The Dangers of Medical Radiation 

 
It is one of the ironies of medicine that radiation, as in x‐rays, CT scans, radiation therapy and nuclear 
medicine  can cause cancer yet can be  used to detect and treat  cancer. Perhaps because  of this irony, 
most of us know very little about radiation dangers. Often we simply trust our doctors and caregivers to 
do what is right. In the majority of cases, this mutual trust system works well.  
 
However, what happens when the system fails?  
 
A  recent  study  suggests  that  15,000  people  are  projected  to  die  within  the  coming  years  from  the 
radiation they received from x‐ray procedures! 
 
How can we protect ourselves?  
 
There have been reports of patients experiencing serious radiation overdose causing reddening of the 
skin, hair loss, cataract formation, or burns that cannot heal.  
 
A lack of knowledge will not protect you!  
 
Radiation  cannot  be  seen,  felt,  tasted  or  heard  and  organ  and  tissue  damage  from  radiation,  and 
radiation‐induced cancer, may take years or even decades to manifest.  
 
However, the dangers are real! 
 
Last year 3000 patients were treated for serious radiation burns at a wound care facility. 
 
Read how to protect yourself from medical radiation! 

*****

PURCHASE THE COMPLETE BOOK AT WWW.DLITEPRESS.COM

Price: $15.99  eBook=$9.99 

ISBN: 978‐0‐9829774‐1‐5 
 

 
Copyright © 2010 by Olive Peart 
All right reserved. 
No part of this book may be used or reproduced by any means, graphic, electronic, or mechanical, including scanning, 
photocopying, recording, taping or by any information storage retrieval system without the written permission of the publisher 
except in the case of brief quotations embodied in critical articles and reviews. Please do not encourage piracy or plagiarization 
of copyrighted material in violation of the author’s rights. Purchase only authorized editions. 

 
For purchase information contact email the author:  
Peltrovijan Publishing 
peltrovijan@yahoo.com 
www.opeart.com 
P.O. Box 13 
Shrub Oak NY 10588 
 
*****

The Dangers of Medical Radiation

Olive Peart
*****

About The Author

Olive Peart has taught radiography students for over ten years. She writes regular columns for 
radiologic journals and newsmagazines. Her published works include: Spanish for Professionals 
in Radiology; Lange Mammography Examination; and Mammography and Breast Imaging‐Just 
the Facts. She is also the author of two young adult novels The Intruders & Linked.  
*****
Table of Contents 
INTRODUCTION 
WHAT IS RADIATION? 
MIRACULOUS IMAGING OF THE HUMAN BODY 
WHY IS RADIATION DANGEROUS? 
EFFECTIVE DOSE LIMIT RECOMMENDATIONS 
POSSIBLE RADIATION EFFECTS 
WHAT ARE SOME SOURCES OF RADIATION? 
HOW IS RADIATION USED IN MEDICINE? 
WHY ARE WE AT RISK FROM MEDICAL RADIATION? 
HOW IS MEDICAL RADIATION MONITORED? 
INITIATIVES UNDERWAY TO REDUCE RADIATION DANGERS 
WHAT CAN THE GENERAL PUBLIC DO? 
ORGANIZATIONS MONITORING RADIATION SAFETY 
REFERENCES 
STATE STATUS 
GLOSSARY OF TERMS 
RADIATION CONTROL/STATE LICENSURE OFFICES: 

 
 INTRODUCTION 
 
It is one of the ironies of medicine that radiation, as in x‐rays, can cause cancer yet can be used 
to  treat  cancer.  Perhaps  because  of  this  irony,  most  of  us  know  very  little  about  radiation 
dangers. Often we simply trust our doctors and care givers to do what is right. In the majority of 
cases this mutual trust system works well, but what happens when the system fails.  
 
A recent study suggests that 15,000 people are projected to die within the coming years from 
the radiation they received from x‐ray procedures! 
 
There have been reports of patients experiencing acute radiation effects including reddening of 
the skin, hair loss or cataract formation, all resulting from the overuse of medical radiation.  
 
The  amount  of  radiation  patients  are  exposed  to  have  dramatically  increased  over  the  past 
twenty years. A new study by the National Council on Radiation Protection and Measurement 
(NCRP)  concluded  that  Americans  were  exposed  to  seven  times  more  radiation  from  medical 
procedures in 2006 than in the 1980s. 
 
Organ  and  tissue  damage  from  radiation  and  radiation‐induced  cancer  may  take  years,  even 
decades, to manifest. It is therefore seldom that a radiation mistake will result in a law suit. Yet, 
in 2009 the nation’s largest wound care company treated 3000 patients with serious radiation 
burns. Many required hyperbaric oxygen chambers to promote healing. 
 
The problem is that in many states the people who operate radiation‐producing equipment do 
not  need  a  license.  That  means  the  person  taking  your  x‐ray,  CT  scan  (CAT  scan),  nuclear 
medicine  scan  or  giving  you  radiation  therapy  has  little  or  no  training.  Even  worse,  often  the 
doctor  or  physician  is  unaware  of  the  dangers  of  radiation  and  the  medical  physicist,  who  is 
responsible for calibrating the radiation emitting equipment, has no license or no certification.  
 
Many states do not require the reporting of errors and even if an error is reported the penalty 
is  nonexistent  or  not  enforced.  The  American  College  of  Radiology  notes  that  only  about  20 
percent of radiotherapy units in the country are accredited. 
 
We  worry  about  radiation  dose  at  airport  security  systems.  We  worry  about  electromagnetic 
radiation from power lines and cell phones yet we are willing to tolerate the massive doses of 
radiation  given  to  us  by  our  health  care  providers.  Americans  are  getting  the  most  medical 
radiation  in  the  world.  The  US  accounts  for  half  of  the  most  advance  procedures  that  use 
radiation. A report documents a New Hampshire teen who was about to get a CT scan to check 
for kidney stones. Fortunately, the radiologist discovered the child had already had 14 CT scans 
for previous checks of kidney stones. This child is now a cancer risk!  
 
It’s hard for us to conceive of the danger of something we cannot see, feel or hear. However, 
the  effects  are  real  and  unfortunately,  radiation  dose  never  goes  away.  For  a  patient  age 
seventy this may not be a significant factor but think of the 2‐year‐old or even the 10‐year‐old. 
The  effects  of  radiation  will  simply  accumulate  in  their  bodies  showing  up  years  later  as 
radiation induced cancer.  
 
Excerpts from THE DANGERS OF MEDICAL RADIATION 

In 2009, a Philadelphia hospital gave the wrong radiation doses to more than 90 patients with 
prostate cancer and did not report it.  
 
In  2005,  a  Florida  Hospital  reported  that  77  brain  cancer  patients  had  received  50%  more 
radiation than prescribed because the linear accelerator of the radiation therapy machine had 
been programmed incorrectly for nearly a year.  

In  the  1986  Chernobyl  nuclear  accident,  30  people  received  a  high  dose  of  radiation  causing  acute 
radiation syndrome and death. 
 
In a summary of radiation accidents published in The New York Times, a 14‐year‐old girl received double 
her  prescribed  dose  for  10  radiation  therapy  treatments  because  the  facility  made  faulty  calculations 
and did not follow its policy to verify the dose.  
 
During radiation therapy, another patient received 10 times the prescribed radiation in 1 spot and 1/10 
of her dose in another. She later died.  
 
In India, a worker died after being exposed to radioactive material at a scrap metal shop. He was one of 
seven people exposed to high level of radiation from obsolete medical equipment hidden in abandoned 
equipment. 

According  the  American  Heart  Association,  acute  heart  attack  patients  received  an  average  radiation 
dose that is 30% of the recommended annual limit, equal to 725 chest x‐rays–during an average hospital 
admission.  
 
Dally  was  the  first  person  to  die  from  radiation  overdose  in  the  United  States.  He  died  in  1904  after 
suffering from severe radiation burns and the amputation of both arms.   

Cardiac  interventional  procedures  can  potentially  expose  a  patient  to  high  radiation  doses  because 
patients often undergo repeated cardiac interventional procedures.  
 
One hour of fluoroscopy time can result in skin doses to the patient, which can include mild erythema, 
equivalent of sunburn, to more serious burns. 
 
On  average,  the  cumulative  radiation  dose  during  a  heart  attack  patient’s  hospitalization  was 
approximately 14.5 mSv (1.45 rem). Radiation workers have an annual limit of 50 mSv (5 rem).  
 
Interventional cardiology personnel in Malaysia developed cataracts five times more often than a control 
group.  Studies  show  that  this  is  due  to  nonuse  of  radiation  protection  for  the  face  and  head  during 
interventional procedures. 
A  recent  study  found  that  15,000  people  were  projected  to  eventually  die  from  the  radiation  they 
received from CT scans given in just a single year. The dangers are particular dangerous to children who 
are more susceptible to radiation and more likely to develop cancer from it. The risk of radiation damage 
to the body accumulates over a lifetime.  
 
A study at Bridgman and Women’s Hospital, Boston and Washington University School of Medicine, St. 
Louis Mo., followed 130 patients who had at least three emergency department visits within one year in 
which they had a CT scan of the neck, chest, abdomen or pelvis. Over half of the patients had undergone 
10 or more CT scan in the previous eight years, to a maximum of 70 scans. This means that using typical 
dose  values  and  standard  risks  estimation,  half  the  group  had  accrued  additional  radiation‐induced 
cancer risks above baseline, greater than 1 in 110 and up to a maximum of 1 in 17.  
 
Of  500  patients  in  a  study  presented  at  RSNA  in  2009,  over  half  or  52.5%  received  un‐indicated 
(unnecessary) CT exam.  
 
Over 300 patients in four hospitals in California were over‐radiated by CT scans used to detect strokes. 
The patients received over eight times the normal dose. Although the errors occurred over an 18‐month 
period, they were not discovered until the patients lost their hair. 
 
The Food and Drug Administration in the US says that more than 250 patients at Cedars‐Sinai Medical 
Center  in  Los  Angeles  mistakenly  received  eight  times  the  normal  radiation  dose  during  CT  brain 
perfusion scans. Some patient indicated that they have suffered hair loss or reddened skin after scanning.  
 

At Mad River Community Hospital in Arcata, a technologist activated the CT scan over 100 times on a 2‐
year‐old boy. The examination, which should have taken just a few minutes, lasted over an hour. Since 
the effects of radiation can take years to develop, the child’s prognosis is uncertain; however, the 
prediction is that he will develop cataracts within three to five years. 

Patients received the wrong dose of radiation  while  undergoing radioactive  seed implants for prostate 

cancer at Philadelphia’s VA Medical Center.  
 
In June 2009, The New York Times reports that a Philadelphia hospital gave the wrong radiation dose to 
more than 90 patients with prostate cancer and did not report any of the errors. 
 
A hospital in Missouri reported that it had over‐radiated 76 patients during a five‐year period because 
their  radiation  therapy  equipment  was  incorrectly  programmed.  The  errors  gave  the  patients  50  times 
their normal radiation dose and were due to a miss‐calibration of their new equipment. 
 
In  2005,  a  Florida  hospital  disclosed  that  77  brain  cancer  patients  had  received  50  percent  more 
radiation than prescribed because one of the most powerful–and supposedly precise−linear accelerators 
had been programmed incorrectly for nearly a year. 
 
A prostate cancer patient was radiated in the wrong spot on 32 of 38 treatments, while another prostate 
patient at the same institution receive 19 misguided treatments, all because the hospital did not test a 
piece of equipment after repairs. 
 
A 31‐year‐old vaginal cancer patient was over‐radiated more than 80 percent more than the normal by 
an inexperience radiotherapy team, causing her to develop a fistula, a passage between her rectum and 
vagina.  
 
In New York, a 32‐year‐old breast  cancer patient was given a radiation overdose  that was three times 
her  prescribed  dose  for  27  days  before  the  error  was  detected.  The  cause:  a  linear  accelerator  was 
missing a filter. She ended up with serious radiation burns, which literally resulted in a hole in her chest, 
a painful wound that would not heal. She later died.  
It  has  been  estimated  that  the  levels  of  unintentional  radiation  received  by  the  public  who  have  been 
exposed by patients may well exceed the international safety levels established for pregnant women and 
children. 
 
Physicist  estimate  that  a  single  breast‐specific  gamma  image  (BSGI)  or  a  positron  emission 
mammography  (PEM)  examination  exposes  the  patient  to  a  risk  of  radiation‐induced  cancer  that  is 
comparable to the risk from an entire lifetime of yearly mammograms starting at age 40.  
 
A  digital  mammogram  has  an  average  lifetime  risk  of  inducing  1.3  fatal  breast  cancers  per  100,000 
women aged 40, at exposure. The mammogram is equivalent to about 4 months of natural background 
radiation.  The  BSGI  exam  was  therefore  estimated  to  involve  a  lifetime  risk  20−30  times  greater  in 
women aged 40, and the lifetime risk of a single P.E.M. was 23 times greater.  

Eight  percent  of  the  junior  doctors  in  an  Irish  study  believed  ultrasound  involves  the  use  of  ionizing 
radiation, and 27% thought MRI involves radiation. 
 
Fourteen states, even someone with absolutely no training, can take you into a room a deliver a lethal 
dose of radiation to you, the patient.  

 
In 2009, only 33 States required radiation therapists to be licensed by a State accrediting board. 
 
In a radiation oncology study nearly 30% of hospital seeking admission into the National Cancer Institute 
trial had failed to accurately irradiate an object, called a phantom, that mimicked the human neck and 
head. 
 
The New York Times recently reported the death of a 43‐year‐old patient. He died after receiving a huge 
overdose–seven  times  his  prescribed  dose−on  three  separate  occasions  during  radiation  therapy 
treatment.  The  multileaf  collimator  on  the  linear  accelerator  of  an  IMRT  unit  was  left  open  during  his 
treatment. The resulting error exposed his entire neck, from the base of his skull to the larynx, to seven 
times the prescribed dose.  
 
Another patient developed a sore on her chest during radiation treatment. After her 28th treatment, her 
skin  started  peeling  and  the  hospital  decided  to  investigate  the  reason  for  her  injury.  They  discovered 
that  the linear accelerator was missing a wedge, a beam‐modifying device used to filter the radiation. 
Without the wedge, the patient received three and a half times the prescribed radiation dose during each 
treatment.  The  overdose  resulted  in  a  wound  that  would  not  heal,  or  even  close.  Doctors  even  tried 
reconstruction using muscle from her back and skin from her legs. A year later, she was dead.  
 
In  documentation  of  radiation  errors,  researchers  found  that  on  284  occasions,  radiation  missed  all  or 
part  of  its  intended  target  or  treated  the  wrong  body  part  entirely.  In  one  case,  radioactive  seeds 
intended for a man’s cancerous prostate were instead implanted in the base of his penis. Another patient 
with  stomach  cancer  was  treated  for  prostate  cancer.  Fifty  patients  received  radiation  intended  for 
someone else, including one brain cancer patient who received radiation intended for breast cancer.  

A number of government experts have been warning about the risks of routinely using powerful CT (CAT) 
scans to screen patients for colon cancer, lung cancer and other cancers. Instead of a CT scan screen for 
colon  cancer,  the  American  College  of  Gastroenterology  recommend  the  doctor  use  a  flexible  tube 
(colonoscopy) to view the insides of the colon. 

The average lifetime dose of diagnostic radiation has increased sevenfold since 1980. 
 
The top sources of radiation used to be normal background radiation from things like radon in the soil 
and cosmic energy from the sun. In United States today, medical radiation now accounts for more than 
50% of the populations’ total exposure; it used to just 16.5%.  
 
A single CT scan can deliver the equivalent of 400 chest x‐rays. 
 
An estimated 70 million CT scans are performed in the United States every year, up from three million in 
the early 1980s.  
 
Studies suggest that about 33 percent of all diagnostic tests are unnecessary. That means that 20 million 
adults and more than one million children get CT scans that are needless and are putting themselves at 
risks. 
 
In eight states, x‐ray technologists are not licensed. Radiation therapists are not regulated in seventeen 
states, and medical physicists have no oversight in thirty‐one states. There are also no state licenses for 
medical dosimetrists.  

An  AP  chest  x‐ray  on  infants  gives  a  skin  entrance  exposure  of  5  mR.  A  PA  or  AP  chest  x‐ray  on  adult 
gives a skin entrance exposure of 12−26 mR 

*****

PURCHASE THE COMPLETE BOOK AT WWW.DLITEPRESS.COM

Price: $15.99  eBook=$9.99 

ISBN: 978‐0‐9829774‐1‐5