SALUD OCUPACIONAL

El incremento de las sustancias químicas que están disponibles para uso en los procesos productivos, obliga a reflexionar sobre los riesgos
que implican no sólo para la salud de los trabajadores sino también para las comunidades en donde están emplazados los centros
productivos, a través de contaminación de cursos de agua, contaminación aérea, etc. De allí la necesidad de tener una actitud vigilante, de
apertura, para tratar de identificar cómo el uso de sustancias para fines productivos puede afectar la salud humana.

En general hay una subvaloración del impacto en la salud humana causado por la utilización productiva de las sustancias cuando se
considera como indicador de efecto sólo a las enfermedades profesionales. Su reconocimiento a nivel de población laboral está supeditado a
la implantación de programas de pesquisa. Las coberturas de estos programas en general son bajas, ya que para su implantación es
necesario movilizar recursos y contar con laboratorios establecidos.

Las coberturas de estos programas son aún menores en los trabajadores de las pequeñas empresas, cuyo peso relativo en la generación de
empleo es creciente en los países de América Latina. También es preciso considerar la falta de protección que acompaña al desempleo
encubierto, representado por el desarrollo de "trabajos por cuenta propia" que corresponden a estrategias de supervivencia en la mayoría de
los países y que no están exentos de la exposición a agentes químicos peligrosos. Todo esto configura un amplio sector de trabajadores
expuestos a sustancias que no son objeto de evaluaciones de salud orientadas a la detección de efectos secundarios a dicha exposición. Una
mayoría de los trabajadores labora sin recursos ni asesorías para la prevención de enfermedades relacionadas con la exposición ocupacional
a agentes químicos.

Cabe señalar que la medicina ocupacional y ambiental, higiene industrial y seguridad laboral están íntimamente relacionados entre si, y constituyen
el núcleo alrededor del cual circundan disciplinas de significativa importancia como la toxicología ocupacional, epidemiología laboral, ergonomía,
psicología industrial y otras disciplinas (Figura 1).

El abordaje de los problemas de salud relacionados con la exposición laboral a agentes químicos enfrenta las siguientes limitaciones:

• Dificultad en el acceso a información actualizada sobre efectos toxicológicos y sobre daños ambientales.

• Períodos de latencia prolongados de muchas enfermedades, unido al alto costo de la tecnología médica para realizar
diagnósticos precoces.

El acceso a información actualizada pone de manifiesto las limitaciones en la distribución de publicaciones en los países así como las
insuficiencias en las conexiones a los sistemas de información computacionales (Internet, bases de datos en CD).
 FIGURA 1

SALUD OCUPACIONAL: RELACIONES CIENTÍFICAS, TÉCNICAS E

INTERDISCIPLINARIAS
Los períodos de latencia prolongados en enfermedades secundarias a exposiciones crónicas a algunas sustancias, dificulta el reconocimiento
de su carácter laboral, ya que al momento de diagnosticarlas no se las relaciona con exposiciones previas a agentes presentes en la historia
laboral de los afectados. Los trabajadores no cuentan con seguimientos de salud específicos después de terminar su vida laboral activa.

A estas limitaciones se puede sumar el escaso desarrollo de enfoques y prácticas de salud ocupacional acordes con el peso que tiene el
incremento de la utilización de sustancias químicas. De allí la importancia de plantear la necesidad de tratar estos temas en la formación
curricular y en las actividades de actualización.

IDENTIFICACIÓN Y RECONOCIMIENTO DE RIESGOS QUÍMICOS.

El reconocimiento de los riesgos químicos

El riesgo laboral se puede definir como el conjunto de factores físicos, químicos, biológicos, psíquicos, sociales y culturales que, aislados o en
interrelación, actúan sobre el individuo provocando daños a la salud en forma de accidentes o enfermedades asociados con la ocupación. El
reconocimiento de un riesgo químico como tal es un elemento indispensable para su ulterior manejo. Sin un proceso acabado de
reconocimiento y valoración no es posible iniciar las acciones de control del riesgo y protección a las personas. En la etapa de
reconocimiento, el acceso a la información y su adecuada interpretación son esenciales. Para ello se requiere contar con medios, pero
también tener la disposición de apertura suficiente para integrar fuentes de información cualitativa y relacionada con el problema. Ejemplo de
ello sería la percepción de los afectados y la validación de información sobre patologías no clasificadas como de origen laboral o relacionada
con el trabajo.

En empresas con buena organización en salud ocupacional se espera que se disponga de información actualizada sobre la exposición de los
trabajadores a los agentes químicos.

Las metodologías y enfoques que se pueden aplicar para obtener esta información comprenden:

• Aplicación de la higiene industrial a la línea de producción a través de servicios externos y/o incluso externos a la empresa.

• Generación de mapas de riesgos en general, comprendidos los riesgos químicos.

Por su parte, la medicina del trabajo puede generar información útil en lo referente a la evaluación de efectos de los agentes químicos. El
papel del servicio de medicina de la empresa puede ir más allá que el reconocimiento y manejo de las enfermedades profesionales sujetas a
la protección de los seguros. A través de la consulta general, el servicio médico puede detectar afecciones relacionadas con la exposición a
un agente químico o la exposición múltiple que puede producirse en puestos de trabajo específicos. Esta actitud de apertura requiere
sistemas de tratamiento de información de acuerdo a criterios epidemiológicos.

Organización de la información

El mapa de riesgos permite valorar los efectos sobre las personas de manera más integral. Considera como unidad de análisis a una unidad
funcional de la línea de producción, integrando a sus participantes en el proceso de reconocimiento e incluso de valoración de los riesgos.
Complementa las mediciones objetivas con la percepción de riesgos por parte de trabajadores y supervisores. Puede integrar información de
efectos a la salud ya sea bajo la forma de efectos reconocidos como secundarios a la exposición a sustancias específicas o posiblemente
relacionados con los puestos de trabajo. Compromete a los integrantes de la línea de producción en el diagnóstico de situación, lo que
favorece el compromiso con las medidas de control ulteriores.

Otra de sus fortalezas es que se inscribe en un proceso dinámico de diagnóstico que permite tener información actualizada y facilita las
respuestas frente a las contingencias. Las dificultades de su implantación se relacionan con la resistencia al cambio y las dificultades para
asumir compromisos diferentes al hecho de limitarse a hacer sólo tareas directamente relacionadas con la producción.

Identificación de situaciones de riesgo relacionadas con agentes químicos

Las dificultades de información mencionadas precedentemente ponen a la orden del día la pertinencia de tener una actitud de alerta frente a
las diversas oportunidades de identificación y reconocimiento de los riesgos químicos:

• Episodios de accidentes químicos, que comprometen ya sea el ambiente laboral solamente o a éste y la comunidad vecina al
establecimiento afectado. En cualquiera de estas situaciones es de vital importancia la metodología epidemiológica aplicada
al estudio de brotes como un método de colecta de información y de orientación para las acciones de control.

• Otro tipo de actividad que se puede concebir relacionada con la identificación de riesgos químicos está constituida por las
acciones de fiscalización de tipo sanitario. Se puede asumir que cada intervención en los sitios de trabajo puede constituir un
momento de colecta de información, la cual debe sistematizarse y analizarse posteriormente desde un enfoque de evaluación
de riesgos, incluyendo la metodología epidemiológica.

El reconocimiento de los agentes de riesgo y su valoración suele ir seguido de las acciones propias de un programa de salud ocupacional de
la empresa, en el cual se sistematizan las acciones de prevención y promoción. Frente a la presencia de riesgos químicos potenciales, este
programa debe incorporar el manejo de contingencias. Para ello, es de primera necesidad que la empresa tenga accesible un catastro de los
insumos químicos que se utilizan así como aquellos productos generados en el proceso de producción; además, la información sobre el
almacenamiento y eliminación de residuos es de vital importancia.

El catastro debe acompañarse de las fichas de seguridad necesarias para cada uno de los agentes reconocidos. Previo a la ocurrencia de
cualquier contingencia, es deseable que la empresa haya previsto qué ocurriría en caso de accidente, cómo se verían afectadas las personas
tanto en el ambiente laboral como en el ambiente exterior cercano a la empresa.

En síntesis, las empresas que tienen posibilidad de riesgos químicos, deben integrar en sus programas de salud ocupacional una descripción
de situación que comprenda un catastro acabado de los agentes de riesgo, su distribución tanto en el proceso como en el espacio del
ambiente de trabajo. La descripción por puesto de trabajo puede tomar la forma de un mapa de riesgos, pero también se requiere información
que sea de utilidad ante la ocurrencia de una contingencia. Por ejemplo, es fundamental que el catastro de almacenamiento de los agentes
químicos contemple una descripción acabada del ordenamiento y de las rutas de uso de los materiales.

Los accidentes en las empresas que manejan agentes químicos peligrosos pueden afectar a otras personas, además de los trabajadores de
la empresa; por ello, considerando la gravedad potencial de la ocurrencia de una contingencia, es útil que la empresa haya establecido
coordinación con personal comprometido en el control de emergencias, como bomberos, y sobre todo con las comunidades circundantes,
incluidos los servicios de atención de salud de dicha población.