Embora não haja consenso sobre o conceito de funções executivas, a definição

frequentemente dada é a de que se trata de um conjunto de habilidades que nos

permitem realizar ações para atingir objetivos. Há três habilidades frequentemente
mencionadas como parte das funções executivas, são elas: memória de trabalho,
controle inibitório e a flexibilidade cognitiva, estas foram consideradas por Diamond
como funções executivas centrais das quais se originam as funções executivas
superiores.
O córtex pré-frontal é reconhecido como tendo papel significativo nos processos
executivos. Um tipo de evidência desse papel são casos de lesões pré-frontais, como
ocorreu com Phineas Gage. Após sofrer uma lesão que atingiu o córtex pré-frontal Gage
passou a demonstrar déficits perceptíveis em funções executivas "quentes". Outras
evidências vêm de certos quadros de doenças neurodegenerativas, como a demência
frontotemporal e casos de Alzheimer em que a degeneração é mais acentuada no lobo
frontal (onde fica o córtex pré-frontal). Nesses casos pacientes podem apresentar
sintomas similares aos de Phineas Gage. Outra evidência é o fato do córtex pré-frontal
ser mais desenvolvido no humano que em outros animais, o que sugere que o fato de
nossas capacidades cognitivas como planejamento e solução de problemas serem mais
desenvolvidas se deve a esta área.

A implicação é a necessidade de alteração das teorias dependendo dos resultados

dos estudos. A psicometria tem sido usada com o objetivo de descobrir quais os
elementos constituintes das funções executivas, quais unidades mínimas que constituem
as habilidades consideradas como parte das funções executivas, é como se tentassem
“desmontar” as funções executivas e isolar seus componentes.

Explicando com uma analogia: é como a química que vem “desmontando” os

materiais que possuímos na natureza, nosso corpo é composto de muitos tipos de
moléculas, que são compostas por átomos, que são compostos por outras partículas. As
funções executivas são na verdade um conjunto de habilidades, e estas por sua vez
presumivelmente são compostas e tem em comum entre si componentes menores. Caso
estes componentes constituintes sejam descobertos algumas teorias podem ser refutadas
ou alteradas.