Table of Contents

Dramatis Personæ
Prólogo

PARTE UM: A LUVA DE VELUDO

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19

PARTE DOIS: THE MAILED FIST

Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38

PARTE TRÊS: THE OPEN HAND

Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
Capítulo 56
Acknowledgments
Sobre o Autor
 Dramatis Personæ
Tamara Reis Piloto de Ônibus Espacial
Gerald Cooper CEO da Freespace Orbital Launch Vehicle Co.
Sherry Cooper CFO da Freespace Orbital, esposa de Gerald Cooper
Thom Brodsky Editor, Revista Espacial Privada
Dr. Barry Gibbon Fundador da Organização Nacional de Apoiadores Espaciais
Evangeline Gibbon Sua irmã solteira
Joseph Lester Repórter
Hillary Kaye Fotografo
Laurence Norman Poubelle Presidente & CEO da American Atomic
Chemar D'Asaro Copiloto de Poubelle
William David Crockett IV Graduado em Física, Universidade de Nova Iorque
Bernadette Wyzykowski Graduado em Engenharia, Universidade de Nova Iorque
Samuel Friedman Graduado em Química, Universidade de Nova Iorque
Marcus Aurelius Grant Contrabandista no mercado negro
Joscelyn Donahue Ajudante de Grant
Montgomery Barron Agência de Segurança Nacional, Projeto Stark Fist
Jack Lundy Engenheiro SRB da NASA
Melissa Lundy Engenheiro ambiental da NASA
Alan Shepard Lundy Coronel dos Estados Unidos, Comando Espacial
Chad Haley Proselitista Virtual
Paul Volnos Amigo de infância de Tammy Reis
“Ace” Roberts Funileiro de foguete experiente
Col. Vladimir Tuchapski Comandante da Força Espacial (Rússia)
Ludlow Woolsey III Senador dos Estados Unidos (Utah)
Ludlow Woolsey IV Representante dos Estados Unidos (Oregon)
Cdr. Scott Boyd Comandante do ônibus espacial da NASA
Jon Franck Astronauta
Samantha Madison Astronauta
Federico Kayanja Astronauta
Bryan Kirk Gerente, Corporação de astronautas da NASA
Rex Ivarson Escritor Experiente
Grace Ivarson Sua esposa
William Braverman Magnata de mídia via satélite
Steven James Milton Jr. Conselheiro de Segurança Nacional
Nolan Crane Presidente dos Estados Unidos
Ed Laird Ex-Astronauta; proprietário da The Heat Shield
 PRÓLOGO
Eu sonhava em cair do céu, em arder, em sentir dor intensa, depois
escuridão, depois nada.
--Brian O'Leary
The Making of an Ex-Astronaut

Caindo...

Caindo...

Nove milhas e mais.

O oceano e o céu fundiram-se num borrão azul-acinzentado sem costura enquanto ela
caía em queda livre por uma eternidade aterradora. Mãos que devem ter sido suas
alcançaram o capacete atrás e acima da sua cabeça, mas dedos apertados pelo medo
recusaram-se a obedecer às suas ordens.

Um som de assobio lá fora intensificou-se até inchar para um uivo de morte banshee. A
cabine da tripulação deslocou-se com um solavanco de arrebatamento de tripas. Fios e
cabos de controle que seguiam atrás do orbital estilhaçado agarravam a atmosfera
espessada, agindo como palhetas para estabilizar a descida da cabine. Agora ela viu
claramente onde eles estavam condenados a morrer.

Ninguém podia salvá-los. Algo havia corrido terrivelmente mal e nada podia deter seu
horrível mergulho no Atlântico.

Tinha acontecido no acelerador. O ônibus começou a oscilar. Depois, a explosão.

Depois, um tremendo abandono enquanto a cabine da tripulação se libertava e – não
estava mais ærodinamicamente alinhado - atingiu a atmosfera fina e começou a tombar
selvagemente.

Um deles gritou. O fato de ela ter ouvido tudo isso significava que o compartimento
ainda mantinha a pressão. As forças atmosféricas agiam sobre a cabine, retardando o
enorme pedaço do orbital demolido, forçando-os a avançar contra suas correias de
contenção. Como se a mão de um gigante os arrastasse em direção à terra, ela sentiu
uma força poderosa na frente dela, puxando-os para baixo, para baixo, para o mar.

Ela queria gritar, mas nenhuma respiração escapava de seus pulmões congelados. O
orbitador não continha assentos ejetáveis, os controles da cabine da tripulação em ruínas
ligados a nada, as asas e o leme e os elevadores se arrastavam para algum lugar distante,
tremulando lentamente em pedaços em direção ao oceano.

Sua mente torturada procurou freneticamente alguma maneira de sobreviver, mas

apenas uma realização horripilante capturou seus pensamentos consumidos pelo terror.

Eles mentiram!
Os gritos lá fora cresceram mais alto do que até mesmo o estrondoso rugido da
descolagem. Eles caíram diretamente em direção a um delicado mosaico de ondas na
parede de água abaixo.

Não poderia ser por muito mais tempo, não é mesmo? Será que Houston sabia que eles
estavam vivos?

Sua família observava desde Cabo. Assistiram a isso!

Os cabos mais frouxos arrancados da cabine com a rachadura estilhaçada dos tiros.

À sua frente - abaixo dela - brilhavam os pequenos salpicos brancos de uma vagem de
golfinhos.

“Oh, Deus!”

Tammy Reis despertou um instante antes do impacto. Ela sempre despertava.

Com o coração acelerado, encharcada de suor, ela correu uma mão pálida e trêmula
através de seu cabelo de zibelina no pescoço, depois chegou até a banca noturna. A
condensação fria no copo d'água mandou um arrepio através de seus dedos e da palma
da mão. Ela estremeceu e tomou uma longa bebida.

A explosão do ônibus espacial Challenger anos antes ainda assombrava seus sonhos.
Para um piloto de ônibus espacial, tais pesadelos constituíram uma traição por aquele
mais íntimo dos inimigos, sua mente subconsciente.

Ela se recusou a se submeter. Depois de cada noite de terror na qual ela caiu para a
morte, Tammy Reis tomou a aurora com um fervor irado, uma convicção renovada de
que ela não permitiria que o espectro da morte envolvesse novamente suas garras
escuras ao redor do Ônibus. Ela possuía o poder - a vontade - de guiar a NASA em
direção a seu destino. A morte, mesmo sua própria morte, servia a uma causa mais
elevada se ela viesse enquanto alcançava, não se acovardando. E em cada manhã de luz
que furava a escuridão de seu inferno particular, ela cerrou o punho ao destino e jurou
de novo que triunfaria.
PARTE UM: A LUVA DE VELUDO
 Parte Um
A Luva de Veludo
CAPÍTULO 1

Todos os pioneiros ao longo da história chegaram a seus destinos apesar ou

devido à interferência de outros. Eles partiram voluntariamente de condições
sociais intoleráveis (os colonos de Plymouth) ou foram deportados à força (a
colônia de Botany Bay). Embora não vejamos nenhuma agência que nos
exilasse para o Espaço (deveríamos ter tanta sorte), vemos claramente
muitas que nos impediriam à força de sair da Terra. Essas agências, grupos
ou indivíduos são comprovadamente os inimigos da paz, do progresso e da
evolução humana. Seus nomes serão conhecidos por vocês.
-- Prefácio de The Orbital Seattler’s Guide

14 de janeiro, Primeiro Ano

Uma brisa quente do golfo acariciou o rosto de Tammy enquanto ela corria através da
manhã úmida de Houston. Ela se exercitava apesar das nuvens de chuva, como fazia
todos os dias ao amanhecer após sua chegada ao Centro Espacial Lyndon B. Johnson.
Os dias de chuva a acalmaram. Dias IFR como ela os chamava, porque usava as regras
de voo por instrumentos (instrument flight rules) quando pilotava um jato em um dia
assim. Chuviscos constantes ou chuviscos intermitentes, o tempo molhado a acalmava
de uma forma que nenhum dia ensolarado poderia. Quando chovia, o espírito que
rodeava o Centro Espacial espelhava o cinzento no seu coração.

Houston era o lar do Centro Espacial Johnson não porque se pretendia que fosse a fonte
de qualquer voo espacial tripulado, mas porque o presidente John Kennedy, quase
quatro décadas antes, exigiu a cooperação de seu companheiro de corrida para ganhar
votos no sul e no oeste durante as eleições de 1960. O preço de tal cooperação era para
o Texas controlar as naves espaciais lançadas da Flórida - do Cabo Canaveral, a 900
milhas de distância. O acordo estabeleceu o teor de todos os projetos espaciais
subsequentes.

O Centro Espacial Johnson e sua contraparte floridiana compartilharam uma infeliz

semelhança: ambos sofreram frequentes encontros com furacões. Um deles deveria ter
acontecido esta manhã.

Tammy correu em meio a evidencia do poder da Aeronáutica Nacional e da

Administração Espacial e sentiu-se como uma criança entre gigantes: foguetes
permanentemente afixados em pedestais sobre sua cabeça; naves espaciais voadas por
seus heróis muito antes de nascer arqueadas em direção ao céu de ardósia, frozen in
flight; bandeiras estaladas alto ao vento. Ela respirou fundo e saboreou os cheiros
quentes e úmidos liberados pelo sistema climático de baixa pressão que se aproximava.
O som de seus sapatos de corrida feitos contra o pavimento molhado a colocou em
transe com seu ritmo constante. Ela teve que se psicanalisar para um de seus deveres
mais odiosos como astronauta: outra sessão de Meet The Crank.

***

Tammy sentou-se na apertada sala de conferências esperando a chegada de seu

compromisso das nove horas. O terno de salto de astronauta, limpo e seco, era crocante
e de negócios contra a pele dela. Ela olhou para seu relógio de calculadora sob a manga
azul-cobalto: nove e quinze. Apenas ligeiramente irritada, ela retomou a leitura do
manual técnico para o novo software de voo exigido pelos novos motores avançados de
foguetes de ônibus espacial que logo seriam usados na Constituição, o quinto Congresso
orbital havia considerado adequado para financiar a manutenção do emprego em
distritos-chave uma eleição atrás.

Um momento depois, ela ouviu uma batida na porta aberta. Olhando para cima, ela viu
um homem alto e gordo, vestido impecavelmente com um terno azul escuro, camisa
branca e gravata preta estreita. Ele poderia ter sido um executivo de uma grande
empresa de computadores, mas por trás de seus olhos castanhos profundos brilhou um
fogo que as forças da evolução corporativa geralmente selecionaram contra.

“Gerald Cooper?”, perguntou ela.

“Dr. Reis.” Sua voz era nivelada, autoritária, algo que ela não esperava de alguém que
se imaginava um projetista de naves espaciais.

“Chame-me Tammy”, disse ela. “Isso é o que o corpo de imprensa quer.”

“E o que você quer?”

“Uma reunião de cinco minutos”, disse ela com cortesia. A NASA organizou esses
assuntos desagradáveis, e Reis e os outros astronautas tiveram o azar de puxar esse
dever de relações públicas ressentido com o tempo perdido.

Cooper sentou-se em um dos lados do eixo menor da mesa elíptica, deslizou um

portfólio de couro preto sobre sua superfície polida, e imediatamente puxou os desenhos
de dentro. Um a um, ele os deslizou rapidamente na frente dela. Ela se sentou para trás e
observou.

Obviamente, ele tinha ensaiado seu espigão para ser rápido e simples. Simples, ou seja,
para alguém tão intimamente envolvido com naves espaciais como Tamara Reis.

“Decolagem e aterrissagem vertical, foguete de um estágio para outro usando um

líquido de hidrogênio super-refrigerado para o combustível. Reentrada usando ablação
de baixo custo em vez de telhas para a frenagem atmosférica. Componentes fora da
prateleira, sempre que possível. Casco feito de alumínio 6061. Pode ser operado ou
não.” Ele olhou para ela. “Ou devo dizer 'tripulado ou não tripulado'?”
Ela sorriu pela primeira vez naquela manhã, uma ondulação sardônica nos lábios. “Seja
tão grosseiro quanto quiser, menos com as palavras.”

Ele sorriu de volta para ela, e logo continuou: “A carga útil para esta pequena versão é
de duas mil libras para a órbita baixa da Terra, catorze mil para a maior. Se os motores,
a estrutura do avião e a aviônica cumprirem sua vida útil mínima de projeto de cem
voos, o custo por voo poderia ser entre algumas centenas de milhares e um milhão de
dólares.”

Tudo o que Reis disse foi: “Folhas de cálculo.” Ele as produziu instantaneamente.

Ela as examinou por um momento, depois disse: “Você estima que o custo de
construção seja de cem milhões de dólares?”

“Para a versão grande. A pequena deve ser de cerca de vinte milhões.”

Ela franziu a testa. “Você está falando do acesso rotineiro ao Espaço em naves apenas
um pouco mais caro do que os aviões.”

Cooper concordou com a cabeça.

“Você percebe que as capacidades deste...” -- ela olhou para o nome nos desenhos -- “O
Starblazer de vocês é semelhante às promessas feitas inicialmente para o Ônibus
Espacial: baixo custo, tempo de retorno rápido, pequena tripulação para lançamento.”

Cooper concordou com a cabeça e não disse nada. Ela o observou por um momento,
percebendo que ele deve ter passado por isso muitas vezes antes, deve ter chegado a este
ponto com outros, e agora ele se sentou pacientemente, como se estivesse esperando o
tremor de cabeça, seguido por um sorriso condescendente para o sonhador e uma
centena de razões pelas quais ele estava errado. Em vez disso, a astronauta Reis voltou
sua atenção para as folhas de cálculo.

Cinco minutos vieram e se foram.

Após dez minutos, Reis levantou a cabeça para olhar para seu visitante. Em seus olhos,
vislumbrou algo além da mera aprovação, algo que se aproximava de quase reverência.
No entanto, sua primeira pergunta desmentiu o olhar: “Você sabe por que esta
espaçonave nunca voará?”

Cooper permaneceu em silêncio.

“Nem eu.” Ela deixou os papéis deslizar de volta para a superfície da mesa. “A quem
você os mostrou?”

“A todos os que eu pude. Pessoas na Stratodyne, General Aerospace, MacArthur-Truitt.

Você é a primeira pessoa na NASA a me conceder uma entrevista.”

O sorriso dela voltou; apenas uma inclinação no lado direito da boca. “Eu não a
concedi. Você foi desleixado para mim. Devo deixá-lo falar por alguns minutos, temer a
minha presença, dar-lhe um autógrafo e apressá-lo. Nós recebemos centenas de pedidos
de reuniões todos os dias, Sr. Cooper. As pessoas que querem dizer à NASA que
estamos fazendo tudo errado, ou que Deus está zangado com nossas tentativas de
quebrar o céu, ou que têm provas de que os desembarques na lua Apollo nunca
aconteceram. Acrescente a eles os descontentes e meias-vergonhas que querem ser
astronautas, e nós suportamos uma enxurrada de pedidos. Recebemos até mesmo alguns
projetistas de naves espaciais por mês. Já conheci alguns deles. Todos eles são muito
sinceros. E seus projetos são lixo, baldes de chumbo que nunca poderiam voar.” Ela
colocou suas mãos sobre os diagramas e as figuras, mãos fortes com guarnições, pregos
limpos e não polidos que de repente percebeu que eram o tipo de mãos em que tal
milagre deveria ser entregue. “Estas poderiam funcionar. Estas podem funcionar. E com
os custos que você estima. Por quê?”

“Porque”, respondeu ele lenta e cuidadosamente, “a Freespace Orbital não trabalha sob
o imperativo tecnológico da NASA para criar novos sistemas. Tudo no Starblazer é
baseado na tecnologia atualmente disponível.”

Reis acenou com a cabeça, sentindo-se de repente muita velha, como uma mãe que tinha
visto muitos de seus filhos morrerem jovens. “E é por isso que sua tentativa de
interessar a NASA é inútil.” Você nunca vai conseguir um contrato para construir algo
tão barato, tão simples, tão... eficaz.”

Cooper parecia mistificado. Não a verdade de suas palavras, ela suspeitava, mas o fato
de tê-las proferido. Ela observava como, lentamente, uma consciência tomou conta dele.
Ela havia dito a ele o mais diretamente possível que a NASA não estava interessada no
Starblazer não porque ele não funcionaria, mas porque funcionaria. Seu olhar se
endureceu, sua voz esfriou. “Dr. Reis, temo que tenha havido algum tipo de mal-
entendido terrível.”

Ela olhou para ele com uma premonição de perigo, como se tivesse acabado de acender
um fósforo para algo incrivelmente explosivo.

“Eu nunca tive a intenção”, disse Cooper, “de pedir a ajuda da NASA para o
Starblazer.”

“Então o que você quer de nós?”

“Eu quero que a NASA fique fora do meu caminho.”

Reis olhou fixamente para o homem, atordoado. Depois de um momento, ela fez uma
pergunta com uma voz cautelosa.

“Você conhece um homem chamado Paul Volnos?” Acima de todas as coisas, ela temia
uma resposta afirmativa.

“Quem é Paul Volnos?”

Tammy Reis não disse nada, mas o terrível bater em seu coração diminuiu. Com um
suspiro imperceptível, ela juntou a apresentação de Cooper e entregou-lhe os papéis sem
uma palavra.
Cooper os aceitou. “Obrigado por seu tempo, Dr. Reis.” Ele fechou seu portfólio.
Parecia-lhe como a curvatura da carne. Ele se levantou com uma dignidade fria e se
virou para a porta.

“Sr. Cooper!” ela disse de repente ao seu retiro de volta. A angústia na voz dela fez com
que ele parasse e se virasse, alarmado.

Naquele instante, sua compostura voltou. “Sr. Cooper, é ao mesmo tempo nobre e fútil
ficar no caminho de Juggernaut.”

“Eu não vou ficar de pé”, disse ele friamente. “Vou voar além de seu alcance.”

A porta se fechou atrás dele. A astronauta Tamara Reis olhou para a oval de mogno por
um longo tempo depois. Então ela notou que uma folha de papel havia caído no chão.
Ela a pegou. Era um esboço do Starblazer. Cuidadosamente, reverentemente, ela a
colocou em seu fichário e a roubou para ela.

***

A reunião decepcionou e, de alguma forma, entusiasmou o projetista do foguete. Gerald

Cooper sentiu-se como uma força da natureza enquanto se afastava dos terrenos do
Centro. Em todos os lugares ao seu redor havia a evidência do poder minguante da
NASA: foguetes sobrepostos, relíquias inutilizáveis corroendo no ar do oceano; naves
espaciais aparafusadas em pedestais arqueados em direção ao céu cinza, para nunca
mais tocar os céus; bandeiras tremendo ao vento. Em meio a toda essa grandeza
desbotada, ele sabia que possuía um poder maior: o poder de uma ideia.

O centro do voo espacial era um monumento, pensou Cooper, para um dinossauro.

Grande e madeireiro, ele uma vez tropeçou seu caminho para um grande cume - a Lua -
e pouco depois desabou sob seu próprio peso. Cooper, com sua minúscula e elegante
nave espacial, emulou os mamíferos rápidos que um dia cresceriam para se tornar a
força dominante dentro e fora do planeta. Starblazer, a nave espacial que ele havia
projetado, era para o foguete Saturn o que o homem era para o Tiranossauro Rex: menor
e mais fraco, certamente, mas no final mais versátil, mais adaptável, mais capaz de
executar a variedade de funções necessárias para colocar as pessoas no Espaço.

E agora Gerald Cooper, o próximo estágio da evolução, partiu do covil da besta

gigantesca que ele procurava suplantar. E ele sorriu. Ele tinha encontrado a fera, e viu
que ela estava desdentada.

***

Em seu quarto de hotel, ele ligou seu computador e durante a meia hora seguinte criou
um comunicado de imprensa. Ele iria para apenas uma publicação: Revista Espacial
privada, um boletim mensal de oito páginas publicado por seu amigo Thom Brodsky
como complemento da missão do Freespace Orbital.

O fato de Cooper ter pago o salário de Brodsky nunca garantiu a publicação de seus
comunicados de imprensa. Embora sócio da Freespace Orbital, Brodsky manteve seus
próprios altos padrões editoriais. Cooper trabalhou duro para elaborar o artigo. Quando
terminou, ele o leu novamente.

Em uma reunião com a astronauta do Ônibus Espacial e possível primeira

comandante feminina de Ônibus Espacial Tamara Reis, o fundador da
Freespace Orbital Gerry Cooper defendeu a relação custo-benefício da
classe Starblazer da espaçonave VTOL/SSTO. A Dra. Reis foi muito
receptiva à apresentação, expressando sua opinião de que, de fato, o
Starblazer poderia e iria operar como previsto.
Embora a Dra. Reis tenha abordado o tema do apoio da NASA ao conceito
Starblazer, Cooper declarou explicitamente seu desejo de não ter a
Freespace envolvida de nenhuma forma com a NASA. Sua visão do futuro
prevê a iniciativa privada, e não subsídios fiscais, como o principal motor do
progresso no Espaço.

No geral, a reunião foi cordial e encorajadora, com o Dr. Reis contribuindo

com uma dica de segurança (da qual o Sr. Cooper já estava ciente). Embora
possa haver alguns na NASA que são abertamente hostis à competição
externa, o Dr. Reis foi encantador, espirituoso e entusiasmado. A NASA
escolheu um ótimo representante para fazer interface com o
empreendimento do sistema de lançamento alternativo.

Isso deve ser suficiente, pensou ele.

***

Tudo o que ela havia aprendido em seus oito anos na NASA lhe dizia para esquecer
sobre Gerald Cooper. A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço tinha um
único objetivo, um único caminho solitário para o Espaço, e que era o Sistema de
Transporte de Ônibus Espaciais. Seu desenvolvimento consumiu bilhões de dólares.
Centenas de milhões de horas-homem já haviam sido gastas, sem fim à vista. A
ultrapassagem dos custos e os constantes atrasos haviam sido parte da atmosfera do
projeto muito antes de ela se unir nos dias após a destruição do Challenger. Ela não
sabia nada diferente. Ela foi treinada para pilotar uma pirâmide móvel, um gigantesco
monumento à NASA. Nenhum outro sistema poderia ser oferecido ou permitido.

Ela se lembrou, no entanto. Ela lembrava de um homem - um menino, na verdade. Um

garoto com uma mente e um impulso que a maioria dos homens não tinha sequer a
capacidade de desejar possuir. Onde ele estava agora? Onde estava o homem que havia
chegado tão alto para tocar as estrelas? Teria ela - há mais de uma década, uma criança
de quinze anos - realmente o destruído? Onde estava Paul Volnos?

Paul tinha ido embora. De tudo isso, ela se sentia certa. Caso contrário, ele teria feito
sua presença conhecida de alguma forma. Seus sonhos - se ele os tivesse perseguido - já
teriam abalado o mundo.

Aqui, porém, veio outro como ele: Gerald Cooper. Talvez houvesse uma chance de
fazer por Cooper o que ela nunca poderia ter feito por Paul.

Tamara Reis tomou sua decisão. Ela ajudaria Gerald Cooper. O pensamento das
possibilidades a entusiasmava e a aterrorizava. Depois de oito anos na burocracia da
NASA, ela sabia que só um método indireto funcionaria. Ela precisava de uma pessoa
de fora. Alguém com conexões no ærospace, mas que não se relacionasse com a NASA.
Ela precisava da ajuda de Barry Gibbon.

O pensamento disso a fez apertar a coragem.

***

Barry Gibbon foi seu mentor, se é que poderia ser chamado assim. Muitas pessoas o
consideravam seu mentor. Ele certamente agiu como seu patrono; a Bolsa Espacial
Robertson Barrett Gibbon pagou sua passagem pela faculdade, a Organização Nacional
de Apoiadores Espaciais defendeu sua carreira de astronauta, e o próprio Gibbon havia
se tornado quase um amigo, o que tornou seu crescente desconforto na reunião ainda
mais perturbador.

Ela pilotou um instrutor a jato T-38 de Houston para Washington DC. Jon Franck, um
amigo e companheiro astronauta, voou com ela. Em vez de pousar na Base Aérea de
Andrews, eles aterrissaram na Estação Aérea Naval de Washington - Franck era aviador
naval - e levaram um barco para a casa de Gibbon, em Langley. Franck a deixou e
dirigiu para o horizonte, seu cabelo de linho um salpico de ouro entre o barco azul e o
navio de guerra cinzento do céu de inverno.

A casa de Gibbon fez uma declaração, não fazendo nenhuma declaração. De tamanho
moderado, sentou-se em silêncio e sem ostentação no final de um culto de casas
igualmente caras e de bom gosto em uma parte mais antiga de Langley que não havia
perdido seu encanto colonial para o crescimento metastático dos edifícios
governamentais. Tamara subiu rapidamente as escadas para tocar a campainha da porta.

Após um momento, a porta se destrancou e balançou. Uma mulher pequena, de cabelos

grisalhos, com um vestido de pescoço alto e tornozelo de outra época, olhou
calorosamente para o visitante.

"Tammy, querida", disse ela com suaves inclinações. "O que a traz aqui?"

Reis sorriu com o mesmo calor. "Olá, Evangelina. Eu tenho um encontro com Barry.
Como você está?"

Um par de gatos - um persa e um tabby - acolchoados no saguão com pouca luz e

painéis de madeira para esfregar a cabeça contra os tornozelos da velha e olhar
arrogantemente para Tammy.

"Oh, eu estou simplesmente grandiosa". Sua voz possuía um outro tom mundano. Ela
sempre foi assim, desde que Tammy a conhecia. De acordo com seu irmão, ela se
comportava assim mesmo quando adolescente.

Gibbon apareceu à porta, telefone portátil em uma mão. Seu cabelo grisalho e fino
refletia o matiz da densa cobertura de nuvens. Um roupão de seda marrom escuro e
chinelos a condizer, misturados na profunda tonalidade castanha da madeira no
corredor. Ele parecia fazer parte deste lugar como se tivesse sido cuidadosamente
pintado.
"Lud", disse ele ao telefone, "tenho uma adorável convidada e devo atende-la
imediatamente". Ele sorriu cordialmente para Tammy. "Não, seu cão velho, uma das
minhas protegidas. Uma astronauta". Ele pronunciou o título com um florescimento
verbal que teria soado sarcástico vindo de qualquer outra pessoa. Esta, porém, era a voz
ressonante de Barry Gibbon, o homem que havia tornado a exploração do espaço um
lugar comum.

Com uma escuta imperiosa, ele desligou o telefone e o colocou na mesa do foyer. Ele
passou por sua irmã para dizer: "Entre, Tammy, minha querida. Já não te vejo há meses!
Angie -- traga-nos um chá".

Um calor seco encheu a casa, repelindo a umidade fria lá fora. Tammy sentiu o cheiro
do chá no ar, e, vagamente, o cheiro de seus meia dúzia de gatos. Ela sentou-se em seu
escritório em uma confortável e antiga cadeira de couro, contemplando as fotografias e
os prêmios nas paredes: Gibbon apertando as mãos e sorrindo para as pessoas mais
poderosas e influentes do mundo, com presidentes, reis, atores e lendas do beisebol.
Uma parede que ele dedicou inteiramente aos astronautas. Ela se viu de pé em sua
formatura, recebendo o Prêmio Nacional do Espaço Estudantil de Gibbon. Ela parecia
tão jovem naquele quadro, tão entusiasmada, tão... imparável.

"Bem, Tammy", o tom sonoro de Gibbon encheu a sala enquanto ele pegou a bandeja de
chá de sua irmã e a colocou em uma pequena mesa feita exclusivamente para esse fim.
Evangelina deixou a sala sem uma palavra. "Como a NASA tem tratado você
ultimamente"?

Ela encolheu os ombros. "Muito ocupada, com Endeavour se preparando para outro
voo". Os atrasos têm sido inacreditáveis".

Gibbon a dispensou com uma onda de uma mão enquanto a outra lhe passava uma
xícara de chá. "As viagens espaciais em si são inacreditáveis, portanto, tais atrasos são
de se esperar". Explorar o espaço é uma tarefa tão complexa quanto...".

"Como a invasão da Normandia na Segunda Guerra Mundial".

Gibbon sorriu. "Suponho que devo inventar um novo simulacro". Tão complicado como
a Tempestade do Deserto?"

Reis colocou sua xícara de chá no chão sem tomar um gole. "Barry, por que a viagem
espacial tem que ser complexa? Por que o ônibus espacial é tão caro, tão intrincado? Os
russos se arrastaram para trás tecnologicamente, mas Mir era uma estação espacial
legítima. E o Skylab levou apenas um lançamento. Por que são..."

Gibbon acenou-lhe com um dedo. "Agora Tammy, o que eu lhe disse todos estes anos?
O que eu tenho dito a todos? A exploração espacial é a maior aventura da humanidade,
e é a mais perigosa. Não se pode simplesmente aparecer lá e montar a manutenção da
casa. O ônibus espacial é nosso cavalo de batalha, nosso caminhão espacial, nosso
Conestoga. Ao contrário dos caminhões e vagões, porém, não pode avariar na metade da
viagem. Aprendemos isso com o Challenger. Cuidado lento deve ser a palavra de
ordem". Suas sobrancelhas cinzentas subiram um minuto de grau. "Com você, eu
raramente tenho que me desfazer em pedaços de meus discursos. O que a preocupa?"

"Isto". Ela lhe entregou o esboço do Starblazer.

Gibbon olhou para ele rapidamente e o devolveu a ela. "Gerry Cooper".

"Você o conhece?"

Gibbon voltou para a cadeira dele. "Claro que o conheço. Eu acompanho muitos
destes... esforços privados".

"Você nunca fala sobre eles. Eu não vi artigos sobre eles nos jornais do clube".

"Será que um jornal médico lida seriamente com toda cura de viciados em crack como
lida com a cada cura do câncer que surge? A Organização Nacional de Apoiadores
Espaciais não pode perder tempo com tais pessoas. Estaríamos à altura dos nossos
ouvidos em cadetes espaciais".

"Não é isso que você quer?" Algo na maneira como ele falou fez o nó nervoso no
estômago dela crescer cada vez mais apertado.

"Eu quero pessoas sóbrias e solenes sobre o espaço, Tammy. Pessoas como você.
Pessoas que estão nele por muito tempo, que trabalharão com a NASA e as Nações
Unidas pelo tempo que for necessário para que haja uma presença permanente no
espaço. Veja o que aconteceu com o Apollo. Uma correria de cabeça para chegar à Lua,
e depois? O primeiro americano no espaço se torna o primeiro homem a jogar golfe em
outro planeta. Depois disso, nada. Eu não chamaria isso de vitória. A progressão para o
espaço é algo que temos que fazer devagar. Pode levar trinta anos até que vejamos
pessoas vivendo regularmente no espaço ou na Lua. Não podemos esperar - e não
devemos permitir - que a NASA faça compromissos de curto alcance apenas para
satisfazer o desejo de alguns românticos sem esperança, como Cooper".

Reis tomou um gole do chá. Tinha um sabor muito doce, desceu muito facilmente.
"Você acha que eu não sei disso?"

"Sinto muito, minha querida. Claro que você sabe. Sua devoção à NASA é algo que eu
jamais questionaria".

"Então você entende porque eu gostaria de encontrar uma maneira de envolver o Sr.
Cooper com a NASA".

Um sorriso fino cresceu lentamente nos lábios de Gibbon. "Acho que estou começando
a entende-la. Você percebe, é claro, que tal assistência da minha parte deve ser
puramente sub rosa. Este é um favor pessoal que eu não concederia a qualquer um".

"Eu entendo".

Gibbon relaxou em sua cadeira, como se alguma grande batalha tivesse acabado de ser
ganha. Seu olhar nunca se desviou de seu convidado. "Eu o ajudarei com o Sr. Cooper,
Tammy. Você tem minha promessa sobre isso. Farei com que a NASA se encarregue
dele".

***

Reis deixou a casa de Gibbon sentindo-se fraca e confusa. Ela se sentiu da mesma
forma, percebeu, como quando contou a Paul Volnos sua intenção de entrar para a
NASA. Ela esmagava a memória e se recusava a considerar por que cada vez que
defendia a grandeza de sua agência, sentia como se estivesse traindo algo ainda maior.