Uso de reactivos químicos en la

flotación.
La recuperación de minerales valiosos mediante la flotación
puede verse fuertemente influenciado por el uso de reactivos
químicos como colectores, espumantes, activadores,
depresores y control del pH.

R.R. Klimpel, Dow Chemical Co.

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La flotación es una operación industrial importante empleada para separar los

minerales valiosos finamente molidos de gangas asociadas. Los componentes de un sistema
de flotación pueden clasificarse en tres categorías: equipamiento, operación y química
(Fig.1). En este artículo, nos ocuparemos de los componentes de la química como colectores,
espumantes, activadores, depresores y pH.
Los colectores son reactivos químicos que, hidrofóbicamente, cubren con una película
ciertos minerales; los espumantes, por supuesto, inducen espuma; los activadores, son
reactivos que hacen posible que un mineral, que previamente no se había recuperado, flote;
los depresores hacen lo contrario, inhiben la flotación de un mineral a fin de estimular otro.
A pesar de la importancia de la flotación, los métodos para evaluar las variables del
proceso todavía están en desarrollo. Considere la situación en la que un ingeniero de
operaciones se enfrenta a la evaluación de un cambio en un esquema de reactivos químicos,
como un resultado de datos “batch” de laboratorio. Aún cuando todo está dicho y hecho, el
ingeniero debe probar el cambio propuesto del reactivo en el equipamiento real, con el fin de
ser confiable de incluso de la dirección del cambio, sin tomar en cuenta su viabilidad
económica.

Reactivos químicos.

La teoría tras el comportamiento del reactivo químico en la flotación se ha estudiado

en forma extensiva (e.g, 1, -4,) y se ha obtenido un progreso importante. Lamentablemente,
la capacidad que se predice de los modelos con base teórica, se ve seriamente limitada por la
esencia de la flotación:
1.Actividad química superficial heterogéneamente complicada.
2. Superficie de minerales que son altamente variables y difíciles de caracterizar.
3. Masa compleja e impulso de los fenómenos de transferencias del momentum involucrado.
Frente a esta situación, se organizó un programa de estudio a mediados de 1970 (5-8),
con el propósito de organizar un gran número de tests de flotación realizados en diferentes
plantas. En particular, se deseaba identificar, si hubiese sido posible, algunas técnicas
generales de ingeniería sobre el uso de químicos. Este estudio abarcó datos “batch” de

1
laboratorio y datos de planta continuas, con especial énfasis puesto en la definición del rol
del tipo de reactivo químico y dosis.

Para obtener correlaciones útiles de reactivos, fue necesario tratar la flotación como
un sistema de ingeniería interactivo, como se ve en la Fig. 1. La experiencia ha demostrado
que la práctica exitosa de la flotación a nivel industrial incluye el conocimiento de las
capacidades (fortalezas) de los diversos componentes del sistema, para compensar
limitaciones físicas o económicas inherentes (debilidades) en las configuraciones específicas
de otros componentes.
Así, después de un período de tiempo los operarios expertos llegarán a una operación
de flotación perfeccionada, estableciendo un equilibrio en los diversos componentes del
sistema bajo su control. Un problema grave en la práctica de la flotación en curso, es que a
menudo, la contribución relativa de cada una de las variables para mejorar una operación
dada no se conoce cualitativamente, sin tomar en cuenta lo cuantitativo.
Por ejemplo, supongamos que una operación de flotación experimenta una limitación
en la velocidad de remoción de masa de una configuración de celda dada, velocidad de
alimentación, etc. ¿Qué variable fija de cada una de las tres esquinas de la Fig.1 es más
probable que aumente la velocidad de remoción de masa?. Además, ¿cuáles serán las
consecuencias de hacer uno o más cambios en los componentes del sistema en otras facetas
de flotación?

2
Curvas de recuperación.

Los modelos matemáticos utilizados para analizar resultados de planta continuos no

se desarrollan en este caso, pero son similares a los ya presentados (e.g., 9,10). El modelo
continuo utilizado por Klimpel:
r = R {1-(1/kt)[1-exp (-kt)]}
donde r es recuperación acumulativa (de mineral valioso o de ganga), t es tiempo y R y K
son parámetros de ajuste de curva. Observe que cuando t es grande, r se acerca a R, la
recuperación de equilibrio. La ecuación anterior puede aplicarse, separadamente, a cada
fracción de tamaño o como será el caso en general en este artículo, puede aplicarse al total de
los resultados de las pruebas. La información de ley puede ser obtenida mediante el cálculo
de la proporción de los valores R y K para la recuperación valiosa, para los valores
correspondientes de R y K de recuperación de ganga en la misma serie de pruebas.
Un objetivo mayor de este programa de prueba fue demostrar que la selección
apropiada de reactivos químicos para el uso a nivel de planta, requiere que un perfil de
tiempo de recuperación (y de ley) completo sea, experimentalmente, preciso el laboratorio
de celda “batch” para cada condición. Con estos perfiles se puede desarrollar dos parámetros
básicos: la recuperación de equilibrio R a tiempos largos de flotación y la proporción
constante de recuperación K, que denomina los tiempos de flotación inicial.
A pesar del conocimiento general de que la velocidad de flotación es una variable
importante , todavía los reactivos químicos se evalúan muchas veces a nivel de laboratorio
considerando las diferencias en R. Esto implica que la flotación es un proceso de equilibrio
de ingeniería. Esta premisa sugiere esencialmente que diferencias de recuperación entre
sistemas(e.g., esquemas reactivos diferentes) medidos en el laboratorio, indicarán diferencias
de recuperación en la operación de planta, sin considerar las diferencias por factor de
escalamiento entre planta y laboratorio. Como se mostrará esto, simplemente, no es
consecuente con los resultados del programa de prueba.
Algunos de los reactivos químicos que fueron sometidos a prueba y que se
comentarán, son:

Colectores: amil xantato de potasio (PAX), isopropil etiltionocarbomato (IETC).

3
Espumantes: metil isobutilcarbinol (MIBC), ácido crecílico (cresol, orto, meta o para; CA),
éter metílico de polipropinelglicol (PGME).
Activador: sulfuro de amonio (AS).

Las Fig.2 y 3 ilustran el ajuste de los datos de laboratorio experimental característicos

con el modelo sencillo, previamente entregado, a fin de caracterizar cada perfil con los
correspondientes parámetros R y K. Un análisis detallado de la interpretación y el uso de R
y K se han presentado en otra fuente [5, 13]. La opción de un modelo particular para adecuar
datos de laboratorio, a menudo no es importante, en la medida en la que la ecuación elegida
se ajusta a los datos razonablemente con sólo dos parámetros de ajuste de curva. Se encontró
que el modelo ya entregado, es el más flexible de los modelos de dos parámetros y no se
encontró que el uso de más de dos parámetros de ajuste de curva, en un perfil de
recuperación de tiempo dado, fueran estadísticamente garantizado.
La región del control de velocidad corresponde a la porción del perfil de recuperación
de tiempo, donde la cantidad de recuperación es sensible al tiempo de flotación. La región
del control de equilibrio se encuentra en la cantidad de recuperación que no es tan sensible al
tiempo(Fig. 2).
En este artículo se demostrará que:
1.Diferentes sistemas de reactivos y cambios en otros parámetros de operación, de
hecho, provocan diferencias significativas consecuentes en las formas de perfiles medidos de
recuperación del tiempo “batch”de laboratorio.
2. Estas diferencias de forma en perfiles de laboratorio son importantes, ya que el
desempeño de la planta se correlaciona a menudo con los resultados de laboratorio para
lapsos, considerablemente menores que aquellos tiempos que corresponden a la recuperación
del equilibrio.
Lo que aún no es bien reconocido, es que la diferencia más importante entre pruebas
es frecuentemente la velocidad en la que el mineral valioso puede ser removido de la celda.
Esta diferencia K es crucial para el diseño y tamaño adecuados de equipamiento, y algunas
veces puede abrumar la importancia de la diferencia asociada R.
El estudio también demostró que se requiere de técnicas experimentales especiales, a
fin de determinar perfiles consecuentes de recuperación de los tiempos. Más importante fue
el uso de algún tipo de sistema automático de paleta para remover la espuma de la celda (y se
evaluaron muchos sistemas), un mecanismo para agregar automáticamente agua, para
mantener una altura general del lecho cuando se remueve la espuma, también se encontró que
era útil al entregar consistencia de los datos.

Modelos de comportamiento.

Resumamos algunas de las tendencias observadas en nuestro laboratorio y en el testeo

de planta. Se pondrá énfasis en los datos de la flotación de sulfuro de cobre, donde el sulfuro
era fundamentalmente calcopirita (por esencia). Los materiales de ganga variaron mucho y se
incluyó cuarzo, calcita, pirita, magnetita y dolomita.
La influencia del tipo de mineral metálico en perfiles de recuperación del tiempo en el
laboratorio es importante[14].La Fig. 4 demuestra la respuesta R y K a la variación de pH de
dos minerales de cobre de mineralogía similar, y de la distribución del tamaño de la partícula
que flotaron bajo condiciones constantes. (El espumante era éter metílico de

4
polipropinelglicol a 0.07 lb/ton y el colector era isopropil etiltionocarbomato a 0.045 lb/ ton.
El cambio en R, como una función de pH, es típico y bien reconocido como de
caracterización clásica de la superficie.
Lo que no se reconoce es que en muchos casos la diferencia de respuesta de técnica
más importante entre minerales, es la diferencia en la velocidad en la que los diferentes
minerales pueden ser removidos de la celda. Al saber esto, la diferencia K es crucial para la
operación, tamaño y diseño adecuado del equipamiento. La Fig. 4 ilustra la dominancia de
velocidad de predominio del mineral 1 sobre el mineral 2 en una amplia gama de valores de
pH.

Efectos del colector.

El efecto de agregar diferentes reactivos del colector, en diversas concentraciones, se

estudió en detalle. A bajas velocidades de adición, ambos R y K tienden a aumentar con la
adición creciente de colectores. Sin embargo, en muchas de las pruebas “batch” de
laboratorio, hechas con un colector determinado bajo condiciones constantes, incrementar
aun más la concentración del colector dentro de un rango práctico, resulta en un incremento
de la recuperación final R, de ambos materiales que han sido flotados y la ganga, mientras
que finalmente disminuye (o desaparece) la velocidad mediante la cual se logra la
recuperación K.
De este modo, los perfiles de recuperación del tiempo acumulados determinados en el
laboratorio sobrepasarán cuando cambia la dosis del colector, en forma similar a la ilustrada
en la Fig. 2 (El sistema 2 representa una dosis moderada, mientras que el sistema 2 representa
una dosis más alta). Este fenómeno ha sido descrito como intercambio R/K.

La tabla 1 entrega un ejemplo típico de como se midió en una celda de flotación de

laboratorio estándar. Es posible estudiar la influencia de una dosis del colector aumentada
(amil xantato de potasio) en la recuperación de mineral de cobre, al utilizar un espumante
metil isobutilcarbinol (40.9 g/tm) a pH 9. También se muestra en la tabla la disminución en la
ley del mineral medida que generalmente ocurre con una mayor recuperación de cobre,
obtenida al adherir más colector.
La Fig. 5 muestra la influencia de la adición del colector en una recuperación de
cobre en una planta. Los datos han sido tomados al final del banco rougher en la planta,
utilizando el mismo mineral empleado en los datos de laboratorio para la tabla 1. (La
flotación primaria es el primer grupo de celdas de flotación luego de la reducción de tamaño,
en donde se realiza la separación rough inicial). La forma de los datos de la planta en la Fig.

5
1, es completamente similar a la mostrada por los datos de laboratorio correspondientes de
la tabla 1. Nótese la menor recuperación de cobre a una mayor velocidad de adición del
colector. Este fenómeno se observó en un sorprendente número de las plantas muestreadas
durante el estudio.

Parece que si el banco rougher estuviera operando, a fin de ser ( o ser potencialmente)
limitado en velocidad (e.g., limitado de remoción de masa), entonces la adición de más
colector podría disminuir la recuperación primaria, aun cuando el valor R de laboratorio
aumentara con más colector. Las condiciones de operación típicas que pueden crear esta
situación con una configuración de equipamiento dada son altas velocidades de

6
alimentación, bajas temperaturas de lechada(agua), velocidades de ventilación incorrectas y
altas densidades de pulpa.

A parte de usar perfiles de recuperación del tiempo “batch” de laboratorio, para

indicar el potencial de cambiar de diversos componentes de flotación en la planta, la
condición de la velocidad recientemente descrita implica claramente que comparaciones de
reactivos, etc., puede que tengan que realizarse en tiempos de flotación de laboratorio
considerablemente menores que aquellos correspondientes a recuperación de equilibrio. Se
encontró que la situación demostrada en la Fig. 2 (un cruzamiento de perfiles de recuperación
en el tiempo), era totalmente frecuente en este estudio. De este modo, lo que es un buen o
mal cambio de componente, en realidad depende de donde (en sentido equivalencia del
tiempo) opera la planta en relación a el perfil de recuperación del tiempo de laboratorio.
Po esto es posible demostrar experimentalmente que una planta puede ser impulsada
desde el control de equilibrio hacia el control de velocidad de remoción de la masa,
estrictamente por la manipulación de la dosis del colector.

Otros factores.

Para entregar comparaciones con respecto a otros cambios de los componentes, se

entregarán a continuación los resultados de varios tests que se llevaron a cabo sobre el mismo
mineral.
El primero fue aumentar la capacidad de banco rougher al adherir efectivamente dos celdas a
la operación con alta dosis de colector ( 40 g/ tm), la cual claramente no está en recuperación
de equilibrio. La Fig.6 muestra la el resultado esperado de recuperación alta. Un segundo
experimento fue reducir la velocidad de alimentación de lechada a alrededor de un 15 % en
las celdas de banco estándar. El resultado, también demostrado en la Fig. 6, fue
cualitativamente el mismo al adherir en forma efectiva capacidad extra a la celda.

7
 La Fig. 6, también demuestra el resultado de la modificación del mecanismo de
ventilación de la celda, a fin de, entregar una distribución de burbujas uniforme sobre cada
celda.
Así, la Fig.6, demuestra bastantemente bien el intercambio posible entre diversas
variables fijas de los componentes ilustrados en la Fig.1. Que un intercambio sea mejor en
una operación dada, depende de la economía, de la flexibilidad de operación, de
procedimientos de mantenimiento, etc. Nótese que en un ejemplo que se acaba de presentar,
el sobre dosificar el colector de hecho domina sobre cualquiera de los cambios en velocidad
de alimentación o en la capacidad de celda.
Los resultados de laboratorio de un test similar sobre un mineral y una planta de cobre
diferentes, se muestran en la Fig.7. Esta Fig. ilustra parte de los datos recolectados de un
experimento diseñado factorialmente. Otra vez, la influencia de la adición de colector es
notoria, con valores mayores de R y bajos de K que ocurren con un incremento de la
concentración creciente de colector(todas las otras variables se mantienen constantes).
La Fig. 7 además muestra tendencias que se observaron en diferentes plantas: la
sobredosis de activadores y espumantes puede tener un efecto mucho más negativo en la
velocidad de recuperación del que uno pueda esperar al considerar solo los datos de
equilibrio. Cuando se recolectaron los datos correspondientes de planta, la dosis normalizada
óptima de colector isopropil etiltionocarbomato, se mantuvo a 1.0 (40 g/ tm) en la velocidad
de alimentación en estudio. Se observó una gota clara en la disminución en la recuperación
de los bancos rougher (4.0%) y en los bancos de limpieza cuando la concentración de
colector aumentó a 1.5.
Por otra parte, cuando la dosis de isopropil etiltionocarbomato... bajó a 0.75, la
recuperación del banco rougher también cayó (en casi un 6%). Puesto que la velocidad de
alimentación y otras variables de operación, se mantuvieron constantes durantes estos tests,
éste es un buen ejemplo de control de velocidad mostrado por el colector. La planta (el
banco rougher) está en condiciones adecuadas de operación frente a una concentración
estándar de isopropil etiltionocarbomato de 1.0 (4.0 g/ tm)
Cuando la concentración de isopropil etiltionocarbomato es menor de 1.0, el banco
está en equilibrio o en control R (e.g., no es importante el aumento de en K en una operación
estándar), mientras que si el isopropil etiltionocarbomato es mayor que 1.0, la planta está en
velocidad o en control K (e.g., el aumento de R en una operación estándar no es importante).
Para detectar la existencia de esta condición óptima en la operación de la planta a partir de
datos “batch” de laboratorio requiere claramente del conocimiento completo de perfiles de
recuperación del tiempo.
La influencia de los colectores en la recuperación de tamaño de las partículas fue, sin
duda, permanente en todos los tests realizados, con la recuperación satisfactoria de partículas
grandes que dependen fuertemente del aumento de velocidad de adición de colector. Cuando
la recuperación comienza a disminuir, debido a la sobredosis del colector, se muestra el
efecto, fundamentalmente, por los tamaños de las partículas mayores. Si bien la recuperación
de partículas pequeñas es elevada, la selectividad de cobre por sobre la ganga es bastante
pobre.
Otro tipo de testeo fue identificar la influencia del tipo de colector (estructura
química) en el rendimiento de la flotación. Ciertos colectores se derritieron para producir
velocidades más altas en tests de laboratorio, sin considerar los espumantes utilizados. La
velocidad superior de algunas estructuras químicas en un mineral dado no fue extraña en el
programa de prueba. De todos modos, tener un valor K más alto (en comparación con el

8
valor R más alto) es importante, depende si la planta se encuentra en control de velocidad o
equilibrio, como se ha discutido anteriormente [13].
Los datos del tipo de colector (incluyendo los parámetros de R y de K) para un
mineral dado son importantes, ya que indican que la opción del tipo de colector y dosis,
dependen no sólo de la economía, respuesta del mineral en el laboratorio, etc., sino que
también dependen de cómo la planta y los parámetros operacionales manejan la flotación.
Las limitaciones de equipamiento son, sin duda, bien conocidas por los ingenieros de
operación. Lo que no es bien sabido es que la elección inadecuada del tipo de colector ( o de
otro reactivo) y de la cantidad, puede causar serias limitaciones.
La influencia del tipo y concentración del espumante también se ha estudiado en
detalle y se presenta en una próxima publicación [15].

Kenneth J. McNaughton, Editor

Referencias.

1. Aplan, F., ”Flotation.” in” Encyclopedia of Chemical Technology.” Vol.10, 1980, pp.523-
547.
2. Fuerstetenau. M.C., ed., “Flotation.” A.M. Gaudin Memorial Volume 2 vols., AIME, New
York, 1976.
3. Fuertestenau. D.W., ed., “Flotation.” – 50th Anniversary Volume AIME, New York, 1962.
4. Somasundaran. P., ed., “Fine Particles Processing,” 2 vols., AIME, New York, 1980.
5. Klimpel, R., “Chapter 45-Selection of Chemical Reagents for Flotation,” Mineral
Processing Plant Design. 2nd ed., Mular. A., and Bhappu, R., eds., AIME, New York, 1980,
pp. 907-934.
6. Klimpel. R., Hansen. R., and Meyer. W., “The Engineering Characterization of Flotation
Reagent Behaviour in Sulfide Ore Flotation,” XIV Intl. Mineral Processing Congress,
Toronto,1982.
7. Klimpel, R., “The Engineering Characterization of Flotation Reagent Behavior,”
Australian Institute of Mining and Metallurgy, Queensland Mill Operators Conference. Mt.
Isa. Australia, 1982.pp.297-311.
8. Klimpel, R., “Froth Flotation: The Kinetic Approach.” Mintek-50, 50th Anniversary
conference of the National Institute of Metallurgy, Johannesburg, So. Africa, Mar, 1984.
9. Lynch. A., Johnson. N., Manlaping, E., and Thorne, C., ”Mineral and Coal Flotation
Circuits,” Elsevier Scientific Pub., New York, 1981. pp. 57-158.
10. King.R.P., “The Use of Simulation in the Design and Modification of Flotation Plants.”
in “Flotation.” A.M. Gaudin Memorial volume, Vol 2, Fuerstenau. M., ed., AIME, New
York, 1976, pp.638-674.
11. Meyer, W., and Klimpel, R., “Rate Limitations in Froth Flotation,” AIME Transactions,
Vol.274, 1982.pp. 1852-1858.
12. Dowling. E., Klimpel, R., and Aplan, F., “model Discrimination in the Flotation of a
Porphyry Copper Ore.” Paper84-144, Annual Meeting of AIME, Los Angeles, 1984.
13. Klimpel, R., “Chapter 58—The Engineering Analysis of Dispersion Effects in Selected
Mineral Processing Operations.” Fine Particles Processing,Vol.2. Somasundaran, P., ed.,
AIME., New York, 1980.

9
14. Lai. R.W., ”How to Obtain More Information Out of Flotation Kinetics Data.” Paper
No.82-7, 1982 National AIME Meeting, Dallas, 1982.
15. Klimpel, R., and Hansen, R., “Frothers.” In “Mineral Industry Reagents.” Marcel
Dekker, New York (to be published in 1985).

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Glosario
Acid, cresylic (CA): ácido crecílico
Activators: activadores
Activity, surface-chemistry: actividad química superficial
Ammonium sulfide(AS): sulfuro de amonio
Bank, cell: banco de celda
Cell, lab batch: celda batch de laboratorio
Collectors: colectores
Depressants: depresores
Feedrate: velocidad de alimentación
Frothers : espumantes
Gangue: ganga
Heigth, bed: altura del lecho
Isopropyl ethylthionocarbamate (IETC): isopropil etiltionocarbomato
Methylisobutycarbinol (MIBC): metil isobutilcarbinol
Minerals, valuable: Minerales valiosos.
Models, two-parameters: modelos de dos parámetros
Ore: mineral
Parameter, curve-fitting: parámetro de ajuste de curva
Polypropylene glycolmethyl ether (PGME): éter metílico de polipropinelglicol
Potassium amyl xanthate (PAX): amil xantato de potasio
Profile, time-recovery: perfil de recuperación del tiempo
Rate, mass-removal: velocidad de remoción de masa
Reagents, chemical: reactivos químicos
Recovery, gangue: recuperación de ganga
Rougher bank: banco rougher
System, Flotation: sistema de flotación

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