A tosse é originada por impulsos neurais aferentes que passam pelas vias respíratárías, principalmente

pelo nervo vago, até o bulbo, onde a sequência automática de eventos é desencadeada por circuitos
neuronais. Primeiramente, até 2, 5 litros de ar são rapidamente inspirados,em seguida, a epiglote se
fecha e as cordas vocais são fechadas com firmeza para aprisionar o ar no interior dos pulmões. Depois
os músculos abdominais se contraem com força, empurrando o diafragma, enquanto outros músculas
expíratários, tais como os intercostais internos, também se contraem com força. Consequentemente, a
pressão nos pulmões aumenta rapidamente até 100 mm Hg ou mais. Logo após, as cordas vocais e a
epiglote subitamente se abrem de forma ampla, e o ar sob alta pressão nos pulmões explode em
direção ao exterior. Fundamentalmente, a forte compressão dos pulmões colapsa os brônquíos e a
traqueia, ao fazer com que as partes não cartilaginosas se invagínem,de modo que o ar explosivo, na
realidade, passe pelas fendas brônquica e traqueal. O ar que se move rapidamente, carrega consigo, em
geral, qualquer material estranho que esteja presente nos brônquios e na traqueia.