CEP Films
 
Presents 
 
 

nickel city smiler  

 
 
 
 
Running Time: 103 minutes 
Rating:  Unrated by MPAA 
Aspect Ratio: 1.78:1 
Format: HD 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Contact: 
Thomas Haywood 
CEP Films 
P.O. Box 660 
Clarence, NY 14031 
716.565.0541 
thomashaywood@live.com 
 
 
 
www.nickelcitysmiler.com 
 
 nickel city smiler
 
SYNOPSIS 

nickel city smiler: from the jungle to the streets

Nickel City Smiler chronicles a refugee’s fight for survival and hope in the American
rustbelt.

In Burma, Smiler Greely fought against the brutal military government, who attacked,
tortured, raped and murdered thousands of the country’s ethnic minorities. After
spending more than 20 years in the confinement of a refugee camp, Smiler and his family
were selected for resettlement by the United States government and assigned to live in
Buffalo, New York.
 
Nickel City Smiler documents the struggles Smiler’s family and the refugee community
encounter on the streets of one of America’s poorest cities. Forced to fight against
poverty, violence and bureaucracy, Smiler battles for the hope and hearts of his people.

  2 
 nickel city smiler
 
DIRECTORS’ STATEMENT 

We met Smiler Greely in the spring of 2008 and soon became aware of the 
extraordinary struggle and hardship he and the Karen people endured as victims of 
the cruel Burmese military regime.  Smiler has seen and experienced violence and 
inhuman conditions that most of us consider a nightmare: people have been raped 
and slaughtered, their villages burned and survivors are chased across the border 
into Thailand. This has been life for the Karen people and other ethnic minorities in 
Burma for the last six decades. After fleeing to Thailand, Smiler was at the mercy of a 
refugee camp for more than twenty years; confined from the outside world, 
dependent on rationed food, and without much hope.  

Sadly, this situation exists all over the world. The United Nations High 
Commissioner for Refugees estimates there are more than 43 million “forcibly 
displaced people” in 2009 because of war, violence, discrimination and oppression. 
Last year the United States accepted nearly 80,000 refugees from Burma, the 
Democratic Republic of Congo, Sudan, Iraq, Afghanistan, Somalia, Burundi and 
numerous other countries, and has resettled approximately 2.5 million people since 
1980.  

As one of the many refugees resettled in America, Smiler and his family are looking 
for a peaceful life and a chance to succeed. Unfortunately, their dreams and hopeful 
expectations are often forgotten by the federal government and resettlement 
agencies that are contracted to help. Refugees are placed into poverty and 
dangerous neighborhoods, where they continue to face the violence and 
discrimination they sought to leave behind. How can anyone, particularly the system 
and the organizations hired to help, be so unsympathetic and indifferent towards 
those who’ve already experienced such brutality and loss like the innocent people of 
Burma?  

Before filming, we met with the local resettlement agencies to get a better 
understanding of the processes by which refugees are relocated and supported. 
What we encountered was typical bureaucratic posturing about how well the 
system works. The meetings conflicted with the true conditions and lack of support 
we were seeing in the community.  We felt compelled to give the refugees a voice.  
By filming from their point of view over a six month period, Nickel City Smiler 
documents the refugee’s hardship and their incredible determination to one day live 
in peace and ensure a better future for their children.  

We ask that you watch Nickel City Smiler with an open mind, as we did while 
filming. Refugees are not looking for handouts. They’re looking for a peaceful life, a 
chance to succeed and a smile.  

  3 
 nickel city smiler
 
CHARACTER & DIRECTOR BIOS 

Smiler Greely 
As a 10 year old, Smiler and his family were
forced to flee their small village in Burma after
the Burmese military attacked, tortured, raped
and murdered thousands of the country’s ethnic
minorities. As a teenager, he joined the resistance
army to prevent the slaughter of innocent people
at the hands of the Burmese Junta. Eventually,
Smiler and his family escaped into Thailand and
lived in various refugee camps for over 20 years. It was in Beh Klaw refugee camp,
where he met and married his wife Ma Dee and became a father. In 2007, an optimistic
Smiler and his family were selected for resettlement by the United States and assigned to
live in Buffalo, New York’s West Side. He works in the Buffalo Public Schools for the
Refugee School Impact Program, helping refugee children and their families adapt to life
in America. 

Moe Joe
Moe Joe is the oldest of Smiler Greely’s children
and was born in a refugee camp in Thailand,
where his parents married after fleeing the brutal
Burmese government. He lives with his family in
Buffalo’s West Side neighborhood and is an A
student, a video game fanatic and chess whiz.
One day, Moe Joe wants to serve in the military
and become a doctor.

Donna Pepero 
Donna was born and raised in Buffalo, New 
York. She was a former elementary school 
teacher before leaving her position to head the 
Refugee School Impact Program in the Buffalo 
Public Schools. She and her staff of bilingual 
refugees work with more than 3000 refugee 
children each year.  Her team focuses on 
helping these children succeed in their new 
environment and the American academic system.  She can be found having pool 
parties and barbeques with the refugee families she’s befriended at her suburban 
Orchard Park home, where she lives with her husband, Paul, their five boys and two 
dogs.  She is also an avid fan of the NHL’s Buffalo Sabres. 
 
 
 

  4 
 nickel city smiler
 
Scott T. Murchie – Director  
Scott is a life long resident of Buffalo, New 
York, a 2002 graduate from the University of 
Toronto’s Film and Video Department and 
founding member of Chance Encounter 
Productions in Clarence, New York. After 
securing funds in 2009, Scott began work co‐
directing his first feature length documentary: 
Nickel City Smiler. 

Brett M. Williams – Director 
Brett graduated from the University at 
Buffalo’s Department of Media Study in 2005 
and received the Gregory Capasso Memorial 
Award for outstanding creative work. He has 
produced numerous experimental, narrative 
and documentary shorts before co‐directing 
Nickel City Smiler, his first feature‐length film. 
Brett is also the father of a kindergartner.  

  5 
 nickel city smiler
 

nickel city smiler 

  
Partial Credits 

Directed by  
Scott Murchie and Brett Williams 
 
Executive Producer 
Tunney S. Murchie 
 
Producer 
Tom Haywood 
 
Camera and Sound 
Brett Williams 
Tim Gera 
 
Editor 
Tim Gera 
 
Sound Design 
Michael Bouquard 
 
Original Music 
Michael Bouquard and Brandon Delmont 
 
Additional Photography 
Justin Freeman 
Erik Jensen 
Scott Murchie 
 
Production Assistants 
Lauren Adornetto 
Gina Adornetto 
 
Visual Effects by 
IBC Digital Inc. 
 
Translators 
Daniel Lawd 
Eh K' Nyaw 

  6 
 nickel city smiler
 
REFUGEE 101* 
 
What is a Refugee? 
Refugees are defined under international law as being outside their home country 
and having a well‐founded fear of persecution based on race, religion, nationality, 
political opinion, or membership in a particular social group. The United Nations 
1951 Convention Relating to the Status of Refugees codified this definition and was 
augmented by a 1967 protocol broadening refugee recognition beyond an initial 
focus on Europeans displaced after World War II. At present, 147 nations are parties 
to either the 1951 Convention or the 1967 Protocol. 
 
What is the Difference between Immigrants, Refugees, and Asylees? 
While immigrants voluntarily choose to leave their homes and come to the U.S., 
refugees and asylees are forced to flee due to persecution. Immigrants may come to 
the U.S. with temporary visas, allowing them to remain for a certain period of time 
or under certain conditions (such as students or tourists), or they may have 
permission allowing them to remain indefinitely (such as a “green card.”) After one 
year of residence in the U.S., refugees and asylees may apply for legal permanent 
residency (also known as a “green card” though the card is no longer green). After 
five years, legal permanent residents may apply for U.S. citizenship. 
Refugees and asylees must both meet the same legal definition of having a well‐
founded fear of persecution due to race, religion, nationality, political opinion, or 
membership in a particular social group. However, refugees receive legal 
permission to resettle in the United States before they arrive, whereas asylees 
receive permission to stay in the United States after they arrive. Those who come to 
the U.S. seeking sanctuary from persecution are considered asylum‐seekers. Once in 
the United States, they can apply for asylum in order to receive legal protection. 
Both refugees and asylees must meet the same criteria as set forth by the 1951 UN 
international convention in order to receive their status. 
 
How Many Refugees Are in the World? 
According to a 2009 report by the United Nations refugee agency (UNHCR), 42 
million people around the world were uprooted from their homes due to conflict or 
persecution. Of this number, 16 million were considered refugees, while 26 million 
were displaced within their own countries or were considered asylum‐seekers in 
other countries. Approximately 45% of the world’s refugees are under 18‐years‐old. 
About 80% of the world’s refugees are hosted by developing countries. The largest 
refugee producing countries at present include Afghanistan, Iraq, Somali and Sudan, 
while Colombia, Iraq, Sudan and the Democratic Republic of the Congo have the 
largest internally displaced populations. 
 
 
 
 
 

  7 
 nickel city smiler
 
How Many Refugees Live in the United States? 
Since 1980, when formal U.S. refugee resettlement began, 1.8 million refugees have 
been invited to live in the United States, with recent annual refugee arrivals typically 
falling between 40,000 to 75,000. The number of individuals granted asylum in the 
U.S. over the past decade has ranged from a high of 39,000 in 2001 to just below 
23,000 in 2008. 
About 35 to 40 percent of refugees resettled in the U.S. are children. The vast 
majority of refugee children—about 95%—resettle in the U.S. with their parents. 
About five percent of refugee children are resettled with relatives or other adults 
who have agreed to care for the children, while about 100 to 200 children per year 
are placed into specialized foster care through the Unaccompanied Refugee Minor 
Program. 
 
When did U.S. Refugee Resettlement Begin? 
The U.S. admitted more than 250,000 displaced Europeans following World War II, 
after which the U.S. Congress enacted the Displaced Persons Act of 1948 allowing an 
additional 400,000 European refugees to resettle in the U.S. This legislation was 
followed by later laws admitting refugees from Communist countries such as China, 
Cuba, Hungary, Korea, Poland and Yugoslavia. 
The modern refugee resettlement program traces its roots to the 1975 admission of 
over 100,000 Southeast Asian refugees under an ad hoc resettlement program 
called the Refugee Task Force. In 1980, Congress formalized the refugee 
resettlement program in the Refugee Act of 1980, which included the UN criteria for 
refugee status and set the legal basis for the Refugee Admissions Program. Today 
this program is operated by the Bureau of Population, Refugees, and Migration 
(PRM) of the U.S. Department of State in conjunction with the Office of Refugee 
Resettlement in the U.S. Department of Health and Human Services (HHS) and 
offices in the U.S.Department of Homeland Security (DHS).  
 
How Does U.S. Refugee Resettlement Work? 
Each year, the President of the United States consults with Congress to determine 
the regional number of refugees to be admitted into the country during the federal 
fiscal year. Over the past decade (1999‐2009), this presidential determination has 
allowed for up to 70,000 – 91,000 refugees to enter the U.S. These numbers 
represent a ceiling rather than a quota, thus the actual number of resettled refugees 
varies each year, with a decade high of 85,000 refugees admitted in 1999 and a low 
of 27,000 refugees admitted in 2002. The U.S. admitted over 60,000 refugees in 
Fiscal Year 2008.  
 
The graphic below explains the resettlement process from the perspective of an 
individual refugee. 
 
 
 
 
 

  8 
 nickel city smiler
 
How do refugees get to the United States? 

*Refugee 101 information courtesy of Bridging Refugee Youth and Children’s Services, http://www.brycs.org/

 
 
 
 
 

  9 
 nickel city smiler
 
 
 
 
PRODUCTION NOTES 
Comments on the production of Nickel City Smiler 
by director Scott Murchie 
 
I had considered myself a fairly cultured individual, having traveled the world to 
various countries and having the opportunity to stand on places like Macchu Pichu 
in Peru, or the Highlands of Scotland.  Never in my wildest dreams could I have 
believed that the most transformative experience in my life thus far was waiting for 
me right here at home, twenty‐five miles away in the city of Buffalo, New York.  All 
my life I have lived in a suburb of Buffalo, and I never knew that Refugees from all 
over the world were being resettled in the city, with the hope of starting their lives 
over in an environment free from violence or persecution.   
 
  As chance would have it, this entire journey began when Brett Williams and I 
made the decision to collaborate on a short film that would bring awareness to 
social issues that were happening around the city. Five local social groups were to 
be selected and placed randomly with five local filmmakers, in order to get the 
group’s message out. As a result we were placed with Journey’s End Refugee 
Services, Inc., one of the five major refugee resettlement agencies in Buffalo. Our 
mission was to promote an extremely positive and effective program known as the 
Refugee School Impact Program, that had been created by Donna Pepero, the 
education coordinator at Journey’s End Refugee Services Inc.. I must say that for our 
initial meeting with Donna I was quite nervous, since I had absolutely no idea what 
to expect.  
 
  Upon meeting Donna my apprehensions were allayed and we formed a bond 
almost immediately.  She is one of the most selfless and warm‐hearted individuals 
that I know. Donna does not mince words, and although some people may find this 
quality off‐putting, it is a quality that I deeply respect.  Our task in the short film was 
to examine the School Impact Program, and since this was Donna’s main focus we 
necessarily spent a great deal of time with her. 
 
   Throughout production Brett and I also met individuals from around the 
world who had faced unimaginable things. These same individuals were now here 
working with Donna as translators in the Buffalo Public Schools; where their job 
was to help refugee children adapt to their new life. At the end of our production 
period we had created “Refugees: Buffalo’s New Generation.” This film was a very 
positive glimpse into the work that agencies were doing on behalf of these newly 
resettled individuals. Then something changed.  
 
  As with any project in which you work so closely with your subject matter, a 
trust forms between each contributor.  Donna, in particular, began to open up and 
share with us the truth about the resettlement process here in Buffalo; it became 

  10 
 nickel city smiler
 
apparent that an enormous amount of animosity existed among Buffalo’s five major 
resettlement agencies. The antagonistic relationships between the agencies festered 
to the point of complete disregard for one another. The positive work we had 
captured in our short film seemed to be one of the few high points coming out of 
Buffalo’s citywide resettlement program. In addition to the School Impact Program 
we encountered another positive player in the resettlement community, Hope 
Refugee Services; which is an organization formed to help support the 
overwhelming number of refugees being dumped from the resettlement service 
system after their guaranteed six month term of support from the agencies has 
expired. This fact is often flatly denied by the agencies, but it is nonetheless a 
tangible reality for refugees. The rapid rate at which refugees are expected to 
acclimate to a new culture and social system is alarming. In order to better 
understand the drastic changes that refugees are faced with, imagine that they need 
to be taught how to use basic amenities from simple light switches to ATM 
machines. Given the enormous amount of work that must be done in a 
comparatively infinitesimal time period, it would seem that the agencies could best 
serve the refugee community by working together to meet a nearly impossible 
deadline. The contentious undertones definitely piqued interest, as it was 
completely contrary to the tone of the short film we had just completed. It seemed 
that our first short film had painted a positive, but superficial, look at resettlement; 
which is something that I find the local press to be doing even presently. In response 
to the naively optimistic tone of many previous attempts to portray the resettlement 
agencies, Brett and I felt that it was time to head in a different, more realistic, 
direction.  
 
  With all the information that we were receiving from Donna, and others 
involved in the administrative aspects of refugee resettlement, including the 
agencies themselves, advocate groups, educational services etcetera, we began to 
wonder if our next project should be a feature length film intended to present the 
realities of refugee resettlement in Buffalo. The gravity of this proposition was 
daunting. Making a feature length film that could potentially present the agencies 
that we had been working so closely with in a negative light required careful 
consideration. We were forced to sincerely consider the following question: should 
we dig deeper and take this examination of a social issue to the next level, even 
though it means potentially offending those who had been so welcoming to us? As 
time passed it became painfully obvious that we could not turn our backs and shy 
away from an issue that needed to be exposed.  In the spring of 2008 pre‐production 
began on the film that would later be known as Nickel City Smiler.  
 
The experience that we gained by making the short film was extremely 
helpful, as was the trusting relationship that we had already developed with Donna. 
Looking back I can now say that had it not been for Donna’s complete honesty and 
openness about the issue of resettlement, this film could never have been made. 
Donna’s forthright mentality was a major asset to the project as it helped us draw 
out the lineaments of the concerns that we subsequently learned about from the 
refugees themselves during production. 

  11 
 nickel city smiler
 
 
  It was time now to meet with the other major resettlement agencies, in order 
to gain a better understanding of the procedures through which refugees are meant 
to be supported during resettlement. We were welcomed by three of the four 
agencies, but ignored outright by those whom we contacted at Catholic Charities of 
Buffalo. We made repeated efforts to engage members of Catholic Charities of 
Buffalo, and were met with disinterest each time. In our meetings with the agencies 
that were willing to work with us, we encountered typical bureaucratic jargon 
including claims that the system is a well‐oiled machine; articles written in the local 
newspapers that cheered about how adept Buffalo, New York was at handling 
refugee resettlement backed these claims. The red flags went up. This was 
contradicting the information coming from Donna at Journey’s End, which suggested 
that the trouble with resettlement in Buffalo was: no agency oversight, no agency 
accountability. Our next move had become clear. We had to move away from the 
comfort of agency offices and into the field where refugees were being resettled, in 
order to see first‐hand the tragic conditions refugees are continuing to endure to 
this day.  
 
  By this time Brett and I had established a pretty good rapport with Donna’s 
staff of academic coaches, who are English‐speaking refugees from different parts of 
the world.  For a while we played with the idea of following several members of her 
team, until we realized how difficult that would be because there were only two of 
us on the project at that time. So the decision was made to focus on the largest 
refugee population coming into the city in the summer of 2009, the Karen people of 
Burma.  In order to experience what the Karen people were going through, we 
turned our attention to the man who could help us navigate through the prime areas 
of Karen refugee resettlement on Buffalo’s West Side. That man was Smiler Greely.  
 
  Smiler is an incredible human being.  He is an inspiration, a true leader, a 
friend and to me a hero.  To be in a foreign land where you don’t thoroughly 
understand the customs, and yet continue, against all adversity, to fight for your 
family’s safety, and your peoples’ well‐being is truly remarkable and something that 
everyone can learn from. He does this for no other reason than because it is right. It 
hurts me deeply to think that the Karen people have been through so much in their 
own country and then continue to struggle here in ours, especially because all that 
they want is to live peacefully. Smiler undertakes the responsibilities and burdens of 
his community’s needs.  It is a ridiculous notion that Smiler, who was forced to flee 
from Burma, can point to the inadequacies and inefficiencies of the American 
resettlement program in Buffalo, better than the agencies’ administrators 
themselves. Smiler does have a unique perspective on the job that the agencies do, 
since he is himself a refugee, but the glaring gaps that he encounters in the agencies’ 
performance are absurd. What is even more absurd is that because he can speak 
English, because he is one of the few who can speak out, he is shunned by the 
resettlement administrators because he forces them to face the harsh reality of their 
own inadequacy. Smiler is one of the few who can fight for the refugees and their 
needs. It should, however, be the job of the citizens of the host country to service 

  12 
 nickel city smiler
 
these remarkable individuals in any way that we can, rather than one of their own 
community members being taxed to the hilt to identify and remedy the concerns of 
his already traumatized community. Refugees should be able to come to this country 
and live comfortably out of harm’s way; they have already faced so much that they 
should not have to “start at the very back of the end of the line.” In addition they 
should not have to call on one of their own community members to absorb the 
responsibilities of the agencies; the agencies should simply fulfill their tasks by 
virtue of the commitments that they made to the refugees who they promised to 
properly resettle, and to the government contracts that they have agreed to fulfill. 
 
  Production was a transformative experience for me.  Brett and I decided that 
we needed to bring in another team member because of the overwhelming 
workload. Also the benefit of an additional camera was indispensible because there 
were so many revealing moments to capture. Tim Gera was brought on board to 
man the steady cam rig and aid Brett in two camera shoot scenarios. There we were, 
the three of us, about to embark on a six‐month adventure that brought us to 
Buffalo’s West Side almost every single day. An area that most people avoid, and we 
were going there with expensive equipment at all hours of the day, and night. At 
times I think we all felt like doctors on call. It seemed like everyday I would be in 
contact for a daily report with either Donna or Smiler. Then we would scramble 
down to the West Side hoping not to miss a thing.  The experience was invaluable. 
Smiler and his family were so patient with us during this process, and for that I owe 
them a great deal of gratitude. We had cameras in their faces for hours on end, in 
both times of happiness and frustration they hung in there, allowing us to complete 
this project.  The Karen community was always welcoming to us and we were happy 
to be embraced by them in friendship, and to embrace the aspects of their culture 
that they happily shared with us. The Karen community in Buffalo is an amazing 
group of people. In all the time that we spent filming around them we were never 
made to feel uncomfortable, or like outsiders. We were invited to weddings, wrist 
tying celebrations, the Karen New Year, fishing on the Buffalo River, and there were 
also many times that we would gather simply as friends. Our team especially 
bonded with Smiler’s three wonderful children Moe Joe, Poe Kwa Si, and Poe Mu Si.  
 
  When you consider that Buffalo is known as the “City of Good Neighbors” 
these are the people that define that slogan. Then there is the flip side, the way in 
which we treat them, the sad reality.  Smiler took us around neighborhoods that 
looked bombed out, we were taken into Karen households where nails came up 
through the bathroom floor, ceilings leaked, cockroaches and ants scurried about, 
windows and doors wouldn’t lock and single flat apartments housed two families, 
sixteen people in total, that didn’t even speak the same language. In addition, rent 
checks went missing and finding employment was nearly impossible. One Karen 
woman shared with us her story of waking one night to find a knife‐wielding man 
climbing through her first floor bedroom window, thankfully the incident yielded no 
permanent consequences. It was appalling.  And keep in mind that we were only 
introduced to a small fraction of the roughly ten thousand refugees that are here in 
our city from all over the world.  The fact that we were working so closely with the 

  13 
 nickel city smiler
 
Karen community had me asking myself: what is life like for the Sudanese, the 
Somali, the Iraqis or the Bhutanese, etcetera? For the life of me, I couldn’t figure out 
why so many refugees were being brought to an area that cannot support them, or 
sustain an acceptable quality of family life. How the people who are responsible for 
resettling these refugees can lay their heads on their pillows each night and fall 
asleep, knowing the fear and worry felt by those who they have claimed 
responsibility for, is beyond me. The agency employees are the people who are 
supposed to be providing assistance for the refugees. The onus is on the agency 
workers to proactively supply refugees with the necessary information and 
accommodations for a quality life, but rather than fulfill these responsibilities the 
agencies sadly capitalize upon the fact that the refugee people don’t know any 
better, and thus substandard conditions are commonplace. If the agencies can’t 
handle these responsibilities they must be big enough to ask for assistance so that 
others can be made aware of the gaps in service and respond accordingly. This is 
why this film is so important; it is meant to expose the negligible aspects of the 
resettlement process to those who aren’t yet aware of it, and to those who may help 
remedy the situation. I feel particularly connected to this objective because in 2008 I 
was one of those who was living in ignorance of the conditions foisted upon 
refugees.  My team and I are filmmakers, and this film is our contribution to an ailing 
resettlement program. My hope is that this film will bring together those individuals 
or groups who can really make a difference in the way refugees are resettled in this 
state and in this country.    
 
  Among all of the unsettling sights, and disappointment in the agencies, and 
the general disarray, and disfunction, Smiler and the Karen people cling to hope, 
with undying voracity. I want the message of this film, Nickel City Smiler, to be one of 
hope and perseverance. The Karen people taught me the value of hope, and mutual 
caring and support of one another, and I want this film to be an extension of those 
lessons. I want this film to teach others what Smiler has taught me.  
 
 
 
 
   
 
 
 
                           
                                                                                                              
 
 
 

  14