cabana onde morava com o
pai, permanecendo ali até que os credores aparecessem exigindo o pagamento
das dívidas que ele contraíra, das quais ela não tinha conhecimento.

Com a situação em que se encontrava, não houvera outra solução a não ser
entregar tudo o que tinha, o que era pouca coisa; o espelho de prata que
pertencera à mãe, alguns pratos, sua Bíblia e, por fim, a própria casa. Para os
cobradores, no entanto, não fora o suficiente; deixaram claro que, para saldar a
dívida, Rosaleen deveria pagar com seu corpo. Obviamente ela se negara, tentara
pedir ajuda ao amigo padre, mas não houvera tempo, precisara fugir para a
cidade, sem nenhum franco, sem sequer uma roupa. Tinha pensado em conseguir
um trabalho como costureira ou lavadeira e morar em uma hospedaria, mas não
tivera tempo para isso.

Em sua primeira noite na cidade, Rosaleen tinha encontrado diversos

problemas. Bordeaux não era como ela pensava. Em cada pequena rua, em cada
beco por onde tinha se esgueirado havia encontrado pedintes e prostitutas
oferecendo seus serviços. Tinha visto crianças em condições deploráveis. Vira
fome, frio e muita dor. Vagara por horas em meio àquela imundice. Sentira o
estômago contrair-se pela fome e quase havia chorado ao parar em frente a uma
hospedaria, de onde exalava um perfume de carne assando. Não possuía meios
para comprar comida e sabia que passaria a noite na rua.

Antes mesmo que encontrasse um lugar para dormir, os homens a

localizaram. Permaneceram a princípio em uma vigilância sutil e, logo depois,
começaram a persegui-la pelas ruas. Como um animal arisco, a jovem havia
corrido por entre os becos sujos, avançando para longe do centro da cidade.
Guiada apenas pela luz da lua, encontrara-se perdida em uma região de grandes
casas, que ela deduzira ser a parte rica de Bordeaux.

Tentara se esconder, correr, mas eles a haviam encurralado, tinham-na

arrastado até a escuridão… e a tinham quebrado.

Rosaleen se moveu contra os travesseiros, ainda agarrada ao livro, de olhos

fechados. Tentou se manter calma diante das lembranças que ameaçaram
retornar. Forçou a mente a afastá-las, buscando em algum lugar distante algum
pouco de paz e tranquilidade.

Estranhamente, ali, agarrada àquele livro e com o calor do quarto, conseguiu

se acalmar, até que seu coração desacelerasse e seu corpo parasse de tremer.
Levou alguns minutos até que pegasse no sono, mas ela não viu a estranha figura
parada à soleira da porta, examinando-a atentamente.

Três dias depois, Rosaleen já havia conseguido levantar da cama e já tinha a

permissão de Moira para descer para o salão da casa. No primeiro momento, a
jovem observou fascinada a enormidade da construção, as pinturas que
ornamentavam as paredes, as cortinas de veludo que cobriam as janelas de
vitrais e os sofás repletos de almofadas de seda, ao lado da grande lareira de
pedras brancas. Mas havia algo errado em tudo aquilo. Ela percebeu como,
apesar da grandiosidade e do luxo que se via no ambiente, o lugar estava em um
estado assustador de poeira e descuido. Com um olhar mais atento, notou que
alguns móveis estavam desgastados e as cortinas das janelas, que antes lhe
pareceram bonitas, vistas com mais atenção, mostravam-se corroídas pelo tempo
e pelas traças. Tudo isso a entristeceu. Era um lugar lindo, sem sombra de
dúvida, mas não estava em seus melhores dias.

Moira, depois disso, a conduziu para a grande cozinha da casa. Rosaleen

esperou encontrar dezenas de criados, cozinheiras com seus afazeres, mas não
foi bem assim. O recinto era escuro e não havia outros ali além das duas. Apesar
de aparentemente limpo, era notável que o lugar também precisava de uma boa
organização.

— Onde estão as cozinheiras? — perguntou à Moira.

A criada deu de ombros e sorriu vagamente.

— Não há cozinheiras. Eu mesma faço a comida para meu senhor.

Rosaleen a olhou, confusa.

— E quem é a governanta da casa? — questionou.

Moira elevou as sobrancelhas e juntou as mãos em frente ao corpo.

— Meu senhor tem apenas dois criados. Ned é o mordomo, e eu… — Ela
hesitou por um momento. — Bem, eu cuido de tudo que posso. Cozinho, lavo e
cuido das necessidades de meu senhor.

Rosaleen olhou ao redor, espantada pelo fato de a criada dar conta de tudo
aquilo. Mas era óbvio: Moira não conseguia cuidar de tudo. Isso deu a Rosaleen
o que pensar e, bem lá no fundo, na escuridão de seu coração, uma chama se
iniciou.

Havia uma chance.

Moira continuou a incursão pelas dependências da casa, mostrando inclusive

a ala dos criados à outra jovem. No resto do dia, as duas trabalharam juntas na
cozinha, e Rosaleen ficou feliz por isso. Era bom fazer algo novamente, agora
que o sangramento havia parado e seu corpo não doía tão terrivelmente.

À tarde, quando o sol já começava a se pôr, Moira foi até o quarto de

Rosaleen e lhe transmitiu uma mensagem de seu senhor.

— Meu senhor a espera em sua biblioteca. Ele gostaria de lhe falar — a

criada disse com a voz tensa.

Rosaleen não gostou disso. Durante todos aqueles dias não tinha visto o tal
homem e, pelo pouco que Moira comentara, seu senhor era muito reservado e
vivia sempre ocupado. Mas agora ele queria lhe falar. Isso a deixou nervosa,
embora não demonstrasse; manteve-se firme enquanto descia as escadas e seguia
para a biblioteca.

Parou em frente à porta e respirou fundo. Desamassou o vestido que Moira

tinha lhe emprestado e prendeu algumas mechas de cabelo, as quais
despontavam de seu penteado.

Não iria fugir agora. Mesmo que temesse desesperadamente ficar a sós com
um homem que jamais vira, ela sabia que não tinha outra solução.

Resignada, Rosaleen alcançou a maçaneta e abriu a porta de mogno

lentamente. A biblioteca estava em penumbra, apenas duas velas, postas sobre
uma mesa, além dos raios de luar, iluminavam escassamente o local. No entanto,
justamente graças à parca claridade oferecida pela lua, era possível distinguir a
grande sombra parada em frente à janela, de costas para a entrada. A jovem
observou como o homem era grande, muito maior que ela.

O homem percebeu a presença dela, pois se moveu alguns centímetros.

— Olá — Rosaleen disse, quase sussurrando.

Deu alguns passos para dentro da sala, aproximando-se mais do homem. A

cada passo que dava, seu coração acelerava consideravelmente. Era como se
caminhasse para algo incerto, não sabia o que esperar.

Seus pés pararam há poucos metros do homem, que ainda não tinha se
movido e nem respondido.

Ela olhou para a cadeira revestida em veludo ao seu lado e, distraidamente,

passou os dedos para sentir a textura do tecido. Era suave ao toque e a fez
recordar-se do assento que ficava na sacristia da igreja de padre Bernard.

Rosaleen deixou de lado a cadeira e virou-se para o homem. Mas ele não
estava mais lá.

— Estou aqui, senhorita Wickford — uma voz rouca e potente surgiu ao seu
lado.

Ela virou rapidamente na direção da voz e levou as mãos à boca para conter
um grito ao ver o homem ao lado das velas, banhado pelas luzes.

Seu coração parou de bater por alguns segundos diante daquela visão.
 QUANDO ERA APENAS UMA CRIANÇA, Rosaleen, em uma manhã de domingo, fora
com o pai à missa da pequena igreja do vilarejo em que moravam. Ela assistira
às orações com ouvidos atentos ao que o sacerdote dizia, mesmo não
compreendendo nada. No final, depois que saíram da igreja, caminhara pelo
roseiral que ficava ao lado da construção; o pai tinha permanecido conversando
com alguns amigos e não dera por falta da filha.

Rosaleen passeara por entre as lindas flores coloridas, encantada com os

aromas doces que as plantas dispersavam ao redor dela. Estava sozinha e nem
vira o tempo passar, até ouvir pequenos grunhidos vindos de algum lugar
próximo. Curiosa, a menina percorrera o campo até encontrar um pequeno cervo
encolhido junto a uma cama de folhas secas. Ela adorava animais e por isso não
se intimidara ante a possibilidade de tocá-lo.

Com os olhos arregalados, ao perceber a pata ensanguentada do animalzinho,

saíra gritando.
 Naquela ocasião, Rosaleen não havia sentido medo. Não, ela não correra por
esse motivo. O que a tinha assustado foram os olhos daquele animal, o que vira
neles. Com sua sensibilidade, ela percebera a dor que a criatura sentia, a agonia.

Muitos anos se passaram desde que encontrara o animal e, parada em frente

àquele estranho homem, na biblioteca para onde fora convocada, Rosaleen viu-
se novamente em situação semelhante; ela não conseguia desviar a atenção dos
olhos verdes mais assustadores que já tinha visto.

Mesmo com a claridade de apenas uma vela, percebeu os contornos da

silhueta masculina. Ele vestia uma calça de lã preta agarrada às coxas fortes e
um colete do mesmo tecido e cor, que realçavam as formas do peito forte e largo.
Mas não foram os traços do corpo que lhe chamaram a atenção. Os malares
profundos, nariz aquilino, lábios grossos e uma barba rala cobrindo o queixo
anguloso causaram-lhe forte impressão. E os olhos… Rosaleen prendeu a
respiração com a intensidade daquele olhar que a fitava. Uma máscara negra
cobria o lado direito do rosto dele, dando-lhe um ar de criatura da noite. Um
pouco perdida pela situação, a jovem deu um passo para trás, esperando pelo que
o homem iria fazer.

— Sente-se, senhorita Wickford. — Ele apontou para a cadeira em frente à

Rosaleen, mas não esperou que ela se sentasse, logo voltou a caminhar pela
ampla sala.

Rosaleen agarrou as saias do vestido e, sem desviar o olhar do homem,

sentou na cadeira forrada em veludo, o queixo erguido como sua mãe havia lhe
ensinado quando ainda era muito pequena.

O homem deu as costas a ela e voltou para a janela, onde a luz da lua o
banhou por entre as grandes vidraças.
 Rosaleen começou a pensar no que dizer, tendo em mente que, claro,
primeiro deveria agradecer-lhe por lhe salvar a vida. Era o mais cortês a fazer,
embora seus sentimentos em relação a isso não se resumissem à gratidão.

— Senhor, eu gostaria de…

— Não faça — ele a interrompeu.

Ela o olhou e viu que suas mãos estavam apertadas contra suas coxas, a
respiração visivelmente alterada. Estava bravo, era óbvio. Mas por quê?

Por que ela não deveria agradecer?

Altiva, Rosaleen alisou as saias do velho vestido tentando disfarçar seu

evidente nervosismo.

— Eu insisto. Se o senhor não houvesse me salvado, eu estaria morta. Tem

minha gratidão por isso, meu senhor. — Ela tentou denotar um pouco de respeito
na voz, por mais que ainda não nutrisse tal sentimento por aquele desconhecido.

Um som baixo, quase imperceptível, veio do homem, mas Rosaleen ouviu e

não soube interpretar o significado daquilo.

— Senhorita Wickford, costuma desafiar dessa forma a todos que lhe pedem
que não abra a boca? — ele perguntou de forma áspera.

Rosaleen apertou os olhos, ainda nervosa e agora irritada com a hostilidade

daquele homem. Por que ele a tratava daquela forma?

Ela respirou fundo e tentou encontrar um ponto de equilíbrio.

 — Meu senhor, desculpe por minha insistência, eu só queria demonstrar o
quanto sou grata por sua atitude. Aprendi com meu pai que devo ser sempre
justa em meus julgamentos — disse cordialmente.

Stephen não acreditou ter ouvido realmente aquilo. Em um gesto brusco,

virou-se de frente para Rosaleen. Era um homem controlado, mas, naquele
momento, tinha certeza de que a raiva que crescia dentro de si não seria domada
tão facilmente

— Mulher tola! — Aproximou-se alguns passos dela. Rosaleen arregalou os

olhos e apertou as mãos contra as laterais da cadeira. Estava apavorada. Stephen
gostou disso. — Não quero sua gratidão ou seu respeito, senhorita Wickford.
Não preciso que me agradeça por eu ter salvado sua vida. — Caminhou
lentamente até a robusta mesa de madeira e parou de frente para Rosaleen.

Ela olhou para a direita, para a porta pela qual tinha entrado na enorme
biblioteca. Talvez devesse segurar suas saias e sair em disparada para fora.
Consideraria aquilo.

Pouco se via na expressão fantasmagórica daquele homem, a máscara quase

nada revelava do rosto, apenas os olhos, que eram feixes luminosos faiscando
em direção a Rosaleen. Ela engoliu o nó que se prendia em sua garganta e a
impedia de gritar ou chorar. Por mais que o homem parecesse ser um perigo
iminente, a jovem não sentiu medo. Nem mesmo aquelas duras palavras a
inibiram.

Rosaleen ergueu os ombros e levantou o olhar para encontrar Stephen

inclinado sobre a mesa, as mãos firmes sobre a madeira e a expressão de
irritação evidente.
 — Com sua licença, senhor, irei me retirar. — Era melhor sair dali enquanto
ainda lhe restava seu orgulho. Tinha feito o que era certo, tinha agradecido a ele
por salvar sua vida e agora iria finalmente embora daquela casa.

Enquanto levantava e seguia para a porta, Rosaleen podia sentir o peso do

olhar de Stephen sobre ela, mas, mesmo assim, continuou seu trajeto até a saída.
Durante o breve percurso até a porta, tentou ignorar o desespero que se formava
em seu peito, enquanto uma terrível pergunta a assombrava: para aonde iria?
Não tinha mais casa nem dinheiro, sequer roupas possuía. Parou perto da porta e
respirou fundo. Iria recomeçar sua vida. Procuraria um emprego honesto e seria
dona de si mesma.

Quando as mãos de Rosaleen alcançaram a maçaneta, Stephen se irritou mais

ainda — se é que era possível.

— Não se atreva a sair dessa biblioteca, senhorita Wickford. Eu a proíbo! —

ele a advertiu de forma mordaz.

Rosaleen sentiu seu corpo se desprender do chão e virou-se rapidamente para

ele.

— Perdão?

— A senhorita me ouviu. — Stephen contornou a mesa, começando a se

aproximar de Rosaleen. Para surpresa dela, parecia que os passos dele eram
exatamente os de um caçador em busca de uma presa. — Deixe-me explicar
melhor; quando se tem a vida salva por alguém, você passa a ter uma dívida
muito grande com essa pessoa. — Ele parou a poucos metros dela. — Estou
cobrando minha dívida, senhorita Wickford, e quero meu pagamento.
 Pavor. Assombro. Rosaleen espremeu as costas contra a porta e arregalou os
olhos. O que ele faria? Não tinha como fugir, tinha certeza de que ele a pegaria
rapidamente.

— O q-quê…? — ela gaguejou.

Em meio às sombras que a luz das velas formava na escura biblioteca,

Rosaleen teve o vislumbre de um sorriso no rosto daquele homem. Um sorriso
perverso.

— Eu a assusto? — Stephen deu mais dois passos na direção dela. — Pobre

senhorita Wickford, acha que posso lhe fazer mal?

Rosaleen virou o rosto para o outro lado e fechou os olhos. Isso fez com que
Stephen retrocedesse.

Ele podia ouvir a respiração dela. Rosaleen estava prestes a entrar em pânico.

— Você trabalhará para mim, senhorita Wickford — ele começou a falar,

com a voz mais branda. — Sua dívida será paga com trabalho. Moira precisa de
ajuda.

Rosaleen abriu os olhos. Estava lúcida?

— Trabalhar aqui? — conseguiu perguntar.

— Foi o que eu disse. — Stephen colocou as mãos nos bolsos do colete e se

apoiou na cadeira ao lado. — Você prestará serviços a mim. Serei seu senhor.

As palavras soaram estranhas aos ouvidos de Rosaleen. Trabalhar para ele?

 — Isso não é uma proposta. Não estou lhe dando a chance de refletir se aceita
ou não, já está decidido.

— Eu… Eu… — balbuciou ela.

Stephen a estudou por um momento e logo entendeu o que se passava.

— Se está preocupada com sua integridade, fique tranquila, senhorita

Wickford. Eu a quero para ser minha criada e não minha concubina — disse
secamente.

As bochechas de Rosaleen tomaram um tom rosado, que por um momento

Stephen considerou gracioso, mas ele logo afastou tal pensamento.

— Meu senhor, acredito que esteja um pouco equivocado. Não posso

simplesmente abandonar tudo que tenho e me dedicar a trabalhar em sua casa.
Eu…

Uma risada baixa interrompeu Rosaleen. Ele estava rindo dela!

— Ora, senhorita Wickford, eu não sou tolo. Sei que não tem absolutamente
nada para abandonar.

Ela abriu a boca em incredulidade.

— Como…?

Stephen voltou a sorrir e, estranhamente, Rosaleen pensou que, quando ele

sorria, seu rosto ficava mais harmônico… quase bonito.

— Tenho pessoas trabalhando para mim, que podem conseguir qualquer

informação de que eu precisar. — Ele deu de ombros.

Um homem poderoso, pensou Rosaleen. Poderoso, autoritário e que estava

jogando com sua vida.

— E se eu não aceitar? — perguntou com audácia, cruzando os braços em

frente ao peito.

Stephen arqueou as sobrancelhas. Era um gesto curioso da parte dela,

enfrentá-lo daquela forma. Admirável.

— Como eu disse, você não tem escolha. Mas vou deixá-la a par de sua
situação: a senhorita não tem sequer um mísero franco, está usando as roupas da
minha criada, não tem para aonde ir e nem como se sustentar. Diga-me, senhorita
Wickford, qual seria seu destino senão vender seu corpo pelas ruas empesteadas
de Bordeaux?

As palavras dele levaram Rosaleen a relembrar as prostitutas que encontrara

em sua primeira noite naquela cidade. Era terrível a situação em que se
encontravam aquelas mulheres; perambulavam pelos becos exibindo seus corpos
esquálidos, os dentes faltando, jogando-se sobre os cavalheiros em busca de uma
moeda.

Deus! Ela não queria aquilo. Também não queria ter que trabalhar e servir
aquele homem cujo nome nem sabia! Mas que escolha tinha? Como ele mesmo
tinha dito, não tinha nenhuma.

Enfrentando a humilhante vontade de desabar em lágrimas, Rosaleen

conseguiu parecer serena diante daquele homem. Não demonstraria seu temor
perante ele.
 — Está bem, eu concordo. Trabalharei para o senhor e pagarei minha dívida.
— Sim, ela faria, se esforçaria ao máximo e, quando estivesse paga, usaria o
dinheiro que iria receber e poderia ter sua própria vida.

Stephen se esforçou ao máximo para não sorrir diante da atitude orgulhosa

dela. Era algo novo, para ele, ser desafiado daquela forma.

— Muito bem, senhorita Wickford, retire-se e procure por Moira, ela lhe
explicará suas funções nesta casa.

— Sim, senhor — ela concordou com um leve e sutil gesto de cabeça, saindo
silenciosamente da biblioteca.

Stephen viu a porta se fechar diante de si, então foi até a mesa de bebidas e
serviu-se de Porto, logo apreciando o calor que escorria por sua garganta.

Apertou a mão em torno do copo e sorriu. Tinha a vida da senhorita Rosaleen

Wickford em suas mãos. A jovem inglesa ainda não sabia, mas agora ela
pertencia a Lorde Stephen Edmond, décimo duque de Caston.

De corpo e alma.
 NA MANHÃ SEGUINTE, O DIA mal havia começado e Rosaleen já estava de pé em
frente ao espelho do quarto. Seus cabelos estavam arrumados, presos em um
coque no alto da cabeça. O vestido cinza de Moira pendia desamassado no corpo
da jovem recém-convalescida e a insinuação de um sorriso sereno já se mostrava
em seu rosto. Estava pronta para começar seu trabalho.

Ela conferiu pela última vez se estava tudo em ordem com sua aparência, viu
que as sombras escuras em volta dos olhos já tinham sumido completamente e
que as manchas arroxeadas eram agora apenas fracas pinceladas esverdeadas
sobre a pele pálida.

Sorriu fracamente. Era bom ver que seu rosto estava voltando ao normal, mas
esperava que, assim como as marcas na pele, as lembranças daquela noite se
dissipassem de sua mente.

Decidida, Rosaleen deixou o quarto, fechou a porta e caminhou pelo largo

corredor. Enquanto passava em frente aos outros quartos, perguntou-se sobre o
motivo de ainda estar dormindo naquele fabuloso cômodo. Ela era uma criada
naquela casa e, sendo assim, não podia deixar de questionar-se a esse respeito;
por que seu senhor não havia mandado que ela se retirasse daqueles aposentos,
que, evidentemente, deveriam ser usados para acolher uma pessoa importante,
algum convidado, e não uma simples e pobre criada? Não sabia a resposta.
Talvez perguntasse ao seu senhor, ou seria impróprio?

Não perguntaria nada, decidiu. Enquanto não colocassem objeções a respeito,

Rosaleen não iria interferir nisso. Estava bem acomodada naquele imenso quarto
alimentado pela lareira, e a cama em que dormia era a mais confortável que já
vira em toda sua vida.

Havia algo mais. Durante a noite, Rosaleen tinha jurado ouvir alguns
barulhos vindos da parede ao lado de seu quarto. Os ruídos eram semelhantes ao
de móveis sendo arrastados e de algo caindo sobre a madeira. Consideraria que
fossem ratos, seria melhor pensar isso do que supor que fossem fantasmas,
certo? Até porque ela não acreditava em fantasmas de forma alguma.

Tirando esses pensamentos tolos da cabeça, Rosaleen desceu pelas escadas

escuras e passou pelo salão principal, que estava banhado pela escuridão. Tateou
o caminho para a cozinha até ver uma pequena luz mais a frente.

— Tem alguém aí? — perguntou, espiando pelo vão da porta.

Uma sombra passou na frente da vela e se aproximou de Rosaleen.

Assustada, ela deu um passo para trás.

— Moira! — sussurrou, levando as mãos ao peito.

 A criada sorriu e voltou a se agachar próximo ao fogão, onde tentava iniciar o
fogo.

— Desculpe-me por assustá-la, não foi minha intenção. Achei que fosse outra
pessoa, não esperava que você fosse aparecer por aqui tão cedo — explicou,
enquanto juntava alguns gravetos e colocava dentro da abertura do fogão.

Rosaleen contornou a mesa no centro da cozinha e parou ao lado de Moira.

— Ontem você me disse que eu deveria acordar cedo para começar meu
trabalho — contou Rosaleen, lembrando-se da conversa que tivera com Moira
assim que saíra da biblioteca de seu senhor.

Moira olhou por cima do ombro e soltou uma risada abafada.

— Está certo. Eu só não esperava que fosse acordar tão cedo. Ninguém mais
levanta a essa hora além de mim. Pode colocar a água para ferver? — Indicou
uma panela em cima de uma mesinha.

Rosaleen encheu a panela com a água de um barril que ficava em um canto

da cozinha e, depois que Moira iniciou o fogo, ajudou-a a colocar a pesada
panela sobre o fogão.

— Agora vou começar a preparar as ervilhas para cozinhá-las; até a hora do

almoço elas estarão prontas. — A criada sentou em um banco e espalhou uma
bacia com ervilhas frescas sobre a mesa, onde começou a limpá-las.

Rosaleen caminhou pela cozinha, observando todos os detalhes, pensando no

que poderia fazer.

— Quer que eu prepare o desjejum do seu senhor?

 Moira negou.

— Meu senhor é muito exigente, somente eu sei o que ele gosta de comer. E
agora ele também é seu senhor, senhorita. — Sorriu novamente, dessa vez de
forma convencida.

Rosaleen deu de ombros. Ainda não estava acostumada com aquela situação.
Aproximou-se de um armário e passou os dedos pela madeira desgastada, uma
grossa camada de poeira grudou em sua pele, fazendo-a franzir a testa.

— Moira, por que o salão está daquela forma? Seu senhor não se incomoda
com a aparência daquele lugar quando recebe visitas? — perguntou ao sentar ao
lado da criada.

Moira deu um suspiro pesado.

— Meu senhor não recebe visitas há anos. — Entregou algumas ervilhas para
Rosaleen, que começou a ajudá-la. — Ele não permite que eu toque em qualquer
coisa naquele salão. Sinceramente, tenho desejo de poder arrancar aquelas
cortinas horrorosas e aqueles móveis que devem ter mais de quatro gerações. —
Riu baixinho.

Rosaleen largou as ervilhas e olhou para Moira.

— Você faria isso?

A criada colocou um monte de ervilhas dentro de uma bacia e voltou a

atenção para ela.

— Oh, claro que sim. Mas meu senhor me mataria por isso.
 Rosaleen abriu bem os olhos.

— Ele a mataria? — questionou em pânico.

Moira riu mais uma vez.

— Estou brincando, senhorita. Ele jamais seria capaz de algo assim, eu lhe
asseguro.

Alívio percorreu o corpo de Rosaleen e uma ideia ousada começou a surgir

em sua mente.

— Moira, depois de terminar de preparar o desjejum, você poderia me ajudar

em algo? — Quando a criada balançou a cabeça concordando, Rosaleen
levantou, limpou as mãos em um pano, acendeu uma vela junto à outra e foi em
direção à porta. — Espero você no salão.

Parada na entrada do salão escuro, Rosaleen juntou sua coragem e começou a

acender os candelabros em cima das mesas, deixando que o ambiente se
iluminasse completamente. Sentou diante da velha lareira e, depois de várias
tentativas falhas, finalmente conseguiu que uma tímida chama crepitasse ali.
Satisfeita, Rosaleen passou para o próximo problema, o qual mais ansiava
resolver: as cortinas.

Ela não as considerava feias. Em verdade, o corte era bonito, mas a cor
escura atribuía ao cômodo uma atmosfera lúgubre, além, é claro, do fato de o
veludo estar corroído pelo tempo.

Rosaleen não conseguiu esperar por Moira e, com um leve esforço, conseguiu
subir no sofá, de onde começou a puxar as cortinas pesadas, fazendo-as cair no
chão levantando uma grande nuvem de pó. Ela tossiu, tentando respirar.
 Desceu do sofá para admirar seu primeiro trabalho.

Por entre os vitrais, era possível ver, ao longe, pequenas nuvens rosadas
surgindo, revelando o nascer do sol. Era um presente para seu primeiro dia ali.

Então, pela primeira vez desde a morte de seu pai, Rosaleen sorriu
verdadeiramente.

Sim, ela iria ser dona de sua própria vida, iria também provar àquele homem,
a quem ela recusava chamar de seu senhor, que poderia mudar o lugar que ele
chamava de casa.

Levou a mão ao peito e fechou os olhos, sentindo, como não fazia há muito
tempo, o ritmo do próprio coração.

— Jamais desobedeça as minhas ordens novamente. Está me ouvindo, seu

verme?

— Sim, senhor.

— Ótimo. Agora fique de joelhos! Cada vez que meu chicote queimar em
suas costas, quero que se lembre de como conduzir um cavalo corretamente.
Entendeu?

Não teve tempo de responder. A primeira lambida do chicote acertou

próximo às suas costelas e o fez tremer sobre seus joelhos. As seguintes foram
em sua coluna, e ele rangeu os dentes, tentando não gritar. As outras foram mais
fortes e abrangeram toda a extensão das costas e braços. Ele apenas abaixou a
cabeça e suportou.

Agora saberia como conduzir um cavalo.

Stephen jogou as mantas para longe da cama e deitou sobre seus braços,
fixando o olhar no teto.

Mais uma vez, mais uma noite ele havia ido para o inferno. Isso sempre se
repetia. Stephen já devia ter se acostumado ou pelo menos não se incomodar
mais. Porém, mesmo assim, depois de tantos anos, ainda era difícil conviver com
aqueles monstros. Era um homem adulto; em seus trinta e um anos, já devia ser
capaz de controlar tais “fantasmas”, mas, quando a noite chegava, tornava-se
apenas um menino. Um menino amedrontado.

Irritado, Lorde Edmond rolou na cama e pegou sua máscara. Apertou-a

contra os dedos e suspirou. Detestava-a. Odiava usá-la, mas ao mesmo tempo
precisava dela; era seu disfarce, seu escudo contra o mundo. A única forma de
tornar mais branda a Fera.

Seguindo o doloroso ritual matutino, Stephen levantou da cama e foi até a

bacia de água que seu mordomo havia deixado em uma mesinha. Com extremo
cuidado, diante do espelho, começou a barbear o lado humano, como ele dizia. O
outro lado, a parte Fera, era mais difícil e requeria mais atenção, porque, na
maioria das vezes, era doloroso. Quase seis anos haviam se passado, mas as
cicatrizes ainda doíam terrivelmente. Eram marcas que carregava em seu corpo
pelas quais, cada vez que se olhava no espelho, revivia aqueles momentos
infernais. Assim que terminou, Stephen seguiu para seu quarto de banho.
Minutos depois, já estava perfeitamente vestido em sua calça cinza, camisa
branca aberta no peito e um casaco preto novo, recém-chegado do alfaiate.

Parou para pegar sua máscara sobre a cama e, no momento em que a segurou
na mão, ouviu um barulho alto vindo do andar de baixo. Enquanto prendia a
máscara no rosto, outro barulho, dessa vez seco, soou lá embaixo. Algumas
vozes também podiam ser ouvidas.

O que estava acontecendo?

Não sabia muito bem o motivo, talvez fosse sua intuição, mas, enquanto
percorria o corredor e descia as escadas, Stephen julgou que a possível culpada
para aqueles sons indesejados no começo da manhã era sua nova criada, a
senhorita Wickford.

Ele não estava errado. Assim que chegou ao patamar da escada, encontrou a
cena mais inusitada, que jamais esperara ver.

O salão principal estava sendo demolido! As cortinas haviam sido retiradas,

jogadas para o lado e, agora, o sol batia contra os vitrais, iluminando todo o
ambiente. Os quadros das paredes estavam amontoados no chão, e não apenas
isso era impressionante: a cena que mais o chocou foi aquela em que a senhorita
Rosaleen Wickford, sua criada, aparecia empoleirada sobre uma mesa de mais de
cento e cinquenta anos, enquanto seus criados, Moira e Ned, arrastavam o sofá e
as cadeiras.

O que inferno ela estava fazendo?

Assim que viu Stephen, Rosaleen parou de tirar o pó de cima do castiçal da

parede e segurou o pano de encontro ao peito. Ele avançou em sua direção com
fúria. Apavorada e sem perceber, ela começou a se inclinar sobre a velha mesa.

Foi muito rápido. Primeiro, Rosaleen estava tentando se segurar em algo, em

seguida, estava caindo e, em outro momento, via-se nos braços musculosos de
Stephen.

Ele a apertou contra o peito, e Rosaleen fechou os olhos, tremendo. Não

ousou olhar para o lorde e nem se mover. Em parte, sim, era medo o que a
impedia. Mas também havia o perfume, que ela sentia a aquecendo. Perfume
dele.

— Nós vamos conversar — Stephen sussurrou no ouvido de Rosaleen, e ela,

bem, ela achou que fosse desmaiar nos braços dele.
 STEPHEN, DESDE MUITO JOVEM, ORGULHAVA-SE de sempre conseguir exercer
controle sobre todas as coisas que pudessem desestabilizá-lo. Sabia exatamente o
que fazer quando algo premeditado saía do poder de suas mãos. Conseguia
conduzir uma situação extrema até que ela estivesse sob seu controle. Tinha
orgulho de seu temperamento equilibrado, o qual já lhe fora útil no passado.

Stephen não contava, entretanto, que se encontraria em situação semelhante à

que estava agora. Não tinha percebido que seu instinto e consciência masculina o
fariam gostar de ter aquele pequeno corpo que se agarrava em seus braços e,
mais ainda, amaldiçoava-se por quase perder a razão quando sua peculiar criada,
a senhorita Rosaleen Wickford, escondeu o rosto em seu peito.

A respiração morna dela em sua pele — nem mesmo as camadas de roupa

puderam impedir essa sensação — causou um breve aquecimento em seu corpo.

Mon Dieu! Era demais!

 Com um suspiro resignado, Stephen conseguiu colocar Rosaleen no chão e
precisou segurá-la por alguns segundos, até que ela recuperasse o equilíbrio.

Constrangida, Rosaleen se afastou alguns passos e começou a ordenar

inutilmente os cabelos desgrenhados. Não ousou olhar para ele. Era inteligente o
suficiente para saber que estava em uma situação complicada. Juntou as mãos
em frente ao corpo e esperou pelo que o lorde iria dizer.

Stephen bufou irritado.

— Senhorita Wickford, poderia fazer a caridade de me informar por que

estava destruindo meu salão? — ele perguntou com a voz trêmula.

Rosaleen se assustou ao ouvir aquilo. Destruindo? Ele achava que ela estava
destruindo o salão?

A jovem ergueu o rosto e seus olhos se encontraram com os dele. Na verdade,

essa foi a primeira vez que Rosaleen realmente olhou para aquele homem sem a
barreira das sombras. E o que viu a fez prender a respiração. Agora, com os raios
dourados do sol atravessando os vitrais e atingindo a sala, ela podia notar os
traços mais simples dele. Mas, bem, ele não tinha nenhum traço simples.
Aqueles olhos... Faziam-na lembrar do verde dos campos em que brincava
quando criança. A cor contrastava com a pele morena, uma raridade na
sociedade francesa da época em que a palidez era apreciada. Ele era… bonito.
Rosaleen tinha um desejo incontrolável de retirar aquela máscara e descobrir o
segredo que se escondia naquele rosto másculo. Ah, como ela queria.

Mas não podia, principalmente porque tinha certeza também de que, naquele
exato momento, seu nada convencional senhor estava evidentemente irritado
com ela. Isso lembrou Rosaleen que deveria parar de divagar a respeito do
homem e se concentrar em mostrar-lhe que aquele salão estava à beira de um
colapso.

— Estou falando com você, senhorita Wickford. Vai fugir da minha

pergunta? — Stephen tentou controlar o nervosismo em sua voz, mas foi um
pouco falho.

Rosaleen não se encolheu diante da urgência daquela voz. Ao contrário,

mudou a atitude. Ergueu o rosto e os ombros, demonstrando que não iria
simplesmente aceitar que falassem com ela daquele jeito.

— Não estou fugindo de nada, meu senhor. Acredito que seus olhos o estejam
traindo, porque é evidente que seu salão está inteiro. Eu apenas estava tirando o
pó e organizando algumas coisas. — Os olhos dela brilharam com a provocação
tão clara.

Atrás de Rosaleen, ouviram-se cochichos baixos, vindos de Moira e Ned,

que, com toda certeza, estavam escandalizados pelo comportamento da nova
criada.

Stephen franziu a testa. A senhorita Wickford sofria de alguma demência?

Como ousava falar com ele daquela forma?

Apoiou-se em um móvel qualquer e a encarou.

— Eu não lhe dei permissão para isso.

Rosaleen o fulminou com o olhar.

— Não, não deu. Porque meu senhor estava dormindo com o sol já alto no
céu — ela espetou.
 Dessa vez, exclamações assustadas preencheram o ambiente e, por um
momento, Rosaleen se arrependeu do que dissera.

Jesus! Tinha ido longe demais!

Stephen tentou controlar a raiva, tentou acalmar o latejar em seu rosto. Mas
não conseguiu evitar que seus pés se movessem até ela.

Rosaleen, assustada, olhou para os lados à procura de uma rota de fuga, mas
só tinha duas opções: jogar-se pelos vitrais da janela, ou tentar passar por ele
sem ser pega.

Nenhuma das opções era boa, apesar de que ela estava quase cogitando se
atirar pela janela.

— Eu… — gaguejou, parando a mão na garganta, alarmada.

— Afugentando a pobre moça, Stephen? — uma voz surgiu ao lado deles,

vindo da entrada do salão.

Todos se viraram para ver Lorde Matthew Cheeven entrar pela grande porta.
Era um homem alto, robusto, de cabelos negros despenteados e sorriso
malicioso.

Assim que o viu, Stephen amaldiçoou-se por ter se esquecido da visita do

amigo naquela manhã.

Com um grande esforço, conseguiu desviar a atenção de Rosaleen e

cumprimentar Matthew com um aperto de mãos.

— Como você entrou? — perguntou observando o amigo.

 Matthew sorriu e olhou para Rosaleen.

— Ninguém atendeu à porta. Quem é sua amiga? — Apontou para ela.

Stephen conteve a vontade de revirar os olhos diante do comentário.

— Ela é minha nova criada — explicou.

Matthew se aproximou de Rosaleen, sorrindo sedutoramente. Capturou-lhe a

pequena e empoeirada mão, levou-a aos lábios, depositando nela um pequeno e
cortês beijo.

— É um prazer, milady. — Ele acariciou a mão dela antes de se afastar.

Rosaleen abriu e fechou a boca, espantada pelo gesto do homem. Não tinha a
mínima ideia do que responder. Olhou para Stephen e percebeu que ele a
encarava furioso. Constrangida, ela apertou as saias do vestido entre as mãos e
correu para onde Moira estava.

— Vamos para meu escritório. — Stephen interrompeu o momento estranho,

empurrando Matthew para a sala do outro lado do salão.

Enquanto o seguia, Stephen lançou um olhar para Rosaleen. Assim que

chegou à porta do escritório, parou a mão na maçaneta e apontou para ela.

— Nós ainda teremos nossa conversa, criada. — Sua voz era fria e cortante.

Finalmente, ele entrou, fechou a porta e, então, Rosaleen pôde respirar por
um momento.
 — Quem é ela? — foi a primeira coisa que Matthew perguntou quando
Stephen sentou em sua cadeira, atrás da mesa abarrotada de papéis.

Sem olhar para o amigo, Stephen respondeu:

— Eu já lhe disse, é minha nova criada.

Matthew sentou em uma das cadeiras em frente a Stephen.

— Ela é muito bonita — atentou com naturalidade.

Stephen ergueu os olhos dos papéis que analisava e fitou o amigo.

— Ela é?

Matthew soltou uma risada abafada.

— Apesar de ser magra, ela tem curvas. Onde você a encontrou?

Stephen molhou a pena na tinta ao lado e começou a escrever em um

documento.

— Na porta da minha casa.

— O quê? — A expressão de confusão no rosto de Matthew quase fez

Stephen rir, mas então ele começou a contar tudo o que acontecera nos últimos
dias, como tinha encontrado Rosaleen e o motivo pelo qual a tornara sua criada.
 — Você é um maldito canalha, Edmond — Matthew disse quando ele
terminou de contar a história.

Stephen apenas meneou os ombros.

— Infelizmente, meu amigo, sei disso há muitos anos.

Matthew estalou a língua.

— Você está jogando com a vida dessa mulher como se ela fosse um simples
objeto. Não achei que fosse tão cruel assim, Edmond.

Stephen franziu a testa.

— Se minha memória não falha, há alguns anos você me acompanhava em

todos os tipos de lugares onde podíamos encontrar vícios, mulheres, bebidas e,
hoje em dia, é considerado o maior libertino da sociedade; seduz as mulheres e
depois as deixa chorando destroçadas. — Um sorriso cínico surgiu em seus
lábios. — Tem certeza de que eu sou o cruel aqui?

Matthew espalmou as mãos e as levantou no ar, suspirando.

— Tudo bem, vamos esquecer o passado. Nós dois somos cruéis. A diferença,
meu amigo, é que eu uso as mulheres, mas, antes de descartá-las, dou o maior
prazer que elas já sentiram na vida. E você? Que prazer está dando a essa mulher
que, mesmo depois de tudo que passou, você trata dessa forma?

Stephen se recostou à cadeira.

— Do que está falando?

 — Ora, Edmond, quando entrei em seu salão, você estava próximo de voar
no pescoço daquela pobre mulher. E agora me pergunto, por qual motivo?

— Ela estava destruindo meu salão.

Matthew piscou, surpreso.

— Achei que ela o estivesse limpando. Foi o que vi quando entrei. E, para ser
sincero, fez um ótimo trabalho. Não aguentava mais ver aquele lugar
empoeirado e escuro. — Fez um gesto vago com as mãos.

Agarrando as laterais da cadeira, Stephen o encarou. Matthew realmente

pensava aquilo sobre seu salão? A revelação era estranha para ele.

— Não quero mais falar sobre isso — disse simplesmente.

— Não?

— Você está aqui como meu contador e não como conselheiro. Aliás, não
preciso de conselho algum — explicou enquanto separava o selo do ducado em
cima da mesa.

— Eu não me atreveria a dar conselhos ao duque de Caston. Apesar de que,

talvez, eu me atreva a conhecer melhor sua adorável criada. Acho que podemos
ser bons amigos. — Matthew sorriu provocador.

Stephen segurou a cera na palma da mão e olhou para ele.

— Não se atreva — ameaçou-o.

Matthew alargou o sorriso.

 — Por que não?

— Eu sou seu senhor. Ela só recebe ordens minhas e eu estou dizendo que ela
não irá ser sua amiga. — Stephen tentou não usar um tom muito urgente nas
palavras.

Em efeito, o amigo se inclinou na cadeira e riu.

— Você é possessivo assim com todos os seus criados?

Stephen o ignorou.

— Cale a boca e comece a trabalhar. Tenho muitos documentos para assinar,

e as contas precisam ser feitas. — Jogou um maço de papéis no colo de Matthew
e voltou a se concentrar no trabalho.

Rosaleen estava mais calma agora. Depois de ter ingerido — por insistência
de Moira — quatro xícaras de chá de uma erva doce que tinham lhe dito ser
calmante.

Moira e Ned a tinham arrastado até a cozinha, pois ela mal conseguia se
mover, pelo estado de choque das ações anteriores dela e de Lorde Edmond.

Stephen.

Esse era o nome de batismo de seu senhor. Tal constatação em nada a

acalmara. Apesar dos chás que havia tomado, outro problema havia surgido:
poucos minutos antes, Moira informara que Rosaleen serviria o almoço para os
dois lordes no salão de jantar da casa.

Rosaleen teria com muito prazer ingerido mais algumas xícaras daquele chá
calmante, mas suas pernas já estavam moles demais e ela tinha medo de que não
funcionassem quando precisasse.

Quem preparou a comida foi Moira; como tinha explicado, somente ela
cozinhava para seu senhor. Rosaleen não a contrapôs, obviamente.

Quando Ned chegou à cozinha informando que os lordes já estavam prontos

para serem servidos, Rosaleen procurou em sua mente alguma prece que a
ajudasse a executar aquele trabalho. Já tinha feito isso antes, mas não em uma
casa tão grande e luxuosa. E se confundisse algum talher? Se cometesse algum
erro imperdoável? Se derrubasse…

— Aqui. — Moira colocou a bandeja com o faisão assado nas mãos de

Rosaleen e a empurrou para o salão de jantar.

Ela seguiu quase tropeçando nos tapetes e desviando das esculturas sobre as
mesas.

De cabeça baixa, entrou no salão azul, em cujo centro havia uma enorme
mesa, a qual agora abrigava apenas dois homens. Com um rápido olhar, ela
percebeu que Lorde Stephen estava sentado na extremidade da mesa; a sua
esquerda, estava Lorde Cheeven.

Reunindo toda coragem que conseguiu, Rosaleen apertou a bandeja nas mãos
e alcançou a mesa em alguns passos. Parou ao lado de Stephen, que, com um
olhar indiferente, indicou que servisse Matthew.

Concentrando-se tanto quanto podia, Rosaleen conseguiu servir uma

generosa porção de carne para o convidado, sem cometer qualquer erro.

— Obrigado. — Ele ergueu a taça em um brinde malicioso.

Rosaleen corou pelo gesto e desviou o olhar.

Quando fez menção de servir Stephen, ele ergueu a mão, impedindo.

— Eu mesmo faço isso. Vá até a cozinha e me traga o vinho.

Ela obedeceu sem pestanejar. Deixou a bandeja sobre a mesa e girou nos
calcanhares de volta para a cozinha.

— Moira, o vinho! — Apoiou-se à mesa e respirou fundo. A cozinha ficava a

três cômodos do salão de jantar e, considerando que cada cômodo daquela casa
era enorme, a distância entre os dois era cansativa.

Moira abriu um armário e tirou uma garrafa de vinho, que entregou a

Rosaleen. Esta olhou encantada para a garrafa.

— É um dos vinhos da reserva do meu senhor. Ele mesmo planta as uvas e as

transforma na bebida — informou orgulhosa.

Rosaleen olhou para a garrafa em suas mãos. Nunca tinha provado vinho,
nem mesmo durante as longas missas na capela do povoado em que morava.
Mas lembrava de seu pai falando sobre os maravilhosos vinhos produzidos em
Bordeaux, mesmo que nem ele tivesse tido a chance de experimentar.
 O peito de Rosaleen pulsou apertado. Pensar no pai a fazia querer chorar.

Mas não podia. Não agora.

— Obrigada — agradeceu ao se virar para voltar para o salão.

— Lady Isobel tem citado seu nome em alguns salões de Paris — Matthew
contou enquanto devorava um pedaço do faisão.

Stephen levantou a cabeça.

— O que ela disse? — perguntou um pouco preocupado. Lady Isobel havia

sido sua amante durante quatro anos, antes que ele fosse enviado em sua missão.
Ela era viúva e alguns anos mais velha que ele. Juntos, tinham chocado a
sociedade francesa com seus comportamentos lascivos em lugares públicos;
eram vistos em casas de jogos, em clubes de lutas no submundo de Paris e, às
vezes, em Bordeaux.

Matthew deixou o garfo sobre a mesa e refletiu por um momento.

— Ela tem sussurrado nos ouvidos das matronas e algumas pessoas

importantes o fato de que… bem… ela o iniciou em certas coisas…

Nesse momento, sem que nenhum dos dois percebesse, Rosaleen entrou no
salão, carregando a garrafa de vinho e duas taças em uma bandeja de prata.
 — Que coisas?

Rosaleen desviou de uma mesinha e se aproximou dos dois lordes.

— Sexo — respondeu Matthew.

De repente, ao ouvirem um barulho de algo se quebrando e um gemido baixo,

os dois se viraram.

Stephen levantou rapidamente e foi até onde sua criada estava caída,
embolada em seu vestido e molhada pelo vinho que carregava. Assim que viu
Lorde Edmond se aproximar, ela tentou levantar rapidamente, batendo as mãos
contra os cacos de cristal e se cortando.

— Pare com isso, senhorita Wickford! — ele a advertiu, ajoelhando-se ao

lado dela e segurando as pequeninas mãos ensanguentadas.

Rosaleen congelou diante da ordem.

— Suas mãos… — Ele a ajudou a levantar, o corpo dela tremendo.

— Desculpe… Eu… Seu vinho… — ela gaguejou olhando para poça escura
de vinho que escorria pelo chão.

Stephen rangeu os dentes. A mulher cortava as mãos e estava preocupada

com uma mísera garrafa de vinho?

Retirou um lenço de linho branco do bolso e o enrolou nas mãos de Rosaleen,

que gemeu de dor.

— Suba para seu quarto. Não faça nada até que eu mande. Em alguns
minutos, iremos ter nossa conversa, senhorita Wickford.

Ele mal terminou de falar, e Rosaleen já estava correndo para fora do salão.

Stephen passou as mãos pelo cabelo e bufou.

— Acho que sou mais cruel que você, meu amigo. Nunca fiz isso por uma
mulher — Matthew comentou atrás dele.

Stephen se virou para o amigo.

— Calado! — rosnou antes de sair batendo os pés para a cozinha.

No andar de cima, Rosaleen sentou na enorme cama de seu quarto luxuoso

demais para uma simples criada, fazendo de tudo para acalmar a respiração e o
palpitar do coração.

Sua mão doía terrivelmente, mas o que mais a estava preocupando era que, a
qualquer momento, Lorde Edmond abriria aquela porta, e ela teria que enfrentá-
lo.

Por Deus! Por que tinha tropeçado? Claro, isso acontecera após ela ouvir
aquela palavra…

Rosaleen fechou os olhos e deitou nos lençóis macios.

Estava em uma situação muito, muito difícil.

Será que ainda havia aquele chá na cozinha?
 EM MEIO AO SILÊNCIO DA enorme casa, ele subia lentamente pelos degraus da
grande escadaria que levava ao andar superior. Equilibrava nas mãos uma
vasilha com água e panos limpos.

Todos estavam trabalhando e, estranhamente, ele quis aproveitar esse

momento para falar com ela. Havia algo, uma força estranha que o puxava
diretamente para aquele quarto. Sabia quão ridículo isso era, mas, mesmo assim,
não foi capaz de ignorar a sensação. Matthew, antes ir embora, tinha dito a
Stephen que Rosaleen era um raro espécime feminino. Quando questionado
sobre o motivo do comentário, ele, com um sorriso travesso, havia explicado que
a senhorita Wickford foi a única mulher, até agora, a tirar o intocável Lorde da
razão.

Enfer!1 Stephen quase havia socado o amigo por tal comentário, por mais que
em seu íntimo soubesse que ele tinha razão. Em toda sua vida, nenhuma mulher
cometera a atrocidade de afrontá-lo. Ele era Lorde Stephen Edmond, Duque de
Caston, todos o temiam e respeitavam. Estava acostumado a isso. Acostumado a
ser A Fera de Bordeaux, que assustava todos e deixava em prantos qualquer
mulher que tentasse uma aproximação mais ousada. Qualquer mulher, menos
ela… Rosaleen, diferente de qualquer outra, olhava-o nos olhos, desarmava-o
com sua boca esperta, sempre preparada para uma resposta rápida, que o fazia
ter vontade de calá-la. Por Deus! Se Matthew não tivesse interferido,
provavelmente ele a teria castigado por sua insolência e, principalmente, por ter
destruído seu salão.

Quando alcançou a porta do quarto de Rosaleen, Stephen parou por um

momento, tentando ouvir algum ruído vindo de dentro.

Tudo estava em mais perfeito silêncio.

Muito estranho.

Em outro momento, no passado, quando Stephen estava perto de ser um

cavalheiro honrado, ele teria batido à porta, mas naquele momento, não. Ora, ele
não precisava se anunciar em sua própria casa!

Segurando a bacia e os panos junto ao peito, Stephen abriu a porta lentamente

e entrou de uma vez.

O quarto estava escuro, as grossas cortinas fechadas deixavam o local com ar

de mistério.

Fora a escuridão, o que mais chamou a atenção de Stephen foi a pequena

forma embolada sobre os lençóis da cama. Rosaleen estava encolhida, os joelhos
recolhidos e as mãos machucadas apoiadas em um travesseiro. Ele engoliu em
seco. O horroroso vestido cinza da jovem estava enrolado em seu quadril,
revelando as meias de lã branca.

Stephen inclinou a cabeça para o lado para ver melhor. Ela deveria estar
usando meias de seda. Tão rápido quanto chegou, ele afastou aquele pensamento
indesejado. É claro que ela não iria usar meias tão luxuosas, era uma criada,
afinal.

Outro pensamento atingiu Stephen ao olhar ao redor. Por que infernos ela
ainda dormia naquele quarto se era uma simples criada?

Era óbvio que teria que colocá-la para fora dali. Era uma regalia que nem
mesmo o melhor criado da França merecia, que diria aquela mulher desastrada.

Com cuidado, Stephen deixou a bacia em cima da mesinha ao lado da cama

de Rosaleen e parou para observá-la. Ela dormia profundamente. Tinha o rosto
sereno, tranquilo, muito diferente de momentos antes, quando estava de joelhos
sobre os cacos da garrafa de vinho. Era estranho vê-la assim, sem as ondas e o
farfalhar do vestido pelos cômodos.

Stephen franziu a testa ao se lembrar da visão da senhorita Wickford de pé

sobre a mesa que pertencera ao bisavô dele. O pavor que o tomou quando a viu
balançar sobre a velha mesa, a ponto de cair e se estatelar no chão, seguida de
sua própria reação impensada ao segurá-la nos braços, contra seu peito, isso
nunca esqueceria. E a reação inesperada que ela havia causado nele? Ele tinha
odiado terrivelmente tal sensação, na mesma medida que o contato o havia
aquecido momentaneamente. Mas que culpa ele tinha? Era homem, afinal. Tinha
necessidades, desejos. Desde que lhe acontecera aquela tragédia, Stephen, por
decisão e com base no senso comum de que todas as mulheres o rejeitariam em
virtude de seu rosto, havia se afastado de todas as atividades sexuais nas quais
antes era viciado. Sim, Stephen, anos atrás, fora o maior libertino de toda Paris,
tornando cada evento social, cada baile e sarau, em um grandioso e suculento
escândalo. Tivera amantes, tantas que não era capaz de recordar sequer o nome
delas, mas nunca adormecia em uma cama desconhecida, o calor delas o
anojava. Mesmo assim, também havia sido cotado por quase todas as mães de
debutantes, que sonhavam em ver suas filhas casadas com o notável Duque de
Caston e, com a união do casamento, vê-lo tornar-se um homem honrado.
Obviamente isso nunca aconteceu. Ele jamais se deixara cair em tais armadilhas.
Agora, anos depois, não precisava ter qualquer preocupação, pois, com toda
certeza, nenhuma mulher digna se envolveria com ele. Nem mesmo uma
prostituta paga para prestar tal serviço repugnante.

Rosaleen se moveu na cama, e Stephen saiu do transe perturbador em que se

encontrava. Não gostava quando divagava. Para ele, recordar era o pior método
de tortura que havia. Cada vez que aquelas cenas voltavam, ele tinha vontade de
bater a própria cabeça contra a parede, ou então acabar ele próprio com tal
sofrimento.

Não, naquele momento não poderia pensar naquilo. Havia um trabalho a

fazer.

Tentando não acordar Rosaleen, Stephen tocou nas mãos dela. O lenço que
ele enrolara sobre as feridas estava empapado de sangue, e ele precisou usar toda
sua delicadeza para não a ferir mais ainda enquanto retirava o tecido. Mas,
felizmente, ela não acordou quando ele retirou os cacos de vidro da palma de sua
mão, nem quando limpou o sangue acumulado com os panos úmidos.

Era estranho ter aquelas pequenas mãos nas suas grandes e desajeitadas.
Apesar dos cortes, a pele dela exalava um calor agradável.

Assim que terminou de prender as bandagens nas mãos de Rosaleen, Stephen

juntou os panos usados e jogou dentro da bacia.

Ficou de pé em frente a ela, observando-a dormir. Os ferimentos não eram

graves, mas, com certeza, ela não poderia usar as mãos durante alguns dias, o
que significava que não poderia trabalhar. Rosaleen se moveu durante o sono e
seu vestido subiu mais alguns centímetros, deixando uma parte da coxa exposta.
Isso fez Stephen se sentir incomodado. Muito.

Ele pegou a bacia e caminhou em direção à porta, mas parou antes de

alcançá-la.

Resignado, voltou até a cama de Rosaleen e, com um gesto inesperado até

por ele mesmo, puxou as saias do vestido para , jogando uma manta sobre ela.
Pegou novamente a bacia e voltou para a saída.

— Durma bem, senhorita Wickford — sussurrou antes de sair do quarto.

Rosaleen abriu os olhos lentamente e procurou pelo quarto de onde tinha

vindo aquela voz. Talvez fosse um sonho. Quando viu as bandagens em suas
mãos e a manta sobre seu corpo, percebeu que ele havia estado ali.

Um arrepio percorreu a nuca de Rosaleen ao saber daquilo.

Ele tinha cuidado dela.

Sorriu.

E não tinham conversado como ele queria.

Esticando-se sobre os travesseiros, Rosaleen conteve uma gargalhada.

 Tinha ganhado do imperturbável Lorde Edmond!

Feliz, ela se virou para o outro lado, ajeitou os travesseiros e voltou a dormir
tranquilamente.
 ROSALEEN ESTAVA CONSIDERANDO ADORÁVEIS OS castiçais de bronze em cima da
lareira. O fogo formava desenhos interessantes com as sombras dos objetos. Em
algum momento, ela achou ter visto a forma de um pequeno coelho de orelhas
grandes.

Bufou.

Estava ficando louca!

Três dias confinada naquele quarto e já estava perdendo a razão. Por ordens
expressas de seu senhor, Rosaleen fora obrigada a permanecer em repouso por
ter se estatelado sobre os cacos de vidro. Parecia muito digna a atitude de Lorde
Edmond, mas ela não concordava com isso. Suas mãos estavam boas! Os cortes
ainda doíam, mas não eram tão profundos, e ainda era possível mover as mãos.
Além do mais, não gostava de passar o dia todo sem fazer nada!
 É claro que ela havia tentado sair daquele quarto. Tinha até espiado pelo vão
da porta, procurando por qualquer um que pudesse vê-la. Mas, quando começava
a descer a escada, foi flagrada por Moira e, como uma menina teimosa, Rosaleen
fora arrastada pelos braços até o quarto, onde a criada esclareceu as ordens do
patrão.

— Meu senhor ordenou que não saia deste quarto. Suas mãos estão feridas e
não poderá trabalhar até que elas estejam melhores — Moira informara enquanto
dobrava as bandagens de pano limpo.

Sentada sobre a cama, Rosaleen chacoalhou os braços sobre a cabeça.

— E onde ele está? — exclamou nervosa.

Moira sentou ao lado de Rosaleen na cama e pegou as mãos dela.

— Acalme-se, senhorita. Meu senhor teve que viajar junto com Lorde
Cheeven e deve voltar amanhã — começou a desembrulhar a mão esquerda de
Rosaleen.

— Para onde ele foi?

Moira a olhou de forma estranha.

— Ele é muito reservado quando precisa se ausentar de casa, nunca diz para
aonde vai — explicou.

Rosaleen compreendeu. Moira era muito fiel ao seu senhor e também muito
discreta.

— Não suporto ficar enclausurada neste quarto. Por favor, deixe que eu saia,
Moira. Garanto-lhe que Lorde Edmond não ficará sabendo. — Forçou um
sorriso amistoso.

Moira terminou de trocar as bandagens das mãos de Rosaleen e jogou os

panos sujos dentro de uma bacia.

— Não insista. — Levantou e limpou as mãos no avental. — Meu senhor

disse que, se fosse necessário, com a ajuda de Ned, eu a amarrasse a essa cama.

O queixou de Rosaleen caiu.

— Isso é um abuso! Não podem me manter aqui! — gritou, mas Moira já

tinha pegado a bacia e saído pela porta.

Irritada, Rosaleen deitou nos travesseiros macios e suspirou.

Havia se tornado uma prisioneira naquela casa!

As coisas não ficarão assim. Se Edmond é teimoso, eu também serei! —

reclamou ao socar os travesseiros, tentando deixá-los mais confortáveis.

Na manhã seguinte, Rosaleen acordou bem cedo. Sentia-se bem-disposta.

Precisou de um pouco de esforço para se vestir, visto que suas mãos ainda se
encontravam machucadas, embora melhores. O remédio que Moira aplicara
sobre as palmas das mãos de Rosaleen ajudara a prevenir uma possível infecção
e aliviar a dor. O unguento tinha um cheiro horrível, que infelizmente passara
para os lençóis, os quais ela lavaria mais tarde.

Antes de descer para a cozinha, lavou as mãos na água gelada da bacia que
ficava em cima da mesinha e, por um instante, olhou-se no espelho.
Definitivamente sua aparência estava mais agradável do que nos dias anteriores.
Não havia mais marca alguma no rosto.

Rosaleen sorriu para si mesma. Talvez aqueles dias de repouso não

houvessem sido de todo mal.

Dando as costas para o espelho, ela seguiu para fora do quarto, balançando
alegremente o vestido.

Como o lugar estava escuro, Rosaleen foi obrigada a se apoiar no corrimão

de madeira da escada e descer os degraus lentamente. Já havia cortado as mãos,
se caísse e quebrasse o pescoço, suspeitava que Lorde Edmond não ficaria muito
feliz.

Um sorriso iluminou seu rosto quando ela percebeu que o salão ainda estava
como deixara. As cortinas não estavam mais lá e isso a agradou muito. Os
móveis que tinha arrastado e trocado de lugar foram mantidos na ordem que a
jovem escolhera. Ainda não havia amanhecido, mas, com a janela desnuda, um
pouco de claridade entrava no salão.

Rosaleen quase pulou de alegria, porque sabia que tinha conquistado uma
pequena vitória. Lorde Edmond não mandara que as coisas voltassem para os
antigos lugares!

Ela começou a caminhar para a cozinha, mas parou ao notar a velha mesa de
madeira que tinha usado como apoio para subir e retirar as cortinas… A mesma
mesa da qual tinha caído… diretamente para os braços de Stephen…

Um arrepio diferente passou pelo corpo de Rosaleen ao recordar a sensação

de estar nos braços daquele homem. No começo, sentira medo, achara que ele
fosse castigá-la, mas, estranhamente, logo depois, ao sentir o perfume e o calor
que emanava do corpo dele, tinha relaxado em seus braços. Ou melhor, tinha
praticamente deixado de sentir as pernas, precisando se concentrar muito para se
manter em pé.

Franziu a testa. Provavelmente a reação se devia ao fato de quase ter caído

com o rosto no chão e não nos braços musculosos de Lorde Edmond…

Bem, ela decidiu ignorar tais pensamentos estranhos; faria isso, ou então
ficaria ali divagando até o sol aparecer.

Quando entrou na cozinha, ao ver que Moira já estava acordada trabalhando

no que devia ser o almoço para seu senhor, Rosaleen sorriu — ela mesma tinha
dito que ele voltaria naquele dia.

— O que faz aqui, senhorita? — Moira perguntou enquanto descascava

algumas batatas.

Rosaleen sentou no banco em frente a ela.

— Vou trabalhar. Não suporto mais ficar trancada. — Entrecerrou os olhos

para a outra mulher. — E nem tente me impedir.

Moira riu baixinho.

— Não se preocupe, Ned e eu não a amarraremos à cama — garantiu.

 Rosaleen relaxou e deixou os ombros mais soltos. Olhou para os legumes que
estavam dispostos sobre a mesa e decidiu que faria algo diferente naquele dia.

— Moira, sei que somente você prepara o almoço de seu senhor, mas eu… —
Hesitou por um momento, refletindo se estava fazendo o certo. — Hoje eu
gostaria de cozinhar. Tenho certeza de que ele não notará a diferença.

Moira parou o que estava fazendo.

— Não sei, senhorita. Sinceramente, eu adoraria não ter que cozinhar por um
dia, mas e se ele descobrir? — perguntou preocupada.

Rosaleen meneou a cabeça.

— Usarei os mesmos temperos que você usa. Garanto que ele nem perceberá.
Por favor, Moira. Sinto falta de cozinhar, eu fazia isso todos os dias quando
morava com meu pai… — A voz dela foi sumindo com cada lembrança que
começou a voltar.

Moira pensou por algum tempo e depois sorriu.

— Está bem. Mas será nosso segredo!

Rosaleen assentiu ansiosamente e logo pegou alguns nabos, começando a

descascá-los. Iria usá-los no cozido que faria para o almoço.

Contente, sob as luzes das velas e o calor do fogo, ela picou todos os legumes
que iria precisar e os separou em um lado. Moira também tinha terminado com
as batatas e agora as duas permaneciam em um terrível silêncio.

Rosaleen não gostava daqueles silêncios, eram muito constrangedores e, na

maioria das vezes, ela não conseguia encarar a pessoa em sua frente. Mas,
bem…

Limpou a garganta, chamando a atenção de Moira.

— Sim?

— Moira, eu queria perguntar a você… — começou, encarando a luz

tremeluzente de uma vela. — Como Lorde Edmond, seu senhor… seu rosto…
— perdeu-se nas palavras ao ver que a outra mulher se retraía.

Rosaleen fechou os olhos e se arrependeu do que dissera. Estava invadindo a

privacidade dele? Ela era uma criada, e criados não deveriam se preocupar com a
vida de seus senhores…

— Ele esteve na guerra — a voz de Moira surgiu baixa, com um tom triste.
Rosaleen abriu os olhos. — Meu senhor serviu ao nosso rei, foi enviado em
diversas batalhas. Era temido por todos os inimigos, tinha uma inteligência
acima dos demais…

— O rosto, como ele… O que há com o rosto dele? — Rosaleen a

interrompeu, com as mãos crispadas.

Moira abaixou a cabeça, triste.

— Não sei muito bem. Ned me contou uma vez que ele tinha se ferido em
uma batalha, que parte do seu rosto se deformou… É tudo que sei, senhorita —
e, de repente, levantou-se incomodada.

Rosaleen observou o nervosismo de Moira e por parte entedia como a jovem

criada se sentia. Ela própria tinha sentido… pena? Misericórdia? Compaixão.
 Decidiu não tocar mais naquele assunto — por enquanto. Mas ainda não
estava satisfeita com aquela resposta e sim, precisava saber mais, porque tinha
certeza de que o passado de Lorde Stephen influenciava no que ele era
atualmente.

Amanheceu. Moira e Rosaleen, depois de um desjejum rápido, começaram

com seus afazeres. Primeiro, as duas se reuniram para lavarem as roupas na tina
que ficava atrás da casa e, depois, precisaram ferver e tingir algumas peças que
necessitavam de reparos. Na metade da manhã, encontraram Ned na cozinha,
conversando com um caçador que acabava de lhe vender partes de um cervo.
Concentraram-se, então, em preparar e salgar a carne para os dias seguintes,
transportando os pedaços para a despensa em seguida.

Estavam cansadas, mas precisavam concluir o almoço que seria servido a

Lorde Edmond. Na verdade, Rosaleen foi quem, como o combinado, dispôs-se a
terminar o almoço. Adicionou todos os ingredientes no caldeirão e a carne de
cervo, para depois colocá-lo sobre o fogão.

— Vou precisar ir até a horta — Rosaleen informou ao tirar o avental e deixá-

lo sobre uma cadeira. — Pode cuidar do cozido para mim?

— Oh, sim. Pode ir, senhorita — Moira disse, indo dar uma olhada no
caldeirão.

Rosaleen saiu pela porta de trás e foi para a horta. Sentiu o vento frio bater
em sua pele e sorriu agradecida. O sol estava quase no topo do céu e era uma
sensação agradável olhar para as flores e a grama que ladeavam enorme casa.
Olhou também as outras casas que ficavam ao lado. Eram grandes, mas nenhuma
se comparava àquela.
 Lorde Edmond era um homem muito, muito rico — concluiu Rosaleen.

Pegou todos os temperos de que precisava e, mais adiante, percebeu uma

planta de folhas estreitas, que recordava muito bem: era a mesma que ela usava
para temperar a carne quando morava na vila. Aproximou-se para pegar algumas
folhas, mas parou abruptamente quando viu algo se mover ao lado.

Deu um passo para trás e viu que as folhas voltaram se mover.

Assustada, Rosaleen virou-se para correr, mas, antes que desse o terceiro
passo, um latido soou às suas costas.

Ela parou novamente e virou para trás.

Uma bolinha de pelos marrons estava observando-a com seus grandes olhos
curiosos e abanando o rabo alegremente.

— Olá. — Lentamente, agachou-se próximo ao animal. — Está perdido? —

Elevou a mão para acariciá-lo, um tanto receosa, mas ele aceitou o toque e se
aproximou mais dela. — Você não tem um dono, verdade?! — perguntou. O
cãozinho latiu em resposta, e Rosaleen riu encantada. — Pois agora você tem!
— disse, pegando-o no colo e se dirigindo de volta para a casa.

— Levaríamos a carga para Veneza e para a América — explicou o

comerciante.
 Stephen olhou para Matthew, questionando-o com o olhar.

O amigo o encarou por um momento e, com um leve gesto de cabeça,

concordou.

— Posso garantir uma carga para dois meses, mas somente se o valor for
cumprido — Stephen informou.

O homem idoso sentado a sua frente cerrou os lábios. Não estava contente
com o que Lorde Edmond havia pedido.

— Dois mil francos por uma carga?! Desculpe-me, meu lorde, mas conheço
pessoas que aceitariam o que estou disposto a pagar. — O homem jogou o corpo
para trás e a cadeira rangeu. Por um momento, Stephen achou que o velho fosse
ao chão.

Lorde Edmond apoiou os cotovelos na mesa do comerciante e o fitou

atentamente.

— Certamente conhece. Mas nenhum deles possui vinho da qualidade do

meu, e o senhor sabe disso. Deve saber também que tenho contato com essas
pessoas com quem está tentando negociar. — Tirou os braços de cima da mesa e
sentou corretamente.

O aviso — ou ameaça — surtiu o efeito desejado, pois o comerciante ficou

visivelmente nervoso, com o rosto tão vermelho e suado, que precisou secá-lo
com um lenço.

— Bem, talvez… talvez possamos fazer negócios, meu lorde. — Começou a

mexer em alguns documentos.
 Do lado de Stephen, Matthew sorriu debochado.

Levou mais de um quarto de hora para que Lorde Edmond e Lorde Cheeven
conseguissem entrar em um acordo com o comerciante e, depois de assinarem os
documentos, Matthew conseguiu convencer Stephen a tomar um vinho antes de
pegarem a estrada de volta para casa.

— O homem quase desmaiou quando você o confrontou. — Matthew riu,

levando a taça aos lábios.

Stephen ergueu sua taça de vinho e a contemplou. Balançou-a levemente, e o

líquido arroxeado girou e girou no cristal fino. Brevemente, a mente de Stephen
foi transportada para o passado. Um passado recente. Para a senhorita Rosaleen,
de joelhos, com as mãos sobre a mancha de vinho no piso. Seus olhos
assustados, seu corpo trêmulo.

— Stephen? Está me ouvindo? — Matthew o chamou.

Stephen piscou, voltando para a realidade.

— Estou. O homem é um bastardo, bastou olhar para meu rosto e tremeu de

medo. — Sorriu.

Matthew assentiu e deixou a taça sobre a mesa da hospedaria onde estavam.

Tinham passado os últimos dois dias ali, enquanto negociavam a nova safra de
vinhos. Era uma vila com vários escritórios de comerciantes. Não ficava longe
da casa de Stephen, mas, por ser mais prático, os dois decidiram que era melhor
se instalarem lá.

— Sei que talvez não seja o momento, mas eu gostaria de lhe falar sobre um
assunto importante.

Stephen sorveu um gole de vinho e olhou para o amigo.

— Do que se trata?

— Sua criada, a senhorita Rosaleen — respondeu Matthew.

— Qual é o problema com ela? Se pensa em se tornar amigo dela…

— Não. Não é isso, meu amigo — Matthew o acalmou, mas nem mesmo ele
estava tranquilo.

— Você está suando, Matthew. O que está acontecendo? Diga logo, homem!
— Stephen exclamou.

O amigo inspirou profundamente.

— Tenho pensado em algo. Você me contou o que aconteceu com ela, sobre a
violação… — Estudou a reação de Stephen antes de continuar. — O que me
preocupa são as consequências disso na vida dela, mais precisamente, eu me
pergunto se você está preparado para enfrentar isso, meu amigo.

Stephen balançou a taça de vinho novamente.

— Não compreendo.
 — Vou ser mais claro, Stephen: sua adorável criada Rosaleen pode estar
carregando dentro dela o resultado daquela terrível noite — Matthew falou
rapidamente, despejando tudo aquilo.

Stephen parou com a taça a meio caminho dos lábios. Estava estático, os
olhos bem abertos e a respiração falha.

— Tem pensado nisso, meu amigo? O que você irá fazer se isso aconteceu?
Você a jogará na rua mesmo sabendo que ela não tem casa e nem dinheiro? Ou
esperará que a criança nasça para doá-la para algum casal desafortunado?

— Eu não havia pensado nisso. — Stephen deixou a taça sobre a mesa e

passou a mão pelos cabelos.

Jesus! Por que nem mesmo tinha considerado essa possibilidade antes de
deixá-la ficar naquela casa? E agora?

— Pois pense, Stephen. Sei que toda a sociedade o chama de A Fera de

Bordeaux, mas nós dois sabemos que você não é tão cruel a ponto de colocar
aquela pobre moça para fora.

Stephen o estudou.

— O que sugere que eu faça? — perguntou.

Matthew deu de ombros.

— Tenho uma ideia, mas ainda não direi. Procure todas as alternativas e
depois me procure se não encontrar uma que sirva.

Stephen não respondeu.

 Logo que terminaram o vinho, juntaram suas coisas e seguiram para a
carruagem parada em frente à hospedaria. Em poucos minutos, já estavam a
caminho da casa de Lorde Stephen.

— Ele nos colocará na rua! — exclamou Ned, alterado.

— Fale mais baixo, vai assustá-lo! — Rosaleen falou, em defesa do

animalzinho que segurava no colo.

O mordomo revirou os olhos e saiu pisando fundo para fora da cozinha.

Rosaleen virou-se para Moira e tentou usar todo seu talento de atriz.

— Por favor, Moira, Cookie não tem ninguém. Posso cuidar dele, alimentá-lo
e limpar o que ele sujar. — Fez um beicinho infantil.

Moira colocou as mãos na cintura e negou com a cabeça.

— O problema não sou eu, senhorita. Gosto de cães. Mas meu senhor não
suporta nenhum tipo de animal que não seja algum de seus cavalos de raça —
explicou.

Rosaleen esfregou a bochecha na cabecinha de Cookie e ele balançou o rabo,

agradecido pelo carinho.

— Então, não mostraremos a ele. Eu o manterei afastado de Lorde Edmond,

prometo. — Sorriu coquete, e Cookie latiu concordando.
 Moira levou a mão ao rosto.

— Está bem, mas, se meu senhor descobrir, assuma a culpa. Preciso desse
trabalho para viver.

Rosaleen riu.

— Por que você tem tanto medo de Lorde Edmond, Moira? — questionou.

A criada distraidamente acariciou as orelhas de Cookie.

— Eu não tenho. Eu o respeito. Mas nem todos são assim. Meu senhor é
conhecido como A Fera de Bordeaux — contou.

Rosaleen se espantou.

— Por causa de sua aparência?

— Sim.

— Sabe, Moira, eu não o acho assustador. Na realidade, eu o acho…

— Meu senhor Lorde Edmond acaba de chegar e solicita almoço para dois.
Lorde Cheeven o acompanhará. — Ned surgiu na porta, interrompendo
Rosaleen.

— Tudo bem. Senhorita, dê um jeito em seu cão e vá servir nosso senhor.

Vou preparar o caldeirão — Moira orientou.

Rosaleen foi até a despensa e colocou Cookie dentro de uma caixa de

madeira. O cãozinho latiu e se pendurou na lateral.
 — Quieto, Cookie. Você precisa ficar em silêncio. — Deu umas batidinhas na
cabeça do animal. — Se você se comportar, prometo trazer algo bem gostoso
para você comer — e, com um sorriso empolgado, foi correndo lavar as mãos.

— Vinho, senhor? — Rosaleen ofereceu a Stephen.

Ele desviou os olhos de Matthew e olhou para Rosaleen; sua expressão se

fechou por trás da máscara.

— O que faz aqui, senhorita Wickford? Pensei ter dito para que ficasse em
repouso! — rosnou.

Rosaleen lambeu os lábios, impaciente.

— Eu me sinto melhor, senhor.

— Deixe-me ver suas mãos — ele ordenou.

— Stephen… — Matthew tentou interferir, mas o amigo o censurou com um

olhar.

Rosaleen hesitou por um momento, mas acabou deixando a garrafa de vinho

sobre a mesa e, dando dois passos, aproximou-se de Stephen. Esticou as mãos e
mostrou as palmas a ele.

Stephen resistiu à vontade de correr os dedos pela mão machucada de

Rosaleen e contentou-se em apenas olhar. Realmente os cortes estavam
melhores.

— Usou unguento?

De cabeça baixa, ela assentiu.

Stephen suspirou.

— Pode voltar para a cozinha.

— Sim, senhor. — Ela puxou as saias do vestido e saiu.

Antes de chegar atravessar o segundo salão, Rosaleen esbarrou em Moira e

Ned, que estavam com os olhos arregalados.

— Rosaleen! — Moira exclamou.

Assustada, ela apertou o braço da mulher.

— O que houve? — perguntou.

Moira não teve tempo de responder, porque, um segundo depois, vindo do

outro salão, ouviram uma voz trovejando.

— Senhorita Wickford, venha aqui agora! — era Lorde Edmond gritando.

Ela abriu a boca e olhou para Moira.

— Cookie fugiu — Ned disse em voz baixa.

Rosaleen tapou o rosto com as mãos.

Estava totalmente encrencada!

 QUANDO CHEGOU AO SALÃO DE jantar caminhando tropegamente, Rosaleen logo
percebeu que sua situação não era das melhores. Dizer que Stephen estava
irritado seria uma forma muito branda de descrevê-lo naquele momento. Ao
menos assim ela pensou. Porém isso não foi suficiente para deter o riso que
queria escapar por sua garganta; ela precisou cobrir os lábios com as mãos para
conter o riso.

Provavelmente, nenhum de seus amigos, se o visse, acreditaria em tal cena.

Mas Lorde Stephen Edmond, duque de Caston, tinha apenas um amigo, o qual
estava sentando ao seu lado naquele preciso momento, enquanto ele tentava
inutilmente segurar o cãozinho marrom que aferrava os dentes a sua bota.

— Maldição! Tirem esse animal de cima de mim! — ele gritou, balançando a

perna de um lado para o outro inutilmente.

Rosaleen se assustou. Sabia que, se não fizesse algo, Lorde Edmond iria
golpear o pobre animal.

— Cookie, solte-o! — Ela se ajoelhou aos pés de Stephen e segurou o cão

pelas patas traseiras, arrastando-o para longe da bota de seu senhor. Rosaleen
precisou usar um pouco de força para puxar Cookie para seus braços, pois o
animal não cooperava, debatendo-se muito. Por esse motivo, a jovem acabou
perdendo o equilíbrio e caindo com o traseiro no chão.

— Senhorita Wickford, levante desse chão! — Stephen ordenou. Quando viu

que ela estava embolada entre as saias, ajudou-a a levantar, segurando-a pelos
braços e a colocando de pé. O maldito cão estava pulando em seu colo e
lambendo seu rosto.

Rosaleen desejou que o chão se abrisse aos seus pés para que ela fugisse
daquele terrível olhar que Lorde Edmond dirigia a ela. E havia mais um
problema: Cookie agora estava tentando subir em seu ombro, cravando as unhas
em sua carne. Mas a jovem não podia gritar, porque provavelmente Stephen não
perderia a oportunidade de enxotar seu novo amigo. Então, ela fez a única coisa
que podia, puxar Cookie discretamente de seu ombro, sem que as unhas do
animal se afundassem mais em sua pele.

— De quem é esse animal? — Stephen perguntou com os olhos faiscando na

direção de Rosaleen.

Ela conseguiu apertar Cookie contra o peito e impedir os movimentos do cão,

mas, quando ouviu a pergunta de seu senhor, engoliu em seco pensando no que
responder.

— Eu… Bem… Ele… Cookie… — gaguejou olhando de Stephen para o

animal, parando em seguida com a boca aberta sem saber como explicar.
 Stephen compreendeu tudo e isso o irritou mais ainda.

O cão era dela. O terrível animal era de sua criada.

Ao ver que o amigo perdia o controle de sua ira, Matthew levantou

elegantemente da mesa e se colocou ao lado de Rosaleen.

— Senhorita. — Ele abriu os braços e olhou para Cookie. — Deixe-me

cuidar dessa preciosidade. — Sorriu confidencialmente.

Rosaleen hesitou por um momento, mas logo estendeu o animal para

Matthew, que o agarrou e, sem pestanejar, saiu do salão afagando-o.

Estavam sozinhos e a consciência disso não deixou que Rosaleen erguesse os

olhos para fitar seu senhor. Não estava com medo. Apenas achava que certa
precaução faria bem naquele momento.

— E então, o que tem a me dizer, senhorita Wickford? Será que pode me

explicar por que esse cão imundo está dentro da minha casa? — perguntou
Stephen entre dentes.

Rosaleen deu de ombros e virou o rosto para o outro lado, tentando evitar o
confronto. Mas era inevitável, sabia disso.

Stephen apertou as mãos em punhos e se aproximou de sua criada. Parou a

poucos centímetros, apenas o suficiente para intimidá-la.

— Ficará calada? Sabe que sou seu senhor, não sabe?!

Houve uma força, algo inexplicável, que a fez olhar para ele, talvez fosse sua
altivez falando mais alto, ou, talvez, o tom da voz de Stephen a tenha intimado a
reagir. Mas quando Rosaleen encontrou os olhos esverdeados fitando-a com
raiva, soube que não era apenas altivez ou medo, era mais profundo. Nunca
estivera tão perto daquele homem nem de outro e não sabia ao certo qual era o
motivo daquela sensação desconcertante… Ora! Sabia, sim!

— Você não é meu senhor — disse friamente.

Stephen tinha ouvido corretamente? Acreditava que não; por certo, fora sua
mente lhe pregando uma peça. Mas não! Sabia que não estava tão velho a ponto
de ouvir mal e, tampouco, louco.

Ah, sua peculiar criada o estava desafiando?

Bem, ele gostava de desafios.

Rosaleen se surpreendeu quando um sorriso sutil dançou nos lábios de

Stephen e, por um momento, achou ter visto o próprio diabo em sua frente.

O que ele…?

— Venha comigo! — Stephen capturou o braço de Rosaleen e começou a

arrastá-la para fora do salão.

Em pânico, ela começou a bater os pés no chão para impedi-lo, mas o homem
era forte e muito maior que ela.

— Solte-me! Pare! — gritou se debatendo.

— Fique quieta! — Stephen grunhiu, esquivando-se dos braços dela.

Quando estavam perto das escadas, Moira e Ned se colocaram ao lado de

Lorde Edmond, com os olhos arregalados, a criada com o avental sujo e o
mordomo com as mangas da camisa dobradas.

— Meu senhor… Acho que…

— Calado! — Stephen interrompeu o mordomo. — Você é pago para

trabalhar, e não para interferir em minha vida. Ordeno que fiquem aqui embaixo,
compreenderam? — Ele os encarou por um momento, até que os dois criados
balançaram a cabeça concordando.

Então, Stephen começou a subir a escada, levando consigo Rosaleen, que

tropeçava pelos degraus.

Ela queria chorar. Como se não bastasse a situação humilhante de ser

arrastada escada acima, ainda tinha que enfrentar os olhares especulativos de
Moira e Ned. Sem forças para lutar, deixou-se ser carregada por Stephen, fosse
qual fosse seu destino, teria de enfrentá-lo.

Rosaleen era como uma pluma. Leve. Stephen jurava poder sentir os ossos
dela cutucando seu estômago. Por Deus! Aquela mulher não se alimentava?
Vivia apenas de brisa? A questão aborreceu Stephen enquanto ele percorria o
corredor e parava em frente ao quarto da criada.

Com um pontapé, Stephen escancarou a porta de madeira crua e entrou no

quarto, colocou Rosaleen de pé, fechando a porta com um baque.

Ela olhou para todos os lados, procurando algo naquele quarto com o que
pudesse se defender. Encontrou um castiçal de bronze sobre a lareira, poderia
usá-lo… golpeá-lo na cabeça. Não deixaria que ele lhe fizesse mal! Rosaleen
tentou discretamente dar dois passos em direção a sua possível arma, mas
Stephen percebeu seu movimento e interceptou seu caminho antes que ela
conseguisse tomar distância.

— Não há como fugir de mim, senhorita Wickford. Sua única opção será me
enfrentar. Sua coragem é suficiente para isso? — Ele se aproximou
ameaçadoramente.

Rosaleen prendeu a respiração. Apesar de o sol estar a pino lá fora, o quarto

estava escuro, pois as cortinas estavam fechadas. Estranhamente, aquilo, junto à
imagem de Stephen, mascarado, aproximando-se lentamente dela, só fez
aumentar o tremor em seu corpo.

Nervosa, ela cruzou os braços em frente ao peito.

— Desculpe. Eu encontrei Cookie na horta e pensei que… — Ela o olhou

suplicante. — Eu nunca tive um cão antes, pensei que… — a voz foi sumindo,
conforme ela foi ficando sem coragem. Como poderia explicar isso?

Se fosse outro tipo de homem, Lorde Edmond teria se compadecido daqueles

doces olhos que o fitavam. Mas ele era o pior, o mais decadente dos homens, e
era guiado por aquela coisa. Foi por isso que, em vez de se tranquilizar, sofreu
um efeito reverso. Aqueles olhos amáveis o encheram de ódio.

— Acha que é isso? — ele explodiu. Rosaleen arregalou os olhos e se

afastou. — Acredita que o problema é esse maldito cão?! — Empurrou-a contra
a parede com brutalidade.

— Eu… Não foi… — Rosaleen se espremeu contra a parede, apavorada.

Inesperadamente, Stephen soltou uma gargalhada, causando arrepios no

corpo dela.
 — Sabe do que você precisa? — Ele apoiou as mãos à parede, ao lado do
corpo de Rosaleen, e chegou mais perto. E no mesmo momento, sentiu algo
mudar.

Stephen queria apenas assustá-la. Não planejava sentir aquela onda de calor
desesperador que subiu por seu corpo, aquele desejo quente que se apossou dele.
Stephen também não esperava que suas mãos desencostassem da parede e a
tocassem. Esperava menos ainda que sua boca descesse sobre a dela.

Sim, Lorde Edmond, décimo duque de Caston, viu-se completamente

perdido, beijando sua criada, a senhorita Rosaleen Wickford.

No começo, foi apenas um toque leve, um roçar de lábios, mas logo Stephen
perdeu o controle e acolheu o rosto dela em suas mãos.

Rosaleen não pensou. Não reagiu. Por mais que o medo gritasse em alerta em
sua mente, não teve forças para se desvencilhar dele. Na verdade, ela não tentou.

Stephen desceu a mão pelo pescoço de Rosaleen, arrastou os dedos pelo

braço e parou em sua cintura, rodeando-a e trazendo para mais perto. Ela deixou
escapar um leve suspiro, e ele aproveitou para aprofundar o beijo.

Quando a língua de Stephen tocou os lábios dela, abrindo-os, ela gemeu em

resposta. O que era aquilo? O que ele estava fazendo? Mas logo, quando sua
língua tocou a dele, o choque foi substituído por uma descarga de prazer.

Naquele momento, qualquer traço de consciência fugiu do cérebro de

Stephen. Naquele momento, a Fera surgiu.

O beijo se tornou urgente, Rosaleen precisou se apoiar nos braços de Edmond

para não cair, para suas pernas não cederem. Sentiu as mãos dele deslizarem pela
lateral de seu corpo, apalpando-a, sentindo as curvas. O ventre da jovem se
contraiu, como se estivesse em chamas, e mais abaixo, em um lugar
desconhecido, uma pulsação se iniciou.

Desesperada, ela começou a se esquivar do beijo, empurrando Stephen para

longe.

Ele retirou os lábios dos dela, mas continuou a beijá-la no pescoço.

— Tão doce… — A língua dele encontrou um ponto atrás da orelha dela, que
arqueou o corpo para ele.

Rosaleen apertou os braços de Stephen e deixou a cabeça cair para trás. O

que estava acontecendo com ela? Por que agia daquela forma?

— Diga para mim. — Stephen a mordeu de leve no ombro, fazendo-a gemer

alto. — Quem é seu senhor? — Correu a ponta da língua pelo pescoço e voltou
até os lábios de Rosaleen. — Diga — rosnou, dando pequenos beijos nas
comissuras da boca dela.

Rosaleen abriu os olhos.

— Solte-me! Tire suas mãos de mim! — gritou, usando toda sua força para
empurrá-lo.

Stephen cambaleou para longe, atordoado pela reação dela.

— Você não é meu senhor. Jamais será! Você é um monstro! — exclamou

alterada e, em um gesto de desprezo, passou o dorso da mão pelos lábios,
limpando o rastro do beijo.
 O corpo de Stephen tremia com a respiração acelerada e a dor que começava
a palpitar em seu rosto. Sua visão ficou embaçada. Via apenas um vulto do que
antes era Rosaleen.

Ela o chamara de monstro. Ela o vira por dentro. Rosaleen sabia quem ele
era.

Atordoado pela dor em seu rosto e o ódio que queimava em suas veias,
Stephen caminhou para a porta, mas, antes de sair, virou-se lentamente para
Rosaleen.

— Farei com que pague por cada uma de suas palavras, criada. De hoje em
diante, verá como posso ser mal quando desejo. — Abriu a porta e saiu.

Quando finalmente ficou sozinha, Rosaleen se moveu até a cama e caiu entre
os lençóis. Abraçou um travesseiro fofo e fechou os olhos. Ficou assim por
vários minutos, pensando no que tinha acontecido.

Não chorou. Não havia motivo. Tinha sido beijada pela primeira vez em seus
vinte e três anos. E não tinha a mínima ideia de como reagir a isso.

Só sabia de algo: não poderia mais permanecer naquela casa. Lorde Edmond
tinha deixado bem claro como seria seu comportamento para com ela daquele
momento em diante.

Rosaleen fugiria.

Não seria vítima de um homem novamente.

 MONSTRO.

Assim ela o chamara.

A senhorita Wickford havia enxergado através de sua máscara. Ela o tinha

desnudado com seus olhos perspicazes. Mas se deixara ser beijada, permitira que
Stephen cobrisse seus lábios com os dele. Ah, e como foi agradável para ele tal
contato. Muito agradável, na verdade. Podia jurar que a senhorita Wickford tinha
se aquecido sob seu contato, sentira a pele dela arder, sua respiração falhar, a
língua dela dançar junto a sua… Isso até o momento em que o rechaçara.

Stephen riu amargamente ao se lembrar disso. Sorveu mais um gole de

conhaque e estreitou o copo entre os dedos. Estava trancado em sua biblioteca
havia horas, nem lembrava ao certo quantas; tinha estado ali, jogado sobre a
poltrona em frente à lareira acesa, as cortinas cerradas.
 Monstro.

Era isso que ele era, certo?! Um monstro.

Stephen podia sentir pena de si mesmo, mas sabia que ela estava certa.
Talvez, o fato de Rosaleen dizer isso a ele abertamente, de enfrentá-lo, tenha-o
ferido. Ninguém, nem mesmo Matthew, fora capaz de dizê-lo.

Com um suspiro, Stephen olhou pela última vez para o copo em sua mão,
antes de jogá-lo na lareira. Com um ruído, as labaredas aumentaram, lambendo
as pedras de granito.

Ele olhou para as chamas crepitando e entrecerrou os olhos. Sabia que devia
estar arrependido por tê-la beijado, afinal, a pobre mulher tinha passado por
coisas horríveis há apenas alguns dias e estava amedrontada… Mas, mon Dieu!
Ele não conseguira resistir. Não pudera deixar de invadir aqueles lábios rosados,
e descobri-los doces e quentes não suprimira a vontade de beijar aquela pele
sedosa… Sim, tinha sido um fraco. Um homem, um mortal.

Jamais imaginara que perderia o controle daquela forma. Sempre fora um

homem disciplinado, que sabia conter seus anseios sexuais. Antes do ferimento,
mantinha duas amantes fixas em casas do outro lado da cidade, as quais visitava
várias vezes na semana. Para o bem da verdade, Lorde Edmond admitia que fora
um dos maiores libertinos que a sociedade tinha conhecido. Em Paris, havia
chocado a todos com seus encontros amorosos nos terraços das casas de baile.
Frequentava regularmente o bordel de Carla, uma velha amiga que sempre
soubera como satisfazê-lo. Agora, porém, abstinha-se de tais atos carnais, por
mais caro que isso lhe custasse.

Os problemas, infelizmente, só aumentavam.

 Matthew tinha lhe dito naquela manhã que era provável que Rosaleen
carregasse dentro de si o resultado daquela horrível noite. Stephen não conseguia
tirar aquilo da cabeça. E se ela realmente estivesse nessa situação, o que ele
faria? Colocaria a jovem na rua? Ordenaria que não tivesse a criança? Não, isso
ele não faria. Então o quê?

Primeiro, pensou, deveria ter certeza do fato e então poderia pensar mais
claramente em que decisão tomar.

— Moira! — ele berrou a plenos pulmões, fazendo os cristais ao seu lado

tremelicarem.

Menos de um minuto havia se passado quando a porta da biblioteca foi

aberta, e Moira entrou com os olhos assustados, observando tudo atentamente.

— Estou aqui, senhor — ela disse em voz baixa.

Stephen fez um gesto com a mão.

— Feche a porta e sente-se à minha frente. — Ele apontou para a cadeira

perto da lareira.

A mulher o obedeceu, caminhando rapidamente até o local indicado e sentado

em extremo silêncio.

Stephen revirou os olhos. A mulher estava tremendo. O que achava que ele
faria a ela?

— Preciso que você faça algo importante, Moira.

— Qualquer coisa, senhor. — Ela abaixou a cabeça solenemente.

 Ele a observou por um tempo. Deveria mesmo encarregá-la de tal tarefa?
Provavelmente não, mas então quem o faria? Ned? Ele mesmo? Não,
absolutamente não. Somente Moira poderia fazer aquilo.

— Quero que pergunte à nova criada, a senhorita Wickford, sobre… Bem…

— Ele parou por um momento, mas logo conseguiu reunir mais coragem. —
Quero que pergunte a ela sobre suas regras — concluiu rapidamente.

O olhar que Moira dirigiu a ele poderia ter sido interpretado como
curiosidade ou espanto, mas Stephen achou melhor considerá-lo como completo
assombro. Deus! Por que a mulher o encarava daquela forma? Ele era o senhor
daquela casa, obviamente poderia interessar-se pela saúde de seus criados,
incluindo a senhorita Wickford. Era algo normal, aceitável.

Moira abriu a boca para dizer algo, mas nenhum som saiu.

Stephen perdeu a paciência.

— Pode falar, Moira.

Ela piscou um pouco perdida.

— Perdoe, meu senhor, mas por que deveria eu perguntar tal coisa?

— Não tenho tempo para perguntas. Ficarei muito agradecido se exercer essa
tarefa com total discrição. — Ele a encarou fixamente. — Serei muito generoso
por sua dedicação.

A mulher corou diante da menção da generosidade do patrão.

— Eu o farei, meu senhor. — Levantou em um pulo e, depois de um gesto

cortês e o assentimento de Stephen, correu para a porta.

O barulho do trinco fez Stephen relaxar na poltrona. Ele deixou os ombros

afrouxarem e inclinou a cabeça sobre o estofado macio. Sem saber muito bem o
próprio motivo, desamarrou a máscara e a puxou, retirando-a de seu rosto.
Segurou-a com as mãos cerradas e fechou os olhos, suspirando.

Maldita senhorita Wickford, estava fazendo de sua vida um tormento.

O cãozinho latiu, lambendo seu tornozelo e, quando ela abaixou a cabeça,

encontrou um par de pequenos olhos negros fitando-a com curiosidade.

— Não me olhe desse jeito, Cookie! Já comeu o suficiente por hoje! —

Rosaleen desviou a atenção do animal e voltou a se concentrar em seu trabalho.
Estava cortando a carne que seria cozida para o jantar. Moira a estava ajudando,
mas Lorde Edmond havia chamado por ela, ou melhor, gritado.

Cookie deu uma volta completa ao redor da mesa e voltou aos pés de
Rosaleen, deitando de barriga para cima e latindo novamente.

— Quieto! Oh, está tentando me comprar com seus truques? — Quando o

cão se colocou sobre as patas novamente e começou a mordiscar-lhe o sapato,
Rosaleen não pôde evitar rir diante da cena. — Está bem, apenas mais um
bocado e acabou, certo?! — Alegremente, ela apanhou um pedaço de carne que
tinha fatiado e estendeu para Cookie, que devorou tudo em um instante.
 — Espero que não esteja alimentando aquele animal debaixo da minha mesa
novamente — Moira comentou ao entrar na cozinha de repente.

Constrangida, Rosaleen desviou o olhar.

— A que animal se refere? — perguntou enquanto empurrava Cookie

discretamente para debaixo da mesa com a ponta do pé.

Moira parou em frente a ela, com as mãos nos quadris, no mesmo momento
em que o cãozinho emitia um gemido por ser espremido contra a mesa.

— Esse que está se debatendo sob seus sapatos. — A criada apontou para o
chão.

Desconcertada por ter sido pega no flagra, Rosaleen tentou disfarçar com um
sorriso. Moira balançou a cabeça em negativa, e a outra desistiu de sua
encenação.

— Por favor, não conte a ninguém, prometo que em breve eu o tirarei dessa
casa, Moira. Eu lhe juro, dê-me apenas mais um tempo.

Moira suspirou levemente.

— Tudo bem, mas faça logo. Não quero que meu senhor o encontre
novamente. Deus sabe o que ele poderia fazer ao pobre animal. — Lançou um
último olhar ao cãozinho e então foi até a pia cuidar de algumas coisas.

Enquanto voltava a cortar a carne, Rosaleen percebeu que Moira não

mencionara o acontecido no salão de jantar durante o almoço. Tinha visto que
ela e Ned haviam tentado interferir por ela, mas em resposta receberam a ira de
seu senhor. Era certo que Moira não havia perguntado absolutamente nada
porque professava grande devoção e respeito a Lorde Edmond.

Justamente por isso, Rosaleen não lhe contaria que fugiria naquela noite.
Sim, tinha decidido isso há algumas horas. Levara tempo pensando em um plano
para escapar da casa no silêncio da noite sem ser vista. Sabia que seria uma
prova e tanto, mas não deixaria que seus medos a impedissem de sair daquele
lugar.

Por um lado, Rosaleen estava contente em ter um teto sobre sua cabeça, uma
cama enorme e quente na qual se deitar e várias refeições ao dia, mas a soma de
todos esses benefícios não anulava seu maior temor: estar à mercê de Lorde
Edmond. Naquela manhã, a jovem experimentara sua ira, quando
inesperadamente ele se jogara sobre ela, beijando-a escandalosamente… Tudo
bem, precisava, embora relutantemente, admitir que, mesmo assombrada, tinha
desfrutado muito de tal contato, do calor que os lábios dele despendiam, sua
maciez e a insistência de sua língua contra a dela. Essas lembranças fizeram com
que Rosaleen sentisse uma estranha onda de calor em seu corpo. Com um aceno
de cabeça, dispersou tais pensamentos.

Não, não devia pensar em prazer ao lembrar daquilo. Stephen tinha se

comportado como um libertino ao beijá-la daquela forma. E, quando ele
ordenara que ela o chamasse de “seu senhor”, Rosaleen havia feito a única coisa
possível no momento: empurrara-o e gritara. Chamara-o de monstro! Talvez
houvesse exagerado... Talvez… Oh, céus! Rosaleen deu-se conta de que, com
toda certeza do mundo, Stephen tinha interpretado errado o que ela dissera.
Quando o chamara de monstro, não se referia a sua aparência como ele
certamente acreditava, fizera isso devido ao seu comportamento.

Frustrada, Rosaleen partiu um cubo de carne em dois e puxou outro naco para
cortar.
 O que poderia ter feito, afinal? Nunca um homem a tinha beijado daquela
forma (nem de outra forma). Vivera quase sua vida toda no vilarejo, cercada por
um pai ciumento e cuidadoso, que a mantinha longe de qualquer rapaz que
pudesse se interessar por ela. Apresentada à vida religiosa ainda criança,
Rosaleen aprendera, nos sermões das velhas senhoras, que a tentação da carne
conduzia diretamente para o inferno e que as moças direitas deveriam manter
longe os pensamentos pecaminosos. Apenas o marido poderia tocá-la e somente
depois do casamento. E fora assim até algumas horas atrás, quando Lorde
Edmond a havia beijado.

— Se você continuar a cortar dessa forma, temo que serviremos chouriço ao

meu senhor. — Moira apontou para a carne que Rosaleen picava.

A jovem a olhou desconcertada.

— Eu estava distraída.

Moira deu de ombros, rodeou a mesa e sentou no banco oposto ao de

Rosaleen.

— Acontece comigo frequentemente. Principalmente quando estou em meus

dias de sangramento. — Lançou a ela um olhar despreocupado. — E você?

Rosaleen a olhou.

— Hmm?

— Eu perguntei sobre seus dias de sangramento.

Com um leve movimento de ombros, Rosaleen respondeu:

 — Não estou em meus dias. Na verdade, acredito que esse mês eu esteja com
algum atraso. — Juntou os cubos de carne que tinha cortado e colocou em uma
panela de ferro.

— Isso sempre acontece? Os atrasos? — Moira perguntou.

Rosaleen franziu a testa.

— Não. Sempre fui muito regular. Acho que essa é primeira vez. — Vendo a
expressão de Moira, adiantou-se a perguntar: — Algo errado?

A criada se levantou, pegando a panela com a carne e correndo para o fogão.

— Oh, não. Eu estava apenas pensando em como nós mulheres temos que
sofrer todos os meses com isso. — Deu uma risadinha e se virou para cuidar da
panela.

Rosaleen concordava plenamente.

Quando o jantar ficou pronto, uma hora mais tarde, Ned apareceu na cozinha
para informar que Lorde Cheeven estaria presente para o jantar daquela noite.

— Eu ajudarei aqui na cozinha — Rosaleen se ofereceu prontamente.

Moira negou.

— Meu senhor ordenou que fique em seu quarto, ele não quer que você ajude
no jantar de hoje.

Rosaleen fechou a cara.

— Posso saber o motivo?

Moira passou por ela com a panela de carne.

— Não sei lhe dizer. Quer que eu pergunte a ele? — Sorriu ao ver a raiva de
Rosaleen e saiu balançando os quadris para o salão de jantar.

Completamente irritada por ter sido dispensada de suas funções, Rosaleen

agarrou Cookie nos braços e a toalha na qual tinha separado um pouco de pão e
queijo, subindo para seu quarto pela escada dos criados. Iria descansar o máximo
que conseguisse, pois sabia que teria um longo caminho pela frente.

— Devo servir o brandy, senhor? — Moira perguntou ao lado da mesa de

jantar. Stephen e Matthew haviam terminado de comer e agora conversavam
sobre algum negócio não muito importante.

— Nós nos serviremos de vinho na biblioteca. Pode se retirar, Moira —

Stephen a dispensou.

A criada juntou os pratos de cima da mesa e rumou para a cozinha.

Os dois amigos seguiram para a biblioteca, onde Stephen indicou que

Matthew se sentasse.

— Está diferente — Lorde Cheeven soltou, enquanto Stephen servia o vinho.

O duque ergueu a taça contra a luz das velas e a estudou por uns segundos.
 — Acha realmente? Creio que está normal. — Entregou a taça para o amigo e
fez um brinde silencioso antes de se sentar em uma das grandes poltronas de
veludo.

— Sabe do que falo. — Matthew o fuzilou com olhar.

— Não, não o sei. Explique, por favor. — Stephen cruzou as pernas sobre a
banqueta em frente e suspirou com o calor adocicado do líquido em sua
garganta.

Matthew bufou. Estava perdendo a paciência.

— Aconteceu algo contigo, meu amigo. Ainda não sei o que é, mas algo me
diz que sua criada está envolvida nisso.

Stephen arqueou uma sobrancelha.

— E por que acha isso? — Sorvou mais um gole da bebida e esperou pela
resposta.

— Porque vi como a arrastou escada acima, vi sua raiva… — Matthew parou

com a taça de vinho no ar, a caminho dos lábios. — Por Deus! Stephen, não me
diga que você castigou a pobre mulher…

Stephen lentamente retirou as pernas da banqueta e deixou a taça na mesinha

ao lado.

— Não, não a castiguei… fisicamente. — Curvou-se na direção do amigo,

com o rosto sombrio. — Eu a beijei.

Matthew permaneceu congelado por algum tempo, antes de absorver as

palavras do amigo.

— Seu bastardo miserável! — Caiu na gargalhada, assustando Stephen. —

Não imaginei que seria tão rápido assim. — Ergueu a taça e brindou no ar,
bebendo todo o conteúdo. — E, bem, diga como foi.

Stephen conteve a vontade de socar Matthew e lhe tirar aquele sorriso

ridículo do rosto.

— Foi uma maneira de lhe ensinar quem manda — explicou convicto.

Matthew fez uma careta.

— Ora, você é homem, Stephen. Deve ter sentido algo — insistiu.

— Eu…

Uma batida à porta impediu Stephen de continuar com seu relato.

— Entre.

Em um gesto rápido, Moira apareceu dentro da biblioteca, caminhando

suavemente.

— Senhor?

— Estou aqui, Moira. O que houve? — Stephen perguntou irritado.

A mulher torceu o tecido do vestido nos dedos e se moveu incômoda.

— Eu fiz o que o senhor ordenou.

 Matthew dirigiu um olhar questionador a Stephen. Ele o ignorou.

— Seja rápida.

Moira assentiu e respirou fundo antes de dizer de uma só vez:

— Não houve sangramento este mês, meu senhor.

Houve um breve silêncio na sala.

— Do que diabos estão falando? — Matthew questionou quase caindo da

poltrona.

— Calado. — Stephen fez um gesto ignorando o amigo. — O que mais?

A criada engoliu em seco e apertou o vestido mais forte.

— Disse que não tinha acontecido isso antes e que essa é a primeira vez.

Um arrepio de pânico percorreu Stephen, mas ele se manteve firme.

— Tem passado mal?

— Não tenho notado, meu senhor. Talvez tenha acontecido, mas não estamos
sempre juntas.

— Chega! Alguém pode me dizer o que está acontecendo? — Matthew ficou

de pé.

Stephen também levantou.

 — Pode se retirar, Moira.

A criada fez uma mesura e saiu às pressas.

Stephen caminhou até a mesa com o vinho, encheu uma taça e virou-a nos
lábios. O efeito foi muito fraco. Precisava de mais. Bebeu outra, e mais uma.

— Prefere ficar bêbado a me contar o que houve?

Sim!

— Moira falava da senhorita Wickford — disse simplesmente, sem se virar.

— Stephen… Não me diga que…

— Você mesmo ouviu tudo. Inferno! Estava certo, Matthew. Estava

malditamente certo — rosnou, batendo a taça contra a mesa.

— Sinto muito, amigo.

Stephen se virou para ele.

— Não quero sua compaixão, Matthew. Você falou que me diria o que
deveria fazer. — Ele se aproximou. — Então, diga. Quero ouvir.

Matthew lambeu os lábios, nervoso. Stephen estava um pouco alterado pelo

álcool. Mas, mesmo assim, a situação exigia que ele fosse direto ao assunto.

— Considero que há três opções para isso, Stephen. — Ao ver o olhar do

amigo, continuou a explicar. — Você pode colocá-la na rua.
 Stephen negou.

— Ela se tornaria uma prostituta ou uma pedinte e morreria em pouco tempo.

Não seria responsável pela morte da pobre mulher e da criança que ela
carregava na barriga.

— Bem, a segunda opção é obrigá-la a interromper a gravidez — Matthew

disse com a voz baixa.

— Não! Isso de forma alguma. — Stephen cruzou os braços. Poderia ser a

Fera de Bordeaux, como todos o chamavam, mas ainda era humano o suficiente
para não permitir que a vida de uma criança inocente se fosse dessa forma. —
Ainda tenho mais uma opção. Diga-me qual é.

O amigo caminhou para perto da lareira e ficou em silêncio.

— Fale, Matthew! Quero saber qual a outra solução em que pensou. —

Stephen definitivamente queria socá-lo naquele momento e talvez golpeá-lo no
estômago.

— Acredito que você não deseja saber — murmurou Matthew.

— Sim, eu quero! — gritou irritado e tomou uma lufada de ar. — Não espera
que eu arranque isso de você à força, espera?

Lorde Cheeven se voltou lentamente para o amigo, com o rosto sério.

— Sua última opção, Stephen, é que a mulher se case. — Prendeu seus olhos
nos dele. — Com você.
 Stephen ficou calado, apenas o observando. Era possível que tivesse ouvido
mal.
 — MATTHEW?

— Sim? — O amigo sorriu.

— Está louco — Stephen disse, passando ao lado dele e indo até a lareira
alimentar o fogo.

Matthew bufou irritado.

— Por quê? Minha ideia é ótima, você sabe disso.

Stephen jogou um pedaço de madeira ao fogo e olhou para ele ceticamente.

— Acontece, meu amigo, que eu não desejo me casar. — Limpou as mãos em

um trapo que estava ao lado da lareira e voltou a se sentar na poltrona.

Lorde Cheeven continuou de pé, encarando-o.

 — Não diga besteiras, Stephen. É claro que você precisa se casar. Você é um
duque e precisa de um herdeiro varão. — Sorriu maliciosamente. — E, se não
estou enganado, é necessário uma esposa para se conseguir um herdeiro
legítimo.

Stephen endureceu a mandíbula. Por que ele ainda era amigo de Matthew
mesmo?

— Meu ducado pode passar para um primo distante. — Estranhamente sentiu

uma sensação horrível ao dizer isso. — Além do mais, a senhorita Wickford
poderia se casar com qualquer outro homem, talvez um camponês.

Matthew rolou os olhos. Era extremamente difícil argumentar com Lorde

Edmond.

— Você mesmo disse que a beijou. Suponho que tenha gostado, verdade? —
Quando percebeu a dúvida no olhar do amigo, ele decidiu continuar. — Ela me
parece muito encantadora, sem dúvida seria uma boa esposa. E você não
precisaria viver sob o mesmo teto que ela, seria apropriado mandá-la para seu
solar no campo.

Casar com Rosaleen e depois enviá-la para o campo? Ele poderia…

— E a criança? Não estou disposto a assumir um bastardo! — Stephen

exclamou tremendo. De forma alguma criaria aquela criança como seu filho. Seu
sangue não era tão frio assim.

Lorde Cheeven sentou em uma cadeira ao lado de Stephen e respirou fundo.

— A criança não tem culpa de nada, meu amigo. Nem a senhorita Wickford
tem. O que aconteceu com ela… — Balançou a cabeça, nervoso. — Quem fez
isso a ela merecia ser morto em praça pública.

Nisso Stephen concordava. Em verdade, tentava evitar pensar no que tinha

acontecido a ela. Todas as vezes que imaginava o que a jovem havia passado,
acabava furioso. Se pudesse, ele mesmo teria o prazer de matar aqueles
“animais”.

— Há outra coisa, Stephen — Matthew chamou a atenção dele. — Você

precisa casar-se com ela rapidamente, porque logo a gravidez começará a ficar
visível. Sei que não frequenta a sociedade, mas, quando descobrirem que o
duque de Caston mantém uma empregada grávida em sua casa, suspeitarão que
você seja o pai. E você não pode isolá-la do mundo para sempre.

Stephen encostou a cabeça à poltrona e suspirou.

— Não concordei em me casar com ela. Não vejo bons motivos para isso.

— Pois darei a você alguns motivos. A moça precisa se casar, ou será jogada
na rua, onde se tornará uma prostituta e morrerá em alguns anos de sífilis. E
você — Matthew apontou para Stephen — precisa se casar e gerar um herdeiro
para seu ducado. Já me disse várias vezes que não está interessado em nenhuma
das beldades da sociedade. Ela é sua criada, Stephen, é sua responsabilidade.
Não percebe? Você tem o destino dela em suas mãos, basta decidir se a salvará,
ou se a deixará sem amparo — ele terminou de dizer e então levantou, deu dois
tapinhas no ombro do amigo e se retirou da biblioteca.

Stephen ficou sozinho no silêncio, com a mente em uma colisão de

pensamentos sem fim.

O que faria? Realmente não desejava que a pobre criada fosse para rua,
tampouco gostaria de vê-la perder a criança. Mas casar? Casar com a senhorita
Rosaleen Wickford? Ele seria capaz disso? Teria forças para tal sacrifício?

Em meio a tantas perguntas sem respostas, Stephen agarrou a garrafa de

conhaque e puxou a rolha, levando o bico aos lábios. Precisava
desesperadamente de respostas e talvez o álcool o ajudasse.

Estava tudo ali. Os dois vestidos que havia ganhado de Moira, o embrulho
com pão e queijo que roubara da cozinha, um par de sapatos… Faltava algo…

— Cookie! — Rosaleen puxou a bolinha de pelos marrons para seu colo e o

beijou na cabecinha.

O cãozinho balançou o pequeno rabo e latiu alegremente.

— Silêncio, Cookie. Não podemos ser descobertos. — Ela acariciou as ancas

do animal e pegou a velha bolsa com seus pertences. — Pronto? Estamos indo
embora, amigo. Vamos começar uma nova vida em outro lugar — sussurrou
enquanto deixava o quarto silenciosamente.

Rosaleen desceu lentamente a escada. Não podia fazer ruído algum, ou seria
descoberta, e tinha certeza de que, se Lorde Edmond a encontrasse naquele
momento, não teria piedade dela. Abaixou os pés com enorme cuidado sobre a
madeira dos degraus, guiando-se pelo corrimão. Estava muito escuro. Tinha
esperado todos estarem na cama, principalmente Stephen.
 Quando chegou ao salão principal, Rosaleen parou para pensar no que faria a
seguir. Sairia pela frente, ou pela porta da cozinha? Olhou para os lados e
decidiu-se pela da frente. Estava mais próxima.

Apertou Cookie contra o peito e rumou para a porta. Deixou a bolsa no chão
e, com a mão livre, tentou abrir o trinco. Enquanto ela abria a porta, o cão latiu
novamente, fazendo ecos no grande salão. Rosaleen se apressou, alcançou a
bolsa e correu para fora, sem olhar para trás.

A noite não estava tão escura quanto esperado, mas estava fria. A jovem deu
graças a Deus por ter a capa de lã para cobrir os ombros. Amassou Cookie em
seu colo e passou o tecido por cima dele, tentando aquecer o animal.

Sem saber muito bem para aonde estava indo, seguiu pelo caminho em frente
a casa, o qual era ladeado por grandes construções. Voltaria para o campo,
procuraria os vizinhos, pediria ajuda e encontraria um trabalho.

Sorriu com um calor de esperança tomando conta de seu coração. Sim, daria
tudo certo. Poderia, talvez, ajudar a senhora Amiéé em sua casa, a mulher era de
idade e precisava de alguém que cozinhasse para ela. Rosaleen poderia fazer
isso.

Animada, continuou caminhando, a luz da lua a guiando pelas ruas e becos.

Não soube exatamente por quanto tempo caminhou, mas, quando percebeu, já
estava em uma rua movimentada, que supôs ser a região central da cidade.
Enquanto percorria com receio o caminho, avistou algumas pessoas à sua frente.
Com a pouca luz, podia ver somente as sombras emitindo gemidos e gritos
incoerentes. Assustada, desviou para o beco seguinte, que exalava um cheiro
fétido de excrementos, e uma espessa fumaça se dissolvia no ar.
 Quando Rosaleen passava perto de uma caixa de alimentos podres, uma
mulher surgiu das sombras e se arrastou até seus pés.

— Uma moeda, por favor, menina. — A mulher magra e de cabelos

vermelhos tremia violentamente em seu vestido completamente imundo. Quando
Rosaleen tentou se afastar, a estranha lhe agarrou as saias e sorriu com seus
poucos dentes. — Ajude a pobre Meggie, menina.

Com muito esforço Rosaleen conseguiu se desvencilhar e fugir pelo beco

escuro. Abraçada a Cookie e à bolsa, virou para o outro beco e continuou a
caminhar.

Ficará tudo bem. Ficará tudo bem, repetia para si mesma.

Precisava apenas chegar ao campo, e logo aquele pesadelo acabaria.

— Só mais um pouco, Cookie. Amanhã você estará correndo pelo campo

verde, irá brincar próximo ao rio. Eu prometo. — Ela afagou o animal pela fresta
da capa.

Rosaleen desviou de uma leva de ratos mortos e parou por um momento.

Abriu a bolsa e retirou um pedaço de pão.

— Aqui, vai matar um pouco da sua fome — ofereceu a Cookie, que devorou
tudo prontamente.

Tirou um pedaço de pão, uma fatia de queijo e também comeu. Precisava

admitir que não sabia quando seria sua próxima refeição, então deveria
aproveitar o que tinha conseguido pegar na cozinha. Enquanto mordia o queijo,
tentou imaginar como Stephen reagiria pela manhã, quando percebesse sua
ausência. Será que iria procurá-la? Ele poderia, certo? Afinal, querendo ou não,
Rosaleen era sua criada e, legalmente, ele tinha todos os direitos sobre ela.

Isso frustrou Rosaleen. Agora não tinha mais solução, não poderia
simplesmente voltar para a casa e se enfiar em sua cama quente, fingindo que
nada havia acontecido. Sua cama… A lembrança dos lençóis macios e das
mantas quentes fez Rosaleen gemer em desgosto. Mas o que ela queria? Sempre
dormira em colchões de restos de tecidos ou palha e, às vezes, até mesmo sobre
a grama seca. Não poderia sentir falta do luxo. Sabia que, a partir daquele
momento, não teria mais comida sempre que desejasse, nem tomaria banhos
quentes todos os dias. Mas pelo menos estaria livre. Enfim, poderia recomeçar
sua vida.

E a primeira coisa que faria, decidiu, seria pedir ao padre para rezar uma
missa pela alma do pai, além de voltar a frequentar as missas dominicais.
Precisava mais que tudo de toda ajuda disponível e, se Deus se compadecesse
dela, ajudando-a, Rosaleen não seria ingrata de negá-lo. Pensando nisso, tentou
recordar alguma oração que aprendera com as velhas senhoras da igreja, mas
nada veio a sua mente. Nenhuma prece, nenhum sermão. Ela engoliu em seco.
Será que tinha perdido sua fé?

Não importava. Naquele momento, precisava se preocupar apenas em sair

daquele lugar horrível.

Guardou o que restou da comida na bolsa e seguiu adiante.

Não demorou muito e avistou outras sombras mais à frente.

Pela pouca claridade, percebeu que eram duas pessoas. Um homem e uma
mulher. Eles estavam contra a parede. A figura do homem esmagando a mulher
contra os tijolos.
 Rosaleen parou de repente. Ficou observando a cena.

O homem puxou as saias da mulher para cima e abriu a frente da própria

calça. Recebeu ajuda e, rapidamente, empurrou o quadril contra o dela,
arrancando, em resposta, um grito profundo de sua garganta.

Apavorada, Rosaleen arregalou os olhos. Deveria correr, fugir, mas suas

pernas não obedeciam, e ela permaneceu ali, escondida nas sombras, observando
o homem se balançar contra a mulher.

— É assim que você gosta? — o homem perguntou pausadamente.

A mulher emitiu um gemido alto.

— Oh, sim, sim. Devore-me! — Ela o segurou pelo pescoço e o atraiu para
seus seios.

O homem… Eles estavam…

Rosaleen achou que fosse desmaiar. Aquele homem e aquela mulher

estavam… Deus!

Quando achou que a cena tivesse acabado, Rosaleen viu o homem virar a
mulher de costas, fazendo-a se apoiar na parede, empurrando o quadril contra as
nádegas dela. Ele começou a se mover e desferir tapas contra a mulher, que
gritava alucinadamente.

Meu Deus! Rosaleen se virou para sair correndo, mas, em seu primeiro passo,
topou com algo grande e firme. Ela foi ao chão, agarrando-se a Cookie.

— Eu… Não… — Ela já estava à beira das lágrimas.

 — Silêncio. Fique quieta, ou seremos descobertos — uma voz sussurrou
perto dela. Rosaleen conhecia aquela voz… Stephen!

Tentou ficar de pé para correr, mas duas mãos fortes a seguraram firmemente
e a puxaram para fora do beco.

Ela não tinha ideia do porquê, mas uma sensação de alívio a invadiu quando
percebeu que era Stephen. Alívio, que logo foi transformado em desespero.
Como ele a havia encontrado? O que faria a ela?

Alarmada, Rosaleen começou a chacoalhar o braço, tentando se soltar dele.

Aquela mulher só podia ser louca. Stephen tinha quase certeza de que sim.

Primeiro, ela fugia sorrateiramente no meio da noite pela porta da frente de

sua casa e, depois, vagueava pelas ruas empesteadas de Bordeaux como se
estivesse desfilando em Paris. Mon Dieu! Fora pura sorte Stephen ter ouvido o
latido daquele maldito cão enquanto estava na biblioteca e mais sorte ainda tê-la
visto escapar pela porta. Naturalmente, Stephen a tinha seguido à distancia pelas
ruas, assegurando-se que estava tudo bem. Somente quando percebeu que a
jovem assistia àquela cena deplorável, resolveu acabar com o jogo de
perseguição. Sexo no meio da rua era comum naquela região decadente da
cidade. Ali se situavam os bares mais imundos, os bordéis e as casas de ópio.
Diversão barata, regada a doenças e vícios.

Sabendo que estavam suficientemente longe da imundice daquele lugar,

Stephen parou para deixar Rosaleen tomar fôlego.

— Por que fez isso? Por que fugiu? — perguntou assim que teve a
oportunidade.

Ela desviou o olhar.

— Responda, Rosaleen! — Stephen apertou o braço dela.

A jovem o fitou assustada. Era a primeira vez que ele a chamava pelo nome.
Era uma mudança significativa.

— Eu estava com medo.

— Medo? Tinha medo que eu pudesse castigá-la?

Ela concordou com a cabeça.

Stephen queria rir. A mulher achava que ele a açoitaria, era isso?

— Mulher tola. — Conduziu-a para uma rua adiante, onde havia dois homens
encostados a pilastras de madeira.

Rosaleen não compreendeu muito bem o que Stephen disse aos dois, só
percebeu quando ele a levava até uma carruagem preta, atada a dois cavalos.

— O que está fazendo? — ela perguntou aferrando os pés ao chão.

Ele abriu a porta da carruagem e a empurrou para dentro.

— Estamos indo embora. Não estou com desejo de caminhar — explicou ao

entrar e se sentar ao lado dela.

Com uma batida no teto da carruagem, Stephen avisou ao condutor que

estavam prontos para ir.

Os primeiros minutos dentro da carruagem decorreram em completo silêncio,

nem mesmo Cookie se manifestou.

— Está com frio? — Stephen perguntou.

Rosaleen negou. Mas ele percebeu que ela estava batendo os dentes, os
braços em torno de si mesma.

Ele tocou a mão dela e se assustou.

— Deus! Está gelada! — Olhou-a, pensando em como aquecê-la e, sem ver

outra solução, abriu os braços, puxando-a para mais perto. Ela endureceu junto a
ele. — Estou apenas aquecendo-a. Relaxe.

No começo foi difícil, mas, depois de um tempo, com o calor daquele corpo a
aquecendo, os braços a envolvendo e a respiração dele no topo de sua cabeça,
Rosaleen conseguiu se acalmar.

— Desculpe. — Não sabia por que tinha dito aquilo. Por que estava se
desculpando, afinal? Estava apenas tentando proteger-se dele.

Stephen suspirou. Passou a mão pelas costas dela, para cima e para baixo.

— Eu não a machucaria. Quero que entenda que é minha criada e que não
adianta tentar fugir, porque eu a encontrarei onde quer que você vá.
Compreendeu?!
 — Sim. — Ela abaixou a cabeça.

Stephen subiu a mão pela coluna dela e deslizou pela base do pescoço,
erguendo-lhe o queixo levemente. Queria que ela o olhasse nos olhos.

— Você não precisará mais fugir de mim, Rosaleen. Porque amanhã nós nos
casaremos — a voz dele soou baixo.

Ela piscou, completamente confusa.

— Casar? — Por que ele queria casar com ela? Ele a amava? Ele a queria
como esposa? Por quê?

Por trás da máscara, os olhos de Stephen se tornaram nebulosos. A mão dele

caiu para o estômago de Rosaleen, onde acariciou sutilmente.

— Preciso de uma esposa e você precisa se casar também.

Ela demorou a compreender, mas, quando o fez, quase desabou.

— Oh, meu Deus! Eu… Não! — As mãos de Rosaleen deixaram de segurar

Cookie, que pulou do colo dela para o chão da carruagem.

— Você trouxe esse animal? — Stephen ralhou, mas ela já não ouvia mais.

Ela estava…? Apertou as mãos contra seu ventre plano. Como…? Ah,
Deus… Não!

As lágrimas começaram a cair pelo rosto de Rosaleen e ela se viu novamente

rodeada pelos braços de Stephen.
 — Como você pode ter certeza? — ela sussurrou.

— Seu sangramento…

— Eu… Esse mês eu não tive — admitiu.

Stephen alisou o cabelo dela.

— Isso pode ser uma prova, mas não podemos esperar que novos sintomas
surjam. Precisamos nos casar rapidamente, para que ninguém note a gravidez.

Rosaleen se afastou dos braços dele.

— Não posso me casar com você. Eu posso ir para o campo, posso ter a
criança…

— Não! Não irei permitir que você saia da minha casa. Lembra que eu disse
que é minha criada? Pois eu falo sério. E nós dois sabemos o que acontece com
uma mãe solteira. Você não seria aceita em lugar algum. — Ele bateu a mão
contra a coxa. — Infelizmente também não posso deixá-la viver nessas
condições em minha casa, todos pensariam que nós… — Limpou a garganta. —
Veja, a única saída é nos casarmos.

Rosaleen olhou para ele. Tentou, porque a escuridão não deixava vê-lo
perfeitamente.

— Mas você não me ama — ela murmurou.

Stephen congelou.

— Eu a respeitarei. Prometo jamais machucá-la — era a única coisa que

podia prometer. Somente isso. Ele não a amaria.

Ela queria aquilo? Casar-se com aquele homem a quem temia?

— Nós… Seus direitos… — gaguejou.

Stephen compreendeu. Era isso. Precisava dizer o que ela queria ouvir
naquele momento.

— Eu os renuncio. A menos que você me peça para compartilhar sua cama.

Isso jamais faria, Rosaleen tinha certeza.

— Tenho sua palavra?

— De cavalheiro — mas, bem, ele não era um cavalheiro.

Com aquela resposta, Rosaleen ficou em silêncio. Os dois não falaram mais
nada, até que a carruagem parou em frente à casa de Stephen.

Ele a soltou e se moveu para abrir a porta da carruagem.

— Espere… — Ela tocou no braço dele. Stephen a olhou. — Eu irei me casar

com você — Rosaleen disse timidamente.

Stephen sentiu um calafrio percorrer sua espinha.

Iria se casar com a senhorita Rosaleen Wickford, sua criada.

 ROSALEEN LEVOU LENTAMENTE A MÃO até o ventre.

Grávida.

Como não tinha percebido antes? Seu sangramento não havia aparecido ainda
naquele mês, e Rosaleen sempre fora regrada, nunca tinha se preocupado com tal
coisa. Estivera tão ocupada e preocupada com o novo rumo de sua vida que nem
se dera conta de que seu corpo não estava normal.

Por quê? Por que Deus havia lhe destinado tal desdita? Não bastava ter
perdido o pai, a casa onde vivera e sua virtude? Que Deus era esse que quando
criança aprendera amar e adorar, mas que, agora, em sua vida adulta, deixava-a à
mercê do mundo? — Rosaleen pensava o que poderia ter feito de errado, qual
pecado teria cometido para ser castigada daquela forma.

Uma lágrima deslizou pelo olho da jovem enquanto ela passeava a mão pelo
tecido do vestido que lhe cobria a barriga.

Não, não pensaria nisso agora. Faria todo possível para ter afeto por aquela
criança. Tentaria amá-la, se já não a amasse. Como poderia não amá-la? Aquele
pequeno ser não tinha culpa de absolutamente nada. Rosaleen sempre ouvira das
mulheres, algumas vizinhas que estavam grávidas e visitavam sua mãe, dizendo
que a gravidez era uma benção, o melhor presente que uma mulher poderia
receber da vida. E, bem, agora ela estava grávida.

E casaria com Lorde Stephen Edmond.

Rosaleen soltou um grunhido. Casar!

Nunca tinha sido uma romântica incurável à espera do homem perfeito, que
lhe roubaria o coração. Não, mas tampouco desacreditava do amor. Sim,
desejava um casamento como o de seus pais. Ainda tinha lembranças, um pouco
difusas, deles andando de mãos dadas pelo campo, o olhar entre os dois, a forma
como sua mãe corava diante de um elogio de seu pai, os sorrisos… Era isso que
ela esperava de um casamento.

Mas Rosaleen era consciente de que seus sonhos não eram relevantes naquele
momento. Em verdade, sabia que não poderia se deixar sonhar com coisas tão
grandes e fora da realidade em que vivia agora. Se fosse uma boa filha de Deus,
deveria cair de joelhos e agradecer por Lorde Edmond ter se apiedado dela e lhe
proposto casamento. Provavelmente isso lhe provava que estava enganada a
respeito daquele homem, e que ele não era de todo mau. Claro, por que outro
motivo, que não fosse sua generosidade, ele proporia casamento a uma simples
criada que vivia em sua casa? Estava muito óbvio para Rosaleen que essa era a
única solução. Não exatamente a única, mas a que lhe permitiria continuar viva
mantendo seu filho nos braços. Não poderia dizer não.
 Com as mãos enlaçadas sobre a barriga, Rosaleen suspirou.

Daquele momento em diante, deveria pensar somente naquele pequeno ser.

Era seu bebê. Estava crescendo dentro dela, e ela faria de tudo para ser
exatamente como sua mãe fora; amável e bondosa. Seguraria o bebê nos braços e
cantaria no ouvido dele, contar-lhe-ia histórias mágicas e dormiria ao seu lado.

O coração dela disparou. Talvez isso fosse possível, talvez devesse acreditar
no futuro. Faria por aquela criança.

Stephen não dormira. Passara a noite toda com os olhos vidrados no teto,
tentando colocar em ordem seus pensamentos. Havia muita coisa para pensar, e
ele estava a ponto de gritar ou esmurrar alguém. Durante a madrugada, à luz
fraca da lareira, tinha sonhado acordado com sua vida dali para frente. Em breve
estaria casado e isso o atormentava.

Ele vestiu o casaco e arrumou a máscara sobre o rosto, ignorando a dor que
rasgava sua pele. Enfrentar a si mesmo diante do espelho era uma das piores
coisas para Stephen; fugia disso o máximo que podia e, somente quando
necessitava se barbear, permitia-se ver seu próprio reflexo. Normalmente seu
estômago se retorcia diante da imagem da pele avermelhada, das feridas que
nunca cicatrizavam e da deformidade que carregava. Era apenas a sombra do
homem que fora antes.

Stephen saiu bem cedo naquela manhã. Não se deu ao trabalho de tomar o
desjejum, apenas informou a Ned que ficaria fora por todo o dia e deixou ordens
para que Rosaleen não trabalhasse e que, precisamente, ficasse em seu quarto
sem se esforçar com nada. O mordomo, a princípio, havia ficado um pouco
contrariado com tal ordem, mas bastou um olhar feroz do patrão para que se
colocasse em movimento rapidamente.

Lorde Edmond deixou a casa em seu confortável coche negro, diretamente

para o outro lado da cidade, rumo à casa de seu amigo, Lorde Cheeven.

Era metade da manhã, e Stephen encontrou o amigo ainda adormecido, um

indicativo de que o lorde havia passado a noite entregue em algum tipo de prazer
proibido e, se Stephen estivesse certo, na cama de alguma cortesã. Pressupunha
isso pelo aroma de perfume extremamente doce que emanava de Matthew
enquanto tentava de forma exasperada cortar o presunto em seu prato.

— Precisa de ajuda? — Stephen perguntou enquanto o analisava.

Do outro lado da mesa, Matthew lhe lançou um olhar gelado.

— Espero que o motivo pelo qual tenha me feito levantar da cama tão cedo
seja algo realmente relevante — reclamou ao desistir de cortar o naco de
presunto e passar para o croissant de queijo.

Stephen ignorou o comentário.

— O que tenho para dizer é tão urgente que talvez eu devesse ter vindo na
noite passada, enquanto você gozava de prazeres carnais.

Matthew ergueu uma sobrancelha.

— Não gosto de compartilhar minhas mulheres.

 Stephen balançou os ombros.

— Absolutamente. Então, concentre-se no que vim dizer.

— Estou ouvindo. — Lorde Cheeven bocejou e fez um gesto chamando o

criado parado ao lado da mesa. — Sirva-me os ovos.

Stephen estava exasperado, quase a ponto de voar por cima de toda aquela
comida sobre a mesa e apertar o pescoço de Matthew.

— Vou me casar — Lorde Stephen disse no exato momento em que seu

amigo tomava um longo gole de chá, o que fez com que Matthew começasse a
tossir terrivelmente, derrubando parte da bebida sobre a mesa.

— O que acabou de dizer? — perguntou entre arfadas. Provavelmente a noite

de sexo havia lhe afetado o cérebro. Era impossível realmente ter ouvido aquilo.

Stephen não conteve a risada. Sabia que a reação de Matthew seria

interessante, mas não imaginava o quanto.

O criado entrou no salão carregando uma bandeja com ovos cozidos, mas
logo Matthew indicou que ele saísse.

— Deixe de ser um idiota e me responda logo, Stephen. — Lorde Cheeven

limpou as mãos em um guardanapo de linho e o jogou sobre a mesa.

Com um sorriso irônico, Stephen se recostou à cadeira.

— Você ouviu bem, irei me casar — foi apenas o que disse.

Matthew o olhou ceticamente.

 — Quem é a afortunada? Eu a conheço?

Stephen bufou, espalmando as mãos na mesa.

— Não seja ridículo, Matthew. O papel de ignorante não lhe cai bem — disse
irritado.

Matthew tamborilou os dedos sobre o queixo, encarando Stephen do outro

lado da mesa.

— Acredito que possivelmente você esteja se referindo a sua adorável criada,

a bela Rosaleen. Minha intuição está correta?

Stephen não moveu sequer um músculo.

— Sua inteligência é uma afronta à humanidade, Matthew — cutucou.

Lorde Cheeven levou a mão ao peito, em um gesto de ofendido.

— Devo dar-lhe os parabéns? Ou antes pode me explicar o motivo dessa

decisão inusitada? Se bem me recordo, até ontem, você havia rejeitado minha
excelente ideia.

Lorde Edmond respirou fundo. Seria difícil, mas tentaria explicar ao amigo
tudo o que tinha acontecido.

— Ontem à noite, Rosaleen fugiu — e então começou a narrar os detalhes da

fuga da criada, como ele havia conseguido resgatá-la e também sua decisão em
desposá-la. Matthew ouviu tudo atentamente, por nenhum momento sorriu ou
fez qualquer piada, manteve-se sério, às vezes, concordando com algo que
Stephen dizia. — Então, não vi outra opção que não fosse o casamento — disse
por fim.

Matthew apoiou os cotovelos em cima da mesa e o fitou.

— Pensou nas possibilidades que eu lhe disse? — indagou.

— Sim, absolutamente todas. — Ao ver o outro lorde franzir a testa, Stephen

se apressou em continuar. — Não me olhe assim, Matthew. Não sou tão
desumano quanto imagina. Não seria capaz de mandar aquela pobre mulher para
o campo onde seria apedrejada por todos. Também não poderia colocá-la na rua
ou escondê-la em minha casa, e a opção de interromper a gravidez está
completamente descartada.

— Então não há outra solução que não o matrimônio — concluiu Matthew, e

Stephen concordou. — Sabe, amigo, nunca imaginei que tal momento chegaria,
não me leve a mal, mas, com suas insistentes negações em respeito à união,
achei que jamais seria capaz de lhe dar os parabéns. Mas vejo que a vida pode
nos surpreender, certo?! Permita-me lhe desejar sorte em seu casamento, meu
amigo. Tenho certeza de que você precisará.

Muita sorte — pensou Stephen.

— Agradeço a gentileza, mas a verdade é que não estou aqui apenas para lhe
dar a notícia. Preciso que você me acompanhe a alguns lugares hoje.

Matthew balançou a cabeça.

— Tenho negócios a resolver hoje.

Stephen semicerrou os olhos.

 — Negará um favor a seu único amigo?

Lorde Cheeven sorriu.

— Eu sou seu único amigo, Stephen. Lembre-se de que ainda frequento a

sociedade e compartilho de algumas amizades importantes. Porém, como és tão
prestativo a mim e supondo que me convidará para a cerimônia, irei renunciar
aos meus compromissos para lhe acompanhar. Dê-me um minuto para que eu
apanhe meu chapéu — disse ao levantar e sair a passos largos do salão, deixando
Stephen com um sorriso satisfeito no rosto.

Assim que Matthew conseguiu encontrar seu chapéu (o que levou quase
metade de uma hora), os dois saíram para as ruas de Bordeaux. O primeiro
destino era em Saint Emillion, na Capela da Trindade, onde Stephen conseguiria
uma licença especial para o casamento. De forma alguma poderia esperar mais
pela união, não poderia, já que em pouco tempo a gravidez de Rosaleen poderia
ser descoberta e, pior ainda, os meses de gestação e o nascimento da criança não
estariam de acordo com a data do casamento.

Assim, quase uma hora depois, Lorde Edmond finalmente desceu as escadas
da capela com o documento queimando em suas mãos. Agora, sim, poderia se
casar com Rosaleen.

Enquanto passavam por uma rua comercial no centro da cidade, Stephen teve
sua atenção desviada para a vitrine de uma loja de vestidos.

Matthew parou ao lado dele.

— Acha que ela vai gostar? — perguntou, indicando a vitrine, onde um

vestido de cor creme estava exposto.
 Stephen não respondeu, apenas entrou na loja, de onde voltou minutos
depois, carregando uma caixa com o conteúdo feminino.

— Acabou com suas compras? — Matthew questionou de braços cruzados.

Lorde Edmond deu de ombros. Quase fora expulso da loja de vestidos porque
a costureira tinha ficado transtornada com sua aparência e havia solicitado à
ajudante seus sais aromáticos, mas, fora esse pequeno incidente, tudo estava
bem.

Rosaleen passou o dia todo sem fazer absolutamente nada. Novamente, por
ordens de seu ilustríssimo senhor, ela fora advertida de que não deveria exercer
nenhuma função naquela casa.

Não gostava disso.

Já era fim de tarde e ela continuava escondida em seu quarto; tinha descido
somente para as refeições, mas, logo depois, Ned a tinha feito subir novamente.

Qual era o problema de Stephen? Será que ele achava que ela era uma
inválida que não poderia nem mesmo lavar uma camisa? Ah! E aonde ele havia
ido tão cedo?

Rosaleen se pegou rindo sozinha. Deus! Estava se comportando quase como

uma esposa!
 — Rosaleen? — uma voz do outro lado da porta a chamou.

Ela levantou da cama e correu a atender.

Era Moira, que estava com uma caixa enorme nas mãos.

— O que houve? — Rosaleen perguntou.

A criada passou por ela e foi até a cama, onde deixou a caixa.

— Meu senhor ordenou que eu entregasse isso à senhorita. Ele pediu que o
use essa noite — disse já saindo do quarto.

Rosaleen concordou.

O que havia ali?

A curiosidade falou mais alto e rapidamente ela eliminou a tampa da caixa.

Dentro, muito bem dobrado, estava um tecido de cor creme. Assim que o retirou
da caixa e o ergueu, Rosaleen quase perdeu os sentidos.

Era um vestido. Senhor!

Ornamentado com pequenos bordados de flores minúsculas, o vestido era o

mais lindo que Rosaleen já tinha visto. Nas saias, havia um rico bordado de
arabescos e flores, junto com pequenas pedras transparentes. O decote era
quadrado e, na cintura, havia uma faixa de cetim branco.

Foi então que Rosaleen se deu conta de que o vestido que tinha nas mãos era
para seu casamento. E se Moira tinha dito que ela deveria usá-lo naquela noite…
Oh, meu Deus! Aquela era a noite de seu casamento!
 Rosaleen precisou sentar-se na cama, ou então seus joelhos cederiam.

Tomou várias respirações longas, tentando se acalmar. Não havia imaginado

que se casariam tão rapidamente. Quando Stephen dissera que se casariam no dia
seguinte, ela não acreditara realmente. Por que a pressa? Rosaleen não entendia.
Ah, e estava a ponto de desmaiar de nervosismo.

Mas, espere! Ela não poderia ficar ali, sentada, esperando algo acontecer.

Se Lorde Edmond desejava se casar naquela noite, o que ela poderia fazer?

Decidida, Rosaleen retirou o desgastado vestido de algodão e o espartilho que

levava. Depois retirou as meias de lã e a anágua.

Era difícil vestir-se sozinha, mas, com um pouco de esforço e empenho,

Rosaleen conseguiu abotoar as costas do vestido. Olhou-se no espelho e sorriu.
O resultado era bom. O tecido tinha caído perfeitamente em seu corpo magro,
não tanto quanto gostaria, mas era aceitável.

Ela prendeu os cabelos em um coque e usou as pequenas presilhas que

acompanhavam o vestido para prendê-lo, conferindo-lhe um visual mais
sofisticado. Calçou os sapatos de pelica, que faziam jogo com a roupa, e, por
fim, soube que estava pronta.

Ali, parada diante do espelho, Rosaleen sentiu uma onda de melancolia a

invadir. Daria tudo que jamais teve para que sua mãe e seu pai estivessem ali
naquele momento… Não! Era melhor assim. Não gostaria de enganá-los, fazê-
los presenciar um casamento por conveniência, onde o amor não era o motivo da
união.

Rosaleen não queria que seus pais a vissem naquele momento.

 Grávida.

Alisou a própria barriga, mas evitou chorar.

Era por ele, por aquele ser que estava dentro dela que Rosaleen estava
entregando sua vida na mão daquele homem.

Para sempre.

Moira não disse nenhuma palavra quando entrou para avisar a Rosaleen que
descesse. Apenas a acompanhou em silêncio até o grande salão.

Lá estavam reunidos Lorde Cheeven, Ned e, claro, Stephen. Este foi a

primeira pessoa que Rosaleen viu. Diferente dela, não vestia qualquer roupa
especial. Levava um casaco azul-escuro e calças de montaria. Mesmo assim, ela
o considerou atraente.

Rosaleen parou ao lado de Stephen, que lhe tomou a mão.

— Senhorita Wickford — ele a cumprimentou de maneira sóbria. — Este é o

reverendo Davis, ele realizará a cerimonia.

Ela fez uma breve reverência ao homem, que já era bem idoso.

— Se me permite, está muito graciosa, senhorita Wickford — Matthew

beijou de leve a mão dela.
 Rosaleen corou, agradecida pelo elogio.

— Podemos começar? — Stephen interrompeu os dois.

Por ordem de Lorde Edmond, a cerimônia foi rápida e objetiva. O reverendo,

mesmo contrário, foi obrigado a pular várias partes que Stephen achou
desnecessárias, fazendo assim com que se fosse logo ao final.

Rosaleen proferiu seus votos de maneira mecânica, mal ouvindo as próprias

palavras. Só tinha se dado conta de que Stephen também o fizera quando ele
colocara no dedo anelar dela um pequeno anel de cor dourada, tão fino que mal
podia ser notado. Mas ela gostou.

— Pode beijar a noiva — o reverendo disse ao fim.

Rosaleen arregalou os olhos. Beijar? Beijo?

Abriu a boca para protestar, mas foi interrompida, pelo braço de Stephen, que
a puxou pela cintura, e pela boca que cobriu a dela.

No começo, ela o rejeitou. Mas, depois, com a exigente pressão da língua

morna em seus lábios e do formigamento que correu por seu corpo, Rosaleen
perdeu a batalha. Deixou-se ser beijada.

Tão breve foi o beijo que Rosaleen ficou desejosa de mais. Estranho.
 Um pouco atordoada, ela olhou ao redor e viu Moira e Ned sorrindo para ela,
de forma gentil.

Matthew se aproximou dos dois e bateu nas costas de Stephen, dando os

parabéns ao amigo.

Ela se sentiu um pouco deslocada, mas aguentou firme. Tudo já estava

acabando.

— Meus cumprimentos ao duque de Caston e sua nova duquesa — o

reverendo ofereceu a mão a Stephen, que a apertou firmemente.

Como? O homem tinha dito duquesa? Não…

Não podia…

Stephen, o reverendo, Matthew e os criados começaram a girar e o salão a

escurecer.

Rosaleen levou a mão a cabeça e fechou os olhos.

— Rosaleen? — foi a última coisa que ela ouviu antes de se estatelar no

chão.
 A PRIMEIRA COISA QUE ELA viu quando abriu os olhos foi a luz tremeluzente de
uma vela em cima de uma mesinha. A segunda foi uma sombra se movendo à
sua esquerda. Quando seus olhos se focaram, ela pôde perceber que se tratava de
Moira, que se encontrava sentada ao seu lado.

Precisou piscar algumas vezes para poder recobrar a consciência. Esforçou-se

para sentar na cama e olhou para Moira.

— O que houve? — perguntou, mas, assim que a mulher abriu a boca para
responder, interrompeu-a com um gesto.

Agora lembrava.

Oh, como esqueceria?

Bastou baixar o olhar para a própria mão esquerda onde se encontrava uma
fina linha de ouro e depois para o vestido que usava para então confirmar que
sim, estava casada.

Engoliu o líquido amargo que se formou em sua boca. Não era apenas isso.
Havia mais. Ela lembrava que o reverendo tinha dito algo sobre… sobre Stephen
ser um duque.

Rosaleen levou as mãos ao rosto e gemeu em frustração.

Era uma duquesa.

Tinha se casado acreditando que não seria nada mais que um adorno, um
objeto, e, menos de cinco minutos depois, descobria que era uma duquesa. Uma
duquesa! Deus! Mal sabia o que tal posição significava. Como poderia…? Não,
absolutamente, devia ser um erro.

— A senhora está bem? Precisa de algo? — Moira tocou no ombro dela,

fazendo-a ressaltar-se.

Rosaleen a encarou.

— Eu… — Tomou fôlego para continuar. — Onde está Lorde Edmond?

— Seu marido está no salão azul com Lorde Cheeven, senhora — respondeu
sorrindo.

Se pudesse, Rosaleen deitaria naquela cama e dormiria pelo resto da vida

para não precisar ver a reação da criada diante da pronúncia da palavra marido.
Precisava ficar lembrando-a disso?

Moira levantou da cama e foi até a tina do outro lado do quarto. Adicionou
uma barra de sabão aromático na água morna e deixou pendurada uma enorme
toalha felpuda. Rosaleen assistiu a tudo, um tanto atordoada.

— O que está fazendo, Moira? — questionou enquanto saía da cama.

A criada terminou a tarefa e se voltou para ela, com o rosto cheio de dúvidas.

— Bem, é sua noite de núpcias, e eu… pensei que talvez gostasse de um

banho para ajudar a relaxar… — Conforme Moira ia falando, sua voz ia
sumindo no mesmo ritmo em que as bochechas de Rosaleen iam se
avermelhando até quase se tornarem dois tomates.

Noite de núpcias.

Rosaleen se apoiou na beirada da cama e respirou fundo. Moira acreditava

que ela e Stephen deitariam juntos. Senhor!

— Senhora, sei de tudo por que passou, mas posso lhe garantir que o ato
carnal é muito agradável quando feito corretamente — Moira comentou,
atravessando o quarto e se ajoelhando em frente a Rosaleen.

— Agradável? — Rosaleen franziu a testa. — Como sabe… — De repente

arregalou os olhos. — Oh! Você já se deitou com um homem? — perguntou
incrédula.

Moira soltou uma gargalhada e juntou as mãos de Rosaleen nas suas.

— Escute, minha senhora, o que lhe contarei é algo que não contei nem
mesmo a minha mãe — confidenciou. — Quando eu era uma menina e brincava
pelo vilarejo em que morava, sofri o mesmo que você naquela noite. — Os olhos
de Moira se tornaram melancólicos. — Não temos muita diferença de idade,
apesar de eu colecionar alguns anos a mais que a senhora. Tento dizer que, anos
depois, quando já era uma mulher feita, encontrei um homem que fez meu
coração bater tão forte que achei que iria morrer. Já sentiu isso, senhora? Já
sentiu que morreria por seu próprio coração? — Ao ver a expressão de
curiosidade e a negação de Rosaleen, Moira continuou seu relato: — Pois eu
senti. No começo achei que ele não me aceitaria, porque eu não tinha nada a
oferecer-lhe, nem mesmo minha virgindade. Mas me surpreendi quando ele disse
que não lhe importava, que me desejava de qualquer forma. Encontrei-me com
ele em uma noite e, no calor da paixão, acabei me entregando. — Uma cor
rosada surgiu na face dela. — Não tenho como explicar o que senti. Só posso
dizer que agradável não definiria nem metade do sentimento. Rosaleen observou
Moira.

— Onde ele está? O que aconteceu com ele?

Moira apertou as mãos de Rosaleen e suspirou, desviando o olhar.

— Na semana seguinte, ele foi enviado para um campo de batalha sob o

comando de Bonaparte. Nunca mais tive notícias dele.

Rosaleen deu batidinhas nas mãos dela, tentando confortá-la.

— Eu sinto muito — disse baixinho.

— Tudo bem. — Moira sorriu tristemente. — Agora precisamos pensar na

senhora. Precisa de ajuda para se despir? Ou prefere esperar por meu senhor? —
Ficou de pé e voltou para a tina de água.

Rosaleen focou os olhos no vapor que saía da tina e considerou a

possibilidade do banho, claro, sozinha, sem Stephen ali com ela.
 — Pode deixar, que eu me dispo sozinha, Moira. Pode ir cuidar das
necessidades de Lorde Stephen. — Ela fez um gesto nervoso com a mão,
apontando para a porta.

Moira deixou de mexer na água e caminhou para a porta.

— Se precisar de ajuda, basta chamar. — Curvou-se educadamente e saiu.

Assim que a porta se fechou, Rosaleen se deitou na cama, com os braços

abertos, olhando para o teto.

As coisas haviam se tornado estranhas. Moira agora era sua criada e tinha
acabado de se curvar diante dela, porque agora ela era uma duquesa e porque
estava casada com Stephen Edmond, porque estava grávida. Um fato levava a
outro, mas nenhum deixava Rosaleen menos apavorada.

Bom, agora poderia relaxar um pouco, porque, apesar de grávida, estava

casada. Porém o fato de estar casada a deixava em maus lençóis, ou melhor, nos
lençóis da cama de Stephen.

Na noite em que ele a pedira em casamento, Rosaleen havia mencionado os

direitos conjugais do marido, e ele, por sua vez, tinha dito que os renunciaria. Na
ocasião, o duque havia enfatizado que, caso contrário, se Rosaleen lhe pedisse,
sim, compartilharia a cama com ela.

A ideia era estranha para Rosaleen. Ela não lhe pediria isso.

Mas Lorde Edmond tinha dado sua palavra de cavalheiro e, apesar de ela
achar que ele não merecia tal título, confiaria que não seria obrigada a se deitar
em sua cama.
 Por mais que Moira tivesse lhe dito que o leito conjugal poderia ser muito
agradável, Rosaleen não tinha tanta convicção disso. Já tinha experimentado o
ato e, mesmo se recusando a lembrar, suas únicas memórias eram de dor,
humilhação e medo. Não conseguia, porém, deixar de se perguntar se o que a
criada havia confidenciado era realmente verdade.

Nunca descobriria.

Jamais deixaria outro homem tocá-la, por mais que a ideia de Stephen com
suas grandes e quentes mãos sobre ela lhe provocasse uma dor no ventre, ainda
que a recordação do beijo que ele lhe dera fosse inebriante, tampouco assim.
Rosaleen faria todo o possível para nunca se deitar com seu marido.

Decidida, levantou da cama e caminhou para a tina, onde começou a se

despir, pronta para um longo e relaxante banho.

— Se continuar a beber dessa forma, não conseguirá cumprir sua parte na

noite de núpcias. Acredito que não deseje deixar sua esposa insatisfeita logo na
primeira noite de casados.

Stephen calculou mentalmente a distância entre ele e Matthew sentado do

outro lado da mesa do escritório. Se inclinasse o corpo um pouco para a direita,
certamente poderia acertá-lo com a taça que segurava nas mãos.

— Levarei em consideração o fato de que o vinho está afetando seu

raciocínio, Matthew. E somente por isso não lhe golpearei por colocar em dúvida
minha virilidade. — Tomou um longo gole da bebida e suspirou.

O amigo deixou a taça de vinho em cima da mesa e encarou Stephen.

— Não duvidei de forma alguma de sua virilidade, meu amigo. Coloquei em

dúvida sua condição mental — Matthew esclareceu e Stephen arqueou uma
sobrancelha, confuso. — Não me olhe desse jeito, estou falando do fato de que
lá em cima, em sua cama, há uma mulher — se quiser pode chamá-la de esposa
—, que está pronta para recebê-lo ardentemente.

Stephen conteve a vontade de gemer. Matthew não sabia de nada.

— Ela não está na minha cama.

— Não? É algum tipo de desejo secreto, como se deitar com ela no sótão, ou
quem sabe na cozinha? — Lorde Cheeven sorriu matreiro.

A paciência de Stephen, como sempre, já estava a ponto de trasbordar.

— Não seja ridículo, Matthew, não tenho tais desejos profanos. — Apesar de
que a ideia do sótão era tentadora… — Estou tentando dizer que não me deitarei
com ela nesta noite e provavelmente em nenhuma outra.

— Perdão? — Matthew se inclinou na cadeira, chegando mais perto da mesa.

— Devo estar com problema de audição, porque acredito que acabei de ouvi-lo
dizer que não se deitará com sua esposa.

Stephen bufou.

— Ouviste bem. Minha esposa pediu que eu não me deite com ela.
 Lorde Cheeven o encarou por uns segundos e depois abriu lentamente um
sorriso.

— Ardilosa. Ela o está tentando! — Riu alto. — Tenho certeza de que isso o
deixa ainda mais excitado, não é?

Sim, era! Mas Stephen não queria confessá-lo.

— Não. Não é. Ela não me aceitará em sua cama por causa da minha
aparência.

Matthew parou de rir.

— Ela disse isso a você?

Stephen desviou o olhar para a taça de vinho.

— Não foi necessário. E você estava presente, viu como ela desmaiou
quando percebeu que estava casada comigo.

Lorde Cheeven bateu com a mão na mesa e ficou de pé.

— Está fazendo papel de tolo. Qualquer um que estava naquela sala percebeu
que Rosaleen desmaiou porque se assustou ao saber que era uma duquesa. Você
não tinha mencionado isso a ela, verdade?

Um balançar de cabeça foi o único gesto que Stephen conseguiu esboçar.

— Eu não…

Ele foi interrompido por uma batida à porta.

 Matthew se apressou em abri-la.

Era Moira, com um radiante sorriso no rosto.

— Meu senhor, com sua licença. — Ela segurou as saias nas mãos.

— Sim? — Stephen levou a taça de vinho aos lábios.

— Minha senhora está em seu quarto esperando pelo senhor.

Stephen engasgou com o vinho, e o amigo teve que correr para bater em suas
costas.

— Diabos! Pare! — Deixou a taça do lado e levantou. — O que disse? —

dirigiu-se a Moira.

Assustada, a criada abriu a boca e fechou, mas não disse nada.

— Pode se retirar — Matthew se interpôs e, assim que a criada saiu, voltou-

se para Stephen: — Minha cama me espera, meu amigo. — Sorriu
maliciosamente. — E sua esposa o espera.

Depois que Matthew saiu, Stephen ainda ficou um tempo sentado, pensando
no que tinha acontecido.

Rosaleen o esperava?

Ela o queria?

Será que…?
 Serviu mais uma taça de vinho e sorveu tudo em um único gole.

Com um gemido alto, Stephen levantou e foi para a porta. Saiu do escritório e
subiu as escadas em direção aos quartos, com uma terrível dor entre as pernas, as
alças mais apertadas do que nunca.

Rosaleen massageou a nuca e relaxou contra a madeira da tina. Estava há

vários minutos ali dentro, aproveitando a tranquilidade que o perfume de rosas
do sabão que Moira lhe dera.

Antes de chegar naquela casa, nunca tomara um banho tão bom quanto
aquele. Normalmente, a água era fria, porque precisavam economizar a lenha e
não havia sabão perfumado. Não sabia, até então, que um ritual de limpeza podia
ser tão prazeroso.

Mas agora a água já estava esfriando, e ela precisava sair, ou pegaria um

resfriado. Enxaguou o cabelo com a água de um balde e, com um pouco de
cuidado, ficou de pé e pisou fora da tina.

Pegou a toalha da cadeira e enrolou em volta do corpo, satisfeita com a

sensação aconchegante do tecido macio em sua pele.

Sorrindo, Rosaleen caminhou até a lareira, onde deixou que a toalha caísse a
seus pés, ficando nua e deixando o fogo aquecê-la.

O calor era agradável e, enquanto o recebia, ela começou a pentear os cabelos

com a ponta dos dedos. Mal percebeu os passos que se aproximavam e nem a
porta se abrindo lentamente, muito menos Stephen entrando no quarto.

Mas a voz rouca que rugiu ela ouviu.

— Rosaleen!

Ela virou rapidamente. Encontrou Lorde Stephen parado perto de sua cama,
com o cabelo desarrumado, o peito arfando e os olhos… Havia algo, que ela não
reconheceu.

Naquele momento, o tempo parou, porque Rosaleen Wickford estava

completamente nua, diante de seu marido, Stephen Edmond, que parecia muito,
muito bravo.
 HÁ COISAS QUE UM HOMEM pode esperar de uma mulher. Stephen acreditava
nisso, mas, apesar de sua vasta e devassa experiência com as mulheres,
definitivamente não se encontrava preparado para abrir aquela porta e ver sua
esposa daquela forma.

Na melhor das hipóteses, ele a encontraria encolhida debaixo das mantas da

cama e, na pior, veria Rosaleen se jogando pela janela. Mas aquela cena que
estava diante de seus olhos só podia ser algum tipo de alucinação, das mesmas
que sempre o atormentavam, porém em uma forma mil vezes mais deliciosa.

O corpo era perfeito. Era curvilíneo, os quadris deliciosamente largos, as

coxas firmes…

Stephen se controlou para não gemer quando percebeu que os mamilos

rosados estavam endurecidos, deliciosos e maduros diante de seu olhar.
 Inutilmente, Rosaleen tentou cobrir com as mãos os seios e o vértice de suas
coxas, mas foi em vão, porque logo Lorde Edmond começou a se aproximar e
ela se desesperou. A proximidade não era algo bom.

Ah, Deus! Ele estava bravo, era possível ver o olhar duro por trás da máscara.
Assustada, ela cambaleou alguns passos para trás, percebendo que Stephen tinha
a respiração mais acelerada, seus ombros balançavam e os passos dele…
pareciam os passos de um lince. Lentos, mas firmes.

Ele iria atacá-la.

Desesperada pela proximidade dele, que naquele momento a estava fazendo

sentir os objetos balançarem ao seu lado e o estômago doer, Rosaleen se virou
para correr, mas acabou enroscando o pé na toalha que tinha deixado cair no
chão. Levou os braços sobre o rosto para se proteger da queda e soltou um grito.

Stephen jogou os braços em volta da cintura de Rosaleen e a puxou contra ele

rapidamente, evitando que ela caísse entre as chamas da lareira.

Ela se agarrou a ele, segurou-o pelas lapelas e, numa reação automática,

enterrou o rosto no peito dele.

Mortificado, Stephen não se moveu. Na verdade, ela também não.

Ficaram ali, parados, ele sentindo o calor da pele nua dela atravessando as
camadas de roupas, queimando-o, a respiração acelerada que deslizava
suavemente em seu pescoço e o ritmar do coração, que batia inquieto no peito
dela. Todo o corpo de Stephen recebeu uma onda gigante de luxúria, de desejo,
de loucura. Ele não podia suportar aquilo. Que homem suportaria? Ela aferrada a
ele, completamente nua, com seu perfume de rosas…
 Rosaleen tinha os olhos cerrados, mas isso não a impediu de perceber o que
ele estava a ponto de fazer, embora tampouco tenha feito algo para impedi-lo.

Os lábios de Stephen desceram para o cabelo dela, depositando um beijo

terno ali. Ela respirou fundo, e ele continuou. Beijou-lhe a orelha lentamente,
seduzindo-a com a língua, que percorria a pele com movimentos sinuosos.

Ela achou que talvez estivesse em outro mundo. Um mundo quente, que fazia
sua pele arder terrivelmente. Mas era tão bom…

Quando os lábios dele chegaram à lateral da boca dela, instigando-a,

tentando-a a continuar, Stephen se surpreendeu; Rosaleen jogou os braços em
volta do pescoço dele e, ainda de olhos fechados, beijou-o.

Sim, ela o beijou.

O choque do abraço dela fez Stephen aferrar os pés ao chão para que os dois
não caíssem e, quando ele recobrou o equilíbrio, perdeu-se.

Não foi ele, foi ela quem dessa vez o fez abrir os lábios, empurrando a língua,
abrindo caminho. Stephen não negou de forma alguma. Beijou-a
desesperadamente, segurando-a pela nuca e pela cintura, enquanto empurrava-se
descaradamente contra seu quadril.

O gosto… Céus! Rosaleen era consciente de sentir um tom adocicado de

vinho na língua dele, que a embriagava e a fazia querer mais. Por esse motivo,
enlaçou-o com as pernas, sentindo ali em seu sexo um formigamento diferente,
um calor terrível...

Stephen apertou-a nos braços e caminhou até a cama, onde, ainda a beijando,
depositou-a levemente sobre os lençóis.
 Ela não abriu os olhos, e ele não o pediu.

Com a claridade da luz das velas, Stephen podia ver cada curva, cada
centímetro do corpo de Rosaleen. Encantou-o o formato dos seios, o tom coral
dos mamilos eretos e a suavidade que os envolvia. Seus dedos correram pela
pele dos seios, provocando-os delicadamente e, quando chegou nos pontos
rosados, Rosaleen gemeu alto.

Ele gostou disso; tanto, que abaixou os lábios e a beijou ali. Rosaleen
arqueou o corpo em resposta, oferecendo-se a ele. Stephen contornou o mamilo
com a língua e chupou, até o corpo dela começar a tremer.

— Oh, meu Deus... — ela murmurou, debatendo-se sob dele.

— Shhhh. É apenas prazer, não tenha medo. Deixe-me tocá-la — sussurrou

com os lábios contra a pele dela.

Rosaleen não conseguiu pensar em nada mais quando ele desceu os beijos
pelo ventre dela, mordendo-a de leve, fazendo círculos com a língua.

— Stephen... — gemeu ao senti-lo cada vez mais para baixo.

Quando o hálito morno de Stephen tocou a junção das coxas dela, Rosaleen o
segurou pelo cabelo.

— O que está fazendo? — perguntou alarmada. O que era aquilo?

Stephen ergueu o rosto para ela, e Rosaleen viu um sorriso brilhando nos
lábios dele. Oh, e ele estava tão fantástico banhado pelas luzes das velas, a
máscara conferindo-lhe uma aura de mistério.
 — Vou apenas beijá-la aqui — ele disse ao levar os dedos até o sexo dela,
acariciando-a.

Ela engasgou.

— Eu não acho que isso seja correto... Talvez... — Calou quando sentiu a
língua morna e úmida tocá-la.

Uma onda de prazer correu pelo ventre de Rosaleen. Era... Não tinha o que
dizer, a não ser que seu marido sabia muito bem como usar a língua. Oh, como
sabia!

Ele a torturou, fê-la gemer, gritar, debater-se contra o colchão. Quando ela
chegou ao ápice do prazer, Stephen a assistiu se contorcer eroticamente a sua
frente. Foi o paraíso.

O duque não se permitiu mover até que Rosaleen acalmou respiração. Ela
ainda continuava de olhos fechados quando ele sentou ao seu lado na cama.

Era uma cena gloriosa; sua esposa nua, com os cabelos bagunçados, os lábios
inchados e cheirando a sexo. Stephen podia se acostumar a isso facilmente.

— Rosaleen, precisamos conversar — ele disse com a voz tensa.

Ela se moveu na cama, abriu os olhos e o fitou.

— Eu sei — respondeu em voz baixa.

Rosaleen sabia exatamente qual seria o assunto daquela conversa. Era óbvio.
Stephen lhe diria que ela havia se comportado com uma qualquer, porque era de
conhecimento geral que um casal não fazia aquilo que tinham acabado de fazer.
Uma esposa não gemia descontroladamente como ela fizera, nem sentia aquela
necessidade estranha a qual a consumia agora e que gritava
desavergonhadamente dentro dela pedindo mais.

— O que aconteceu... Não foi premeditado — ele começou. — Mas saiba que
apreciei muito e tenho certeza de que você também. — Stephen sorriu ao olhá-
la.

Ela não precisou responder, o rubor em suas bochechas falava por si só.

— Sei que passou por coisas horríveis... — Ele viu que agora ela desviava o
olhar, mas continuou mesmo assim. — Quero que esqueça o passado, não a
obrigarei a compartilhar sua cama comigo, já lhe disse isso uma vez. Mas não
suportaria que nosso casamento fosse como os que estão na moda na sociedade.
Não quero ter que vê-la somente na hora do jantar, nem passar dias sem dirigir-
lhe uma palavra.

— Eu também não quero — ela confessou.

Stephen deslizou o polegar sobre o braço da esposa, subindo e descendo

lentamente.

Ela suspirou.

— O filho que você carrega dentro de você, esse foi o motivo do nosso
casamento. Mas você precisa saber que não o odeio, nem a culpo e, se eu
pudesse, mataria com minhas próprias mãos aqueles homens. — Ele abaixou o
rosto, atormentado pelos gritos que ouviu naquela noite sobre os quais nada
fizera.

— Eu sei. — Rosaleen refletiu por um momento. — Eu estava errada sobre

você. Achei que era um homem cruel e sem coração, porém agora sei que é um
homem honrado e de bom coração. — Ela sorriu timidamente.

Stephen negou com a cabeça, ficou de pé e se afastou dela.

— Isso é ilusão. Não procure ver entre o escuro, Rosaleen, porque encontrará
somente dor e ódio. — Os ombros dele tremeram.

Sem se dar conta da própria nudez, Rosaleen sentou-se na cama.

— Não estou errada. E, por favor, não diga como devo pensar. Não importa o
que tenha feito, a imagem que tenho de você não mudará — afirmou convicta.

Ele se voltou para ela, com o rosto cansado.

— Chegará um dia em que essas palavras serão como folhas ao vento,

Rosaleen.

Ela não compreendeu as palavras e nem procurou por qualquer significado. O

momento que os dois estavam vivendo era tão estranho, diferente, que não o
queria estragar. Estava realmente confusa, porque, desde aquela maldita noite em
que tudo acontecera, mal podia se aproximar de um homem sem sentir uma onda
de pânico a percorrê-la. Acontecia até mesmo com o próprio Stephen. Mas,
desde a noite em que ele a pedira em casamento, Rosaleen tinha mudado sua
percepção a respeito dele. Não sentia mais temor algum ao lado dele. Claro que
as lembranças ruins ainda a atormentavam terrivelmente, mas, ao contrário do
que imaginava, o toque dele em sua pele era reconfortante, mais ainda, era
quente e a lavava a querer voar, fazia-a livre.

Definitivamente não queria se sentir assim. Tinha medo. Acontecia que havia
prometido jamais deixar outro homem machucá-la outra vez. Mas... Stephen não
iria machucá-la, verdade?!

— Sei que está confusa pelo que aconteceu e eu também. — Passou a mão
pelos cabelos. — Só que, mesmo querendo, não irei ignorar esse momento.
Proponho que estipulemos um acordo sobre nosso casamento.

— Acordo?

Ele se aproximou dela, puxou uma manta e a cobriu. Era tentação demais vê-
la nua daquele jeito.

— Primeiro, quero que me prometa que conversará comigo. E também que

jamais fugirá novamente. Porque eu juro, Rosaleen, procurarei você até no
inferno. Coloque em sua cabeça que você é minha. Entendido?

Ela assentiu com um movimento de cabeça.

— Ótimo. Agora há mais uma coisa. — Stephen se sentou na cama em frente

a ela.

— Qual?

Ele sorriu. Oh, senhor!

— Prometa-me que irá me procurar cada vez que se sentir quente, quando
sentir seu sexo queimar e pulsar desesperadamente. Quando isso acontecer,
quero que vá até mim, não importa onde e com quem eu esteja.

Ela engoliu em seco.

— Por quê? — conseguiu perguntar.

 Ele tocou a coxa dela e a acariciou.

— É simples: porque sou seu marido e meu dever é cuidar das suas
necessidades. Prometa-me! — Stephen apertou a perna dela.

Rosaleen sentiu as gotas de suor percorrerem suas costas. Como fugiria

disso? Como iria dizer não?

— Eu... Eu... Prometo. — Sim, ela prometeu e realmente quis dizer aquilo.
— Mas tenho medo.

Ele franziu a testa.

— Medo?

Rosaleen apertou os olhos e agarrou com força a manta.

— Não quero gostar disso. Porque... há dor, há medo em minha mente. Não
sei se poderia deixar você... se deitar comigo — confessou.

Stephen entendeu.

— Não estou lhe pedindo isso. Lembre-se que só compartilharei uma cama
com você quando me pedir. Jamais a forçarei a nada — explicou.

— Verdade? — Os olhos dela se iluminaram.

— Sim, verdade. Por mais que eu tenha certeza de que esse momento irá
chegar logo. — Ele olhou ao redor e, com um suspiro cansado, levantou-se. —
Acredito que esteja tarde e você queira descansar.
 — Obrigada. — Rosaleen puxou a manta até o queixo.

Stephen caminhou para a porta, mas parou de repente.

— Mais uma coisa; Moira disse-me que você esperava por mim. Isso é
verdade? — Ele não pôde deixar de perguntar.

Ela deu de ombros.

Ele riu.

— Eu imaginava. Acho que precisarei conversar seriamente com Moira. —

Abriu a porta. — Boa noite, Rosaleen — disse antes de sair.

Sozinha, Rosaleen se permitiu relaxar contra as mantas macias. Ainda estava

nua e dormiria assim. Mesmo tentando evitar, não conseguiu deixar de pensar no
que tinha acontecido, enquanto mergulhava em um sono leve, com um sorriso
serpenteando em seus lábios.

Havia algo errado.

Rosaleen soube disso assim que acordou.

Ainda estava um pouco escuro quando ela sentou na cama e se espreguiçou.

Uma dor cortante a atingiu no ventre e ela se encolheu.

Sim, havia algo muito errado.

 Apavorada, ela levantou da cama e tentou caminhar até a bacia de água.
Assim que a alcançou, lavou as mãos e o rosto, refrescando-se.

Enquanto Rosaleen voltava para a cama, a dor ainda a atingia e, ao olhar para
os lençóis, parou abruptamente.

Sangue. Muito sangue.

Com um grito afogado, ela olhou para o próprio corpo e se encontrou com as
pernas cheias de sangue.

Meu Deus! O que estava acontecendo? Era seu bebê? Ele estava morrendo?

Não!

Completamente desesperada, Rosaleen se enrolou em uma manta, abriu a

porta do quarto e saiu para o corredor, gritando.

O primeiro a aparecer subindo as escadas correndo foi Stephen, que, assim

que a viu, apressou o passo.

— Rosaleen, o que houve? Está bem...?

Ela levou as mãos aos lábios e começou a chorar e soluçar.

— Fale comigo, Rosaleen. Diga-me o que aconteceu! — ele gritou.

Inconscientemente, ela se jogou nos braços dele.

— Meu bebê! Ele morreu! — Rosaleen desabou no peito de Stephen.

 Um buraco se abriu sob os pés de Stephen, e ele foi sugado para baixo,
levando sua alma junto.
 O DOUTOR WILMS DEU PEQUENAS batidinhas no pulso de Rosaleen e o
pressionou por alguns segundos, medindo o ritmo cardíaco. Um silêncio
constrangedor se instalou no quarto, e ela, embaraçada, começou a fitar o vazio.
Com um suspiro, o médico soltou o braço de Rosaleen e tirou os finos óculos
pendurados no nariz.

Estava cansado, pensou Rosaleen ao observá-lo. Ora, claro que estava

cansado, o pobre velho havia sido retirado da cama logo cedo por Ned, que
provavelmente o tinha feito atravessar Bordeaux dentro de um coche de aluguel
apertado.

Naquela manhã, depois de ampará-la nos braços e levá-la para a cama,

Stephen, a tinha feito explicar o que estava acontecendo. Sua esposa, chorando
muito, apenas conseguiu apontar para os lençóis ensanguentados da cama. Lorde
Edmond a fez sentar próximo à lareira e, aos gritos, chamou Moira para que
trocasse as mantas e lençóis. A jovem duquesa permanecera sentada, com os
braços largados ao lado do corpo, a mente em uma confusão terrível. Logo o
doutor Wilms havia chegado, com sua grande maleta de instrumentos e feito
Rosaleen deitar na cama novamente.

E ali estava ela, com as mantas até o queixo, os olhos inchados e o corpo
trêmulo, além, é claro, da dor no ventre e o sangue que escorria entre suas
pernas.

Stephen esperava do lado de fora do quarto quando o médico terminou de

analisar Rosaleen e passou por ele.

— Doutor, espere! — Ele puxou o braço do homem.

O velho parou imediatamente sob o toque dele.

— Posso responder suas perguntas, senhor. — O doutor desviou os olhos do

rosto de Stephen, o que possivelmente não era o gesto de um médico interessado
em ajudá-lo, e sim um sinal de repúdio em sua forma mais crua.

Stephen ignorou tal atitude. Estava tão acostumado com aquilo, que agora
mal lhe afetava.

— Como está minha esposa? — perguntou nervoso. Esperava

desesperadamente que ela estivesse bem, não suportaria que lhe tivesse feito
mal.

O doutor passou os dedos pelo grosso bigode e mexeu os ombros, claramente

desconfortável.

— Ela não sofreu nenhum dano.

 Deus! Alívio rodopiou pelo peito de Stephen. Rosaleen estava bem! Mas...

— E o bebê? — a voz dele saiu estrangulada.

O médico ergueu uma sobrancelha como se a menção do bebê fosse a

admissão de que Stephen não era o pai, porque obviamente o velho doutor sabia
que Stephen havia se casado recentemente. Porém o médico sujeitou-se apenas a
trocar a maleta de mão e suspirar pesadamente.

— Pode me oferecer uma bebida? Estou velho e cansado para me levantar tão
cedo.

E velho demais para beber, pensou Stephen. Mas apenas apontou para a
escada e seguiu atrás do médico.

Em seu escritório, depois de servir ao velho uma enorme taça de seu melhor
vinho, Stephen pediu que ele lhe explicasse detalhadamente em que estado se
encontrava o bebê de Rosaleen.

— Entenda, Lorde Edmond — doutor Wilms começou. — Serei o mais claro

possível para que não haja enganos a respeito do que direi.

Stephen apenas meneou a cabeça levemente.

O velho tomou um gole de vinho e se aproximou, esticando o corpo na

cadeira em que se sentava.

— Não existe bebê algum — sussurrou.

— Como disse?
 Wilms lambeu os lábios finos e roxos.

— Ouviste bem; não há nenhum bebê dentro de sua esposa — disse um

pouco mais alto.

Stephen piscou, atordoado. Sim, realmente ele tinha ouvido bem.

Mas como? Ela...?

— Foi a hemorragia? A culpa foi minha? Eu não devia ter... — Calou-se

abruptamente.

Curioso, o médico chegou mais perto dele.

— O que o senhor fez? — perguntou.

Stephen o encarou.

— Nada que lhe diga respeito, doutor — disse entre dentes. Ora, jamais diria
àquele homem, por mais que ele fosse um médico, que na noite anterior estivera
com a língua entre as pernas de sua esposa!

Com um gemido de desdém, Wilms se levantou. Começou a caminhar pelo

escritório, ainda com sua taça de vinho na mão.

— Estou tentando dizer, meu lorde, que sua esposa nunca esteve grávida —
falou ao levar a taça aos lábios.

Stephen sentiu um golpe no coração.

— Perdão?
 O doutor se voltou para ele.

— Está com algum problema de audição, Lorde Edmond? Acredito que tenho
um tônico em minha maleta que possa ajudá-lo a...

— Pare! — Stephen rugiu, ficando de pé. O velho arregalou os olhos diante

da altura em que Stephen cresceu com sua ira e também porque um homem tão
alto, forte, que usava uma máscara e não tinha sequer uma gota de simpatia
poderia facilmente afugentar um adversário à altura, imagine então o caquético
senhor Wilms. — Cuidado com suas palavras, doutor, porque lhe garanto que
não há problema algum com minha audição. Agora, o senhor irá me explicar
como é possível que minha esposa não esteja grávida. Ela não teve seu
sangramento este mês e em toda sua vida jamais aconteceu isso!

Wilms precisou se apoiar na cadeira e pousar a taça de vinho sobre uma

mesa. Estava com os olhos arregalados e o rosto terrivelmente vermelho.

— Bem... — Limpou a garganta. — Acontece frequentemente meu lorde,

mais do que pode imaginar. Sua esposa aparentemente é muito ignorante sobre
tais assuntos e acabou por confundir os sinais. O atraso é normal quando uma
mulher... É... — gaguejou, estava tão nervoso que precisou afrouxar a gravata.
— O que estou tentando dizer é que, depois de casadas, as mulheres tendem a ter
esses atrasos.

Stephen apertou os punhos.

— E a hemorragia? — questionou.

— Não foi hemorragia, meu lorde. Foi apenas seu sangramento mensal que
havia atrasado como eu lhe disse e agora voltou. As dores que ela sente são
cólicas devido a isso. — O doutor passou um lenço pela testa, limpando o suor
que se acumulava.

Stephen tinha ouvido tudo aquilo, mas ainda não podia acreditar. Deixou de
prestar atenção no médico e começou a focar em seus próprios pensamentos.
Levou alguns minutos, nos quais o escritório ficou em absoluto silêncio, e,
quando processou e compreendeu o assunto, teve vontade de esmurrar a si
mesmo.

Havia se casado com Rosaleen Wickford sem necessidade.

Confundira-se, tirara conclusões erradas.

Procurara sua própria ruína.

— Lorde Edmond? Se me permite dar minha opinião...

O doutor ficou mudo, ou melhor, Stephen o deixou mudo com sua sutil
pressão na garganta do velho.

— Escute bem, seu velho. — O corpo de Stephen tremia pela raiva. — Sua
opinião não me é útil para nada, por isso quero que pegue suas coisas e saia da
minha casa. — Apertou mais um pouco e o doutor engasgou. — E esqueça tudo
que viu e ouviu nesta casa sobre minha esposa. Não dirá uma única palavra a
ninguém, entendeu?!

O velho balançou a cabeça.

— Ótimo. Meu mordomo lhe entregará seu pagamento e o levará até a porta.
— Soltou-o e o homem aterrissou no chão.
 Stephen deixou Wilms para trás e saiu do escritório. Ned cuidaria dele, senão
provavelmente ele perderia o controle mais ainda.

Passou pelo largo salão e rumou para a escada. Precisava realizar a tarefa
mais difícil de todas; contar a verdade a Rosaleen.

— Mas a senhora pouco comeu! — Moira reclamou, deixando o prato de

sopa na mesa ao lado da cama.

Rosaleen estalou a língua.

— Já disse que não tenho fome. E pare de me chamar de senhora! —

reclamou.

A criada suspirou.

— Casou-se com meu senhor, então o correto é chamá-la de senhora. Ainda

não compreendo a rejeição de Lorde Edmond em usar seu título — comentou
enquanto servia um copo de água e entregava a Rosaleen.

— Para falar a verdade, também não entendo. Por falar nisso, por que não me
contou sobre o título de Stephen? — perguntou enquanto bebericava a água.

Moira sorriu, e Rosaleen soube o motivo de tal gesto; havia chamado o

marido pelo primeiro nome.
 — A senhora ainda era uma criada, e criados não falam da vida de seus
senhores — disse calmamente.

Rosaleen achou que aquilo fazia sentido.

Stephen apareceu à porta, sem dar-se ao trabalho de bater ou se anunciar.

— Deixe-nos a sós — falou secamente, passando por Moira, que saiu do

quarto a passos largos.

Rosaleen se encolheu na cama quando viu Stephen. Ele parou ao lado e a

olhou.

— Posso me sentar? — Apontou para a cama.

Ela fez um gesto afirmativo com a cabeça.

Stephen sentou ao lado de Rosaleen, e ela ficou imóvel. Ele pegou o prato de
sopa na mesa e lhe ofereceu uma colherada.

— Precisa se alimentar para estar forte o suficiente para sair dessa cama. —
Forçou a colher nos lábios dela, que acabou aceitando.

Rosaleen estranhou o cuidado, mas também não questionou.

— Ainda sente dor? — Stephen perguntou enquanto lhe oferecia mais sopa.

— Sim, mas agora são mais fracas. O doutor me deu um tônico horroroso
para dor — explicou. Nossa, a sopa estava realmente boa, ou aquele apetite se
devia ao fato de que não se alimentava desde a noite anterior? Ao pensar na
última noite, um rubor tomou conta do rosto de Rosaleen, porque, junto com o
pensamento lhe vinham as lembranças do que ela e Stephen tinham feito...

— Eu falei com o doutor. Ele me disse que você está bem. Provavelmente
dentro de uma semana estará correndo por toda casa. — Levou mais sopa aos
lábios dela, mas dessa vez Rosaleen fez que não.

— E... — Ela tomou coragem para perguntar. — O que aconteceu com... —

As mãos dela caíram para o ventre.

Nervoso, Stephen deixou a sopa novamente na mesinha e se virou para

Rosaleen.

Deus o ajudasse!

— Não há bebê, Rosaleen.

Ela não se moveu.

Não disse nada. Permaneceu em silêncio por um tempo.

— Não? — perguntou com a voz trêmula.

Stephen chacoalhou a cabeça.

Ela mordeu os lábios, pensativa.

— Ele morreu? O que nós fizemos ontem...? — Os olhos dela se arregalaram.

— Não é isso. Ouça o que tenho a lhe dizer, Rosaleen. — Segurou o queixo
dela, fazendo-a encará-lo. — Você nunca esteve grávida, carinho. Foi um erro,
uma suposição precipitada de todos nós.
 Rosaleen engoliu em seco. Não estava grávida? Não tinha um bebê dentro
dela?

— Mas... — a voz foi sumindo.

Stephen, em um gesto inesperado, puxou Rosaleen para seus braços, deitando

a cabeça dela em seu peito.

— Vou lhe explicar tudo. — Ele contou todos os detalhes a ela, sobre as
regras, o atraso e as dores.

No final, Rosaleen estava muda, com o olhar perdido nas pedras da lareira.
Ainda estava aninhada ao peito de Stephen, recebendo um agradável calor, que
lhe acalmava, mas que, ainda assim, não conseguia tirá-la da maré de dúvidas e
medos.

— Stephen, sobre nosso casamento...

— Não se preocupe com isso, teremos tempo para conversar. — Ele

massageou as costas dela lentamente. — A única coisa com a qual deve se
ocupar é em descansar.

Ela assentiu.

Infelizmente, só podia fazer isso, por mais que agora estivesse terrivelmente
nervosa, porque, ora, havia se casado com Stephen por causa daquela criança e,
se não havia criança, o que aconteceria?

Rosaleen inalou o perfume masculino de Stephen e se apertou mais a ele.

Sua vida estava nas mãos do destino novamente.

 Três semanas depois, Stephen recebia Lorde Cheeven em seu escritório. O
amigo havia mandado um lacaio informá-lo sobre sua visita e que era assunto de
urgência.

— Sente-se. — Stephen indicou o sofá.

— Ah, achei que deixaria que meus pés criassem raízes — Matthew
comentou ao sentar relaxadamente.

Stephen sentou no sofá em frente a ele.

— Como está sua adorável duquesa? — Lorde Cheeven perguntou enquanto

tirava um charuto do bolso do casaco e o acendia em uma vela ao lado.

— Não sabia que tinha trazido seus vícios para fora dos clubes. — Stephen
espantou a fumaça da frente dos olhos.

Matthew deu de ombros, soltando uma baforada de fumaça no ar.

— Os negócios me deixam nervoso. Não fuja da pergunta, bom amigo.

— Está recuperada. — Na verdade, Stephen poderia ter dito que ela estava
perfeitamente bem, porém, se o fizesse, certamente Lorde Cheeven conseguiria
fazer algum comentário totalmente sem nexo.

— Sinto muito pelo que aconteceu. — Matthew desviou o olhar do amigo,

constrangido, até porque havia sido ele quem incentivara Stephen a casar-se com
a criada, agora duquesa.

— Não vamos falar sobre isso. Seu lacaio disse-me que teria algo urgente
para me falar.

Matthew prendeu o charuto com os dentes e abriu o casaco, onde revirou os

bolsos à procura de algo.

— Aqui está. — Entregou um envelope.

Sem perder tempo, Stephen quebrou o lacre da carta e a abriu. Retirou o

papel e começou a ler:

Ao décimo duque de Caston, Lorde Edmond.

Obtivemos, através do jornal parisiense, o conhecimento de que o duque de

Caston contraiu bodas há algumas semanas com a inglesa Rosaleen Wickford.
Como o lorde está a serviço da coroa, assim como todas as suas propriedades e
bens, a corte francesa oferece-lhe a chance de se apresentar novamente à
sociedade no baile anual de Lady Catherine, onde deverá cumprir com seus
deveres, depois de anos, voltando a atuar na sociedade, apresentando também
sua nova duquesa.

Para o bem de todos os envolvidos nesse disparate, fica exposto que o não
comparecimento do senhor duque de Caston denotará a renúncia de todos os
seus direitos e deveres para conosco.

Seus humildes servos.

 C.P

— O que houve? — Matthew perguntou ao ver que Stephen empalidecera.

— Estamos em que dia?

Lorde Cheeven contou mentalmente.

— Dia 23. Por quê?

Stephen deixou a carta em cima da perna e levou a mão à máscara. Suas

feridas começaram a latejar.

— Dentro de três semanas, terei que me apresentar em Paris com Rosaleen,

ou perderei tudo que tenho — disse lentamente, ainda processando tudo aquilo.
 LORDE EDMOND NÃO ESTAVA PREPARADO para aquela notícia, tampouco para a
reação descabida de seu grande amigo Lorde Cheeven, que tinha deixado o
charuto de lado e agora se dedicava a rir descontroladamente.

— Fico agraciado ao saber que minha desgraça o diverte, Mathew — Stephen

disse com a expressão fechada.

Lorde Cheeven, depois de algum tempo, conseguiu recuperar parte da

compostura e, com um grande esforço, sentou-se de forma ereta no sofá, como
um perfeito cavalheiro.

— Certamente, não de sua desgraça, velho amigo. Garanto que o fato de que
você está a um passo de ser jogado ainda mais para baixo da sociedade francesa,
o mais próximo da escória, não me agrada absolutamente. — Um sorriso maroto
brincou nos lábios de Matthew. — Mas confesso que é impossível me controlar
diante da perspectiva de vê-lo fazendo sua grande volta para sociedade, agora
junto de sua refinada duquesa.

Stephen o olhou ceticamente.

— Está perdendo seu tempo imaginando tal espetáculo, Mathew. Eu não irei
a esse baile. — Olhou novamente para a carta em suas mãos e franziu a testa, era
como se o pedaço de papel lhe queimasse a pele.

— Vejo que prefere perder tudo que tem. — Mathew deu de ombros. — Por
falar nisso, poderia me presentear com aquele belo cavalo entalhado em madeira
e ouro? Será uma pena vê-lo nas mãos da Coroa. — Apontou para uma estante
abarrotada de livros, onde se encontrava o minúsculo adorno.

Stephen acompanhou-o com o olhar.

— Será que consegue se concentrar apenas por um momento? Preciso pensar

em que atitude tomar. Agradeceria muito se convertesse esse senso de humor
duvidoso em uma brilhante ideia.

Matthew mudou de posição no sofá e, com o rosto coberto por uma máscara
de mistério, aproximou-se do amigo.

— Muitas pessoas, principalmente as mulheres, apreciam meu senso de

humor, Stephen. — Devagar, um sorriso enigmático foi brotando nos lábios dele.
— Somos amigos, sei que não deixará nada do que é seu para a Coroa, não por
ambição, mas sim porque odeia tanto esse governo que preferirá se expor
novamente no meio de todos aqueles canastrões conservados em bebidas caras.

Edmond encarou Matthew. Ele estava terrivelmente certo. Infelizmente.

— Preciso encontrar alguém que ensine à Rosaleen como ser uma dama em
menos de três semanas. — Suspirou profundamente. Nada estava bem. — Agora
que sua mente aflorou, poderia me dar a honra de me ajudar a encontrar alguém
para tal função?

Lorde Cheeven cruzou as pernas e apoiou as mãos atrás da cabeça.

— Obrigado por seus elogios, mas acho que você não se recorda de que todas
as pessoas que conheço são jogadores, prostitutas, estelionatários e toda classe
de dissolutos. Provavelmente não irá querer que sua esposa seja orientada por
uma mulher que saiba exatamente o que fazer quando está de joelhos, estou
certo?

Stephen arqueou uma sobrancelha, divertido.

— Poderia ser sua mãe. Ela é uma dama respeitável na sociedade de

Bordeaux — sugeriu.

Matthew negou veemente com a cabeça.

— Ela está viajando com as amigas pelo continente. — Fez um gesto

frustrado com as mãos acima da cabeça.

Lady Dami, mãe de Lorde Cheeven, era viúva há tantos anos que mal se
recordava. O marido falecera depois de contrair varíola em uma de suas supostas
viagens de trabalho. Matthew ainda se recordava do pai coberto por pústulas e da
última vez em que o vira antes que a morte o levasse. Ao contrário do que
imaginava, não fora tão difícil sobreviver sem o pai. O velho era mesquinho e
ambicioso, além de exibir um comportamento indecoroso e dispensar um
tratamento ultrajante à esposa, a quem traíra diversas vezes, sem ao menos
conservar o senso de discrição. Matthew — filho único — e a mãe viveram em
um pequeno solar, em uma cidade perto de Bordeaux, por muitos anos, até que o
rapaz decidiu mudar-se para a mansão que possuíam na cidade e assumir
definitivamente os negócios do pai. Lady Dami nunca mais se casara, o que o
filho acreditava ser um reflexo da vida que levara com o falecido marido. Era
claro que ela não mais acreditava no amor. E com Matthew não fora diferente. O
jovem logo se tornara bem-sucedido em seus investimentos nas vinícolas, além
de notório por sua lascívia. Junto de Stephen, Matthew ficou conhecido como
um dos Lordes Dissolutos, que destroçavam os corações das jovens, erguiam as
saias das viúvas e enlouqueciam as casadas.

Lorde Edmond havia sido convocado para a batalha ao lado de Bonaparte, e

Lorde Cheeven, não. Quando Stephen voltou, destruído, Matthew teve certeza de
que seu velho amigo não seria mais o mesmo. E não foi. Até mesmo Lady Dami
se compadeceu e, com seu coração bondoso, tentou ajudá-lo, ofereceu-se para
prestar-lhe cuidados, pois o considerava como um membro da família. Edmond
negou todas as tentativas de aproximação e se isolou em seu próprio mundo.

— Bem, então não me recordo de qualquer outra pessoa — Stephen falou,

trazendo o amigo para a realidade, longe das recordações.

Matthew pegou o charuto antes abandonado e puxou uma longa tragada,

soltando a fumaça em seguida e a assoprando na direção de Stephen.

— Sua tia Sophie ainda está viva? — perguntou enquanto levava o charuto
aos lábios novamente.

Stephen piscou, com os olhos ardendo por causa da fumaça causticante.

— Sim, recebi uma carta dela há alguns meses. Está vivendo em Paris, junto
de sua dama de companhia e uma garrafa de rum.
 Lorde Cheeven sorriu. Estava tudo resolvido.

— Envie uma carta a ela dizendo que se casou e que necessita de sua ajuda.
Não especifique exatamente qual será a tarefa dela, deixe-a curiosa o suficiente
para que arraste sua dama de companhia e a garrafa de rum para Bordeaux.

Stephen mal piscou.

— Matthew? — chamou.

— Sim?

— És o próprio demônio! — e então sorriu. Levantou do sofá e correu para a

mesa onde ficavam os papéis destinados às cartas. Com algumas linhas de
palavras emocionais e apelos possivelmente sinceros, Stephen selou o envelope
e o segurou entre os dedos. — Acredito que esse problema esteja resolvido.
Agora me basta resolver o mais difícil de todos.

— A que se refere? — Matthew perguntou sem conseguir acompanhá-lo.

— Rosaleen.

Exatamente. Convidar tia Sophie para que o visitasse era fácil, o real
problema era convencer Rosaleen a participar de toda aquela situação.

Depois de uma semana confinada naquele maldito quarto, Rosaleen

acreditava que provavelmente estava perdendo o juízo. Minutos atrás, tinha se
irritado tanto com Moira, que lhe oferecia a maldita sopa sem sal, que quase
lançara o prato sobre a cabeça da criada. Se já não estivesse louca, ficaria em
pouquíssimo tempo.

Durante os dias em que permanecera deitada sobre a cama macia — no

terceiro dia havia se tornado uma perfeita rocha —, Rosaleen fora
terminantemente proibida de fazer as refeições na cozinha e no salão de jantar,
por ordem de Lorde Edmond, que temia que ela sofresse algum dano. A jovem
não acreditava que poderia sofrer qualquer dano, mas resolveu não contestar,
estava irritada demais para conversar com o marido.

As dores e o sangramento foram diminuindo gradativamente com o passar da

semana, assim como a insistente vontade de chorar que a atormentava. No lugar,
ela carregava uma grande preocupação; o que aconteceria agora com seu
casamento?

Tinha passado algumas noites em claro, com os olhos fixos na janela,

refletindo sobre o que Stephen faria. O mais provável, pensava, era que anulasse
o casamento, já que não fora consumado, o que, diante da lei, servia para
dissolver uma união.

— Oh, Deus! — Rosaleen bateu com a mão na testa ao recordar que a lei da
consumação não valeria porque era óbvio que ela não era mais virgem, o que
levava a crer que Stephen cumprira com seus deveres conjugais.

Em suma, ela estava com grandes problemas.

Se pelo menos ainda fosse virgem, se aquela noite não tivesse acontecido...
 Não! Não choraria, nem recordaria o que acontecera. Era uma promessa para
si mesma. Não precisava se lamentar e chorar como um animalzinho assustado.
Estava viva e, o mais importante, não carregava em seu ventre o resultado
daquela atrocidade. Claro que, se estivesse realmente grávida, faria de tudo para
amar o bebê por mais difícil que fosse. Desejava ser mãe desesperadamente.
Podia imaginar-se com um pequenino bebê nos braços, de olhos verdes e
brilhantes iguais aos do pai, iguais aos de... Stephen.

Assustada com os pensamentos, Rosaleen sentou na cama.

O que tinha acontecido para pensar em um lindo e rosado bebê de olhos

verdes, filho de Stephen?

Era o efeito do cárcere em que se encontrava, só podia ser! Jamais teria filho
algum de seu marido, porque não se deitaria com ele. Não outra vez. Por mais
que a noite de núpcias houvesse sido uma grande surpresa e que Rosaleen
tivesse aproveitado muito, deveria ficar claro que fora apenas um evento isolado.

Mas eu adoraria repeti-lo… — pegou-se pensando.

Era certo, precisava sair daquele quarto e tomar ar fresco, ou se jogaria pela
janela, porque aquelas ideias não tinham fundamento algum (por mais que a
lembrança da boca de Stephen entre suas pernas fosse maravilhosa).

Acalorada, Rosaleen levantou da cama e correu para lavar o rosto e o

pescoço, sentindo uma deliciosa sensação de frescor. Mas não era o suficiente,
ainda estava com a pele queimando.

Enquanto caminhava até a porta, prendeu os cabelos no alto da cabeça com

um grampo. Sentindo-se melhor, Rosaleen saiu do quarto e seguiu pelo corredor.
 Stephen a encontrou descendo as escadas. Quando a viu, parou por um
momento para admirá-la. Ela usava um vestido verde-água, que tinha sido
comprado em uma loja no centro da cidade. O caimento era perfeito, com a
cintura marcada por uma fita verde-musgo, e as mangas bufantes vinham
acompanhadas de um reservado decote. Ele também não deixou de notar o
cabelo preso com algumas mechas caindo despreocupadamente.

— Stephen. — Ela parou quando o viu. Instantaneamente, suas bochechas

tomaram um tom avermelhado, que o marido achou interessante.

— Rosaleen. Sente-se melhor? — perguntou ansioso.

Surpreendentemente, ela deu um pequeno sorriso.

— Sinto-me ótima, obrigada. — Olhou para os lados por um momento. —

Estou um tanto acalorada e queria passear um pouco — confessou.

— Permita-me acompanhá-la. — Lorde Edmond ofereceu o braço a ela.

Rosaleen aceitou. Enlaçou-se no braço dele e os dois desceram a escada.

Passaram pelo salão principal, onde Moira, que tirava o pó de uma mesa,
sorriu abertamente para os dois. Um pouco constrangida, Rosaleen virou o rosto
e seguiu para fora da casa junto de Stephen.

Como moravam na região mais agraciada de Bordeaux, a casa ficava muito

próximo às outras, vizinhas, o que não lhes permitia muita liberdade.

Era noite e, mesmo sem nenhuma nuvem no céu, Rosaleen, que sempre
adorara observar as estrelas, não conseguiu encontrar uma sequer.

— É o ar de Bordeaux — ele explicou ao perceber a decepção dela.

— Quando eu era pequena, ficava até madrugada sentada na varanda

observando as estrelas. — Riu fracamente. — Sempre procurava reconhecer as
constelações. Meu pai me ensinou o nome de muitas, mas sozinha nunca
consegui encontrá-las.

Stephen, mesmo com a escuridão da noite, observou-a.

Sorriu.

Era fácil ter simpatia por Rosaleen. Ela era tão diferente de qualquer outra
mulher que já conhecera.

— Quando eu estava em batalha, a noite era o único momento em que os

ataques cessavam. Deitávamos esgotados em cima de sacos de comida, apoiando
nossas armas ao lado, sempre preparadas para qualquer movimento. — Stephen
apertou a máscara contra o rosto e respirou fundo. — Para me distanciar daquele
lugar, dos corpos fétidos, das feridas e da fome, eu observava as estrelas. No
campo, o brilho delas é mais intenso, mais puro. Passava as noites assim,
procurando paz no céu, em meio aos gritos dos que estavam morrendo.

Rosaleen controlou as lágrimas. Sentiu uma vontade desesperadora de

abraçá-lo, de confortá-lo, dizer que tudo era passado. Mas como poderia fazer
isso?
 — Deve ter visto coisas horríveis — ela murmurou.

Edmond apertou a mão dela em seu braço.

— Tantas que eu não seria capaz de descrever — respondeu, puxando-a para

caminhar mais um pouco. Contornaram uma árvore baixa e uma roseira, onde
Stephen a fez parar. — Prometo levá-la ao campo para observar as estrelas.

— Verdade? — Ela arregalou os olhos.

— Mostrarei a você os vinhedos. — Lentamente Stephen escorregou a mão

para a cintura dela e a trouxe para mais perto. — Provará do vinho mais doce.

Rosaleen sentiu o hálito morno de Stephen em seu rosto. Ele iria beijá-la. E
ela queria muito.

As mãos dele a seguraram pela nuca, fazendo com que seu corpo se
arqueasse. Os lábios de Stephen contornaram o queixo de Rosaleen em uma
delicada carícia. Ela ofegou, entregando-se.

— Mas o que...? — Stephen se afastou dela de repente.

Um pouco perdida, Rosaleen se equilibrou nos braços do marido.

Logo ela entendeu o que tinha acontecido.

Stephen estava lutando contra um pequeno animal que tinha se aferrado a sua
calça. Cookie!

— Achei que tivesse se livrado desse maldito animal! — Stephen se queixou,

empurrando o cão para longe.
 Segurando o riso, Rosaleen removeu Cookie de cima de Stephen.

— Volte para casa, seu menino mau. — Deu palmadinhas nos flancos de
Cookie, que saiu correndo para dentro da casa.

Ela olhou para Stephen. Mesmo no escuro, podia ver que ele estava zangado.

— Sobre Cookie...

— Falaremos sobre esse animal em outro momento. Tenho algo importante a

dizer — a voz dele havia se tornado fria.

Rosaleen moveu a cabeça concordando.

— Eu não esperava que fosse acontecer tal coisa, mas recebi uma carta da
Coroa. Devo me apresentar em Paris dentro de três semanas, para voltar a atuar
na sociedade. Portanto terei que viajar por algum tempo.

— Oh, compreendo. — Ela juntou as mãos em frente ao corpo.

Sentiria falta de Stephen.

— Não, você não compreende; a Coroa sabe que me casei. Como deve saber,
sou um duque e passei muitos anos sem exercer minha função. Agora o
parlamento de Paris quer que eu volte à sociedade. E isso inclui você, Rosaleen.
Você é a duquesa de Caston e é imprescindível que esteja ao meu lado — ele
explicou.

— Perdão?

Stephen mudou o peso do corpo para a outra perna. A conversa estava mais
difícil do que esperava.

— Você irá comigo para Paris e será apresentada como a nova duquesa
durante o baile de Lady Catherine.

Rosaleen chacoalhou a cabeça.

— Pensei que eu ficaria apenas como enfeite — ela sussurrou.

Lorde Edmond tocou o braço dela.

— Como eu disse, não imaginei que aconteceria isso. Mas, entenda, se não
formos, tudo que possuo será tomado pela Coroa.

Ela torceu o nariz.

— Eles não podem fazer isso! — protestou.

— Eu não a obrigarei a me acompanhar, Rosaleen. Irá por sua vontade.

— É claro que irei! — ela confirmou. — Sou sua esposa e, enquanto

estivermos casados, farei de tudo...

Rosaleen foi interrompida pelas mãos de Stephen em seu rosto.

— Há mais uma coisa que precisa compreender, Rosaleen; não irei deixar
você. Nosso casamento é perfeitamente válido. — Passou o polegar pela
bochecha dela. — E você é minha. Nossa noite de núpcias foi a prova de quão
bom somos juntos. Porém não a irei apressar, farei com que me deseje tanto, que
queime tanto por mim, que me implorará para estar dentro do seu corpo. —
Beijou a ponta da orelha dela e se afastou.
 Perdida.

Sem ar.

Rosaleen estava em outro lugar. Ali não poderia ser, porque certamente seu
marido, Stephen, não tinha lhe dito aquelas palavras. Ela demorou a recobrar os
sentidos, ainda atordoada e intoxicada pela masculinidade de Stephen.

— Eu...

— Enviei uma carta à minha tia. Ela a ajudará a aprender a se comportar

como uma dama. No dia do baile, será tão formal quanto qualquer outra mulher
daquele salão — Stephen falou ao conduzi-la de volta para dentro da casa.

Rosaleen ficou calada.

Quando chegaram ao corredor, cada um foi para seu próprio quarto.

Naquela noite, Rosaleen sonhou com beijos, uma barriga arredondada e um

lindo bebê.

Stephen sonhou com gritos, pedidos de socorro não atendidos e lágrimas,

muitas lágrimas.

Ela sabia que, mesmo que não a quisesse como esposa, Stephen não a jogaria
na rua. Tinha certeza absoluta, confiava nele. Mesmo não sabendo ao certo o
motivo.
 FORAM NECESSÁRIOS TRÊS DIAS PARA que tia Sophie conseguisse ser transportada
de Paris para Bordeaux. Demorara mais do que o previsto porque, infelizmente,
a carruagem havia perdido uma roda ao passar pelas trepidantes estradas
francesas. Esse imprevisto fez com que Lady Sophie fosse remanejada para outra
carruagem, que levara horas para chegar. Depois de transportarem a grande
quantidade de baús, finalmente puderam seguir viagem. Isso até a velha senhora
exigir que parassem em uma estalagem na beira da estrada para que ela tomasse
um banho, o que, é claro, foi apenas uma tola desculpa para poder reabastecer
discretamente seu estoque de rum.

Depois de incontáveis horas presa na minúscula carruagem decadente,

bordando e dormindo, tia Sophie finalmente pôde relaxar os músculos ao descer
em frente à casa do sobrinho, Lorde Edmond. Ela relanceou os olhos de cima a
baixo na enorme construção. Mon Dieu! Estava tudo caindo aos pedaços! O que
Edmond pensava ao deixar a casa tornar-se aquele punhado de escombros?
 — Milady, por favor, acompanhe-me. — Um homem magro apontou para a
entrada da casa.

— E você, quem é? — Sophie perguntou analisando-o.

— Sou Ned, o mordomo, milady.

— Edmond o alimenta? — Ela franziu a testa, preocupada com a aparência

do homem. Será que o pobre se alimentava? Era tão franzino que poderia se
quebrar facilmente.

Ned olhou para os lados, envergonhado, mas logo deu um pequeno sorriso.

— Tenho direito a quatro refeições por dia, milady — contou orgulhoso.

— Pois então beba mais rum, ele fortalece os ossos, garanto-lhe — Tia
Sophie aconselhou enquanto suspendia as saias e subia os degraus da escada
frontal da casa.

Ned logo apareceu ao lado dela, para lhe abrir a porta com um gesto cortês
desengonçado.

Rosaleen e Stephen observaram a porta se abrir e a figura arredondada de

Lady Sophie surgir na entrada. Enquanto a velha se aproximava marchando até
os dois, a duquesa percebeu quão diferente a senhora era da mulher que ela tinha
imaginado. Tia Sophie não era magra e nem alta; tinha os cabelos branquíssimos
presos em um coque apertado na nuca, vestia-se completamente de preto —
provavelmente guardava luto — e carregava uma bolsa agarrada à mão esquerda.
Sua postura era etérea, o nariz empinado, o rosto sem uma única ruga, a boca em
uma linha reta.

Quando Sophie parou em frente a eles, Rosaleen prendeu a respiração ao ver

a minuciosa inspeção que a velha fazia nela. Depois, encarou Stephen e revirou
os olhos, exasperada.

— Ficará parado aí, ou virá me dar um abraço? — a senhora perguntou

dirigindo um olhar irritado ao sobrinho.

Stephen se adiantou até a tia, envolvendo-a em um abraço caloroso.

— Seja bem-vinda, tia Sophie — a voz dele saiu abafada porque tinha o rosto
enterrado no ombro da mulher.

Sophie soltou Stephen, empurrando-o, não sem antes dar algumas

palmadinhas nas nádegas dele.

— Ora, está ótimo! Quando foi a última vez que o vi? Há dois, ou cinco
anos? — Ergueu a mão esquerda e começou a contar nos dedos.

— Três, tia Sophie — Stephen corrigiu-a.

Ela o ignorou.

Enquanto Sophie, com evidente desgosto, analisava atentamente cada detalhe

do salão, Rosaleen, que estava ao lado do marido, sentia os joelhos baterem um
contra o outro. Ele percebeu seu nervosismo e, por esse motivo, tomou a
pequenina mão na dele, tentando confortá-la, desenhando pequenos e deliciosos
círculos em seu dorso. Isso fez a jovem suspirar.

Tia Sophie deixou por um momento de verificar o salão e despojou-se do

longo casaco vermelho.

— Aqui. Tome cuidado para não amassá-lo, é de pele de chinchila do norte.

— Entregou a vestimenta à Rosaleen.

Confusa, a duquesa olhou para o casaco em sua mão, para Sophie e depois
para o marido, procurando por uma resposta.

Para Edmond foi mais fácil compreender a atitude da tia.

Ele soltou levemente a mão da esposa e arrancou o casaco dela.

— Rosaleen não é uma criada, tia Sophie — ele disse irritado, enquanto
entregava a ela a peça de mau gosto.

A velha abriu bem os olhos e fitou Rosaleen, levantando os olhos e depois os

abaixando, estudando-a dos pés à cabeça, repetindo o trajeto várias vezes. Estava
em choque.

— Oh! Perdoe-me! — Ela tentou sorrir, ainda sem jeito. — Eu não sabia,
imaginei que... Bem, suas roupas... — gaguejou, mortificada.

Rosaleen reprimiu uma risada.

Não se ofendera de forma alguma. A verdade é que até entendia o motivo

pelo qual Sophie agora se avermelhava e arfava constrangida. A pobre velha
supunha que ela era uma criada pelas roupas desajustadas que levava. Ora, como
podia uma duquesa usar simples vestidos de algodão?
 — Tia, deixe-me apresentar minha esposa, Lady Rosaleen. Minha nova
duquesa. — Stephen envolveu a cintura da jovem, aproximando-a dele.

Sophie corou mais ainda pelo gesto indecoroso de afeto que o sobrinho
demonstrava, mas se apressou em voltar à sua bela e parisiense educação:

— É um prazer, madame la duchesse. — Ela fez uma mesura um tanto

trôpega.

Rosaleen olhou para Stephen e, depois de um leve menear de cabeça, saiu dos
braços dele e foi até a velha.

— Bem-vinda, tia Sophie. Por favor, me chame de Rosaleen. — Abriu os

braços, oferecendo um abraço amigável.

Surpreendida, Sophie cedeu e se deixou ser envolvida pelos magros braços da

mulher.

Stephen, se pudesse, certamente definiria aquele momento como estranho.

Principalmente pelo olhar que a tia lançara a ele por cima dos ombros de
Rosaleen.

Ele apenas desviou o olhar e pigarreou.

Rosaleen soltou Sophie e voltou até Stephen.

— A senhora deve estar muito cansada. Pedirei que Ned suba sua bagagem, e
que Moira prepare algo para comer — Lorde Edmond ofereceu.

A tia, agora mais relaxada, sorriu.

 — Minhas pernas doem tanto que parece que cheguei até aqui em um cavalo
e não em um coche — ela reclamou, fazendo um gesto exagerado com as mãos.

Ned apareceu na sala arrastando um grande baú de madeira escura, adornado

por entalhamentos que lembravam girassóis. O pobre mordomo parou no início
da escada e soltou o ar preso nos pulmões. Tinha o rosto arroxeado e suado,
mesmo com o frio que fazia.

Infelizmente, para a sorte de Ned, havia mais baús esperando fora da casa
para serem transportados.

Enquanto o mordomo exercia uma força sobre-humana para empurrar o baú

escada acima, tia Sophie explicou que subiria para seu aposento para descansar.
Ela passou por Ned balançando os quadris, com sua bolsa apertada contra a
cintura, depois sumiu no corredor.

Quando ficaram sozinhos, Rosaleen pôde finalmente deixar o ar voltar a fluir

em seu corpo. Seus ombros tremeram levemente quando percebeu como o
marido a fitava.

Ele chegou mais perto dela.

— Peço que desculpe minha tia. — Suspirou cansado. — Não esperava que
ela...

— Tudo bem. Não há problema algum. — Rosaleen pousou a palma da mão

no braço esquerdo de Stephen e sorriu. — Sua tia tem algo um tanto peculiar, há
algo sobre ela que me faz sorrir — confidenciou.

Edmond fitou a esposa.

 Tão graciosa. Tão bela com aquele sorriso lânguido estampado nos lábios.
Stephen sentiu uma vontade desesperadora de embalar aquele pequeno rosto
entre as mãos e beijá-la até perder a respiração. Embalá-la em seus braços e lhe
dar tanto prazer que ela desvaneceria sobre ele.

— Está tudo bem? Ficou distante de repente. — Rosaleen apertou o braço

dele.

Stephen chacoalhou a cabeça.

— Eu estava pensando em algumas coisas. Coisas que incluem você, na

verdade — ele explicou.

Ela ergueu uma sobrancelha.

— Deixou-me curiosa. — Riu.

A expressão de Stephen mudou. Tornou-se mais escura, mais séria. Com um

movimento rápido, ele puxou Rosaleen pela cintura para junto dele.

— Então, deixe-me satisfazer a curiosidade de minha bela esposa. — A boca

dele roçou-lhe o lóbulo da orelha. — Estava recordando a noite em que estive
entre suas pernas, quando descobri seu sabor. — Beijou-a na nuca. — Sabe qual
é seu sabor, carinho? — Ela fez que não. Stephen lambeu o pontinho sensível
atrás da orelha dela, fazendo-a se arrepiar. — Deixe-me fazer aquilo novamente
e então lhe direi quão doce és. Quero entrar em você tão profundamente e te
fazer gritar tão alto que todos ouvirão. Deixe-me, Rosaleen.

Provavelmente, choque seria uma palavra um tanto inexpressiva para explicar

o que Rosaleen sentiu. Na verdade, ela pouco conseguiu raciocinar, apenas sentir
aquela onda de calor em brasa que rasgava cada pedacinho de seu corpo e descia
efervescendo lenta e dolorosamente direto para sua intimidade. E ela sentiu
também os lábios de Stephen deslizarem por sua garganta com uma calma
atormentadora e encontrarem o ponto perfeito sobre os dela.

Ah, ela sentiu. E retribuiu.

Rosaleen perdeu o controle. Apertou-se nos braços de Stephen, envolvendo-o

pelo pescoço e aceitando a intrusão deliciosa da língua do marido em sua boca,
provando cada canto macio dele, fazendo círculos, dando mordidas leves.

Era frenética a forma como os dois se beijavam, como se estivessem a apenas

um minuto do final, tudo estivesse prestes a acabar e aquele fosse o último beijo.

— Oh, Stephen... — gemeu nos lábios dele.

Stephen moveu-se até o sofá do salão, levando Rosaleen colada em seu peito.
Sentou, afundando-se na espuma, e a esposa caiu junto, com as pernas
escarranchadas sobre as dele.

O beijo tornou-se desesperado. Rosaleen começou a sentir algo firme

pressionando suas nádegas e, um tanto inconsciente, acomodou-se melhor sobre
o colo dele.

Estavam tão perdidos um no outro, que mal perceberam quando Moira entrou
no salão, soltando uma risada abafada.

Rosaleen pulou do colo de Stephen e ficou de pé imediatamente. Tentou

abaixar as saias e prender as mechas de cabelo, ao mesmo tempo em que o
marido levantava e se postava atrás dela, tentando esconder-se dos olhares da
criada, que continuava a rir baixinho (era evidente que ela não precisava ver que
o patrão estava desgraçadamente excitado).
 — Moira, leve chá e sanduíches para Lady Sophie no quarto de hóspedes. —
Stephen limpou a garganta audivelmente.

— Agora mesmo, meu senhor. — A criada mordeu o lábio e voltou correndo

para a cozinha.

Rosaleen tapou o rosto com as mãos, mortificada.

— Isso foi algo inesperado. — Lorde Edmond comentou ao lado dela.

Ela abaixou as mãos e o encarou.

— Oh, Deus! Que tipo de mulher eu sou? Eu não deveria... — murmurou.

Stephen riu.

— Somos casados, Rosaleen. Supõe-se que os casais façam isso quando estão
sozinhos.

A esposa o fitou ceticamente.

— Não em salões de recepção — ela o corrigiu.

— Em salões, quartos, cozinhas e todos os cômodos que conseguir imaginar.

Ah, e, é claro, não se esqueça das janelas, sofás, camas, paredes, mesas,
cadeiras...

— Cadeiras? — ela o interrompeu.

Ele sorriu sedutoramente.

 — Sim, cadeiras. Posso garantir que elas são muito prazerosas.

Como se faz isso em cadeiras? — Rosaleen refletiu.

— Posso ensiná-la, se desejar — ofereceu.

Ela bufou.

— Agradeço sua generosidade e sua preocupação com minha capacidade de

aprendizagem, Stephen, mas terei que declinar. Se não se recorda, sua tia está
aqui para me ajudar a aprender a ser uma dama em apenas três semanas. —
Esfregou a testa, sentindo uma leve dor de cabeça.

Lorde Edmond removeu a mão dela e começou a massagear-lhe os ombros.

Usava uma técnica chinesa que aprendera nas trincheiras. Havia pontos ligados
por todo corpo, e ele aprendera a combater algumas dores fazendo pressão nos
lugares certos.

— Tenho certeza de que aprenderá facilmente. E, quanto a sua recusa, só

posso dizer que minha preocupação por sua aprendizagem é demasiadamente
grande e com diversos temas, a grande maioria, prazerosos. — Fez um círculo na
nuca dela. — Dentro de pouco tempo você conhecerá cada um deles.

Ela se negou a responder. Estava tão suscetível às mãos do marido que não
encontrou forças para pronunciar qualquer palavra.

Apenas aproveitou o toque morno e relaxante.

 Aproximadamente duas horas se passaram até que Sophie conseguisse se
banhar, degustar o chá e dormir. Depois disso, ela finalmente desceu para o
jantar.

— Peça à criada para que me sirva — ela falou ao se sentar à mesa.

Stephen fez um gesto com a mão e Moira se apressou em servir a velha.

Rosaleen estava sentada ao lado de Stephen, com os ombros baixos e os

braços apoiados à mesa, mexendo com os nabos no prato. Ainda estava
pensando no beijo e nas carícias que ela e Stephen tinham trocado à tarde. Assim
que ele terminara a massagem, ela conseguira encontrar uma desculpa e fugir
para a cozinha.

— Stephen requisitou que eu ajude sua esposa a se tornar uma dama. — A

senhora disse e Rosaleen levantou o olhar para ela. — Por certo, começaremos
neste exato momento. Veja, erga os ombros, menina.

Imitando a forma como a velha fazia, a jovem ficou ereta.

— Agora sustente o garfo desta forma. — Sophie colocou o objeto de prata

entre os dedos e ergueu a mão, esperando que Rosaleen a imitasse.

Durante todo o jantar, tia Sophie ensinou a duquesa como se comportar

durante uma refeição. Explicou-lhe em detalhes o uso de cada um dos objetos
postos na mesa. Ensinou como bebericar o refresco e vinho (apesar de Rosaleen
ter se recusado a bebê-lo).

Stephen pouco acompanhou da aula da esposa e também mal apreciou o

jantar. Como poderia, se o único sabor que sentia era o dos lábios de Rosaleen?

Com um pedido de desculpas, ele se retirou da mesa e seguiu para o próprio

quarto; ou melhor, para o quarto que ocupava.

Nos quatro dias seguintes, Rosaleen aprendeu sobre as maneiras de portar-se

diante de outros nobres, as formas de tratamento e a reverência. Tia Sophie, com
sua atitude autoritária, fazia-a decorar cada um dos nomes mais importantes da
sociedade parisiense, porque, evidentemente, a duquesa os encontraria no baile.

Uma semana depois, as lições passaram para outro tema; dos floreios e
mesuras para as conversas com as outras damas e cavalheiros. Para Sophie, ficou
um tanto óbvio que Rosaleen tinha um pouco de dificuldade em interagir com os
demais e, para corrigir isso, usou Ned e Moira como cobaias. A velha organizara
pequenos ensaios de conversas, onde a duquesa deveria colocar em prática tudo
o que tinha aprendido.

Na segunda semana, trataram de algo que agradou muito a Rosaleen. A aula

aconteceu em um dos estúdios de costura mais importantes de Bordeaux. Sophie,
a mando de Stephen, pedira um guarda-roupa completo para a nova duquesa.
Para isso foram necessárias três longas tardes, as quais a jovem passou no topo
de um banquinho enquanto suas medidas eram tiradas e cravavam, às vezes,
alfinetes em sua pele. Mas ela suportou tudo e, no final, recebeu das mãos da
senhorita Sissi vários pacotes e caixas com vestidos de todas as cores e tecidos,
além de sapatos, fitas, roupas íntimas, meias e tudo que fosse necessário. A
costureira simpatizara com Rosaleen e, por esse motivo, dispusera, em uma
caixinha azul-turquesa, uma camisola de seda branca muito curta, com detalhes
em renda e fendas nas costas. Fora um presente não somente para a jovem
cliente, mas também para o marido dela, que, Sissi garantira, ficaria louco.

Faltavam apenas cinco dias para o grande baile, e as mudanças em Rosaleen

eram evidentes a qualquer um que a visse. Principalmente para Stephen.

— Está graciosa, Rosaleen. — Tia Sophie segurou as mãos dela e sorriu.

No decorrer daquelas semanas, as duas haviam se aproximado muito.

Rosaleen aprendera a gostar e admirar a velha, que sempre estava disposta a
ajudá-la. O mesmo acontecia com Sophie, que nutria um forte sentimento pela
duquesa; ambas até permitiram-se usar os nomes de batismo ao dirigirem-se uma
a outra.

— Essa é nossa última aula antes de partimos para Paris. — A velha

convidou Rosaleen a se sentar com ela no sofá, o que a duquesa fez
graciosamente, como uma dama. Isso fez a velha sorrir.

— Estou um pouco nervosa — Rosaleen comentou.

— Não há motivos. Você estará magnífica. — Respirou fundo. — Menina,

antes que eu termine meu trabalho, quero dizer a você que jamais imaginei
encontrar meu sobrinho dessa forma. Antes daquela batalha, Stephen era o
homem mais belo e adorado de toda Paris. Era tão doce e carinhoso que fazia
qualquer dama apaixonar-se por ele. Condeno-me ao vê-lo assim, mas não sei
como ajudá-lo. Tentei durante todos esses anos, mas ele preferiu se isolar.

— Eu sinto muito... — começou Rosaleen.

— Não, não. Não quero suas lamentações, menina. Não vê? Somente você
pode curá-lo.

Rosaleen se moveu inquieta no sofá.

— Do que está falando, Sophie?

A velha olhou nos olhos dela.

— Ame-o. Ame Stephen, menina. Faça com que o coração do meu sobrinho
volte a bater. Sei que pode amá-lo. Logo verá que atrás daquela máscara há um
homem encantador, apenas deixe que isso aconteça. — Sophie crispou as mãos
nas saias do vestido.

Completamente confusa, Rosaleen levantou e caminhou até a lareira do salão.

— Sophie, você não sabe. Há coisas que aconteceram. Meu casamento com
seu sobrinho não foi por amor. Eu era apenas uma criada — confessou.

Exasperada, tia Sophie foi até ela.

— Eu sei de tudo, Rosaleen. Não me pergunte como, mas eu sei. E,

realmente, não vejo problema algum nisso. Você é uma duquesa, é esposa de
Stephen. Não fuja, Rosaleen. Ame-o. Vocês dois têm almas quebradas e
precisam um do outro para reconstruí-las — insistiu.

Será? Seria possível tal coisa? Poderia se permitir? E se...?

— Espero não estar atrapalhando. — Stephen apareceu na entrada do salão.

Rosaleen se virou depressa.

— De forma alguma. Já que está aqui, ajudará na valsa. — Tia Sophie foi até
o grande piano recém-polido e se sentou. Folheou algumas partituras e encontrou
uma apropriada. Começou a tocar.

Lorde Edmond foi até Rosaleen e ofereceu-lhe a mão.

— Dê-me a honra dessa dança, minha bela esposa? — Os olhos dele

cintilaram.

Ela aceitou.

Ele a segurou pela cintura e começou a conduzi-la pelo salão.

Stephen não deixou de observá-la enquanto a guiava. Ela tinha mudado na

aparência. Usava os cabelos presos com grampos de brilhantes, o vestido de seda
azul e as luvas de pelica. Perfeita.

— Olhe nos olhos de seu parceiro, Rosaleen. Não encare seus sapatos, por
mais belos que sejam — Sophie a corrigiu.

Ela ergueu os olhos e, claro, encontrou os de Stephen.

Um calor estranho percorreu o corpo de Rosaleen ao contemplá-lo. Ele estava

vestido de preto dos pés à cabeça. A máscara também. Oh, como ela desejava
removê-la e descobrir cada um de seus segredos. Beijar cada uma das feridas que
lhe queimavam a pele, passar os dedos pelos cabelos e vê-lo suspirar.

Deus! Talvez... um dia o amaria.

Ele a apertou mais entre os braços e a rodopiou pelo salão, ambos embalados
pela música que Sophie tocava.

E, nos braços de seu marido, no descompassar acelerado do coração e nos

olhos verdes tão profundos e misteriosos, Rosaleen obteve a certeza de que daria
tudo certo naquele baile.
 A VIAGEM ATÉ PARIS LEVARA mais de dois dias, nos quais Stephen teve certeza
de que enlouqueceria. Viajar com sua esposa seria infinitamente agradável, pois,
como planejara, teriam muito tempo a sós, tempo suficiente para que ele lhe
ensinasse algumas lições... Porém sua querida tia se interpusera, oferecendo-se
de companhia na carruagem do sobrinho. Como não houvera maneira de fazê-la
mudar de ideia, o duque tinha aceitado — relutantemente — que Lady Sophie se
apinhasse ao seu lado no banco da carruagem.

Espremido no banco pelas longas saias da tia, Lorde Edmond tinha passado a
maior parte da viagem estudando sua esposa, que estava sentada no banco em
frente. A jovem duquesa mantinha-se encolhida contra o veludo escuro, com as
saias azuis graciosamente derramadas sobre o banco, as luvas de pelica
cobrindo-lhe as mãos recatadamente. Levava um chapéu de tecido cor creme,
com fita da mesma cor, e algumas mechas de cabelos escapavam, caindo-lhe nos
ombros. Apesar da bela aparência, o que mais havia chamado a atenção de
Stephen fora a expressão preocupada no rosto de Rosaleen. Sem oportunidade
para perguntar-lhe o que a deixava daquele modo, Edmond apenas supusera que
ela estava ansiosa pelo baile. Não a culpava, porque até mesmo ele estava a
picos de nervosismo enormes. Aparentemente, a única que estava tranquila era
tia Sophie, que divagava sem parar sobre os salões de bailes parisienses e os
escândalos da última temporada.

Quando enfim chegaram à casa que Stephen conservava no centro de Paris,

os criados aparecerem nas escadas com uma evidente expressão de perplexidade,
pois o patrão não aparecia na casa desde a época em que voltara da batalha.

Lorde Edmond ajudou a esposa e a tia descerem da carruagem e instruiu o

condutor a remover as malas do compartimento. Enquanto Rosaleen fitava a
enorme casa com expressão curiosa, Sophie, ao lado dela, gritava com os criados
para que zelassem por seus delicados baús. Parecia que toda criadagem havia
deixado seus afazeres e descido até a entrada, pelo menos foi o que a duquesa
calculou.

— Seja bem-vindo, vossa graça. Não o esperávamos — um homem alto e

gordo fez uma mesura diante de Stephen e depois se dirigiu a Sophie, ignorando
furtivamente Rosaleen.

Irritado pela atitude do criado, Edmond se pôs ao lado da esposa e colocou o

braço dela no seu.

— Audrey, essa é Lady Rosaleen, a duquesa de Caston — informou e, para

sua alegria, o criado empalideceu, arregalando os olhos.

— Oh, oh... Vossa graça, eu não sabia que havia contraído bodas. Peço que
me perdoe. É uma honra recebê-la, duquesa. — Audrey abaixou-se
elegantemente, sorrindo com simpatia.
 Rosaleen apenas meneou a cabeça. Não podia dizer qualquer coisa quando
ainda estava fascinada pela esplendorosa construção de tijolos cinza.

— Podemos entrar? — Stephen tocou no braço dela, provocando um

sobressalto.

— Sim. — Ela sorriu para ele.

Seu marido estava tão belo. Mesmo com a viagem de dois dias e com a barba
já crescida, ele conservava a postura séria, os olhos misteriosos atrás da máscara
negra e a pequena insinuação de um sorriso atravessando seus lábios.

O homem com quem me casei...

— Cuidado com meus sapatos! — Tia Sophie passou esvoaçante pelos dois,
seguindo o par de criados que transportava um baú escada acima.

Quanto a Stephen e Rosaleen, simplesmente trocaram um olhar cheio de

significados ocultos antes de começarem a subir os vários degraus.

Para a infelicidade de Rosaleen (e a felicidade de Stephen), como a casa

havia passado muito tempo sem receber hóspedes, havia somente dois quartos
em condições de acomodá-los. Obviamente, Lady Sophie se trancara em um
deles assim que conseguiu chegar ao corredor. No outro, o quarto principal,
havia se instalado Rosaleen, que se desesperara ao perceber que não restava
outra opção a não ser compartilhar o quarto com o marido.
 — Posso dormir na biblioteca — ele ofereceu, pouco convincente aos
ouvidos dos dois.

Ela franziu a testa, achando graça da forma como seu marido tentava ser
gentil.

— Realmente? — perguntou, cruzando os braços sobre o peito.

Parado no meio do quarto, rodeado de malas e baús, Stephen a encarou.

— Não, absolutamente. Dormirei com você, nessa cama. A menos, é claro,

que você, minha querida esposa, resolva me expulsar do quarto. Você fará isso,
Rosaleen? — Cruzou o espaço que havia entre os dois e ficou bem próximo a
ela, que, estranhamente, não se afastou.

— Eu poderia. — Ela sorriu misteriosa. — Mas não o farei. Tenho certeza de

que podemos compartilhar um quarto sem nenhum problema.

Edmond inclinou a cabeça para o lado.

— A que tipo de problema se refere? — Deu dois passos até ela. —

Possivelmente se refere ao que acontece quando um homem e uma mulher estão
no mesmo quarto e na mesma cama? — sugeriu e ver que ela não respondia o
incitou mais ainda. — Diga-me Rosaleen, tem medo de que eu fique entre suas
pernas e a possua? Ou que eu a beije até que lhe falte o ar? — Colocou-se atrás
dela, onde inclinou o rosto até o alvo pescoço e inalou o perfume adocicado.

Rosaleen prendeu a respiração.

— Eu poderia penetrar em você tão facilmente. Poderia senti-la tão quente

em volta de mim. Você quer isso, Rosaleen? Quer que eu beije seus seios e os
marque com meu cheiro? — Roçou os lábios na nuca dela.

Ela se curvou para trás, perdida em sensações mornas que reverberavam por
sua pele.

— Oh, Stephen. Por favor... — murmurou.

Stephen a segurou pela cintura e a trouxe contra seu corpo, abraçando-a.

— Basta me pedir, e eu farei. — Soltou os grampos que prendiam o cabelo de

Rosaleen e os jogou no chão, sem cerimônia alguma. — Peça-me, Rosaleen.
Peça-me e eu lhe darei.

Sim, sim... Dê-me...

— Edmond! Está aí? — uma voz surgiu do corredor, interrompendo os dois.

Frustrado, Stephen soltou Rosaleen e foi até a porta.

— Precisa de alguma coisa, tia Sophie? — perguntou um tanto irritado

quando abriu a porta.

A velha jogou um olhar para dentro do quarto onde Rosaleen, mortificada,

tentava com afinco restaurar o penteado desarrumado. Ao entender o que estava
acontecendo, Sophie sorriu satisfeita.

— O jantar será servido. É necessário que o duque e a duquesa estejam

presentes — explicou ainda sorrindo abertamente.

— Certamente. Desceremos em seguida — e com um aceno de cabeça,

Stephen fechou a porta.
 Do outro lado da porta, Lady Sophie desceu as escadas rindo calorosamente.
Era certo que havia interrompido os dois em um momento íntimo. E isso era
maravilhoso, porque logo o casal não resistiria mais ao desejo que os cercava.
Ora, será que Stephen seria tão cego a ponto de não ver o quanto Rosaleen o
queria? Até mesmo a velha tia Sophie percebia.

Ela gargalhou.

Seria muito interessante ver os dois descobrirem que estavam completamente

apaixonados um pelo outro.

Depois de um jantar informal, com apenas carne, pão e queijo, Lady Sophie
se retirou para seu quarto mais cedo, alegando estar cansada da viagem.

Rosaleen e Stephen demoraram mais para se retirarem, ficaram certo tempo

ainda conversando sobre Paris, o marido contando como as gerações anteriores
habitaram aquela casa.

— É incrível — elogiou Rosaleen. — Você possui muitas coisas, verdade? —

comentou indiferente.

Stephen parou a taça de vinho em frente aos lábios e a fitou.

— Sim, nós possuímos. Lembre-se de que tudo que é meu pertence a você
também, Rosaleen — disse sobriamente.
 Ela apenas desviou o olhar, incapaz de falar qualquer coisa. Acontecia que
Rosaleen não se importava com qualquer franco que Stephen tivesse. Sempre
vivera com pouco, acostumara-se assim e, mesmo estando agora envolta em
luxo, não esqueceria o que havia passado.

A conversa se desviou para outro assunto e quando viram já passava da meia-

noite. Stephen tinha bebido duas taças de vinho enquanto contava sobre suas
aventuras pelas regiões inóspitas da França. Rosaleen ficara fascinada com os
confrontos que ele enfrentara, as tempestades e a beleza dos rios.

— Devemos nos recolher — ele disse ao deixar a taça de cristal sobre a mesa.

Rosaleen abaixou a cabeça, olhando para as próprias mãos.

Tinha chegado a hora. Teria que compartilhar a cama com Stephen.

Claramente, ela não tinha outra opção. E a consciência disso a excitava e
atormentava em níveis extremos.

— Vamos? — O duque levantou e lhe ofereceu a mão.

Rosaleen ergueu o rosto para ele.

Stephen logo reconheceu aquela expressão.

— Apenas dormiremos, Rosaleen. Dou minha palavra. — A insinuação de

um sorriso apareceu nos lábios dele.

O que ela poderia fazer a não ser dizer sim? Que outra opção teria?

Graças aos céus, nenhuma mais.

 Aceitou a gentileza e apoiou a mão na dele.

O dia amanheceu quente. As temperaturas naquela época do ano não eram tão
inconstantes havia décadas. Normalmente o frio impossibilitava muitos eventos
sociais, porque nenhum nobre e nenhuma dama de estirpe se aventurariam em
deixar sua confortável casa, aquecida por uma grandiosa lareira, para
comparecer em algum baile ou recital. Mas, naquela noite, com as altas
temperaturas que assolavam Paris esporadicamente, o certo era que a sociedade
francesa compareceria em massa ao baile de Lady Catherine. Ninguém, nem
mesmo sob as intempéries do clima, deixaria de testemunhar a volta do famoso
duque de Caston e a apresentação de sua nova duquesa, uma camponesa que
todos estavam curiosos para conhecer.

Quando Rosaleen acordou, Stephen já não estava mais ao seu lado.

Ela observou o travesseiro e a manta que ele tinha usado, sorrindo com um
pensamento. Tinham dormido juntos. Lado a lado. E, surpreendentemente,
Rosaleen não havia sentido medo algum de qualquer contato. Na noite anterior,
Stephen, tinha deixado claro que não faria nada que sua esposa não desejasse e
que apenas dormiriam. E fora exatamente assim, embora, para ela, não tivesse
sido apenas isso. Havia algo tão profundo, possivelmente vindo de seu coração,
que tinha mudado. Como descreveria? Confiava no duque. Sim, era isso. Depois
daquela noite em que o ouvira respirar calmamente ao seu lado, sentira seu
perfume e o calor de seu corpo, poderia dizer que gostava de estar casada com
Lorde Edmond.
 Rosaleen se moveu contra os lençóis, sentindo o roçar do linho em sua pele.
Dormira com uma camisola que a cobria dos pés a cabeça e agora o calor
começava a incomodá-la. Um pensamento a deixou curiosa... Como seu marido
havia dormido? De bata ou... completamente nu? Não sabia ao certo, pois o
quarto estava escuro quando ele se deitara ao seu lado. E, apesar de não poder
enxergá-lo perfeitamente, as sombras que entravam pela janela lhe permitiam ver
os contornos do corpo sob a manta.

Ela estava feliz. Stephen era um homem bom. Tinha uma beleza obscura, mas
um coração cheio de gentileza. Será que tia Sophie estava certa? Será que
Rosaleen realmente poderia amá-lo? E ele? Ele a amaria?

As dúvidas começaram a perturbá-la, e isso a fez perder a vontade de

continuar na cama. O sol entrava pelos vidros da janela e iluminava o quarto. O
dia seria lindo. Ela não ficaria deitada a manhã toda. Estava em Paris! Desejava
conhecer a cidade.

Enquanto levantava e se lavava, pensou que poderia convencer Stephen a

levá-la em um passeio...

— Onde está a duquesa? — Edmond perguntou a Sophie, que bebericava

uma xícara de chá na mesa de refeições.

Ela pousou a xícara lentamente na mesa e o olhou com cautela.

— Está falando de sua esposa? — perguntou de modo aparentemente

desinteressado.

Stephen bufou, exasperado.

— Ainda é cedo para seus jogos, tia Sophie — ele alfinetou.

— Bom dia. — Rosaleen apareceu no salão timidamente.

— Oh, bom dia, menina. Dormiu bem? — Lady Sophie perguntou com um
sorriso que, no mínimo, era malicioso.

Rosaleen enrubesceu. Obviamente tia Sophie sabia que ela e Stephen haviam
compartilhado uma cama na noite anterior. Bastava agora saber o que ela estava
pensando.

— Tive uma noite agradável, Sophie — respondeu ao sentar na cadeira que

Stephen lhe indicara.

— Magnífico! — Sophie limpou o canto da boca com um guardanapo branco

e olhou para o sobrinho. — Sabe, Rosaleen, Stephen estava me dizendo que
estará disponível hoje o dia todo e por isso decidiu levá-la para passear pela
cidade.

O duque lançou um olhar mortífero à tia.

Rosaleen abriu um enorme sorriso.

— Verdade?! Será maravilhoso!

— Será um prazer acompanhá-la. — Stephen sorriu desconcertado.

 Se pudesse, provavelmente estrangularia a tia por tal intromissão. Ela sabia
que Stephen não tinha sequer um grão de vontade de sair em plena luz do dia
pelas movimentadas ruas de Paris. Ele entendia o jogo de Lady Sophie e, mesmo
gostando muitíssimo da ideia de passar o dia com Rosaleen, poderia facilmente
dizer não.

Porém não faria. Por sua esposa.

— Mas lembrem que o baile será esta noite e que precisam estar aqui às cinco
horas. — Sophie advertiu veemente.

Lorde Edmond alugou um coche particular para levá-los em uma excursão

pela cidade. Planejou levar Rosaleen aos lugares mais visitados de Paris e aos
que julgava que a agradariam.

Enquanto percorriam as movimentadas ruas, Rosaleen se pendurava à janela,

admirando tudo a sua volta. A qualidade de marido ordenava a Stephen que
dissesse à sua esposa que não se comportasse daquela forma, pois era uma dama.
Porém ela ficava tão graciosa quanto uma menina que via uma boneca pela
primeira vez na vitrine de uma loja, e ele não teve coragem de a defraudar.

Minha menina.

Stephen afastou o pensamento estranho e inesperado para voltar a se

concentrar em Rosaleen.
 Levaram alguns minutos para chegar à Catedral de Notre-Dame após terem
passado pela ponte do rio Sena.

Stephen ajudou Rosaleen a descer do coche e indicou a construção.

— É linda! Ouvi tantas histórias sobre ela — comentou com os olhos

arregalados.

— Quer ver o interior? — ele ofereceu.

Rosaleen se voltou sorrindo.

— Podemos?

Sem se importar com os passantes ao lado, Stephen puxou a esposa para

dentro da catedral.

Os dois passaram cerca de um quarto de hora visitando a construção em estilo

gótico. Já era meio-dia quando pararam em uma estalagem no centro da cidade e
almoçaram em uma mesa mais afastada de todos. Stephen, apesar dos olhares,
tinha se sentido à vontade o tempo todo. Por causa de Rosaleen, é claro. Ela o
acalmava, deixava-o seguro. Era como um sopro de alívio em seu coração.

Estavam de volta a casa antes mesmo das cinco horas, como Sophie ordenara.

Mal colocaram os pés no salão de recepção e a velha arrastou Rosaleen para

cima, para começar os preparativos para o baile.

Satisfeito, Stephen também subiu para um dos quartos o qual, segundo suas
ordens, havia sido preparado para ele usar naquela noite.
 — ONDE ELA ESTÁ? — STEPHEN perguntou quando viu somente a tia descer as
escadas que levavam ao andar superior.

Ele estava no centro do salão. Esperava há minutos intermináveis. Havia se

vestido rápida e ansiosamente para encontrar Rosaleen. Apesar de saber o que
aquele evento significava, estava aparentemente tranquilo. Na verdade, estava
mais ansioso para encontrar a esposa do que qualquer outra coisa.

— Como estou? — Rosaleen apareceu no alto da escadaria, segurando as

saias do vestido.

Lorde Edmond olhou para ela e então o mundo saiu de seu eixo.

Minha. Minha mulher.

Naquele momento, descrever Rosaleen parecia algo totalmente fora de

contexto, tal qual a dor repentina que atingiu o estômago de Stephen quando ele
deslizou os olhos pela silhueta da esposa. Bem, o duque sentiu dor em partes
insuspeitadas do corpo, dores bastante inoportunas, considerando a situação.

— Linda! Eu sabia que esse vestido ficaria bem em você — Sophie comentou
enquanto ajudava Rosaleen a descer os degraus da escada. O vestido amarelo-
claro tinha saias bufantes, o que não permitia à jovem duquesa movimentos
exagerados.

Stephen não pôde deixar de sentir o perfume de rosas que Rosaleen exalava.
Ansiava desesperadamente soltar os cachos daqueles cabelos e envolvê-los entre
os dedos. Como Rosaleen ficaria completamente nua com os cabelos caindo
sobre os seios?

Ele gemeu, consternado. Precisava se concentrar. A noite seria importante e

ele não podia se deixar levar pelo desejo.

— Devemos ir — anunciou, indicando a porta.

Rosaleen o observou e sorriu. Ele estava muito elegante naquela noite,

totalmente vestido de preto, com uma máscara diferente da que normalmente
usava. Essa era de couro negro, com pequenos e singulares entalhes nas laterais.
As luvas da mesma cor davam-lhe um ar mais sombrio ainda, quase o de um
fantasma vindo das profundezas do mundo.

— Estou um pouco nervosa — ela confessou. A verdade era que estava

afetada. Sim, afetada pela presença forte e masculina do marido.

Tia Sophie, ao seu lado, sorriu.

— Não fique. A noite será maravilhosa, você está preparada para isso,
menina. Você é uma duquesa, Rosaleen. — Segurou as mãos dela e as apertou
docemente.

Rosaleen beijou carinhosamente cada uma das mãos enrugadas.

— Obrigada, tia Sophie — agradeceu com os olhos marejados. A importância

que a mulher alcançara em sua vida a elevara a uma posição compatível à de
uma mãe ou de uma verdadeira tia, mesmo com aquelas poucas semanas.

A velha não se conteve e puxou Rosaleen para um abraço caloroso.

— Oh, minha menina, não faça essa velha rabugenta chorar! — Soltou
Rosaleen e a pegou pela mão. — Ande, vamos logo! Não vejo a hora de esse
baile terminar logo para eu poder me deitar junto ao meu rum.

A casa de Lady Catherine ficava do outro lado da cidade. Era uma construção
tradicional de mais de dois séculos, considerada uma obra-prima da arquitetura.
Em frente, fazia-se uma fila de carruagens de vários tamanhos, de onde
cavalheiros e damas desciam elegantemente e eram direcionados para o interior
da casa, guiados por diversos criados impecavelmente uniformizados.

Rosaleen, Stephen e Sophie seguiram os mesmos procedimentos que os

outros e entraram no salão de bailes acompanhados por um criado muito gentil,
que lhes auxiliou ao subir as escadas.

Enquanto caminhavam por entre a centena de pessoas, Rosaleen conseguiu

perceber a quantidade de olhares de reprovação que eram dirigidos a eles e
também os burburinhos dos casais que se espalhavam pelas mesas.

— Não se intimide com os olhares, Rosaleen. Mantenha a postura e lembre-

se de que é uma duquesa — Sophie sussurrou discretamente ao lado dela.

Tudo por Stephen, tudo por meu marido — ela recitava mentalmente. Era
isso; a única coisa capaz de acalmá-la era pensar que estava ali por seu marido e
que tudo sairia bem.

— Por misericórdia! O miserável está aqui. — Stephen aumentou a pressão

no braço de Rosaleen e respirou fundo.

Ela acompanhou o olhar dele para o outro lado do salão e encontrou um

elegante cavalheiro rodeado por duas jovens damas ruborizadas. Lorde Cheeven.

Rosaleen esboçou um discreto sorriso.

— Não imaginava que Lorde Cheeven fosse convidado — comentou confusa.

Lorde Edmond olhou para ela com a expressão mal-humorada.

— Ele não é. Não entendo por que está aqui. — Percebeu que, ao ficarem
parados naquela extremidade do salão, estavam chamando mais ainda a atenção
para si mesmos. — Lady Catherine está mais adiante, vamos até ela.

Rosaleen aquiesceu.

Lady Sophie se pôs na frente dos dois.

— Encontrarei algumas amigas; enquanto isso, circulem pelo salão.

Rosaleen, lembre-se de manter a postura, e você, Edmond — a sobrancelha dela
se ergueu sutilmente —, trate de não perder o controle em momento algum — e
com um leve farfalhar de saias, a velha saiu desfilando entre as pessoas, com sua
figura escura no meio de todas aquelas cores e luzes. Apesar de guardar luto,
Sophie não deixava absolutamente de frequentar os eventos sociais. Era uma
excentricidade na sociedade parisiense, para não dizer escândalo.

Com uma expressão de reprovação à tia, Edmond conduziu Rosaleen até as

mesas de champanhe, onde uma mulher de cabelos louros e vestido azul-
marinho conversava com um criado em tom nervoso.

— Lady Catherine?

A mulher deixou de prestar atenção ao que o criado dizia e ergueu os olhos

para a voz. Quando percebeu que Stephen estava diante dela, seu rosto se
inundou com uma expressão de surpresa. Sua boca se abriu e seus olhos se
arregalaram.

— Edmond! — Ela abriu um sorriso gentil e realizou uma mesura

prolongada, fazendo seu vestido azul se mover graciosamente.

— É um prazer revê-la, Catherine. — Stephen sentiu que Rosaleen o fitava e

entendeu o que acontecia. — Permita-me apresentar minha esposa, Lady
Rosaleen, duquesa de Caston.

Novamente, a mulher de cabelos louros se curvou elegantemente.

— É um prazer tê-la em meu baile, duquesa. Espero que se divirta esta noite
—ofereceu um sorriso amigável.

Rosaleen controlou a pulsação intermitente em seu cérebro e tentou relembrar

as praxes que Sophie lhe ensinara, duas semanas atrás, sobre como ser educada
com uma anfitriã.

— Eu... Er...

Para alívio dela, o criado que conversava anteriormente com Catherine

retornou e voltou a lhe falar.

Stephen dirigiu um olhar impassível a ela. Era um aviso. Não poderia falhar.

— Peço que me perdoem, mas terei que subir ao quarto das senhoras. Parece-
me que uma de minhas convidas sentiu-se mal e necessita de meus sais. —
Agarrou as saias e olhou para a pista de dança. — Brevemente estarei aqui para
vê-los dançar a valsa.

Observando a mulher que desaparecia por uma escada ao lado, Rosaleen

finalmente deixou o ar circular em seus pulmões. Não se dignou a olhar para o
marido. Sabia muito bem qual seria a reação dele naquele momento. Era claro
que estava irritado com ela. Como não estaria?

— Não devia me evitar dessa forma — ele disse observando a interação das
outras pessoas em volta. — Manter a cabeça baixa não é gesto apropriado para
uma duquesa.

Altiva, Rosaleen empinou o nariz e encarou a todos.

— Eu apenas tive um momento de...

— Não importa — interrompeu, a voz impassível. — Está no passado. Agora

devemos nos concentrar no resto da noite. — Stephen sentiu a mão de Rosaleen
se apertar nervosamente. — Sente-se bem? — perguntou com visível
preocupação.

Ela piscou clareando a mente.

— Sim, estou.

— Está nervosa. — Segurou a mão dela na sua e a fez abrir os dedos. — Não
fique, estou aqui com você. Passaremos por isso juntos.

Juntos.

Stephen queria que ela se acalmasse. Se pudesse, se não estivesse em uma

situação tão desconfortável, pegaria a esposa e a levaria até um canto mais
afastado, possivelmente uma biblioteca solitária, e a acalmaria. Ele a colocaria
em seus braços e a beijaria, até fazê-la perceber que não havia o que temer, que
ele a possuía de corpo e alma e que a única pessoa que deveria temer era ele
próprio.

Entendia o motivo pelo qual ela estava nervosa. Até mesmo ele sentia-se
sufocado no meio de todos aqueles olhares invasivos de pessoas e antigos
amigos com quem havia convivido anos atrás e que agora eram apenas
desconhecidos que o evitavam e o repudiavam por sua aparência. Ele havia
notado, quando conduzira Rosaleen até Catherine, que muitas damas, enquanto o
viam passar, soltavam cicios consternados. Ora, o duque não era surdo, pudera
ouvir muito bem seu outro nome sendo seguidamente sussurrado.

A Fera de Bordeaux.

Com uma força que desconhecia, o duque conseguiu controlar-se e evitar que
a ira explodisse em suas veias fazendo cada uma daquelas pessoas entender o
que ele realmente era. Ardia de vontade de torcer o pescoço de todos aqueles
supostos cavalheiros que antes o veneravam e saldavam-no alegremente e que,
agora, anos depois, repudiavam-no por sua aparência.

Bastardos! Ele havia se tornado aquilo que era por ter servido a seu país.
Carregava feridas por ter jurado honra à França, levava uma horrorosa máscara
negra por ter defendido a honra de cada dama e cada cavalheiro que naquele
momento o olhavam com evidente repugnância. Mas, por ela, pela mulher ao seu
lado, se controlaria. Somente por Rosaleen. Deus! Não se importava com aquele
maldito baile. Não haveria nada tão desastroso quanto ficar sem sua esposa.

Em um canto mais afastado do salão, um cavalheiro calvo, de bigode,

conversava furtivamente, longe de ouvidos alheios, com uma Lady de cabelos
cor de fogo e vestido roxo.

— Seu pupilo está de volta, minha querida — desdenhou o homem.

A mulher bebeu um pequeno gole de champanhe e passou a língua pelos

lábios de forma sedutora.

— Ouvi boatos de que ele estaria aqui esta noite. Não pude deixar de
comparecer.

— Está casado — informou o acompanhante.

A ruiva fez um movimento desdenhoso com os ombros e fitou Lady Rosaleen

ao lado do marido.
 — Uma rameira inglesa. Tão insípida, que passa despercebida. — Esfregou o
polegar na taça, pensando em algo. — Stephen continua bem, a máscara o deixa
apenas mais interessante. Poderia facilmente atrair o desejo de uma dama.

O homem riu grosseiramente.

— Eu ficaria encantado em conhecer melhor a bela e insípida duquesa de

Caston mais intimamente — perscrutou Rosaleen com um olhar de cobiça.

Ao perceber que Stephen deixava a esposa junto da asquerosa tia para ter
com Lorde Cheeven, a dama entregou a taça ao homem ao lado e se dirigiu
sorrateiramente até Edmond.

— Stephen — ela falou em voz alta, fazendo com que todas as pessoas
próximas ouvissem.

Lorde Edmond endureceu ao ouvir aquela voz que conhecia tão bem.

— Isobel — disse bruscamente, deixando de lado o amigo Matthew.

A ruiva exuberante sorriu mostrando os dentes perfeitamente brancos.

Continuava bela, como Stephen ainda recordava, apesar de agora já estar na casa
dos quarenta. O decote do vestido era profundo, revelando muito mais do que
somente curvas. A mulher exalava luxúria em cada poro.

— Estava ansiosa para vê-lo. — Isobel bateu os cílios lenta e sedutoramente.

Stephen apertou os punhos.

— Sabia exatamente onde eu estava todos esses anos — acusou acidamente.

Não que ele quisesse que ela o tivesse visitado, mas seu ego não permitiria
deixá-la levar a melhor.

Ela, consciente de todos que apreciavam a cena, levou a mão ao coração

dramaticamente.

— Mas agora está de volta, Stephen. Você voltou por mim — murmurou as
últimas palavras.

Cochichos espalharam-se entre as pessoas, e Matthew tocou o ombro do

amigo.

— Controle-se. Vamos sair daqui.

Ignorando Lorde Cheeven, Stephen encarou profundamente os olhos de

Isobel. Eram os mesmos olhos venenosos e desinibidos que conhecera. Nada
mudara.

— Milorde, poderia atender sua esposa por um momento? — a voz de tia

Sophie surgiu atrás de Stephen, que virou rapidamente para ela.

— O que houve? — perguntou preocupado.

A velha balançou a cabeça tristemente.

— Sentiu-se mal. Duas criadas tiveram que ajudá-la a subir para um aposento
oferecido gentilmente por Lady Catherine. — Deu um suspiro exagerado.

Matthew riu baixinho ao lado dos dois.

Nervoso, Stephen acabou dando as costas a Isobel e seguindo Lady Sophie

entre as pessoas.
 — Pelo inferno, tia Sophie, diga-me o que está acontecendo com Rosaleen!
— exclamou enquanto subiam uma longa escadaria.

A velha parou em um degrau e o olhou ceticamente.

— Ela está no segundo cômodo à esquerda. Cuide bem dela. — Arrumou o

decote do vestido e desceu a escada pisando duro, sem olhar para trás.

Confuso, Stephen terminou de subir os degraus com passos largos e correu

até a porta indicada.

— Rosaleen! — chamou quando entrou no aposento.

Sua esposa estava sentada em uma cadeira em frente à janela, de costas para
ele. Quando o ouviu, virou-se lentamente.

Ele se aproximou mais alguns passos e parou no meio do quarto mal-

iluminado, provido apenas pelas fracas luzes das quatro velas em cima de uma
cômoda.

Conseguiu vê-la melhor, mas não percebeu nenhum ferimento, nem

expressão de dor, ou qualquer outra coisa do tipo. Então, o que tinha acontecido?

— Stephen. — Ela levantou e foi até ele.

Rosaleen percebeu que o marido tinha a respiração acelerada, seu peito arfava
e os olhos estavam assustados por trás da máscara.

— Está bem? — Ele não suportou mais, foi até ela e a segurou pelas laterais
do rosto. — Tia Sophie disse-me que você se sentiu mal.
 Rosaleen fechou os olhos atordoada pelo toque morno em sua pele.

— Sophie pediu-me que subisse para o quarto e depois foi até você, para que
assim aquela mulher de cabelos cor de fogo o deixasse em paz — ela explicou,
fitando-o.

O rosto de Stephen se contorceu, uma mescla de fúria e algo mais que ela não
reconheceu.

— Por quê? — perguntou.

— Solte-me — ela pediu tentando se afastar.

— Diga-me, Rosaleen. Por quê? — insistiu, quase gritando. A pressão de

suas mãos a angustiando.

Estava perdendo o controle.

Ela retirou a mão do marido de seu rosto e se afastou, ficando de costas para
ele.

Rosaleen se encolheu, assustada.

— Não gostei do modo como ela se insinuou a você — respondeu baixinho.

Stephen ofegou, perplexo.

Queria rir, queria gritar, mas a única coisa que conseguiu foi ir até sua esposa
e a agarrá-la pela cintura.

— Está ciumenta de mim, carinho? — Puxou alguns fios do cabelo dela para
trás e beijou-a no pescoço.

— Não — murmurou em resposta.

Stephen mordeu o lóbulo da orelha dela, fazendo uma pressão tentadora com
a ponta da língua.

— Sim, está. — Subiu as mãos pela lateral do quadril de Rosaleen, até

encontrar os seios, circulando os mamilos duros com os polegares. — Tem medo
de que eu vá até ela? — Apertou os montículos entre os dedos, fazendo-a arfar.

— Solte-me, Stephen. Alguém pode nos ver. — Rosaleen segurou as mãos

dele para afastá-las de seu corpo, mas em vez disso ele a fez segurar seus
próprios seios.

— Não irei até Isobel, Rosaleen. Não preciso de outra mulher quando tenho
isso. — Imprensou as mãos dela contra a pele dos seios. — Sinta, veja o quanto
é perfeita. Quer minha boca em seus mamilos, minha esposa?

Sim, sim... Por Deus, sim!

— Não podemos fazer isso, Stephen. Estamos na casa de Lady Catherine...

— tentou argumentar.

Edmond deixou uma risada abafada escapar.

— Ela entenderá perfeitamente nossa ausência no baile. Somos casados,

Rosaleen. Quando um casal desaparece durante um evento social, todos sabem
que eles estão escondidos em algum cômodo, provando alucinadamente de
desejos reprimidos.
 — Verdade? — questionou, encostando-se ao peito do duque.

— Sim. — Stephen a virou para ele e, antes que ela protestasse, beijou-a.

No primeiro contato, invadiu-lhe a boca com a língua, forçando-a para

dentro, em um ataque sensual. Ela não resistiu, entregou-se a ele. Rosaleen jogou
os braços em volta do pescoço do marido e o beijou com todo fervor. Sentiu as
mãos deslizando por suas costas, descendo até suas nádegas, empurrando-a
contra seu quadril, deixando-lhe sentir o tamanho de sua excitação.

— Afaste-se, Rosaleen. Afaste-se ou deitarei você nesta cama e farei amor

contigo sem me importar com quem bata à porta — sussurrou no ouvido dela.

Ela não o ouviu, não o obedeceu. Puxou-o pelo cabelo para outro beijo, e
mais outro.

Stephen começou a empurrar Rosaleen contra a cama, forçando-a a se deitar.

Ela se segurou em seus braços e prendeu a respiração.

— Desejo-te tanto. — Acomodou-a entre os lençóis e ficou por cima dela. —

Quero beijar cada parte de seu corpo, cada centímetro, sentir seu gosto e depois
entrar em você. Você deixará, Rosaleen? Irá permitir que eu faça amor com
você?

Ela passou a língua pelos lábios e fitou o esposo.

— Sim, Stephen. Farei amor com você. Mas não esta noite, não aqui, por
favor, temos que voltar para o baile. — Rosaleen tocou o peito dele, sentindo o
calor que se espalhava.

Ele a contemplou por uns longos minutos, absorto. Então se abaixou e a

beijou levemente.

— Costumo cobrar promessas, Rosaleen. — Ficou de pé e a ajudou a

levantar.

Rosaleen endireitou os cabelos e o vestido, evitando fazer contato visual com

ele.

— Está ruborizada. Seus lábios estão inchados. — Stephen tinha parado ao

lado de um armário, mantinha os braços cruzados sobre o peito e sorria
sedutoramente. — Todos saberão que estava beijando alguém.

Ela levou a mãos aos lábios, sentindo a textura.

— O que devo fazer? Não podem pensar que eu estava beijando alguém... —
olhou-o alarmada.

Stephen saiu de onde estava e ofereceu o braço a ela.

— Todos saberão que você estava beijando seu marido, Rosaleen. —

explicou ao levá-la até a porta.

A primeira pessoa que encontraram ao retornar ao salão de baile foi Lady

Catherine, que os abordou rapidamente.

— Sente-se melhor, duquesa? — perguntou solicita.

 — Muito, obrigada pela gentileza em oferecer-me um quarto para repousar
por alguns instantes. — Rosaleen segurou a mão de Catherine.

A mulher sorriu empolgada.

— Isso acontece com todas nós. Oh! Ia me esquecendo, a valsa começará

dentro de alguns poucos minutos. Gostariam de participar? Tenho certeza de que
encontrarão pares para os dois. — Indicou três casais que se movimentavam em
direção à pista de dança.

— Certamente. Obrigado, Catherine. — Stephen a cumprimentou

cordialmente.

— Espero vê-los novamente depois dessa noite. Poderiam acompanhar-me no

almoço de amanhã? — convidou.

Stephen e Rosaleen entreolharam-se.

— Enviaremos uma missiva informando se estaremos disponíveis, Lady

Catherine — Rosaleen tomou a frente para responder.

— Oh, por favor, pode me chamar de Catherine. Já sinto que seremos amigas.
— Deu uma risadinha.

— Com a condição de que me chame de Rosaleen.

— Agora que especificaram as formas de tratamento entre as duas, será que

podemos seguir? A valsa está começando. — Stephen, mal-humorado,
interrompeu-as.

Catherine revirou os olhos e saiu dando pulinhos até uma roda de mulheres
matronas.

— Vamos. — Stephen conduziu Rosaleen até o meio do salão, onde ela

tentou se separar dele, que não permitiu.

— O que foi?

— Dance comigo, Rosaleen. — Stephen sabia que era indecoroso dançar com
a própria esposa em um baile tão formal. Mas ele realmente não se importava
minimamente. Ela era dele.

— Não é correto — ela balbuciou desorientada. Lembrava-se claramente de

Sophie dizendo-lhe quão impróprio era tal comportamento, por mais que lhe
parecesse um motivo banal para condenação.

— Esqueça todos. Somos apenas você e eu. — Stephen apoiou a mão na

cintura dela e a ajudou a ficar na posição diante de outros casais, que os olhavam
embasbacados. — Vamos, Rosaleen. Dance.

Bendito Deus! Como poderia se negar?

Permitiu que Edmond a segurasse em seus braços. O local em que estavam

era o mais centralizado, o que permitia à Rosaleen uma visão dos demais casais;
à direita, Sophie e Matthew; à esquerda, a ruiva insolente.

A música começou, assim como Stephen iniciou os passos da valsa. No

primeiro momento, Rosaleen achou que talvez fosse cair ou tropeçar em seus
próprios pés, mas a forma como o marido a protegia deixava-a segura, as mãos
firmes em sua cintura davam-lhe a segurança de que tanto precisava.

As notas que saíam do piano eram suaves, tranquilas e fizeram Rosaleen

relaxar. Ela sabia os passos, havia ensaiado durante dias para isso.

— Olhe para mim, Rosaleen. Esqueça todo o resto. Concentre-se em mim. —

Stephen a fez girar pelo salão.

Quando ela regressou para os braços do duque, seu olhar encontrou o dele; os
olhos verdes como os campos que percorria quando menina, onde brincava
alegremente, onde era feliz, livre... Os olhos de seu marido. Do homem que a
protegia.

Deus, o que era aquilo que estava fazendo seu coração fraquejar daquela
forma? Todo o resto deixou de existir. Não estava mais em um baile, não estava
em Paris, não usava aqueles trajes apertados e caros. Rosaleen sentiu como se
estivesse voando sobre as nuvens, flutuando em algodão macio, aquecida pela
quentura das mãos de Stephen.

De repente se deu conta do que acontecia.

Eu o amo. Amo meu marido. Amo Stephen.

A constatação daquilo a assustou. Não tinha como explicar, mas sabia com
toda certeza que amava aquele homem que agora a fitava ardentemente. Teve
vontade de chorar. A intensidade da revelação e do sentimento que surgiu em seu
coração era tão grande que a única coisa que desejava naquele momento era
jogar-se nos braços de Stephen e contar-lhe que o amava.

Desejo-o.

Sim, desejava-o. Ah, muito!

Desejava loucamente seu marido, mesmo com qualquer ferida ou

deformidade. Queria-o por inteiro.

Emocionada, Rosaleen sorriu para Stephen, que apenas continuou a guiá-la

pela pista, ignorante a respeito da descoberta da esposa.

Quando a valsa terminou, o duque levou sua esposa até Lady Sophie.

— Você é meu herói, Stephen. Existe algo melhor do que um escândalo em

um baile tão grandioso? — Matthew comentou ao se aproximar dos três.

— Ainda não me disse o que faz aqui, Matthew — Edmond inquiriu.

Lorde Cheeven balançou as sobrancelhas comicamente.

— Eu não perderia por nada sua grande volta à sociedade, bom amigo. E há
outra razão para isso. — Tirou um cisco imaginário da manga de seu casaco.

Edmond controlou o riso.

— A bebida e as mulheres?

— Exatamente. — Matthew ergueu a taça que carregava, fazendo um brinde.

Todos, inclusive tia Sophie com seu cálice de rum, riram.

Depois da dança, os homens se reuniram em uma saleta separada, onde

fumaram charutos e apreciaram vinho do Porto. Foi nessa oportunidade que
Stephen se tornou o centro total das atenções. Os cavalheiros perguntaram tudo
quanto fora possível. Questionaram-no a respeito de negócios, das propriedades
de Edmond, do casamento repentino com Rosaleen e, claro, sobre sua inesperada
volta à sociedade parisiense.
 Tentando parecer o mais à vontade possível, Stephen respondeu a todas as
perguntas educadamente, de maneira formal, não se excedendo nos detalhes, mas
sempre dando a quantidade de informações certas.

No fim da noite, sentia-se exaurido, como se tivesse passado por uma

investigação sobre sua vida. E, na verdade, não deixava de ser realmente.

Rosaleen e Lady Sophie tinham se juntado às outras mulheres em um salão

mais afastado. As dezenas de mulheres mostraram-se amigáveis, mantendo a
cortesia e fazendo algumas perguntas sobre seu casamento com Lorde Edmond.
Era evidente que elas a respeitavam; todas, menos Lady Isobel, que tinha
sentando do outro lado do salão e lhe lançava olhares gelados.

Ignorá-la foi o que a duquesa fez. Sentia-se feliz, mesmo no meio de todas
aquelas mulheres exageradas. Não seria uma mulher do passado de seu marido
que a afetaria. Isobel podia ser o passado de Stephen, mas Rosaleen era o
presente e o futuro.

Assim que o relógio anunciou duas da madrugada, Stephen disse a Rosaleen

que deveriam se retirar, alegando que tinha visto tia Sophie roncando em uma
poltrona no salão de baile. Precisaram acordar a velha e transportá-la, mesmo
sonolenta, até a carruagem.

Depois de se despedir das damas e de Lady Catherine, o casal seguiu para a

saída.

— Virá conosco? — Stephen perguntou a Matthew.

O lorde meneou a cabeça.

— Tenho um compromisso.
 — Sei. — Edmond riu, já sabendo a que o amigo se referia. Provavelmente
alguma dama disposta a uma noite selvagem de prazeres.

— Ficará na cidade? — Lorde Cheeven questionou.

— Sabe que não suporto Paris — Stephen respondeu.

Matthew riu.

— Imaginei. Então, nos veremos em breve, amigo. — Os dois trocaram um

aperto de mãos e tapinhas nas costas.

Stephen desceu as escadas rumo à carruagem, e Matthew entrou novamente

na mansão, à procura de sua companhia feminina daquela noite.

Rosaleen estava tão cansada, que acabou se juntando à lady Sophie e

adormecendo durante a volta para casa. Porém Stephen a acomodou em seu colo
e a segurou até que estivessem em frente os portões.

Quando a carruagem parou, ele as acordou.

Um pouco cambaleante, tropeçando, Sophie subiu os degraus para casa e

depois sumiu pelos corredores.

Stephen acompanhou Rosaleen até a porta do quarto dela.

— Não vai entrar? — ela perguntou sonolenta.

 Ele, apoiado na porta, negou com a cabeça.

— Por que não?

— Porque — Stephen beijou-a de leve nos lábios e se afastou —, se eu entrar

nesse quarto com você, não serei capaz de sair daí por muitos, muitos dias.

Virou as costas e saiu andando pelo corredor, deixando-a sem palavras.

 NA MANHÃ SEGUINTE AO BAILE de Lady Catherine, Rosaleen foi acordada por
Sophie, que, um pouco grogue pela noite anterior, avisou que Stephen solicitava
a presença da duquesa urgentemente em seu escritório naquele momento.
Estranhando tal atitude, a jovem vestiu-se e dispensou o desjejum para encontrar
ansiosamente o marido.

Stephen a esperava sentado em uma cadeira de madeira branca e estofado

vermelho, em frente à grande janela de vitrais azuis. Ela se apresentou
timidamente, preocupada com o assunto pelo qual fora chamada.

Ao perceber a esposa parada ao seu lado, Stephen apenas moveu a cabeça

para olhá-la. Mas, para Rosaleen — agora consciente a respeito de seus
sentimentos para com o marido —, aquele olhar fora muito significativo, tanto
que evocava nela algumas sensações, antes confusas e, naquele momento,
deliciosas.
 Educadamente, Stephen se levantou e indicou-lhe um lugar para sentar-se,
para então lhe explicar o que aconteceria.

— Iremos para Le Vente Solaire — disse abruptamente.

— Perdão?

Stephen não moveu um músculo sequer. Tinha o rosto inexpressivo, como se

seu corpo naquele momento estivesse tomado pela Fera.

Ele inclinou-se para frente, para Rosaleen, e a fitou intensamente.

— Voltaremos para Bordeaux esta manhã. Tenho um solar no campo, mais ao

leste da cidade. Preciso avaliar os vinhedos e por isso passaremos algum tempo
por lá — explicou mais lentamente para que ela entendesse.

Rosaleen piscou um pouco confusa. Mal haviam chegado a Paris e já iriam

partir?

— Por quê? Achei que ficaríamos alguns dias mais... — ela sussurrou.

O marido notou a decepção da esposa e isso o incomodou.

— Entendo que deseje fazer compras e passear por Paris, mas não pretendo
ficar por mais tempo. — Parou para refletir. — Se quiser, pode ficar junto de tia
Sophie por quanto tempo desejar. Deixarei uma quantidade de dinheiro
suficiente.

Rosaleen arquejou. Ficar ali, sozinha? Não!

— Agradeço sua bondade, milorde. Porém não pretendo, de forma alguma,

ficar esquecida nessa cidade de luxos e vaidade. Prefiro a tranquilidade do
campo. A noite de ontem foi o bastante por toda vida — ela exclamou, com um
tom de irritação.

Stephen se viu curioso.

— Não gostou da noite passada? — inquiriu, arqueando a sobrancelha.

Ora, ele estava jogando com ela!

As bochechas de Rosaleen ficaram rubras.

— Bem... Houve coisas que foram interessantes... — Limpou a garganta,

constrangida.

O marido tentou evitar uma gargalhada, porque era evidente o tema a que ela
estava se referindo.

— Fico contente em saber que ao menos algo a agradou. A mim também

agradou muito, minha querida esposa. — Ele levantou e caminhou até a janela,
ficando de costas para ela. — O único problema foi que não consegui dormir
pelo resto da noite.

— Sentiu-se mal? — Ela arregalou os olhos, preocupada. Stephen estivera

doente? Por que não lhe dissera? — Pois devia ter me chamado, eu poderia
ajudá-lo.

Stephen encostou a cabeça contra o vidro frio da janela. Rosaleen era tão
inocente...

— Se eu tivesse lhe chamado, provavelmente, teria piorado. — Suspirou.

 — Não entendo o que está dizendo, milorde. — Ela sentou-se mais para
frente na cadeira, deixando as costas retas, como Sophie ensinara.

Edmond se virou e foi então que Rosaleen pôde perceber as olheiras

arroxeadas em volta de seus olhos. Ele contornou a cadeira em sua frente e parou
atrás daquela em que a esposa estava sentada. Sentir a presença dele tão perto,
calor irradiando para ela, deixou-a nervosa.

— Porque, minha adorável esposa, você me deixou tão duro, tão excitado,
que eu mal pude me mover sem sentir que minha calça fosse arrebentar. — Ele
colocou as duas mãos nas laterais da cadeira e aproximou o rosto do ouvido dela.
— A única maneira como você poderia me ajudar seria deixando que eu entrasse
em seu corpo com meu pênis, Rosaleen. — A respiração morna arrepiou o
pescoço dela. — Passei a noite toda acordado, olhando para o teto, imaginando
todas as formas como eu lhe daria prazer e, tenha certeza, a maioria delas a
deixaria chocada.

Rosaleen controlou a respiração. As coisas estavam diferentes. Ela não sentia

mais medo quando ele se aproximava daquela forma, apenas seu corpo
esquentava terrivelmente. A jovem tocou o rosto do esposo com a palma da mão
e o acariciou.

Stephen deslizou as mãos pelo pescoço dela, exercendo pressão nos pontos
exatos, os quais já conhecia. Puxou o decote do vestido de renda e o afastou para
o lado, maravilhado ao descobrir que ela não usava espartilho.

— Sua pele tem perfume de flores. — Plantou beijos na clavícula pálida,

arrancando suspiros da esposa.

Fascinada pelo prazer que sentia, Rosaleen deixou que seu corpo caísse
contra o assento da cadeira.

Edmond voltou a se concentrar no decote da esposa, tirando a renda do

caminho e deixando o mamilo coral exposto. Tomou-o na mão e o beliscou com
força, fazendo com que Rosaleen soltasse pequenos gemidos. Espremeu-o entre
os dedos e torceu, para depois massageá-lo suavemente. Controlando a
intensidade do toque, brincou com o montículo delicioso, tornando-o duro.
Repetiu o processo no outro e, depois, quando a duquesa já lhe implorava para
que continuasse, puxou a borda rendada do vestido até os ombros dela,
deixando-a sozinha no escritório.

Frustrada, Rosaleen viu-se sozinha naquele estranho cômodo. Por que

Stephen parara? Ela não suportava mais aquilo! Desejava-o, seu marido sabia
disso, então por que não fazia amor com ela? Bom, era mais do que claro que já
não suportaria que ele a tocasse e a deixasse daquele jeito. Naquele minuto seu
corpo estava fervilhando, seus mamilos doloridos.

Enquanto subia ao quarto para tomar o desjejum e arrumar suas coisas,

Rosaleen pensou que era necessário fazer algo a respeito daquela situação.
Assim, depois de fazer o que precisava, desceu até a cozinha, onde encontrou
Lady Sophie. A velha tinha uma ótima aparência, o que não revelava a
quantidade de rum que ela havia ingerido durante o baile.

Rosaleen pediu a Sophie que a acompanhasse até um lugar privado, pois

precisava de alguns conselhos. A tia postiça a levou até um salão mais afastado
de todos, longe da criadagem, onde pediu chá. Quando perguntou do que se
tratava, Rosaleen foi bem direta:

— Preciso seduzir meu marido.

 Lady Sophie parou de adoçar o chá e a encarou perplexa.

— O que disse? — perguntou virando a orelha esquerda para ela. Talvez

estivesse um tanto surda...

Rosaleen bebeu um pequenino gole do chá e limpou a boca com o

guardanapo.

Era isso, precisava ser muito direta com tia Sophie se quisesse que ela a
ajudasse. Nada de timidez.

— Quero me deitar com meu marido, mas não sei como faço isso — tentou
explicar, um pouco sem jeito.

Tia Sophie, recuperada do choque, voltou a mexer o açúcar do chá

calmamente.

— Bem, se as coisas não mudaram desde o meu tempo, é necessário que você
se deite, preferencialmente em uma cama, já que é mais confortável, e então ele
fique em cima de você para que...

— Não, espere! — Rosaleen a interrompeu, com as mãos para cima. — Eu

não me refiro a isso. — Tomou um biscoito de nata entre as mãos e o encarou.
— Eu não sei como convidá-lo para que se deite comigo.

— Oh, meu sobrinho não tem se sustentando, é isso minha querida? — Lady
Sophie abriu bem a boca em sinal de incredulidade.

Sem paciência, Rosaleen apertou o biscoito entre os dedos, transformando-o

em pó.
 — Tia Sophie, eu estou tentando dizer que não faço a mínima ideia de como
seduzir Stephen para que ele se deite comigo. Já fizemos algumas coisas… — a
voz dela abaixou um pouco. — Mas nunca tivemos relações, porque, antes de
nos casarmos, eu o fiz prometer que não haveria isso em nosso casamento.
Porém, agora, eu tenho me sentido diferente...

Um sorriso malicioso se distendeu no rosto enrugado de Sophie.

— Descobriu que o ama, verdade?

Rosaleen a encarou.

— Como sabe?

A velha deu de ombros.

— Acredito que a forma como você dançou com ele no baile deixou isso
claro. — Olhou para os lados antes de cochichar: — Vocês praticamente
copularam durante a valsa, minha sobrinha. Seus olhos brilhavam mais do que
qualquer estrela. Foi fácil presumir o que se passava em sua mente.

A velha tia Sophie era boa nisso, muito, na verdade — concluiu Rosaleen.

— A senhora estava certa. — Sorriu. — Stephen tem um bom coração, e eu...

eu o acho bonito — confessou. E era verdade. Achava-o encantadoramente
lindo.

Sophie deixou a xícara de porcelana na bandeja e tomou a mão de Rosaleen

na sua.

— Você não imagina o quanto meu coração se tranquiliza ao saber disso,

menina. Meu sobrinho merece ser feliz e somente você dará essa felicidade a ele.
— Os olhos dela se encheram de lágrimas. Com um suspiro e uma gargalhada
rouca, deu palmadas no colo de Rosaleen. — Agora falemos sobre alguns
truques que aprendi em minha juventude. Diga-me, minha querida, alguma vez
já assoprou uma flauta?

Rosaleen pensou por um momento.

— Acho que não.

— Pois bem, terá que aprender. Vou contar exatamente como você tocará a
flauta de seu marido...

Flauta? Do que ela falava? O que isso tinha a ver com sedução?

Conforme Lady Sophie explicava a Rosaleen as técnicas que deveria usar,

mais certeza a duquesa tinha de que não sabia absolutamente nada acerca de
instrumentos musicais e nem os de um homem.

A despedida de Paris foi aparentemente tranquila. Apenas houve uma

pequena comoção quando foi preciso arrastar tinha Sophie para longe da porta
da carruagem, à qual ela se aferrava dramaticamente tentando impedir que o
duque e a duquesa de Caston partissem. Depois de vários minutos tentando
convencer a velha a não causar um acidente, o casal pôde finalmente deixar
Paris, dirigindo-se para o campo. A duquesa combinara com Lady Sophie uma
visita para a próxima temporada parisiense, para desgosto do duque.
 As horas de viagem foram absolutamente agradáveis. Apesar do silêncio,
Rosaleen conseguiu tirar muito proveito do percurso. Seu marido, sentado a sua
frente, passou a maior parte do tempo dormindo, recuperando as horas de sono
perdidas. Ela tentou se distrair lendo um volume de Shakespeare que recebera de
Lady Sophie há duas semanas, mas, por mais que tentasse se concentrar, as
palavras mal adentravam seu cérebro. Isso era impossível quando Stephen tinha
seu corpo tão próximo ao dela, com as longas pernas esticadas, os braços
dobrados sobre o peito e o rosto tranquilo.

Santo Deus! Queria jogar-se sobre ele! O que acontecia com ela? Mal
controlava seu próprio corpo!

Sentindo-se sufocada, Rosaleen jogou o livro para o lado e pegou um leque

de penas de pavão, abanando-se freneticamente enquanto tentava purificar a
mente.

À noite, os dois tiveram que parar em uma pequena hospedaria na beira da

estrada, que acolhia viajantes e quem estivesse necessitando de um bom e forte
vinho.

Assim que pisou na recepção do local, Rosaleen teve uma certeza: faria amor
com Stephen naquela noite.

Por isso, quando chegou ao quarto, correu para lavar-se, usando o sabonete
de limão que carregava em uma mala e procurou, no fundo de uma bolsa, sua
camisola de renda transparente a qual ganhara da costureira. Por último, soltou
os cabelos. Ansiosa, correu para a cama, onde puxou as mantas até o queixo. Iria
esperar seu marido.

E ela esperou. Por tanto tempo que mal sabia o quanto. Até que ouviu uma
batida na porta.

— Entre! — exlamou, com o coração na garganta.

Para sua decepção, eram duas criadas carregando bandejas com carne assada,
pão, queijos e vinhos.

— Monsieur le duc mandou — uma delas explicou antes de sair.

Com raiva, Rosaleen saiu da cama e foi até a mesa com a refeição. Onde
estava Stephen? O que infernos ele estava fazendo?

Sentou em uma cadeira e começou a encher o prato com vários pedaços de

carne e queijo. Pois bem, se ele a deixara sozinha, ela pouco se importava.

Mordeu uma perna de coelho e mastigou furiosamente.

Quando Stephen entrou no quarto de Rosaleen, já era madrugada. Ficara

vagando por muitas horas em torno da hospedaria e nas proximidades. Tentava
desesperadamente se livrar da terrível dor que se abatia sobre seu rosto. Havia
tempos que não sentia suas feridas doerem daquela forma, mas agora estavam de
volta, junto com as apreensões, os gritos e as lamurias em sua cabeça. Se
fechasse os olhos, podia ver o vermelho do sangue inundando suas botas no
campo de batalha. Podia sentir o cheiro dos corpos se decompondo ao seu redor.

Fez todo esforço para não acordar a esposa enquanto se despia e deitava ao
seu lado. Provavelmente, Rosaleen estava brava com ele, e com razão.

Mas o que ele poderia fazer? Não permitiria que ela o visse em situação tão
degradante. À sombra da única vela acesa, Stephen acompanhou os movimentos
dos ombros da duquesa. Esta dormia profundamente. Se estivesse bem, se a dor
não cortasse sua pele, com toda certeza estaria entre as pernas de sua esposa a
noite toda.

Mon Dieu! Não esperava que fosse tão torturado naquele casamento.

Seu consolo era que, no dia seguinte, estaria em casa, com sua esposa à sua
disposição em tempo integral. Ele a teria de manhã, à tarde e durante toda a
noite.

O duque gemeu de frustração. Saiu da cama e, mesmo nu, sentou numa

solitária cadeira em frente à lareira.

A noite seria longa, e as dores, e os fantasmas logo começariam a atormentá-

lo novamente.

Le Vente Solaire era uma construção de mais de um século, pertencente à

linhagem dos Edmond. Rosaleen a achou incrível. Era o primeiro castelo que via
em sua vida e precisava confessar que estava encantada. Ao passarem de
carruagem pelo corredor de vinhedos em flor, o magnífico castelo se apresentava
em seus tons de pedras de areia, com as torres acinzentadas. Quanto mais se
aproximavam, mais fascinante o cenário ficava. Havia muitas janelas, todas
muito grandes, algumas começavam no chão e subiam os andares.

— O que achou? — Stephen perguntou ao seu lado.

Pela primeira vez desde o dia anterior, ela o olhou. Tinha ficado tão magoada
ao perceber que voltara de madrugada para o quarto, que só conseguiu controlar
as lágrimas porque não queria que ele visse o quão triste ela estava. De manhã,
tomara o desjejum sozinha, enquanto ele verificava a carruagem. Até então, não
haviam trocado uma palavra.

— É um castelo — concluiu.

Edmond sorriu, levantando as sobrancelhas.

— É claro que é. Eu o chamo de solar porque acho mais intimista —

explicou.

Ela ignorou o comentário e voltou a se concentrar na paisagem.

Depois de levarem as malas para os quartos, os criados serviram a Stephen e

Rosaleen um sofisticado almoço, que os dois apreciaram infinitamente. Ele tinha
uma aparência cansada, as manchas ao redor dos olhos continuavam lá,
emprestando à máscara um ar sombrio.

Rosaleen estava brava. Para não dizer irritada.

 — Milorde, poderia me acompanhar em um passeio pelos arredores do solar?
—perguntou o mais doce que conseguira.

Edmond apenas meneou a cabeça concordando.

Saiu de seu lugar à mesa e colocou o braço dela no seu, dirigindo-a para fora.

E, bem, foi naquele momento que Rosaleen colocou em prática seu plano.

Atrás do solar, havia um jardim com vários tipos de rosas. Foi preciso
Rosaleen se conter para não sair inalando o perfume de cada uma delas. Queria
muito, mas havia outra coisa que ela queria ainda mais naquele momento.

Fingindo desinteresse, fez com que Stephen a conduzisse mais para dentro do
roseiral em flor. Caminharam à luz do sol por alguns minutos. Stephen
continuava em silêncio, e isso estava deixando-a a ponto de socá-lo.

No final do roseiral, numa extremidade ao lado, uma clareira com gramas

ralas se estendia como um tapete, algumas árvores próximas faziam sombras.

Rosaleen olhou para todos os lados para conferir se não havia ninguém por
perto. Ótimo. Chegara o momento.

Respirou fundo, deixou o braço de Stephen e se afastou uns passos dele.

— Não acha que está um clima agradável hoje, milorde? — perguntou com
um sorriso grandioso.

— Absolutamente — ele resmungou.

Rosaleen revirou os olhos.

 — Na verdade. — Ela começou a desabotoar o decote do vestido
sorrateiramente. — Acredito que eu esteja com um pouco de calor. Não se
importará se eu tirar um pouco das minhas roupas, não é mesmo? — Suas mãos
começaram a fraquejar um pouco ao tentar tirar os botões de suas casas.

Stephen entrecerrou os olhos.

— Rosaleen...

— Oh, sinto-me tão quente, milorde. — Lentamente ela separou o tecido do

vestido, revelando os seios endurecidos.

Edmond cerrou a mandíbula. O que ela estava fazendo?

Rosaleen continuou com seu espetáculo, agora erguendo as saias e tirando os

sapatos.

— Sinto que terei de tirar minhas meias também. — Puxou a seda e a

desenrolou sobre uma coxa, permitindo que sua perna ficasse à mostra.

— Pare! — Stephen gritou, aproximando-se dela. Rosaleen se assustou com a

forma como ele a segurou pelos braços, usando muita força. — Sei o que está
tentando fazer.

— Sabe?

Os olhos dele faiscaram.

— Sei. E, apesar de apreciar seu jogo, quero que fique bem claro que quem
está no comando sou eu. Compreende o que quero dizer, Rosaleen?
 Oh, ela compreendia. E gostava da ideia.

— Beije-me — ela pediu com a voz rouca. — Não suporto mais meu corpo
pedindo para que você me faça sua. Beije-me, Stephen.

Santo Céu! Com um gemido alto, Stephen buscou os lábios de Rosaleen,

puxando o corpo dela para o seu.

No primeiro momento, Rosaleen ficou um pouco perdida com o excesso de

paixão que o marido infligia no beijo, mas, quando a língua morna separou-lhe
os lábios e invadiu sua boca, ela pouco se importou. Deixou que ele traçasse
deliciosos círculos, chupasse seu lábio inferior, ao mesmo tempo em que as mãos
fortes desciam por suas costas para abrir os fechos do vestido.

Os lábios de Stephen desceram para o pescoço de Rosaleen, dando pequenas

e leves mordidas, enlouquecendo-a. Pressionou o quadril dela contra o seu,
empurrando o membro dolorido nela. Quando conseguiu abrir todo o vestido,
puxou-o freneticamente pelos ombros da esposa, surpreendendo-se ao ver que
ela levava apenas uma regata de linho. Devagar, carregou-a até a sombra de uma
árvore, onde a deitou na grama, tirando o vestido preso em seu quadril. Deixou-a
somente com a fina camisa e a combinação, além da meia que restara na outra
perna. Ele concluiria o serviço. De joelhos ao lado dela, removeu a última peça
que faltava para vê-la totalmente nua, concentrando-se em tocá-la durante o
processo. Jogou o objeto para trás e se apoiou sobre seu corpo.

— Você não irá mais precisar disso. — Enganchou os dedos nas costuras da
regata e a rasgou com um único puxão. Rosaleen arregalou os olhos, em choque.

Stephen contemplou os seios dela. Primeiro, apenas roçou a ponta com os

polegares, fazendo com que ela mal o sentisse.
 — Stephen, por favor, preciso de mais... — ela gemeu.

— Quer minha boca em seus seios, Rosaleen? — os lábios dele pairaram a

centímetros dos mamilos, mas sem tocá-la.

Com a respiração acelerada e os punhos cerrados, ela achou que odiaria seu
marido por tal tortura.

— Sim, sim! — murmurou.

Stephen sorriu satisfeito e finalmente abaixou a boca sobre a pele dela.

Ela mordeu os lábios para não gritar quando sentiu os mamilos entre os lábios
do marido, ele os sugando avidamente, mordendo sutilmente, brincando com a
língua.

Uma corrente de fogo desceu para o ventre de Rosaleen, e ela temeu

enlouquecer. Aferrou as mãos no cabelo de Stephen e o puxou para um beijo.
Não apenas um beijo, um beijo furioso, em que os dois se devoraram.

Ainda mantendo os lábios sobre os de Rosaleen, Stephen removeu com

facilidade a combinação que ela usava, fazendo a peça voar sobre o ombro dele.
Com a delicadeza que pouco tinha, tocou-a entre as pernas. Ela gemeu em sua
boca e ele continuou. Desceu os dedos, separando os lábios úmidos,
encontrando-a molhada.

— Você está molhada esperando que eu a satisfaça, esposa? — Deixou a boca

de Rosaleen e se concentrou em seu pescoço, chupando-o.

Ela arqueou o quadril contra a mão dele, em busca de mais contato.

 Edmond encontrou a entrada de Rosaleen, onde aprofundou o dedo,
movendo-o novamente para fora e depois para dentro.

Desorientada, a duquesa agarrou os braços do marido. Ele usou a palma da

mão para acariciar o pontinho escondido, que despertou nela um imenso e
inimaginável prazer.

— Faça, Stephen. Não suporto mais...

Ele aumentou a pressão naquele ponto, esfregando-o rapidamente, levando-a

para mais perto de um abismo sem fim. Assustada com a reação do próprio
corpo, ela se viu gemendo e se contorcendo, até que não suportou mais e
desabou diretamente para o vazio, para o escuro. Tanto prazer que as palavras
não se formaram em sua boca, Rosaleen apenas jogou a cabeça para trás e
fechou os olhos.

A ponto de explodir, Stephen aproveitou que a esposa ainda se deleitava com

a sensação do orgasmo para tirar as roupas o mais rápido possível, fazendo um
amontoado de tecidos ao lado dos dois. Logo que sua calça se foi, ele estava
gloriosamente nu em cima dela.

Quando os olhos de Rosaleen voltaram a se focar, ela percebeu que Stephen

se encontrava sem roupas sobre ela. Viu que o membro masculino — muito
grande — estava entre suas coxas e sentiu o coração disparar. Esperava que
tivesse medo desse momento, que as memórias do passado a atormentassem e,
principalmente, que sentisse asco daquela parte da anatomia do marido. Mas,
não. Estava deslumbrada, desejava descobrir a textura e, com um sopro de
coragem, fez isso. O primeiro toque foi ansioso, apenas deliciou-se com as
formas, mas quando ela percebeu que o duque gemia e movia os quadris contra
sua mão, começou a acariciá-lo.
 — Chega. — Ele impediu que Rosaleen continuasse a acariciá-lo, deitou
sobre ela, colocando as mãos ao lado da cabeça da esposa. — Quando eu estiver
dentro de você, quero que pense apenas em mim, em nada mais. — Posicionou-
se na entrada dela. — Não haverá dor, apenas prazer, e você deve saber, durante
todo o momento em que eu me empurrar dentro de você, que é minha.

Ela apenas concordou com a cabeça.

Foi então que Stephen a penetrou.

Os olhos de Rosaleen se arregalaram ao senti-lo dentro de si. Mesmo ele

garantindo-lhe que não haveria dor, ela teve receio. Oh, mas agora sabia. Ele se
moveu dentro dela, para frente, para trás. A jovem fechou os olhos e gemeu.

— Abra os olhos e olhe para mim. Sou eu que estou possuindo você,
Rosaleen. Seu marido. — No princípio, seus movimentos eram lentos, estocadas
curtas para que ela se acostumasse. — Essa é sua primeira vez, Rosaleen, sou
seu primeiro homem. Nenhum outro esteve dentro de você. — Ele aumentou o
ritmo.

Sim, ele estava certo. Apenas ele estivera dentro dela, não houve aquela
noite, não houve aqueles homens. Nada daquilo existiu.

Stephen tentou ao máximo ser paciente, porque, apesar de sua esposa não ser
virgem, sabia que ela poderia sentir medo. Porém o prazer era tamanho, tão
intenso, que ele acabou se perdendo. Penetrou-a mais e mais fundo, deixando
que a duquesa o acolhesse tão quente dentro de seu corpo, e ela gemia, e arfava,
seu prazer crescendo cada vez mais, quase chegando à ebulição.

Colocou os lábios nos dela e acelerou as estocadas, as gotas de suor se

acumulando em sua testa e em suas costas, onde as mãos de sua esposa o
arranhavam.

E, então, Rosaleen gritou. Gritou pelo prazer quente rasgando-a e por sentir
Stephen imóvel dentro dela, com o corpo endurecido derramando seu prazer.

Permaneceram unidos por vários minutos, Stephen sobre ela, as testas

coladas.

— Tia Sophie estava certa — Rosaleen sussurrou.

Stephen ergueu a cabeça.

— O que disse?

Ela sorriu manhosa.

— Sua tia disse-me que, quando o homem coloca sua flauta dentro de uma
mulher, ela sente como se estivesse pisando em nuvens — explicou.

Ele franziu a testa.

— Eu fiz você pisar em nuvens? — perguntou movendo-se dentro dela.

Uma risada entrecortada saiu da garganta de Rosaleen.

— Suponho que eu tenha caído das nuvens.

Ele afastou os cabelos do rosto dela e a fitou. Os olhos de Rosaleen tinham

um brilho diferente, neles ele podia ver seu próprio reflexo, a máscara cobrindo
um lado de seu rosto.
 — Não pude me controlar — sussurrou, como se constatando para si mesmo.

Ela acariciou o ombro dele.

— Não, foi perfeito. — Moveu o quadril para cima. — Está muito cansado,
milorde? Eu gostaria de fazer isso novamente...

Stephen a calou com um beijo, enquanto voltava a tê-la.

Quando estavam finalmente saciados, Rosaleen continuou deitada,

descansando na grama macia, com o marido ao seu lado. Ela encontrava-se
completamente imóvel, mal conseguindo se mover devido aos prazeres
recentemente descobertos.

— Precisamos ir — ele falou, sentando-se para pegar as roupas.

Rosaleen ronronou.

— Ainda irá demorar para anoitecer... — tentou argumentar.

— Se não voltarmos logo, os criados começarão uma busca por nós. Não
quero que eles me vejam enterrado em você. — Ele começou a vestir a calça de
costas para ela.

E foi então que Rosaleen percebeu as enormes cicatrizes que riscavam as

costas de Stephen, algumas avermelhadas, outras brancas. Eram dezenas, tantas
que era impossível contar. Seus olhos ficaram marejados, e ela teve que secá-los
no que restava de sua regata.

O que houve com você, Stephen? Quem fez isso?

Rosaleen começou a se vestir também, feliz por finalmente ter se entregado a

seu marido, mas desesperada pelas feridas em sua Fera.
 QUANDO UM HOMEM E UMA mulher fazem amor pela primeira vez, é sabido,
principalmente pela mulher, que os sentimentos mudam completamente, para o
bem ou para o mal. Com Rosaleen não era diferente, apesar de já saber que
estava apaixonada por seu marido antes de permitir que ele a tomasse. Ainda que
estivesse ciente dos próprios sentimentos, a jovem percebeu que algo havia
mudado. Talvez fosse muito sutil, mas sim, houvera uma mudança. Enquanto a
duquesa caminhava ao lado de Stephen, enlaçada pela cintura com o braço
musculoso do marido, desfrutando de uma sensação de paz, teve mais certeza
ainda de que o amava e também, diante daquelas rosas tão belas do jardim, de
que estava feliz. Ora, claro que estava feliz. Estava nos braços do homem que
amava, a quem tinha se entregado, quem a havia levado para o céu, venerando-a
com seu corpo, mostrando-lhe que não existiam limites para a plenitude. Pela
primeira vez em muito tempo, desde que seu pai se fora, Rosaleen se sentiu
segura, tranquila. Se Deus lhe permitisse escolher, ela desejaria a eternidade
daquela forma.
 — Eu gostaria de poder ter o dom de ler pensamentos neste momento. —
Ouviu a voz do marido ao lado e se voltou para ele.

Stephen estava com o cabelo despenteado pelo vento e pela luxúria do ato
sexual, os olhos verdes tão intensos quanto qualquer outra vez. Era como se os
olhos cor do campo refletissem a alma do homem. E Rosaleen podia jurar que já
podia reconhecer vários sentimentos através apenas daquele olhar. Naquele
instante, no entanto, tais olhos eram infinito mistério para Rosaleen. Talvez, sua
pouca experiência com homens, a qual, em seus vinte e três anos era baseada
somente em seu pai, no sacerdote da vila e em algum garoto vizinho quando era
criança, deixasse-a à mercê dos pensamentos de Stephen. Não conseguia
compreendê-lo.

— Rosaleen, está me ouvindo? — Lorde Edmond segurou-a pelo braço,

preocupado com o olhar distante que ela dirigia sobre o ombro dele. Em que ela
estava pensando?

Ela piscou, um pouco dispersa.

— Desculpe-me, milorde, eu estava observando as rosas. — Tentou um

sorriso. — Elas são encantadoras.

Stephen a estudou por um momento. Desde que haviam feito amor, minutos
atrás, deitados sob a sombra de um carvalho, sua esposa estava se comportando
de um jeito estranho. Será que fora algo errado que ele fizera? Bem, ele tinha
certeza de que ela havia apreciado o momento... A menos que...

— Eu a machuquei? — perguntou com a voz estrangulada.

Grande idiota! Devia ter sido mais cuidadoso, mais delicado. Em vez disso,
agira como um bruto!

— Como? — Rosaleen franziu o cenho.

Ele passou a mão pelo lado direito do rosto, sobre a máscara, como se
sentisse dor, e, por fim, suspirou exasperado.

— Quando possuí você, não fui muito paciente. — Parou, procurando as

palavras certas. — Possivelmente tenha sentido dor.

Dor? Stephen achava que ela tinha sentido dor?

Ela tapou os lábios com a palma da mão, evitando rir.

— Milorde, garanto-lhe que senti muitas coisas inesperadas, mas entre elas
não está dor, de forma alguma. — Esboçou um sorriso contido.

Stephen bufou, entrelaçando os dedos entre os cabelos. E então surpreendeu

Rosaleen ao enlaçá-la pela cintura e trazê-la contra seu corpo.

— Está rindo de mim, carinho? — Segurou o queixo dela e a fez olhá-lo. —

Sugiro que não o faça. Não vê o que acabamos de fazer? — perguntou,
aumentando a pressão na pele dela.

Rosaleen engoliu em seco.

— Fizemos amor — sussurrou.

Stephen entrecerrou os olhos.

— Sim, fizemos. Estive dentro de você, dei-lhe prazer, fiz com que
implorasse por mim. — Escovou o lábio inferior dela com o polegar. — Mas eu
também tive meu prazer, Rosaleen, derramei minha semente dentro de você.
Sabe o que isso significa?

Apesar de saber a resposta, ela não respondeu, apenas continuou a fitá-lo.

— Sim, você sabe. — Desceu a mão pelo pescoço da esposa, pela clavícula e
para o ventre plano. Encostou o corpo dela no seu, numa posição em que ele
ficasse atrás dela. — Aqui — contornou a barriga de Rosaleen — poderá crescer
uma parte de mim. Depois do que nós fizemos, você poderá ficar grávida.

Grávida.

O ar fugiu dos pulmões de Rosaleen.

— Você não gostaria de ficar grávida de um filho meu, não é?! — Fez
círculos no ventre dela, ao mesmo tempo em que deixava sua respiração pulsar
sobre o pescoço de Rosaleen. — Seria um desastre carregar dentro de você um
pedaço da Fera, verdade?

— Solte-me, Stephen. — Ela o empurrou para trás e, sem fitá-lo, saiu

caminhando com grandes passadas em direção ao solar. Não olhou para trás, não
podia.

Rosaleen entrou no solar e ignorou todos que encontrou pela frente. Subiu as
escadas de pedra e correu para o quarto que havia sido designado para ela. Com
um gemido baixo, jogou-se na cama de dossel.

Não, não, não! Stephen estava errado! Por mais que a ideia de ficar grávida a
assustasse um pouco, com certeza ficaria imensamente feliz em ter dentro dela
um filho do homem que amava.
 Ela ficou de costas sobre os lençóis de seda e, com os olhos fechados,
deslizou a palma da mão sobre a barriga.

Sorriu.

Um bebê rosado, com os olhos verdes, idêntico ao pai.

Teve vontade de rir. Sim, rir, de toda situação. Se Stephen acreditava que ela
não gostaria de um bebê, ele estava muito enganado. Mais ainda, o pobre homem
não sabia, mas acabava de colocar um grande desejo no coração da esposa.

Rosaleen tinha prioridades agora. A primeira delas era conquistar o amor de

Stephen e, depois, um filho. Esta era a parte mais difícil, visto a reação dele
sobre o assunto.

Bom, de uma coisa Rosaleen sabia: eles teriam que praticar muito para
conseguirem o êxito, e ela iria prestar-se a tal ato com muito esmero. Oh, como
iria.
 LORDE EDMOND ACREDITAVA TER UM pouco de compreensão a respeito das
manifestações do humor feminino. Bem, ele estava enganado. A reação de
Rosaleen diante de suas palavras fora no mínimo imprevista. Era de se esperar
algum desequilíbrio por parte dela, uma enxurrada de lágrimas ou palavras
hostis, mas não. E, incrivelmente, isso o alegrava, porque significava que sua
esposa estava cada vez mais forte. A mulher acuada que o duque conhecera há
alguns meses se tornava uma perfeita duquesa. Claro que ele devia dar certo
crédito à tia Sophie, porém sabia que a mudança também viera da própria
Rosaleen, algo mais profundo. Era possível perceber, enquanto ela se afastava,
furiosa, atravessando o roseiral bufando, com sua altivez característica, seu lindo
florescer.

Ele não quisera irritá-la. Mas, depois que fizeram amor, no momento em que
se vestia, percebera o quão imprudente havia sido ao derramar-se dentro dela.
Estava tão inebriado, tão enlouquecido com a sensação de possuí-la, de prazer
em seu corpo, que seu cérebro não fora capaz de agir de maneira apropriada.
Rosaleen era sua esposa, e ele a tinha feito sua, mas nem por isso desejava que
ela carregasse dentro dela um filho seu. Não que Stephen não quisesse um filho.
Que homem não desejaria um filho ao seu lado? Ele não seria tolo em negar. O
problema era que Edmond sabia exatamente quem era e o que isso acarretava.
Por mais que tecnicamente estivesse de volta à sociedade francesa, não se
enganava de que seria aceito prontamente. O ódio e o asco das pessoas para com
ele não desapareceriam tão facilmente. Então, por que condenar um pedaço de si
ao mesmo destino? A criança seria odiada por ter o sangue do pai, da Fera.

Stephen suspirou longamente. Realmente não queria ter perdido a razão com
Rosaleen. Quando estava junto dela, perdia momentaneamente a distinção entre
o certo e o errado, havia uma força estranha que emanava diretamente de
Rosaleen para ele e que o desestabilizava. Provavelmente agora tudo se
duplicaria, porque Edmond estava certo de que gostaria de fazer amor com sua
esposa outra vez, e mais outra, quantas bastasse para seu desejo amenizar, o que
intimamente sabia que levaria muito, muito tempo.

Cansado, percebeu que uma leve dor de cabeça começava a se abater sobre
ele. Era isso que o irritava. As dores constantes, que começavam fracas, mas que
logo tomavam uma grande intensidade. Como ainda conseguia suportar tal dor,
Stephen decidiu voltar para o solar. Precisava resolver alguns negócios sobre a
produção e a venda dos vinhos, além das despesas dos funcionários.

Com os ombros baixos, sumiu por entre as rosas vermelhas, percorrendo a

lateral do solar e entrando pela ala dos empregados.
 Rosaleen estava inquieta.

Ele não viera atrás dela.

Deitada na luxuosa cama, esperava por seu marido. Penteara e perfumara os

cabelos, além de beliscar as bochechas para deixá-las ruborizadas; tia Sophie
dissera que era imprescindível para uma dama manter a cor na face. A jovem
duquesa assim o fizera e agora esperava.

No decorrer das horas, ela rolou de um lado para o outro da cama, pensando
no bebê rosado que pretendia ter. Depois, levantou-se e sentou na banqueta em
frente ao grande espelho forrado de veludo vermelho. Encarou a mulher do
espelho com um pouco de desconfiança, percebendo algumas marcas arroxeadas
nas bordas dos seios. Stephen...

Irritada, voltou para a cama, onde amaciou os travesseiros a murros, para

poder se aconchegar melhor. Conforme o tempo ia passando, ela sentia-se cada
vez mais sonolenta e entediada. Nem mesmo seus livros de sonetos foram
capazes de entretê-la, tanto que acabou dormindo abraçada a um travesseiro
gordo de penas de pato.

Foi acordada uma hora depois, duas horas após entrar no quarto, por uma
criada que bateu à porta para questioná-la sobre o jantar daquela noite. Foi então
que Rosaleen percebeu que passara a tarde trancada no quarto, e que seu marido
não viera vê-la.

— Há algo que milady deseje para o jantar de hoje? — a criada perguntou de

cabeça baixa.

Rosaleen desamassou as mangas do vestido e a encarou.

 — Torta de miúdos seria bom — respondeu vagamente, ainda afetada pelo
sono.

— Devo acrescentar tempero, milady? — voltou a perguntar a mulher.

Rosaleen prendeu as pontas dos cabelos em um coque firme no alto da cabeça

e colocou um xale nos ombros.

— Irei com você até a cozinha. — Caminhou até a porta, mas parou para
encarar a criada. — Onde está meu marido? — Sim, não conseguiu se conter e
acabou perguntando.

A cozinheira ergueu os olhos para ela e refletiu por um momento.

— Eu o vi apenas no almoço, milady. Estive o resto do dia na cozinha. — A

mulher agarrou as laterais do vestido e as apertou. Parecia nervosa.

Rosaleen percebeu isso e se aproximou.

— Qual é o seu nome?

A criada, assustada, deu um passo para trás.

— Célia — murmurou.

Ela tinha o rosto cansado, sinal de que trabalhara muito, o cabelo preso com
uma touca de renda negra. Os olhos verdes aguados e a pele manchada. Estava
na casa dos quarenta. Rosaleen considerou-a bela a seu modo.

— Célia, gostaria que não me chamasse de milady. Poderia me chamar de

senhora? — Esperou pela resposta da mulher e, quando viu que ela estava
assustada o bastante para não responder, voltou a falar: — É um dos favores que
pedirei a você. Acho que seremos amigas, Célia. Posso confiar em você?

A criada piscou os olhos enormes e, de repente, sorriu, mostrando a falta de

alguns pares de dentes nos cantos da boca.

— É evidente vos... senhora — corrigiu-se rapidamente. — Estarei sempre

disponível para ajudá-la.

Rosaleen tentou sorrir, seu estado de sonolência ainda a atrapalhando.

— Pois vamos até a cozinha, Célia. Pretendo ensiná-la como preparar uma
boa torta de miúdos. — Abriu a porta, esperou que a criada saísse e a fechou,
decidida.

Stephen finalmente sentou-se para jantar. Fora obrigado a passar o resto da

tarde junto com o responsável pela administração do solar, que lhe informara
tudo que ele precisava saber sobre o período em que permanecera longe. Era em
horas como aquelas que, desgraçadamente, sentia falta do amigo Matthew para
auxiliá-lo. A verdade era que Stephen não tinha tato algum para finanças. Desde
pequeno havia sido criado para lutar, para ferir. Fora por isso que tudo
acontecera.

— Sabe o que você é? — o homem mau chutou o estômago do menino, que

teve vontade de vomitar. Outro chute. Stephen contraiu a garganta para não
vomitar, pois sabia que apanharia mais por isso. Com muito esforço, ficou de
joelhos, as mãos segurando a barriga e ouviu: — É um maldito bastardo. — O
homem segurava seus cabelos e puxava sua cabeça para trás, para que o
olhasse em seus olhos. Stephen tinha medo daqueles olhos. Eram ferozes,
pareciam os de um animal prestes a atacá-lo. — Você serve apenas para isso,
seu verme. — O menino teve o rosto empurrado contra o chão e, Deus, sabia o
que o homem esperava dele. Já fizera outras vezes e em todas imaginara estar
em qualquer outro lugar, menos ali. Humilhado, o garoto abaixou-se mais um
pouco e inclinou o rosto sobre os pés daquele que o sujeitava. — Ande! Faça
logo! — Ouviu e quis gritar, correr, matá-lo. Porém tudo que fez foi lamber-lhe
as botas, exatamente como aquele homem mau havia ordenado.

A dor começou a cair sobre o lado direito do rosto de Stephen, enquanto as

memórias atingiam seus olhos. A dor foi aumentando, assim como seu desespero
e ódio. Descontrolado, ele levantou, deixando a cadeira cair aos seus pés e, num
acesso de ira, jogou-a contra a parede do salão de jantar, acertando o objeto em
um vaso de cerâmica chinesa.

Rosaleen ouviu o barulho do impacto quando estava na cozinha se

preparando para levar a comida para o marido e juntar-se a ele para a refeição.
Assustada, ela largou tudo o que estava fazendo e correu para o salão. O que
encontrou a fez ficar paralisada.

Stephen com as mãos postas sobre a mesa, os cristais estilhaçados ao redor de

seus dedos ensanguentados. Seus ombros tremendo violentamente, a respiração
em um ritmo frenético. Ele apertava os restos de uma taça na mão direita,
cravando os cacos em sua palma, os olhos fechados, apertados.

O que estava acontecendo com ele?

— Stephen? Está me ouvindo? — ela chamou-o. Ele não respondeu, nem se

moveu.

O corpo de Edmond estremeceu, e um ruído começou a sair de sua garganta.

Ele estava falando algo, mas Rosaleen não podia ouvir.

Ela deu alguns passos até ele, cuidadosa para que não o incomodasse.

— Eles morreram. Estão mortos, todos mortos! — Stephen sussurrava entre

arfadas.

Rosaleen levou a mão aos lábios.

Stephen estava tendo uma alucinação. E ela precisava ajudá-lo.

Ignorou o aviso que soava em sua cabeça e caminhou até ele, desviando do
que restou da baixela espalhada no chão. Tocou o ombro do marido
delicadamente, tentando trazê-lo de volta.

— Stephen, precisamos cuidar dos seus ferimentos — falou em voz baixa.

Ele continuou tremendo.

— Por favor, fale comigo — Rosaleen pediu e, quando tentou acariciar o

rosto dele, o marido reagiu, empurrando-a para trás, fazendo-a cair sentada no
chão.

Alguns criados que observavam escondidos, ao verem a cena, correram a

ajudar a duquesa a se levantar. Ao lado, Stephen notou pela visão periférica
alguns vultos próximos, o que permitiu que, aos poucos, ele fosse recobrando o
senso de realidade. Assim que percebeu o que havia acontecido, a mancha de
sangue no vestido branco e imaculado de Rosaleen, ajoelhou-se ao lado dela.
 — Rosaleen... — a voz dele falhou. Ela estava de cabeça baixa, as mãos
sobre a marca vermelha no vestido. Notando o sangue nas próprias mãos e a
situação do salão, Stephen empurrou os criados para trás, indicando com um
olhar duro que eles saíssem dali.

Sozinhos, Stephen tentou manter a calma e ajudar Rosaleen. Precisou não

pensar na dor terrível em sua mão direita enquanto passava os braços pelos
joelhos da esposa e a erguia no colo, levando-a através corredor e pela escada
que dava no outro andar.

— Eu vou andando. — Ela fez um gesto para descer do colo dele, mas
Stephen a apertou mais.

— Não.

Desistindo, Rosaleen permitiu que ele a levasse até seu quarto, onde a
depositou levemente sobre a cama. Voltou então para fechar a porta.

Quando o clique da fechadura ecoou no quarto, o silêncio caiu sobre os dois.

Rosaleen ali, jazendo na cama, e Stephen parado, com a cabeça encostada à
porta, respirando rapidamente.

Rosaleen não suportava aquilo. Preferia palavras, mesmo que fossem

dolorosas, ao invés do silêncio cheio de significado. Ela levantou e foi até a
mesinha perto da janela, onde encheu uma bacia com a água de um jarro de
cristal. Juntou alguns panos limpos e toalhas, retornando para a cama, onde as
depositou.

— Preciso que me permita cuidar dos seus cortes — a voz doce e calma de
Rosaleen soou atrás de Stephen.
 Ele suspirou.

Como ela conseguia se manter tão tranquila?

Virou-se para ela, evitando fitá-la nos olhos.

— Eu machuquei você — disse simplesmente, porque era a única coisa que

conseguia pensar no momento.

Ela se adiantou ficando mais perto dele.

— Eu estou bem — afirmou.

Stephen foi até a cama e se sentou, indicando que ela fizesse o mesmo.

Silenciosamente, Rosaleen atendeu o marido. Sentou a sua frente e

examinou-lhe mão machucada. Havia dezenas de pequeninos cristais cravados
na palma e nos dedos. Ela precisava retirá-los. Deixou a mão dele sobre uma
almofada e correu até a cesta de costura, voltando com uma pinça.

Apesar de serem pequenos cacos, Stephen franzia o rosto cada vez que
Rosaleen retirava um deles. Não que não suportasse a dor, durante a batalha
sobrevivera a coisas infinitamente piores que isso. Talvez o problema fosse a
proximidade de sua esposa, concentrada em seu trabalho.

— Esse é o último — ela disse ao deixar a pinça de lado. — Agora preciso

limpar o sangue. — Delicadamente, com a perícia de uma enfermeira, Rosaleen
mergulhou a mão do marido na água da bacia e depois a envolveu com uma tira
de pano.

— Seu vestido. — Stephen apontou para o círculo de sangue próximo ao seio

esquerdo; a mancha fazia parecer que ela havia sido atingida diretamente no
coração.

A duquesa deu de ombros enquanto deixava os objetos usados em cima da

mesinha.

— Aconteceu quando você me... — Calou-se rapidamente.

Stephen foi até a esposa.

— Perdoe-me. — Seu olhar pareceu perdido. — Eu não tinha controle sobre

meu próprio corpo. Eu estava...

Rosaleen tocou o rosto dele, o lado bom, sem a máscara, e Stephen fechou os
olhos.

— Não era você. — Os dedos de Rosaleen contornaram a bochecha do

marido e desceram para o pescoço. — Era a Fera. Ela estava no seu corpo,
Stephen.

Ele abriu os olhos lentamente.

— Você não teve medo. — Ele constatou.

Rosaleen sorriu fracamente, a mão parada sobre o peito dele.

— Como eu poderia, Stephen? Sei que viu coisas horríveis, mas sei também
que jamais me machucaria. — Sentiu o coração dele acelerar sob sua palma. —
Você é meu marido.

Um ardor correu diretamente para o estômago de Stephen. Ele segurou a mão

dela na sua e a puxou para seus braços.

— Sim, ma chérie, eu sou. — Com a mão boa, tirou uma mecha de cabelo
que caía sobre os olhos dela e a beijou.

Beijou desesperadamente, aprofundando a língua entre os lábios dela no

primeiro contato. Empurrou-a contra a parede e continuou beijando-a
sofregamente. Dispersou beijos e lambidas pelo queixo de Rosaleen, mordendo-
a de leve na orelha.

— Stephen... — Ela afastou os lábios para poder falar. — Para a cama, por
favor — pediu, quase implorou.

Cambaleando, o marido a levou até a cama, onde a ajudou a se despir.

Nua, Rosaleen fez menção de desabotoar a camisa de Stephen, mas ele a

impediu.

— Vou satisfazê-la de outra forma, carinho — sussurrou de encontro à pele

da barriga dela.

E ele fez.

Adorou-a com sua língua, lambendo-a. Beijando-a. Fez círculos, intercalando

entre rápidos e lentos, lavando-a a gritar. Quando sentiu que a esposa chegava
próximo ao ápice, Stephen desistiu de sua sedução.

Ao inferno! Ele não resistiria, não naquela noite.

Desabotoou as calças, puxando-as até os joelhos e, sem dar chance de reação,

entrou nela.
 Stephen prendeu a respiração ao sentir a umidade quente em volta de seu
pênis abraçando-o, sugando-o. Mon Dieu, ele queria mais! Debruçou-se em cima
do corpo de Rosaleen, ficando com o rosto entre os seios, aos quais prestou
honras com sua língua.

Na primeira estocada, Rosaleen agarrou os ombros do marido. Era profundo,

sentia-o esticando sua feminilidade. Ele saiu e entrou outra vez, gemendo.

Deveria manter aquilo lento, mas não pôde. Perdeu o controle.

Acelerou o ritmo, entrando mais fundo, mais e mais, levando Rosaleen em

uma linha tênue entre o prazer e a dor. Mas ela não reclamou, sabia que Stephen
precisava daquilo, possessivo, forte. Aceitou. Ofereceu-se.

Sou tua, Stephen.

O corpo dos dois movimentando-se daquela forma fazia a cama de madeira

tremer contra a parede, e o barulho, misturado com os gemidos de prazer,
preenchiam o quarto em uma melodia exótica.

Perdido em tanto prazer que o fazia estremecer, Stephen ainda conseguiu

esperar para que juntos alcançassem o orgasmo. E foi pleno. Ele sobre ela, com o
corpo endurecido, a cabeça entre os seios da mulher que jazia, de olhos
fechados, esparramada no colchão. Os dois ofegantes.

Novamente o quarto ficou em silêncio. Porém dessa vez foi um silêncio bom,
de pós-coito, quando as duas pessoas não têm palavras suficientes para descrever
sensações anteriores.

Somente mais tarde, quando os dois vagavam entre o sono e a realidade,

Rosaleen sentiu Stephen acariciando seu seio.
 — Está com fome? — ele perguntou.

Ela abriu os olhos, as poucas velas mal iluminando o quarto. Stephen estava
sentado na beirada da cama, já vestido.

Rosaleen se espreguiçou, manhosa.

— Eu fiz torta de miúdos. — Sorriu satisfeita, não sabia se pelo êxito de ter
feito a torta, ou se pelos momentos maravilhosos junto do marido.

Stephen a encarou misterioso. Ficou de pé e caminhou até a cômoda ao lado,

trazendo um prato com uma grande fatia da torta. Rosaleen se sentou e ele
colocou a louça nas mãos dela.

— Já comeu? — ela perguntou, levando um pedaço da torta aos lábios.

— Enquanto você dormia — explicou.

Rosaleen assentiu, pensativa acerca do motivo de o marido não ter querido

compartilhar o jantar com ela.

— Dormirá aqui comigo? — questionou.

Stephen removeu algumas migalhas de torta dos lábios dela e sorriu.

— Nós dormimos juntos desde que você chegou a minha vida, Rosaleen.

Ela parou com um pedaço de torta no ar.

— Como?
 Ele ofereceu o prato para que ela depositasse a comida antes de continuar a
explicar.

— O quarto em que você dormia era meu. Aquele é o quarto do duque e da

duquesa de Caston.

Ela entrecerrou os olhos.

— Você deu seu quarto para mim? — quase gritou, alarmada.

— Era o único que estava em condições de ser usado. Você mesma viu como
estava o estado da casa.

Sim, ela tinha visto. Ainda se lembrava bem do amontoado de pó e móveis

velhos.

— Você disse que dormimos juntos... — lembrou-o.

Ele assentiu.

— O quarto do casal ducal é conjugado. A tradição reza que o casal não deve
dormir na mesma cama, a não ser quando é preciso copular. É por isso que existe
uma porta de comunicação entre os dois quartos, para que o marido possa visitar
sua esposa durante a noite, sem que precise recorrer ao corredor. É discreto e
prático — explicou por fim e, quanto a Rosaleen, estava de boca aberta, olhos
arregalados.

— Eu achei que fossem ratos! — exclamou. — Durante algumas noites ouvi

barulhos na parede.

Stephen controlou uma risada.

 — Tenho insônia.

Ela aproximou o rosto do dele.

— Qual a localização da porta?

Ele balançou a cabeça negativamente.

— Terá que encontrar sozinha.

Rosaleen bufou revirando os olhos.

— E esse quarto? Há uma porta dessas para que você invada meu quarto
durante a madrugada e faça amor comigo? — Ficou de joelhos na cama e
colocou as mãos na cintura, fazendo graça.

Edmond colocou o prato dela ao lado da cama e a puxou para seu colo.

— Não, esposa. Este quarto é único e, por sorte, muito espaçoso. Tenho
certeza de que nos acomodará perfeitamente. Aos dois. — Circulou um mamilo
com o polegar, no mesmo instante em que posicionava Rosaleen com as pernas
abertas sobre seu joelho, para estimulá-la.

Ela jogou a cabeça para trás.

Seria uma longa noite.

Graças a Deus!
 Na manhã seguinte, quando Rosaleen acordou, o marido já não estava ao seu
lado.

Ela se moveu na cama, sentindo os músculos rígidos.

Tinham passado a maior parte da noite fazendo amor, Stephen a levando ao

máximo prazer em todas as vezes. Quando estavam plenamente satisfeitos, ele a
cobrira com uma manta e se deitara no outro lado da cama, distante.

Rosaleen estava feliz naquela manhã. Não só porque tivera uma noite
incrível, mas também porque começaria uma nova atividade. Cuidaria do jardim
do solar.

No dia anterior, ficara encantada com a beleza das rosas, mas também
percebera que precisavam de alguns cuidados. E ela, filha de jardineiro, sabia
exatamente o que fazer.

Depois de se lavar e vestir a roupa que a criada lhe deixara, Rosaleen desceu
as escadas cantando alegremente.

Encontrou Célia carregando uma mala para a escada.

— O que está fazendo, Célia?

A criada apoiou a mala no joelho e limpou o suor do rosto.

 — É a mala da senhorita Cristine, madame.

Quem?

— A nova governanta — a criada explicou.

— Entendo — Rosaleen murmurou, indo para o salão de jantar.

Lá, encontrou vários criados correndo de um lado para o outro, carregando

bandejas. Os homens usavam um uniforme preto, com gravatas, e as mulheres,
toucas de renda. Todos estavam muito nervosos, olhavam-se com preocupação.

— Lustre seus sapatos, Antuán. Se eu encontrar uma pequena mancha neles,

farei você esfregá-la por horas. — Uma mulher alta, de vestido vermelho e
cabelos louros, estava parada na soleira da porta de entrada, com um leque na
mão, indicando aos criados o que fazerem.

Rosaleen sentiu uma pontada estranha na cabeça e, sabe-se lá por que motivo,
julgou ser um pressentimento.

Caminhou elegantemente até a mesa e parou frente à mulher.

— E você quem é?

A loura a encarou, olhando-a de cima a baixo por detrás do leque.

Sorriu languidamente.

— Senhorita Cristine, ao seu dispor, madame. Sou a nova governanta do solar

— fez uma mesura arrojada.
 Rosaleen empinou o nariz.

— E quem a contratou? — perguntou.

A governanta abriu o leque e se abanou dramaticamente.

— Seu marido, madame la duchesse. Somos amigos de longa data, e ele me

ofereceu esse emprego ao ver que eu precisava de ajuda.

— Meu marido é muito caridoso, realmente. — Rosaleen esboçou um sorriso

debochado.

— Não imagina o quanto, madame. — A loura arrumou de forma teatral o

corpete e olhou para o lado. — Perdão, mas preciso ver como está a cozinha. —
Juntou as saias e saiu rebolando.

Com os lábios apertados em uma linha reta, Rosaleen a viu sumir de vista.

Amiga de longa data, realmente?

Não gostara dela e, se tinha algo em que Rosaleen podia confiar, era em sua
intuição, que, naquele momento, estava em vermelho.
 AINDA PEQUENA, ROSALEEN APRENDERA COM o pai a cuidar das rosas. Aos
domingos, dias em que ele não trabalhava, pai e filha passavam horas em um
pequeno jardim de rosas vermelhas que fora cultivado atrás da cabana em que
viviam. Era pequeno, continha poucas flores, todas e cada uma mais especial que
a outra. A duquesa recordava que o pai sempre dizia que aquele pequeno jardim
era uma homenagem para a esposa, que naquela época já havia falecido há anos.
Não era necessário dizer o quanto fascinava a pequena menina deitar-se sobre a
grama fresca e ficar observando o balançar das pétalas e o esplendoroso tapete
que se formava ao chão quando o vento soprava forte. Aprendera, com muita
atenção, a adubar a terra, a podar os galhinhos que estavam secos. O pai ensinara
tudo com amor e ainda era assim que ela via aquele jardim magnífico de Le
Vente Solaire.

Ela respirou fundo o aroma que desprendia das flores com o ressonar do
vento frio que atingia seu rosto. Queria sorrir, abrir os braços e sentir-se livre,
como fazia quando criança, sonhar que estava voando acima das nuvens. Mas
não podia. Sentia-se mal. Estava angustiada. E o motivo estava dentro do solar
naquele momento.

Cristine.

A nova governanta.

Por que Stephen não havia contado sobre a tal mulher? Era direito de
Rosaleen, como esposa, saber e escolher quem seria a governanta, verdade?!

A jovem duquesa não tinha o hábito de julgar as pessoas sem antes conhecê-
las, porém, que os céus a perdoassem, ela realmente não gostara da tal mulher.
Havia algo, pode-se dizer que dentro de seu peito, que a levava a sentir uma
antipatia pela tal senhorita Cristine. Uma governanta que se vestia de vermelho?
Acreditava que não.

Nervosa, Rosaleen colheu algumas rosas de coloração rosada e depositou-as

na cesta ao lado. Estava de joelhos na grama, a umidade da noite deixando o
tecido de seu vestido de musselina cada vez mais encharcado. Deu de ombros,
pouco se importava com isso; mesmo que seu marido a visse e a repreendesse
por um ato tão fora de tom para uma duquesa. Para o bem da verdade, ainda não
havia se acostumado com o fato de que agora era uma pessoa importante na
sociedade. Podia usar vestidos luxuosos e dormir em camas maiores que sua
antiga cabana, mas continuava sendo a mesma que corria descalça pelos campos,
um pouco mais comportada talvez, mas, mesmo assim, sua essência continuava
igual, guardada ali dentro dela; não fora rompida nem por aquela horrível noite
em que tudo mudara.

Rosaleen pegou uma rosa despetalada que caíra ao chão e franziu o cenho.
Algo havia mudado. Ela percebia agora que fora a primeira vez que pensara
naquela noite havia dias. E, também, não tivera pesadelos a respeito.

Ela sorriu.

Bom Deus! Estivera tão envolvida com o marido, tão feliz, que deixara
espontaneamente que sua alma se libertasse de tal medo, permitira mesmo sem
perceber que o passado se enterrasse e lhe permitisse viver.

Sim, era motivo para que ela sorrisse, para que se sentisse feliz. Oh, Deus,
realmente estava feliz. Faltavam, porém, apenas duas coisas; o amor de seu
marido e um bebê rosado com olhos iguais aos do pai.

Rosaleen deixou a mão roçar o próprio ventre. Será que já estava grávida?
Poderia, na noite passada, seu marido ter depositado sua semente dentro dela?
Ou, quem sabe... ela devesse tocar a flauta de Stephen? Será que isso ajudaria?
Se fosse pelo bebê, faria, com prazer.

Sua maldita mão latejava terrivelmente.

Stephen praguejou alto, pouco se importando com os cavalariços que o viam

tentar segurar as rédeas do cavalo com a mão machucada. Mesmo com a
bandagem que Rosaleen colocara ao redor dos ferimentos, era possível ver
marcas de sangue se infiltrando através do tecido. Ele havia se esforçado demais
e agora as dezenas de cortes sangravam.

Gemeu com a constatação do verdadeiro esforço que fizera. Conduziu o

garanhão para fora da baia e saiu pela lateral do solar, em direção aos vinhedos.
Ah, sim, o esforço da noite passada, em que tivera Rosaleen durante horas
seguidas, provavelmente fosse o motivo de seus machucados doerem como o
inferno naquela manhã. Mas não mentiria dizendo que não havia gozado da
presença da esposa colada ao seu corpo, recebendo-o convidativamente dentro
dela. Ele a havia a possuído tantas vezes durante a madrugada, que, na última
vez em que saíra dela, Rosaleen jazera em seus braços, dormindo
profundamente, com um sorriso satisfeito nos lábios. Stephen também ficara
satisfeito, tanto que, mesmo fortemente dividido entre o desejo de permanecer ao
lado da esposa e o instinto que lhe ordenava que voltasse à sua cama fria do
outro lado do corredor, deixou que a impulsividade e o calor do corpo de
Rosaleen vencesse. Acordara muito cedo, com a esposa enrolada nas mantas, do
outro lado da cama. Sabia que ela estava nua e somente isso bastou para que seu
membro endurecesse rapidamente. Por pouquíssimo não a tomou nos braços,
despertando-a com beijos e carícias. Provavelmente fora aquele último resquício
de humanidade que não o deixara fazer tal coisa.

Seu desejo por Rosaleen não abrandava. Ele pensava que sim, possuí-la
algumas vezes bastaria para aplacar toda aquela luxúria, porém era evidente que
o efeito havia se tornado contrário. Quanto mais fazia amor com Rosaleen, mais
a desejava. Era como o ópio em suas veias, inebriando-o e o fazendo pedir por
mais. E ele, fraco, sucumbia sempre aos encantos sensuais da esposa, que, como
o pecado, também se mostrara deleitosa ao descobrir quão prazeroso poderia ser
o ato carnal. Jamais Stephen imaginara que aquela jovem fosse tão infernalmente
quente; ao contrário, achava que ela fosse demorar a se soltar, pois sabia
exatamente o que tinha lhe acontecido e que isso deixara marcas profundas.

Stephen sabia também que as coisas não eram somente voltadas ao prazer de
se deitar com sua esposa. Havia problemas também. E um deles chamava-se
Cristine.
 Recebera uma carta de Cristine ainda em Paris, ela pedindo
desesperadamente que a ajudasse, pois se encontrava sem posses e a um passo de
morar na rua. Stephen gostava dela, afinal, tinham um passado juntos e, ao que
parecia, um futuro também. A última vez que a vira fora assim que voltara para a
França, com o rosto enfaixado, escondido de todos. Apesar dos próprios
problemas, a jovem fora muito amável, oferecera-lhe ajuda, dissera que cuidaria
dele, pois eram irmãos. O duque obviamente não aceitara. A relação entre ambos
sempre fora muito conturbada, ele a conhecera ainda pequeno e a odiara logo no
primeiro contato. Anos mais tarde, voltaram a se encontrar, porém nunca
revelando à sociedade qual a verdadeira relação entre os dois. Se o fizesse,
possivelmente provocariam o maior escândalo possível.

Agora Cristine voltara, e Stephen, sem opção, tivera que a acolher em sua
casa como governanta. Não conseguira contar para a esposa sobre isso e,
provavelmente, naquele momento, as duas já haviam se encontrado. Ao menos
ele havia deixado muito claro para a mulher quem era Rosaleen e como deveria
se comportar diante dela.

Teve vontade de esmurrar a si mesmo. Não bastava uma mulher em sua vida,
agora tinha duas.

Qual seria a reação de Rosaleen diante de Cristine? E, pior ainda, o que diria
a ela?

Pensar em tudo isso o deixou irritado. Parecia que, depois de tantos anos
perdido nas sombras, Stephen tinha encontrado um ponto de luz ao qual se
agarrar, Rosaleen, mas, como sua vida sempre fora envolta na escuridão, naquele
momento estava sendo arrastado novamente para baixo. Confessaria
intimamente que sua esposa mudara muito sua vida desde que fora jogada na
porta de sua casa. Ela promovia nele uma mistura desconhecida de sentimentos.
Irritava-o, incendiava-o e o deslumbrava com sua doçura. Odiava sentir essa
mescla de emoções, pois isso o intimidava; jamais fora homem deixar se levar
por sentimentos e pouco se importava com o dos outros, principalmente das
mulheres. Usava-as e as descartava. Simples, fácil. Mas com Rosaleen não, não
podia.

Esporeou o cavalo até chegar ao início dos vinhedos, onde deixou o animal
amarrado em uma das estacas de madeira. Ignorou os trabalhadores que colhiam
as uvas, pareciam assustados pela aparência dele, e caminhou por entre as
parreiras, tentando colocar os pensamentos em ordem.

— Devo esperar Stephen para que o almoço seja servido, madame? —

Cristine estava parada ao lado da mesa do salão das refeições, e Rosaleen,
sentada em uma cadeira à lateral.

— Considera ter muita intimidade para se referir a meu marido pelo nome de
batismo? — perguntou, lançando um olhar inquisidor à mulher.

Cristine esboçou um sorriso malicioso.

— A senhora não imagina o quanto. Stephen e eu temos uma relação muito

estreita. — Puxou as pontas dos cabelos louros para trás da orelha, enfatizando
sua característica sensualidade.

Rosaleen apertou o garfo na palma da mão. Seu coração estava acelerado,

tinha subido para a garganta, e agora ela tentava manter a calma, ou certamente
iria voar naquela loura vulgar.

Em vez disso, movimentou um pouco os ombros e empinou o nariz,

precisava mostrar quem mandava ali.

— Sirva o almoço. Não esperarei por meu marido — ordenou, mal olhando
quando Cristine saiu rodopiando as saias vermelhas para a cozinha.

Quando ficou sozinha, Rosaleen finalmente deixou o ar ricochetear por seu

pulmão. Precisava descobrir o que havia entre Stephen e Cristine.

Não era boba, sabia que era comum os maridos terem relacionamentos
extraconjugais. A maioria das esposas agradecia a Deus, uma vez que não
desfrutava das relações íntimas e nem amava os maridos, mas esse não era o
caso de Rosaleen. Esta amava o esposo e desfrutava muito quando faziam amor.
Então, não permitiria que ele colocasse a amante dentro de casa.

Ela mesma colocaria aquela loura para fora.

Stephen não aparecera para almoçar e isso servira apenas para inflamar a ira
de Rosaleen, que havia subido ao quarto para descansar, além de pensar. Ficara
trancada por horas, refletindo sobre o que fazer. Tinha saído até o corredor para
pedir chá a uma criada que passava com várias mantas de linho, quando
estranhou ver o quarto ao lado do que Stephen ocupava sendo varrido e limpo.
Perguntara à lavadeira o motivo da limpeza repentina, e a criada respondera
apenas que limpavam o quarto de Cristine.
 A mulher dormiria ao lado de Stephen.

Não, isso ela não permitiria.

Voltara para seu quarto, para vestir um xale escuro e botas mais confortáveis.
Descera as escadas pulando os degraus e atravessara os salões sem dar atenção a
ninguém.

Falaria com Stephen.

Agora contornava o solar e seguia pisoteando em direção ao estábulo. Os

cavalariços, assustados com sua presença ali, correram para ajudá-la.

— Onde está milorde? — perguntou ao primeiro que apareceu em sua frente.

O rapaz, muito jovem, olhou para todos os lados procurando pelo patrão.

— Ele almoçou conosco, madame. Depois Cristine veio atrás dele, e os dois
caminharam em direção ao roseiral — explicou, totalmente sem jeito.

Rosaleen sentiu um formigamento no peito.

Sem falar mais nada, seguiu na direção indicada. Quase correu, porém
dignou-se a agir como a dama que era.

Não demorou muito a encontrar o marido. E Cristine.

Na verdade, encontrara os dois. Juntos. Abraçados.

Rosaleen sentiu o mundo rodopiar a sua volta.

 A loura de vermelho estava com os braços em volta do pescoço de Stephen,
abraçando-o fortemente, enquanto ele tentava se livrar dela.

Com os pés presos ao chão, Rosaleen sentiu as lágrimas queimando em suas

bochechas, escorrendo amargamente de seus olhos.

Devia estar preparada para isso. Mas, não estava!

Como estava a poucos metros dos dois, levou a mão à boca para controlar os
soluços que se apossavam de sua garganta. Não queria que eles a vissem.

Virou-se para correr, mas, quando deu o segundo passo, seu vestido
enganchou-se nos espinhos de uma roseira, rasgando e a desequilibrando.

Rosaleen foi ao chão com um baque. Caiu de joelhos, as mãos espalmadas na

grama, o vestido ainda preso. Foi sua ruína, era a única coisa da qual não
precisava. Não conteve mais os soluços.

— Rosaleen — Stephen gritou, correndo até ela. Tinha ouvido algo se chocar
contra o chão, enquanto Cristine o tentava abraçar. Quando vira Rosaleen caída
no chão, fora fácil imaginar que ela tinha presenciado a cena.

Ele se abaixou para ajudá-la, mas a duquesa o empurrou para longe.

— Deixe-me! Não toque em mim! — ela gritou e, em um gesto de desespero,

puxou o vestido com toda força, rasgando uma larga faixa, deixando sua perna
exposta.

Ela se levantou e, sem dirigir sequer um olhar a ele, pôs-se a correr,

segurando o que restara de suas saias entre as mãos, os cabelos caindo nos
ombros.
 — Acho que sua esposa ficou com ciúmes, Stephen — Cristine comentou
mais adiante, ao rir alto.

Stephen a fulminou com o olhar.

— Você pagará por isso, Cristine — ele a alertou e então saiu correndo atrás
da esposa.

Rosaleen correu tanto, que, quando chegou ao seu quarto, não sentia mais as
pernas. Teve força somente para fechar a porta com a chave e se jogar na cama.
A pobre pouco teve tempo para se entregar às lágrimas, pois logo ouviu golpes
na porta.

— Abra esta porta, Rosaleen! — Stephen gritou do outro lado.

Assustada, Rosaleen sentou na cama.

— Vá embora! — gritou do seu lado.

Mais golpes, dessa vez mais forte.

— Se você não a abrir, eu irei derrubá-la. Você não vai gostar disso,
Rosaleen! — ameaçou Stephen.

Ele não faria isso, faria?

Ela cruzou os braços sobre o peito e encarou a madeira da porta.

 É claro que não faria.

— Vá atrás de sua amante e deixe-me em paz! — Rosaleen berrou, em um

acesso de raiva.

Quando proferiu a última palavra, viu as dobradiças da porta começarem a se

romper, assim como a própria madeira, que começou a tremer. Com um
estrondo, a porta foi jogada ao chão, revelando um Stephen muito, muito...
bravo.

Rosaleen ficou em pé sobre a cama, segurando um travesseiro contra o peito.

Os olhos arregalados para o marido, que agora já estava dentro do quarto, mais
precisamente bem próximo dela...

— Stephen... — Olhou para todos os lados, procurando uma rota de fuga.

Será que deveria saltar pela janela?

Edmond cercou Rosaleen, deixando-a contra a parede. Ela abraçava o gordo

travesseiro como se fosse uma arma que poderia usar a qualquer momento contra
ele.

— Desça daí, Rosaleen — a voz dele saiu baixa, mas firme.

Ela negou com a cabeça.

— Quero que saia do meu quarto! — Apontou para a porta, que agora nada
mais era que um amontoado de madeira.

Stephen apoiou o queixo na mão e a encarou.

— Até ontem à noite, este quarto também era meu — lembrou.

 Ela sentiu o rosto esquentar. O pervertido!

— Pois já disse, vá atrás de sua amante. — Cravou as unhas no travesseiro.

— Quando iria me contar que decidiu colocar sua amante como governanta do
solar? — explodiu.

Stephen a olhou assustado e logo depois surpreendeu Rosaleen ao cair em

uma gargalhada.

— Ora, seu dissoluto! Está rindo de mim! — a duquesa perdeu a paciência e

jogou o travesseiro nele, que apenas deu um passo para o lado.

— Entendo. — Stephen pegou o travesseiro do chão e o depositou em cima

da cama. Quando iria me contar que é inglesa, minha querida esposa?

A cama havia desabado ou eram as pernas de Rosaleen? O quarto começou a

girar, e a jovem precisou se apoiar à parede, o que não adiantou muito, pois ela
acabou caindo de joelhos no colchão macio.

Stephen aproveitou a vulnerabilidade dela para se sentar próximo. Rosaleen

estava em completo silêncio, a cabeça baixa, as mãos espalmadas sobre o vestido
rasgado.

— Quando? — ela perguntou sem levantar o olhar.

— Logo que a conheci.

— Eu não contei... — sua voz morreu.

— Não procuro desculpas para assuntos que não são importantes neste
momento, Rosaleen. Voltaremos a falar sobre isso, tenha certeza. — Suspirou.
— Mas agora você precisa saber algumas coisas sobre Cristine.

Ela o fitou, os olhos vermelhos pelas lágrimas que escorriam por seu rosto.

— Não quero saber nada sobre ela — alfinetou.

Ele a ignorou e começou a falar:

— Conheço Cristine há muitos anos. Ainda era pequeno quando a vi pela

primeira vez e logo a odiei. Meu pai a enviou para longe. Na época fiquei feliz
por isso. Anos depois voltei a encontrá-la e incrivelmente nos demos bem. Ela
precisava de ajuda, e eu fiz o que pude em seu socorro. — Parou por alguns
segundos, passando a mão pela máscara. — Quando voltei do campo de batalha,
ela veio até mim, mas eu a afastei, não queria sua piedade. Fiquei anos sem vê-
la, até receber uma carta sua em Paris, pedindo que eu a ajudasse novamente,
pois estava sem um franco.

— E então resolveu trazê-la para o solar sem ao menos me avisar? —

Rosaleen perguntou magoada.

Stephen sorriu. Sorriu!

— Cristine é minha irmã, carinho.

— Como?

— Cristine é filha bastarda do meu pai.

Rosaleen o encarou fixamente. Irmã?

— Ela estava agarrada ao seu pescoço — acusou.

 Ele deu de ombros.

— É possível que ela tenha visto você e tentado fazer uma cena. O estilo de
vida de Cristine é muito... livre. — Ele estava tentando dizer que ela era uma
mulher da vida?

— Oh, Deus... — murmurou, mortificada. E brava, porque era evidente que

tinha motivos. — Então ela não é sua amante?

— Não.

Ela mordeu o lábio, desviando o olhar.

— E quer dizer que eu rasguei meu vestido à toa, e você derrubou a porta do
meu quarto sem motivos? — perguntou timidamente.

Stephen balançou a cabeça.

Ela fechou os olhos.

— Há uma coisa boa em tudo isso.

— Qual? — Stephen só podia estar louco.

Ele levantou e ofereceu a mão a ela.

— Você não poderá dormir aqui essa noite, esposa. Por isso a levarei para um
passeio, e passaremos a noite em um lugar especial. Aceita? — Rosaleen olhou
para a mão estendida em sua frente. — Mas devo adverti-la de que há uma
condição.
 — Sim?

Os olhos de Stephen escureceram, como se alguma emoção sombria o

percorresse.

— Que nessa noite você se entregue a mim completamente, Rosaleen. Sem

reservas, sem medos. E eu não falo somente em sexo, ma chérie. Eu quero sua
alma, não apenas seu corpo. Você vem?

Rosaleen colocou a mão sobre a dele, convicta do que estava fazendo.

— Sim, eu irei.
 CAMINHAR POR ENTRE AS ROSAS no frio da noite, de mãos dadas com o marido,
foi com certeza a sensação mais incrível que Rosaleen já sentira até então. Era
realmente difícil explicar, mas ela sabia que, enquanto percorriam o imenso
jardim, sob a lua prateada os iluminando, era como se Stephen a levasse para
conhecer um grande segredo. O modo como ele falara, instigara-a a segui-lo.

Entregar-se a ele. De corpo e alma.

Era o que mais desejava, e ouvir aquilo a fez ter ainda mais certeza de que
teria o amor de Stephen. Sim, faria com que seu marido a amasse. Aproveitaria
aquela noite para desnudá-lo, revelar cada uma de suas feridas, e curá-las a
beijos.

Sorriu na escuridão.

Permitiu que Stephen a guiasse e, mesmo sem saber para onde iam, sentiu-se
segura, livre. O coração acelerado, as mãos suando dentro das luvas de pelica.

Percebeu alguns poucos metros a frente uma construção de pedra,

provavelmente uma pequena casa, com luzes iluminando o interior.

— Stephen?— chamou.

Ao ouvi-la, ele parou de repente.

Mesmo no escuro, Rosaleen sentiu o olhar dele sobre si.

— Que lugar é esse?— perguntou. Sua curiosidade atingindo níveis

extremos.

Stephen apertou de leve a mão da esposa.

— Estamos nos limites da propriedade. É uma antiga casa usada por

peregrinos que percorriam as estradas. Possivelmente esteja aí há mais de um
século — explicou, com uma nota de orgulho na voz.

Rosaleen admirou a construção iluminada pela claridade da lua. Eram pedras

de granito enormes, todas posicionadas perfeitamente uma sobre a outra. Havia
apenas uma porta e uma janela, as quais subiam desde o chão até as marquises.

Stephen a conduziu até a entrada da casinha, abrindo a porta com a chave que
retirou do bolso do casaco. Entrou, inspecionou o local e depois fez com que
Rosaleen entrasse. Ela segurou o xale de lã nos ombros para se acostumar com a
temperatura dentro da casa. Era apenas um cômodo. Na parede à frente, havia
uma pequenina lareira de granito em que uma chama ardia sorrateira, mas
suficiente para aquecer a quem precisasse. Havia também duas cadeiras e uma
mesa, revestida por uma toalha branca de renda, e várias bandejas de comida,
além de uma garrafa de vinho.

Surpresa, a duquesa voltou-se para Stephen.

Ele estava ainda próximo à porta, retirava o casaco e as luvas de couro.

Diante da interrogação no olhar dela, apenas deu de ombros.

— Ordenei que um criado viesse na frente e nos provesse de comida.

Ela fez um gesto assentindo.

Olhou para os lados, pensativa sobre o próximo passo.

Percebeu uma cama espaçosa encostada a uma parede; parecia ter sido
previamente escovada e limpa. Poderia...

Deixou o xale em cima de uma cadeira e se aproximou da cama.

— Passaremos a noite aqui? — perguntou, percorrendo um travesseiro com a

ponta do dedo sedutoramente, mesmo que ignorante sobre isso.

Stephen engoliu em seco.

— Se está perguntando se dormiremos aqui, a resposta é não. — caminhou

para mais perto dela. — Porque passaremos a noite ocupados com coisas que
deixam qualquer pessoa desperta para o sono.

Ela parou de brincar com o travesseiro imediatamente.

— Todos os homens são assim? — questionou, confusa.

 Stephen franziu a testa.

— A que se refere?

Rosaleen riu baixinho.

— Estou falando sobre o ato carnal... Todos são tão ávidos quanto você,
marido?— a voz tremeu um pouco, constrangida pela ousadia.

Edmond passou a mão pelo queixo, achando graça da pergunta de Rosaleen.

— Temo não saber nada a respeito dos outros homens, mas posso assegurá-la,
minha adorável esposa — quebrou a distância entre os dois, deixando o corpo
bem próximo ao de Rosaleen —, de que minha avidez por você é infinita. —
Com a leveza de uma pluma, passou a ponta dos dedos pelo ombro descoberto
dela. — Eu poderia possuí-la durante noites sem fim e, mesmo assim, seria
necessária a eternidade para que eu me sentisse realmente satisfeito.

Rosaleen congelou diante de tais palavras e do sutil toque. Era difícil

convencer a si mesma de que Stephen ainda não a amava. Como um homem
poderia dizer coisas tão belas e não nutrir qualquer sentimento amoroso por uma
mulher?

— Devemos comer — sussurrou, desviando o olhar.

Stephen não se moveu. Continuou a olhá-la daquela maneira estranha,

diferente.

— Gosto quando fica ruborizada. — Acariciou a bochecha de Rosaleen e se

afastou. Foi até a mesa e se sentou, indicando com um gesto brusco que a esposa
fizesse o mesmo.
 De cabeça baixa, Rosaleen fez o que ele mandara.

Edmond removeu as tampas das bandejas, revelando várias porções de carne

fria e queijos, além de pães de cereais e frutas. Ainda um pouco tímida, Rosaleen
serviu-se da comida, enquanto Stephen servia vinho aos dois.

— Brinde comigo, Rosaleen. — Ele ergueu a taça e esperou por ela.

A esposa, sem entender, olhou para ele.

— Erga sua taça e encoste na minha. — Aproximou a sua da dela e

suavemente ensinou como fazer, levando a bebida aos lábios.

Rosaleen espiou o conteúdo arroxeado e inalou o perfume cítrico. Dando de

ombros, tomou um longo gole. Arregalou os olhos ao sentir a queimação em sua
garganta.

— É a primeira vez que bebe vinho? — perguntou Stephen, comovido pela

situação dela.

Ela lambeu os lábios e devolveu a taça à mesa.

— Meu pai nunca permitiu, apesar de não termos condições também.

— Entendo — murmurou. Claro que entendia. Ficava cada vez mais nítida a
forma como Rosaleen vivera no passado. E isso o angustiava terrivelmente. —
Deixe que a bebida circule por sua boca, permita-se sentir o gosto adocicado.
Quando considerar o vinho muito forte, balance a taça devagar — instruiu.

Rosaleen segurou novamente a taça e fez como o marido ensinara,

saboreando o doce da uva, que explodia em sua língua.
 — Devemos bater nossas taças novamente?

Stephen mordeu um pedaço de faisão.

— Apenas uma vez, carinho. Fazemos isso antes de bebermos pela primeira
vez. — Ingeriu mais um pedaço de carne e em seguida o pão.

— E há algum significado nisso? — Rosaleen beliscou uma fatia de queijo de

cabra e se deliciou com a textura macia.

— Os romanos acreditavam que, ao bater um copo no outro, o possível

veneno se depositaria no fundo das taças — Stephen esclareceu.

Rosaleen apertou os lábios, cética.

— Não se preocupe, esposa. Garanto-lhe que não a envenenaria. — Sorriu

maliciosamente. — Como eu poderia fazer tal coisa, se planejo fazer amor com
você a noite toda?

— Não consigo acreditar que alguém consiga fazer amor uma noite inteira —
falou ao comer mais uma porção da comida.

Edmond colocou os cotovelos sobre a mesa e chegou mais perto da esposa.

— Comprovaremos sua teoria mais tarde. — Voltou a recostar-se à cadeira e

cruzou os braços. — Agora termine sua refeição, Rosaleen.

Ela sequer o olhou, apenas cravou o garfo em um pedaço de maçã e mordeu

com força.
 Rosaleen estava sozinha na casa.

Stephen tinha saído para buscar lenha em um abrigo ao lado.

Ela estava sentada em uma cadeira próximo à fogueira, esquentando-se com o

calor agradável do fogo. Pela primeira vez em semanas, permitiu a si mesma
sentar mais relaxada, sem deixar os ombros e a coluna reta, como Lady Sophie
ensinara. Sabia que era como uma dama que uma duquesa deveria comportar-se,
porém precisava admitir que a posição era muito desconfortável. Quando vivia
em sua cabana, não necessitava de maneiras educadas, precisava somente sentar
sobre o tapete de lã ao lado do fogo e esticar as pernas, cansada do dia de
trabalho. Aquela era a verdadeira Rosaleen, não a lady voltada para o luxo,
educada e refinada. Porém era essa a mulher que Stephen precisava ao seu lado.
E, por isso, ela seria assim.

Stephen voltou dentro de pouco tempo. Carregava um feixe de lenha e

gravetos os quais deixou ao lado do fogo. Ajoelhou-se e alimentou as chamas,
fazendo-as aumentarem consideravelmente e, consequentemente, permitindo
uma maior claridade na casa.

Rosaleen estava atrás dele, ainda sentada, relaxada na cadeira. Ela o

observava, ele podia sentir seu olhar em suas costas, e isso o fazia queimar. Não
pelo fogo, e sim de desejo. Nem o ar frio da noite fora capaz de diminuir o calor
líquido que penetrava em suas veias, que pulsava em seu pênis, pedindo
desesperadamente por liberação.
 Decidido, ficou de pé e foi até a esposa.

— Levante-se. — Sua voz soou mais rouca e forte do que imaginava, mas ele
foi obedecido prontamente. Começou a desabotoar a frente do vestido dela
lentamente, deixando propositalmente que os dedos escorregassem pela pele da
esposa. Rosaleen tinha os olhos voltados para baixo e isso o desagradou.
Desejava contato, que ela o fitasse, sentisse as mesmas emoções que o
atravessavam. — Quero seus olhos nos meus a todo momento, Rosaleen. Não os
desvie.

Ela não faria. Era impossível. O olhar de Stephen era tão intenso, de um
verde quente e arrasador, que não lhe permitia focar qualquer outra coisa. Estava
presa neles.

Ele puxou o vestido para longe do corpo de Rosaleen e o deixou cair no chão.
Precisou se concentrar muito para que a silhueta arredondada dos seios não lhe
tirasse a razão; estava a ponto de jogá-la no chão e a possuir.

— Quero você completamente nua, Rosaleen. Sem nenhum objeto impedindo

que eu veja seu corpo. — Juntou as mãos dela e as colocou sobre o corpete de
fitas que ela usava. — Dispa-se, ma chérie. Pode fazer isso por mim?

— Sim. — Sim, sim! Ela faria, mesmo que mal soubesse como e por onde
começar.

Seus dedos tremeram um pouco ao puxar as fitas de cetim da peça e

desamarrá-la sem criar qualquer nó.

Enquanto Rosaleen trabalhava em seu corpete, Stephen também começou a

despojar-se de suas roupas. Ele, porém, foi mais rápido, retirando o casaco e a
camisa com puxões fortes; a calça já apertada contra a virilha voou pelo ar de
qualquer maneira. Graças a Deus não usava roupa de baixo.

Rosaleen mal percebeu que o duque estava nu em sua frente, até que também
terminou de se despir. Finalmente conseguira — com muito afinco — tirar todas
as peças de roupas; naquele momento, sendo uma mulher que passaria todas as
noites nos braços do marido, já as considerava muito pouco práticas. Mas,
quando viu de relance o peito firme, a pele bronzeada e, mais para baixo..., a
enorme ereção de Stephen, teve uma grande certeza: fora abençoada pelos céus.

Naturalmente, ela sabia que não era muito decente encarar aquela parte da
anatomia masculina com tanta insistência, mas acontecia que novamente sua
curiosidade sobrepunha-se a qualquer coisa e... Santo Deus! Aquela peça
estranha do marido estava crescendo, bem ali, diante de seus olhos!

Ela abriu a boca, em choque.

— Oh, isso caberá dentro de... — gaguejou, ainda assustada.

Stephen esforçou-se para não rir.

— Você não está completamente nua, ainda. — Tomou a mão esquerda de

Rosaleen e puxou a aliança do dedo anelar, jogando-a em cima da mesa. —
Quando eu disse que não queria nada em seu corpo, eu falava sério, Rosaleen.
Na verdade, a única coisa que estará em você será meu pênis.

Ela cambaleou. Era difícil acostumar com a franqueza de Stephen.

— Podemos ir para a cama? Estou com frio — reclamou, cobrindo os ombros

com as mãos, inutilmente.
 Edmond balançou a cabeça.

— Recorda que eu disse a você que se pode fazer amor em diversos lugares,
alguns inimagináveis?

Rosaleen recordava, certamente.

— Sim.

Stephen a pegou pelo braço e a levou até a cadeira, sentando e depois a

conduzindo a fazer o mesmo, só que em seu colo.

Assustada, ela se apoiou nos ombros dele.

— Cadeiras... — balbuciou, agora, sim, lembrando que ele havia citado o

objeto.

Ele a posicionou em suas pernas e começou a acariciá-la na parte interna das

coxas, subindo e descendo, dedilhando linhas imaginárias.

— Coloque seus seios em minha boca — Stephen pediu.

Oh, ela o atendeu.

Inclinou o corpo contra o dele, segurando as laterais da cadeira, e deixou os

seios pairarem próximos aos lábios do marido. Rapidamente, ele agarrou um
mamilo, puxando para dentro da boca, sugando-o avidamente.

As mãos de Stephen subiram para as dobras da intimidade da esposa,

primeiro explorando-a lentamente, conhecendo cada milímetro daquele precioso
paraíso. Quando ela começou a mover-se sobre sua mão e suspirar, ele aumentou
o ritmo.

Rosaleen, tão perto do êxtase, endureceu o corpo, a cabeça caindo para trás.

Mas, então, o marido parou.

— O quê? — grunhiu, brava.

Stephen segurou o rosto dela nas mãos e a beijou profundamente.

— Os dois juntos, carinho. Vamos, sente-se sobre meu quadril e me acolha

dentro de você. — Suspendeu o corpo da esposa e a ajudou a abaixar-se
novamente. Entrou nela sem pressa, sentindo como a umidade morna o
enlouquecia.

Assim que estava profundo o suficiente, Stephen começou a se mover,

instigando Rosaleen a acompanhá-lo. No começo, ela precisou de ajuda para
aprender como proceder, mas logo, por instinto, deixou-se perder.

Stephen abraçou a esposa, colando os lábios no pescoço dela, ao mesmo

momento em que entrava e saía de seu corpo, cada vez mais rápido e frenético.

— Stephen! — ela gritou entorpecida.

A cadeira já não os suportava, e Edmond, um pouco trôpego, levantou com

Rosaleen ainda colada a ele, carregando-a para a cama. Deitou-se de costas,
acomodando a esposa sobre seu corpo.

— Cavalgue em mim, Rosaleen — falou entre dentes, apertando as nádegas

dela com força.
 Perfeito. Naquela posição, Rosaleen soube o que fazer, sentiu-se segura.
Movimentou-se para frente e para trás, roçando seu clitóris no quadril de
Stephen. Ele ajudou, empurrando-se para cima.

E foi o fim. O mais perfeito, mais intenso para os dois.

Ela, com o corpo inclinado para trás, os cabelos caindo nos ombros, os lábios
separados, os olhos fechados, exatamente como uma deusa pagã. Ele, imóvel
debaixo dela, com as mãos presas na pele de Rosaleen, a boca aberta em um
grito mudo, os olhos apertados atrás da máscara preta.

O prazer se espalhando em cada membro de ambos.

Rosaleen não suportou mais, esperou que ele saísse de seu interior e caiu nos
braços do marido, sendo abraçada em seguida.

O velho conhecido silêncio nublou sobre os dois. Mas não era incômodo. Era
tranquilo, o quarto envolto somente pelos estalos provocados pela madeira
queimando no fogo, as respirações se acalmando lentamente e, talvez, pudessem
até ouvir os corações voltando ao seu ritmo normal.

— Não gosto da sua irmã — ela falou, por fim.

O peito de Stephen balançou.

Estava gargalhando!

— Eu sei, mas teremos que fazer um esforço e suportá-la por algum tempo,
carinho. — Deslizou as pontas dos dedos pela coluna dela, provocando calafrios
deliciosos. — Cristine está grávida, Rosaleen.
 — Mas, como...? — Ela ergueu os olhos para ele, perdida.

— Ora, você sabe muito bem. — Ele lhe dirigiu um olhar significativo.

Ela pôs os olhos em branco diante da resposta.

— Tudo bem, sei o que está querendo dizer. — Ele suspirou. — Cristine teve
uma vida que deixaria uma dama chocada, Rosaleen. Até pouco tempo, estava
vivendo em um bordel, carinho. E, na última vez em que a encontrei, quando
voltei da batalha, ela era amante de um homem de posses. Nosso pai a
desamparou, e a mãe se foi, o que a fez seguir por esse caminho.

— Você não a ajudou?

— Não, e me culpo por isso. Esse é o motivo pelo qual a estou ajudando
agora. Consciência, pode-se dizer — explicou.

— E o pai da criança?

Stephen abraçou mais forte Rosaleen.

— Provavelmente ela nunca saberá. É algum cliente do bordel. Agora você

entende, Rosaleen? Vê por que não posso deixá-la na rua? É uma criança,
carinho. E ela vai precisar de um lar. — Fechou os olhos, a imagem de um
menino sozinho, vagando pelo campo, invadiu-lhe a mente.

Rosaleen se apoiou no peito dele para fitá-lo.

— Eu o apoiarei. Estarei ao seu lado. Acho que Cristine e eu ainda podemos

ser amigas. — Tentou sorrir.
 Ele entrecerrou os olhos.

— Acredito que será um pouco difícil, mas, afinal, quem resiste a sua doçura,
esposa? — Afagou o lábio dela.

O olhar de Rosaleen foi para o rosto dele e então ela teve um desejo
incontrolável de retirar a máscara.

Levou a mão para fazê-lo, mas ele a segurou.

— Não faça.

— Quero vê-lo sem ela, por favor — pediu baixinho.

Ele negou.

— Não sou belo, Rosaleen. Deve saber que meu rosto é coberto por feridas e
que, sem esta máscara, eu me torno a Fera. — Fechou os olhos para evitar um
confronto.

Rosaleen engoliu o nó que se formou em sua garganta e se esforçou para

mudar de assunto. E que maneira melhor do que usar sexo como objeto para
isso?

— Quero tocar sua flauta, Stephen — falou decidida.

— O que disse? Flauta? Tocar flauta?

Ela sentou na cama e apontou o dedo para a virilha dele.

— Esta aqui. — Dobrou o corpo e abaixou o rosto para mais perto daquela
região.

Stephen endureceu na hora. Ela iria...?

— Tem certeza disso?

Ela tinha. Tanto, que não respondeu. Estava ocupada colocando em prática
tudo que aprendera.

— Quem lhe ensinou isso? — O marido conseguiu perguntar, quase num

gemido.

Rosaleen parou por um momento.

— Tia Sophie — respondeu antes de voltar a contornar a ponta rosada com a

língua, estendendo os movimentos pelo comprimento.

Stephen queria rever a tia e agradecer-lhe pelo resto de seus dias.

Assim que Rosaleen concluiu sua perfeita apresentação de como tocar uma
flauta, Stephen a possuiu novamente. Dessa vez com mais ímpeto, mais
selvagem, ela debaixo dele, agarrada ao seu pescoço, gemendo palavras
incoerentes.

Era madrugada e os dois ainda estavam acordados. Stephen deitado, vestindo

apenas a calça, com uma taça de vinho nas mãos, e Rosaleen nua, esparramada
sobre ele. O fogo aquecendo-os.

— Stephen, por que não o ouço falar sobre a batalha da qual participou? —
Rosaleen tomou coragem para perguntar.

A mão dele parou de correr por seus braços, e ela ouviu o coração do marido
acelerar.

— Desculpe-me, eu não...

— Nunca contei a ninguém. — Stephen moveu-se na cama, colocando a taça

já vazia no chão, aconchegando-se a Rosaleen. — Não gosto de falar sobre isso.
Mas eu disse que queria sua alma esta noite, verdade? Acho justo contar sobre
meu passado também.

Rosaleen fechou os olhos, preparando-se para o que viria. Senhor! Ele

contaria tudo a ela.

— Desde muito cedo, fui treinado por meu pai para ser um homem de
verdade — começou. — Ele não permitia que eu me distraísse de minhas aulas,
que começaram logo cedo. As crianças das propriedades vizinhas brincavam
pelo campo, enquanto eu ficava trancado na biblioteca estudando números e
filosofia. Passava o dia todo assim. Nas horas livres, principalmente no final do
dia, meu pai me levava até o campo, onde me ensinava a agir como homem. —
Molhou os lábios, ressecados. — Imagine um menino franzino lutando contra
um homem alto, corpulento, que não tinha pena de bater, provar que um soco
podia doer muito. Foram anos dessa forma, recebendo chicotadas, torturas,
porque, segundo ele, a humilhação era a forma de construção do caráter de um
homem. Quando completei vinte anos, fui enviado para a Université, em Paris.
Estudei lá por anos. Quando voltei, meu pai havia comprado uma patente para
mim no exército.

A mão de Rosaleen apertou a de Stephen, em um gesto de afeto. Ele gostou

disso.

— Meu pai morreu poucos meses antes de eu ser convocado para lutar junto
de Bonaparte. Por minha honra, eu fui. Foram os dias mais infernais da minha
vida. Posso ouvir os gritos todas as noites ao meu redor. Achamos que
venceríamos facilmente, mas eles estavam em maior número e nos aniquilaram
em pouco tempo. Amigos que conheci perderam suas cabeças, outros foram
capturados e torturados bem diante de nossos olhos. Confesso vergonhosamente
que, durante a noite, quando estávamos acampados atrás dos morros, ouvindo os
gemidos e os pedidos de ajuda a minha volta, eu queria chorar, queria voltar para
casa. Nessas horas eu apenas olhava para o céu e tentava esquecer a morte, a
fome e o desespero. Eu me imaginava em Bordeaux, cavalgando nos prados
verdes.

Rosaleen limpou as lágrimas que escorriam por seu rosto. Doía-lhe ouvir
tudo aquilo.

— Foi nessa noite que lutei pela última vez. Estávamos dormindo, esgotados
na terra fria, quando ouvimos o conhecido grito de guerra. Fomos atacados e,
como não tínhamos nossas armas à mão, a maioria morreu sem chance de lutar.
Eu tinha minha espada ao meu lado e, por isso, consegui me manter vivo, mas,
em contrapartida, meu rosto foi marcado. — Instintivamente tocou a máscara.

— Como conseguiu suportar tudo isso? Como? — Rosaleen tapou os olhos

marejados com as palmas das mãos.

— Eu não suportei. Estou marcado por cada segundo daquele tempo, as

memórias não me deixam nem os fantasmas — confessou.

— E, depois de tudo, como pode não me odiar, mesmo sabendo que sou
inglesa?

Stephen tirou o cabelo que caía sobre o rosto dela, para vê-la melhor.

— Eu não odeio os ingleses, Rosaleen. Meu ódio é destinado ao homem que

faz guerra, e não a seu povo. Eles não têm culpa, você não tem — explicou e
Deus era testemunha de como tudo era verdade.

Rosaleen tomou várias respirações longas, tentando compreender tudo aquilo.

Stephen era bom. Era um homem honrado. Seu coração era enorme, mas seu
corpo era marcado. Sua alma estava quebrada.

Mas ela o curaria! Rosaleen o libertaria de todo aquele sofrimento.

— Stephen?

— Sim?

Ela procurou os olhos dele e, com as mãos em cima do coração do marido,

confessou:

— Eu amo você.
 — MAMÃE! — O GAROTINHO DE OLHOS VERDES apareceu por entre as árvores,
correndo com os cabelos bem aparados balançado ao vento.

Ao chegar ao lado da mãe, ergueu a pequenina mão, mostrando a flor

amarela que havia encontrado no meio do campo.

A mãe sorriu, inalando o perfume da flor.

— É linda, meu amor — elogiou, acariciando os cabelos do filho, brincando

com o nariz dele, fazendo carinho.

A criança riu, jogando-se nos braços da mãe. Impulsionou-se contra ela, em

direção à grama, fazendo-a perder o equilíbrio, os dois abraçados, deitados à
sombra de uma árvore de copa alta.

— Gosto muito de você, mamãe. — O garotinho colou o rosto na curva do

pescoço da mãe, sentindo o conhecido perfume de baunilha e o calor
aconchegante do corpo dela.

— Eu também, meu querido. — Beijou o rosto do filho e o abraçou com toda

a força possível para ela. — Eu o amo muito, filho. Lembre-se disso sempre.

A respiração da criança se alterou, as pequenas mãozinhas agarradas à mãe,

como se todo seu mundo fosse centrado nela.

— Não me abandone, mamãe — ele suplicou.

A mãe olhou para o céu, as nuvens acima de sua cabeça, e permitiu que
algumas lágrimas rolassem secretamente.

— Jamais, Stephen. Estarei sempre ao seu lado — sussurrou ela.

Uma semana mais tarde, Stephen retornou ao mesmo lugar onde estivera
com a mãe. Dessa vez estava sozinho.

Ela havia partido, deixara-o.

Ele ergueu os olhos para a imensidão sobre sua cabeça e deixou que um
choro compulsivo o tomasse.

Stephen ficou paralisado, seus olhos fitando Rosaleen incredulamente.

Olhava-a, mas não a via. Poderia ter sido apenas mais uma de suas débeis
alucinações, daquelas que o atormentavam quando ele menos esperava.

Oh, mas não era.

Rosaleen, em seus braços, realmente havia dito que o amava.

E ele não sabia como reagir, por isso ficou ali, como se o tempo tivesse
congelado, e os minutos, e segundos se tornado eternos.

— Stephen — Rosaleen o chamou.

Não fora algo premeditado dizer que o amava daquela forma. Acontecera, ela
se deixara levar pela emoção do momento. Porém não havia pensado que ele
reagiria daquele jeito.

Nervosa, tocou o rosto do marido, os dedos serpenteando pelo queixo rígido.

— Stephen, perdoe-me. Eu não deveria ter... — Inesperadamente, Rosaleen

foi calada pelos lábios dele, em um beijo dominador e possessivo.

Ainda a beijando, Stephen se colocou sobre ela. Suas mãos rumando por
direções já tão conhecidas do corpo da esposa. Agarrou-lhe um seio com força,
apertando o mamilo entre o indicador e o polegar.

Rosaleen arfou, em choque pelo toque.

— Não a perdoarei por dizer que me ama, Rosaleen. — Aumentou a pressão,

tornando a carícia mais intensa e mais perturbadora.

— Por favor — ela choramingou.

 A respiração de Stephen estava acelerada, sorvia o ar em golfadas, seus
ombros balançando violentamente. Rosaleen temia que ele perdesse o controle.

— Não quero seu perdão. Quero seu amor, Rosaleen. — Ele soltou o mamilo
do cativeiro de seus dedos, para abocanhá-lo. Sugou avidamente, lambendo e
apertando-o entre os dentes.

Ela se contorceu debaixo dele.

— Não suporto mais, Stephen. Eu imploro, quero você. — Ela estava a ponto
de chorar de desejo, antecipação.

O marido passou as carícias para o outro seio, enquanto lutava para

desabotoar a calça. Quando conseguiu, ficou entre as pernas de Rosaleen, a calça
presa em seus joelhos.

Deslizou os dedos pela lateral das pernas da esposa, vendo o efeito que
provocava nela. Introduziu os dedos em suas dobras, para descobrir quão
molhada ela se encontrava. Isso o deixou mais excitado do que já estava. Sua
bela e adorada esposa pronta para ele. Tentou-a, circulando lentamente o clitóris,
empurrando para frente e depois arrastando o dedo para sua abertura. Introduziu
o polegar dentro dela, sentindo-a se contrair ao seu redor.

Ele gemeu. Precisava tê-la. Penetrou Rosaleen com avidez, enterrando-se

completamente.

Ela gritou, surpresa.

Ele a embalou nos braços e começou a se mover.

Desesperadamente.
 — Diga, Rosaleen. — Stephen rosnou no ouvido dela. Suas estocadas se
aprofundando ainda mais. — Diga que me ama. Eu preciso ouvir, fale para mim.

Rosaleen cravou as unhas nas costas do marido, perdida no prazer e na

intensidade do momento. Queria chorar, Deus, queria coisas que nem ao menos
podia descrever.

Mas gritou, disse bem alto e claro para que seu marido e quem mais pudesse
ouvir:

— Eu o amo, Stephen. Amo você — disse entre suspiros, ao mesmo tempo

em que seu prazer se elevava a um nível supremo e depois descia dos céus,
diretamente para seu corpo. Não pôde mais controlar as lágrimas que
queimavam em seus olhos e então sucumbiu a um choro desesperado.

Stephen arremeteu dentro dela mais algumas vezes, até que sentiu como se o
mundo rodopiasse para fora de seu eixo. Derramou-se dentro dela e rolou para o
lado, levando-a para cima de seu corpo.

Ela chorava em soluços, agarrada em seus braços, o rosto escondido em seu

peito.

— Eu a machuquei, Rosaleen? — perguntou nervoso. — Deus, sou um

monstro!

Sentou no colchão, levando a esposa junto.

— Eu estou bem — tranquilizou-o alguns minutos mais tarde. Tirou os

cabelos que cobriam o rosto e deu um fraco sorriso.

— Não a tratei como uma dama e como minha esposa merece. — O marido
segurou o rosto de Rosaleen entre as mãos e respirou fundo. — Perdi o controle.

— Gostei de você ter perdido o controle. Foi bastante... intenso — ela

confessou, desviando o olhar.

As sobrancelhas de Stephen se ergueram.

— Quer dizer que minha tímida e recatada esposa gosta de sexo bruto? —
brincou ele, passando as mãos pelos seios dela.

Rosaleen arregalou os olhos diante da carícia.

— Eu não devia?— Mordeu o lábio, constrangida. — Desculpe, suponho que

as esposas não deveriam gostar de tal coisa ou, pelo menos, não dizer em voz
alta.

— Está errada, Rosaleen. Todo marido espera que sua esposa seja disposta na
cama. Acredite, a ideia de que uma mulher deva ser insípida e que não desfrute
do leito conjugal é completamente insólita. Posso garantir que muitos homens
matariam para ter uma esposa que fosse tão apaixonada quanto você, carinho.

As bochechas de Rosaleen aqueceram-se.

— Preciso ser sincera e dizer que milorde colabora muito para que eu
desfrute de tais momentos.

Stephen riu.

— Absolutamente. E, milady, como bem sabe, você também contribui para

isso. Posso demonstrar?
 Ela meneou a cabeça, concordando.

Ele a deitou novamente na cama e se pôs entre as pernas dela.

— Tudo para satisfazer minha bela esposa — murmurou, antes de mergulhar

a língua no sexo de Rosaleen.

Ela o segurou pelos ombros e sorriu satisfeita.

Regressaram ao solar logo nos primeiros raios do sol da manhã. Tinham

aproveitado divinamente a noite, Rosaleen dormindo nos braços do marido,
depois de passarem horas fazendo amor exaustivamente. Ele a acordara com
beijos e não a possuíra de novo, somente porque percebeu o quanto ela estava
cansada; além da certeza de que a teria em sua cama novamente na próxima
noite e em todas as outras que viriam.

Stephen ainda estava um pouco aturdido pela inesperada declaração de amor

de Rosaleen. Claro que gostara, os céus eram testemunhas do quanto seu coração
esteve perto de falhar ao ouvi-la dizer tais palavras. No começo, sentira-se fora
do chão, porque lembranças do passado se abateram sobre ele, porém, dentro de
si, em um recanto desconhecido, encontrou forças para reagir. Infelizmente não
dissera que a amava. Por mais que desejasse a esposa, Stephen não tinha certeza
se a amava. Como saberia? Nunca havia amado romanticamente nenhuma
mulher em sua vida. Vivera anos vagando entre camas e lençóis dos quais mal
recordava as donas. Era claro que no início não desejara se casar com sua criada.
Fizera-o somente porque achava que ela estava grávida, e sofrera mais tarde com
um golpe do destino ao saber que não havia bebê algum. Mas já era tarde, uma
vez que, naquele precioso momento, mais uma vez, desejava sua esposa
ardentemente.

Assim que entraram no salão de visitas do solar, Stephen e Rosaleen foram

recebidos por uma cena inusitada.

Sentada próximo à lareira, estava Cristine, com uma porção de biscoitos

amanteigados nas mãos, mastigando fervorosamente. Em frente a ela,
encontrava-se Lorde Cheeven e, em seu colo, Cookie, dormindo profundamente.

— Oh, olá, bom amigo. — Matthew sorriu para Stephen e depois meneou a
cabeça para Rosaleen. — Bom dia, milady.

— Pode me chamar por meu nome de batismo, Matthew. Já não somos mais
desconhecidos. — Ela ofereceu um sorriso gentil.

Stephen dirigiu um olhar possessivo à esposa.

— Não tenho muita certeza se seu marido concorda com isso, milady. Mas,
como não me importo com o que Edmond diz, irei assentir com prazer a seu
pedido — Matthew disse sorridente, ao acariciar o cão em seu colo.

Lorde Edmond revirou os olhos. Passou em frente ao amigo e ofereceu uma

poltrona à esposa, que se sentou graciosamente. Ele fez o mesmo ao lado dela,
mas não sem franzir o cenho ao ver a irmã com as bochechas estufadas de
biscoitos.

— Você está bem, Cristine?

— Estou. Apenas sinto que meu estômago está alguns bons centímetros
maior. — Mordeu mais um biscoito e tomou um longo gole de chá em seguida.

— Deve ser o bebê. — Rosaleen cochichou por trás da xícara de chá que
havia servido a si mesma.

A cunhada não ouviu, porém seu marido sim, o que o fez trocar um sorriso
confidente com ela.

Lorde Cheeven limpou a garganta e deu algumas palmadinhas nos flancos de

Cookie.

— Ah, sim. A que devemos sua visita, Matthew? — Stephen perguntou,

cruzando as pernas e bocejando.

— Vejo que você e sua esposa não dormiram muito, porém não vou me
atentar a esse detalhe. — De repente, a expressão de Matthew mudou. — Estou
aqui para me despedir, Stephen. Estarei de partida para a Inglaterra dentro de
alguns dias.

— Como?

— Tenho uma dívida muito importante a ser cobrada e preciso fazê-lo o mais
depressa possível — explicou, dirigindo um olhar significativo a ele.

Stephen entendeu. Conhecia muito bem o amigo para saber a que ele se
referia. Conhecia-o tão bem quanto a um irmão.
 — Se decidiu dessa forma, não me oporei. Mas saiba que, se precisar de
auxílio, basta me mandar uma missiva.

Matthew concordou.

— É louco? Será enforcado pelos ingleses — gralhou Cristine, entre

mordidas no biscoito.

Lorde Cheeven olhou ceticamente para Stephen.

— Quando me contou, anos atrás, sobre uma irmã, não imaginei que ela fosse
tão... interessante. — Olhou para a mulher com desaprovação.

Stephen controlou o riso.

— Cristine, poderia informar à cozinheira que Matthew almoçará conosco?

Desconfiada, a mulher levantou, sacudindo as saias do vestido vermelho,

impregnado de farelos de biscoitos. Com o nariz empinado e os ombros
erguidos, seguiu para a cozinha na ala leste.

— Por que trouxe Cookie? — Rosaleen questionou, ansiosa para pegar o

animalzinho.

— Não tive escolha. — Matthew segurou o cão na palma das mãos e o

entregou a Rosaleen. Com o movimento, Cookie acordou, logo reconhecendo a
dona e se colocando a lambê-la e a pular em seu colo. — Estive em sua casa em
Bordeaux, Edmond. Pretendia deixar alguns documentos que você pode precisar.
E tive que enfrentar, além de seus dois criados em uma situação constrangedora
na cozinha, esse cão mordendo minhas botas recém-lustradas.
 — Moira e Ned? — Stephen fechou a cara.

— Ora, não faça essa cara, milorde — interviu Rosaleen. — Todos têm o
direito de se apaixonar.

— Ouça sua esposa, Stephen. — Matthew gargalhou.

Quanto a Edmond, apenas lançou alguns olhares cortantes ao amigo.

Na hora do almoço, a duquesa sentou-se ao lado do marido, na grande mesa

do salão de refeições. Cristine tinha orientado os criados a servi-los. Fora
estranho, porque ela não proferira sequer uma palavra contra Rosaleen, nenhuma
indireta.

Enquanto desfrutavam da sopa de ervilhas que a cozinheira preparara, um

criado informara a Stephen que uma carta de Lorde Morgan havia chegado e que
era de extrema urgência, por isso Edmond não hesitou em quebrar o selo e lê-la
ali mesmo à mesa.

— Há algo errado? — Rosaleen se encorajou a perguntar, ao ver a expressão

do marido.

Stephen deixou o papel sobre a mesa e olhou-a.

— Nossos vizinhos, Lorde Morgan e sua esposa, convidaram-nos para um

jantar informal esta noite — contou.
 — Oh, isso é inesperado, verdade? — Rosaleen comentou, deixando os
talheres de lado.

— Muito. E, na verdade, estou mais surpreso por eles saberem que estamos
aqui. Fui bem claro ao dizer aos criados que não espalhassem a notícia a
ninguém.

Lorde Cheeven pigarreou ao lado dos dois.

— Talvez seja interessante saberem que, no dia seguinte à partida de vocês,

sua tia, Lady Sophie, possivelmente excedeu-se em sua ingestão de rum e se pôs
a falar sobre o duque e a duquesa de Caston terem viajado para um reservado
solar no interior. E é provável que, infortunadamente, algum jornalista ouviu e
publicou na edição especial do jornal parisiense... na coluna de fofocas, por
exemplo.

Stephen fechou os olhos e bufou.

Irritado, apertou o guardanapo de linho impecavelmente branco nas mãos e o

empurrou contra a mesa.

— Já está na hora de tia Sophie aprender a se comportar como uma

verdadeira viúva.

— E, quanto ao jantar, o que faremos? — perguntou Rosaleen.

Lorde Edmond deu de ombros.

— Por mais que eu não faça questão alguma de comparecer, será falta de
decoro deixar nossos vizinhos em falta. — Ah, mas como queria permanecer em
casa naquela noite, deleitando-se nos braços da esposa.
 — Acompanhara-nos, Matthew?

Lorde Cheeven sorriu para a esposa do amigo.

— Apesar de ser um evento muito interessante, terei que declinar ao convite.

Pretendo partir de volta à minha casa em Bordeaux hoje mesmo.

— Será a última vez que nos encontraremos antes que se vá à Inglaterra? —

questionou Stephen.

— Temo que sim, meu querido amigo — respondeu Matthew.

Assim que terminaram o almoço, Rosaleen despediu-se de Matthew e retirou-

se do salão, deixando os dois amigos sozinhos para que pudessem desfrutar de
vinho e, claro, conversarem.

— Sabe que não precisa fazer isso.

Matthew deixou a taça sobre a mesa e fitou Stephen.

— Sim, eu sei. Mas vou. Passei anos fugindo do passado e acredito que agora
seja a hora de enfrentá-lo.

— Confie em mim, às vezes, enterrar o passado é a melhor coisa a se fazer.

Lorde Cheeven olhou com admiração para o amigo.

— Sua esposa o fez mudar, Stephen.

Edmond estudou Matthew e percebeu que não havia nenhum traço de humor
no rosto dele. Seu amigo falava a sério.
 — Sim, fez — admitiu.

— Você a ama — afirmou Matthew.

Stephen foi pego de surpresa por tal comentário. Moveu-se incômodo na

cadeira.

— Você sabe que eu não posso sentir tal coisa, Matthew.

Lorde Cheeven estalou a língua.

— Em nome de Deus, não seja um eunuco, Stephen. Ouça-me, não acredito

em amor, mas, se existe algo, algum sentimento que se assemelhe a tal palavra,
creio piamente que sua relação com Rosaleen traduza exatamente isso. Não
compreende? Eu daria qualquer coisa que tenho para ter alguém ao meu lado,
alguém doce e fiel como sua esposa.

Stephen não disse palavra, Matthew continuou:

— Você viveu a mesma vida que eu por vários anos, sabe muito bem que, ao
vagarmos entre os braços de damas, senhoras casadas, viúvas ou prostitutas,
estamos procurando algo que certamente não encontraremos nessas mulheres.
Você encontrou, Stephen. Por que acha que o levei a considerar a ideia de casar-
se com sua criada?

Edmond pensou por uns segundos.

— Seu bastardo! — acusou o amigo.

Matthew riu alto.

 — Suspeitei que diria isso. E confesso que tive medo que meu plano não se
concretizasse, e nossa amizade se dissolvesse. Mas quero que me responda, bom
amigo; está arrependido de ter casado com sua criada?

Stephen cerrou a mandíbula.

— Rosaleen nunca foi uma criada.

— Era a resposta que eu queria ouvir. — Matthew bebeu mais um gole de

vinho e respirou fundo. — Acho que devo me pôr em marcha novamente.

Os dois se levantaram e caminharam até a saída, desceram as escadas de

granito e pararam em frente ao coche de Matthew.

— Preciso ir.

—Já sabe, se precisar, estarei disposto a ajudá-lo.

Matthew esticou a mão para o amigo.

Stephen riu e o puxou para um abraço. Eram como irmãos, sempre seriam,
não importava onde cada um estivesse.

— Cuide-se.

Lorde Cheeven desamassou o casaco e a gravata, subiu o primeiro degrau do

coche, mas parou.

— Diga que a ama. Conte toda a verdade a ela. E seja feliz, Edmond — disse,
ao entrar no veículo e, com uma suave batida no teto, fê-lo começar a se mover.
 Stephen ficou parado, observando o coche negro se afastar pela estrada de
pedra levando embora seu único amigo.

E não é que Lorde Cheeven poderia enfim dizer palavras que fizessem o
coração de alguém reconsiderar passado, presente e principalmente o futuro?

Um bom amigo, sempre ajuda o outro, afinal.

 À TARDE, ENQUANTO STEPHEN PERCORRIA os campos com o responsável pela
produção dos vinhos, Rosaleen, em seu quarto, recebeu uma visita um tanto...
indesejada.

Bateram à porta a murros e, quando Rosaleen foi ver quem era, encontrou sua
querida cunhada parada junto ao batente, com seu longo — e decotado —
vestido vermelho. A loura carregava nas mãos uma bandeja com chá e bolinhos,
além de um pequeno vasinho com flores cor-de-rosa.

Rosaleen colocou a mão na cintura e a fitou de cima a baixo.

— Não recordo de ter pedido chá.

Cristine balançou os ombros de leve.

— Preciso conversar com a madame e achei que um chá poderia ajudar a

amenizar os ânimos — explicou.

Amenizar os ânimos? Do que ela falava?

Ainda pouco convencida, a duquesa fez um gesto para que a outra entrasse no
quarto, fechando a porta em seguida.

Cristine deixou a bandeja sobre uma cômoda perto da cama e sentou em uma
cadeira de leitura que estava perto. Sem opção, Rosaleen fez o mesmo,
acomodando-se frente à cunhada.

Uma olhou para a outra.

Bem, ali estavam elas. O que aconteceria agora?

Rosaleen arqueou uma sobrancelha, forçando implicitamente a cunhada a

falar.

Com um suspiro cansado, Cristine começou:

— Estive considerando durante a noite passada que, talvez, eu tenha sido um

pouco petulante com a senhora. — Olhou para a bandeja ao lado e agarrou um
bolinho de nozes. — E, bem, como sou uma dama muito educada, além é claro
do meu faro social, quero... eu quero pedir desculpas por meu anterior
comportamento. — Terminou de falar e enfiou todo o bolinho na boca,
mastigando rapidamente.

Rosaleen a olhou incrédula. O que havia acontecido com aquela mulher?

— Cristine, não estou entendendo o motivo pelo qual você está aqui. Milorde
pediu que você viesse e dissesse tudo isso?
 A mulher limpou as migalhas do canto dos lábios e encarou Rosaleen.

— Pode ser que ele tenha dito algo sobre, mas a ideia dessa conversa foi
absolutamente minha. — Deixou os ombros relaxarem, sua postura altiva caindo
por terra. — Vi a senhora no jardim e abracei milorde deliberadamente, para que
ficasse com ciúmes de mim. Não imaginei que as consequências de meu ato
fossem tomar aquela proporção. Quando vi que o duque saía correndo atrás da
senhora, percebi o meu erro.

— Por que fez isso, Cristine? — Rosaleen perguntou, porque realmente

desejava saber o motivo dos atos da cunhada.

A mulher desviou o olhar, constrangida pela pergunta.

— Stephen é meu irmão. Sou filha bastarda. Nosso pai foi amante de minha
mãe durante anos. E, apesar de parecer que não tenho sentimento algum por meu
irmão, eu o amo. Quando pedi ajuda a ele, fiquei sabendo que estava casado. E,
quando a vi, confesso que senti ciúmes. — Apertou uma mão na outra. —
Ciúmes e ódio porque eu estou grávida de um filho que nem ao menos tem pai, e
senhora tinha se casado com um homem bom, vivia em uma casa luxuosa, usava
vestidos belos... — Ela se interrompeu, as lágrimas caindo de seus olhos e
molhando seu vestido.

Rosaleen engoliu em seco. O coração apertado pela cena.

Colocou a mão sobre a de Cristine, confortando-a.

— Está tudo bem. — Claro que estava. Não podia odiar aquela mulher.

— Não sei o que fazer com o bebê. — Desabou, tapando o rosto com as
mãos.
 Sem saber muito bem como proceder, Rosaleen levantou da cama e se
ajoelhou ao lado de Cristine, apoiando-se à cadeira.

— Você tem certeza da gravidez?

— Sim, minhas regras estão atrasadas há três semanas — respondeu

fungando, os olhos vermelhos e inchados.

— Stephen irá ajudá-la. E eu também. Daremos todo o apoio de que precisar.

Cristine olhou para Rosaleen e franziu a testa.

— Por que está me oferecendo ajuda depois do que fiz a você?

Rosaleen sorriu.

— Você não fez nada que não pudesse ser consertado. E, acredite, já vivi
experiência semelhante. Entendo seu desespero.

A cunhada arregalou os olhos.

— Esteve grávida?

Rosaleen negou. E foi então que começou a detalhar a Cristine toda sua
história, desde o momento em que o pai morrera, até o presente.

— Eu não imaginava que tivesse passado por tantas coisas — Cristine disse
ao final, quando já estavam mais calmas. — E, desde então, está casada com
Stephen. Você o ama, não é?! — acusou, com um sorriso brincalhão. — Aposto
que sim! Se não o amasse, não teria saído correndo entre as roseiras.
 Rosaleen corou pelo tom da brincadeira da outra mulher.

— Seu irmão é incrivelmente fácil de ser amado, mesmo que ele não saiba
disso. — Fechou os olhos, recordando de alguns momentos junto do marido.

— Já disse isso a ele?

— Sim.

— E o que ele fez? Disse-lhe que corresponde seu amor? — Cristine

perguntou ansiosa.

Rosaleen se apoiou na cadeira e ficou de pé, dando as costas à cunhada.

— Não é tão simples. Stephen passou por muitas coisas ruins e tem
dificuldade em revelar seus sentimentos.

Cristine bufou.

— O que está dizendo? Você também passou por muitas coisas e, mesmo
assim, consegue amá-lo — ralhou, agitada. Já estava de pé também, com a mão
distraidamente sobre o ventre.

Rosaleen virou-se para ela.

— Curei-me com amor, com a bondade de Stephen para comigo. Criei forças
dentro de mim, acreditei que poderia continuar e simplesmente aconteceu; deixei
os pesadelos e o medo irem. Há momentos, quando as lembranças ameaçam
voltar, em que fecho meus olhos e recordo-me do quão feliz estou, como nunca
fui antes. Isso basta para que tudo aquilo não volte — falou, com a voz trêmula.
 — Então o cure também, Rosaleen. Meu irmão precisa se livrar de seus
fantasmas. Somente você será capaz de libertá-lo. Só você, Rosaleen. Ajude-o,
eu imploro. Stephen merece ser feliz — suplicou Cristine, as lágrimas
novamente escorrendo por suas bochechas.

Com a mão sobre o peito, Rosaleen tentou respirar fundo. Cristine estava
certa. Deus, ela estava! Precisava ajudar Stephen, somente assim ele poderia
finalmente amá-la.

— O que devo fazer? — perguntou, perdida.

Cristine riu entre lágrimas.

— Ora, o que toda mulher é boa em fazer; seduzir seu marido.

Rosaleen deu um passo para trás, com o nariz erguido.

— Sei tocar a flauta de Stephen, e ele gosta muito que eu faça — gabou-se
orgulhosamente.

— Deus! É assim que estão chamando isso? — admirou-se Cristine. — Pois

bem, não importa. Eu lhe ensinarei alguns truques que aprendi durante a vida.
Serão muito úteis a você e garanto-lhe que meu irmão cairá rendido de amores a
seus pés.

Rosaleen balançou a cabeça. Era inegável que Cristine e Stephen eram

irmãos, realmente. Sobretudo porque a cunhada, mal percebendo, deixara de se
referir a ela com formalidade e isso deixava Rosaleen feliz, pois significava que
talvez se tornassem amigas.
 Quando Stephen retornou ao solar, o sol já se punha entre as montanhas que
rodeavam a propriedade. Fazia frio para aquela época do ano, o que,
estranhamente, não despertou nele as dores comuns que se assomavam no lado
direito de seu rosto. Algo estava diferente.

Não encontrou Rosaleen no quarto e, preocupado, ao descer as escadas para

procurá-la, foi informado por uma aia de que sua esposa estava nos aposentos de
Cristine e que o encontraria dentro de pouco tempo no salão principal.

Mesmo sem compreender o que acontecia, Stephen se apressou em pedir aos

criados que subissem uma banheira de cobre para seu quarto e que a
completassem com água morna, para que pudesse se banhar. O fez em poucos
minutos e logo vestiu sua calça e casaco de lã preta, junto, evidentemente, de sua
máscara.

Desceu as escadas em seguida, questionando-se sobre o que havia acontecido

com sua esposa.

Ele logo a encontrou; estava parada no centro do salão azul, usava um vestido
de cor marfim, os cabelos presos por presilhas reluzentes em um coque apertado
e, sobre os ombros, um xale de seda branco. Quando o viu, ela sorriu
alegremente, enquanto Cristine, ao lado dela, dava-lhe... tapas em seu rosto!

— O que pensa que está fazendo, Cristine? — Stephen gritou, aproximando-

se em largas passadas.
 A irmã se afastou assustada.

— Ela estava apenas dando um pouco de cor às minhas bochechas, Stephen!

— Rosaleen o segurou pelo braço, tentando controlá-lo.

Ele parou instantaneamente.

— Como disse?

A esposa sorriu, achando graça.

— Cristine esteve me ajudando a me preparar para o jantar e aconselhou-me

a deixar minhas bochechas ruborizadas, porém, como não havia outra maneira
de fazer isso, ela estava me auxiliando.

Havia outra maneira, sim. E se tratava de algo perversamente excitante, que a

deixaria com as bochechas tão vermelhas quanto um tomate, refletiu Stephen.

— Falaremos mais tarde. Vamos? — convidou, oferecendo o braço a ela.

Um jantar informal, normalmente, era farto, com muita comida, regado a

vinho e muita, muita fofoca. E, aparentemente, todos os convidados gostavam
disso.

Menos, Stephen, é claro.

O percurso até a casa de Lorde Morgan decorrera em completo silêncio e

tensão. Os dois não ousaram dizer uma única palavra, porque, se o fizessem,
certamente chegariam ao local com uma aparência um tanto indigna. Stephen
queria (muito) jogar sua esposa sobre o banco e enterrar a boca entre as pernas
dela. Santo Céu! Podia quase sentir o gosto adocicado dela em sua língua.

Mas ele controlou-se.

Haveria tempo para isso mais tarde.

Quando o jantar foi servido, os poucos convidados foram transferidos para o

enorme salão de refeições, onde uma mesa gigantesca, com mais lugares do que
o próprio rei necessitaria, estava preenchida com toda variedade de comida
algumas das quais nem mesmo Stephen conhecia.

Apesar da extravagância, a refeição foi tranquila. Os lugares foram dispostos

para que Stephen ficasse frente a frente com sua esposa. Isso a confortou, porque
tinha a segurança do olhar dele quando necessitasse.

Mais tarde, os cavalheiros permitiram que as damas os acompanhassem até o

salão de jogos, para que os observassem por alguns minutos.

Rosaleen ficara sentada em um canto, junto de Lady Isabella e sua filha de

quinze anos. Conversaram sobre amenidades, as tendências da temporada e os
costumes do povo do interior. Foi uma conversa relativamente agradável.

Quanto a Stephen, passou horas intermináveis jogando cartas com Lorde

Morgan e mais um cavalheiro, o qual bebia descabidamente várias taças de
vinho de uma safra antiga. Morgan era um homem inteligente em sua idade, seus
conhecimentos a respeito da maturação e fermentação da uva foram de grande
utilidade a Stephen, que acabou encontrando um possível sócio para seus futuros
investimentos.

A família de Lorde Morgan tratava Stephen e Rosaleen com respeito, sendo

cordiais e amigáveis em todo momento. O problema era o cavalheiro que atendia
por nome de Alexander, que, descaradamente, lançava olhares nada honrados à
esposa do duque.

— Com vossa licença, irei me retirar por alguns minutos. — O homem

levantou, indo em direção à saída.

— Soube que as rotas para a América serão reforçadas com a compra de mais
dois navios por parte do governo. Pretendo enviar meus melhores vinhos mar
adentro — Morgan contou, rindo roucamente.

Stephen olhou para seu jogo de cartas e refletiu se deveria ou não ganhar o
jogo novamente. Fizera isso três vezes na última hora e agora não tinha certeza
se seria sensato.

— Essas rotas são arriscadas demais. Sem uma garantia de segurança, não
farei investimento algum — informou, ao espalhar a combinação das cartas
sobre a mesa, revelando por fim que ganhara novamente.

O outro homem jogou seu maço de cartas sobre a mesa e sorveu mais um
gole de vinho.

— Volto em um minuto. — Stephen levantou, abotoou o casaco e se

aproximou de onde as ladies estavam sentadas.

Pairando ao redor de Rosaleen, estava o mesmo cavalheiro que há pouco se

retirara da mesa. Agora, ele cortejava a esposa do duque sem qualquer inibição,
inclinando-se para mais perto dela.
 Quando viu que Stephen estava perto, o homem deu alguns passos para trás,
sorrindo debilmente.

— Sempre me disseram que as inglesas eram belas, mas agora posso

comprovar com meus próprios olhos — disse soluçando, o corpo oscilando no
ar.

Stephen percebeu o olhar assustado de Rosaleen, que dizia claramente que

não deveria acontecer uma comoção naquele momento.

E Stephen, guiado por alguma inspiração divina, encontrou equilíbrio para

simplesmente oferecer a mão a sua esposa e conduzi-la até o outro lado do salão,
para lhe mostrar uma peça de decoração egípcia. Fora o melhor que conseguira
fazer diante da situação, e pareceu que todos ali naquela sala, principalmente
Lady Isabella, que se abanava freneticamente com um leque de penas de pavão,
ficaram agradecidos.

Pouco depois, os eventos da noite felizmente foram encerrados e, finalmente,

Stephen pôde colocar Rosaleen dentro do coche, seguindo viagem para casa.

— Não dirá nada? — a esposa perguntou.

— Não. Há momentos em que prefiro usar de outras táticas que não sejam as
palavras — ele disse com a voz neutra.

Ela se recostou ao banco e sorriu, puxando as presilhas usadas para prender o

cabelo. Os cachos caíram delicadamente por cima de seus ombros.

— Ah, sim? Creio que eu não esteja familiarizada com essas tais táticas,
milorde. Poderia ser um bom marido e ensinar sua esposa como usá-las? —
murmurou, puxando o xale para longe do corpo, revelando o sutil decote.
 Stephen gemeu.

Não respondeu.

Simplesmente a pegou pelos braços e a puxou para seu colo, fazendo-a

sentar-se escarranchada.

Em meio à confusão de saias, Stephen ergueu o vestido até a cintura da

esposa, para enfim tocá-la onde tanto desejava.

Rosaleen arfou quando sentiu um dedo entrar de súbito em seu interior. E

nisso soube que o marido desejava tudo rápido, intenso e duro.

E ela também queria.

Segurou-se nas laterais do banco de couro e remexeu o quadril sobre a mão

de Stephen, roçando nela o clitóris e conduzindo a si mesma ao prazer.

— Está molhada, minha esposa. — Ele abriu os botões da calça e libertou a

ereção dolorida. Retirou o dedo e o levou aos lábios de Rosaleen. Sem pensar,
ela o aceitou, chupando o líquido, os olhos fechados.

— Não grite — ele a advertiu e finalmente a penetrou em uma única

estocada.

Ela abriu os olhos arregalados para ele, que, mesmo com a pouca claridade
no interior do veículo, pôde ver a luxúria que vibrava nela.

— Não suporto que qualquer homem chegue perto de você. — Empurrou o

quadril para cima, suas mãos segurando as nádegas de Rosaleen. — O que
preciso fazer para que todos saibam que você me pertence?
 Rosaleen cravou as unhas no estofado do banco, eufórica pelo prazer que
atravessa seu corpo.

— Talvez eu deva gritar a todos que a senhorita Rosaleen Wickford, a

inglesa, é somente minha? — Afundou nela mais um pouco.

— Stephen... — ela murmurou, com a cabeça caindo para trás.

— Diga que me ama, Rosaleen. Diga bem alto. — Stephen mordeu de leve o
pescoço dela, esperando pela resposta.

— Eu amo você! — ela gritou, estremecendo.

Ele a ouviu e isso foi sua perdição. Stephen arremeteu mais uma, duas vezes,
levando-a ao mais alto e sublime prazer, permitindo que ela se retorcesse sobre
suas pernas.

Ele veio pouco depois, gemendo, os olhos fechados, o suor escorrendo por
entre as aberturas da máscara.

Ele foi ao céu nos braços da esposa.

Depois disso ninguém disse mais nada.

Rosaleen, em silêncio, sorriu, fazendo uma breve oração de agradecimento a

Deus, porque, naquele momento, parecia que Ele havia voltado a olhar por ela.
 — GOSTO QUANDO VOCÊ FAZ ISSO — Rosaleen murmurou encantada pelo toque
delicado que o marido exercia em seu braço, correndo os dedos para cima e para
baixo.

Os dois estavam deitados, abraçados sob a sombra da árvore, onde dias antes
haviam feito amor pela primeira vez. Stephen segurava Rosaleen em seus
braços, os cabelos dela esparramados sobre seu peito, esbanjando um perfume
doce que o tranquilizava. Com ela ali, emaranhada em seu corpo, tudo parecia
perfeito.

O marido riu roucamente, dando um leve beijo na têmpora da esposa.

— Fico extremamente satisfeito em saber que meus toques a afetam, milady.

Feliz, Rosaleen começou a brincar distraidamente com o botão da camisa de

Stephen. Era difícil acreditar que os dois estivessem vivendo tal momento. Era
fato que as coisas haviam mudado, mas quando acontecera? Teria sido há duas
noites, quando voltavam do jantar de Lorde Morgan e fizeram amor loucamente
na carruagem? Ela jurava ter sentido algo diferente, percebera isso na
intensidade do olhar que o marido lhe dirigira. Por trás da máscara, os olhos
verdes revelaram-se mais iluminados do que nunca, com uma emoção que
Rosaleen nunca vira antes no rosto de Stephen. Seria amor?

— Está muito quieta, Rosaleen.

Ela desviou o olhar da camisa e olhou para o marido.

— Tem falado com Cristine? — perguntou, procurando distrair o rumo de

seus pensamentos. Iria refletir sobre aquilo em outro momento, agora havia algo
mais importante para ser discutido.

— Eu a vi no desjejum. Mas ela mal dirigiu um olhar a mim — comentou

pensativo.

— Sua irmã precisa de sua ajuda, Stephen — Rosaleen disse, sem rodeios.

— Eu o faço. Permiti que ela ficasse no solar e que pudesse ter a criança —
Stephen respondeu bruscamente. Seu humor alterara-se em segundos,
evidenciando o desagrado em tratar de tal assunto.

— Isso não é o suficiente — ela protestou. Tirou as mechas de cabelo que

voaram em seu rosto com uma rajada de vento e olhou para Stephen. — Cristine
precisa de seu apoio, Stephen. Não percebe? Ela não necessita apenas de
recursos. Em alguns meses, haverá um bebê, um sobrinho seu, e tudo que você
precisa fazer é ser o irmão que ela necessita.

— Já tentei me aproximar dela, mas Cristine tem um temperamento difícil,

nunca nos entendemos realmente, são apenas momentos de boa convivência.

— Exatamente como você, marido. — Rosaleen deu uma risadinha. —

Conversei com Cristine e percebi que ela não é má pessoa, o que a tornou triste e
amargurada foram as incertezas da vida. Se a apoiarmos, tenho certeza de que
tornaremos as coisas mais fáceis.

— Por que está me pedindo isso? — Stephen perguntou enfrentando os olhos

arregalados da esposa.

Rosaleen se moveu incômoda nos braços dele. Sem dizer nada, apoiou-se na
grama e sentou ao lado de Stephen. Ele permaneceu deitado, ainda a fitando.

— Não é justo que uma criança cresça sem mãe. Quero que o bebê de
Cristine nasça em um lar cheio de amor — sussurrou de cabeça baixa.

Stephen teve a sensação de ter levado um murro no estômago.

Aquilo era importante para Rosaleen e, mesmo ele não entendendo o motivo
disso, faria uma concessão à esposa.

Lorde Edmond agarrou o braço de Rosaleen e a fez deitar-se novamente

sobre ele. Apertou-a entre os braços e beijou o topo de sua cabeça.

— Falarei com Cristine, carinho.

— Obrigada. — Ela sorriu, aconchegando-se no calor dele.

Stephen deslizou a mão pelo pescoço dela, diretamente para os seios.

— Na realidade, há outra maneira de você me agradecer... — murmurou

começando a beijá-la.

Stephen nunca fugira de uma batalha, mantivera sempre sua honra lutando
até suas forças se extinguirem. Houvera momentos em que se colocara em luta
mesmo banhado em sangue, com a pele perfurada ou com um osso fraturado.
Porém julgava que a batalha que enfrentaria ali, naquele momento, poderia ser
difícil.

À sua frente, seu oponente o olhava de esguelha, enquanto empunhava, em

sua mão direita, uma grande coxa de pato assado.

— Desculpe-me por essa cena, mas eu realmente tenho muita fome —

Cristine disse entre mordidas na carne suculenta.

Stephen serviu-se do vinho que estava disposto ao seu lado, na biblioteca, e

sorveu um longo gole.

— Rosaleen falou comigo — comentou procurando uma maneira de iniciar a

conversa. — Sobre você.

A loura deixou de comer e olhou para o irmão. Tinha a expressão cansada,

grandes olheiras arroxeadas sombreando os olhos, os lábios manchados do
molho da carne.

— Não era necessário — falou baixinho.

 Stephen bebeu o último gole do vinho e deixou a taça sobre uma mesinha de
apoio. Sentou na beirada da cadeira para ficar mais próximo da irmã.

— Ouça-me, Cristine; estou aqui para falarmos de seu filho. Importa-se com
ele, não é?

Ela piscou, analisando-o.

— Amo meu bebê — afirmou convicta.

Edmond se apoiou nas laterais da cadeira.

— Isso facilitará muita coisa. — Inspirou longamente. — Gostaria de me

falar sobre o pai dele?

Ela abriu a boca para dizer algo, mas se calou no mesmo instante.

— Quero que sejamos sinceros um com outro, Cristine. Sem julgamentos a

respeito do passado.

Ela não disse nada, estava encolhida na cadeira, correndo o polegar na

superfície da mesa onde três livros estavam dispostos.

— Eu não sei quem é o pai — disse, a voz ressonando na imensa biblioteca.

— Fiquei muitos meses naquele bordel e houve muitos clientes... Não sei como
foi acontecer, as outras mulheres me ensinaram como evitar.

Stephen imaginou a situação da irmã vivendo em um prostíbulo sujo e

asqueroso, o que ele conhecia de perto, sabia exatamente como era a vida
daquelas mulheres.
 — Quando descobri, tentei esconder da dona da casa, mas provavelmente
alguma entre as mulheres que sabiam acabou contando a ela. Fui jogada na rua
com apenas dois francos e uma grande dívida pelo que diziam ser minha estadia.
Como não tinha com o que pagar, fugi e escrevi para você — contou, suas mãos
tremendo sobre o colo.

— Passaram-se alguns dias até que sua carta chegou até mim. Onde você
ficou durante esse tempo?— Stephen perguntou, já prevendo a resposta.

— Eu... fiquei na rua. — Cristine limpou as lágrimas que caíam em suas

bochechas. Odiava chorar, demonstrar fraqueza. — O pouco dinheiro que eu
tinha não era suficiente para ficar em uma hospedaria e nem para me alimentar...
— Soluçou, cobrindo o rosto com as mãos. — Eu tive que fazer, Stephen. Eu
juro, em nome de Deus, que não tive outra opção. Eu não queria...

Stephen se ajoelhou em frente à irmã e passou a mão pelas costas dela, os

ombros da pobre mulher tremendo violentamente. Um sentimento de remorso,
de dor e compaixão se apossou dele. Seria impossível não sentir-se assim ao
saber que sua irmã mais nova fora obrigada a vender seu corpo nas ruas de Paris
para poder alimentar-se. Sufocou sua angústia e tentou acalmar a mulher que
agora chorava em seu ombro.

— Eu sei, Cristine. Ei, olhe para mim. — Segurou a cabeça dela e a fez fitá-
lo. — Nada do que aconteceu importa de agora em diante. Eu a protegerei e a
manterei segura. Você e seu filho.

Ela fungou desconcertada.

— Sua compaixão...
 — Não é compaixão, Cristine. — Ele a interrompeu. — Somos irmãos, sou
mais velho que você e tenho a obrigação de cuidá-la. Algo que eu devia ter feito
há muito tempo. — Desviou o olhar, perturbado por tal constatação.

Cristine se afastou do toque do irmão, e Stephen voltou para se sentar em sua

cadeira.

— Amaldiçoo nosso pai por ter-me feito odiá-lo. — Apertou uma mão na
outra, nervosa. — Lembro que, na primeira vez em que fui vê-lo, papai disse-me
que você era mau. E em todas as outras vezes que teve oportunidade, contou-me
as atrocidades que meu irmão havia cometido.

Stephen passou a mão pelos cabelos, desconfortável pelo rumo da conversa.

— Ele sempre manipulou todos ao seu redor. Não houve nenhuma pessoa
capaz de desafiar o poderoso duque. — Parou por um momento, refletindo. —
Eu gostaria de ter tido coragem para ser tal pessoa. Ficaria muito feliz em poder
matá-lo com minhas próprias mãos.

Cristine arregalou os olhos.

— Não diga tal coisa, Stephen! Acredito que nosso pai esteja neste momento
pagando por todos os seus pecados. — Olhou tristemente para o irmão. — Ele o
machucava, verdade? Recordo-me de algumas vezes, quando ele esteve em casa
jantando comigo e mamãe, em que se gabou da educação que estava impondo ao
filho. Suas palavras eram tão cheias de ódio que eu sentia um arrepio em minhas
costas. Mas papai dizia que o menino era mau e que precisava ser corrigido.

— O que houve com sua mãe?— perguntou Stephen, trocando

desesperadamente o assunto.
 — Depois que nosso pai morreu, mamãe e eu tivemos que sair de nossa casa,
porque os advogados nos disseram que seria um escândalo se a sociedade
soubesse que o duque tinha outra família. Fomos mandadas para uma casinha no
campo. Mamãe trabalhou como cozinheira em uma estalagem durante muitos
anos, até que um dia adoeceu de sífilis. — Franziu os lábios, repudiada. —
Fiquei com ela até o último minuto. Depois que a enterrei, vi que estava sozinha
e sem emprego. Tentei encontrar trabalho na mesma estalagem, porém não me
aceitaram e, sem alternativa, tive que ir para a cidade.

Stephen assentiu, já sabendo o restante da história.

— Quando retornei da batalha, você ofereceu-me ajuda. Por quê?

Cristine abaixou a cabeça.

— Eu era amante de um cavalheiro muito rico, e ele me mantinha em uma

boa casa na cidade. Quando soube que você estava ferido e não havia mais
ninguém para cuidá-lo, achei justo oferecer-me para isso.

— Eu rejeitei. Estava destruído, não queria a piedade de ninguém.

Ela ergueu os olhos.

— Mudaste. Não vejo a mesma escuridão em seus olhos e nem dor. Ela o
mudou. — Sorriu.

— Realmente — ele concordou.

— Rosaleen contou-me como tudo aconteceu. Acredita que o destino não

tenha agido sobre a vida dos dois? — questionou.
 Stephen franziu o cenho.

— Não acredito em destino. A vida é o resultado de nossas ações — disse

sentindo um gosto amargo na boca, porque, inevitavelmente, lembrou-se da
terrível noite em que Rosaleen fora deixada em sua porta.

— Estão casados. E ela o ama. Você a ama. Lamento sua pouca fé, querido
irmão. — Ela revirou os olhos, exasperada.

— Acha que eu poderia amá-la? — Stephen não conseguiu evitar a pergunta.

— É vidente que sim. Todos merecem ser felizes, Stephen. — Cristine

direcionou um olhar de cobiça para a carne que jazia no prato ao lado.

— Fique à vontade.

Cristine abocanhou uma boa porção da carne e lambeu os dedos sujos de

molho.

Stephen sorriu.

— E você, irmã, está feliz?

Ela engoliu a comida e limpou a boca no dorso da mão.

— Depois dessa conversa, tenho certeza de que ficarei. — Colocou a mão

sobre o ventre. — Mas também desejo sua felicidade. Sei que não sou ninguém
para dar algum conselho, mas talvez você devesse dizer a Rosaleen que a ama,
contar a ela tudo que for importante e, bem, ser feliz.

Edmond observou a figura da mulher a sua frente. Mesmo agarrada a uma

coxa de pato, os cabelos desgrenhados, a barriga um pouco inchada, estava
graciosa. Soube naquele segundo que possivelmente gostava dela e tinha
absoluta certeza de que seria o irmão que ela tanto necessitava e que faria o
possível para torná-la feliz.

— Sim, você é alguém. É minha irmã. — Ele disse com a voz embargada.

— Cookie, já lhe disse para parar — Rosaleen ralhou, brava, porque o

cãozinho estava escalando suas pernas. — Estou tentando bordar um sapatinho
para o bebê de Cristine — explicou, como se o pobre animal pudesse
compreendê-la.

Ela estava há duas horas sentada em uma cadeira de balanço em seu quarto,
envolvida com o minucioso trabalho que era produzir um minúsculo sapato.
Como não sabia se era menino ou menina, decidira fazê-lo branco, de maneira
que pudesse ser usado por qualquer um. Mesmo ainda sendo um tanto cedo para
começar a se preocupar com aquilo, Rosaleen quis adiantar, porque nunca havia
feito um sapatinho e pressentira que talvez levasse muitos meses para aprontá-lo.

Pouco tinha evoluído naquela tarde. Cookie a fizera perder um tempo

precioso; por diversas vezes, ela precisara tirar o novelo de lã da boca do cão
entrando debaixo da cama para alcançá-lo, já que seu amigo resolvera brincar de
esconder.

Stephen entrou sorrateiramente no quarto da esposa. A porta ainda não havia

sido consertada, então pôde ver Rosaleen concentrada em seu bordado, com
Cookie pulando sobre seus pés. A cena pareceu-lhe tão natural que só aumentou
a necessidade urgente que o levara ali. Contar toda a verdade. Já havia pensado
no assunto, mas há pouco, enquanto falava com Cristine, percebera que, se
desejasse ter um casamento verdadeiro com Rosaleen, precisava ser
transparente.

E ele seria, estava ali para isso.

Rosaleen o viu e sorriu. Deixou o novelo de lã em cima da cama e correu

para os braços do marido.

Enlaçou-o pelo pescoço e o puxou para um beijo apaixonado.

— Vem comigo — ele disse ao desgrudar os lábios dos dela.

Rosaleen, animada, seguiu o marido até o quarto dele, na verdade, dos dois,
pois agora ela também dormia ali.

— Há algo errado? — perguntou assim que ele fechou a porta.

Stephen se virou para ela e começou a desabotoar a camisa.

Ela ruborizou.

— Quer fazer amor agora? — Não que não estivesse com desejo, mas fora
tão inesperado.

O marido negou com a cabeça. Jogou a camisa para o lado e desabotoou a

calça. Retirou as botas e as meias, atirando-as junto à pilha de roupas.

Ficou completamente nu frente à esposa.

 Ela o olhou de cima a baixo com um olhar de admiração, as bochechas
rosadas e as mãos agarradas às saias do vestido.

— Quero lhe mostrar algo. — Ofereceu-lhe a mão e, quando Rosaleen

aceitou, levou-a até a cama, onde a fez sentar. Ele ficou de pé para que ela
pudesse vê-lo por inteiro. — Desnudei-te e conheci sua alma. Agora quero que
conheça a minha. — Hesitou um pouco ao colocar a mão sobre a máscara.

— Stephen, não é necessário... Por favor... — ela disse aflita.

Ele a ignorou e, com um suspiro determinado, desamarrou o laço de couro

atrás da cabeça.

Rosaleen prendeu a respiração ao vê-lo remover a máscara lentamente. A

peça caiu ao chão, esquecida.

Stephen não conseguiu se mover. Ficou parado esperando a reação da esposa

diante de sua verdadeira aparência. Esperou pelo espanto, pela repugnância e
pelo olhar de piedade, já tão conhecido, mas, ao invés disso, Rosaleen o fitou
com os olhos marejados, com um brilho diferente. Ela sorria para ele, os lábios
esticados revelando os dentes brancos e perfeitos.

— Você é lindo — balbuciou, fascinada.

Ele não compreendeu, e Rosaleen se pôs de pé.

— Posso?— perguntou próximo a ele, a centímetros de tocá-lo.

Stephen assentiu.

Rosaleen colocou a ponta dos dedos sobre a pele avermelhada. As cicatrizes

cobriam todo o lado direito do rosto, algumas maiores que outras, mas todas com
um grande significado. Ao sentir o toque da esposa, Stephen fechou os olhos e
ofegou. Imaginara esse momento centena de vezes e, em todas elas, pensara que
sentiria dor. Mas, não. Era reconfortante, quente e doce. Ela continuou, agora o
toque convertido em uma carícia terna. Rosaleen estava maravilhada com a
beleza do rosto do marido. A verdadeira beleza, que ele escondera todo aquele
tempo atrás daquela máscara.

— Amo-te. — Ela contornou-lhe o olho direito, que se apresentava

deformado abaixo e acima, mas tão perfeito. Beijou-lhe a pele sensível com todo
amor que possuía. Seus lábios escorregaram para a mandíbula, onde a pele havia
provavelmente sido cortada e agora era espessa e rígida. Stephen a segurou pelos
quadris, esperando pela próxima reação dela.

Rosaleen adorou cada uma de todas as cicatrizes do rosto de Stephen,

beijando-as, marcando a pele ferida com novas e boas lembranças, que, Deus
permitiria, iriam permanecer para sempre livrando-o de todo o sofrimento.

— Amo-te — ela repetiu ao beijá-lo nos lábios.

Stephen retribuiu o beijo, abraçando-a como se toda sua vida estivesse

centrada naquele pequeno corpo e, Deus, estava mesmo!

Ela o puxou para a cama, onde os dois caíram um em cima do outro,

resfolegados pela paixão.

— Espere. — Ele se desvencilhou dela.

Deixou Rosaleen sentada na cama e se ajoelhou na frente dela.

— Preciso-lhe dizer o que aconteceu naquela noite — e, por um momento,

Stephen desejou não precisar dizer aquilo.

Mas, sim, precisava.

— Do que está falando?

Ele colocou as mãos sobre os joelhos e a encarou verdadeiramente.

— Na noite em que você foi violada, eu estava acordado. Ouvi seus gritos,
mas julguei serem apenas alucinações, ou qualquer outra mulher. — Seus olhos
se voltaram para o chão. — Eu estava quebrado, não me importava com
qualquer ser no mundo. Ouvi os gritos, mas não a ajudei.

Rosaleen ficou em silêncio, absorvendo as palavras do marido.

As cenas começaram a ricochetear em sua mente. Viu-se correndo pelas ruas

de Bordeaux, os homens a encurralando e arrastando-a para o beco escuro, suas
vãs tentativas de fugir, o homem se despindo, violando-a, a dor, a vergonha. Viu
novamente tudo ficar escuro, recordou ter sido jogada ao relento, seu corpo
batendo contra as pedras frias. Lembrava também da enorme lua prateada que a
velou durante a noite e dos sonhos mudos que tivera durante a inconsciência.
Mas jamais esqueceria os braços quentes que a seguraram, embalando-a,
salvando-a do frio; do coração bom que lhe dera uma cama macia e mantas
quentes, que lhe saciara a fome. Nunca sairiam de sua memória os olhos verdes
sombrios que fizeram seu coração voltar a bater, que a fizerem mulher e a
despertaram para o amor.

Jamais, nem pelos anos que se passassem, esqueceria o homem ajoelhado a

seus pés, despido de seus demônios, sua alma exposta.

Rosaleen deslizou pela cama, caindo de joelhos na frente do marido.

 Tocou-o no peito, sobre o coração.

Os olhos encontraram-se.

— Salvaste minha vida. Como eu não poderia amá-lo? — Abaixou-se e

depositou um beijo na pele quente, sentindo o palpitar acelerado do coração.

Stephen perdeu o controle. Segurou-a e beijou-a. Furiosamente.

Ela correspondeu avidamente. Os lábios famintos, deslizando um sobre o

outro, como se nunca antes tivessem se encontrado, ou aquele fosse o último
beijo. Ele colocou Rosaleen na cama e a despiu. Retirou peça por peça, cada
uma das roupas de seda, revelou o corpo que tanto amava acariciar.

Tocou-a entre as pernas, enlouquecendo-a de prazer, enquanto sorvia beijos

doces dos lábios dela. Mordeu-a nos seios, marcando-a, dizendo que ela era sua.
E quando a possuiu, sua alma, antes quebrada, tornou-se completa novamente.

De mãos dadas, encontraram um prazer mútuo, silencioso, mas que não

necessitava sequer uma palavra.

Exaustos e suados, caíram sobre a cama, Stephen ainda dentro dela, pedindo
aos céus que sua semente crescesse ali dentro.

Stephen e Rosaleen jantaram no quarto naquela noite. Estavam ocupados,

perdidos um no outro. Transformaram o cômodo em um ninho de amor
interminável. O marido possuiu a esposa diversas vezes, sempre a preparando,
fazendo-a subir para os céus. As palavras ainda não eram necessárias, porque os
murmúrios e os gemidos preenchiam o lugar.

Pela manhã, Edmond acordou a duquesa com beijos e explicou-lhe que

precisava ir até o povoado, mas que voltaria antes da noite. Cansada, Rosaleen o
beijou e voltou a dormir profundamente.

Mais tarde, depois de um café da manhã reforçado e de um almoço mais

reforçado ainda, ela decidiu passear pelo roseiral e pelo campo. Convidou a
cunhada para acompanhá-la, mas Cristine sentia muitos enjoos e não pôde seguir
junto.

Mesmo assim, Rosaleen seguiu para seu passeio, carregando uma cesta de
vime repleta de frutas. Pretendia descansar em alguma sombra para comê-las.
Caminhava alegremente pela campina verde, Cookie correndo em círculos a seus
pés. Ela estava feliz, pois Stephen havia sido honesto, contado a verdade. E, que
Deus a perdoasse, estava feliz também por tudo que tinha acontecido.

Sorrindo, segurou o chapéu de pelúcia, que balançou com o vento, e chamou

por Cookie, que apareceu correndo.

Quando menina, ao chegar à França, via as crianças mais ricas fazendo

refeições às sombras das árvores junto dos pais, todos parecendo felizes. O que
mais chamava a atenção da jovem Rosaleen eram as tortas que eles
compartilhavam e que ela somente via por trás dos arbustos, enquanto morria de
desejo de provar. Não era exatamente uma lembrança ruim, já que todos os
outros momentos felizes sobrepunham-se aos tristes. Sua doce mãe, querendo
fazer a filha feliz, colhera algumas frutas e caminhara ao seu lado pelo campo,
onde as duas passaram a tarde rindo e deliciando-se com a doçura das ameixas.
 A duquesa suspirou, sentindo falta de tais momentos bons que tivera com os
pais, tempo que ficaria guardado para sempre em sua memória.

Abriu a cesta para pegar o pedaço de pão que trouxera para o cãozinho e
sentiu uma enorme mão encobrir sua boca. Assustada, tentou golpear o estranho,
mas este a envolveu pela cintura e começou a arrastá-la.

Cookie latiu, pulando nas pernas do homem, mordendo-o e o arranhando,

mas foi golpeado na cabeça.

Rosaleen, imobilizada, foi carregada entre as roseiras, sua pele sendo rasgada
pelos espinhos que cravavam em seu corpo.

Stephen! Oh, Deus! O que aconteceria a ela?

Lorde Edmond, como prometera, retornou antes da noite. Havia tido

facilidade em tratar do assunto com o ferreiro que havia encontrado para realizar
o trabalho de que precisava. Resolvera também conhecer melhor os outros
estabelecimentos do lugar, uma pequena casa de costuras, uma taverna e uma
chapelaria. Ao chegar ao solar, Stephen apeou, deixando o cavalo no estábulo,
provendo-o de água fresca, além de lhe retirar os arreios. Estava ansioso para
rever a esposa, tanto que se apressou em cobrir a distância até a casa.

Assim que entrou no solar, notou que havia algo diferente. No salão principal,
estavam os criados e Cristine, que chorava desesperadamente. Ele não avistou a
esposa.
 — Stephen! — A irmã do duque correu para ele.

— Onde ela está? — Stephen perguntou, a voz em um tom agudo.

Cristine não respondeu, entregou somente o pedaço de papel que tinha em

mãos.

Nervoso, Edmond leu rapidamente o conteúdo do bilhete, demorando a

acreditar que fosse real.

Rosaleen havia sido sequestrada e agora pediam uma grande quantia para
libertá-la.

— Eu não pude acompanhá-la, eu estava com enjoos... — Cristine tentou

explicar, desesperada, puxando-o pela manga da camisa.

Stephen colocou as mãos sobre os ombros dela e a acalmou.

— Eu a encontrarei. Morrerei por ela. — Amassou o papel na mão e se

dirigiu para o escritório.

Rosaleen era seu amor. Ele a amava e a traria de volta.

 STEPHEN CONSEGUIU FORMAR UM PLANO de resgate da esposa em poucas horas.
Trancara-se no escritório, onde, depois de reler o bilhete quatro vezes e ingerir
duas doses de brandy, finalmente pôde pensar com clareza.

Os bandidos não revelaram o nome no pedido de resgate, apenas a quantia e a

localização para a troca, porém Lorde Edmond tinha total certeza da identidade
dos autores. Estava óbvio que eram os mesmos homens que haviam feito mal a
Rosaleen meses atrás; deduzira isso com base na informação fornecida pelo
amigo Matthew. Segundo este contou, o casamento do duque e sua aparição em
Paris foram estampados nas colunas de fofocas do maior jornal parisiense. Tudo,
citando detalhadamente os acontecimentos e o nome de Rosaleen.

Maldição! Fora um idiota ao deixar-se conduzir pelos sentimentos e não ter

sequer considerado a possibilidade de que toda aquela exibição faria mal a sua
esposa.
 A sua Rosaleen.

Porém, isso já não importava mais. Sua única preocupação naquele momento
era trazê-la de volta ilesa.

Quando a noite caía, Stephen, Antuán, seu criado, e mais dois cocheiros
seguiram para o lugar da troca. Tratava-se de uma pequena casa de madeira.
Parecia abandonada e ficava próximo a um rio que margeava o povoado há
poucas léguas de Le Vente Solaire. O duque havia recolhido a quantia de
dinheiro exigida do cofre em sua biblioteca e, na verdade, mal notara se havia ou
não retirado mais do que o solicitado. Pouco se importava, afinal.

Já estava parcialmente escuro quando o coche do duque parou na estrada de

pedra, metros antes da casa abandonada. Ele desceu do veículo junto dos
companheiros e conferiu as pistolas, além do pacote com o dinheiro, que
carregava dentro da grande capa negra que o cobria.

— Iremos entrar também — Antúan disse ao lado de Stephen, segurando um

grosso pedaço de madeira.

— Vocês ficarão aqui de guarda. Não sabemos em quantos eles estão, por
isso pretendo ir sozinho. Não devo colocar minha esposa em risco tentando algo
perigoso. — Conferiu o tambor de uma das pistolas e voltou a guardá-la sob a
capa.

Com um último olhar de aviso aos criados, Lorde Edmond seguiu o caminho
pela noite escura, com o corpo suando frio, as mãos tremendo. Rosaleen estava
perto. E, senhor, que eles não a tivessem machucado, porque certamente ele os
mataria sem qualquer resquício de piedade. Podia imaginar os mais terríveis
métodos de tortura a que submeteria aqueles animais. Claro, planejava matá-los
de qualquer forma.

E sabia também que, assim que tudo aquilo acabasse, levaria Rosaleen para
casa e a amaria loucamente, diria a ela que a amava.

Grande tolo! Por que demorara tanto em perceber o amor que sentia pela
esposa? Fora um tremendo covarde ao deixar que ela olhasse em seus olhos e
confessasse seu amor abertamente sem dizer nada em troca. Parecia que a vida
de Stephen resumia-se agora em uma sequência interminável de erros e
consequências desastrosas. Justo agora, no momento em que haviam
compreendido um ao outro e que ela o perdoara.

Sim, ele mataria cada um deles. Por vingança a Rosaleen e seu sofrimento.

Edmond chegou próximo à velha casa e espiou pela janela quebrada. Havia
pouca luz, apenas duas velas sustentadas por uma mesa próximo a uma cama.

E lá estava ela.

Ele reconheceria em qualquer lugar aquela silhueta.

Rosaleen estava com as mãos amarradas em frente ao corpo, sentada na

beirada da cama caindo aos pedaços. Stephen não podia ver seu rosto, porque ela
estava de cabeça baixa, mas a forma como o cabelo caía desgarrado sobre os
ombros, além do vestido sujo, revelava que ela não estava bem.

Ele apertou os dentes.

Moveu a vista para a direita e percebeu três homens sentados em volta de

outra mesa forrada com garrafas de bebida. Estavam aparentemente
comemorando algo, talvez o sequestro, pois erguiam seus copos e riam
alegremente, um deles cambaleando para os lados.

Stephen pensou que isso poderia ser uma vantagem, o fato de eles terem
ingerido álcool.

Fez como ordenavam no bilhete. Foi até a porta da frente e bateu duas vezes,
afastando-se alguns bons passos.

Sacou uma das pistolas e esperou.

A porta abriu-se com um baque. O homem maior apareceu, empunhando uma

arma, apontando-a para a figura do duque, esta delineada pela luz da lua.

— Monsieur le duc compareceu ao nosso humilde evento. — Riu com

escárnio, a voz pastosa.

Edmond apertou o cabo da pistola na mão e se concentrou na conversa.

— Liberte minha esposa — ordenou.

O outro, Stephen teve um vislumbre pela fraca luz, sorriu diabolicamente.

— Nada feito. Quero o dinheiro. Mostre-o! — gritou, elevando a arma para a

testa de Edmond.

Lentamente, como aprendera no exército, Stephen puxou o pacote com o

dinheiro e o ergueu, mostrando ao bandido que cumprira sua parte do acordo.
Demonstrava uma tranquilidade que não tinha, já que por dentro só conseguia
pensar em sua mão na garganta de cada um dos homens.

— Infelizmente sua esposa não está em condições de encontrá-lo, senhor

duque, sinto dizer que terá que vir buscá-la aqui dentro.

Lorde Edmond hesitou, seu sangue fervendo nas veias.

— Se você tocar em um único fio de cabelo de Rosaleen, eu juro que rasgarei

sua garganta — rosnou, sua mão tremendo sobre o gatilho, mas não podia atirar,
pois os outros dois bandidos estavam lá dentro e matariam Rosaleen se ouvissem
o tiro. Precisava agir com inteligência.

— Vamos, junte-se a nós para um copo de bebida. — O bandido apontou para

dentro da casa, esperando que Stephen o seguisse. — Deixe a arma no chão —
avisou.

Stephen obedeceu e rapidamente caminhou para encontrar sua esposa, para

salvá-la.

Quando chegou à porta, o homem — agora, vendo-o mais de perto, percebia

como era repugnante — encostou o cano da arma na fronte de Stephen, o frio do
ferro lambendo sua pele. Ele foi conduzido para dentro e a primeira coisa que
viu foi Rosaleen na mesma posição de antes.

— Rosaleen — chamou-a, desesperado para tocá-la.

Ela ergueu o rosto, e seus olhos encontraram os dele. Havia desespero neles,
e isso atormentou Stephen, que necessitou de iluminação divina para não
cometer uma loucura.

— Moll, este é o homem que ficou com suas sobras? — um dos homens que
estava ainda bebendo perguntou, sorrindo, exibindo as várias falhas entre os
dentes.
 Edmond moveu-se para ele, mas parou abruptamente ao sentir a pressão da
pistola em seu crânio.

— Entregue o dinheiro ao Canth. — O homem com a arma empurrou

Stephen para frente. Ele jogou o pacote para o sujeito, que o rasgou e começou a
contar a quantia. — Sabe, ela era boa. Seus gritos me excitaram — a voz surgiu
próximo ao ouvido de Lorde Edmond. — Senhor duque compreende o que estou
falando?

Stephen não respondeu, estava de olhos fechados, se os abrisse, perderia o

controle. O corpo inteiro tremia violentamente, e seu coração subira para a
garganta. A única coisa que conseguia pensar era em matar.

O que o manteve firme foi o olhar assustado de Rosaleen sobre ele. A pobre
tinha o rosto coberto por lágrimas, em sua expressão se lia pânico. Stephen
queria dizer-lhe que ficaria tudo bem, que não sentisse medo; estava ali por ela e
logo tudo acabaria.

— Rapazes, desamarrem nossa cadelinha.

Os homens, um pouco atrapalhados, seguraram Rosaleen, que desabou sobre

os joelhos, e cortaram as cordas com uma faca, revelando os pulsos machucados.
Ela cambaleou e caiu fracamente sobre a cama.

— Soltem-na! — Stephen urrou.

— Não mova nenhum músculo, monsieur le duc. — O homem caminhou em

volta de Stephen, deslizando o cano da pistola na nuca dele. — Achou mesmo
que teria essa mulher para você? Eu a possuí primeiro, é minha. E agora meus
homens lhe farão o que quiserem, porque é para isso que ela serve; ser usada
como a cadela que é. Você assistirá ao espetáculo e depois eu o matarei. Será
fácil casar-me com a duquesa viúva e me tornar o novo duque.

— Vou matá-lo. — Edmond murmurou, seus olhos vidrados na esposa. —

Arrancarei seus olhos.

O homem riu grosseiramente.

— Encontremo-nos no inferno, então. — Engatilhou a arma e posicionou

novamente na fronte de Stephen. — Divirtam-se, rapazes.

— Stephen!— Rosaleen gritou, esmurrando um dos homens, tentando se

soltar, mas logo foi dominada e presa à cama.

E foi nesse momento que Lorde Edmond deixou de agir com a razão e, com
uma força e agilidade que jamais imaginou ter, conseguiu agarrar a arma que o
homem apontava para ele. Deu dois passos para trás e mirou no peito do
oponente.

— Ordene que eles parem, ou o matarei — gritou, a ponto de atirar.

O homem sorriu e ergueu as mãos para cima.

— Parem — e os outros obedeceram imediatamente, saindo de cima de

Rosaleen. — Será covarde o suficiente para matar um homem desarmado?—
provocou.

Stephen arqueou uma sobrancelha, quando percebeu que os outros dois

homens estavam com duas armas, uma no peito de Rosaleen, outra em sua
bochecha.
 As pernas do duque fraquejaram, e ele deixou a arma deslizar pelas mãos,
indo diretamente para o chão.

Não permitiria que a matassem.

— Tomou a decisão correta. Agora, lute como um homem. — Moll ergueu os

punhos e avançou sobre Stephen.

Rosaleen fechou os olhos.

Não queria ver o que iria acontecer, porque temia pela vida de seu marido.
Fez somente o que conseguiu no momento; rezou.

Pediu desesperadamente clamando ao Deus que a abandonara há tempos;

implorou que Ele tivesse piedade dela e protegesse Stephen. Depois de permitir
que sua vida se enlaçasse à do marido, que ela o amasse, esse Deus não poderia
deixar que algo ruim lhes acontecesse.

Rosaleen estava desesperada, ouvia apenas os sons dos dois homens lutando,
murros e pancadas explodindo pelo ar. Percebeu, porém, quando um gemido de
dor ecoou. Abriu os olhos de repente, o coração aos pulos, com medo de saber
quem fora ferido.

Stephen puxou a faca do peito do homem e a limpou na camisa dele, de seu

oponente. Tivera sorte em carregar o objeto em seu cinto naquela noite.
Enquanto o bandido, cuja boca jorrava sangue, gemia, o duque se colocou de pé,
pois a luta ainda não havia acabado.

— Fogo! Stephen! — Ouviu a voz de Rosaleen e percebeu que atrás dele

havia labaredas e que já chegavam à sua altura. O fogo se originara de uma vela
que fora derrubada durante a luta.
 Tinha pouco tempo. Precisava tirar Rosaleen dali.

Apertou a faca na mão e caminhou em direção aos dois homens que restaram.
Um deles, em pânico, tentou puxar o gatilho da arma, mas acabou deixando-a
cair. Stephen viu a oportunidade e, em um golpe, desferiu a faca contra o
estômago do sujeito. Este caiu de joelhos, as mãos tentando estancar o sangue.

O outro homem, o mais baixo, empurrou Rosaleen para o lado e avançou para
Stephen, golpeando-o no queixo; sabia que, se disparasse a arma, o fogo os
consumiria. Edmond revidou, lançando-o ao chão e se colocando sobre ele,
socando-o no rosto e o sufocando.

— Saia daqui, Rosaleen! Corra!— ordenou aos berros, olhando para a

esposa.

Ela segurou as saias do vestido e se aproximou dele.

— Solte-o, Stephen. Precisamos sair! — Tapou o rosto com o tecido do

vestido, tossindo com a fumaça escura que preenchia o ar. Se não saíssem,
morreriam rapidamente.

Edmond soltou o homem já morto e agarrou Rosaleen nos braços. Olhou para
todos os lados e viu que o fogo consumia a única janela da casa, pela qual já não
poderiam passar. Restava apenas a porta rodeada pelas chamas. No lado de fora,
viu os criados, desesperados, balançando os braços.

Teriam que passar pelo fogo, ou morrer ali.

Stephen apertou a esposa entre os braços e pediu a Deus para que desse uma
chance aos dois.
 Desviou-se dos objetos jogados no chão e dos corpos, chegando mais perto
das chamas. O calor era insuportável, e sua pele já começava a arder
terrivelmente. Mas precisava salvar Rosaleen.

Ajeitou-a em seus braços e seguiu por entre as labaredas, os passos largos e

rápidos os levando para fora da casa.

Caminhou mais alguns metros para longe do fogo e caiu de joelhos com a
esposa ainda em seus braços.

— Stephen?— Ela se colocou ao lado do duque, notando com horror a pele

chamuscada e as feridas sobre o corpo. Retirou a máscara do rosto dele e o
embalou nos braços. — Por favor, meu amor, fale comigo — gritou.

Edmond tossiu e a olhou. Rosaleen viu os olhos, antes tão verdes e

misteriosos, agora se apagando.

— Amo-te — Stephen murmurou sorrindo fracamente. Com muito esforço,

ergueu a mão e a tocou no rosto com a ponta dos dedos. Uma lágrima escorreu
pelo rosto dele e caiu sobre o vestido dela. — Amo-te, carinho.

— Ajudem! Ajudem! — Rosaleen exclamou, e os criados se ajoelharam ao

lado de Stephen. Com cuidado, içaram-no, levando-o para o coche.

A esposa seguiu atrás correndo, em prantos, caindo na estrada de pedra.

Stephen! Ele não poderia morrer! Não!

Ela entrou no coche, e os criados colocaram Stephen em seu colo, ele já de

olhos fechados, a respiração fraca, assim como seu coração.
 Rosaleen o abraçou.

Ele estava partindo!

— Rápido! Corram!— Bateu no teto do veículo, que se movimentou

frenético noite adentro.

Rosaleen segurou o rosto de Stephen nas mãos e explodiu em mais lágrimas,

soluçando desesperadamente.

— Ficará tudo bem, Stephen. Você vai ficar bem, eu garanto, meu amor. —
Beijou os lábios machucados do marido e fechou os olhos, enquanto o coche
corria pelas estradas, Rosaleen pedindo à vida somente mais uma chance.
 ROSALEEN PASSOU PELA ENTRADA DO solar, abrindo caminho para Stephen, que
era carregado pelos criados.

— Stephen! — Cristine apareceu correndo pelo salão principal, uma

esvoaçante massa de tecido vermelho movendo-se em direção ao irmão. Parou
diante de Rosaleen e, já em lágrimas, começou a acompanhá-los escada acima.

— Cristine, diga aos criados que consigam unguento ou qualquer outra coisa
que possa ser usada nas queimaduras — a duquesa ordenou.

A cunhada correu para a cozinha, a fim de fazer o que era pedido.

Quanto à Rosaleen, guiou Antuán e os outros dois criados para que

colocassem Stephen com cuidado sobre a cama. O duque ainda estava
inconsciente, e sua esposa, durante o trajeto em que o segurara em seus braços,
pedira aos céus que ele aguentasse chegar ao solar. Implorara desesperadamente,
na verdade.

— Tragam depressa o doutor Wilms de Bordeaux — pediu a um dos criados.

— Diga a ele que é urgente.

— Pois não, madame. — Antuán dirigiu um último olhar de pesar ao seu amo
e saiu do quarto junto dos outros homens.

Assim que teve a certeza de estar finalmente sozinha, Rosaleen começou a

despir o marido, tirando com delicadeza a camisa chamuscada, revelando o peito
repleto de pequenas queimaduras, e depois as calças, jogando tudo para o lado.
Ela correu até a mesa onde ficava o jarro com água, encheu a bacia e agarrou
alguns panos.

Voltou até Stephen e se sentou ao seu lado. Umedeceu os panos na água

fresca e limpou o rosto do marido, primeiro o lado bom, depois onde as feridas
da batalha se concentravam. Os dedos femininos tocaram as cicatrizes, e ela se
viu chorando novamente.

Por quê? Estava tudo perfeitamente bem entre os dois. Ela sabia que ele a
amava e que poderiam ter um lindo futuro juntos. Por que a vida era tão cruel?

Rosaleen secou as lágrimas e continuou a limpar as manchas de fuligem do

rosto de Stephen. Este não movia sequer um músculo, os olhos continuavam
fechados. Mas seu coração continuava a bater, e isso era o importante.

Cristine entrou no quarto um pouco depois de Rosaleen ter banhado o corpo

do marido e o coberto com um lençol. Carregava um lenço junto ao peito, tinha
os olhos e o nariz vermelhos.

Colocou a mão sobre o ombro de Rosaleen, dando-lhe força.

 — Ele me salvou — contou a duquesa, olhando absorta para o chão. —
Atravessou as chamas comigo em seus braços.

— Ele ficará bem — Cristine garantiu, a voz trêmula e incerta. — Não

consegui encontrar nada que pudesse ser usado nas queimaduras. Acredito que
seja melhor esperarmos pelo médico. Antuán saiu há pouco para Bordeaux, logo
regressará com o doutor Wilms.

Naquela noite, Rosaleen passou cada segundo ao lado de Stephen, segurando

sua mão. Não podia pensar em deixá-lo sozinho. Precisava estar ali, tocando-o,
certificando-se de que ele estava bem. O que a preocupava, porém, era que agora
havia febre alta e, durante alguns momentos na madrugada, o duque tivera
espasmos, o corpo suado se debatendo contra a cama. Desesperada, ela, sem
saber muito bem o que fazer, segurara-o em seus braços e sussurrara palavras de
amor, dizendo-lhe que o amava. Para seu alívio, o marido havia se acalmado,
caindo em um sono profundo.

Pela manhã, quando os primeiros raios de sol entravam através das cortinas,
Rosaleen ainda estava ao lado de Edmond, tinham suas mãos unidas, tornando-
os apenas um. Aquela ligação dera-lhe força durante a noite silenciosa.

Doutor Wilms chegou pouco depois do desjejum, no qual Cristine tentou

fazer com que Rosaleen comesse um pouco para recuperar suas forças, em vão; a
duquesa rejeitou a oferta alegando não sentir fome.

O velho médico foi orientado a seguir diretamente para o quarto do duque,

apesar de ter viajado durante toda a noite. Ele entrou no aposento carregando sua
inseparável maleta de couro marrom, os óculos novos pendurados no nariz.

— Madame. — Fez uma mesura ao ver Rosaleen prostrada ao lado de

Stephen.

Ela se levantou rapidamente e se aproximou dele.

— Por favor, doutor, Stephen não acorda. Não sei o que fazer, ele teve alguns
espasmos durante a noite e eu...

O médico apoiou a maleta em uma cadeira ao lado da cama e chegou mais

perto do duque.

— Preciso que saia do quarto, madame — disse, de costas para ela,

remexendo em alguns frascos que retirara da maleta.

Rosaleen segurou a mão de Stephen e fez um gesto com a cabeça.

— Não posso deixá-lo sozinho. Ele é meu marido, doutor. — Lançou um

olhar de desespero ao médico.

Ele a encarou por um momento.

— Tudo bem, fique, mas, por favor, mantenha-se afastada durante os exames
— concedeu.

Concordando, Rosaleen sentou-se em uma cadeira de leitura, no outro

extremo do quarto, onde ainda poderia observar o que acontecia com Stephen.

O médico segurou o pulso de Lorde Edmond e começou a contabilizar as

medidas, usando um relógio de bolso que estava na outra mão. Depois, retirou o
lençol e colocou o ouvido sobre o peito do paciente, analisando a respiração e os
movimentos do tórax. Conferiu, além disso, as queimaduras nos ombros e nos
braços, as quais cobriu com uma pomada esverdeada de cheiro forte, usando
bandagens de linho branco para protegê-las em seguida. Por fim, administrou-lhe
uma dose de láudano para que não sentisse dores.

Assim que ele terminou o trabalho, Rosaleen, não suportando mais ficar
sentada apenas observando, levantou para ir até o marido. Porém, nos primeiros
passos, foi abatida por uma forte tontura, que a fez cambalear, quase indo ao
chão.

Doutor Wilms correu a ampará-la.

— Sente-se, madame. — Ele a ajudou a se acomodar na cadeira. — Permita-

me examiná-la, sim?

— Eu estou bem. Foi apenas um mal-estar passageiro — aparteou ela. Estava

bem, precisava apenas voltar para o lado do marido.

O médico mediu o pulso de Rosaleen, mesmo a contrariando.

— Tem sentido tonturas e enjoos com frequência, senhora duquesa?—

perguntou, olhando-a com interesse.

Ela franziu os lábios, refletindo e concluindo que sim, há alguns dias

acordara com enjoos repentinos e uma ou duas vezes sentira tudo girar.

— Sim, creio que sim — admitiu.

— E suas regras, se me permite perguntar, estão regulares? — o médico

sondou.

Rosaleen dirigiu um olhar exasperado a ele.

— Doutor, eu realmente estou bem. Pode, por favor, dizer-me o que

aconteceu com meu marido?

O doutor suspirou, colocando o relógio de ouro de volta no bolso do casaco.

Guardou seus utensílios médicos na maleta e conferiu pela última vez seu
paciente.

— A fumaça causou algum dano ao pulmão, e eu não sei precisar o quanto

isso o prejudicou — explicou.

— E as queimaduras? — Rosaleen interveio, preocupada.

Doutor Wilms moveu os ombros.

— São leves e não terão maiores problemas. Basta que aplique a pomada três
vezes ao dia e que troque as bandagens com frequência.

Rosaleen levantou da cadeira e foi até Stephen.

— Por que ele não acorda, doutor? — perguntou, sua garganta se fechando.

— Infelizmente não tenho a resposta para isso, madame. Lorde Edmond é um

homem forte e irá sobreviver. Mas não encontro o motivo pelo qual não retorna
de seu sono — disse simplesmente.

Rosaleen levou a mão de Stephen aos lábios e, fitando-lhe o rosto sereno,

beijou-a.
 — Madame, se me permite dizer, a senhora precisa de um pouco de repouso.
Em seu estado, não é aconselhável que passe tanto tempo sem se alimentar ou
dormir.

Rosaleen se virou para o médico.

— Perdão? — não compreendia a que ele estava se referindo.

O médico já estava na saída do quarto, quando respondeu:

— Está grávida, duquesa. De poucas semanas, evidentemente — contou,

antes de seguir seu caminho para fora do cômodo.

Estática, Rosaleen ficou encarando a porta, os olhos arregalados, seu cérebro

tentando absorver a notícia.

— Ouviu?— Ela sentou na cama ao lado de Stephen. — Você será pai! —

exclamou, rindo e chorando ao mesmo tempo, trasbordando em lágrimas, as
bochechas úmidas.

Lorde Edmond permaneceu inconsciente por quatro dias, todos passados com
Rosaleen ao seu lado.

Cristine o visitava de poucas em poucas horas, momentos em que levava algo

para a cunhada comer. Ela soube da gravidez da duquesa, notícia recebida com
imensa alegria, e, a partir de então, tratou de cuidar com esmero da nova
gestante do solar.

Era final de tarde, e Rosaleen estava sentada ao lado de Stephen na cama.

Segurava um livro nas mãos, uma edição do “Manual de Preparação de uma
Mãe” que Cristine lhe emprestara, do qual, na realidade, não tinha lido sequer
uma linha. Esforçara-se para se concentrar, mas era difícil fazê-lo quando o
homem a quem amava estava ali, ainda desacordado, ao seu lado.

Aborrecida, a duquesa deixou o livro e se aconchegou no travesseiro ao lado

do marido. O quarto estava em completo silêncio, o que a fez recordar certos
momentos; eles, saciados de fazer amor, deitavam um nos braços do outro e
compartilhavam de um silêncio acalentador. O agora era diferente, era mórbido,
triste, doloroso.

As lágrimas começarem a pinicar nos olhos de Rosaleen, foi inevitável, ela

tentando secá-las rapidamente.

— Você precisa acordar, Stephen. Precisa voltar para mim, para nosso filho
— sussurrou.

Ele podia ouvi-la, ela sabia disso. Acreditava com sua alma nisso.

— Nós teremos um bebê, meu amor. Um bebê rosado e de olhos verdes,

iguais aos seus. — Um soluço escapou de sua garganta. — Quando ele tiver
idade suficiente para nos acompanhar, nós o levaremos para caminhar nos
vinhedos. Faremos piqueniques à sombra da árvore onde fizemos amor pela
primeira vez. — Fechou os olhos e começou a imaginar tal cena. — Eu o
segurarei em meus braços e lhe contarei histórias sobre uma menina que cresceu
longe de seu país, que cresceu em uma pequena cabana e que encontrou uma
Fera temida por todos, quem a protegeu, deu-lhe sua casa, seu coração e seu
amor. Nosso filho saberá de nossa história, Stephen. Crescerá rodeado de amor,
porque eu tenho certeza de que você será um ótimo pai.

Rosaleen segurou a mão do marido e a conduziu para seu ventre. Os dedos de

ambos entrelaçados, aquecendo a vida que começava a ser gerada dentro dela.

— Ele terá muito orgulho de você, meu amor. Como poderia ser diferente?
Será filho de um homem honrado, honesto e de bom coração. Um homem que
não mede esforços para proteger a quem ama. — Seu choro tornou-se
compulsivo, Rosaleen estava perdendo o controle. — Eu o amo tanto, Stephen.
Por favor, volte para mim, meu amor, por favor. — Apertou a mão dele e a pôs
sobre a própria bochecha.

Permaneceu assim até que o choro foi se abrandando e acabou mergulhando

em um sono profundo. Estivera acordada a maior parte do tempo durante vários
dias seguidos e acabara sucumbindo ao cansaço. Quando foi acordada por um
leve toque em sua bochecha, deu-se conta de que havia adormecido.

Moveu-se inquieta, o toque morno fazendo cócegas em seu rosto.

— Rosaleen. — Ouviu uma voz fraca próximo ao ouvido.

— Stephen?!— perguntou, sentando na cama rapidamente. Sua primeira

visão foram os olhos verdes do marido fitando-a com curiosidade. — Oh,
Stephen!— Sorriu, movendo as mãos para os lados, desejando tocá-lo.

Ele piscou, parecendo confuso.

— Como se sente?

Stephen sentiu um gosto amargo na boca, a garganta queimando

horrivelmente.

— Água — murmurou.

Rosaleen levantou da cama e correu para encher um copo com a água do jarro
de porcelana.

Acolhendo a cabeça dele em um braço, ela o ajudou a beber em pequenos

goles.

— Mais?

Ele negou.

Rosaleen deixou o copo ao lado em uma mesa.

— O que aconteceu? — Stephen perguntou, dirigindo um olhar assustado

para o próprio corpo, percebendo as bandagens.

— Você me salvou — ela explicou com a voz embargada. — E acabou se

queimando nas chamas. Doutor Wilms disse que você sofreu danos no pulmão.

Lorde Edmond então se recordou de tudo, do sequestro, da luta, das mortes,

do fogo e da dor.

— Feriu-se? — perguntou e um acesso de tosse explodiu em seu peito.

— Estou bem. — Rosaleen apertou uma mão na outra. — Você dormiu por
quatro dias. Achei que iria me deixar — confessou de cabeça baixa.

Stephen sentiu uma dor latejante no peito. Não era nada físico, tratava-se de
uma reação ao imaginar o sofrimento da esposa durante todos aqueles dias. Ele
pouco se recordava dos sonhos que tivera durante a inconsciência, havia apenas
algumas lembranças auditivas; preces, soluços e, vez ou outra, uma voz que
clamava por sua volta. Tudo era negro, não havia nada e nem dor em sua mente
no tempo em que dormira. Fora pacífico.

Ao acordar ouvindo a voz da esposa o chamando, seu choro desesperado,

encontrara-a em seus braços e, Deus sabia, tivera desejo de chorar de alívio;
estava vivo e ela também estava bem.

— Eu estou aqui, carinho. Jamais irei deixá-la, prometo. — Forçou as mãos,

ainda pesadas e doloridas, a acolher a pequenina mão da esposa entre elas.

— Eu o amo tanto, Stephen.

Lorde Edmond sorriu maravilhado, extremamente feliz em ouvir Rosaleen

dizer que o amava. E ele compartilhava do mesmo sentimento.

— Eu também a amo, carinho. Jamais poderei dizer o tamanho do meu amor

por ti. — Puxou-a para mais perto de seu corpo, pouco se importando com as
queimaduras. — Eu gostaria tanto de beijá-la.

Rosaleen riu graciosamente e, apoiando-se nas laterais da cama, elevou o

corpo, depositando um beijo nos lábios de Stephen.

— Meu querido irmão resolveu acordar? — a voz de Cristine soou vindo da

entrada do quarto. Ela estava apoiada no batente, usando seu sempre
extravagante vestido vermelho. Sorria de orelha a orelha e tinha os olhos
marejados. Caminhou até a cama e beijou a testa de Stephen. — Seja bem-vindo
de volta, irmão. Senti sua falta.
 Lorde Edmond arqueou uma sobrancelha.

— Da forma como fala, parece que se passaram meses. Aliás, estou enganado
ou sua barriga está bem maior? Vejo-a redonda... — brincou ele.

Cristine ficou roxa e começou a apalpar freneticamente o ventre.

— Pagará por isso, Stephen — ela o ameaçou, entrecerrando os olhos. —

Quando a barriga de Rosaleen começar a crescer, você pagará na mesma moeda.

Assustado, Stephen olhou para a esposa.

Rosaleen olhou para a cunhada.

Cristine encarou os dois.

— Você ainda não contou a ele? — perguntou, envergonhada.

— Eu estava a ponto de dizer, mas você nos interrompeu — Rosaleen

alfinetou.

A cunhada entendeu o recado e, com um sorriso amarelo, deixou o quarto.

— Do que ela falava? — Stephen questionou assim que ficaram sozinhos

novamente.

Rosaleen mordeu o lábio, evitando um sorriso. E, como não tinha muito a

dizer, apenas deslizou as mãos para seu ventre e o acariciou.

Os olhos de Stephen se arregalaram.

 — Você... Nós... Um filho? — sua voz mal saiu.

— Fizemos amor tantas vezes que agora compreendo o motivo pelo qual a
população está aumentando tanto. — Ela deu uma risadinha.

Lorde Edmond gargalhou.

Pai! Ele seria pai! E estava extasiado por isso.

Pousou a ponta dos dedos na barriga da esposa e sorriu.

— Um pedaço de mim, aqui dentro — murmurou, mais para si mesmo.

— Resultado do nosso amor — ela completou.

Ele deitou a cabeça no travesseiro e inspirou profundamente, engasgando

com uma tosse.

Rosaleen não tinha certeza sobre a natureza do gesto, mas julgava que
provavelmente o marido estivesse agradecendo aos céus o filho que crescia
dentro dela.

Um mês depois, Lorde Edmond, o décimo duque de Caston, estava

finalmente recuperado de sua enfermidade. Sua esposa o auxiliara durante os
dias seguintes, administrando-lhe os remédios e o ajudando no que fora
necessário. Durante as tardes, passavam as horas conversando sobre qualquer
assunto que fosse digno de ser discutido. À noite, Rosaleen deitava-se ao lado do
marido, envolvida no calor de seus braços. Assim, os dois dormiam
profundamente.

Apesar de Stephen exigir que o deixassem sair da cama, sua esposa e Cristine
só lhe permitiram fazê-lo no quinto dia, quando fora conduzido para o salão da
ala direita e entretido com jogos de xadrez e leitura de poemas enfadonhos.

Passado o período de convalescença, Stephen sentia-se perfeitamente bem.

As dores pelo corpo já não existiam, a tosse cessara graças ao tônico que lhe fora
receitado, e as queimaduras não passavam pequenas marcas vermelhas. Tinha
decidido deixar de usar a máscara e, apesar de ter ficado preocupado com a
reação das pessoas a isso, percebera como estava sendo atenuador poder libertar-
se de tal fardo.

Agora era um homem normal. Sempre fora, na realidade. Acontecia que —

Stephen refletira muito nos últimos dias —, desde que voltara daquela batalha,
ferido no corpo e na alma, fechara-se para tudo e para todos, usando o objeto
como proteção contra o mundo. Ele mesmo tornara-se a Fera, ninguém o fizera
por ele. Lorde Edmond, a Fera de Bordeaux, era seu escudo. E fora assim por
anos, até que em uma noite, há algum tempo, encontrara um anjo caído em sua
porta. Um anjo de cabelos longos, de olhos espertos, boca inteligente, que,
apesar de ter suas asas quebradas, nunca deixou de sorrir.

Fora esse anjo, sua Rosaleen, quem o ensinara, da forma mais doce, que
nenhum ser humano deve ser julgado por sua aparência e que todos são dignos
de amor. O amor é capaz de curar qualquer ferida, é capaz de abrandar os
corações mais empedernidos e fazer florescer a vida onde há somente tristeza,
rancor e dor.
 Rosaleen — com sua simplicidade — conseguira revelar a melhor parte de
Lorde Edmond. Fizera com que ele se abrisse para o mundo.

E o homem, antes condenado à escuridão, encontrou finalmente sua luz.

— Mandou me chamar? — Rosaleen apareceu na porta da biblioteca,

espreitando o lado de dentro.

— Sim, entre. — O duque levantou da cadeira em que estava sentado e foi

até ela. — Tenho algo para você.

— Tem?

Stephen puxou uma caixinha azul do bolso da calça.

— Sei que achou que havia perdido sua aliança — ele começou.

— Sim, eu a perdi na casa em que passamos a noite...

Ele sorriu, interrompendo-a.

— Na verdade, eu a guardei. — Abriu a caixinha e tirou dela um anel de

ouro. Segurou a mão da duquesa e deslizou o aro suavemente no dedo anelar. —
No dia em que você foi sequestrada, eu havia ido até o povoado para fazer esta
surpresa. Encontrei um velho ourives, que conseguiu fazer o que eu pedi. Ele é
um verdadeiro artista.

O queixo de Rosaleen caiu ao reconhecer a aliança dourada, antes tão fina,

agora com entalhes de folhas em seu contorno e, no centro, uma delicada e
pálida rosa.
 — Ela representa todo meu amor por você, carinho. Gostou?

Rosaleen não tirava os olhos da aliança.

— Eu tenho uma dúvida — ela disse sem jeito.

Stephen se apoiou na mesa e cruzou os braços.

— Sim?

— Grávidas podem tocar flauta? — perguntou timidamente.

Lorde Edmond riu roucamente.

— Há coisas incríveis que grávidas podem fazer, meu amor. Posso lhe
ensinar?

Rosaleen o envolveu pelo pescoço e o beijou apaixonadamente.

— Absolutamente tudo, milorde. Amo-te.

— Amo-te — ele sussurrou no ouvido dela, enquanto começava a deitá-la

sobre a mesa, porque era certo: Lorde Edmond fora completamente envolvido
por sua adorável esposa, a duquesa de Caston.
 — EU GOSTARIA DE FALAR COM vocês. — Cristine entrou no salão principal com
a filha de onze meses no colo.

— Sente-se, por favor. — Stephen levantou e indicou um lugar para a irmã

em uma cadeira ao lado.

Cristine fez o que o irmão pediu, sentou-se, abraçada à filha, ao lado de

Rosaleen.

Moira entrou no cômodo carregando uma bandeja de chá, que deixou sobre a
mesa de centro. Serviu os patrões e, com um sorriso animado, deslizou para fora
do salão. Quando o duque e a duquesa voltaram para a casa em Bordeaux, cerca
de dois meses atrás, encontraram os dois criados em uma situação um tanto
quanto fora do comum. Depois de um pedido de casamento emocionado de Ned,
Moira e o amado casaram-se, concretizando um amor que, segundo os dois,
crescera e multiplicara-se em todos os anos passados juntos.
 — Há algo que eu gostaria de contar-lhes. — Cristine deixou a filha sentada
sobre uma almofada perto de Cookie, que agora já não era apenas um filhote e
que, para desgosto de Stephen, ostentava tamanho semelhante ao de um potro.

— Preciso me preparar para alguma notícia que não me agradará?— o duque

perguntou, levando a xícara de chá aos lábios.

Rosaleen o censurou com o olhar.

Cristine riu.

— Não, absolutamente. — Olhou para a filha, a pequena Cassandra, e sorriu

sonhadora. — Acontece que finalmente Lorde Belcchoc pediu-me em
casamento! — anunciou, batendo palmas.

— Oh, querida, isso é maravilhoso! — Rosaleen comentou alegremente.

— E quando ele virá falar comigo?— Stephen se entrepôs, com a testa

franzida.

Cristine suspirou.

Sabia que a reação do irmão seria aquela. Na verdade, desejava que ele
reagisse daquele jeito, porque de certa forma gostava do jeito protetor de
Stephen com ela. Desde que Cassandra nascera, a relação dos dois tornara-se
especial. Eram verdadeiros irmãos, como deveriam ter sido há muito tempo.

— John virá em breve. Está resolvendo negócios na fronteira — contou

orgulhosa.

Lorde John Belcchoc era um comerciante francês, de grande fortuna. Ele se

apaixonara de pronto por Cristine, em uma visita a Bordeaux, quando
compareceu a uma reunião com Stephen sobre a venda dos vinhos de Le Vente
Solaire. No primeiro olhar trocado, Cristine também se vira completamente
fascinada pelo cavalheiro, que, mesmo sabendo de sua condição de mãe solteira,
não se importara em conduzir a relação para algo mais sério.

— Diga-me, Cristine: isso a fará feliz? — Stephen fitou a irmã com um olhar
preocupado.

— Como jamais fui — respondeu, os olhos transbordando de lágrimas.

Lorde Edmond suspirou.

— Eu lhe dou minha benção, então. Com a condição de que aceite a

propriedade que tenho em Paris como presente de casamento. Nosso pai deveria
ter feito isso, mas, como seu único irmão, estou tendo esse privilégio —
declarou, a voz falhando.

— Obrigada. — Cristine limpou as lágrimas que caíam pelo rosto e sorriu

para a cunhada. — Seria muito pedir que me ajudasse na preparação do
casamento?

Os olhos de Rosaleen brilharam.

— Eu adoraria.

Feliz, Cristine tomou a filha nos braços e a abraçou fortemente. A menina de

pele branquíssima riu, puxando algumas mechas de cabelo da mãe.

— Oh, Cassandra! — Torceu o nariz, sentindo um odor desagradável. —

Temo que devo me retirar.— Levantou e carregou a filha até a saída do salão. —
Precisamos conversar sobre isso, mocinha — cochichou para o bebê.

— Nunca a vi tão contente — Rosaleen comentou quando a cunhada já havia

saído.

Stephen deixou a cadeira que ocupava e foi até a esposa. Ele não usava mais
a máscara, esta ficara perdida desde a noite do incêndio, e ele já pouco se
recordava do objeto. Agora, homem livre como era, andava tranquilamente pelas
ruas de Bordeaux, onde todos os passantes que o encontravam lhe dirigiam um
olhar de admiração, de respeito, porque a Fera de Bordeaux havia se
transformado no antigo Lorde Edmond, o duque de Caston.

Ele e Rosaleen visitavam os eventos sociais com pouca frequência, o que

tornava a presença do casal ducal a mais disputada pelos anfitriões. Todos
desejavam recepcionar o casal mais excêntrico da sociedade, o mesmo que não
ligava para as regras de decoro e as contrariava valsando juntos, ou levando a
filha pequena como companhia onde quer que fossem.

— Finalmente ela encontrou o que procurou por anos — o duque comentou

ao tomar a mão da esposa e a levar até o outro extremo do salão, onde a grande
janela de vitrais estava aberta, permitindo que a brisa da primavera entrasse
levemente.

— É o que todos passam a vida procurando, não? — Rosaleen sorriu para ele.

Stephen escovou-lhe a bochecha com a ponta dos dedos, fazendo-a fechar os

olhos e ofegar.

— Mas poucos encontram o amor verdadeiro, carinho. — Desceu o polegar

para o lábio da duquesa e o acariciou. — Muitos passarão a vida buscando algo
que faça seus corações pulsarem, motivos que façam com que o mundo tenha
sentido. — Seus olhos se prenderam nos dela. — Procurarão em todos os
lugares, desesperados para provarem apenas uma gota do que um amor pode nos
dar. Eu fui agraciado pelos céus, Rosaleen. Mesmo não merecendo, recebi o
maior presente que um homem poderia desejar. Tenho a ti e a nossa Lilian.

— Oh, Stephen, eu o amo tanto!— Ela se atirou nos braços dele, emocionada
por ouvir tais palavras.

— Senhora, desculpe interromper, mas ela estava chorando

inconsolavelmente. — Moira entrou no salão, com um bebê nos braços.

Rosaleen soltou-se do marido e correu a pegar a filha.

— Tudo bem. Eu tomarei conta dela.

Embalando a pequena Lilian, uma menininha rosada de grandes olhos verdes,

exatamente como o pai, Rosaleen sorriu. Beijou as bochechas gorduchas da
menina enquanto proferia sussurros junto ao seu ouvido.

O coração de Stephen se apertou. Poderia ser mais feliz?

Gostaria tanto de ter o amigo Matthew ali naquele momento. Este dissera que
Rosaleen era a mulher perfeita para o duque, e Edmond precisava dar-lhe a
razão, dizer-lhe que estivera certo desde o começo. Sim, ela era perfeita para ele.
Desde que o amigo partira para a Inglaterra, há mais de um ano, não recebera
mais notícias suas, e isso o preocupava. Porém sabia que Lorde Cheeven era
forte, astuto e que daria tudo certo.

— Ela dormiu. — Rosaleen apareceu ao lado de Stephen, com a filha

adormecida nos braços.
 Ele beijou a cabecinha da criança e depois a testa da esposa.

— Obrigado — sua voz se tornou fraca. — Obrigado por salvar-me, por

amar-me.

Rosaleen sorriu.

— Nosso amor é para sempre, Stephen.

— Sempre — ele concordou, beijando-a de leve nos lábios. — Je t'aime mon

amour et je t'aimerai toujours2 — sussurrou no ouvido dela.

Sim, ela sabia. Por toda a eternidade e mais além.

 PERTENCER

STEPHEN REUNIU-SE COM ROSALEEN NO quarto ducal. Pedira que Moira cuidasse
da pequena Lilian para que ele pudesse conversar em particular com a esposa.
Era uma noite quente de verão, e a duquesa estava apreensiva desde o momento
em que o marido pedira-lhe, durante o jantar, que subissem ao quarto mais tarde.
Estavam ali agora, e a ansiedade da lady só aumentava.

— Estou preocupada, Stephen — ela confessou, seus olhos vagueando pelo

rosto do marido.

Edmond a segurou pelas pequeninas mãos, acariciando-a e a acalmando.

— Se acalme, carinho, o que tenho para lhe dizer é algo bom.

 Rosaleen olhou para suas mãos unidas e respirou fundo.

— Mudará algo entre nós? — perguntou temerosa.

Stephen sorriu.

— Jamais — ele garantiu.

Ela concordou.

— Como já lhe disse antes, contratei um investigador para que descobrisse

algumas coisas sobre seus pais — explicou. Rosaleen assentiu e ele continuou.
— Há dois dias, ele me mandou uma missiva dizendo que havia descoberto algo
sobre sua mãe, Rosaleen.

— Sobre minha mãe?— a voz dela saiu abafada.

— Sim, ouça-me, carinho. — Stephen olhou nos belos olhos da esposa antes
de continuar. — Encontrei-me ontem com esse homem, e ele contou-me que sua
mãe era uma dama inglesa, filha de um dos homens mais importantes de
Londres, um banqueiro, possivelmente.

— O quê?

Rosaleen piscou completamente confusa.

— Foi o que ouviu, Rosaleen. Sua mãe era uma lady da alta sociedade
inglesa, pelo que o investigador descobriu, uma das mais belas e desejadas nas
temporadas em que participou — contou Stephen.

Era difícil de acreditar, porque nem mesmo em seus sonhos Rosaleen

imaginara algo tão... fora da realidade.

— E meu pai? — perguntou emocionada.

Stephen sorriu.

— Ao que parece, seus pais viveram um verdadeiro conto de fadas, carinho.

Seu pai se apaixonou por sua mãe durante uma feira, e ele passou dias
procurando por ela, enviando-lhe pequenas cartas. Sua mãe cedeu ao amor e,
mesmo com a proibição dos pais, que eram contra seu casamento com alguém de
uma classe inferior, acabou fugindo para a Inglaterra com o homem a quem
amava, Rosaleen.

— Oh, meu Deus! — Rosaleen tapou a boca com as mãos, aturdida com a
descoberta.

— Sua mãe deixou tudo para trás, abdicou de todo o dinheiro que possuía,
todo o luxo, somente para viver com seu pai — continuou Edmond. — Fiz mal
em lhe contar?

Ela demorou a responder, ainda estava um pouco dispersa, tentando

compreender os fatos. Era uma nova visão sobre tudo o que ela sabia e até
mesmo sobre quem era. A garganta de Rosaleen se apertou com o pensamento
do que sua mãe fizera, do que escolhera.

— Eu tenho parentes? — questionou esperançosa. Seus pais jamais falaram

sobre eles.

Stephen fitou o rosto da esposa, sentindo um peso a atormentá-lo sobre o

peito. Os olhos de Rosaleen estavam tão lúcidos, cheios de fios de esperança, de
desejo de saber mais. Quando ele decidira contar-lhe a verdade, era consciente
de que a afetaria profundamente. Porém jamais manteria algo assim em segredo.
Nada mais de segredos entre eles.

— Receio que seus parentes sejam apenas alguns tios, irmãos de sua mãe,
carinho. O investigador entrou em contato com eles e tentou explicar sobre sua
existência, mas... não quiseram ouvi-lo. Possivelmente, a atitude de sua mãe
tenha provocado um pouco de mágoa entre a família.

Ela assentiu, sentindo um grande orgulho da mãe, de sua atitude corajosa em

deixar absolutamente tudo para se unir ao seu grande amor.

— E a família de meu pai?

Edmond negou com a cabeça.

— Eu sinto muito.

Rosaleen juntou as mãos sobre o colo, com uma sensação estranha

recorrendo seu corpo. Sempre desejara saber mais sobre sua família e, nas
poucas vezes em que perguntara ao pai a respeito do que tinham deixado na
Inglaterra, ele desviara do assunto; com certa melancolia, dizia à filha que tudo o
que ficara para trás nada mais era do que algo irrelevante. Agora a jovem
compreendia perfeitamente o que ele tentara explicar. Já havia passado por isso.
Não deixara o passado, permitira-se deixar que as coisas se perdessem através do
tempo, para entregar-se ao homem que amava? Naquela época, quando ela era
ainda uma criança, mesmo sem saber, seu pai lhe ensinara o verdadeiro
significado de viver, de pertencer. Seus pais deixaram a Inglaterra para trás,
deixaram parte de seu sangue, para encontrar na França sua felicidade. E eles
conseguiram.
 — Eu pertenço — ela disse sorrindo, enquanto sentia as lágrimas caindo por
suas bochechas. Rosaleen acariciou o rosto do marido, sentindo a textura das
antigas e agora não mais dolorosas feridas. — Obrigada, Stephen.

Lorde Edmond beijou os lábios da esposa lentamente.

— Está errada, carinho. — Levantou os olhos até encontrar os dela. — Nós

pertencemos.

Pertencer, não somente amar.
Viver, não somente respirar.
Permitir, não somente sentir.

“E viveram felizes para sempre”
1)
Inferno ↵
2)
Eu te amo, meu amor, e te amarei para sempre ↵