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 “Nunca ouvimos o lado do diabo da história. Deus
escreveu todo o livro.

—Anatole France
 Vaughn Spencer.

Eles o chamam de um Angry God.

Para mim, ele não passa de um príncipe sem coração.

Seus pais governam esta cidade, a polícia, todos os cidadãos e

boutiques da Main Street.

Tudo o que possuo é um rancor agradável e suculento contra

ele durante esse tempo em que ele quase me matou.

Entre ficar com uma garota diferente todo fim de semana,

partir corações, narizes e regras, Vaughn também encontra tempo
para me intimidar.

Eu luto, com unhas e dentes, não esperando que ele me

persiga pelo oceano depois de terminar o colegial.

Mas aqui está ele, morando comigo em um castelo escuro e

imponente nos arredores de Londres.

Um colega estagiário. Um escultor pródigo. Um maldito gênio.

Dizem que este lugar é assombrado, e é.

Carlisle Castle esconde dois dos nossos segredos mais

terríveis.

Vaughn acha que pode matar os fantasmas de seu passado,

mas o que ele não sabe? Que é o meu coração que ele está matando.
 Lenora
Lenora, 12; Vaughn, 13

Você não viu nada.

Ele não está vindo para você.

Ele nem viu seu rosto.

Todos os ossos do meu corpo tremiam quando tentei

clarear a imagem que acabara de ver no meu cérebro.

Fechei os olhos com força e balancei para frente e para

trás, enrolada como um camarão no colchão duro. As pernas
de metal enferrujado da cama, choramingaram quando
arranharam o chão.

Eu sempre fui um pouco cautelosa com o Carlisle

Castle, mas até dez minutos atrás, eu pensei que eram os
fantasmas que me aterrorizavam, não os estudantes.

Nem um garoto de 13 anos, com um rosto como a

escultura do Fauno Adormecido - preguiçosamente bonito,
impossivelmente imperial.
 Não Vaughn Spencer.

Eu cresci aqui e ainda estou para encontrar algo tão

assustador quanto aquele garoto americano impetuoso.

As pessoas diziam que Carlisle era um dos castelos mais

assombrados da Grã-Bretanha. O castelo do século XVII, foi
supostamente a casa de dois fantasmas. O primeiro foi visto
por um lacaio que estava trancado no porão algumas décadas
atrás. Ele jurou ter visto o fantasma de Madame Tindall
arranhando as paredes, implorando por água e alegando que
ela foi envenenada pelo marido. O segundo fantasma - o do
dito marido, Lorde Tindall - fora visto vagando pelos
corredores à noite, às vezes chegando para consertar uma
imagem estranha, embora não a movesse uma polegada.

Disseram que Madame Tindall havia perfurado o

coração de Lord com uma faca, torcendo-o por uma boa
medida, no momento em que percebeu que ele a envenenara.
De acordo com a história, ele queria se casar com a jovem
empregada que engravidara, após décadas de casamento sem
filhos com a madame. As pessoas juravam que a faca ainda
podia ser vista no peito do fantasma, chacoalhando sempre
que ele ria.

Nós nos mudamos quando o papai abriu a Carlisle Prep,

uma prestigiada escola de arte, há uma década. Ele convidou
os estudantes mais talentosos e talentosas da Europa.
 Todos eles vieram. Ele era Edgar Astalis, afinal. O
homem cuja escultura em tamanho real de Napoleão, o
Imperador, estava no meio do Champs-Élysées.

Mas eles também tinham medo dos fantasmas.

Tudo sobre esse lugar era assustador.

O castelo parecia um vale enevoado de Berkshire, sua

silhueta se curvando para cima, como espadas negras
emaranhadas. Heras e roseiras selvagens rastejavam pelo
exterior de pedra do pátio, escondendo caminhos secretos
pelos quais os estudantes costumavam se esgueirar à noite.
Os corredores eram um labirinto que parecia circular de volta
ao estúdio de escultura.

O coração do castelo.

Os estudantes passeavam pelos vestíbulos com as

costas retas, as bochechas avermelhadas picadas pelo
inverno aparentemente interminável e expressões tensas. A
Escola Preparatória de Carlisle para os Superdotados,
desaprovava outras escolas preparatórias como Eton e
Craigclowan. O pai disse, que as escolas preparatórias
comuns, incentivam líderes fracos com colher de prata e peso
médio, e não líderes de verdade. Nosso uniforme consistia em
capas pretas, com o lema de Carlisle costurado em ouro
brilhante no bolso esquerdo do peito:

Ars Longa, Vita Brevis.

 A arte é longa, a vida é curta. A mensagem era clara: o
único caminho para a imortalidade, era através da arte.
Mediocridade era palavrão. Era um mundo cachorro-com-
cachorro, e estávamos presos um ao outro, famintos,
desesperados e cegamente idealistas.

Eu tinha apenas doze anos no dia em que vi o que não

devia. Eu era a aluna mais jovem da sessão de verão que
Carlisle Prep havia aberto, seguido por Vaughn Spencer.

No começo, eu tinha ciúmes do garoto com as duas

fendas penetrantes de pedra gelada em vez de olhos. Aos
treze anos, ele já trabalhava com mármore. Ele não usava
sua capa preta, agia como se não tivesse o mesmo mandato
que os outros alunos e passava pelos professores sem se
curvar - algo inédito nesta escola.

Meu pai era o diretor e até eu me curvava.

Pensando sobre isso, eu me dobrava o mais baixo que

podia.

Nos disseram que éramos um corte acima do resto, o

futuro dos artistas em todo o mundo. Tínhamos o talento, o
status, o dinheiro e a oportunidade. Mas se fôssemos prata,
Vaughn Spencer era ouro. Se fôssemos bons, ele era
brilhante. E quando brilhamos? Ele brilhava com a força de
mil sóis, carbonizando tudo ao seu redor.

Era como se Deus o tivesse esculpido de maneira

diferente, prestando atenção extra aos detalhes enquanto o
criava. Suas maçãs do rosto eram mais nítidas que as
lâminas de um bisturi, os olhos da sombra azul-escura da
natureza, o cabelo o preto mais escuro. Ele era tão branco
que eu podia ver as veias sob sua pele, mas sua boca era
vermelha como sangue fresco - quente, vivo e enganador.

Ele me fascinava e me enfurecia. Mas, como todo

mundo, eu mantive distância dele. Ele não estava aqui para
fazer amigos. Ele deixou isso claro, nunca se juntando a nós
no refeitório ou participando de qualquer uma das funções
sociais.

Outra coisa que Vaughn tinha e eu não? A admiração do

meu pai. Eu não sabia porque o grande Edgar Astalis
bajulava um garoto da Califórnia, mas ele fazia mesmo assim.

Papai disse que Vaughn faria algo especial. E nesse dia,

ele seria como Michelangelo, grande.

Eu acreditei nele.

E então, eu odiei Vaughn.

Na verdade, eu odiava Vaughn até exatamente quinze

minutos atrás, quando entrei na câmara escura para revelar
as fotos que eu havia tirado ontem. Fotografia era algo que eu
fazia como hobby, não como arte. Minha arte se concentrava
na montagem, fazendo esculturas de lixo. Eu gostava de
pegar coisas feias e torná-las bonitas.

Transformar o defeito em algo, impecável.

 Isso me dava esperança. Eu queria que fosse tudo,
menos uma esperança perfeita.

De qualquer forma, eu deveria esperar um dos tutores

me acompanhar até a sala escura. Essas eram as regras. Mas
tive a sensação de que as fotos que eu havia tirado, seriam
terrivelmente sem graça. Eu não queria que ninguém as visse
antes antes de ter a chance de conferi-las.

Era meio da noite. Ninguém deveria estar lá.

E assim, porque estava com ciúmes agudos e dolorosos

de Vaughn Spencer, descobri algo que me fez sentir confusa e
estranhamente furiosa com ele.

Na cama, bati na testa ao me lembrar do meu

comportamento bobo na câmara escura. Eu murmurei
"perdão", bati a porta e voltei correndo para o meu quarto.

Desci as escadas para o segundo andar, pulando duas

de cada vez, esbarrei na estátua de um guerreiro, soltei um
grito e dei a volta no corredor para os dormitórios das
meninas. Todas as portas pareciam iguais, e minha visão
estava muito nublada pelo pânico, para encontrar meu
quarto. Abri as portas, enfiando a cabeça para procurar a
familiar manta branca de crochê, que minha mãe tinha feito
para mim quando eu era um bebê. Quando cheguei ao meu
quarto, quase todas as garotas da ala estavam me xingando
por interromper seu sono.
 Eu mergulhei na minha cama, e foi lá que fiquei me
escondendo embaixo da colcha.

Ele não pode te encontrar.

Ele não pode entrar nos dormitórios das meninas.

Papai o expulsaria se o fizesse, gênio ou não.

Então o barulho de sapatos inteligentes andando pelo

corredor, fez meu coração pular na garganta. Um guarda
assobiava uma canção de ninar no escuro. Ouvi um baque
violento e alto. Um gemido gutural surgiu do chão, do lado de
fora do meu quarto. Eu me enrolei em uma bola menor, o ar
sacudindo em meus pulmões como um centavo em uma jarra
vazia.

Minha porta se abriu. Senti uma rajada de vento em

minha direção, levantando os cabelos dos meus braços onde
quer que tocassem. Meu corpo ficou tenso como um pedaço
de barro seco, duro mas frágil.

Cara pálida. Coração preto. Legado de ouro.

Foi assim que ouvi tio Harry, também conhecido como

Professor Fairhurst dentro dessas paredes, descrever Vaughn
para um de seus colegas.

Não havia como confundir a energia que Vaughn

Spencer trazia para uma sala, porque absorvia todo o resto
como um Hoover1. O ar no meu quarto estava subitamente
cheio de perigo. Era como tentar respirar debaixo d'água.

Senti meus joelhos batendo juntos embaixo da colcha

enquanto fingia estar dormindo. Os verões em Carlisle Castle
eram insuportavelmente úmidos, e eu usava uma blusa e
shorts.

Ele se moveu no escuro, mas eu não conseguia ouvi-lo,

o que me assustava ainda mais. O pensamento de que ele
poderia me matar - na verdade, literalmente me estrangular
até a morte - passou pela minha cabeça. Eu não tinha dúvida
de que ele nocauteou o guarda, que andava pelo nosso
corredor à noite para garantir que ninguém quebrasse o
toque de recolher ou fizesse sons bobo de fantasmas para
assustar os outros estudantes. Nenhum fogo era tão grande e
ardente quanto um nascido da humilhação, e o que eu
testemunhei hoje à noite, havia envergonhado Vaughn.
Mesmo na pressa de ir embora, eu tinha visto isso em seu
rosto.

Vaughn nunca se sentia desconfortável. Ele usava a

arrogância como uma coroa.

Senti minha colcha rolando pelo meu corpo, dos ombros

aos tornozelos em um movimento preciso. Meus dois brotos
de seios de Bruxelas - como minha irmã mais velha Poppy os
chamava - cutucaram minha camisa sem meu sutiã

1 Marca de aspirador de pó.

esportivo, e ele podia vê-los. Apertei meus olhos com mais
força.

Deus. Por que eu tinha que abrir a porta sangrenta? Por

que eu tinha que vê-lo? Por que eu tinha que me colocar no
radar de um dos meninos mais talentosos do mundo?

Ele estava destinado à grandeza, e eu estava destinada a

qualquer propósito que ele considerasse adequado para mim.

Senti o dedo dele tocando o lado do meu pescoço.

Estava frio e seco, de esculpir. Ele o escovou ao longo da
minha espinha, parado em cima de mim, observando o que
nós dois pateticamente fingimos ser minha figura
adormecida. Mas eu estava bem acordada e senti tudo - a
ameaça que flutuava de seu toque e seu cheiro de pedra
raspada e trilha doce e fraca da chuva, que eu descobriria
mais tarde, que seria meu fraco. Através da fenda estreita
dos meus olhos fechados, eu pude ver o jeito que ele inclinou
a cabeça enquanto me observava.

Por favor. Eu nunca direi a uma alma.

Eu me questionava, se ele era tão formidável aos treze

anos, como ele seria como um homem adulto? Eu esperava
nunca descobrir, embora havia chances de que este não seria
o nosso último encontro. Havia apenas tantos criadores
bilionários de artistas famosos neste mundo, e nossos pais
andavam nos mesmos círculos sociais.
 Eu conheci Vaughn antes mesmo de ele ir para a escola,
quando ele estava de férias no sul da França com sua família
em um verão. Meus pais haviam organizado um evento de
degustação de vinhos para caridade, e Baron e Emília
Spencer haviam participado. Eu tinha nove anos; Vaughn
tinha dez. Mamãe passou protetor solar em mim, me colocou
um chapéu feio e me fez jurar que não entraria no mar,
porque eu não sabia nadar.

Foi assim que acabei observando-o na praia sob um

dossel durante as férias inteiras, entre as páginas do livro de
fantasia que estava lendo. Vaughn quebrou as ondas com
seu corpo esquelético - correndo direto para elas com a
ferocidade de um guerreiro faminto - e arrastou as águas-
vivas do mar Mediterrâneo de volta à costa, segurando-as
pelo topo, para que não pudessem queimar. Um dia ele
enfiou palitos de picolé nelas até ter certeza de que estavam
mortas, e depois às cortou, resmungando para si mesmo que
as águas-vivas sempre cortavam metades perfeitas, não
importando o caminho que você cortasse.

Ele era estranho. Cruel e diferente. Eu não tinha

intenção de falar com ele.

Então, durante um dos muitos grandes eventos daquela

semana, ele se escondeu atrás da fonte em que eu estava
sentada, lendo um livro e dividindo um brownie de chocolate
que ele deve ter roubado antes do jantar. Ele me entregou
metade, sem sorrir.
 Eu gemi quando o aceitei, porque tinha a noção boba de
que agora devia algo a ele. "Mamãe terá um ataque cardíaco
se descobrir", eu disse a ele. "Ela nunca me deixa comer
açúcar."

Eu então enfiei a coisa toda na minha boca, lutando

contra a gosma pegajosa na minha língua, o rico nougat
cobrindo meus dentes.

Sua boca, uma barra de desaprovação, cortava suas

feições estoicas. "Sua mãe é uma merda."

"Minha mãe é a melhor!" Eu exclamei calorosamente.

“Além do mais, eu vi você enfiando palitos nas águas-
vivas. Você não sabe de nada. Você não passa de um garoto
mau.”

"Águas-vivas não tem coração", ele falou, como se isso

tornasse certo.

"Assim como você." Eu fui incapaz de me impedir de

lamber meus dedos, olhando o brownie intocado pela metade
em sua mão.

Ele fez uma careta, mas por algum motivo, ele não
parecia chateado pelo meu insulto. “Elas também não têm
cérebro. Assim como você.”

Eu olhei para frente, ignorando-o. Eu não queria

discutir e fazer uma cena. Papai ficaria bravo se eu
levantasse minha voz. Mamãe ficaria desapontada, o que era
de alguma forma, ainda pior.
 "Uma garota tão boa", Vaughn provocou, seus olhos
brilhando com travessuras. Em vez de dar uma mordida no
seu brownie, ele passou o segundo pedaço para mim.

Eu peguei, me odiando por ceder.

"Uma Good Girl, adequada e chata."

"Você é feio." Dei de ombros. Ele não era, realmente.

Mas eu queria que ele fosse.

"Feio ou não, eu ainda poderia te beijar se quisesse e

você me deixaria."

Engasguei com o rico chocolate na boca, meu livro

caindo no chão e fechando sem um marcador. Atire.

"Por que você acha isso?" Eu me virei para ele,

escandalizada.

Ele se inclinou para perto, seu peito achatado o meu.

Ele cheirava a algo estranho, perigoso e selvagem. Talvez das
praias douradas da Califórnia.

“Porque meu pai me disse que garotas boas gostam de

garotos maus, e eu sou mau. Muito mau."

E agora, aqui estamos nós. Nos enfrentando

novamente. Ele estava, tragicamente, longe de ser feio, e
parecia estar pensando no que fazer com nosso novo segredo
compartilhado.
 "Matar você? Machucar você? Assustar você?” ele
ponderou, exalando poder implacável.

Minha garganta trabalhou em torno de um caroço que

se recusava a sair.

"O que devo fazer com você, Good Girl?"

Ele se lembrou do nome de animal de estimação,

daquele dia na praia. De alguma forma, tudo piorou. Até
agora, agimos como se não nos conhecêssemos.

Vaughn se abaixou para que seu rosto estivesse

alinhado com o meu. Eu podia sentir seu hálito quente - a
única coisa quente sobre ele - deslizando contra o meu
pescoço. Minha garganta ficou seca, cada respiração
passando por ela como uma lâmina. Ainda assim, mantive a
farsa. Talvez se ele pensasse que eu estava sonhando, ele me
pouparia de sua ira.

“Você é boa em guardar segredos, Lenora Astalis?” Sua

voz envolveu meu pescoço como um laço.

Eu queria tossir. Eu precisava tossir. Ele me

aterrorizava. Eu o odiava com o calor e a paixão de mil sóis
ardentes. Ele me fazia sentir como um gato assustado, como
um informante.

"Ai sim. Se você é covarde o suficiente para fingir que

está dormindo, é boa o suficiente para manter um segredo.
Essa é sua chance, Astalis. Eu posso esmagá-la em pó e ver
seus grãos dançarem aos meus pés. Meu macaquinho de
circo.”

Eu poderia odiar Vaughn, mas eu me odiava mais por

não enfrentá-lo. Por não abrir os olhos e cuspir na cara dele.
Arranhando seus olhos azuis artificiais. Insultando-o de volta
por todas as vezes que ele me provocou, e a todos em Carlisle
Prep.

"A propósito, suas pálpebras estão se movendo", disse

ele secamente rindo.

Ele se endireitou, seu dedo fazendo uma breve parada

na base da minha espinha. Ele estalou os dedos, fazendo um
som de quebra e eu quase pulei da minha pele, deixando
escapar um suspiro. Apertei meus olhos com mais força,
ainda fingindo dormir.

Ele riu.

O bastardo riu.

Ele estava me poupando por enquanto? Ele ia me checar

a partir de agora? Retaliar se eu abrisse minha boca? Ele era
tão imprevisível. Eu não tinha certeza de como seria minha
vida de manhã.

Foi quando percebi que poderia ser uma good girl, mas
Vaughn havia se subestimado três anos atrás.

Ele não era um garoto mau. Ele era uma divindade.

 Logo após o que aconteceu durante a sessão de verão no
Carlisle Castle, perdi a minha mãe. A mulher que tinha tanto
medo de eu sofrer queimaduras solares ou arranhar meu
joelho, foi dormir e nunca mais acordou. Parada cardíaca.
Nós a encontramos deitada na cama como uma princesa
amaldiçoada da Disney, os olhos fechados, o sorriso em seu
rosto rosa pequeno e cheio de planos para a manhã.

Deveríamos embarcar em um iate para Thessaloniki

naquele dia, uma viagem atrás de tesouros históricos que
nunca fizemos.

Essa foi a segunda vez que quis fingir que estava

dormindo enquanto minha vida piorava terrivelmente - por
nenhuma outra razão – somente porque eu podia. Mergulhar
de cabeça na autopiedade era tentador como o inferno, mas
eu me contive.

Eu tinha duas opções: quebrar ou construir uma versão

mais forte de mim mesma.

Eu escolhi o último.

Quando Papai conseguiu um emprego em All Saints,

alguns anos depois, eu não era a mesma garota que fingiu
estar dormindo quando confrontada.
 Poppy, minha irmã mais velha, se juntou a ele na
Califórnia, mas eu pedi para ele me deixar ficar em Carlisle.

Fiquei onde estava minha arte e evitei Vaughn Spencer,

que frequentava o All Saints High do outro lado do oceano.
Vantajoso para as duas partes, certo?

Mas agora, papai insistia que eu passasse o último ano

com ele e Poppy no sul da Califórnia.

O fato é que, a nova Lenny, não faz vista grossa para

Vaughn Spencer.

Eu não estava mais com medo.

Eu sofri a maior perda e sobrevivi a ela. Nada me

assusta mais.

Nem mesmo um deus irado.

 Vaughn
Lenora, 17; Vaughn, 18

Eu nasci com um apetite insaciável por destruição.

Não tinha nada a ver com o que aconteceu comigo.

Com a história da minha vida.

Com meus pais.

Com a porra do universo.

Eu estava preso em nós bagunçados. Feito de cabos de

metal em vez de veias. Uma caixa preta vazia, em vez de um
coração. Uma visão focada em laser, em vez de pupilas, para
detectar fraquezas.

Mesmo quando eu sorria quando criança, minhas

bochechas e olhos doíam. Parecia antinatural, assustador.
Eu parei de sorrir cedo.

E a julgar pela maneira como meu último ano do ensino

médio havia começado, sorrir também não estava nas
malditas cartas para mim no futuro.
 "Tome dez respirações profundas e purificadoras", eu
praticamente podia ouvir minha mãe implorando em sua voz
calma e doce em minha cabeça.

Pela primeira vez na minha existência miserável, ouvi.

Dirigir meu punho por todos os armários no corredor, era
provavelmente a maneira mais idiota do mundo de ser
expulso da escola e simultaneamente quebrar todos os ossos
da minha mão esquerda, matando minha carreira no
processo.

Não que eu estivesse aqui pela mente afiada dos meus

educadores - ou pior, pelo diploma de besteiras. Mas,
diferente do meu melhor amigo de merda, Knight Cole, eu
não tinha um botão vermelho de autodestruição que estava
ansioso para apertar.

Um.

Dois.

Três.

Merda, essa merda. Não.

Lenora Astalis estava aqui, em carne e osso. Viva,

chutando e no meu CEP. No meu reino. Eu enfiei a existência
dela em uma gaveta no meu cérebro, que normalmente
reservava para pornografia insatisfatória e conversas
irracionais com garotas, antes que elas abaixassem a cabeça
para chupar meu pau.
 Mas eu lembrava dela. Pode apostar sua bunda, eu
lembro. Meu macaquinho dançante. Tão agradável, como
levá-la a fazer garganta profunda com um taco de beisebol, se
você me perguntasse, e nem mesmo muito
bem. Supostamente, essa era uma característica favorável no
sexo mais justo, mas Good Girl era muito submissa e pura,
mesmo para o meu gosto.

Naquela época, ela tinha cabelos amarelos como ouro,

mocassins brilhantes e uma expressão apavorada, por favor,
não me machuque. A capa de Carlisle a fazia parecer a amiga
mais geek de Hermione Granger. Eleita como a mais provável
a se casar com a morte, Lenora Astalis tinha a qualidade
irritante de parecer perpetuamente primitiva, adequada e
pateticamente justa.

Agora? Agora ela parecia... diferente.

Eu não estava impressionado com a merda negra que

ela tinha manchado em seus olhos e as roupas góticas. Eles
estavam apenas camuflando o fato de ela não ter coragem, e
cagar nas calças assim que alguém jogasse a bomba-F perto
dela.

Good Girl estava de pé, ao lado de seu novo armário,

agora com o cabelo preto como azeviche. Ela estava aplicando
uma camada extra de delineador (ela precisava disso, como
eu precisava de mais motivos para odiar o mundo) enquanto
olhava para um espelho de bolso, colado no interior da porta
do armário. Ela usava um gorro Obey, mas o corrigira com
um Sharpie2, então a palavra agora era Desobedecer.

Que porra de rebelde. Alguém deveria notificar as

autoridades antes que ela fizesse algo realmente louco, como
comer mirtilos não orgânicos na cafeteria.

"Garoto azedo, o que tem de bom?" Knight, meu melhor

amigo, vizinho, primo e ducha em tempo integral, bateu no
meu ombro por trás e me deu um abraço de irmão. Eu treinei
meus olhos em um ponto invisível à frente, ignorando ele e
Astalis. Com todo o respeito devido a Lenora - e eu não tinha
absolutamente nenhum - ela não merecia minha atenção. Fiz
uma anotação mental para lembrá-la onde ela estava.

Ou, no caso dela, ajoelhar-se.

Ainda me lembro de como ela reagiu quando entrei no

quarto dela naquela noite. O jeito que ela tremia sob o meu
dedo, quebradiça como uma boneca de porcelana,
praticamente implorando para ser quebrada. Esmagá-la nem
me daria a habitual alta. Seria como tirar doce de criança.
Não havia bondade por trás da minha decisão de poupá-la.
Eu era naturalmente pragmático.

Eu tenho um jogo final.

Ela não iria ficar no caminho disso.

Risco. Recompensa. Retorna.

2
Marca de caneta que pinta tecido. Foi mudada a marca do gorro.
 Machucá-la seria redundante. Astalis manteve sua
boquinha rosada fechada todos esses anos - claramente
intimidada. Eu sabia que ela não tinha tagarelado, porque eu
verifiquei. Eu tinha olhos e ouvidos em todos os lugares. Ela
manteve meu nome fora da boca e, quando sua irmã veio
morar aqui no segundo ano, ela ficou na Inglaterra,
provavelmente com medo de mim e do que eu ia fazer com
ela. Bom. Funcionou bem para mim.

Mas essa confiança frágil, havia sido quebrada no

minuto em que a vi aqui.

No meu reino.

Um cavalo de Tróia com a barriga cheia de más

lembranças e besteiras.

“Sua boceta tem aquele brilho extra hoje” observou

Knight, me olhando enquanto deslizava os dedos pelos
cabelos de comercial de xampu, da cor de torradas com
manteiga. Ele era o quarterback principal, o rei do baile e o
cara mais popular da escola.

Ei, o que quer que o ajude a dormir melhor à noite e

pacifique seu complexo de filho adotivo.

"Estou surpreso que você possa ver qualquer coisa

através da névoa de seus peidos hipócritas", zombei, parando
no meu armário e abrindo-o.

A apenas seis armários de Astalis, notei-a. Karma

realmente era um pedaço de merda de trabalho.
 Knight apoiou um cotovelo em um armário próximo, me
estudando atentamente. Sem querer, ele bloqueou minha
visão de Lenora. Tudo bem. Seu costume de Robert Smith
não adicionava exatamente apelo sexual à sua aparência já
branda.

"Você vem à festa de volta às aulas de Arabella, hoje à

noite?"

"Prefiro que meu pau seja chupado por um tubarão

faminto."

Arabella Garofalo me lembrava de cães pequenos e

puros, com coleiras rosa cravejadas de diamantes e latidos
estridentes, que ocasionalmente mordiam sua bunda e se
irritavam quando estavam excitados. Ela era má,
desesperada, tagarela e talvez o pior de tudo - ansiosa demais
para me oferecer boquetes.

“Por que você não tem seu pau chupado por Hazel? Ela
acabou de colocar aparelho, então, é praticamente o mesmo”
- sugeriu Knight cordialmente, pescando sua garrafa de água
alcalina em uma mochila de couro de grife e tomando um
gole.

Eu sabia que havia vodka lá. Ele provavelmente tinha se

servido de algumas doses antes de chegar aqui também. O
babaca fazia Hunter S. Thompson parecer um escoteiro.

"Bebida antes das dez da manhã?" Torci meus lábios em

um sorriso preguiçoso. Cartas de amor e fotos nuas caiam do
meu armário como um rio de desespero adolescente.
Nenhuma garota tinha coragem de realmente vir falar comigo.
Eu as coletei e joguei em uma lata de lixo por perto, nunca
quebrando o contato visual com Knight. "Eu pensei que ser
virgem aos dezoito anos, cobriria sua cota patética para o
último ano."

"Coma merda, Spencer." Ele tomou outro gole.

“Se eu fizer, você vai embora? Porque nesse caso, estou

tentado.”

Bati meu armário com força. Knight não sabia sobre

Lenora Astalis. Trazer atenção para ela, não estava na minha
agenda. No momento, ela era uma aberração gótica com
reputação ou status social nulos, e é assim que ela
permaneceria nesses corredores, a menos que eu mostrasse
algum traço de emoção por ela.

O que - alerta de spoiler - eu não tinha.

"Não seja fresco, Spencer."

"Eu sou velho como uma merda de cinco dias de idade."

Joguei minha mochila por cima do ombro. Não é essa a
verdade.

"Homem nojento. Ter Luna, Daria e eu como amigos não

humanizou você tanto quanto seus pais esperavam. É como
colocar um chapeuzinho em um hamster. Bonito, mas inútil.”
 Eu o encarei sem expressão. “Você está falando em
inglês agora? Pegue sua bunda e uma garrafa de água, antes
que todo mundo tenha intoxicação por álcool em segunda
mão pelo seu hálito.”

“Adapte-se. Mais carne inglesa excelente para mim.”

Knight me acenou, uma mola em seus passos.

Eu balancei minha cabeça enquanto o seguia. Como se

ele alguma vez fizesse algo sobre a referida carne. Para todos
os efeitos, o cara era um maldito vegano, mais virginal que o
azeite. Ele queria mergulhar seu pau em um buraco e apenas
um. Estava ligado a Luna Rexroth, sua paixão de infância,
que estava na faculdade a quilômetros de distância - com
sorte, sendo menos patética que ele e transando.

No entanto, não havia dúvida de que a carne inglesa a

que Knight se referia poeticamente, era Lenora, o que
significa, que sua presença no All Saints High já havia
chamado atenção.

Pude ver porque, sua irmã mais velha, Poppys, que é a

cara dela, é um sucesso entre os caras. Eu a tinha visto de
perto. Ela parecia o tipo de loirinha borbulhante em busca de
atenção, que trocou sua alma por um par de saltos
vermelhos.

"A única garota inglesa que eu estou interessado em

conhecer, é Margaret Thatcher." Coloquei um chiclete de
hortelã na boca, empurrando outro na de Knight sem o seu
consentimento. Sua respiração de Mel Gibson era tão
inflamável, que ele poderia incendiar a escola se acendesse
um baseado.

"Ela está morta, mano." Ele mastigou obedientemente,

franzindo a testa.

"Exatamente", eu brinquei, puxando a alça da minha

mochila para o meu outro ombro apenas para fazer algo com
as mãos. Eram apenas nove e meia, e hoje já se destacava
por sugar todas as bolas peludas do universo.

Quando Knight permaneceu colado ao meu lado, apesar

de não ter a mesma aula do primeiro período que eu, parei de
andar. "Você ainda esta aqui. Por quê?"

“Lenora.” Ele desapertou sua garrafa de “água”

novamente, tomando outro gole generoso.

“Jogar nomes aleatórios no ar não é conversa, garoto

Knigth. Vamos começar com uma frase inteira. Repita
comigo: Eu. Necessito. De. Reabilitação. E. Uma. boa. Foda."

"Ela é irmã da gostosa, Poppy Astalis." Knight ignorou

meu soco. “É uma veterana, como nós. Dá vibrações de ser
uma boa garota.”

Ele soltou um sorriso diabólico, se virando e passando

os olhos pela figura vestida de preto dela. Ela estava a poucos
metros de distância, mas parecia não nos ouvir com a
agitação. - Mas eu posso ver suas presas pontudas. Ela é
uma assassina nata, natural.
 Poppy. Esse é o nome correto dela. Eh, eu cheguei perto.

Lenora era um ano mais nova que eu, e se ela estava no

último ano, isso significa que tinha pulado um ano. Maldita
nerd. Não há surpresas nisso.

Knight continuou seu relatório da TMZ .

“O pai delas é esse cara de artistas famosos - administra

esse instituto de arte esnobe no centro da cidade.
Honestamente? Estou entrando em coma repetindo essas
informações para você, então vamos ao que interessa: a
ovelha negra da família estara aqui durante todo ano e todo
mundo quer um pedaço daquele cordeiro.”

As metáforas da carne estavam ficando mais

assustadoras a cada nanossegundo. Além disso, eu sabia
muito bem quem era Edgar Astalis.

"Acho que essa é a parte em que devo fingir algum tipo

de interesse." Meu queixo bateu, meus dentes batendo
juntos. Ele estava mentindo. Não havia como alguém querer
tocar Lenora. Ela se afastava muito do visual convencional de
garota gostosa. Os trapos pretos. O delineador. O piercing
nos lábios. Por que não se masturbar com um pôster de
Marilyn Manson e salvar a camisinha?

Knight revirou os olhos teatralmente.

“Cara, você está realmente me forçando a soletrar. Eu vi

sua bunda engolindo a garota, interrompida pelos seus
olhos.” Ele bateu no meu ombro como uma espécie de mentor
velho e sábio. "Você terá sorte se ela não estiver grávida
depois da porra dessa sessão."

"Ela parecia familiar, só isso."

Ela o fez, porque eu esperava que ela aparecesse desde o

minuto em que sua irmã e seu pai caíram nesta cidade.

Na escola.

No ginásio.

Nas festas.

Isso nem fazia sentido, mas eu ainda olhava - mesmo

nas minhas próprias festas, onde convidados não eram bem-
vindos. Ela era uma sombra escura me seguindo em todos os
lugares, e eu sempre tentei manter a vantagem em nosso
relacionamento imaginário. Porra, eu até vasculhei seu
Instagram idiota e descobri o que ela assistia e ouvia, apenas
para que eu pudesse entender melhor seu mundo cultural e
quebrá-la, caso a ocasião acontecesse.

E, bem, porra tinha acontecido.

Decidi na hora que, apesar do status de Knight como

meu amigo mais próximo, eu não diria a ele que a
conhecia. Isso apenas complicaria as coisas, empurrando
meu segredo mais uma polegada em direção à luz.

Do jeito que estava, a verdade estava me arranhando,

deixando ondas de realidade desconfortáveis. Às vezes, nas
noites ruins, eu ficava tentado a contar aos meus pais o que
havia acontecido comigo. Eles eram pais decentes, até meu
eu idiota tinha que admitir. Mas, no fim das contas, tudo se
resumia a isso: ninguém poderia tirar minha dor. Ninguém.

Nem meus pais quase perfeitos, amorosos, atenciosos,

poderosos e bilionários.

Chegamos a este mundo sozinhos e morremos

sozinhos. Se ficarmos doentes, lutamos sozinhos. Nossos pais
não estão lá para fazer tratamentos de quimioterapia por
nós. Não são eles que perdem o cabelo, vomitam baldes ou
são chutados na escola. Se estamos envolvidos em um
acidente, não são eles que perdem sangue, lutam por suas
vidas na mesa de operações ou perdem um membro. "Estou
aqui por você" é a frase mais idiota que já ouvi alguém dizer.

Eles não estavam lá para mim.

Eles tentaram. E eles falharam. Se você quiser olhar

para o seu protetor mais feroz, a única pessoa com quem
sempre pode contar, dê uma boa olhada no espelho.

Eu estava no negócio de vingar minha própria dor e

havia uma dívida a ser cobrado.

Eu ia conseguir. Em breve.

Quanto aos meus pais, eles me amavam, estavam

preocupados comigo, morriam por mim, blá, blá, blá, porra.
Se minha mãe soubesse o que passou pela minha cabeça, o
que realmente havia acontecido naquele dia no leilão de
galerias parisienses, ela cometeria assassinato de coração
frio.

Mas esse era o meu trabalho.

E eu estava gostando.

"Então, você está me dizendo que não acha que Lenora

Astalis é gostosa?" Knight balançou as sobrancelhas,
empurrando os armários e seguindo o meu passo.

Eu olhei para ela novamente. Ela equilibrou os livros

didáticos no quadril enquanto caminhava em direção ao
laboratório, não os abraçando contra o peito, como o resto
das donzelas formais da All Saints High. Ela usava uma
minissaia jeans preta, muito mais curta que o meu pavio,
meias arrastão rasgadas nos joelhos e na bunda, e botas do
exército que pareciam mais desfiguradas que as minhas.
Mesmo os anéis de septo e lábio, não podiam manchar sua
aparência tímida. Ela estourou o chiclete rosa, olhando para
frente, ignorando minha existência ou não me notando
enquanto passava.

A beleza dela - se você pudesse chamar assim - me

lembrava uma criança. Nariz pequeno, parecido com um
botão, grandes olhos azuis pontilhados de verde e dourado e
estreitos lábios rosados. Não havia nada de errado com o
rosto dela, mas também nada abertamente atraente nela. No
mar da Califórnia, com meninas de cabelos brilhantes e pele
bronzeada, com corpos feitos de glitter, músculos e curvas,
eu sabia que ela não se destacaria - de qualquer maneira
positiva.

Arqueei uma sobrancelha, passando por ele para a

aula. Knight me seguiu.

“Você está perguntando se eu a deixaria chupar meu

pau? Possivelmente, dependendo do meu humor e nível de
intoxicação.”

“Que caridade da sua parte. Na verdade, eu não estava

perguntando nada disso. Queria lhe dizer que Lenora, como a
irmã dela, estão proibidas para você.”

"Oh sim?" Eu joguei um osso para ele, mantendo-o

humorado. O inferno congelaria antes de eu receber uma
ordem de Knight Cole. Ou qualquer outra pessoa, para esse
assunto.

“Você não pode partir o coração das meninas Astalis. A

mãe delas morreu alguns anos atrás. Elas tiveram uma vida
difícil e não precisam da sua merda no desfile. Que passa a
ser o seu passatempo favorito. Então, sou eu que lhe digo
que vou te foder se você tocá-las. Especificamente, a de
aparência mórbida. Você está me entendendo aqui?”

A mãe de Lenora morreu?

Como eu não soube disso quando Poppy se mudou para

cá?
 Ah, está certo. Eu me importava com a existência dela
um pouco menos do que com as festas estúpidas de Arabella.

Eu sabia que a mãe nunca se mudou com Edgar e

Poppy, mas imaginei que eles tivessem se divorciado ou que
ela tivesse ficado com a garota talentosa na Inglaterra.

Mães eram um assunto delicado para Knight, por mais

razões do que eu poderia contar. Eu sabia que ele tomaria
isso como uma ofensa pessoal, se eu deliberadamente
esmagasse o coraçãozinho de Good Girl. Para sua sorte, eu
tinha muito pouco interesse nesse órgão, ou na garota que o
carregava no peito.

“Não se preocupe, capitão Save-a-Ho. Eu não vou foder

com elas.” Empurrei a porta da minha sala e entrei sem dar
outro olhar para Knight. A promessa mais fácil que já tive
que fazer.

Quando me abaixei e olhei em direção à porta, o vi pela

janela, passando o polegar pela garganta, ameaçando me
matar se eu quebrasse minha palavra.

Meu pai era advogado e a semântica era o seu

playground.

Eu disse que não iria foder com ela.

Eu nunca disse que não iria foder ela.

Se Lenora merecesse uma surra pública para garantir

que ela ficaria na fila, sua bunda ficaria vermelha.
 E definitivamente minha.

A oportunidade de encurralar Lenora Astalis se

apresentou três dias depois. Eu pulei a festa de Arabella e
não fiquei surpresa ao ouvir que Lenora também não havia
aparecido. Mas sua irmã, Poppy, estava lá - dançando,
bebendo, se misturando, até ajudando Arabella e Alice a
limpar as manchas de vômito e rum depois.

Lenora não me parecia ser uma festeira. Ela tinha o

gene estranho, aquele que a fazia se destacar como um dedão
dolorido onde quer que fosse, mesmo sem o guarda-roupa de
Malévola. Eu poderia dizer, porque eu também tinha. Éramos
ervas daninhas, subindo do concreto, arruinando a paisagem
genérica dessa cidade de iate clube.

No primeiro dia, desisti da minha última aula e segui o

carro dela depois da escola para ver onde ela morava. Ela
dirigia um Lister Storm preto - muito distante do Mini Cooper
de sua irmã - e foi buzinada em cinco momentos diferentes
por não conseguir virar à direita no sinal vermelho. Por duas
vezes ela virou o outro motorista para o radar. Ela estacionou
duas vezes para remexer na bolsa e entregar a um sem-teto
alguma ajuda.
 No final da jornada, eu não pude deixar de sorrir para
mim mesmo. Edgar Astalis colocara suas filhas em um
castelo à beira-mar, com cercas altas de estacas brancas e
cortinas firmemente fechadas.

Agradável. Previsível. Seguro.

Assim como suas filhas inúteis.

Fiz uma inversão de marcha e voltei para a escola, onde

encontrei Poppy em um ensaio da banda com seu acorde
manco, sua bolsa Prada estava pendurada preguiçosamente
nas costas da cadeira enquanto ela estava de costas para
mim. Eu peguei a chave da casa dela, fui para o centro, fiz
uma cópia e voltei bem a tempo de colocá-la de volta, antes
que ela pegasse sua bolsa e fizesse batidos com a banda.

No dia seguinte, segui Lenora, fazendo uma anotação

para ver se havia mais alguém lá. Poppy realizava todas as
atividades extracurriculares disponíveis, incluindo banda,
aulas com colegas, clube de inglês e caminhadas. (Ela era
exatamente o tipo de adolescente que fazia de tudo, incluindo
caminhar). Edgar Astalis estava enfiado na instituição de arte
que ele havia fundado, do nascer ao pôr do sol, e não estava à
vista.

A ovelha negra, o doce cordeiro, ficava sozinha à tarde,

esperando ser devorada pelo lobo.

No terceiro dia - hoje - eu iria atacar. Eu já conhecia a

rotina de Lenora e deixei que ela aproveitasse quarenta
minutos de sua própria ignorância enquanto estava sentado
em minha caminhonete danificada, minhas botas de exército
cruzadas nos tornozelos no painel, enquanto ela passava a
tarde. Eu desenhei uma escultura no meu bloco de desenho
em traços longos e redondos, uma junta meio defumada
pendurada no lado da minha boca.

Quando o relógio bateu quatro horas e meu alarme

tocou, saí do caminhão e segui para a propriedade Astalis,
destrancando a porta e entrando como se eu fosse o dono do
lugar. Passei pela entrada, passei pela sala de estar com
detalhes em mármore e móveis antigos e em direção às portas
duplas de vidro. Deslizando-os abertos, olhei para a piscina
em forma de rim, vendo Good Girl.

Ela estava dando voltas debaixo d'água, movendo-se em

pequenos movimentos graciosos. Fui para a beira da piscina,
iluminando o resto da meia articulação e agachado em meus
jeans skinny pretos e rasgados, e camisa esfarrapada preta e
cinza que minha mãe odiava tanto. Eu detestava ser rico por
procuração, mas essa era outra história que Lenora nunca
iria ouvir, porque hoje, era onde nossa comunicação
terminaria.

Na próxima vez que eu tivesse que argumentar, seria

com ações, não com palavras.

Enviando uma nuvem de fumaça para cima, vi a cabeça

de Lenora sair da água, aparecendo na minha frente pela
primeira vez desde que entrei.
 Ela não respirou o tempo todo, eu percebi.

Ela não era mais aquela criança no sul da França que

não sabia nadar. Ela aprendeu.

E ela estava completamente nua.

Seus cílios estavam cortinados com gotas de água gorda

que caíam em cascata pelas bochechas. Ela apoiou os
cotovelos na beira da piscina, verificando as horas no relógio.
Foi quando ela percebeu na periferia que algo – alguém -
estava bloqueando o sol. Ela olhou para cima, usando uma
mão como viseira.

"O que diabos você está fazendo aqui, Spencer?" Ela se

afastou do impacto, como se minha existência tivesse
explodido em seu rosto.

"Eu tenho me perguntado exatamente a mesma coisa,

Astalis, desde que vi sua bunda loira boa em meu domínio, e
imaginei que você tivesse se perdido no mundo das fadas
mais próximo, com o qual estou absorto."

Era peculiar como, embora não tivéssemos sido

oficialmente reintroduzidos desde que ela chegou aqui, ainda
nos lembrávamos um do outro de todas as maneiras que
importavam. Eu sabia que ela lia livros de fantasia, ouvia The
Smiths e The Cure e achava que Simon Pegg era um gênio
dos quadrinhos. Ela sabia que eu era o tipo de idiota para
invadir sua casa e exigir merda, e que eu a estava
observando.
 Isso confirmava minha suspeita inicial. Ela tinha me
notado na escola, assim como eu a notei. Nenhum de nós
achou sensato reconhecer o outro. Não em público.

Soprei minha articulação, sentando-me no trampolim e

lentamente levantando o roupão com a ponta do dedo, como
se sentisse nojo.

" Tsk-tsk ". Eu balancei minha cabeça, observando o

reflexo do meu sorriso malicioso através de seus brilhantes
olhos azul-esverdeados, dourados, dourados, qualquer que
fosse, hipnotizadores, uma Drusilla. “Nadar nua? Good Girls
não dão a mínima para as linhas bronzeadas. Não é como se
você fosse ser fodida nesta escola. É algo que temo não
permitir.”

"Isso é algo que eu não vou pedir sua permissão", ela

brincou, fingindo bocejar.

“Não funciona assim, Good Girl. Quando digo pule, eles

perguntam de qual altura. E amanhã, todo mundo vai saber
que você está danificada, então compre baterias, porque um
pau de verdade não está no cartão para você. ”

"Chique." Ela bateu palmas lentamente, assobiando

sarcasticamente. "Topo da cadeia alimentar agora, certo,
Spencer?"

Ela usou o apelido que eu tanto odiava. Ela tinha ouvido

falar de mim na escola, sabia da minha legião de seguidores.
Ótimo.
 Eu levantei minha cabeça. E se ela fingisse não dar a
mínima para o quão popular eu era? "Cuidado. Você nem
está no cardápio vegano, Lenora.”

"Morda-me de qualquer maneira."

"Apenas para tirar sangue, baby."

"Morrer em suas mãos, ainda seria melhor do que falar

com você, Spencer."

Lenora se inclinou para frente, tentando arrancar o

roupão do meu dedo, mas eu fui mais rápido. Joguei-o pelas
minhas costas e me levantei, terminando minha franqueza e
empurrando-a na piscina. Ela cheirava a cloro e algodão.
Virginal, pura e não carregada de hormônios adolescentes e
perfume caro. Eu tinha certeza de que Edgar Astalis, dono de
metade das galerias de Londres, Milão e Paris, tinha um
garoto da piscina vindo pelo menos duas vezes por semana.
Talvez, o garoto da piscina pudesse dar à Good Girl a
vitamina D que ela não conseguiria na escola.

"O que você quer?" ela rosnou, seus lábios afinando

ainda mais do que a forma sem brilho de sempre.

Realmente, Lenora não estava nem perto dos reinos da

beleza. Veja Daria, minha vizinha, por exemplo. Ela era uma
gostosa de concursos de beleza. Ou Luna, minha amiga de
infância, que era deslumbrante de dar água na boca. Lenora
era apenas agradável aos olhos - e mesmo isso, apenas sob
certos ângulos. Nesse momento, o delineador escorria pelas
bochechas, fazendo-a parecer uma palhaça.

Eu sorri. “Para alcançá-la, boba. Como está? Ainda está

coletando lixo?”

"Escultura". Ela apoiou na beira da piscina, sua pele

ficando mais branca nas bordas. Uma rajada de vento
atravessou o quintal, e os cabelos loiros em seus braços
formigaram. Ela estava desconfortável.

Eu também estava fodidamente desconfortável.

“Estou fazendo arte com coisas velhas e indesejadas. A

única diferença entre você e eu, é que você usa
exclusivamente pedra e mármore, as coisas de que seu
coração é feito.”

"E que eu estou bem." Passei a língua pelos dentes,

batendo meus lábios juntos.

"Desculpe?" Suas bochechas coraram, combinando com

as orelhas já vermelhas.

Foi a primeira vez que vi Lenora Astalis corando desde

que veio a All Saints, e mesmo isso não foi por vergonha, mas
por raiva. Talvez ela tivesse mudado, mas não o suficiente
para me dar uma luta decente.

“Você usando lixo não é a única coisa diferente sobre

nós. Eu também sou talentoso, e você é...” - juntei as cinzas
da minha junta e coloquei na toalha dela. "Uma nepotista
arrogante que se parece com Bellatrix Lestrange."

"Dane-se", ela assobiou.

“Passe difícil. Eu gosto muito das minhas roupas.”

"E cabeça de vento,” ela retrucou.

"Sim, você é." Eu balancei minha cabeça. "Mas você

ainda não tem a mínima chance comigo."

Foi um golpe baixo, e eu prometi a Knight que iria

mantê-la limpa, mas algo sobre a situação me fez querer ir
além. O desafio dela, sem dúvida.

Fui até uma das muitas espreguiçadeiras de malha

turquesa, deitando com as mãos enfiadas sob a cabeça,
olhando de volta para o sol.

“Droga. Está ventando muito aqui fora, hein?”

Ela estava presa nessa piscina até que eu decidisse sair,

ou então eu a veria nua, e eu estava planejando totalmente
me agradar. Eu pensei ter ouvido os dentes dela batendo,
mas ela não se encolheu ou reclamou.

"Vá direto ao ponto, Spencer, antes que eu chame a

polícia." Ela nadou para o outro lado da piscina para poder
ter um ângulo melhor de mim. Salpicos de água caíam sobre
as bordas de pedra cinza da piscina.
 "Por favor faça. Minha família é dona de toda a cidade,
incluindo os meninos de azul. Na verdade, tenho certeza de
que seu pai terá um ataque cardíaco se você o arrastar para a
lista de merda do meu pai. Seu tio também. Como está Harry
Fairhurst, afinal? Ainda está sugando meus pais para que
eles comprem suas pinturas abaixo da média?”

Eu não estava exagerando. Meu pai, o barão "Vicious"

Spencer, era o maior imbecil vivo para todos, exceto para
minha mãe e eu. Ele era dono do shopping nesta cidade e
administrava uma empresa de investimentos que apresentava
um lucro maior que o orçamento de um país europeu de
tamanho médio a cada trimestre; portanto, ele era mais rico
que Deus. Ele também empregava um vasto exército de
pessoas das cidades vizinhas, doava para instituições de
caridade locais e enviava cartões de presente ridiculamente
generosos para os agentes da lei de nossa cidade todo
Natal. Não havia como a polícia tocar nele ou em mim.

Até o pai de Lenora, Edgar, e seu tio, Harry, estavam

sob o controle de meu pai. Mas, diferentemente dela, eu não
tinha planos de usar as conexões da minha família para
conseguir o que queria.

Claro, ela não sabia disso sobre mim.

Ela não sabia muito sobre mim - além da única coisa

crucial que eu gostaria que pudéssemos esquecer.

"Sinto muito por interromper sua pequena viagem de

força, mas você poderia cuspir porque está aqui e acabar com
isso antes que eu pegue uma pneumonia?" ela exigiu com seu
sotaque inglês elegante, batendo a palma da mão no pátio.

Soltei uma risada sombria, ainda olhando o sol e

ignorando a queimadura. Eu desejei que a bola de fogo
gigante fosse tão boa em queimar memórias quanto retinas.

"Eu pensei que os ingleses se orgulhavam de ter boas

maneiras."

"Eu pensei que os americanos eram atiradores diretos",

brincou ela.

"Nós somos."

“Se você quiser atirar, atire. Não fale.”

Os bons, os maus e os feios. Eu era todos os três.

Eu quase deixei um sorriso genuíno enfeitar meus

lábios. Quase. Então me lembrei quem ela era. O que ela
sabia.

"Sobre o incidente que você testemunhou..."

“Solte sua calcinha, Vaughn. Você os revirou.” Ela teve a

coragem de me interromper no meio da fala, sua boca
molhada se movendo rapidamente. “Eu nunca compartilhei
seu segredo e nunca vou compartilhar. Não é meu estilo, e
nem meu negócio ou minhas informações para contar.
Acredite ou não, eu não me mudar para a Califórnia quando
meu pai e Poppy mudaram, não teve nada a ver com você. Eu
amo Carlisle Prep. É a melhor escola de artes da Europa. Eu
não estava com medo de você. No que me diz respeito, nunca
nos conhecemos antes e não sei nada sobre você, além das
informações óbvias que são voluntariamente oferecidas
gratuitamente no All Saints High.”

Ela esperou pela pergunta. Normalmente, eu não

aceitaria esse tipo de comportamento. Mas ela me divertia.
Macaco de circo - como eu disse antes.

"Que seriam?" Eu me inclinei para frente.

"Que você é um idiota sádico e miserável que gosta de

usar garotas e intimidar pessoas".

Se ela esperava por uma reação à minha reputação,

ficou muito decepcionada. Inclinei-me para a frente, apoiando
os cotovelos nos joelhos, estreitando os olhos para o rosto
dela.

"Por que eu deveria acreditar em você?"

Ela colocou a palma da mão contra a borda da piscina e

se levantou de uma só vez, saindo da água até que ela ficou
na minha frente.

Sem biquíni.

Sem fundo.

Não, nada.
 Good Girl estava completamente nua, molhada e
ousada, e talvez, ela não fosse tão medíocre naquele momento
em particular.

Digamos que, se alguma vez houvesse um clima em que

eu a deixaria chupar meu pau e massagear minhas bolas, eu
estava experimentando ele agora.

Seus seios eram pequenos, mas redondos e alegres,

seus mamilos pontudos, rosados e implorando para serem
sugados. Ela tinha um corpo cheio de curvas, apesar de ter
feito um ótimo trabalho, escondendo toda aquela carne macia
e sedosa sob as redes de pesca pretas e as calças de couro, e
sua boceta tinha uma pitada de cabelo loiro. Não muito, mas
o suficiente para me mostrar que ela era uma loira virginal de
verdade - sem cera, branqueada e preparada até a morte,
esperando para dar a um babaca a experiência completa do
Pornhub de uma boceta raspada.

Havia também uma tatuagem na parte interna da coxa,

mas eu não consegui dar uma boa olhada no que dizia, e
ficar boquiaberto a deixaria vencer.

Voltando meus olhos para o rosto dela, eu decidi que

talvez não fosse tão agradável, afinal. Tudo nela era pequeno
- nariz, lábios, sardas, orelhas - mas seus olhos eram
enormes e azuis. A massa de cabelos compridos e escuros
com raízes de gema de ovo, não fez nada para esconder o fato
de que ela era quem ela era.

Puro, patético e parcialmente louco.

 Eu fiquei de pé, levantando meu queixo, sabendo muito
bem que meu pau não iria inchar em minhas calças, a menos
que eu quisesse. Essa era uma das melhores coisas sobre a
minha condição estragada. Eu era capaz de controlar
completamente minha libido, e eu estava com muita
demanda - minha demanda. A maioria dos garotos
adolescentes eram traidores, e eles colocavam seus amigos
em um monte de merda, que não tinha nada a ver com anal.
Não o meu. O meu ouvia. E agora, eu não daria a ela a
satisfação de saber que queria foder sua boca inteligente.

Nós estávamos frente a frente. Eu era uma cabeça e

meia mais alto, mas de alguma forma, com o queixo erguido
em um olhar morto e uma postura notavelmente
desobediente, ela não se parecia tão pequena contra mim.

Ela não era a mesma garota trêmula que fingiu estar

dormindo e implorou com todo o seu corpo silencioso, que eu
não cortasse sua garganta naquela noite.

Semelhante, mas diferente.

Inocente, mas não mais submissa.

“Você deveria acreditar em mim”, ela anunciou, “porque

para destruí-lo, preciso reconhecê-lo primeiro. Veja, para
arruinar a vida de uma pessoa, você precisa odiá-la. Ter
ciúmes dela. Sentir algum tipo de resposta apaixonada por
ela. Você não mexe com nada em mim, Vaughn Spencer. Nem
mesmo nojo. Nem mesmo pena, embora eu realmente deva
ter pena de você. Você é o chiclete preso no fundo das
minhas botas. Você é um momento fugaz de que ninguém se
lembra - normal, desnecessário e totalmente esquecível. Você
é o cara que uma vez acreditei que poderia me matar, então
por causa de você, sim, por causa de você – eu comecei na
estrada em direção a quem eu sou hoje. Invencível. Você não
pode mais me assustar, Spencer. Eu sou inquebrável.
Experimente.”

Eu dei um passo para trás, ainda segurando seu olhar.

Eu sabia que a estrangularia se ficasse perto. Não porque eu
não acreditei que ela não se importava comigo, mas porque
eu me importava.

Lenora Astalis realmente não dava a mínima.

Ela sabia que eu estava na escola dela e não me olhou

de relance.

Ela não falou de mim.

Pensou em mim.

Me perseguiu.

E isso era ... novo.

As pessoas se importavam - querendo me dar cabeça,

ser minha namorada, minha amiga, meu parceiro de
laboratório, associado, colega ou animal de estimação. O que
quer que eles quisessem ser para mim, eles sempre tentaram
fazer isso acontecer. Eles me consideravam com um fascínio
inabalável. E eu? Eu alimentei a lenda. Não comi, dormi ou
conversei muito publicamente. A única coisa humana que fiz
na frente de uma plateia, foi deixar as meninas chuparem
meu pau em festas. Até isso era eu, provando um ponto para
mim, mais do que para qualquer outra pessoa.

Eu sorri, agarrando sua mandíbula e empurrando-a

para o meu corpo. Ela pensou que eu tinha recuado, quando
na verdade, eu só queria outra boa olhada nessa bunda doce
antes de torná-la minha.

"Você sabe, boa garota, nos veremos muito nos

próximos anos."

"Anos?" Ela soltou uma risada agitada, sem se

preocupar em cruzar os braços e esconder seus peitos de
mim. O que não funcionou exatamente a meu favor. Eu tinha
controle total do meu pau, é verdade, mas o bastardo não
merecia ser provocado.

“Pare de fazer as pulseiras da amizade, Spencer. Não

tenho intenção de ficar aqui. Estou voltando para a Inglaterra
no próximo ano.”

"Eu também", eu disse uniformemente.

Esse tinha sido o plano desde o começo. Voltar para a

Inglaterra assim que me formasse, e fazer o que precisar
antes de abrir um estúdio em algum lugar da Europa. Um
novo começo.
 "Você está se mudando para a Inglaterra?" Ela piscou,
decifrando o significado disso. Eu queria mergulhar uma mão
entre suas coxas e ver o que as notícias lhe fizeram.

"Carlisle Prep", rosnei. "Eles têm um programa de

estágio antes da faculdade."

"Eu sei. Também estou me inscrevendo lá.” Ela respirou

fundo, o pânico finalmente escorrendo em seu sistema.

Finalmente. Meu sangue esquentou ao ver seu rosto se

esvaindo. Observá-la reagir a mim era como sentir os
primeiros raios de sol após um longo inverno.

O estágio era um programa de seis meses, trabalhando

ao lado de Edgar Astalis e Harry Fairhurst, em um pedaço de
sua escolha. Astalis estava arrastando seu traseiro altivo de
Cali exatamente para esse propósito. Ele amava Carlisle como
se fosse seu maldito bebê.

Você gostaria de ter ficado de olho no seu bebê de

verdade, como na sua escola preparatória, imbecil.

Ela queria o estágio na Carlisle Prep tanto quanto eu,

mas por razões muito diferentes. Ela queria, porque nasceu
para isso - uma estudante em Carlisle desde os seis anos de
idade e portadora do legado de seu pai. Além disso, o
estagiário exibia sua peça na Tate Modern no final do
semestre. Oferecia o tipo de prestígio que poderia comprar o
seu caminho para o estrelato artístico. E eu queria isso
porque...
 Porque eu queria sentir o gosto de sangue na minha
língua.

Havia apenas duas vagas disponíveis por ano, e havia

rumores de que uma delas já estava indo para Rafferty Pope,
um gênio, que logo será ex-aluno de Carlisle Prep, que
poderia pintar uma paisagem inteira da cidade de memória.
Ouvi dizer que Edgar estava balançando a rota LAX-Heathrow
seis a oito vezes por ano para checar seus estagiários, sem
mencionar o desaparecimento na Europa durante o verão.

"Pondo a carroça diante do cavalo, entendo." Peguei um

rolo de papel do meu bolso de trás e joguei maconha
esfarelada nele, ignorando a nudez dela como se estivesse me
entediando. “Suas chances de me bater em qualquer coisa,
são tragicamente reduzidas. Espero que você esteja se
candidatando a outros lugares.”

"Eu não estou", ela me informou, sua voz plana.

"Bem, foda-se se não vai ser ruim quando papai disser

que você não é boa o suficiente", eu falei, batendo no nariz
dela com minha junta apagada e enrolada.

"Diz você." Ela cruzou os braços sobre o peito.

"Sim. O cara que merece o estágio. No entanto, o

vencedor escolhe um assistente da lista de candidatos. O que
significa...” Eu olhei para cima da articulação, esfregando o
polegar ao longo do lábio inferior. “Você poderia ser minha
puta por esses seis meses. Eu gosto do som disso,
Lenora. Seu pescoço ficaria bonito com uma trela.”

"Eu não sou a única que vai ser prisioneira se você for
para lá", disse ela suavemente. "Carlisle é o meu playground,
lembra?"

Ela me ameaçou.

Eu estava prestes a rir quando ela continuou.

"Oh, e é Lenny agora", ela assobiou. "Lenora é o nome

de uma pessoa idosa."

Foi a primeira rachadura em sua fachada, onde sinais

da garota de cabelos dourados flamejantes espiaram por trás
da gótica pastosa garota.

"Odeio dizer isso a você, mas Lenny é o nome de um

Gremlin." Eu dei um passo para trás, jogando a toalha em
suas mãos, finalmente mostrando um pingo de misericórdia.
"Aqui. Cubra-se. Estou planejando comer em algum momento
esta noite. Posso recuperar meu apetite agora?”

Ela não fez nenhum movimento para vestir o roupão,

provavelmente apenas para me irritar. Eu balancei minha
cabeça, percebendo que eu estava aqui por muito mais tempo
do que eu esperava. A garota Astalis não era importante o
suficiente para monopolizar meu tempo. Coloquei meu
baseado no canto da minha boca e caminhei em direção às
portas da varanda, pegando suas roupas espalhadas e
jogando-as por cima do meu ombro na piscina. Ela conhecia
meu segredo. Ela tinha influência sobre mim e estávamos
competindo pelo mesmo lugar. Parecia que eu ia mijar em
toda a minha promessa a Knight.

A mãe de Lenora morreu, e isso foi trágico.

Mas o que aconteceu comigo também foi terrível.

A única diferença, era que minha tragédia era silenciosa

e embaraçosa, e a dela - alta e publicamente reconhecida.

Parei nas portas de vidro, virando a cabeça.

"Isso pode ficar muito feio, Astalis."

"Já está." Ela achatou os lábios, parecendo nervosa.

"Mas se você olhar de perto, também encontrará beleza na
feiura."

Eu saí sem uma palavra.

Lenora era oficialmente da minha conta e, embora eu

não gostasse de complicações, o pensamento de destruí-la me
perfurou com desejo eufórico.

Ela fazia das coisas feias, lindas.

Eu ia mostrar a ela que minha alma estava manchada

além do reparo.
 Lenora
Minha irmã e eu estávamos tendo experiências muito
diferentes no ensino médio americano, e isso colocou uma
barreira invisível entre nós.

Poppy estava apaixonada por seu namorado, o astro

quarterback Knight Cole. Knight era verão - dourado,
promissor e imprudente, sempre queimando à beira de algo.
Ele liderou o bando, então ela teve um assento temporário no
trono ao lado do rei.

O que, eu acho, me fez o bobo da corte. Eu tinha o

direito de passar o tempo na corte legal do reino infantil, mas
apenas como fonte de entretenimento.

Poppy nunca fez nada para mim, mas estava muito

obcecada em se encaixar para parar, ou até reconhecer,
quando eu era provocada.

Na maioria das vezes, isso não importava. Um

comentário sarcástico aqui, uma observação de Drusilla lá.
Eu aguento. Isso me endureceu, e uma parte de mim
começou a se sentir feliz, como se eu estivesse acima de toda
a besteira adolescente.

As principais infratoras foram Arabella e Alice.

Alice tinha um corte de cabelo de duende platinado,

olhos castanhos e implantes enormes que Arabella gostava de
se referir como "muito noventa". Arabella era bronzeada, com
olhos azuis cianos e longos cabelos negros como carvão que
pendiam na ponta do bumbum.

As duas me odiavam.

Parei para pensar sobre isso, todo mundo me odeia.

Meu primeiro semestre como aluna do All Saints High

provou ser o desastre, o que eu esperava que fosse. Passei a
maior parte da minha infância e adolescência correndo com
fantasmas e perseguindo demônios na Carlisle Prep. Eu tinha
meu melhor amigo Rafferty Pope e outras crianças para
brincar.

Na Inglaterra, eu sempre me senti bem-vinda e

estimada.

Não é assim, aqui na Califórnia.

A camuflagem negra que eu adaptei para afastar

Vaughn e mostrar a ele que não estava com medo, fez as
pessoas me chamarem de aberração e pária. Ninguém, exceto
Poppy, me reconhecia publicamente, a menos que fosse fazer
uma escavação. As meninas me detestavam pelo modo como
eu me vestia, pelo fato de estar sempre segurando um livro
grosso na mão e de ter respondido a Vaughn, Hunter e
Knight quando me provocavam. Knight e Hunter como
brincadeira, Vaughn mais cruelmente.

Eles me chamaram de lixo e esquisita por me defender.

Embora as primeiras semanas trouxessem com elas

caras levemente interessados da alternativa e da variedade
gótica, sua atenção diminuiu assim que perceberam que
Vaughn Spencer me achava repulsiva.

Qual foi literalmente a palavra que ele usou.

Repulsiva.

Isso aconteceu na lanchonete, algumas semanas depois

do tumulto da minha experiência americana no ensino
médio. Normalmente, escolhia um banco e comi sozinha com
um livro, mas desta vez, Poppy insistiu que eu saísse com
ela.

Ela fazia isso algumas vezes - tinha um surto de culpa e

me fazia sair com seus companheiros. E eu, motivada pela
mesma culpa que nos separamos, iria.

Eu estava sentada com ela e seus amigos Hunter,

Arabella e Stacee - que fizeram o possível para me ignorar -
quando Vaughn entrou e sentou-se entre Poppy e Knight,
bem na minha frente.
 Utensílios de plástico caíam em bandejas com baques
suaves e, as pessoas sussurravam animadamente. Vaughn
nunca vinha à cafeteria. Eu tinha ouvido tudo sobre suas
travessuras lendárias. Nós mortais, não éramos bons o
suficiente para fazer companhia a ele, se você não o contasse
um grupo seleto de garotas, que ele deixava chupar seu pau
quando ele estava se sentindo generoso.

Fingindo que não o havia notado, folheei uma cópia do

The Night Circus, mordendo minha pizza. Eu era a única
aluna em toda a cafeteria a comprar uma fatia de pizza
gordurosa. Em All Saints, as pessoas tratavam carboidratos
como se fossem criminosos de guerra e açúcar como se fosse
veneno. Eu tinha todas as linhas duras, para começar, com
muito poucas dicas de curva, então não me importava em
perder minha figura. Coisas bonitas exigiam manutenção, e
eu não tinha o desejo de ser outro rosto bonito.

Não entendia a obsessão pela beleza. Todos nós

envelhecemos. Todos nós temos rugas. A vida é curta. Coma
a pizza. Beba esse vinho. Desligue esse idiota que te tortura.

Palavras de sabedoria que você precisa dizer a si mesmo,

Lenny.

“Vaughn! Por que você não está comendo?” Minha irmã

ronronou, bajulando o próprio Satanás.

Eu não tinha confidenciado a ela sobre sua visita a

nossa casa, no outro dia. Ela era exatamente o oposto de
mim. Se a morte de mamãe me fez uma adolescente irritada e
sem desculpas, Poppy fez questão de se tornar a Mary Sue
mais agradável e viva - como se ser perfeita e doce, impediria
que as pessoas saíssem. De morrer.

Sim, era uma vez uma boa garota. Isso me rendeu um

arqui-inimigo. Eu deveria ter mordido e chutado quando tive
a chance, não deixá-lo definir o tom do nosso relacionamento
disfuncional.

“Aqui, pegue minha salada Caesar. Estou tão cheia

daquele shake verde que tomei esta manhã." Poppy deslizou a
bandeja na direção dele.

Mesmo enquanto folheava uma página e tentava me

concentrar no livro, eu sabia que ele estava olhando para
mim. Eu não o peguei. Ele veio à minha casa - invadiu - e me
ameaçou para não compartilhar seu segredo. Eu agradeci
sem resistência. Mesmo que eu tenha sido legal, fiquei
mortificada por ele ter me visto completamente nua. Eu não
tinha falado com uma alma em All Saints High. Não sobre o
segredo dele e nem um pouco sobre a nossa história.

Ele me desafiou para uma guerra que eu não queria,

mas eu não iria evitá-la a qualquer custo.

Vaughn não respondeu Poppy. E Knight, que teve o bom

senso de não me intimidar desde que queria entrar na
calcinha da minha irmã, deu uma cotovelada nas costelas
dele.
 "Diga obrigado, lorde McCuntson. Poppy esta sendo
legal.”

"Não estou com fome", disse ele com seu tédio bem
praticado.

Meu estômago torceu em nós mortais. Eu podia sentir o

frio dos seus olhos pálidos e cerúleos onde quer que eles
pousassem em mim e suprimi os arrepios violentos
formigando minha pele.

"Por quê?" Arabella falou sedutoramente, sem ver a sala.

"Acho algumas coisas desagradáveis a um ponto de

repulsa."

Eu vi o seu olhar pelo canto do meu olho, patinando

sobre meus lábios. Ele cavou o buraco no joelho em seu jeans
preto e magro. Seu joelho estava levemente bronzeado, com
cabelos dourados - diferente do doentio azul-branco que ele
tinha sido quando criança. Liso, musculoso e injustamente
perfeito.

Essa era a coisa trágica sobre Vaughn Spencer. Ele era

perfeito.

O choque frio de sua beleza o deixou sem fôlego como

uma supernova. Com rubi, lábios picados de abelha e olhos
azuis selvagens, emoldurados por grossas sobrancelhas e
maçãs do rosto masculinas, saindo diretamente dos
quadrinhos.
 Ele era lindo, e eu não.

Ele era popular, e eu era uma pária.

Ele era tudo, e eu era...

O calor subiu pelo meu pescoço, mas eu mantive meus

olhos treinados na mesma linha da mesma página que eu
comecei antes que ele se aproximasse da mesa. Pensei em
algo que havia lido não muito tempo atrás sobre como o
mundo destrói todos, mas seus lugares destruídos acabam
ficando mais fortes como resultado. Ernest Hemingway disse
isso, e eu esperava que fosse verdade.

Eu ignorei quando o time de futebol riu e bateu nos

ombros, apontando para mim. Poppy olhou para Vaughn,
boquiaberta, furiosa, mas muito educada para fazer uma
cena.

“Vaughn acha a vida repulsiva. Não leve para o lado

pessoal.” Knight jogou uma batata frita em Spencer, rindo
para aliviar o clima.

Eu podia sentir os olhos de Arabella em mim -

avaliando, provocando, esperando. Ela nunca poderia me
olhar sem ficar vermelha. Às vezes, ela olhava para Poppy da
mesma maneira. Eu sabia o quão territorial ela era sobre
Knight, Vaughn e Hunter - o terceiro amigo. Ela os
considerava um prêmio impossível. Eles me dando atenção,
sacudia algo profundamente dentro dela.
 "Sim. Você não é repulsivsa nem um pouco. Eu te
foderia e nem mesmo seria anal. Eu ficaria feliz em olhar
para o seu rosto enquanto mergulho em você.” Hunter pegou
minha lata de Diet Coke e a bebeu de uma só vez.

Se Knight era um garoto de ouro e Vaughn era um

garoto mau, Hunter era uma mistura dos dois, com cabelos
com um rico tom de trigo e um sorriso astuto que sua mãe
não podia confiar.

“Eu olharia nos seus olhos enquanto te comeria, como

um Del Taco em uma viagem. Desagradável, mas vale super a
pena” - exclamou um dos atletas, me dando uma piscadela.

“Eu comeria você olhando nos olhos e adicionando uma

citação de Atticus enquanto destruo seu útero. Mas isso vai
te custar uma torta de creme” – um terceiro disparou na
minha direção, mergulhando sugestivamente o dedo
indicador e o dedo médio em um cupcake na bandeja.

Vaughn recostou-se, com um sorriso divertido no rosto.

Eu bocejei, virando outra página sem processar nenhum

texto. Vaughn estava pressionando. Eu estava honrando meu
lado do acordo entre nós e mantendo minha boca fechada,
mas ele deliberadamente me antagonizou.

Nada disso fazia sentido. Vaughn não era idiota. Ele era
cruel quando mexia com ele, mas se mantivesse distância,
estava a salvo.

Por que eu não estava segura?

 "Obrigado pelas imagens mentais fascinantes, idiotas."
Vaughn se levantou, olhando em volta. “Onde está Alice
Hamlin? Eu poderia usar um broche agora.”

Jesus Cristo.

"Ela está com seu novo namorado." Arabella jogou os

cabelos, chupando o canudo verde do shake
desnecessariamente com força.

"Boa. Ele pode assistir” - Vaughn gritou, girando e indo

direto para a porta. Eu quase respirei aliviada - quase -
quando ele parou e se virou, como se estivesse esquecendo
alguma coisa.

“Lenora.”

Meu nome parecia chicote enrolando em sua língua.

Poppy estremeceu. Não tive escolha a não ser olhar para
cima. Eu coloquei um pequeno sorriso nos meus lábios em
tons de preto, apenas para ter certeza de que ele sabia que eu
não estava impressionada.

"Você é virgem, não é?" Ele inclinou a cabeça, outro de

seus sorrisos paternalistas jogados na minha direção.

"Duh, a menos que Lúcifer estivesse se sentindo

desesperado..." Arabella bufou, fingindo examinar suas
unhas cor de rosa quentes.

Mais risadas ecoaram pela cafeteria.

 “É o suficiente” - sussurrou Knight, empurrando sua
bandeja até bater contra o abdômen de um atleta arrogante.

Sua rápida mudança de humor me fez pensar que

Vaughn havia atingido um nervo sensível. Como se Knight
Cole soubesse o que significava virgindade. Ele provavelmente
pensava que uma virgem era residente no estado da Virgínia.

“Está tudo bem, Knight. Agradeço que você tenha vindo

em meu socorro, mas não preciso de proteção contra cães
sem dentes e sem bola que latem, mas não podem morder
nada” - falei serenamente, fazendo questão de colocar um
marcador entre as páginas do meu livro.

"Whoa..." Os caras da mesa fecharam os punhos,

uivando.

Eu me virei para Hunter e os atletas e passei um olhar

entediado sobre seus corpos atléticos.

“Além disso, eu aprecio a hospitalidade, mas sou

bastante inflexível em dormir com homens, e não com crias
imaturas que só servem para beber, festejar e queimar o
dinheiro suado de seus pais, desesperados para esquecer que
o ensino médio é o pico de suas vidas. O que diz algo, porque
você está em uma idade em que não ficar se masturbando
por um dia parece uma conquista hercúlea.”

O silêncio caiu sobre a mesa. Todos os olhos tentaram

penetrar na máscara de indiferença com a qual eu estava
agarrada com unhas ensanguentadas.
 Eles estavam esperando que eu chorasse? Encolhesse?
Fugisse?

Perguntasse por que eles faziam isso?

Abafando outro bocejo falso, lambi meu dedo e virei uma

página do meu livro, tirando o marcador. Meu coração
procurou uma rota de fuga, batendo contra a caixa torácica.
Uma coisa que eu sabia sobre homens como Vaughn Spencer
- eles quebram você ou você os quebra. Não havia meio
termo.

Mas não seria eu quem pegaria as peças quando

terminássemos um com o outro.

"Você deve vir e ver como é feito." Vaughn ignorou meu

retorno, sua voz de ferro cortando o ar entre nós. "Preparará
você para o próximo ano, Good Girl."

Eu olhei para cima, apesar das minhas melhores

intenções. “Quando você me ajudar, boba. Tenho certeza de
que seu pai acha que é uma ótima ideia.”

Não, ele não faz.

Mas quando foi a última vez que falei com papai sobre
minha arte? Sobre mim ? Ele estava muito ocupado, e eu era
muito tímida para exigir sua atenção. Ele poderia pensar
isso. Ele poderia.

"Nunca."
 “Nunca é muito tempo” - Vaughn refletiu, sua voz doce
e distante de repente. "O orgulho vem antes do outono."

"Não tenha tanta certeza de que serei eu quem cairá."

"Considerando que você mal consegue andar sem

tropeçar em seus próprios pés, eu estou tremendo."

“Claro que não, Vaughn. As únicas coisas que assustam

você são sentimentos e meninas que entram no lugar errado
e na hora errada. ”

Eu estive arrebentando meu traseiro por anos por este

estágio. Eu não voltaria ao Carlisle Castle como assistente de
estagiário. Eu seria a estagiária. Ajudar um estagiário famoso
seria um prestígio, e eu adoraria a oportunidade, mas não se
o estagiário fosse Vaughn.

Nunca o Deus de olhos do oceano.

Senti minhas narinas se dilatarem enquanto o encarava.

Eu o odiava com abandono, com paixão que ardia em minhas
veias. A fúria poderia ser uma arma ou uma
responsabilidade, mas no meu caso, eram as duas coisas.

Não havia nada diabólico nele. Não. O diabo estava

vermelho, quente, expressivo e desolado. Vaughn era o rei da
noite - frio, azul, morto e calculista. Você não poderia
alcançá-lo, não importa o quanto tentasse.

Pensei que usar roupas pretas, delineador e inventar

histórias elaboradas sobre meu verão no Brasil para colegas
que não se importassem, mostraria a ele o quanto eu havia
mudado.Mas ele continua desafiando todas as sílabas a sair
da minha boca.

Era hora de revidar.

"Você sabe o que? Eu acho que uma lição de oral é uma

excelente ideia. E quem poderia me ensinar melhor do que o
especialista?” Eu me levantei, empurrando minha bandeja
para o lado.

Na verdade, eu estava gostando da minha pizza antes de

ele chegar, mas não estava mais com fome. Eu também sabia
que chamá-lo de especialista estava se aproximando
perigosamente da verdade, sobre o que havia acontecido na
câmara escura naquele dia.

“Devo trazer um caderno para receber dicas? Talvez um

iPad?” Eu sorri, piscando angelicalmente para ele.

"Apenas sua bunda inteligente."

Se Vaughn estava confuso e surpreso, ele não

demonstrou. Poppy, no entanto, disparou em um instante.

“Lenny!” Ela deu um tapa no coração. "Por que você

nunca...”

"Volte a fingir que você tem uma personalidade, alma ou

perspectivas que não incluem casar com um idiota rico e
gordo, que vai te trair com a secretária dele e dar a você filhos
feios, Daffodil", Vaughn latiu para minha irmã. seus olhos de
gelo ainda segurando os meus. "Isso é entre sua irmã e eu."

"É Poppy!" ela exclamou, Knight puxando-a pela barra

da saia para se sentar.

"Porque esse foi o problema inteiro do que eu acabei de

dizer." A boca de Vaughn se contraiu em ameaça.

Peguei minha mochila de tubarão de Sprayground e

segui Vaughn para fora da cafeteria, ciente de que todos os
olhos estavam apontados para nossas costas quando saímos
pelas portas duplas.

A voz de Knight tocou atrás de mim, rouca, baixa e

preguiçosa. “Vocês vão dançar devagar com uma música de
Billy Joel? Nesse caso, não esqueça de deixar espaço para
Jesus. E Moisés. E Muhammad. E também Post Malone,
porque ei, agora ele também é uma espécie de religião.”

Quando entramos no corredor movimentado, não pude

deixar de notar o quão alto Vaughn se tornara. Se ele comeu
na escola ou não, o garoto comeu, tudo bem. Ele enchia suas
roupas muito bem. Ele não era corpulento por nenhuma
extensão da imaginação, mas musculoso, com forte destreza
e a graça de um arqueiro. De fato, não havia mais nada
juvenil nele. Ele era todo homem, e era irônico que ele me
lembrasse muitas das estátuas imperiais icônicas que ele
esculpia.
 “O que é bom, Good Girl? Quero dizer, além do seu
hímen intocado” - ele perguntou, deslizando pelo corredor,
procurando por Alice.

Achei difícil acreditar que ele seria capaz de arrancá-la

dos braços do namorado, mas coisas estranhas haviam
acontecido no que dizia respeito a Vaughn Spencer. Além
disso, eu conhecia Alice. Ela gostava de Vaughn por todo o
seu comportamento excêntrico e tirânico.

“Poupe-me das besteiras, Vaughn. Você me odeia."

"Odeio você?" ele refletiu em pose de Pensador, punho

fechado sob o queixo quadrado. “Não, isso requer
compromisso. Eu acho você embaraçosamente descartável.
Você vai me surpreender, Astalis?”

"Não", eu recortei. “Você parece ansioso para mostrar a

todos o seu desejo. Você sabe que cinquenta por cento da
população mundial é masculina, certo? Seu pau não é um
tesouro nacional.”

"Não bata antes de provar." Sua mandíbula tremeu, e

ele parecia ter terminado a conversa.

Eu atingi um nervo. Por que Vaughn gostava tanto de

ter uma audiência quando ele era íntimo de garotas?

E enquanto estávamos no assunto - por que ele escolhia

a maneira menos íntima de ser íntimo das garotas? Uma que
não exigia que ele tocasse, acariciasse, retribuísse?
 Alguns segundos de silêncio se passaram antes que ele
dobrasse uma esquina e estalasse os dedos, apontando para
eu segui-lo.

Alice

“Você realmente acha que uma garota que está com

alguém vai te chupar? Na escola? Enquanto as pessoas estão
assistindo?” Eu não pude deixar de deixar escapar.

"Sim."

"Isso é um jogo para você?"

“Se fosse, eu estaria negociando malditas cartas. Agora

cale a boca."

Eu tinha ouvido tudo sobre Vaughn e boquetes

públicos. Não havia uma pessoa nesta escola - além de mim -
que não tinha visto a forma e o tamanho do seu pênis
(supostamente impressionante) desaparecia na garganta de
uma garota. Às vezes, havia duas delas, lambendo e se
revezando. As pessoas diziam que era porque ele era bonito,
não convencional e o garoto mais rico da cidade, que todas as
meninas secretamente queriam se casar com a família
Spencer, que eram da realeza por nome, bens e reputação.
Eles eram dinheiro velho - ferrovias, imóveis de primeira
linha e empresas de fundos de investimento livre - e uma das
vinte e cinco famílias mais ricas da América.

Seus ancestrais haviam construído esta cidade e ele

herdaria a maior parte dela.
 Mas pensei que havia outras razões pelas quais as
garotas deram a Vaughn o que ele queria.

Essencialmente, no fundo, todos gostávamos de ser

sexualmente degradados, só um pouco. O aspecto tabu, o
desamparo, a parte em que você está à mercê de outra
pessoa.

Somos todos um pouco sadomasoquistas.

Especialmente quando jovem.

Poderoso.

Bonito.

E rico.

A dormência de uma vida encantada era facilmente

removida pela vergonha, algo que Vaughn distribuía em
espadas. Ele gostava de humilhar as pessoas. Muito.

Vaughn parou na frente de um conjunto de armários

pretos e azul-marinho. Alice estava usando um vestido florido
com decote em coração, com mangas bufantes e uma fenda
na lateral. O cara ao lado dela estava um pouco curto, e ele
parecia com dinheiro até a morte, com um corte de cabelo
caro e um blazer azul marinho inteligente. Ele tinha olhos
castanhos e gentis e uma vibração peculiar.

"Alice", Vaughn sibilou, ignorando o cara.

 "Oh, ei Spence." Ela soprou uma mecha de cabelo curto
para longe dos olhos, os lábios rosados se enrolando de
prazer.

Eu queria vomitar quando ela se inclinou para dar um

beijo na bochecha dele, sacudindo o braço do namorado da
cintura.

“Eu posso fazer um boquete rápido nos próximos dez

minutos. A novata aqui precisa levar sugestões.” Vaughn
jogou um polegar atrás dele, em minha direção.

O olhar de Alice colidiu com o meu, e seus olhos se

arregalaram por uma fração de segundo.

Você e eu, menina.

"Ummm..." Ela olhou para o cara ao lado dela,

mordendo o lado da unha.

Seus olhos estavam arregalando lentamente, o choque

penetrando em seu sistema. Ela o abandonaria. A pior parte
disso, ela não estava nem pensando em dizer a Vaughn para
ir embora. Seus olhos diziam sinto muito, você não se
importaria?

"Jason ..." ela começou.

Eu queria dar um soco nela, a bile subindo na minha

garganta como uma panela transbordando. Ele olhou para
ela, agonia escorrendo de sua expressão, suplicando sem
palavras a ela para não terminar a frase.
 "A prática leva à perfeição, certo?" Interrompi com um
gorjeio, dando um passo à frente. "E como Alice é tão gentil a
ponto de demonstrar sua técnica impecável de dar oral em
Vaughn, você se importaria de ser minha cobaia, Jason?"
Abri o zíper da minha jaqueta de couro, dando de ombros e
jogando-a por cima do ombro. Eu ofereci minha mão para
apertar.

Era perfeito, realmente - o olhar de horror no rosto de

Alice quando Jason lançou um olhar para Vaughn, cuja
mandíbula estava batendo, e pegou minha mão, apertando-a
com força.

"Não se preocupe. Eu ainda vou estar assistindo.” Eu

dei um tapinha nas costas de Vaughn, mantendo meu tom
leve enquanto nós quatro descíamos o corredor até Deus sabe
onde. "Embora eu possa ter alguns truques na manga." Eu
pisquei.

Mentira.

Eu nunca tinha dado um boquete antes, e até um

minuto atrás, não tinha planos imediatos de realizar o ato em
ninguém além de Alexander Skarsgard, que, infelizmente, eu
não tinha nenhuma perspectiva real de me encontrar. Mas
Vaughn estava me empurrando, e Jason estava tentando não
chorar, mesmo que sua humilhação estivesse inchada e
pairando no ar como neblina.
 Se eu pudesse recuperar um pouco da autoestima de
Jason, enquanto chocava Vaughn ao entender que eu não era
nada fácil, talvez ele finalmente se afastasse.

Mas Vaughn não parecia chocado. Ele parecia...

chateado. Sua mandíbula estava tão forte que pensei que
poderia sair da boca dele e morder meu rosto. Ele puxou
minha manga, me puxando para frente, forçando-me a
acompanhar seu ritmo, alguns metros à frente de Jason e
Alice.

“O que diabos você está tentando fazer? Provar um

ponto?" Ele arreganhou os dentes.

“Que ponto seria esse? Que eu tenho boca?” Eu sorri

serenamente, tendo um prazer estranho em saber que ele
estava irritado. "Talvez eu queira ter alguma ação também."

"Com aquele garanhão?" Vaughn bufou, suas narinas

dilatando. Eu igualei seu passo, desesperada para não
ofegar. "Ele não saberia como te fazer gozar com quatro
vibradores, uma varinha mágica e toda a equipe de futebol".

Eu teria rido se não estivesse tão nervosa com o que

estávamos prestes a fazer.

“Alguns gostam de morenos, altos e bonitos. Eu gosto de

justo, baixo e... são.

Vaughn abriu uma porta e me empurrou para dentro

sem palavras, com uma força que dizia que ele estava
realmente chateado. O quarto estava escuro, desordenado e
abafado. Cheirava a poeira e produtos de limpeza. O quarto
do zelador, pensei.

Encantador.

Alice e Jason se juntaram a nós, e Vaughn fechou a

porta atrás deles. Ele acendeu a luz. Ainda franzindo a testa,
ele começou a trabalhar o cinto em movimentos bruscos.

"Eu posso te ajudar com isso." Alice lambeu os lábios,

esperando o seu bem.

Jason me olhou com cautela, esperando instruções.

No que eu me meti?

"Jason, venha aqui." Acenei para ele sem jeito, juntando

meus cabelos tingidos de alcatrão e jogando-os sobre um
ombro. Ele se arrastou na minha direção, batendo o joelho
em uma vassoura no caminho. Os olhos de falcão de Vaughn
nos seguiram enquanto Alice continuava o desafivelando. O
som do clique de metal fez meu coração tremer.

Alice segurou a virilha de Vaughn através de sua cueca

preta, mas ele ainda estava olhando para mim.

“Lenora.” Sua voz tinha um tom ameaçador, cruel e

cortante, como vidro quebrado. Eu conhecia um aviso
quando ouvia um.

Ignorando-o, meus dedos instáveis trabalharam nas

calças abotoadas de Jason. Flashes de mim no Carlisle
Castle, tremendo sob o dedo de Vaughn Spencer como uma
folha, corriam pelos corredores escuros do meu cérebro. Ele
pensou que eu era uma garota ingênua e fraca.

Se eu tivesse que chupar um estranho para mostrar a

ele que eu também tinha uma vantagem perigosa, faria o
sacrifício e lidaria com o dano psicológico mais tarde.

Manter todo esse ódio inalterado provavelmente me

causaria um ataque cardíaco.

Mesmo que eu não pretendesse que isso acontecesse, as

calças de Jason deslizaram, o tecido se acumulando em torno
de seus tornozelos com um baque suave. Ele estava de cueca
agora, e já estava duro. Eu assisti a protuberância do pênis
dele, grudada no estômago através do tecido - como uma
sanguessuga, longa, inchada e assustadora.

Lenny, sua vaca idiota, você realmente faria isso desta

vez.

Nenhuma parte de mim queria fazer isso. O curso de

ação correto tinha que informar a equipe educacional e ao
meu pai, que Vaughn estava me intimidando. Não que ele
tenha feito exatamente isso. Ele não me forçou a fazer nada,
mas desafiou todos os meus passos e se certificou de me
lembrar que eu não pertenço.

Este não era um filme, no entanto. Ninguém

consideraria minhas ações heroicas ou aceitáveis se eu me
apresentasse e reclamasse. As pessoas me chamariam de
informante, se virariam contra mim e me procurariam,
enquanto agora, a maioria simplesmente me ignorava ou me
chamava pelo nome. No total, tenho um pouco menos de um
ano para suportar aqui na Califórnia. Eu poderia sugar isso.

“Lenora," Vaughn falou novamente, sua voz principesca

afiada como uma lâmina.

Engolindo, coloquei uma mão hesitante no membro de

Jason. Ele pulou. Eu pulei junto, soltando um grito
involuntário.

"Você está bem?" Com cenho franzindo as sobrancelhas,

ele se movia de forma desconfortavel.

Ele obviamente estava fazendo isso pela mesma razão

que eu. Retaliação. Alice estava louca para despejá-lo por
Vaughn.

"Todas as evidências apontam que esse é o caso", falei,

soltando uma risada nervosa. “Eu sou grande, realmente.
Isso é adorável. Quero dizer, não seu pênis”. Pênis não eram
adoráveis, eram? “Não que eu esteja dizendo que seu pênis
não é adorável. É apenas. Oh... não importa.”

"Sim. Virgem” - disse Vaughn ao meu lado, satisfação

vitoriosa em sua voz.

Ele estava rindo, assim como quando pegou minhas

pálpebras se movendo na noite em que aconteceu. A lava
fervia na boca do estômago e, com raiva recém-descoberta,
caí de joelhos e olhei para Vaughn.
 Alice rapidamente imitou meus movimentos, como se
fosse uma competição, ajoelhando-se e tentando puxar a
cueca preta de Vaughn. Ele pegou a mão dela e as manteve
no lugar, não deixando que ela as puxasse para baixo, seus
olhos nos meus.

Enrolei meus dedos ao redor da borda da cueca de

Jason e os puxei para baixo. Eu não admitiria minha
virgindade aqui, nesta sala, para Vaughn rir de mim por toda
a eternidade.

O pênis de Jason saltou, roxo e com raiva, a poucos

centímetros do meu rosto. Tomei uma respiração chocada e
me lembrei dos fantasmas no Carlisle Castle. Se eu conseguia
dormir em um quarto sozinha em um lugar mal assombrado,
certamente conseguiria segurar um pênis, e nem mesmo um
tamanho desproporcionalmente grande.

"Len..." A voz de Vaughn parou. Pela primeira vez, ele

não parecia tão sombriamente divertido por mim e minhas
palhaçadas.

Peguei o pênis de Jason, meu corpo inteiro tremendo de

raiva e adrenalina. Eu queria fazer isso, irritar Vaughn além
do reparo. Machucá-lo. Me machucar. Inclinei-me para a
frente, fechando os olhos e pensando em bons
pensamentos...

Casa.

Bem longe daqui.

 Casa.

Batatas fritas com vinagre e cidra gelada.

Casa.

Correndo descontroladamente nos campos atrás da

minha casa, deixando a grama bater nos meus tornozelos.

Casa.

Trabalhando no estúdio novamente.

Casa.

Fazendo coisas bonitas com coisas feias.

Casa.

Beijando garotos. Os meninos certos. Garotos que não

me fazem sentir vontade de morrer.

Casa. Casa. Casa.

"Porra!"

Eu me senti sendo empurrada pela gola da minha

camisa do Metallica, para o outro lado da sala. Vaughn
estava agora entre eu e Jason, como um amortecedor,
enquanto eu ainda estava no chão. Ele apontou para mim,
encarando Jason.

“O que há de errado com você, sua pilha de merda

desperdiçando oxigênio? Dava para ver que ela não queria.”
 "Isso é uma piada? Você acabou de pedir minha
namorada na minha frente!” Jason gritou, seu rosto vermelho
brilhante e brilhando com suor frio.

"Sua namorada não é virgem", Vaughn gritou.

“E isso torna legal para você tratá-la como uma sacola

aberta? Não gire isso em mim, Spencer. Há apenas um filho
da puta distorcido nesta sala, e é o cara que acabou de dizer
à minha garota que ela deveria chupá-lo na frente de sua
paixão para fazer um ponto.”

Vaughn jogou a cabeça para trás e riu enquanto Jason

enfiava o pênis de meio mastro de volta na cueca, puxando as
calças. A cada segundo que ele ficava mais vestido, senti meu
coração se acalmando.

Vaughn murmurou a palavra paixão como se a ideia

fosse louca. Eu ia chutá-lo nas besteiras. Eu até tinha um
bom ângulo do meu lugar no chão.

“Saia daqui e não se aproxime dela novamente. Diga aos

seus amigos idiotas do clube de debate para fazer o mesmo.
Eles se aproximam de Lenora Astalis, eles morrem. Todo
mundo sabe que ela é minha propriedade. E leve-a com
você.” Vaughn empurrou Alice na direção de Jason, seu rosto
sem expressão, e empurrou os dois para fora. Ele bateu a
porta com força quando a campainha tocou. Eu me levantei,
levantando meu queixo. Era almiscarado e muito pequeno
aqui. Eu queria sair.
 Acima de tudo, eu não queria olhar para o rosto de
Vaughn depois que ele me viu mortificada por um pênis
humano, como se fosse um monstro de três cabeças.

"Sua propriedade?" Eu rosnei. – “Dane-se, Spencer. Eu

iria no Airbnb para membros de gangues com doenças
sexuais antes de deixar você sentir uma sensação.”

"Cale a boca", ele gritou, virando as costas para mim

novamente e se apoiando na mesa, segurando as bordas com
os dedos. Ele não conseguia nem olhar para mim, estava com
tanta raiva.

Ótimo. Eu terminei com ele também.

"Eu tenho laboratório." Eu fui para a porta.

Ele agarrou meu pulso, me virando para ele. Eu olhei

para cima, esperando que ele parecesse convencido.
Triunfante. Feliz. Vaughn recebia boquetes de qualquer
pessoa com pulso nesta parte do estado, e eu nunca tinha
tocado um pênis na minha vida. Hoje acabou de confirmar
isso.

Que fantástico.

Para minha surpresa, seu rosto estava desprovido de

qualquer emoção - o habitual ar frio e ilegível que eu não
conseguia quebrar. Uma tela em branco.

Eu acho que ele não estava zombando quando

estávamos sozinhos. Apenas silenciosamente cruel.
 "Você pulou uma série", disse ele.

O que?

Eu fiz uma careta, esperando que minhas bochechas e

orelhas não estivessem tão vermelhas quanto eu sentia.

"Quando?" ele pressionou.

"Do nono ao décimo."

"Por quê?"

Eu tinha perdido minha mãe e desligado o mundo. Eu

me concentrei em estudar, fazer arte e olhar para o teto do
meu quarto, empoleirada na minha cama, ouvindo “Last Night
I Dreamed” do The Smiths em loop, fumando pontas de cigarro
de cravo desagradáveis que eu encontrei atrás das roseiras de
Carlisle Prep.

Eu decidi que me apaixonar era inútil. Todos nós

morremos no final. Eu até disse isso ao papai - que queria me
casar com minha arte, como ele fez depois da mãe. A arte
nunca sai. Ela nunca morre. Nunca deixa de acordar uma
manhã.

Ars Longa, Vita Brevis.

A arte é longa, a vida é curta . Eu o tatuei na parte

interna da coxa no momento em que completei dezessete anos
- em algum lugar privado e íntimo, para me lembrar que tudo
que eu queria dar à luz, eram coisas mais bonitas e sem vida.
 “Alguns de nós têm objetivos que não incluem pegar
doenças sexualmente transmissíveis e ficar chapados. Eu
trabalho duro pelo que quero.”

“Você ficou na Inglaterra quando seu pai e irmã se

mudaram para cá. Por quê?"

Por sua causa.

Mas isso era apenas parcialmente verdade. Ir embora

seria como deixar mamãe para trás.

Eu não disse nada.

“O que fez você vir aqui? Por que agora?"

“Papai torceu meu braço. Além disso, a solidão

mordiscou meu interior, como câncer.” Coloquei tinta de
guerra, esperando que fosse o suficiente para manter Vaughn
longe. Como se viu, ele aceitou isso como um convite para a
batalha e se preparou para o combate.

“E os namorados? Amigas? Vida social?" Seus dedos em

volta do meu pulso se apertaram em um aperto contundente.

Eu queria chorar. Não porque ele estava me

machucando, mas porque eu gostei. Eu gostei que ele não
estava me tratando com luvas de película porque eu perdi
minha mãe. Eu gostei que ele era experiente e imperturbável
por sexo. Gostei que ele era deslumbrante, frio e promissor
como a manhã de Natal, e recebi sua atenção total, mesmo
que fosse o tipo errado de atenção. E fiquei absolutamente
horrorizada ao descobrir que uma parte de mim queria que
ele dobrasse meu pulso com mais força, até que a dor
maçante se tornasse aguda.

Eu balancei minha cabeça. Minha vida pessoal não era

da conta dele.

"Nenhuma vida social." Ele chocou. "Bem. Como está o

projeto do estágio? O que você está entregando?”

Por que ele se importava? Ele acabou de me convidar

para ver alguém chupando seu pau. Eu olhei para o lado
oposto, na parede, ignorando-o. Quanto menos eu respondia,
mais ele ficava cansado e entediado comigo.

"Comecei a trabalhar no meu ontem", ele me informou.

"A composição foi uma droga para descobrir."

Ele estava conversando?

"Não tem como você conseguir entregar a tempo", eu

disse.

Temos que entregar nossas inscrições para o estágio em

breve. Meu projeto já estava concluído. Eu só tinha alguns
ajustes para fazer.

Ele encolheu os ombros.

Meu coração começou a acelerar. Isso era bom. Significa

que ele estava atrasado, e eu tenho mais uma chance de
conseguir o lugar.
 Engoli em seco, tentando esconder minha alegria.

"Não se preocupe. Mesmo com um quarto de trimestre,

seu pai escolherá meu projeto sobre o seu a qualquer dia.”

Eu não disse nada sobre isso, então ele continuou.

"Você sabe..." Seu sorriso arrogante reapareceu,

exatamente quando eu pensei que estava salva, e meu
sangue fervia em minhas veias novamente, meus olhos se
arregalando de luxúria e irritação. "O que eu disse atrás
daquela fonte quando éramos crianças, ainda se aplica."

Ele se inclinou contra a mesa, me empurrando com seu

corpo longo e duro. Eu estava contra ele agora, e ele parecia
granito contra meus membros macios.

“Eu poderia te beijar, e você ainda me deixaria. Porque

você ainda é boa e eu ainda sou ruim. Nada mudou. Ainda
somos os mesmos filhos. Nosso jogo é apenas mais perigoso
agora. ”

E minha mãe não está mais viva para me alertar sobre

açúcar ou meninos como você, pensei amargamente.

"Eu pensei que você não estava negociando nossas

cartas ainda." Eu arqueei uma sobrancelha.

"Eu mudei de ideia. Um joguinho não vai doer. Eu, pelo

menos, acho.”
 "Teste então", eu assobiei. Eu queria fazer o meu
primeiro movimento nele, então quando ele vier me quebrar,
eu saberei onde apontar.

Ele olhou para mim por um momento, seu olhar

mergulhando para os meus lábios. Ele se inclinou, quase em
câmera lenta, indo para o beijo. Eu não podia acreditar no
que estava vendo. O que ele estava fazendo? O garoto que
me odiava, estava trazendo seus lábios aos meus. Mas não
havia nada de romântico nisso.

Era um desafio. Instigante. Outro desafio.

Um jogo de poder.

Quando nossos lábios se tocaram, um arrepio percorreu

minha espinha como um fósforo aceso. Ele traçou seus lábios
ao longo da costura dos meus pacientemente, seu hálito
quente abanando minha boca. Meu coração acelerou a uma
velocidade perigosa, vaga-lumes explodindo como se
escapasse de um frasco de pedreiro. Beijá-lo era como estar à
beira de um precipício. Bela vista, mas você sabia que era
mortal. Ainda assim, uma parte estúpida, irracional e
perigosamente viva minha, ainda queria se arremessar para
encontrar seu próprio fim.

Eu senti seus lábios mais do que em meus lábios.

Eu os senti até na ponta dos dedos dos pés.

Eu os senti quando minha pele arrepiou.

 Ele estava realmente fazendo isso. Beijando-me. No
minuto em que sua boca travou na minha, eu abri e apertei
meus dentes em torno de seu lábio inferior, não parando até
eu cavar com tanta força, que eu podia sentir meus dentes
batendo um contra o outro. Sangue quente encheu minha
boca. Ele não recuou e eu não o soltei. Eu cavei com mais
força enquanto seus dedos se moviam entre nós, seu polegar
deslizando no meu lábio, puxando-o provocativamente, me
machucando de volta.

Ele sorriu para o nosso beijo. Ele gostou, eu percebi. Eu

machucando ele. Fazendo-o sangrar.

Foi só quando ele estava prestes a arrancar o anel do

meu lábio que eu finalmente me afastei. Ele largou a mão
completamente.

Então esse era o jogo, pensei. Eu o machuquei, e ele me

machucou de volta, mas apenas o quanto pude tolerar.

Passei a língua pelos dentes, saboreando seu sangue

quente e salgado. Quando eu olhei para ele novamente, ele
parecia incrivelmente mortal de repente. Menino, até. Com
uma mancha vermelha de sangue em sua boca, esperando
que eu dissesse alguma coisa.

Reconhecer que ele não era a única pessoa ferida na

sala.

"Você estava errado. Não queria que você me beijasse.”

Lambi o canto dos meus lábios, zombando dele.
 Ele sorriu, inclinando-se e capturando a ponta da
minha orelha com os dentes, sussurrando. “Você queria,
gostou e, da próxima vez que eu te tocar, Good Girl, não vou
apenas te sujar. Vou deixar você imunda, como eu.

Três coisas aconteceram simultaneamente a partir desse

dia:

1. Vaughn começou a monitorar minhas interações na

escola, especialmente com os rapazes. Os caras pararam de
reconhecer minha presença completamente, em todos os
graus e status, exceto Knight e Hunter, que não tinham medo
de seu companheiro lunático. Todos os outros perceberam
que Lenny Astalis era uma possessão relutante de Vaughn, e
mesmo que eu não tivesse interesse em nenhum deles, ainda
pensava que eram covardes por ouvir Vaughn.

Claro, eu era o pior tipo de propriedade - o tipo

negligenciado. Vaughn foi ainda mais longe para garantir que
as pessoas soubessem que eu não era nada para ele. Houve
um breve boato sobre eu ter adquirido clamídia de um
modelo masculino brasileiro com quem eu supostamente fiz
sexo durante o verão, mas morreu rapidamente quando
Vaughn disse que ninguém estava desesperado o suficiente
para me foder.

2. As meninas que ouviram versões diferentes do que

aconteceu na sala do zelador (exclusivamente de Alice e
Arabella) e agora sabiam sem sombra de dúvida que Vaughn
tinha um interesse improvável em mim, passaram de não
gostar de mim para me desprezar ativamente. Poppy muitas
vezes teve que pular algumas de suas atividades depois da
escola, apenas para me verificar em casa e ter certeza de que
ninguém estava me seguindo ou me assediando. Arabella e
Alice continuaram a me chamar de Garota Vampira por
causa de minhas roupas e gosto por todas as coisas negras, e
elas me incomodavam sobre Vaughn sempre que vinham
visitar Poppy. Suas perguntas foram recebidas em silêncio.

3. Vaughn começou a aparecer em minha casa quase

todos os dias para trabalhar em seu misterioso projeto com
meu pai.

Papai gostava de Vaughn quando testemunhara sua

grandeza artística na sessão de verão, e agora que Vaughn
havia demonstrado interesse em trabalhar em estreita
colaboração com ele, acho que papai se sentia lisonjeado.
Embora Vaughn não estivesse ciente do fato de que eu estava
muito estressada para conversar com meu pai sobre minha
arte, ele sabia que estava me machucando por vir aqui. Toda
vez que eu abria a porta e ele estava do outro lado com seu
equipamento de escultura, ele me dava um sorriso torto, que
me lembrava que ele havia me beijado há pouco tempo, que
não importa o quão repugnante eu o encontrasse, eu tive o
sangue dele na minha boca.

Seu lábio inferior ainda estava machucado pela minha

mordida.

"Já desistiu desse estágio?" ele perguntava.

"Nos seus sonhos", eu respondia, e ele ria de bom

humor e balançava a cabeça, passando por mim.
 Lenora
No dia que Knight terminou com Poppy, eu sentei no
quarto dela acariciando seus cabelos.

O garoto que avisou os rapazes sobre ela, porque estava

preocupado com o seu precioso coração, acabou pisando nele
como se fosse uma pista de dança.

Fiquei ocupada tentando impedir que minha irmã se

jogasse do nosso telhado.

O boato de que Poppy havia sido prematuramente

descartada por uma universitária, se espalhou como fogo em
um campo de feno no All Saints High. Seu armário estava
grafitado, e quando o abriu hoje, ela encontrou um monte de
bosta humana em cima de seus livros com uma nota de Post-
it: abandonada!

Knight não estava em lugar nenhum hoje, e Poppy havia

jurado não voltar para a escola pelo resto do ano. Eu a
abracei e a consolei a noite toda. Poppy, por direito, não
podia confiar em suas chamadas melhores amigas, Alice e
Arabella foram as primeiras a espalhar o boato de sua
separação pelos corredores da escola.

As abelhas rainhas de All Saints se voltaram contra

minha irmã, agora que ela não estava mais sob a proteção de
The Knight Cole.

O ano tinha sido ruim com um lado de merda para mim,

mas Poppy realmente gostava daqui antes de todo o desastre
com Knight. Eu não tinha feito amigos, não tinha encontros e
não tinha colecionado lembranças. De várias maneiras,
parecia uma noite longa e torturante, sem sonhos ou até
pesadelos para ocupar minha mente - um grande e gordo
nada de encarar o teto, que me fez pensar se eu realmente
existia.

Pelo menos estávamos nos aproximando da formatura.

Eu ainda não havia me inscrito em nenhuma faculdade, na
Europa ou em outro lugar, orando por esse estágio. Onde
quer que Vaughn fosse, mesmo que fosse para a Inglaterra
comigo, eu estaria em meu campo. Ele não teria tanto poder
lá. De qualquer forma, ele ainda não havia terminado sua
peça, e quem sabe o que ele realmente os enviaria quando o
pedido de estágio fosse feito. Fazia um mês agora, pelo
menos. Mas eu tinha peixes maiores para fritar.

Knight não era uma pessoa má, mas como namorado,

ele era um lixo, e eu pensei que Poppy merecia muito mais do
que o que ele havia lhe oferecido.
 "Deixe tudo ir." Acariciei os cabelos claros de Poppy,
beijando o topo de sua cabeça enquanto ela se aninhava em
meus braços em sua cama. Ela tinha uma cama de princesa
em estilo de dossel, toda rosa bebê e branco, e uma
penteadeira do tamanho do meu quarto inteiro. Eu não me
importava com esse tipo de coisa, mas Poppy se importava.

Eu não a culpava por isso. Nós éramos quem éramos.

Ela tinha que cuidar de mim na escola, porque eu ficava com
problemas o tempo todo.

Poppy assoou o nariz na bainha do meu kilt, e eu deixei.

"Ele é um idiota!" ela exclamou, explodindo em um novo

ataque de lágrimas.

"Um de classe mundial." Eu balancei a cabeça,

reunindo-me atrás de sua declaração. "Ele deve ser
reconhecido internacionalmente pelo nível de imprudência
que exibe".

"Mas ele é tão lindo."

“Claro, se você gosta do visual de Shawn-Mendes-

conhece-Chase-Crawford. Mas existem muitos caras lindos e
você merece alguém que reconhecerá o quão especial você é.”
Eu gentilmente removi o cabelo que grudava em sua
bochecha úmida, colocando-o atrás da orelha.

Poppy sentou-se, batendo nos olhos com um lenço

esfarrapado.
 "Sou mesmo?" Ela estreitou os olhos inchados para
mim.

Peguei alguns lenços novos da mesa de cabeceira e

entreguei a ela, junto com uma garrafa de água.

"Você é o que?" Eu perguntei.

"Especial. Você é especial, Lenny. Com sua arte e

atitude peculiar e, a maneira como você finge não se importar
quando caras lindos e ricos como Vaughn Spencer fazem de
você um alvo ambulante. Mas eu não sou assim. Não sou
talentosa, forte ou particularmente interessante. Eu não
tenho nenhuma aparência especial, roupas ou habilidades.
Eu nem sou inteligente.” Ela fungou, olhando-me com uma
carranca desconfiada agora, como se fosse minha culpa que
ela escolheu usar marcas populares e de alta qualidade,
colocar mechas no cabelo e ter "amigos" normais e populares.

"Você pode ser talentosa e completamente horrível", eu

disse cautelosamente, pensando em Vaughn. “E você também
pode não ter nem um osso artístico em seu corpo e ainda ser
a coisa mais rara do universo. Está em suas ações. É a sua
alma. Você é especial, Poppy, porque faz as pessoas se
sentirem bem. Ninguém pode tirar isso de você.”

Ela afundou nos meus braços e ficamos ali sentadas

pelo que pareceu uma eternidade, nos abraçando e
balançando para frente e para trás, saboreando a agonia
agridoce de amar um garoto que não a amava de volta - não
que eu soubesse alguma coisa sobre isso. O desgosto era
uma espada mística de dois gumes de onde eu estava. E eu
não tinha vontade de experimentar toda a gama de emoções
em um acidente de carro de sentimentos. Não, nunca vou lá.

Aquele dia no armário do zelador tinha me abalado. Não

que eu achasse o membro de Jason atraente, mas havia uma
emoção lá. Se eu estava sendo honesta comigo mesma, a
emoção tinha mais a ver com morder o lábio de Vaughn e ver
como ele lambia seu próprio sangue com um sorriso e menos
a ver com Jason. Eu gostei que Vaughn me afastou do
namorado de Alice, que ele era possessivo comigo. E mesmo
que eu tivesse ouvido falar de suas travessuras desde então -
desaparecendo com as meninas nos quartos durante as
festas para as quais não fui convidada - eu também sabia
que ele se perguntava.

Ele se perguntava quem eu estava vendo.

Com quem eu estava e o que estava fazendo com eles.

Alimentei sua curiosidade e joguei seus jogos mentais.

Eu estava sempre no meu telefone na escola. Enviei

uma mensagem para Pope, meu melhor amigo de Carlisle
Prep, e sorri para o telefone. Coloquei a mão na minha
bochecha e fingi corar.

Nas noites, eu sabia que Vaughn aparecia em minha

casa - porque meu pai já estava em seu estúdio, preparando
suas ferramentas - eu saía, mesmo que fosse apenas de
carro, e voltava com meu cabelo bagunçado e meu batom
preto propositadamente manchado.

Eu o deixei louco, porque ele estava me deixando louca.

Eu queria lutar com ele, machucá-lo pelo que ele estava
fazendo comigo. Morda-o. Prove-o. Sinta-o.

Eu frequentemente entrava furtivamente em casa

quando ele estava saindo, cansado e sujo, seu cabelo uma
bagunça desgrenhada. Ele entrava em sua caminhonete e
franzia o cenho para mim silenciosamente, como se estivesse
tentando me tirar respostas telepaticamente.

“Lenora?”

Ouvi uma batida suave na porta de Poppy. Papai deve

ter ouvido minha voz saindo deste quarto.

"Entre, papai." Poppy rapidamente enxugou o restante

de suas lágrimas com o lenço de papel que eu lhe dera e
endireitou as costas, estampando um sorriso assustador no
rosto. Ela nunca queria chatear nosso pai. Um dos muitos
sacrifícios que ela fez desde que perdemos a mãe. Poppy era o
epítome de uma filha atenciosa, enquanto eu usava roupas
mórbidas e meninos que me irritavam.

Meu pai estava parado na porta, com os longos cabelos

grisalhos e encaracolados em espiral no alto da cabeça como
um chapéu excêntrico de Elton John, a barba quase
atingindo a barriga redonda de Buda. Papai parecia um
personagem de Harry Potter - um professor mago de coração
suave que parecia grande e intimidador, mas não machucava
uma mosca. Eu sabia que ele amava mamãe e nós, mas
sempre tive a sensação distinta de que vínhamos logo após a
arte dele.

Mamãe não queria que ele abrisse Carlisle Prep – mas

ainda assim ele fez.

Mamãe o mataria se ela estivesse viva para ver que ele

havia nos roubado da Inglaterra para a América por seu
projeto. Ele não resistia um bom desafio.

Papai sabia que eu nunca quis uma vida fora da arte, e

ele nunca me pressionou por mais - não namorar garotos,
não fazer amigos que não fossem Rafferty, não viver a vida.

A lista continuou, naturalmente.

"O que vocês estão fazendo, garotas?" Ele olhou entre

nós com um sorriso de desculpas. Esse era o tipo de
relacionamento que tínhamos com o pai. Um pouco formal
demais para o meu gosto.

Mais uma vez, ele se importou - não perdeu uma

conferência de pais e professores e sempre se certificou de
que recebêssemos e fizéssemos algo fantástico durante o
verão. Ele planejou viagens elaboradas - admirando a
arquitetura selvagem de Valência, museus em Hong Kong,
galerias em Florença, as pirâmides do Egito. Ser pai, no
entanto, não lhe vinha tão naturalmente quanto ser um
artista.
 Era com os Vaughns do mundo que ele encontrou uma
linguagem comum.

“Oh, nada demais. Apenas fofocando. Como vai, papai?”

Poppy cantava, levantando-se e alisando o pijama. “Você deve
estar morrendo de fome. Devo colocar a lasanha restante no
microondas para você?”

Eu tentei não encará-la muito desconcertada. Eu me

perguntava como seria cortar seus sentimentos com uma
tesoura, como uma marionete quebrada. Ao tentar ser tão
forte, ela se enfraqueceu. Eu odiava vê-la sofrendo.

“Isso seria ótimo. Lenny, posso falar com você?” Ele

alcançou a palma gigante e rachada em minha direção.

Eu peguei e levantei silenciosamente.

Não era comum o papai iniciar uma conversa séria.

Vaughn tinha lhe dito alguma coisa? Ele falou comigo? Disse
a ele que eu estava vendo meninos? Não que papai se
importasse. Se alguma coisa, ele me encorajaria.

Que diabos era isso?

"No estúdio." Papai puxou minha mão, levando-me ao

sótão onde ele tinha um pequeno estúdio - além daquele no
nosso quintal, onde ele mantinha parte de seu trabalho
inacabado. O sótão era mais íntimo.

Eu o segui, procurando meu cérebro pelo que estava por

vir. Meu pai e eu conversávamos o tempo todo durante
jantares e quando estávamos assistindo televisão.
Conversamos sobre o clima e a escola, a agenda lotada de
Poppy e seu trabalho. A única coisa sobre a qual não falamos
era sobre mim .

Mesmo quando eu lhe dei minha peça final para a tarefa

de estágio no mês passado - um crânio do tamanho humano
feito exclusivamente de latas vintage - eu rapidamente desviei
a conversa para outra coisa, tomando cuidado para não
sentir o desapontamento ou tédio que ele pudesse estar
sentindo em relação à minha arte.

Eu esperava os resultados sobre isso a qualquer

momento, mas na forma de uma carta formal. Eu sabia que
era melhor não esperar que meu pai cumprisse as regras e
me desse a notícia pessoalmente.

Subimos as escadas estreitas e em espiral para o sótão.

O piso de madeira branca rangeu sob o nosso peso quando
entramos no loft em forma de telhado. O aroma de pedra
raspada, a frieza dos gigantes de mármore e granito e, as
nuvens de poeira não fizeram nada para disfarçar o perfume
único de Vaughn Spencer que imediatamente se arrastou
pelas minhas narinas - delicioso, formidável e cheio de
perigo. Tentei ignorá-lo e o arrepio que ele trouxe.

Ele esteve aqui esta noite. Eu tinha ouvido suas vozes

flutuando pela janela aberta do sótão apenas dez minutos
atrás.
 - “Gentil com o cinzel, agora, rapaz. Não levante este. É
precioso demais para nós dois.”

“Abaixe a furadeira. Traços lentos. Ame esta pedra

como se fosse uma pessoa.”

“Vamos encerrar o dia. Você esteve lutando contra esta

peça a noite toda. Você não está sincronizado com isso. Você
está em guerra.”

Vaughn estava lutando com a peça, e eu não tinha

certeza se ele havia enviado outro projeto para o estágio. Isso
me deu esperança. Talvez eu tivesse uma chance. Pelo menos
eu tinha entregue minha peça em tempo hábil.

"Sente-se", papai instruiu com um gemido cansado,

apontando para uma enorme pedra intocada no canto da
sala.

Afastei Human Anatomy for Artists de Eliot Goldfinger,

que estava no topo, e fiz o que me foi dito, cruzando as
pernas nos tornozelos. Eu ignorei a enorme peça horizontal
coberta por um grande lençol branco parado no canto do
estúdio. Eu sabia o quão íntimo o relacionamento de um
artista era com seu trabalho. Era como estar grávida,
sabendo que o bebê dentro de você estava crescendo a cada
dia - mais células, membros mais longos, características
faciais mais definidas.

Eu também sabia que essa era a peça de Vaughn e não

deveria vê-la.
 “Você receberá uma carta do quadro, mas achei que isso
justificava uma conversa mais pessoal. Deixe-me começar
dizendo que sua peça de montagem foi fenomenal. A maneira
como você trabalhou a lata, as pequenas rodas de escape
para os olhos, os detalhes - ela foi executada de maneira
fantástica. Isso evocou muitas emoções em nós três. Seu tio
Harry chamou você de gênio, e Alma disse que o seu era de
longe o favorito dela. Nunca tive tanta orgulho em chamá-la
de minha filha.”

Minha respiração palpitava nos pulmões e tentei manter

meu sorriso distante. Isso estava acontecendo. Eu estava
recebendo o estágio. Eu já tinha decidido o que queria
mostrar na Tate Modern. Eu tinha tudo planejado. Eu
precisava esboçar primeiro, mas os ossos estavam lá.
Chegara a mim durante o sono, na noite em que mordi
Vaughn.

"Obrigada. Eu..."

"Lenny, você sabe que eu te amo, certo?" Papai diz, sua

cabeça caindo de repente em suas enormes palmas abertas.

Oh-oh.

"Sim. Claro” - eu vacilei.

"Você realmente quer ir?" ele perguntou entre as frestas

dos dedos, espiando através deles como um garotinho.

De repente, fiquei chateada com ele. Porque ele não era

um garotinho. Ele era um homem adulto. E ele estava
seguindo o caminho mais fácil, brincando com minhas
emoções.

“Parece que você está me mandando para um colégio

interno do outro lado do mundo. Um pouco tarde para isso,
papai.” Eu mantive meu tom leve, limpando a garganta.

Então isso me atingiu. Minha piada estúpida se

transformou em uma realidade brutal.

Não, não, não, não.

Papai soltou as mãos do rosto e desviou o olhar para o

chão. Quando eu não disse nada, ele começou a andar pela
sala, de um lado para o outro, com as mãos atadas atrás das
costas. Ele parou depois de alguns segundos, como se
decidisse que curso de ação ele queria tomar, e girou em
minha direção, inclinando-se e colocando as mãos pesadas
nos meus ombros. Ele pegou meu olhar, a intensidade
irradiando por seus olhos quase me derrubando.

"Você é o suficiente", disse ele.

"É claro", eu consegui, sentindo as paredes do pequeno

estúdio se aproximando de mim.

Isso não estava acontecendo. Deus, por favor. Eu

trabalhei tanto. Isso é tudo que eu sempre quis - exibir meu
trabalho na Tate Modern. Eu não gostava de relacionamentos
sórdidos e boquetes da meia-noite em festas na piscina de
crianças ricas, ou flertava com drogas, brigas e o lado errado
da lei. Meus pais não eram da realeza californiana. Eu não
tinha amigos e popularidade no futebol e todo o mundo
sangrento aos meus pés.

Tudo o que eu pedi foi este estágio.

"Você é. E um dia, você verá que estou falando sério,

mas Lenny...você não conseguiu o estágio.”

Fechei os olhos e respirei fundo, me recusando a deixar

as lágrimas caírem. Eu queria acreditar nele. Mas se eu fosse
a melhor, teria conseguido o estágio. Nós dois sabíamos
disso.

“Vaughn Spencer?” Eu me ouvi perguntando. Não ousei

respirar. Eu sabia que se mexesse, ou até mexesse um dedo,
eu iria enlouquecer e bater, quebrar e destruir tudo à vista -
derrubar a estátua em que Vaughn estava trabalhando,
derrubar as paredes e pular de cabeça na piscina, rezando
para bater no fundo e morrer.

Eu me sentei e deixei Vaughn fazer isso - abrindo

caminho até as boas graças com meu pai, bem aqui em All
Saints. Eu o deixei entrar no meu reino, na minha família, na
minha casa, todos os dias, e assisti enquanto ele roubava a
única coisa que me importava, noite após noite. Porque eu
estupidamente pensei que meu trabalho falaria por si só, que
ele não poderia trapacear seu caminho para o show.

Eu era exatamente a pequena idiota ingênua que ele me

via.
 "Sim", meu pai confirmou por trás da névoa da minha
raiva vermelha.

Abri meus olhos e corri da pedra.

“O projeto dele nem está terminado!” Ele me disse assim

mesmo! Eu fervi.

Eu nunca levantei minha voz para meu pai. Ou

qualquer outra pessoa, para esse assunto. Agora, meu frio
estava escorregando pelos meus dedos como água.

Meu pai estava à minha frente, de braços abertos, como

se estivesse se rendendo. "No entanto, ainda parece um corte
acima do resto, embora ainda não esteja meio acabado."

"Nem mesmo pela metade?!" Exclamei loucamente,

jogando meus braços no ar. “Isso é permitido? Não é contra
suas regras e regulamentos? Talvez eu devesse ter lhe
apresentado uma porra de lata de Heinz.”

Eu estava agarrando canudos. O conselho de Carlisle

Prep e os juízes do estágio consistiam dos três fundadores da
escola - meu pai, seu primo com quem crescera, o pintor
Harry Fairhurst e Lady Alma Everett-Hodkins, ex-curadora
chefe do Guggenheim. Se eles decidissem escolher Vaughn,
não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Eu era Dom
Quixote, lutando contra moinhos de vento, sabendo que eles
continuariam girando, não importa o quanto eu acenasse
minha espada imaginária para eles.
 "Lenny, o dele não é um trabalho ruim." Papai fechou os
olhos, com o rosto marcado pela dor. "É surpreendentemente
brilhante e, se você o visse, concordaria."

"Boa ideia. Por que você não me mostra essa besteira

trimestral para que eu possa julgar por mim mesma?” Chutei
um bloco de argila de modelagem, enviando-o girando pelo
chão até bater contra a parede. “Mostre-me o que há de tão
brilhante na forma geral de uma escultura, sem os mínimos
detalhes. Um camarão no útero, sem olhos, nariz e lábios.
Mostre-me o quanto ele é melhor do que eu.”

Nós dois ficamos lá por um instante antes de eu

disparar em direção à estátua coberta, com a intenção de
rasgar o lençol e ver por mim mesma. Papai pegou minha
mão assim que eu a alcancei.

Joguei minha cabeça para trás, rindo amargamente.

"Claro."

"Já chega, Lenora."

“Eu aposto que é uma merda. Aposto que você só o

escolheu porque ele é um maldito Spencer.” Eu me virei,
sorrindo para ele.

Emilia LeBlanc-Spencer, uma artista, havia investido

muitos milhões na Carlisle Prep ao longo dos anos. Ela estava
aparentemente apaixonada pelas pinturas de Harry Fairhurst
e tinha algumas delas em sua mansão.
 Eu sabia que não era uma coisa sábia a se fazer. Meu
pai não aceitava bem comportamento impensado e vingativo.
Mas meus filtros foram desaparecendo, junto com minha
sanidade, parecia.

"Você é uma Astalis." Suas narinas dilataram e ele

bateu o punho contra o peito. "Meu próprio sangue."

"Seu próprio sangue aparentemente não é boa o

suficiente." Dei de ombros.

De repente, eu estava cansada demais para voltar para o

meu quarto. Lutar contra ele era inútil. Nada mais importava.
Vaughn venceu a rodada final e me tirou da corrida. Meu
único erro foi me surpreender. Na verdade, eu pensei que ele
não poderia conseguir o estágio com um trabalho inacabado.

Mas é claro que Vaughn no seu pior, ainda era melhor

do que eu no meu melhor.

O bad boy da escultura. A amada de Donatello e

Michelangelo, com uma pitada de Damien Hirst e Banksy,
servidos de maneira rebelde.

"Bem, se você me dá licença, eu devo me inscrever para

aproximadamente quinhentos estágios, agora que meus
planos para os próximos seis meses estão a um metro e meio,
junto com o meu orgulho." Eu provei a amargura das
palavras na minha língua.

Quando fui para a escada, papai agarrou meu braço. Eu

me virei, sacudindo-o.
 "Deixe-me em paz", eu gemi, sem ousar piscar e deixar
minhas lágrimas traidoras se soltarem.

"Lenny", ele implorou. “Por favor, me escute. Foi pescoço

e pescoço. Havia quinhentos e vinte e sete candidatos, e além
de Rafferty Pope, vocês foram os dois últimos.

Ele só estava piorando as coisas. Não era justo ficar

brava com ele por não ter conseguido o estágio. Mas era justo
ficar brava, porque ele escolheu alguém que nem se
incomodou em terminar sua estátua. Essa é a parte que mais
machuca.

"Entendi. Eu quase consegui. Algo mais?"

“Acho que você deveria ser assistente dele por esses seis
meses, já que não está interessada em frequentar a
universidade. Isso pode levar você à outra lista de estágios.
Foi ideia minha, e Vaughn disse que adoraria que você
ajudasse oi...”

“Socorro !" Eu lati a palavra. “Eu não vou ajudá-lo. Eu

não vou ajudá-lo. Não vou trabalhar com ele, por ele, por
baixo dele, nem mesmo acima dele. Não quero nada com ele.”

"É o seu orgulho falando agora." Papai tocou sua barba,

contemplando minha reação. “Quero falar com minha filha -
minha brilhante e talentosa filha - e não com seu ego
ferido. É uma oportunidade de ouro. Não deixe desperdiçar.”

"Eu não sou” - eu comecei.

 "Por favor ."Ele pegou minhas mãos nas dele, apertando-
as como se estivesse tentando drenar o desafio de mim.

Tínhamos os mesmos olhos azuis - escuros, grandes,

exploradores - com os mesmos anéis de ouro ao redor deles.
Todo o resto, Poppy e eu tiramos da mamãe. A figura do
tamanho de uma pinta, cabelos louros e a pele manchada e
pastosa.

“Isso poderia abrir muitas portas para você, trabalhando

como assistente de um estagiário na Carlisle Prep. É um
show sólido e pago. Você trabalhará ao meu lado, de Harry,
Alma e muitos outros grandes artistas. Você receberá um
salário, uma sala com uma mesa de desenho e todo o
equipamento e um começo fantástico para o seu portfólio.
Também já estive no ensino médio, Lenora. Acredite ou não,
sei que garotos como Vaughn podem estar tentando.”

"Escalar um vulcão significa está tentando",

interrompi. "Trabalhar ao lado de Vaughn Spencer é
absolutamente impossível."

“E ainda sim. Você recusaria este estágio para um

garoto que conheceu e se apaixonou aqui na América?”

Eu olhei para ele com choque selvagem. Primeiro de

tudo, ele sabia muito bem que eu não estava no negócio de
me apaixonar. Eu tinha sido muito sincera sobre isso desde
que minha mãe morreu e eu o observei se deteriorar
emocionalmente, a ponto de ele ser apenas meio humano
agora. Segundo, eu nunca deixaria passar uma oportunidade
para um cara.

"Claro que não."

“Então por que você iria desistir de uma posição que

poderia fazer ou quebrar sua carreira para um menino que
você caiu no ódio?” Ele estalou os dentes, um sorriso
triunfante no rosto.

Ugh. Ele estava certo.

Ele estava certo, e eu gostaria de poder pegar os méritos

de seu argumento e enfiá-los na bunda de Vaughn.

Aceitar o emprego de assistente seria um golpe no meu

ego, mas ainda uma vitória para o resto de mim. Mais seis
meses de Vaughn jogando seus jogos mentais tolos não me
matariam. Apesar de todo o seu poder, Vaughn nunca me
machucou fisicamente.

No entanto, de qualquer maneira.

Na Inglaterra, porém, ele não seria ninguém, assim

como eu. Não, pior que eu. Porque eu ainda tinha o prestígio
de ser quase uma aluna de Carlisle Prep - eu só havia
estudado meu último ano do ensino médio na Califórnia - e
meu pai era o dono da maldita escola.

Além disso, Pope estaria lá, trabalhando ao meu

lado. Envergonhar o chamado gênio Vaughn.

As regras seriam diferentes.

 Eu lutaria com ele com mais força.

Ele é apenas um garoto.

Não é um deus, um garoto.

E você não é a mesma garota tremendo sob a colcha da

mãe.

Você o fez sangrar, e ele fez, humano como ele é.

Agora. Agora você pode fazê-lo quebrar.

"Vou pensar sobre isso." Eu massageei minhas

têmporas. Eu tinha esquecido completamente da minha irmã,
que provavelmente estava enchendo um novo balde de
lágrimas lá embaixo. Eu de forma egoista me detive no meu
próprio drama, e esqueci tudo sobre o desgosto dela.

"É tudo o que estou pedindo." Papai apertou meus

ombros.

Fui direto para o quarto de Poppy, mas ela não estava

lá. Fiz uma pausa, ouvindo ela e papai conversando e
comendo na cozinha no andar de baixo. Parecia uma
conversa agradável sobre a faculdade que ela cursaria e
chegado em casa - a London School of Economics. Ela
parecia animada e esperançosa. Eu só esperava que ela não
estivesse fingindo, que ela realmente estivesse feliz.

Agarrando uma foto Polaroid de Knight de sua mesa de

cabeceira, peguei um Sharpie e rapidamente desenhei uma
sacola de bolas sobre o queixo cinzelado e ondulado,
salpicado de rugas e cabelos, adicionei um bigode elaborado e
fiz uma sobrancelha única, assinando a foto e escrevendo sob
sua face:

Fique longe do aquecedor, Cole. Plástico derrete.

Enfiei-o embaixo do travesseiro e entrei no meu quarto,

avançando em direção à minha janela, planejando fechar as
persianas e me enrolar na cama com “I Started Something I
Couldn't Finish” tocando nos fones de ouvido e um bom livro
de fantasia. Então, notei o caminhão de Vaughn estacionado
em frente à minha janela.

O que ele ainda está fazendo aqui?

Ele piscou as luzes duas vezes, fazendo-me apertar os

olhos e levantar a mão para bloquear a luz. Sentindo a onda
de raiva voltar ao meu estômago, eu deslizei pelas minhas
botas e corri escada abaixo, abrindo a porta da frente, prestes
a parabenizá-lo pelo estágio com um cuspe no rosto. Eu
nunca superei o limiar.

Patinei sobre algo liso e rançoso. Cheirava como se

todas as axilas da vizinhança tivessem sido incendiadas, mas
não tive a chance de contemplar isso quando mergulhei de
cabeça em um saco plástico branco.

Ele deixou uma pilha de lixo podre na minha porta, e eu

caí direto nela. Deitada no saco de lixo, limpei um post-it
amarelo da minha bochecha, fazendo uma careta enquanto o
lia.
 Para o seu projeto futuro. - V

Era todo o convite que eu precisava para tornar a vida

de Vaughn o inferno que ele fez a minha.

Ele pensou que tinha vencido a guerra.

Mas o estágio era apenas a batalha.

Ele estava levantando a bandeira branca.

Logo antes de eu queimá-la.

 Vaughn
O homem mais quieto da sala também é o mais mortal.

Aprendi isso desde tenra idade, observando meu pai. As

pessoas circulavam ao redor dele como cachorros sem teto,
línguas batendo, ansiosos para agradar. Eu me tornei um
homem de poucas palavras também. Não é um maldito
desafio, se assim posso dizer. Palavras não significam nada
para mim. Elas não tinham forma, peso ou preço. Você não
pode moldá-las em suas mãos, medi-las em uma balança,
colocar um cinzel nelas, esculpi-las com perfeição. Na minha
lista de maneiras de me expressar, esculpir era o número um,
foder a boca de alguém era o número dois e conversar
sentado confortavelmente em algum lugar no fundo entre
sinais de fumaça e dançando para chover.

Meu pai não era bom com as palavras, não, mas suas
ações falavam alto. Ele esmagou seus oponentes de negócios
com um punho de ferro, sem piscar ou se preocupar.

Ele mostrou a minha mãe que a amava um milhão de

vezes - plantando um jardim rosa com flores de cerejeira no
quintal.
 Tatuando o nome dela no coração dele.

Fixando-a com um olhar que dizia, eu sou seu.

Quanto menos você dissesse, mais você era temido. O

truque mais simples do livro, mas por alguma razão, os
homens estavam decididos a correr a boca para provar
alguma coisa.

Eu não tinha nada a provar.

Eu mostrei a Edgar Astalis um trabalho que talvez tenha

sido feito vinte por cento, enviei para o conselho da Carlisle
Prep e ensaquei o estágio sem suar a camisa.

Foi embaraçosamente fácil. Pateticamente. Sim, eu

manipulei o quadro. Especialmente Edgar, que tinha um
cachorro nessa luta, e Harry, que me devia um sólido. E sim,
se Lenora descobrisse, ela me mataria e, também seu pai e
seu tio.

Por outro lado, eu a venceria, exatamente como havia

feito no estágio.

Todos no conselho concordaram que eu precisava dos

seis meses completos do estágio, para concluir algo tão
complexo quanto esta escultura.

Eu tive tempo.

Eu tinha um plano.
 Eu estava pronto para colocar as coisas em movimento e
finalmente provar o sabor doce e comovente de sangue fresco.

E parecia que eu também ia ter uma assistente teimosa

e mal-humorada para aturar minhas coisas - uma que eu
podia ficar de olho, para garantir que meu segredo estivesse
intacto.

Provocá-la com uma pilha de lixo não foi o meu melhor

momento, mas a mensagem chegou em casa.

Misericórdia não estava no menu.

Ela lutaria por seu lugar ao meu lado. Sempre.

Depois que Edgar deu a notícia para sua filha bebê, eu

dirigi pelo quarteirão dela, tocando os CDs que eu
descaradamente tirara do quarto dela quando ela não estava
lá um dia - Kinky Machine, The Stone Roses.

Algumas horas depois, estacionei minha caminhonete

ao lado da minha moto - ambas compradas com meu próprio
dinheiro após verões de muito trabalho em galerias - e notei o
brilho laranja da lareira na sala de estar através das janelas
do chão ao teto. Passei a mão pelos cabelos empoeirados e
amaldiçoei baixinho.

Tínhamos companhia.

Eu odiava companhia.
 Caminhando em direção à entrada, vi uma sombra
pairando nas roseiras. As folhas dançavam acima do solo
banhado pelo sol. Agachei-me e assobiei baixo.

Empédocles emergiu das roseiras, sustentando sua

bunda como uma Kardashian em minha direção. Nomeei
meu gato preto e cego, em homenagem ao filósofo grego que
descobriu o mundo como uma esfera. Este gato, como o
filósofo, pensava ser Deus. Ele tinha um senso feroz de
direito e exigia ser acariciado pelo menos uma hora por dia -
um desejo que, por uma razão além do meu alcance, minha
bunda arrependida lhe concedia.

Foi de longe a coisa mais humana que eu já fiz, sendo

chicoteado por uma boceta literalmente. Emp passou por
minha bota suja. Peguei-o, esfregando o local atrás da
orelha. Ele ronronou como um trator.

“Você tem certeza de que é uma boa ideia para um gato

cego, vagar lá fora? Essas colinas estão cheias de coiotes.”
Entrei em casa com ele nos braços. Abrindo a porta, ouvi o
doce riso de minha mãe, a risada profunda de meu pai e uma
voz rouca e masculina com um sotaque inglês que reconheci
instantaneamente.

Um sorriso tóxico se espalhou pelos meus lábios.

Hora de rock n 'roll, filho da puta.

Copos tilintaram, utensílios desorganizados e música

clássica suave tocava da sala de jantar. Coloquei Emp na
cozinha, joguei uma saqueta cheia de comida molhada em
sua tigela e avancei para a área de jantar, minhas botas
batendo no chão de mármore. Quando eu apareci na porta,
todo mundo parou de comer. Harry foi o primeiro a secar o
canto da boca com um guardanapo.

Ele se levantou, abrindo os braços com um sorriso de

merda. "Acredito que parabéns estejam em ordem para o meu
prodígio favorito." Ele me deu uma pequena reverência.

Sem expressão, entrei na sala, diminuindo a distância

entre nós. Ele me deu um abraço, mas eu deslizei minha mão
na dele e apertei com força o suficiente para ouvir seus ossos
delicados de pintor estalando.

Ele extraiu a sua palma da minha e a massageou

levemente.

Mamãe e papai se levantaram. Eu beijei a testa da

minha mamãe. Papai bateu nas minhas costas.

"Harry estava na cidade visitando Edgar e suas

sobrinhas", mamãe explicou. “Eu pensei que seria bom
convidá-lo para jantar. Acabei de comprar outra peça dele.
Estou planejando colocá-la bem na frente do seu quarto. Não
é emocionante?” Ela se virou para sorrir para ele.

"Eu mal posso me conter", eu disse secamente.

Considerado o pintor expressionista mais aclamado pela

crítica na arte moderna hoje em dia, Harry Fairhurst
geralmente vendia suas pinturas por US $ 1,2 milhão por
obra. Não é um show ruim, considerando seu dia de trabalho
como membro do conselho e professor da Carlisle Prep.
Mamãe, é claro, pendurava qualquer coisa que ele fizesse,
incluindo seus restos, para que todos pudessem ver e
admirar. Suas pinturas estavam por toda a casa: o hall de
entrada, o quarto dos meus pais, a sala de jantar, as duas
salas de estar e até o porão. Ela também presenteou algumas
pessoas com pinturas dele.

Eu não poderia escapar do filho da puta, não importa o

meu continente. Sua arte me perseguia como um peido
podre.

“É uma peça de tirar o fôlego, Vaughn. Mal posso

esperar para você ver.” Harry exibiu a modéstia e humildade
de um rapper recém-pago. Se ele pudesse sugar fisicamente
seu próprio pênis, sua boca sempre estaria cheia.

“É exatamente disso que esta casa precisa. Mais

pinturas de Harry Fairhurst - ah, e quartos”. Eu bocejei,
verificando a hora no meu telefone. Tínhamos dezoito
quartos. Menos da metade estava ocupada. Emp ficou nos
meus pés, dando a Harry o olhar fedorento. Eu o peguei
novamente, coçando seu pescoço.

"Vou tomar banho."

"Você comeu? Achei que você gostaria de se juntar a nós

na sala de estar para um vinho do Porto?” Mamãe inclinou a
cabeça e sorriu, cada nervo em seu rosto cheio de esperança.
"Apenas um, você sabe."
 Eu amo minha mãe e pai.

Eles eram bons pais. Envolvidos, além da merda deles,

me apoiando sem piedade com tudo que eu fazia ou
perseguia. Minha mãe nem se importava que eu não fosse
normal. Ela aceitou o passo, provavelmente porque estava
acostumada com meu pai, o próprio lorde McCuntson.

Papai e eu, tínhamos muito em comum.

Nós dois odiamos o mundo.

Nós dois assistimos a vida através de óculos escuros.

Mas às vezes, fingíamos ser diferentes por ela. Como,

agora, eu sabia que meu pai teria preferido esfaquear sua
própria virilha com uma tesoura de treinamento, do que
divertir o extravagante Fairhurst egocêntrico. O amor faz você
fazer merda fodida.

Fiquei feliz por nunca ter pegado.

"Uma dose", enfatizei.

Papai deu um tapa nas minhas costas novamente, sua

forma de dizer obrigado, e todos nós nos sentamos perto do
fogo, fingindo que não era a Califórnia e que era
absolutamente estúpido colocar fogo em qualquer coisa que
não fosse uma junta ou nos guarda-roupas que Alice e
Arabella insultavam a retina. Harry sentou-se e pressionou
as pontas dos dedos uma na outra, olhando para mim, o
brilho alaranjado da chama lançando seu rosto como um
crescente.

Meio anjo, meio diabo.

Principalmente diabo, como o resto do mundo.

Com seus cabelos louros para trás, corpo alto e esbelto,

ele parecia um vendedor idiota - o tipo de homem em quem
você não confiaria um rolo de papel higiênico. Eu olhei para o
fogo, ignorando Graham, nosso servo, que entrou com uma
bandeja de prata e deu a cada um de nós uma taça com
vinho do Porto.

“Obrigada, Graham. Por favor, tire o resto da noite de

folga. Eu lavo a louça.” Mamãe apertou o braço dele com um
sorriso caloroso.

Sempre um manteiga derretida para ajudar.

Um silêncio constrangedor se estendeu entre nós.

Coloquei a dose nos meus lábios, mas não bebi.

"Como a vida de solteiro está te tratando, Harry?"

Mamãe quebrou a tensão com conversa fiada.

Ele havia se casado com um modelo masculino croata

há três anos, mas o casamento acabou depois que ele traiu
Harry, pegou metade do dinheiro e fugiu com uma dançarina
de apoio de uma estrela pop.

A cabeça de Harry bateu na direção da mãe.

 "Ah voce sabe. Jogando o campo.”

"Espero que com um pré-nupcial intacto desta vez",

murmurei.

Papai bufou. Nós compartilhamos sorrisos sob nossas

respirações.

"Vaughn." Mamãe zombou.

"Você não deveria ouvir isso."

"Você não deveria dizer isso."

Papai desistiu de se interessar pela conversa e começou

a responder abertamente a e-mails em seu telefone.

Harry bateu o dedo no joelho e brincou com a gravata.

"Lenora está arrasada por não ter conseguido o estágio."

Eu sorri para a minha bebida. Eu me perguntava como

ela ainda não havia ligado os pontos - por que ela não tinha
entrado, por que eu fiz. Ela não me pareceu completamente
estúpida. Talvez um pouco lenta.

E muito chata.

“Ouvi falar do pai dela pouco antes de eu vir aqui.

Positivamente esmagada, ele me disse. Espero que ela
assuma o papel de sua assistente” - continuou Harry.

Meus olhos se ergueram. "Ela seria estúpida se não

aceitasse", eu disparei, as primeiras palavras reais que eu
tinha falado com ele.
 Seu peito cedeu visivelmente sob a camisa azul-clara.
Ele parecia aliviado, como se estivesse esperando por algum
tipo de participação minha para provar um ponto para meus
pais - que estávamos em bons termos.

"Ela é uma garota orgulhosa."

“Orgulho é apenas sinônimo de estúpido. Isso deixa

espaço para erro,” respondi.

"Todos cometemos erros", disse ele.

Eu sorri educadamente. "Fale por você mesmo."

Houve um momento de silêncio antes que ele

continuasse.

“Ela pensou que merecia o lugar. E na opinião de Alma,

ela merecia.” Fairhurst sentou-se e olhou para mim.

Ele estava tentando me irritar? Em particular, e apenas

para mim, eu podia admitir que Lenora não era, de fato,
completamente sem talento. Sua arte era um pouco psicótica,
o que obviamente falava com o meu eu desequilibrado.
Muitos crânios, monstros, dragões, bebês rastejando nas
pernas de aranhas e cavalos mortos foram criados por suas
mãos pequenas. A mente dela era um lugar fascinante, se
você não considerasse uma coisa que ela mantinha lá - uma
lembrança particular minha - que eu queria apagar.

“Quem diabos se importa? Edgar e você discordaram.”

Eu bocejei.
 Edgar e Harry tinham um motivo para me dar o estágio.
Não tinha nada a ver com o meu talento prodigioso.

Senti pena de Lenora em certo sentido. Não faltava

talento, habilidade ou disciplina. O que faltava eram bolas,
mentiras e uma mente astuta.

"Corrigindo." Harry acariciou seu queixo. Ele a teria

escolhido se pudesse.

Edgar também.

"Discutir quem não conseguiu o estágio e revelar a

reação dela ao oponente é um desperdício de tempo e
maneiras", disse meu pai, cruzando as pernas na poltrona
imperial, deixando o telefone de lado.

"Eu sinto muito. Isso deve ter soado inapropriado.

Lenora é minha sobrinha, e eu me preocupo muito com ela.”
Harry olhou para o meu pai.

"Carne crua. Não a incline na direção do garoto e espere

que ele não se delicie com isso.”

"Eu não sou um garoto", eu bati.

"Pare de agir como um, então", meu pai declarou.

Eu sabia do que se tratava. As festas. Os boquetes. As

consequências.
 Os criados conversaram, e eu não havia dúvida de que
eu era um canhão solto em uma máquina muito perigosa e
totalmente operacional.

"Minha vida não é da sua conta." Senti minhas narinas

dilatando, minhas unhas arranhando minha poltrona.

“Que coisa incrivelmente irracional de se dizer. Você é

meu filho. Sua vida não passa de minha conta.” A voz do meu
pai era neutra, factual e desapaixonada.

Mamãe deu um tapinha na mão de papai. "Hora de

diminuir o tom."

Ele pegou a mão dela e beijou as costas, largando o

assunto.

Nós entretemos Harry por mais vinte minutos antes dele

ir se foder. Eu poderia dizer que ele queria que eu o
acompanhasse até a porta, junto com minha mãe, mas eu
tinha outros planos, como eu não sei, de repente, cavar
minhas amígdalas com uma faca de cozinha. Já era ruim o
suficiente que eu sofresse a existência dele por seis meses.

Alguns minutos depois que a porta se fechou atrás de

Fairhurst, mamãe apareceu na porta do meu quarto,
abraçando a moldura e olhando para mim de uma certa
maneira. Embora eu vivesse em um vácuo existencial e visse
a boca das meninas como um espaço de estacionamento
gratuito para o meu pau, mamãe com certeza sabia como me
irritar com apenas um olhar.
 Fiquei feliz que nenhuma garota jamais se comparara a
ela. Isso tornou a vida mais simples.

"Tire uma foto. Vai durar mais.”

Fairhurst me deixou de mau humor. Eu não tinha

certeza se era sua pura existência, o fato de ele ter dito que
Lenora poderia não assumir o papel de assistente de
estagiária, ou ambos. Eu estava deitado na minha cama,
olhando para o teto, me perguntando por que tinha roubado
os CDs antigos que vi na mesa dela uma noite, quando ela
não estava em casa e Edgar estava no chuveiro.

Só eu sabia o porquê. Eles estavam lá para a porra da

tomada.

Borrão. As rosas de pedra. A cura. Joy Division.

Meu caminhão era mais velho que a rainha e tinha um

CD player. Isso fazia sentido. Além disso, serviu, uma vez
que, Lenora era por ser certo uma esquisita que ainda usava
um Discman.

Eu simplesmente não achei o gosto dela horrível, e isso

me incomodou. Eu também baixei todos os filmes em seu
iPad - Shawn of the Dead, A Clockwork Orange, Monty Python
e Holy Graal , e, infelizmente, Atonement, que acabou sendo
um filme tão chocante que até Kiera Knightley foi presa. Uma
estante de livros não poderia salvá-lo para mim.

Mas só porque o gosto dela não era horrível, não

significa que o resto dela era suportável.
 "Você estava agindo de forma estranha por aí." Mamãe
empurrou o batente da porta e entrou, sentando-se na beira
da minha cama. Tirei minhas botas de exército, pegando uma
garrafa de água da minha mesa de cabeceira e apertando-a
na boca.

"Newsflash, mãe, eu sou o imbecil mais estranho do

mundo."

"O número dois." Ela torceu o nariz em um sorriso,

lembrando-me de que o papai ficou em primeiro lugar.
“Então, qual é o problema? Você não gosta de Fairhurst? Eu
pensei que você se desse bem com ele.”

Senti o músculo da minha mandíbula tremer, mas sorri

para aliviá-lo. A pintura que ela pendurou na frente do meu
quarto em tempo recorde - nem mesmo horas depois que a
comprou - me fez querer queimar a casa da puta.

“O que há para não gostar nele? Ele é um bom artista e

um filho da puta bem conectado. Mal posso esperar para
colocar sua opinião na minha peça.”

"Qual é o seu problema?" ela perguntou.

Eu balancei minha cabeça. Ela era bonita demais para

uma mãe, mas compartilhar não era da minha natureza.
"Boa tentativa."

"Você é muito complicado para o seu próprio bem." Ela

suspirou.
 "Fácil quando você está cercado por adolescentes e
atletas simplórios."

Ela examinou meu rosto, tentando me ler, antes de

concordar e acrescentar algo sobre como ela havia organizado
o envio da minha peça da casa de Edgar para a Inglaterra no
próximo mês, para que eu pudesse continuar trabalhando
nela.

Eles mereciam mais do que o bastardo ingrato e mal-

humorado que eu acabei sendo.

Duas coisas que um homem não pode escolher que o

definem: família e altura.

Mamãe e eu conversamos sobre compras,

principalmente sobre sua galeria, e foi somente quando ela
teve certeza absoluta de que eu estava feliz (tanto quanto um
rosto de bunda como eu poderia ser) que ela finalmente se
retirou para seu quarto.

"Feche a porta depois que você sair", eu exigi,

desnecessariamente instável.

Ela fez que sim, balançando a cabeça e sorrindo para as

minhas palhaçadas. Nada desarmava um idiota mais do que
uma pessoa que não o levava a sério.

"Bons sonhos meu amor."

"Tanto faz."

"Te amo."
 Eu olhei para o outro lado. Essa merda de novo. "Amo
você também."

Eu podia ouvir suas risadas correndo pelo corredor

carregado de pinturas estúpidas.

Inquieto, peguei meu telefone e rolei minhas mensagens

de texto.

Knight: Estou conversando com Luna hoje. Me deseje

sorte.

Boa sorte tentando recuperar seu cartão de homem, seu

saco de emoções sem bola.

Stacee: Você acordou? ;)

Não para você, Stacee, sua Barbie com vergonha de

vagabunda, bullying gay, personalidade de dieta, cuja única
característica é que seus pais eram analfabetos o suficiente
para estragar seu nome genérico.

Hunter: Em uma escala de um a dez, zero quando

alguém está bocejando, por que estamos discutindo isso e dez
é eu-vou-te-mergulhar-no-fogo-frio-e-depois-alimentá-lo-para-
meu-gato-cego, como você ficaria zangado se eu lhe dissesse
que dei seu nome para foder as gêmeas Lenke? (PS ao mesmo
tempo, se isso faz diferença).

Menos treze, e o nome delas é Lemke. Pelo menos é o que

suas tatuagens na parte inferior das costas diziam quando
lambiam minhas bolas ao mesmo tempo. (PS não)
 Arabella: Você acordou?

Não, idiota. Estou dormindo às sete da noite, quando

você me enviou esta mensagem. Eu tenho oitenta anos assim.

Alice: Entãaaaooo, é oficial agora. Jason e eu

terminamos. Bebidas na minha casa?

Só se for cianeto, e você é quem está bebendo tudo.

Eu não tinha ideia do que me fez pensar em encontrar

um texto de Lenora. Nós nunca trocamos números.

Ou palavras.

Ou porra de olhares, para esse assunto.

Não estávamos exatamente em boas condições. Por

outro lado, era diferente dela não reagir quando eu a
empurrei. E desta vez, eu a empurrei para fora da porra da
foto e para outro fuso horário. Por que ela estava calada?

Você está tramando algo ruim, Good Girl?

Joguei meu telefone na mesa de cabeceira e fechei os

olhos. Meu quarto era meu reino. Tudo preto, não havia uma
gota de cor, exceto pelo ocasional branco ou cinza, e ainda
assim eu me sentia preso por dentro. Eu me perguntei se isso
iria mudar quando me mudasse para a Inglaterra.

Negativo, cara de bunda.

Eu sempre me sentiria preso. Mesmo na natureza.

 Eu tinha viajado por todo o mundo, passando verões
inteiros na França, Itália, Austrália, Reino Unido e Espanha.
E meus malditos demônios sempre andavam juntos, como se
estivessem acorrentados ao meu tornozelo, com as algemas
barulhentas nos meus ouvidos.

Eu ia matá-los neste verão, no entanto.

Eu até sabia qual arma eu usaria para cortar o elo entre

nós.

Uma espada que eu estaria fazendo do zero.

 Lenora
No fim de semana seguinte, Poppy me arrastou para
uma das festas na piscina de Arabella.

Aparecer sem ser convidada foi minha ideia do inferno.

Mas Poppy usou o truque mais barato do livro: a desculpa de
desgosto. É verdade que Knight não estaria lá - ele tinha
assuntos de família para cuidar -, mas ela não queria
enfrentar Arabella, Alice, Stacee e o resto sozinha.

Então eu fui junto, rezando por todo o caminho para

que Vaughn não aparecesse e usasse seu pau como um
truque de festa. Eu estava cansada de lutar com ele, de atirar
nele com maldade, de me defender.

Ah, e também, eu meio que revidei derramando super

cola no armário dele. Era infantil e bobo, mas em minha
defesa:

1. Ele começou usando lixo de verdade.

2. Poucas coisas no mundo me fizeram sorrir

como, assistir o Vaughn Spencer tentando descolar
seu livro de química do fundo de seu armário antes
 de enfiar seu pé no armário vizinho com um chute
cruel.

Entramos na vila espanhola de Arabella, localizada no

condomínio fechado de El Dorado, já vestindo nossos trajes
de banho. Poppy havia optado por um biquíni rosa coral sob
seu vestido de praia branco, enquanto eu usava uma peça
preta cravejada e shorts jeans rasgados.

“You're So Last Summer,” do Taking Back Sunday,

explodia do sistema de som ambiente doente. As pessoas
dispararam contra a piscina de tamanho olímpico e atiraram
no decote de biquíni. Arabella, Alice, Stacee e um cara
chamado Soren estavam sentados em um círculo do lado de
fora, bebendo champanhe rosé em baldes de areia coloridos.

Arabella zombou assim que olhou para cima e me viu.

"Eu pensei que seu tipo só entrava quando era

convidado?" Ela arqueou uma sobrancelha de microblading,
comparando-me a um vampiro.

“Isso é apenas um boato. Na verdade, somos

perfeitamente capazes de invadir sua casa sem aviso prévio e
beber seu sangue como se fosse um happy hour.” Eu me
servi de um dos baldes, fingindo tomar um gole. Eu não era
tão burra a ponto de realmente beber o álcool deles.

“Tudo o que podemos esperar então, é que você queime

sob o sol. Não é como se alguém fosse sentir sua falta.”
Arabella bateu os cílios, desembrulhando um picolé e
chupando-o com o entusiasmo de uma estrela pornô.

Isso rendeu a ela uma risada de todos ao redor.

Mordi minha língua. Eu não pude elogiá-la exatamente

por seu conhecimento literário sobre vampiros, que ela
provavelmente aprendeu com Crepúsculo (o filme, não, Deus
não permita, o livro) e apenas porque Robert Pattinson era,
tipo, "super quente demais". Era a casa dela.

"Seja legal." Poppy suspirou para Arabella, sentando-se

em uma espreguiçadeira ao lado deles.

"Desculpe, querida, mas você não pode nos dizer o que

fazer agora que Knight Cole não está mais batendo em você."
Alice começou a trançar os cabelos de Poppy, enquanto Soren
verificou a prateleira generosa da minha irmã.

Fiquei à vontade no final da espreguiçadeira ao lado de

minha irmã, bloqueando as fofocas sobre a torcida e
mandando mensagens para Pope.

Lenny: Em uma festa na piscina com Poppy e eu odeio

tudo nesse lugar. Só mais alguns meses até eu voltar.

Pope: Você sente falta.

Lenny: Eu vou estar de mau humor trabalhando para

Vaughn Spencer. Ele colocou a vulva na palavra vulva.

Pope: Então ... basicamente, ele é um idiota?

 Lenny: Precisamente. Você me coloca em outro nível,
Raff.

Pope: Eu não vou deixar que ele seja um idiota com você
enquanto eu estiver aqui. Agora, por favor, diga-me que há
uma líder de torcida simbólica e pelo menos dois companheiros
nominais na festa, além de uma líder unidimensional que é
seu soldado.

Eu olhei para cima, vislumbrando Arabella gritando com

Alice e Stacee por bloquear o sol, enquanto Soren olhava para
todos eles, a língua pendendo da boca de seu cachorro-chifre.

Lenny: Sim. E eu sou a garota estranha que eles

comparam a um vampiro.

Pope: Mal posso esperar para Freddie Prinze Jr.

finalmente perceber que, debaixo dos óculos e do
constrangimento, você é tudo isso.

Pope: Ele a levará ao pôr do sol.

Pope: Dê um beijo de boca fechada, PG-13, nos seus

lábios.

Pope: Às vezes, quando você se abre para as pessoas,

deixa o mal entrar com o bem.

Revirei os olhos, sentindo um sorriso pateta se

estendendo pelos meus lábios.

Lenny: Eu sinto que essa foi uma citação real do filme.

 Pope: Não fique tão escandalizada. Levei três segundos
para pesquisar no Google essa merda.

Lenny: Transformar gótico foi um erro. Deveria ter

praticado meus movimentos de alegria.

Pope: Você não é uma marionete dançante, Lenora

Astalis. Você é uma artista inovadora e fode os falsários. <3

Uma manada de caras passou por lá. Eles pararam e

saudaram Alice e Arabella, os punhos enrolados em torno de
latas de Bud Light. “A América sem seus soldados seria como
Deus sem seus anjos. Saudamos os veteranos por sua
inestimável contribuição à nossa sociedade. ”

O inferno?

A confusão deve ter aparecido no meu rosto, porque

Arabella passou as extensões escuras por cima do ombro e
fez uma careta.

“Sua irmã nem sabe o que se passa. Jesus, Poppy, ela

pode ser qualquer panaca?

Poppy virou-se para mim, levantando um ombro.

“Existe um sistema. Toda vez que uma garota do All

Saints High fica com sete homens ou mais de qualquer
equipe esportiva, ela obtém o estatuto de veterana. Veteranos
são saudados em festas. Eles também recebem drinques e
bebidas grátis de caras novos.”
 "Isso é literalmente a coisa mais estúpida do mundo", eu
disse, tentando me recuperar da quantidade de inanidade
amontoada em uma explicação de um parágrafo.

"Já olhou no espelho?" Soren brincou, inclinando seus

Ray-Bans para baixo e me dando uma olhada degradante.

"Vampiros não podem ser vistos no espelho, idiota."

Toquei o aplicativo Kindle no meu telefone, me preparando
para ler. “Mas antes que você estrague tudo para mim, eu sei,
eu sei. Pareço um cruzamento entre Drusilla de Buffy, a
Caçadora de Vampiros, Edward Cullen e uma garrafa de
lubrificante. Muito engraçado."

A tarde se arrastou. Ninguém prestou atenção em mim,

mas isso significava que as meninas não estavam ativamente
no modo intimidador. Tomei cerveja, abri meu Kindle e li um
livro. Nesse meio tempo, forneci a Pope um feed ao vivo do
que estava acontecendo. Eu queria poder vê-lo como
namorado, mas depois de crescer com ele, ele parecia mais
um meio-irmão. Quando a festa começou a acabar, a maioria
das pessoas se retirou para a sala de estar de Arabella. (Os
pais dela estavam em férias misteriosas na Europa e a irmã,
segundo os rumores, morava basicamente na casa da babá).

Arabella pediu pizza, e todo mundo cochilou nos sofás e

no chão, queimado de sol e bêbado. Fiquei do lado de fora e
aproveitei a brisa, observei o sol se pondo no oceano como
uma sedutora evasiva provocando seu amante.
 Eu estava sentada na beira de um balanço escondido
por palmeiras, longe da piscina, quando ouvi vozes baixas
atrás de mim.

"…um estranho. Você realmente pensou que poderia

namorar Knight Cole com pouca ou nenhuma consequência?
Ele nunca teve namorada. Então você apareceu e apenas o
levou. Você acha que as pessoas não falam? Que eles não te
odeiam por isso?” Alice acusou com uma voz nasal,
choramingando. As palavras se arrastaram, torcendo em sua
boca. “Arabella quase transou com ele antes do último ano,
você sabe. Na festa na casa de Vaughn. Você arruinou o
progresso dela.”

Progresso? Cristo. Como feminista, ouvir essa palavra

na boca de Alice me fez querer dar um tapa nela com uma
ação judicial.

"Eu ... eu ..." minha irmã gaguejou atrás das palmeiras.

Poppy também tomou alguns drinques. Eu não a

incomodei com isso, porque eu estava aqui para cuidar dela,
e eu entendi que ela precisava relaxar depois das poucas
semanas de merda que ela teve.

“Eu não sabia que havia códigos e coisas do gênero. Ele

estava em forma e solteiro, então eu fui para ele. Eu nunca
imaginei que isso iria ofender alguém.” Ela parecia fraca, se
desculpando.
 Senti minhas narinas se dilatando, mas não saí do meu
lugar escondido no balanço.

Revide , Poppy.

“Bem, você fez. Deus, você é quase tão estúpida quanto

seu show de horrores de irmã.” Arabella riu. "O retorno é
uma vadia, garota."

"Retorno?" Poppy murmurou, sua voz sóbria ao mesmo

tempo. "Do que você está falando?"

"Sabemos que sua irmã tem alguma coisa acontecendo

com Vaughn Spencer."

Eu praticamente podia imaginar o olhar de

desaprovação no rosto de Arabella.

“Ligue para ela agora e force-a a nos contar o que está

acontecendo. Eles estão fodendo, ou o quê?”

"O que ?" Poppy bufou. “Você conheceu minha irmã?

Você não pode fazê-la fazer nada, muito menos falar sobre
Spencer.”

"Faça", disse Soren, a ameaça grossa em sua voz.

"Não! Eu não farei tal coisa. Ela é sua própria pessoa. E

uma maldita teimosa.”

"Oh, você vai", Arabella sussurrou com convicção. “A

menos que você queira ser punida. Veja, há uma hierarquia
nesta cidade. Em qualquer lugar, realmente. Mesmo no seu
pequeno reino cinza, certo? E aqui, Alice e eu temos direitos
de primogenitura para Knight e Vaughn. Fomos ao jardim de
infância com eles. Agora Knight está fora da corrida. Luna
Rexroth o tem e, honestamente, ele foi longe demais por ela,
então não há muito sentido em fazer um esforço. Mas
Vaughn ainda é um jogo justo, e você e sua irmã são novatas.
Você estragou tudo e agora vai pagar.”

Poppy não disse nada.

"Prometemos não tocar em sua bunda de lírio, se ela nos

disser se ela está transando com Vaughn ou não."

De bom grado, confirmaria a qualquer outra pessoa, que

eu transaria com um ouriço antes de tocar em Vaughn
Spencer. Infelizmente, não queria dar a eles a satisfação de
saber a verdade. Eles obviamente queriam ouvir isso e,
aparentemente, minha bunda de lírio também era vingativa.

"Não", disse Poppy com convicção que encheu meu

coração de alegria. Minha irmã não tinha falhas, mas era leal
sem uma falha. “Você não pode mexer com minha irmã. Eu
não vou permitir.”

"Bem, bem, bem", Soren demorou, diversão dançando

em sua voz. "Se não temos seu cachorrinho para nos manter
entretidos, acho que isso deixa você como o programa
principal."

Ouvi um imenso barulho e o assobio de bolhas surgindo

acima da água. Eu me levantei do balanço, contornando as
palmeiras e correndo em direção à piscina. Encontrei Soren
agachado na beira, segurando a cabeça de Poppy debaixo
d'água. Os braços dela voaram loucamente, tentando agarrar
a mão dele. Ela estava desesperada por ar.

Eu ia matá-lo. Isso eu tinha certeza.

Soren puxou Poppy de volta pelos cabelos. Ela ofegou, a

água pingando em seu rosto azul.

"Ela está fodendo Vaughn?" Arabella rosnou no ouvido

da minha irmã, arreganhando os dentes.

"Coma merda!" Poppy gritou.

Arabella deu um pequeno aceno a Soren. Ele empurrou

a cabeça de Poppy de volta para a piscina. Bolhas se
juntaram em volta da cabeça da minha irmã, como uma
coroa.

“Talvez isso refresque sua memória”- Arabella ronronou,

empoleirando-se na beira da piscina, prendendo
preguiçosamente seus longos cabelos escuros. Peguei um
poste telescópico, avancei em direção a Soren por trás e
joguei o poste na cabeça dele como uma espada. Ele caiu na
grama como um soldado de brinquedo. Seu lamento subiu
das lâminas verdes.

“Jesus, porra. A cadela louca realmente fez desta vez!”

Alice deu um tapa na coxa.
 Ela não ajudou Soren, no entanto. Ela simplesmente
ficou lá, olhando para mim. Ignorando-a, corri para a piscina
e puxei Poppy, colocando minhas mãos sob os braços
dela. Eu a arrastei para a grama ao lado de um Soren
gemendo e a virei de quatro, batendo nas costas dela.

Ela tossiu jorros de água, chorando e chiando. Quando

Poppy se virou e sentou na grama, eu me virei, ansiosa para
lidar com as chamadas amigas.

"O que você tem?" Enfiei o ombro em Arabella.

Quando Alice foi em seu socorro, eu dei um tapa em

Arabella com tanta força que ela tropeçou antes de cair de
bunda. Uma audiência de curiosos foliões estava se formando
ao nosso redor. Eu não me importei.

Eles levaram isso longe demais. Suas palavras, eu

poderia lidar. Mas ninguém toca em minha família e se safa.
Ninguém.

“Você só tem a culpa, Vampirina. Você foi a única

ansiosa para abrir as pernas para a realeza de All Saints, sem
descobrir quem os conheceu primeiro.” Alice me empurrou,
cutucando meu peito com o dedo acusadoramente.

Joguei minha cabeça para trás e ri. “Aconteceu, porque

vocês não conseguem ver que chupar os paus das pessoas
publicamente, não é o mesmo que namorar com eles. Vaughn
e Knight nunca serão seus. Não por causa de Poppy, eu ou
Luna Rexroth. Eles não serão seus, porque vocês são podres
e indignas do ar que respiram!”

Encontrei um rosto semi-amigável na festa - Hunter, de

todas as pessoas - e ele me ajudou a levar Poppy de volta
para o meu carro. Apertei-a, levei-a para casa, joguei-a no
chuveiro e a ajudei recuperar a saúde pelo resto do fim de
semana.

Poppy nunca mais falou com Arabella, Alice, Stacee ou

Soren.

Ela não chorava mais por Knight ou por voltar para o

Reino Unido.

Ela terminou o All Saints High e estava esperando para

voltar para casa, assim como eu.

Mantive meu perfil abaixo do Mar Morto pelo restante do

último ano do ensino médio - mesmo quando soube que
Vaughn havia decidido levar Arabella para Indiana e desfilá-
la na frente de todos na proposta de casamento de Daria
Followhill. O convite surgiu do nada, mas gerou muitos
rumores sobre eles serem um casal.
 Depois, ouvi Alice sussurrando para Stacee que Arabella
havia tentado beijar Vaughn durante aquela viagem, e ele
quase quebrou o nariz dela lutando contra ela.

Porque ele a levou com ele por todo o país, era um

mistério com o qual eu teria que viver. Ele realmente me
odiava tanto, que estava disposto a suportar a presença da
minha inimiga apenas para provar um ponto?

Enfim, papai estava certo. Eu precisava aceitar o

emprego de assistente, sugá-lo e seguir em frente com minha
vida.

Eu tinha sido resistente e não afetada, mesmo quando

Vaughn passou as semanas após o anúncio do estágio,
procurando por todas as razões sob o sol para sorrir para
mim com insultos, tentando me irritar. Eu sempre sabia
quando ele estava no mesmo lugar comigo, mesmo que eu
estivesse de costas para ele, porque parecia que havia nuvens
rolando, trazendo tempestades. Ele ainda tinha que me
oferecer oficialmente o cargo de assistente, e então eu ainda
aceitaria.

Enquanto isso, Vaughn havia decidido queimar os dias

até a formatura saindo do controle. Era como se conseguir o
que ele queria - o estágio - tivesse destruído o que restava de
sua alegria, em vez de lhe dar algo pelo que esperar. Ele
parecia totalmente infeliz, ainda mais do que o habitual
mórbido, e começou a pular a escola por três e quatro dias de
cada vez, talvez desistindo completamente de seu diploma do
ensino médio.

Um dia, vislumbrei seu pai rondando o corredor do All

Saints High como um demônio. Vestido com um elegante
terno preto e uma carranca que não dava margem para erro,
o homem não deixou dúvidas de que Vaughn era sua carne e
sangue. Seu olhar poderia feri-lo do outro lado do corredor, e
o calor se espalhou por minhas bochechas quando me
lembrei de como eu disse a Vaughn que eu iria chamar a
polícia para ele, e ele disse que seu pai era dono de todos
nesta cidade.

Não era uma figura de linguagem, eu percebi depois.

O diretor convidara os pais de Vaughn para uma

discussão, mas quando o barão Spencer saiu do local uma
hora depois, com um sorriso triunfante no rosto, não achei
que ele tivesse conseguido o terceiro grau.

Isso me deixou tão frustrada, que mordi minha

bochecha interna até que sangue quente e salgado rodou
dentro da minha boca. Vaughn não fazia nada para ganhar o
amor descarado e apoio que seus pais lhe ofereciam.

Quando Vaughn voltou a frequentar a escola, ele

parecia que tinha sido arrastado através de cada seção do
inferno, machucado, batido, com os lábios cortados e olhos
negros. Ouvi dizer que ele havia se envolvido em muitas
brigas, e seu rosto confirmava isso. Seus vergões se abriam
se ele falasse ou se movesse na direção errada.
 Ele parou de conversar com as pessoas, participar de
festas e, de acordo com seus amigos, responder a mensagens
de texto e telefonemas. Não havia mais rumores de que ele
pegasse boquetes no recinto da escola ou em outro lugar, e as
únicas pessoas com quem ele parecia ainda estar se
comunicando eram Knight Cole e Hunter Fitzpatrick.

Eu queria perguntar se ele estava planejando me

oferecer o cargo de assistente em breve. Só porque papai
disse que discutira o assunto com Vaughn, não significa que
seguiria com o plano. Mas meu orgulho, misturado com o
fato de que eu realmente não queria chamar sua atenção
para mim quando ele parecia ter finalmente esquecido minha
existência, me impediu de perguntar.

Tudo isso mudou na última semana de aula.

Cheguei em casa depois das aulas com a intenção de

nadar, depois tentei trabalhar no rascunho da minha
próxima peça, mas simplesmente não consegui. Isso me
deixou louca, que eu não conseguia definir como queria que a
peça parecesse. Eu estava começando a suspeitar que
Vaughn não apenas mexeu com minha cabeça, mas também
com minha criatividade.

Deixei minha mochila cair pela escada, chutando a

porta atrás de mim e trancando-a duas vezes. Eu queria
nadar nua - não por causa das linhas estúpidas de
bronzeado, como Vaughn disse -, mas porque eu li em algum
lugar, que nadar nu lembrava as pessoas como era estar no
útero, e eu queria desesperadamente sentir isso, uma espécie
de conexão com mamãe.

Puxei minha camisa, avançando em direção às portas de

vidro quando ouvi.

Gotejamento.

Gotejamento.

Gotejamento.

Eu girei bruscamente. O vazamento vinha do andar de

cima. Torneira quebrada? Bobagem. Lá se foi minha tarde.
Eu estaria encarando as costas de um encanador frustrado e
grunhido.

Subi as escadas e parei quando minha bota deslizou

sobre a superfície de mármore. Eu olhei para baixo. Sangue.
Gotas de sangue escorriam do segundo andar.

Merda.

"Papai?" Gritei, segurando os corrimãos para não

escorregar novamente, subindo as escadas duas de cada vez.
"Você está bem?"

Não era apenas gotas. As escadas estavam manchadas

de sangue, com os dedos ensanguentados subindo pelo
granito branco, como em um filme de terror. Ocorreu-me que
talvez eu devesse chamar a polícia, mas estava em pânico
demais com a possibilidade de que algo tivesse acontecido
com papai ou Poppy.
 Subi para o segundo andar e percebi que as impressões
de sangue levavam ao banheiro mais próximo do meu quarto.
Abri a porta e imediatamente tive que respirar. Toda a
extensão creme da cerâmica estava pintada de vermelho.
Quase cada centímetro dele. Vaughn Spencer estava
esparramado na minha banheira, vestido com uma camisa
preta com decote em V e calça jeans skinny preta,
pendurando uma bota do exército na borda e fumando um
baseado. Ele balançou a cabeça para frente e para trás, com
o rosto coberto de cortes - como se tivesse acabado de lutar
contra um gato doméstico raivoso - e foi quando percebi que
ele estava ouvindo meu CD player. Puxei os fones de ouvido
de seus ouvidos, meu coração batendo tão rápido e selvagem
que me senti enjoada de adrenalina.

"Spencer!" Eu disse.

Ele olhou para cima, terminou o resto do baseado e

jogou no chão. O sangue matou a brasa com um assobio
cruel. Vaughn exalou uma faixa de fumaça torcida no meu
rosto, lenta e deliberada, para sempre um conhecedor de
crueldade.

“Lenora.”

"Me perdoe por ser tão densa, mas você poderia me

esclarecer o que está fazendo na minha banheira, sangrando
até a morte?" Exalei devagar, tremendo de raiva e, sim, de
medo também. Sua camisa escura estava ensopada de
sangue, lembrando-me que ele era humano, afinal. Algo pior
do que os arranhões no rosto dele estavam lá embaixo.

Ele precisava ir ao hospital. Imediatamente. Puxei meu

telefone do bolso da jaqueta de couro, mas ele balançou a
cabeça.

"Me costure, Docinho."

"O que?"

“Eu vi sua peça da Árvore no Outono. Você conhece o

caminho de uma agulha.”

Minha escultura Árvore no Outono era uma árvore

solitária que eu encontrara em um parque de Hampstead
Heath. Estava completamente nua de folhas. Parecia fria.
Costurei uma peça de roupa a partir do zero e depois
pendurei peças de roupas, como folhas, em seus galhos finos
e nus. Quando terminei, a árvore parecia um fantasma. Eu
amei que passou de parecer fraca e desamparada, a temível e
gótica.

Eu me perguntava como Vaughn tinha visto, já que eu

só tinha postado no meu Instagram, e ele não tinha nenhuma
conta de mídia social. Mas agora não era hora de refletir
sobre essa questão.

De qualquer forma, Vaughn estava certo. Mamãe havia

me ensinado a costurar e fazer crochê.
 Isso não significa que eu iria desempenhar o papel de
sua dedicada enfermeira.

Comecei a discar. Dane-se ele. Eu não estava ajudando

ele além do que a lei exigia: atirar sua bunda em uma
ambulância.

"Eu não faria isso se fosse você", disse ele calmamente.

Parei, olhei para cima, esperando o outro sapato cair.

As primeiras palavras que havíamos falado em semanas,

e ele já estava me dando nos nervos. Vaughn Spencer tinha a
estranha capacidade de me fazer sentir torcida, como se ele
não me tocasse com os dedos gelados, eu queimaria. Mas
também fui repelido por seu comportamento.

"Vim aqui para oferecer a você o emprego de assistente,

e posso me retirar se você já está sendo uma assistente tão
ruim", ele falou demoradamente.

Babaca..

Ele me deixou pendurada por semanas, e naquele

tempo, eu tinha chegado a um acordo com a minha amarga
perda para ele. Eu me vi esperando para ser abordada. Seu
plano funcionou. Agora ele balançou na minha cara, pedindo
favores em troca.

"Não tome decisões com seu ego." A voz do meu pai

perfurou a névoa vermelha da minha fúria.

"Eu não quero ser sua nada", eu resmunguei.

 Era a verdade nua e a mentira mais terrível que eu já
contei a alguém. Não queria explorar o que pensava ou sentia
em relação a Vaughn. Eu queria lhe servir uma boa dose de
dor, como ele fazia comigo.

"Mentirosa", disse ele.

"Parabéns por usar seu sobrenome para obter o estágio."

Não era o momento certo para conversar, mas se

Vaughn caísse morto no meu banheiro, a única parte que eu
odiaria seria testemunhar para a polícia e a papelada que
vinha com ele. De qualquer forma, ele também não parecia
muito incomodado com seu estado.

“Ei, ciúmes. O companheiro mais velho da amargura.

Não é fácil ser um gênio, deixe-me dizer. Um é o número mais
solitário.”

“Existem literalmente dois de você, Sr. Merda por

Cérebros. Rafferty Pope também conseguiu o estágio. Na
verdade, eu poderia ser sua assistente.”

Deus. Por que eu não tinha pensado nisso antes? Talvez

fosse muito difícil engolir sendo assistente do meu melhor
amigo, quando deveríamos nos internar juntos, lado a
lado. Mas isso fazia todo sentido. Eu poderia apenas mandar
uma mensagem para Pope e classificá-lo para ser seu
assistente. Um futuro sem Vaughn estava a um telefonema
de distância.

Vaughn bateu nos lábios.

 "A posição do assistente de Rafferty Pope foi preenchida,
receio."

"Quem disse?" Eu fiz uma careta.

“Eu mesmo cuidei. Agora, sobre sua primeira tarefa...” -

Seus olhos voltaram para a camisa ensanguentada.

"Não. Se você morrer, eu consigo seu estágio.”

"Se eu morrer, vou assombrar sua bunda tão bem, que

você estará rezando para que os caça-fantasmas sejam reais",
ele brincou.

“Você está pulando a escola e brigando. Por quê?"

"Seu rosto me dá tanto nojo, que não posso correr o

risco de encontrar você." Ele passou os olhos azuis gelados
sobre o meu corpo. "E aqui estou eu. A ironia é uma vadia.”

Enojada ou abalada? Pensei um pouco satisfeita. Porque

se me evitar foi a razão pela qual ele parou de aparecer na
escola, isso significava que eu tinha chegado até ele. Eu o
atrapalhei tanto quanto ele.

Eu gemi. "Deixe-me ver a ferida."

Ele levantou a camisa, expondo o abdômen bronzeado e

um V muscular. Ele tinha um pacote de seis perfeito saindo
do estômago magro, uma cintura estreita e uma camada de
cabelo escuro saindo ao sul do umbigo. Um corte cortou a
pele macia do lado dele, logo acima do V. Parecia
desagradável. Como se alguém tivesse tentado cortá-lo ao
meio.

"Inferno", eu murmurei.

"Correto, para uma mudança de merda." Ele bocejou,

sacudindo um pedaço cinza do joelho. Ele largou a camisa,
me olhando com um interesse leve e divertido.

"Bem?" Ele levantou uma sobrancelha. “Esse corte não

vai se costurar. Você pode me oferecer um pouco de álcool.
Não apenas para limpar a área, mas para garantir que eu não
arranque seu cabelo quando você me fechar.”

“Só para garantir que tenhamos um entendimento - não

estou fazendo isso por causa do trabalho de assistente ou
porque tenho medo de você ou do resto de nossos colegas
patéticos. Estou fazendo isso, porque realmente acredito que
você é estúpido o suficiente para não ir direto para a sala de
emergência, e não quero sua morte em minha consciência.”

Com isso, eu comecei a trabalhar. Desci as escadas,

trazendo de volta uma garrafa de uísque - o mais barato que
pude encontrar - e meu kit de costura. Quando voltei,
Vaughn estava ouvindo meu CD player novamente. Puxei-o
de suas mãos, desta vez colocando-o no balcão em frente à
banheira, onde ele não podia alcançá-lo.

Meus olhos se estreitaram. "Pare de tocar nas minhas

coisas."
 “Melhor se acostumar, Len. Vou tocar muito na sua
merda quando trabalharmos juntos no próximo ano.”

Eu ignorei o uso de Len, que eu nunca tinha ouvido

falar dele, e tentei matar as borboletas no estômago enquanto
pegava uma tesoura do kit de costura e me abaixava sobre
um joelho, cortando a frente da camisa dele. verticalmente.

"Eu não aceitei sua oferta ainda." Eu mantive meus

olhos no tecido úmido e ensanguentado que molhava minhas
pontas dos dedos.

“Não se envergonhe. O único motivo para você não

deixar minha bunda morrer na sua banheira, é porque você
quer essa posição.”

Eu gostaria que fosse esse o caso.

Quando sua camisa era uma pilha de tecido embaixo

dele, peguei minha toalha preta da prateleira acima da minha
cabeça e a molhei com uísque, trazendo-a para o lado dele.

"Você não vai perguntar como aconteceu?" Ele olhou

para o meu rosto enquanto eu trabalhava, nem sequer
estremecendo quando coloquei o álcool diretamente em sua
ferida aberta.

Ele estava particularmente conversador hoje, de bom

humor - melhor do que tinha estado em semanas. Gostaria
de saber se a luta era um mecanismo de defesa. Se a dor
física afastava a decadência mental que o mordiscava a cada
hora do dia.
 "Não", eu disse simplesmente. E se ele tivesse cometido
um crime horrível? Eu não queria estar envolvida.

Os olhos de sua geleira percorreram meu rosto. "Eles

dizem que você deu um tapa em Arabella na festa na piscina
dela."

“Eles precisam de um hobby ou de um animal de

estimação sangrento”, eu disse secamente, meio feliz pelo
boato ter se espalhado rapidamente e causado um alvoroço,
“se é disso que eles estão falando. Não sou contra dar um
tapa nela novamente se ela tentar mexer com minha irmã,
para que você possa passar a mensagem para sua
namorada.”

Eu me odiava por admitir inadvertidamente que sabia

que ele a levou para Indiana. Estava claro que eles não
estavam juntos, mas isso aparentemente não me impediu de
querer ouvir uma negação diretamente dele.

"Você a odeia", ele disse.

“Obrigada, capitão Óbvio. Desejo que suas

superpotências incluam não ser esfaqueado e rastejar em
minha casa sem ser convidado.” Continuei limpando sua
ferida.

Ele passou o dedo longo pela beira da banheira entre

nós lentamente.

"Você sabe sobre Indiana."

 Eu não disse nada, mas meu coração pulou no meu
peito enquanto jogava a toalha preta no chão.

"Meus pais a chamaram de Garota Misteriosa, porque

era um mistério o porque de eu a ter levado." Seus olhos se
agarraram ao meu rosto, me avaliando por uma reação. Ele
queria que eu perguntasse o porquê.

Sobre o meu cadáver, garoto.

Eu limpei minha garganta. "Sinceramente, não consigo

pensar em uma combinação melhor."

Silêncio.

"Qual sua banda favorita?" Ele mudou de assunto. Ele

estava fazendo isso de novo - conversando no meio de uma
situação embaraçosa, violenta e insana.

Eu balancei minha cabeça, arrancando uma agulha e

um fio. Eu escolhi a verde, porque queria que ele se
destacasse. Eu queria que ele olhasse para baixo e se
lembrasse de mim nas semanas seguintes. E eu nem sabia o
porquê.

"Pode deixar uma cicatriz." Eu olhei para ele, arqueando

uma sobrancelha.

Ele olhou para mim com um olhar desolado, sombrio e

selvagem, mas de alguma forma, cheio de mágoa e vergonha
também. Havia algo por trás daqueles icebergs árticos que
imploravam para serem descongelados, eu juro.
 "Boa. Talvez me lembre de sua existência insignificante
em alguns anos.”

Eu vacilei. "Me passe seu isqueiro."

Eu precisava aquecer a agulha para ter certeza de que

não o envolveria com uma infecção bacteriana do inferno.
Não que ele não merecesse.

Ele levantou sua virilha e pescou seu Zippo, jogando-o

em minhas mãos. Passei a chama pela agulha, indo e
voltando.

Vaughn olhou para o meu rosto com uma concentração

estranha que me fez corar, apesar dos meus melhores
esforços.

"The Smith, certo?" ele perguntou.

Deus. O que ele queria de mim?

Coloquei a agulha na pele dele, respirando fundo.

Embora tivesse sangrado muito e provavelmente precisasse
de uma garrafa de água mais do que uísque, o ferimento não
parecia muito profundo após uma inspeção mais minuciosa.
Ele estava certo. Eu poderia costurá-lo, mas não ia fazer um
trabalho estrondoso. Minhas mãos estavam úmidas e meus
dedos tremiam, mas eu precisava fechar o ferimento.

"A maioria dos seus CDs é do The Smiths." Ele pegou a

garrafa de uísque da beira da banheira e tomou um gole.
 Foi a primeira vez que vi Vaughn bebendo - não apenas
álcool, mas de todo. O que foi bizarro.

Eu não respondi, deslizando a agulha para a base do

ferimento. Ele assobiou, mas olhou diretamente para o que
eu estava fazendo, nossas cabeças se tocando enquanto nos
concentramos no movimento da minha mão. Quando a
agulha perfurou sua pele naquela primeira vez, saindo do
outro lado, soltei um suspiro de alívio. Eu não tinha
respirado por alguns segundos.

Mortal, afinal. Carne e sangue e inseguranças e

segredos.

Movi a agulha novamente, costurando o ferimento em

movimentos cuidadosos, convencendo-me de que o sangue
não era real, e o momento inteiro foi um pesadelo do qual eu
iria acordar. Isso me ajudou a manter a calma.

Como Vaughn me colocou nessas situações, eu não

fazia ideia. Mas eu tinha notado o padrão. Sempre foi ele
quem veio até mim. Ele deixou problemas à minha porta
como ratos mortos, gato indomável que ele era. E, garota
boba que eu era, sempre abria a porta e o deixava entrar.

Vaughn tomou outro gole de uísque.

"O que você faz o dia todo? Você não tem nenhum
amigo.” Ele me olhou, sua voz mais entediada do que
venenosa.

Dever de casa. Arte.

 “Você também não fode com ninguém. Não tente mentir
para mim. Eu tenho olhos e ouvidos em todos os lugares.
Você apenas dirige sozinha como um motorista fracassado do
Uber.”

E aí estava. A malícia.

Ele gemeu quando eu enfiei a agulha sem a minha

gentileza habitual. Não gostei da sua linha de perguntas.
Quando ele percebeu que eu o machuquei de propósito, ele
sorriu.

“Segure-se nessa virgindade, menina. Prince Charming é

apenas um livro de fantasia, um vibrador de distância.”

"Foda-se, Vaughn", rosnei.

“Estou começando a considerar. Você será meu caso

para o bem... Não totalmente foda, mas sentir seu lábio tocar
meu pau não me faz mais querer vomitar.”

"Bem, isso me faz querer vomitar, então isso ainda está

firmemente fora da mesa."

Eu cavei a agulha com mais força novamente, e ele riu,

bebendo mais um pouco e colocando a garrafa de volta na
superfície do granito. Deslizou e quase escorregou da mão
dele. Ele pegou no último minuto.

"Quer saber alguma coisa?" Ele olhou para o fundo da

garrafa de uísque.

Não.
 "Você é bonita."

Eu parei, a agulha pairando no ar sobre sua pele. Eu

gostaria que ele não tivesse dito isso. Porque se ele não
tivesse, eu não teria que viver com a vergonha do meu
coração quase explodindo com dor doce e esfumaçada. Minha
respiração parou, e eu tive que engolir e focar meu olhar em
seu ferimento.

Ele está bêbado e com muita dor. Ele não está falando
sério.

“É um tipo de beleza de queima lentamente. Quanto

mais eu olho para você, mais ela se infiltra em mim. Você me
lembra Robin Wright em A princesa noiva - o tipo de pura
inocência de olhos arregalados que nenhuma quantidade de
merda negra e piercings podem manchar. Mas não é por isso
que não te odeio.” Ele balançou a cabeça, seus olhos
treinados no lado do meu rosto enquanto eu o costurava.
“Todos nesta cidade são fodidamente patéticos - escravos de
besteiras materialistas e marcando as caixas previsíveis da
escola, faculdade, futebol, torcida, jogging, foda-se,
apaixonando-se, conseguindo um emprego, blá blá blá. O
dinheiro é barato, sujo e chato. Tudo é um concurso de
popularidade, e você está fora da corrida dos ratos. Eu acho
... Ele jogou a cabeça para trás com um suspiro, olhando
para o meu teto. Você é real. Talvez seja por isso que, às
vezes, mesmo quando você não está por perto, parece que
você está.”
 Eu também me sinto assim.

Vaughn estava sempre aqui, mesmo quando não estava.

Eu podia senti-lo a quilômetros de distância. Eu reconhecia
seu perfume, seu toque, o ar que ele trazi para a sala quando
ele entrava. Eu podia ver sua alma sombria em um carnaval
repleto de cores e cheiros. Para melhor ou pior, ele era o cara
mais único que eu já encontrei.

Continuei costurando-o silenciosamente, seu olhar

acariciando minha bochecha.

"Hunter disse que ia dar uma surra em você."

Lambi meus lábios, puxando a linha antes de deslizar a

agulha em sua pele novamente.

"Eu o coloquei no lugar dele", ele terminou.

Eu cutuquei sua pele com o dedo levemente, apertando-

a novamente. Era aqui que eu deveria dizer a ele que ele era
ilusório - eu não era dele -, mas decidi ouvir a história toda
antes de morder sua cabeça.

“Nós estávamos na casa dele. Ele estava bêbado. Ele

pensou que eu estava brincando quando disse que o foderia
se ele tentasse mexer com você. Eu bati tanto nele que ele
veio atrás de mim com uma faca de bife. Ele deveria sentir
falta. Mas essa é a coisa dos objetivos de merda - quando eles
querem errar, eles não fazem.” Ele riu sem se importar com o
mundo. Como se ele não tivesse acabado de perder um galão
de sangue.
 Fiz uma pausa, movendo meu olhar do ferimento para o
rosto.

Ele foi esfaqueado por minha causa?

"Isso é uma piada?" Eu fiz uma careta.

"Eu pareço o tipo de brincadeira?" Ele inclinou a cabeça

para o lado, olhando para mim como se eu fosse uma idiota.
“Você fez essa bagunça. É justo que você limpe.”

Meus olhos se arregalaram, uma nova dose de raiva

correndo pela minha corrente sanguínea.

"Nós não estamos juntos", eu disse, pasma "Nunca

estaremos. Você é um idiota.”

"Se você acha que isso tem alguma coisa a ver com o
meu controle de todos os seus movimentos, obviamente você
não está prestando atenção."

Pensei nos boquetes públicos que ouvira falar até pouco

tempo atrás, o estágio que ele havia arrancado de mim, o que
eu tinha visto na câmara escura todos aqueles anos atrás.

Suas ameaças.

A crueldade dele.

Suas provocações.

Eu o apunhalei com a agulha, empurrando-a

profundamente em sua pele saudável, torcendo-a para fazer o
meu ponto. Ele gemeu, apertando as sobrancelhas, mas não
recuou.

“Me empurre, Vaughn, e eu vou me esforçar mais. Eu

não sou a mesma garota que você ameaçou no Carlisle
Castle. Desta vez, vou machucá-lo de volta.”

Ele agarrou minha mandíbula, empurrando meu rosto

perto dele. A agulha escorregou dos meus dedos, tilintando
na banheira embaixo dele. Nossas respirações se misturaram,
quentes, pesadas e cheias de luxúria espessa - o cheiro
metálico de seu sangue e a doçura de meu hálito, açucarada
por uma raspadinha de melancia que eu inalara antes de
voltar para casa.

“Não finja que meu sangue não te excita. Você chupou

bem e com força, e meu pau será o próximo.”

"No seu sonho.”

Tudo aconteceu tão rápido, nossos lábios se chocaram

como fogo e gelo. O prazer eufórico explodiu entre minhas
pernas, o calor se espalhando na minha barriga como lava
quando seus lábios se abriram nos meus e sua língua
deslizou na minha boca. Eu resmunguei quando nossas
línguas se tocaram, porque eu não esperava que ele fosse tão
macio, tão delicioso.

Meus joelhos afundaram no chão. Vaughn pegou meu

rosto em suas mãos e me beijou com mais força, mordendo o
canto dos meus lábios, empurrando seu nariz contra o meu,
me devorando com o mesmo desespero que eu sentia por ele.
Imaginei que ele estava tentando comer meu rosto inteiro e,
embora provavelmente parecesse estranho, parecia perfeito.

Eu era a presa estúpida e disposta.

Eu choraminguei quando ele quebrou o beijo de repente.

Ele recuou, como se eu o tivesse mordido. O olhar em seu
rosto era impagável - como se ele tivesse acabado de acordar
e me descobriu na cama com ele. Como se eu fosse a única
que o beijou, que invadiu seu universo repetidamente.

"Porra." Seu peito subiu e caiu com calças pesadas,

seus olhos caindo na minha boca novamente.

Foi a primeira vez que eu o vi fora de controle.

"Não nesta vida, Spencer." Limpei a garganta, tentando

pegar a agulha escorregadia da banheira com os dedos
trêmulos. Eu parti a linha e terminei de costurá-lo. “Eu vou
limpar a ferida agora. Segure firme."

"Apague-me da próxima vez." Ele pegou a garrafa de

uísque e engoliu o resto de seu conteúdo de uma só vez. Seus
lábios estavam inchados e machucados, e eu percebi que
estávamos nos beijando por alguns minutos. Eu me
perguntei se também parecia ter sido beijada.

"Não. Você garante que não haverá uma próxima vez” -

eu sussurrei calorosamente, lambendo meus lábios. “Não
tenho certeza se você notou, mas é o século XXI. Os homens
são responsáveis por suas próprias ações. Ou você é da
brigada chauvinista, então-porque-ela-usou?”

"Desligar-me com suas roupas parece um objetivo para

toda a vida, então não há problemas nesse departamento."
Ele zombou, respirando fraturado enquanto eu afundava a
agulha profundamente em sua pele novamente em retaliação.
Eu terminei de costurá-lo.

Ele capturou meu pulso em sua mão, apertando

levemente para me fazer olhar para ele. Eu fiz.

“Não quero gostar de você, Lenora. Eu quero arruinar

você.”

"Então faça já!" Eu me soltei do seu abraço e joguei

minhas mãos no ar, exasperada. "Por que você não me tira da
minha miséria e apenas termina a porra do trabalho, se você
é tão alto e poderoso?"

Ele teve muitas oportunidades, poder e meios para

expulsar Poppy e eu da escola. No entanto, ele nunca fez. Ele
nunca foi além, sempre patinando nos arredores de tornar
minha vida desconfortável, embora não insuportável.

"O primeiro interfere no último." Sua boca torceu em

repulsa quando ele se virou para olhar a parede.

Meu queixo quase caiu no chão. Ele estava dizendo que

gostava de mim?
 Ele virou a cabeça para mim, um sorriso lento se
espalhando por seus lábios.

"Ah Merda. Olhe para você. Você comprou." Ele

balançou a cabeça, rindo. “Embrulhe, GG. Eu tenho um
lugar para estar.”

Desci as escadas, peguei uma garrafa de água e voltei,

entregando a ele.

“Da próxima vez que alguém te abrir, faça um favor a si

mesmo e vá direto para o hospital. Agora beba isso e limpe
sua bagunça. Tudo isso. Cada gota de sangue” - eu disse o
mais fria que pude. "Lembrete amigável: posso ser sua
assistente um dia, Vaughn, mas nunca serei sua serva
sangrenta."
 Vaughn
Eu vim para a escola todos os dias pelo resto da
semana.

E no último dia de aula, eu realmente estraguei tudo

com Len... Lenora. (Ela não é sua porra de namorada, cara de
bunda). O ar estava inchado de travessuras e noventa e cinco
graus. Nível de umidade: dois mil.

Isso foi SoCal para você. Inferno arborizado.

Todo mundo usava biquíni e calção de banho sob suas

desculpas miseráveis para roupas. Caras derraparam no
chão úmido, atirando com pistolas d'água e se perseguindo
nos corredores, dificultando a crença de que eram os
espermatozoides que venceram. Alguém havia borrifado tinta
preta nos espelhos dos banheiros das meninas, resultando
em adolescentes histéricas que não conseguiam se preparar
para a tradicional selfie da escola. E alguém tinha muito
tempo livre, porque balões de hélio navegavam ociosamente
pelo teto, rumores desagradáveis escritos neles no Sharpie.
 Alice Hamlin chupou Vaughn Spencer na frente do
namorado.

Hunter Fitzpatrick deu caranguejos as gêmeas Lemke.

Knight Cole é virgem.

Lenora Astalis é uma trepadeira.

Faça. De. Novo. A. Porra. Do. Balão.

Mesmo que eu não tivesse falado com ela desde que

sangrei cavalheiresco por todo o banheiro e enfiei o rosto dela
na minha boca, eu não estava com a ideia de que algum
idiota que não fosse eu, iria arruinar seu último dia de aula.
Eu ainda me lembrava de como era o gosto dela - como as
rosas negras no pátio de Carlisle. Delicioso, doce e fresco,
como pingos de chuva em pétalas.

Como pingos de chuva em pétalas? Saia daqui e leve a

vagina que cresceu com você.

Tirei minha faca suíça da bota e atirei no balão.

Estourou ruidosamente, o som fazendo as pessoas no
corredor gritarem e pularem. A borracha caiu aos meus pés.
Peguei-a e caminhei pelo corredor, enfiando minha faca de
volta na lateral da bota e tocando o material.

"Quem é responsável por esta obra de arte?" Eu me

perguntava conversando, olhando em volta enquanto as
pessoas colavam as costas nos armários.
 Alguns estudantes apontaram seus telefones para o meu
rosto, registrando minha explosão inesperada, mas ninguém
falou.

Parei no meio do corredor, zombando. “Bem, então, se

ninguém falar, acho que é hora de avaliar cada boquete que
recebi do primeiro ano até agora. Você sabe, pelos velhos
tempos. Aviso justo: algumas de vocês falharam.”

Tirei uma Sharpie preta do bolso de trás, abrindo-a com

os dentes. Coloquei a caneta em um armário e comecei a
escrever o nome de Stacee quando uma voz atrás de mim
gritou.

“Broh! Foi apenas uma brincadeira de merda. Relaxe.”

Soren Kayden.

Se o dicionário tivesse fotos - o que, para pessoas como

Soren, talvez devesse-, o rosto loiro, barbudo e chapado-
surfista seria apresentado sob a palavra cuzão.

Ele negociou com Oxy e Vicodin para alimentar seu vício

em jogos e era mais sombrio do que uma nota de três dólares.
Ele tentou acariciar minha amiga muda, Luna, esperando
que ela não fosse contar a ninguém. Alerta de spoiler: ela fez.
Uma semana depois, ele tinha dois implantes para os dentes
porque Knight os havia nocauteado, e eu o decorei com olhos
roxos e uma cicatriz na testa em forma de pau.

Eu me virei, empurrando-o contra a parede oposta dos

armários e quebrando a borracha rasgada em seu rosto. Ele
se encolheu, apertando os olhos com força e esfregando a
mancha vermelha em sua bochecha.

“Ai! Que porra é essa?”

"A porra, é que você é um pedaço de merda podre." Pisei

na ponta dos pés, colocando todo o meu peso neles, com
tanta raiva que poderia matá-lo.

Eu não deveria ter vindo. Cortar uma cadela já estava

no cardápio, porque eu estava no limite sobre a mudança
para a Inglaterra. Soren era apenas uma desculpa fácil. Eu
não era o salvador de Lenora. Eu nem era a porra do amigo
dela. Eu me importava com a bunda dela, um pouco menos
do que com a unha encravada do tio Dean. Se alguma coisa,
ela foi corrompida pela vida suave. Ser empurrada um pouco
foi exatamente o que o médico ordenou.

Por mim.

Ninguém mais.

Somente. Sempre. Porra. Eu.

"Jogue às três horas!" alguém gritou, segurando sua

boca.

Knight e Hunter apareceram atrás de mim. Os amigos

surfistas de Soren correram também, mas eles ficaram à
margem, muito vagabundos para vir para mim ou para a
minha multidão.
 "Foi uma piada!" Soren chorou, jogando os braços para
cima defensivamente.

Arabella correu em seu socorro, brilhando em nossa

direção nos calcanhares de nove polegadas e colocando a mão
em seu ombro. A escola inteira se reuniu ao nosso redor em
um círculo gritante.

“Oh, vamos lá, Spence. Desde quando você se irrita com

a diversão inofensiva? Todos os rumores nos balões são
verdadeiros, de qualquer maneira.”

Eles não eram.

Alice nunca me chupou na frente de seu ex-namorado,

Jason.

As gêmeas Lemke deram caranguejos para Hunter, não

vice-versa (arquivo de merda que eu realmente preciso jogar
na lixeira do meu cérebro).

E Lenora Astalis era muitas coisas. Ela não era uma

trepadeira, no entanto.

Falando nisso, Good Girl espiou no mar de rostos

olhando de volta para nós. Ela usava o cabelo em um rabo de
cavalo, seu delineador ainda mais grosso hoje. Botas de
combate como a minha e jeans skinny pretos com uma
camiseta do Stone Roses. Ela parecia apenas levemente
interessada na cena, arrancando seus enormes fones de
ouvido e colocando seu Discman na cintura da calça jeans.
 Arabella seguiu minha linha de visão e estampou um
sorriso venenoso em seus lábios rosados.

“Trepadeira às três horas. O que há, Good Girl? Isso é

uma invenção da minha cabeça, ou você sugou Vaughn e
conseguiu um dez perfeito, então agora ele é seu cavaleiro na
armadura do Wal-Mart?”

Os olhos de Len se arregalaram e cortaram os meus. Ela

pensou que eu tinha contado às pessoas sobre o nosso beijo.
Talvez pior. Arabella a chamou de Good Girl, mas isso foi por
acaso. A verdade, era que eu não tinha contado a ninguém
sobre o apelido dela, nem que eu a tinha beijado. Duas vezes.
Eu apagaria os dois beijos da minha memória, se pudesse.

Lenora fingiu rir. “Não se iluda. Você não tem cérebro,

muito menos imaginação, Arabella.”

"Isso não é uma negação." Arabella enfiou o dedo na

boca, sugando sugestivamente.

"Você quer uma declaração oficial?" Len revirou os

olhos, cruzando os braços sobre o peito. "Bem. Eu nunca
beijaria Vaughn Spencer, quanto mais fazer algo mais com
ele. Prefiro morrer a tocá-lo. Feliz?"

Um sorriso desapaixonado brincou nos meus lábios. "O

sentimento é mútuo, Astalis."

“Ai, Spence. Isso significa que você defendeu sua bunda

pastosa por nada. Ela nem quer você” - Arabella provocou.
 Qualquer pessoa com meio cérebro poderia dizer, a
partir de um raio de cem milhas, que ela estava tentando me
irritar. Isso, por si só, não me incomodou. Foram as palavras
de Lenora que me irritaram.

Eu nunca.

Eu prefiro morrer.

Porra. Vocês.

"Defender ?" Um sorriso se curvou no canto da minha

boca. “Eu não defendi ninguém. A besteira de garota má fica
velha. E chato."

"Eu-eu não sou uma garota", apontou Soren,

gaguejando.

Lancei-lhe um olhar desinteressado. "Mas você é uma

vagabunda."

“Mentirosos. Vocês dois." Arabella se esticou como um

gatinho, tentando ser sexy.

Soren olhou entre mim e Lenny. Eles estavam certos. Se

eu tivesse um centavo por cada vez que defendesse alguém
que havia sofrido bullying na escola, não seria capaz de
comprar um chiclete usado.

Então, por que ela? Ela era a única garota na escola

que não me respeitava loucamente.
 “Oh merda, cara. Não sabia que ela era sua namorada.”
Soren segurou sua boca, seus olhos brilhando.

Ele pensou que ela era minha fraqueza. Meu calcanhar

de Aquiles. Ele pensou errado.

"Ela não é minha namorada." Eu bocejei.

Mas Lenora tinha o rosto de uma toalha de mesa. Ela

estava vermelha escarlate e tinha os punhos enrolados ao
lado do corpo. Tudo nela gritava estremecido .

"Eu o odeio", disse ela, perdendo o equilíbrio.

Era irritante, mas não injustificado. Peguei o estágio

dela, manipulei o pai dela, sangrei em todo o banheiro e
joguei lixo na porta dela. Era apenas uma questão de tempo
até que ela estalasse.

"Por que eu iria querer estar com alguém como

ele?" Lenora balançou a cabeça, alheia à plateia ao nosso
redor. “Eu o desprezo de todas as maneiras. Ele é um
monstro. Um valentão cruel. Uma merda.”

Monstro.

Valentão cruel.

Foda-se.

Engoli em seco, mas sorri, inclinando a cabeça para

Arabella.
 “Veja?” meu sorriso sem humor disse. Nenhum amor
perdido aqui.

"Hmm. Ainda não estou convencida. Prove.” Arabella

projetou um quadril para fora, empurrando os seios na
minha direção, mesmo que estivéssemos a poucos metros de
distância.

“Você age como se eu desse a mínima para o que as

pessoas pensam. Isso é muito impróprio para alguém que
não é um completo idiota. Você sabe o que significa a palavra
imprópria, certo, Arabella? E idiota? Tenho certeza de que
você também conhece essa palavra.”

Arabella corou sob as cinco camadas de maquiagem e

insegurança, mas não quebrou o caráter. Ela sabia como
fingir - ao contrário de Lenora, que era real demais para o seu
próprio bem.

“Por que eu não chupo seu pau na frente da gêmea

gótica de Emma Watson? Vamos ver se você pegou
sentimentos. Já faz muito tempo, de qualquer maneira. Você
me levou em uma viagem de férias em família, não foi?”

Maldito Indiana.

Todos na minha família estavam no meu pé depois

disso. Ninguém comprou o nosso relacionamento. Todos se
perguntaram quem eu estava tentando irritar.

Eu mesmo queria gritar. Eu mereço um pedaço de merda

como Arabella, então foi quem eu convidei.
 O objetivo ao longo da vida de Arabella era chupar o
meu pau. Ela colocou mais esforço em sua causa do que a
maioria dos pesquisadores que trabalham para curar o
câncer. Infelizmente, seu desejo absoluto de me agradar fez
dela uma matadora de tesão do mais alto grau. Eu ficava
excitado por um babuíno tentando lamber sua própria axila
antes de considerar mergulhar meu pau em sua boca.

Mas Arabella não queria apenas me chupar. Ela

também queria machucar Lenora, que nunca se curvou ao
seu status de rainha B e deu um tapa nela em sua própria
festa.

Eu também tinha um cachorro nessa luta.

Good Girl acha que é boa demais para mim. Talvez ela
estivesse certa, mas estava na hora de lhe ensinar uma lição.
Eu pegaria tudo que ela amava e se importava. Não porque
ela me interessou, é claro, mas porque ela era um meio para
um fim. Uma maneira de conseguir o que eu queria.

Ambos os beijos foram erros.

O primeiro, na sala do zelador, foi par acalmá-la e

provar um ponto - que eu poderia tê-la se a quisesse.

O segundo foi um erro humano.

Eu estava bêbado, preso como uma piñata, e ela estava

lá, me juntando novamente. Literalmente. Não
metaforicamente. Recusei-me a cultivar uma vagina como
Knight, que era totalmente louco por Luna, a garota ao lado
(à sua) porta.

Eu não cometeria um terceiro erro, e quanto mais cedo

Lenora soubesse disso, menor a chance de ganhar outra
perseguidora patética.

Além disso, me estragou pensar que eu não tinha ido

até o fim com Alice no quarto do zelador. Eu sempre fui todo
o caminho, e Lenora não podia continuar estragando tudo
para mim.

“Spen-cer! Spen-cer! Spen-cer! Spen-cer!” As pessoas

jogavam os punhos cerrados no ar, cantando no círculo
formado ao nosso redor.

Eram nove horas da manhã e muito cedo para qualquer

coisa que não fosse café e uma bala na cabeça. Mas Arabella
queria me chupar, e todo mundo queria ver.

Eu olhei para Good Girl. Os olhos dela brilhavam de

raiva. Ela nunca testemunhou eu recebendo um boquete.
Ainda.

Os olhos dela disseram: Não ouse.

O meu respondeu: Foda-se.

Os estudantes seguraram suas bocas, latindo, uivando,

rindo entre eles. Era um último feriado antes que eu fosse
desta cidade para sempre. Por que não?

Empurrei a ponta da minha bota na direção de Arabella.

 "Beije primeiro."

Era aqui que deveria terminar. Eu não acho que ela

faria isso. Arabella tinha uma reputação a defender. Mas eu
subestimei o quão longe ela iria para machucar Lenora. Ela
caminhou até mim nos calcanhares cravejados, parando
quando estávamos frente a frente. Ela caiu de joelhos,
colocando os lábios brilhantes na ponta da minha bota
enlameada.

Todo mundo tirou fotos dessa merda. Eu olhei entre

Lenora e Arabella. Havia uma história por trás disso, mais do
que apenas este beijo.

Não se tratava de andar no pau de alguém. Não. Isso era

pessoal.

Vingança.

O que Lenora fez com Arabella?

Olhei para Astalis com um sorriso. Sua expressão me

fez querer vomitar, mas ela não disse nada.

Dê um passo à frente e termine isso, meus olhos a

desafiaram. Ela parecia fogo, irradiando calor do outro lado
da sala apenas com o olhar.

Mas ela não se mexeu nem um centímetro. Ela apenas

assistiu e deixou acontecer.

Arabella olhou para cima, sorrindo para mim em

triunfo.
 "Descompacte, Spence." Ela colocou a mão na minha
virilha. Eu golpeei para longe.

"Se eu não gozar, você não será capaz de mostrar seu

rosto nesta cidade novamente,” eu avisei.

Por que diabos Lenora fingiu se importar? Ela disse que

nunca estaria comigo, e quis dizer isso. Mas agora ela parecia
que me mataria se eu continuasse com isso. O que,
naturalmente, me fez querer fazer ainda mais.

“Papai já comprou meu caminho para uma escola

chique. Depois disso, provavelmente vou para Miami. Cali é
tão básico hoje em dia.”

Todo mundo riu. Todo mundo que não era uma garota.

"Soren, Hunter, guarda para professores." Knight

suspirou, esfregando os olhos cansados. Ele sempre me
protegeu. Ele me lançou um olhar, balançando a cabeça.
“Você é um idiota, V. Só estou esperando uma cadela te
derrubar. Espero que ela esfaqueie sua bunda no processo.”

"Não me ameace com um bom tempo, Cole." Eu sorri.

Quando os lábios de Arabella tocaram meu pau, eu

percebi que era real, e estava acontecendo. Felizmente, meu
pau estava duro com a perspectiva de mover algo no peito da
pequena rosa inglesa. Seu desafio me enfureceu. Sua rejeição
me irritou. E eu ainda queria fodê-la um pouco antes de nos
mudarmos para a Inglaterra, para garantir que ela estivesse
suficientemente mortificada.
 Olhei para Lenora com a minha expressão mais afetada,
encarando-a enquanto a cabeça de Arabella balançava para
frente e para trás na minha cintura para que todos pudessem
ver e rir.

Ela olhou de volta para mim. Mas desta vez, seu rosto
disse outra coisa. Guerra.

Ouvi Arabella chupando e gemendo em volta do meu

corpo e endureci mais enquanto olhava para Lenora,
imaginando que seriam os lábios dela em mim.

Entrando.

Saindo.

Levantando a bandeira branca.

Havia barulho ao nosso redor. Tanto barulho. No

entanto, de alguma forma, eu podia ouvir seu silêncio
claramente. Alto. O jeito que ela digeriu tudo.

“Me empurre, Vaughn, e eu vou me esforçar mais. Eu

não sou a mesma garota que você ameaçou em Carlisle Castle”
- ela avisou depois que me costurou. Eu acreditei nela.

"Faça o seu pior", eu disse em voz alta, olhando

diretamente para ela, ignorando Arabella enquanto ela se
esforçava ao máximo para que eu gozasse. Eu não conseguia
nem senti-la.

Lenora sorriu, mas o fogo em seus olhos estava

apagado.
Era a guerra que a Inglaterra não ia vencer.
 Lenora
Esta noite, sonhei que era um guerreiro em um mundo
Fae.3

No sonho, eu tinha uma espada espetada, uma capa e

manoplas de corvo de caçador. Meu cabelo loiro natural
dançava ao vento como cobras. Estávamos em uma floresta
mágica, de todos os lugares. Do tipo em que raios de sol
alaranjados e amarelos passam por galhos verdes e
borboletas vagam livremente.

Vaughn e Arabella eram meus cativos, presos em heras

contra um grosso tronco de árvore, com as mãos
entrelaçadas.

Eu perfurei a espada primeiro no coração de Vaughn, vi

o sangue escorrer de sua boca enquanto ele lutava por seu
último suspiro, seu rosto ainda frio e desafiador. Em seguida
foi Arabella. Eu a esfaquei várias vezes no peito. Ela riu e riu
e riu, e eu apenas a apunhalava.

3 Do seriado “Lost Girl”

 "Morra!" Eu gritei. "Por que você não morre?" Lágrimas
quentes ardiam em minhas bochechas.

Mas Arabella se recusava morrer. Ela quebrou as

correntes de hera e avançou sobre mim, como um zumbi,
deixando um Vaughn morto acorrentado ao porta-malas. Ela
agarrou meus ombros e me sacudiu.

“Lenny!” ela gritou.

“Lenny! Lenny! Lenny!”

Meus olhos se abriram e eu olhei para a cama,

ofegando. Poppy estava sentada na beira do meu colchão, me
encarando com uma mistura de horror e pena. Ela estava
usando um de seus pequenos conjuntos de pijama de cetim.

Ela franziu a testa, passando o polegar sob o meu

olho. "Você estava chorando enquanto dormia."

Eu me mexi desconfortável, tossindo. Minha garganta

estava grogue, meu corpo inteiro estranho para mim, como se
eu estivesse presa dentro dela. Tanta coisa para o novo eu.
Eu chupei - não tão duro quanto Arabella, sem dúvida, mas
ainda assim. Só foi preciso um empurrão de Vaughn, e fiquei
perturbada.

O choque de ciúmes que senti quando Arabella chupou

Vaughn hoje cedo me espantou com a submissão. Eu me
senti desamparada, fraca e nauseabiamente miserável. Minha
febre aumentava toda vez que eu pensava neles se tocando. E
eu pensava nisso o tempo todo.
 Havia algo que eu não tinha contado a ninguém. Nem
mesmo Poppy.

Uma briga envolvendo Alice, Arabella e Soren logo após

o incidente na piscina com Poppy. De fato, no dia seguinte
Arabella e Vaughn voltaram de Indiana.

Aconteceu depois da aula de educação física, no

vestiário das meninas - todo o clichê, o pesadelo americano
do ensino médio envolto em um arco de arame farpado.
Troquei minhas roupas ao lado do meu armário, de alguma
forma me contorcendo no meu sutiã esportivo e shorts depois
de colocar um vestido preto. Era extremamente
desconfortável, mas era melhor ver-me nua por meio segundo
por quilômetro. Eu não confiava nas pessoas para não entrar
e tirar fotos. Eu sabia que era um alvo, e me recusei a dar a
alguém nesta escola mais munição do que eles já tinham.

Eu estava no meio do fechamento do meu armário

quando alguém fez isso por mim.

Uma mão disparou pelas minhas costas, batendo a

porta de metal. Ela voou pelo impacto, batendo contra o meu
rosto. Meu nariz ficou dormente antes que a sensação de
queimação assumisse o controle, e senti sangue quente
escorrendo de uma das minhas narinas. Eu pisquei,
atordoada demais para entender o que estava acontecendo.

"Olá, Drusilla", Alice falou demoradamente.

 Desde o incidente na sala do zelador, ela alternou entre
isso e Vampirina. Todos pareciam adotar os apelidos. Não
que eu me importasse. Melhor ser Drusilla do que a
aeromoça cujo único papel na série é desfilar seus peitos e
deixar escapar estúpidas frases de alívio cômico.

Eu me virei, recusando me encolher, estremecer ou

beliscar o nariz para parar o sangramento.

Arabella e Soren estavam de pé atrás dela, os braços

cruzados sobre o peito, sorrindo.

"Então, eu estava pensando..." Alice bateu nos lábios,

franzindo a testa. – “O que há em você que interessa tanto
Spencer? Você é feia. Você veste roupas básicas. Seu sotaque
é um mata tesão, e agora sua irmã é uma maldita rejeição,
assim como você.

“Além disso, você é feia. Sei que ela já disse isso, mas
sinto que vale a pena repetir.” Arabella encolheu os ombros.

Soren começou a rir.

Soltei um bocejo muito provocador, ignorando o sangue

que escorria do meu nariz e boca.

"Sofisticado,” apontei.

Alice me empurrou contra o meu armário, com força.

“Eu não preciso ser sofisticada. Eu sou bonita.”

 Havia tantas coisas erradas com o que ela disse, mas
começar a listá-las parecia contraproducente.

"Eu adoraria saber o que ele encontrou em você."

Arabella deu um passo à frente, agarrando minha mandíbula
e inclinando-a de um lado para o outro, como se estivesse
examinando um animal assustado.

Eu bati na mão dela.

Alice e Soren entraram, cada um segurando um dos

meus pulsos contra os armários atrás de mim. As pessoas se
foram há muito tempo - a desgraça de sempre ter que ser a
última a se vestir, para que eu não fosse assediada - e eu
sabia que era toda delas. Havia uma prática de futebol
acontecendo lá fora, e mesmo que eu gritasse, ninguém me
ouviria. Os meninos e o treinador estavam gritando e rindo
alto demais.

Resisti a Soren e Alice, tentando me libertar de suas

garras.

Arabella bateu a palma da mão aberta no armário atrás

de mim com um baque de aviso. Eu nem tremi.

"Você está transando com ele?" Ela estreitou os olhos,

rosnando.

Eu não ia responder a ela. Dane-se isso. Dar a ela o que

ela queria era deixá-la vencer. Deixe-a pensar que eu
estraguei Vaughn no esquecimento.
 "Não é da sua conta."

"Vocês são amigos?"

Deus não. Ele apenas me beijou duas vezes e me fez

fantasiar sobre chupar seu sangue.

Uma risada gutural me escapou. "Se você gosta tanto

dele, não deveria ter sugado o melhor amigo dele." Eu ouvi o
boato de que ela estava com Knight antes do início do último
ano.

Arabella apertou meu nariz com força, espremendo mais

sangue dele. Ela soltou quando eu comecei a tossir. Meus
olhos lacrimejaram, mas eu segurei as lágrimas.

“Olhe para ela, Bella. Ela está cagando nas calças.”

"Eu acho que o cheiro desagradável está saindo da sua

boca." Minha voz soou instável, até para meus próprios
ouvidos.

“Talvez ela seja apenas a putinha dele. É isso?" Alice

ponderou, ignorando meu soco. “Seu cachorrinho de
recados. Outra de seu exército.”

“Talvez ele dê atenção a ela porque ela conhece o

segredo dele”, Soren interrompeu. “Estou lhe dizendo, cara,
algo o fez do jeito que ele é. Ele é muito fodido para ser
normal. Ele não é como nós.”

Engasguei com a minha saliva. Eu não podia acreditar

que eles cheiravam o segredo de tantos quilômetros de
distância. Não que o que eu vi lá atrás fosse tão escandaloso,
mas Vaughn não queria que eu visse. Isso estava claro.

Uma lâmpada brilhou atrás dos olhos de Arabella, e ela

sorriu.

“Vaughn Spencer tem um segredo, e você vai nos contar

o que é” - ela sussurrou, sua voz cheia de ameaças.

"Vá masturbar um cacto", murmurei.

O tapa surgiu do nada. Isso tocou nos meus ouvidos

antes que a picada se espalhasse pela minha bochecha. Eu
não podia acreditar que isso estava acontecendo comigo. Eu
nunca tinha sido atingida antes. Sempre. Talvez seja por isso
que reagi da maneira que reagi.

Eu cuspi no rosto de Arabella.

Vi como as feições dela se reviravam, transformando-se

de calma em horrorizada e finalmente enojada. Ela levantou
as costas da mão e pensei que ela iria me dar um tapa
novamente, mas tudo o que ela fez foi limpar minha saliva da
bochecha e do canto da boca, esfregando as sobras no meu
vestido.

"Segure a cadela", ela comandou a Soren e Alice.

Em segundos, eu estava deitada com o estômago contra

os ladrilhos frios que cheiravam a água sanitária e pés. Eu
resisti, me contorcendo para frente e para trás enquanto
Soren segurava minhas pernas. Alice prendeu meus pulsos.
Engoli as lágrimas e mal grunhi quando senti o calcanhar de
Arabella cavando na base da minha espinha. Cristo.

“Agora, Drusilla, vou lhe dar mais uma chance, mesmo

que você tenha se comportado como um animal e cuspido na
minha cara. Antes de garantir que você nunca mais ande de
novo, diga-me: qual é o segredo de Vaughn Spencer?”

Eu gritei com o resto do meu poder, soltando vapor, sem

realmente produzir palavras. De alguma forma, mesmo que
eu nem gostasse remotamente de Vaughn, não me ocorreu
comprometer seu segredo. Nem uma vez.

O gosto do sangue do meu nariz se misturou com a

minha saliva, e eu tossi, sentindo o calcanhar dela cavando
mais fundo na minha região lombar. Perfurou minha pele e
pressionou contra meus ossos. Uma porta se fechou ao longe,
o baque batendo no vestiário.

"Alguém está vindo. Se apresse." Soren bateu minhas

pernas rebeldes de volta no lugar quando tentei chutar seu
rosto. Arabella passou por cima de mim, todo o seu peso se
deslocando nas minhas costas.

A última coisa que me lembro antes de desmaiar, era

que estava gritando tão alto que as paredes sacudiram.
Quando acordei depois, algumas meninas juniores me
ajudaram a me levantar. Eu estava completamente vestida,
então elas não viram minhas costas, mas as marcas azul e
púrpura ficaram por dois meses.
 Agora, Poppy estava me dando um longo olhar de lado,
exigindo saber por que eu estava tão chateada.

“Por que você estava chorando? Por que você estava

gritando com alguém para morrer? O que está acontecendo,
Lenny?”

Não havia sentido em contar a ela. O ano letivo

terminou oficialmente. Na próxima semana, eu estaria no
avião, retomando de onde havia parado em casa.

Carlisle Castle.

Arte.

Pope.

Haveria um oceano inteiro entre Arabella, Soren, Alice e

eu. Vaughn estaria lá, é verdade, mas ele nunca me
machucou fisicamente. Ele só gostava de me provocar com
seus beijos venenosos e jogos mentais. Eu poderia lidar com
ele.

Eu balancei minha cabeça. “Eu apenas tive um

pesadelo, só isso. Você sabe como sinto muita falta da
mamãe toda vez que passamos por uma mudança na vida.
Estou pensando no que vem a seguir. Voltar será estranho,
sem ela lá.”

Não era nem uma mentira completa. Eu sentia muita

falta da mamãe. Mas estou encantada por voltar para casa.
Poppy examinou meu rosto atentamente antes de deslizar
debaixo do meu edredom ao meu lado, passando a bunda ao
lado da minha.

"Oh, eu sei, Lenny." Ela passou um braço em volta do

meu ombro e beijou minha têmpora.

Poppy esteve lá para mim, desde que minha mãe

faleceu. É por isso que eu nunca perdoaria Knight
completamente por quebrar seu coração, mesmo que a
escrita estivesse na parede.

"Mas eu vou frequentar a London School of Economics,

a poucas horas de Carlisle,” ela me lembrou. “Eu vou checar
você o tempo todo. Eu prometo."

Eu acreditei nela.

Ela se mexeu e pegou algo do bolso de trás de seu

pijama. Hershey Kisses. Desembrulhando, ela colocou na
minha boca.

"Aqui. Eu ia me entregar um pouco, mas você parece

precisar mais do que eu. Chocolate sempre acalma, desde
que você é criança. Agora vá dormir e tenha bons sonhos,
certo? Prometo que a vida será doce a partir de agora.” Ela
beijou minha têmpora novamente, afastando meu cabelo da
minha testa.

O pesadelo não voltou.

No dia seguinte, acordei com uma cesta cheia de

chocolate sortido na minha mesa de cabeceira.
 Poppy.

Comprei um removedor de tintura de cabelo e lavei o

cabelo, gradualmente trazendo-o de volta à sua cor natural
do sol. Joguei o anel labial e o septo na lixeira do banheiro.
Não havia mais necessidade de fingir.

Eu era quem eu era, e eu seria o suficiente.

A formatura veio e foi em um borrão de chapéus

voadores, roupões sedosos e fotos de famílias saudáveis,
todos fingiram sorrir. Na noite antes de voltarmos para a
Inglaterra, Poppy deu uma festa de despedida e convidou
todos os seus antigos companheiros, até os idiotas.

Até Arabella, Alice e Soren.

Eu não pude contestar. Ela não tinha ideia do que eles

haviam feito comigo, e não tinha ideia de que eu estava
abalada com o boquete público de Arabella e Vaughn. Além
disso, Poppy queria apagar o sabor da última festa na piscina
em que estivemos - aquela onde eles quase a mataram.

A casa estava nua de móveis neste momento. Tudo foi

embalado e enviado de volta para a Inglaterra. Era um espaço
vazio, aberto e frio, com muito álcool e lanches no balcão da
cozinha.

Poppy me perguntou várias vezes se eu estava bem com

ela dando uma festa.

Eu disse que sim. E eu não estava mentindo. Mesmo

sabendo muito bem que ficaria trancada em algum lugar por
algumas horas, me sentindo uma rejeição, não queria
estragar tudo para minha irmã. Eu tinha tudo planeado.

Passaria um tempo no sótão, no estúdio de Papai -

agora um espaço vazio, com a forma vazia da escultura de
Vaughn no centro, adornada por uma espessa camada de
poeira de pedra.

Ninguém poderia entrar no estúdio sem a chave, e eu

me tranquei por dentro, estocando garrafas de água e uma
sacola de chocolate que Poppy havia deixado na minha mesa
de cabeceira no início do dia. Coloquei a chave em um
cadarço e fiz uma pulseira, amarrando-a no meu pulso para
não perdê-la.

O eco da música no andar de baixo, sacudia as paredes

e o piso do sótão, mas eu estava com meus fones de ouvido,
balançando a cabeça para "Handsome Devil", do The Smiths,
e desenhando no meu bloco, sentada no chão, com as costas
contra a parede.

Dei uma mordida em um pretzel de chocolate e

amendoim, e bati a língua no céu da boca, saboreando o
sabor do cacau e do sal se dissolvendo. Fiz uma anotação
mental para agradecer a Poppy por me deixar um pacote de
doces todas as noites desde o pesadelo, a noite em que
Vaughn e Arabella me deram um show de terror.

Ela era religiosa sobre isso, o que me fez sentir

incrivelmente amada.

Virando uma página do caderno de desenho, desenhei a

forma geral de uma cabeça e depois dei uma coroa de
espinhos elaborada. Minha mente começou a girar enquanto
pensava em todas as possibilidades. Eu podia encontrar
espinhos em todas as roseiras no castelo de Carlisle e fazer
uma coroa com elas. Sozinha.

Eu poderia moldar a cabeça com argila - não, lata. Metal

sujo e enferrujado. Esculpir as curvas do rosto com um
Dremel.

Um grito do lado de fora perfurou a música que vinha

dos meus fones de ouvido. Puxei-os para os meus ombros e
coloquei o caderno de lado, levantando-me e caminhando em
direção à janela. Meus níveis de investimento no que
aconteceu foram baixos. Realmente, eu só queria verificar se
Poppy estava bem.

Eu nem me perguntei se Vaughn tinha vindo para a

festa. Nem uma vez. Parecia que ele não faria. Ele estava
praticamente desaparecido há meses, mas tinha parado de
participar de festas depois do nosso beijo no meu banheiro -
o auge de sua loucura, suponho.
 Eu assisti as pessoas na piscina.

Estava completamente escuro às onze da noite, com

bastões luminosos flutuando na água, além de balões e boias
brilhantes em forma de bacon, anéis de cebola, cisnes e
corações brilhantes. Garotas de biquíni se chapinhavam.
Algumas estavam sentadas nos ombros dos homens, jogando
briga de galo.

E então houve Vaughn, meus olhos foram atraídos para

ele como um ímã. Ele estava empoleirado em uma das
espreguiçadeiras do lado de fora da piscina, completamente
vestido, envolvido em uma conversa com Knight e Hunter.
Knight estava sem camisa, com uma touca no topo do cabelo
sem que ele usasse, e a tatuagem de cavalo marinho em sua
coluna chamou a atenção para as costas musculosas e
rasgadas.

Acho que Knight e Poppy superaram sua estranheza,

então, se ele estava aqui. Porque Knight estava
definitivamente comprometido com Luna Rexroth neste
momento, cem por cento.

"O que foi esse grito?" Poppy atravessou as portas de

vidro da cozinha com uma jarra na mão, vestida com um
biquíni minúsculo, o sutiã como duas conchas rosa-claras.

Hunter ergueu os olhos da conversa com Knight e

Vaughn, explicando uniformemente. “Arabella, Alice e Stacee
brigaram. É como briga de galo, mas quem faz um cara
chegar primeiro chupando seu pau debaixo d'água recebe o
prêmio. ”

"Isso soa absolutamente terrível", minha irmã ofegou.

"Qual é o prêmio?"

"Vaughn." Knight e Hunter riram em uníssono.

Meu coração se alojou na minha garganta. Não, isso de

novo não. Eu dei um passo para trás da janela, não querendo
ver mais nada, assim que Vaughn se levantou e cortou a
multidão. A multidão se separou por ele. Claro que sim.

"Não foi por isso que vim aqui", disse ele.

"Por que você veio aqui?" Hunter se perguntou em voz

alta. "Você está sendo uma merda miserável."

Vaughn olhou em volta, mas não disse nada.

"Vamos." Arabella pulou para fora da piscina.

Minha piscina, em que eu nadava. Tentei não pensar

nisso.

“Não seja um desmancha prazeres, Vaughn. Um último

feriado antes de todos nos despedirmos. Estou ganhando!"
Ela riu.

Alice estava nos calcanhares como um filhote de

cachorro. Ambas tinham biquíni fio dental. O de Alice era
amarelo brilhante e o de Arabella era laranja, e parecia
adorável contra sua pele bronzeada. Eu odiava que elas
fossem atraentes. Elas tornaram difícil acreditar no karma,
porque se o karma realmente perseguia as pessoas más,
como é que elas tinham tudo (incluindo os dois pais)?

Hunter e Knight também se levantaram. Knight se

retirou para a casa, colocando o telefone no ouvido, e Hunter
franziu a testa na direção de Soren, do outro lado da piscina.
Eu segui seu olhar em direção a ele. Soren estava sentado em
uma espreguiçadeira, ao lado de uma garota quase
desmaiada que costumava andar comigo - Bianca. Calma,
muito nerd, sempre querendo se encaixar. Ela estava
obviamente bêbada. Parecia que Soren estava fazendo um
movimento nela, e Hunter não gostou.

Vaughn ignorou Alice e Arabella, se preparando para

sair. Dessa vez, Alice foi quem agarrou seu braço. Até eu
sabia que isso era um erro. Vaughn não gostava de ser
tocado. Ele parou com o impacto, estreitando os olhos para
ela.

"Eu terminei com Jason por você." Ela empurrou seu

corpo contra o dele.

“Eu terminaria com Jason por uma pedra, então não

houve grande perda por lá. Além disso, ninguém pediu isso
para você.”

"Você me pediu um boquete." Ela bateu o pé.

“Poderia ter dito não. Ou essa palavra não está no seu

vocabulário?
 "Você é um idiota, Spence."

“Cheirou muitos até me reconhecer? Alguma outra

revelação alucinante?”

“Sim, na verdade, sua amiguinha, Drusilla, nos contou

seu segredo. É um segredo escandaloso, Spence.”

O chão tremeu sob os meus pés, e agarrei o peitoril da

janela, tentando recuperar o equilíbrio.

Ela está mentindo.

Meus dentes bateram juntos de raiva, meus dedos

coçando para abrir a janela e chamá-la de mentirosa. Eu
pude ver a mudança no rosto de Vaughn, mesmo de onde eu
estava, a maneira reveladora de seu queixo bater, apenas
uma vez, seu rosto inteiro permanecendo calmo.

"Lenora é uma mentirosa", disse ele calmamente.

Fechei os olhos e exalei irregularmente.

Eu não disse nada a eles, você é um idiota.

Do outro lado da piscina, a troca de palavras de Hunter

e Soren estava ficando fora de controle. Poppy correu para
eles, tentando remediar a situação e descobrir o que estava
acontecendo. Knight voltou para a piscina e, assim que viu
Hunter e Soren, correu para eles também. Meus olhos
voltaram para Arabella, Alice e Vaughn.
 "Ela disse que é por isso que ela não quer você."
Arabella continuou com suas besteiras. "Que você é uma
aberração, mesmo para ela."

Deus. Ela estava mentindo para ele, e ele estava

comendo.

"Eu não me importo se ela me quer ou não", Vaughn

disse secamente, mas ele não fez um movimento para sair.
Algo o estava torcendo no lugar, e ele levou a surra verbal.
Ele queria ouvir isso, percebi com horror, ele acreditava que
eu tinha feito isso com ele.

"Ela disse que contaria a todos." Foi a vez de Alice

atacar.

Abri a janela planejando acertar as coisas, quando duas

coisas aconteceram simultaneamente:

1. Minha pulseira de cadarço e a chave presa a

ela, voaram e caíram diretamente no convés perto da
piscina, onde alguém a chutou na água enquanto
passava, me deixando trancada no sótão.

2. Hunter deu um soco no rosto de Soren.

Soren tropeçou e caiu na piscina, fazendo um grande

estrondo que fez as pessoas gemerem e gritarem. Uma sirene
da polícia tocou na estrada. Alguém ligou para a polícia -
provavelmente porque a música estava tocando há horas e
muito depois da hora de dormir apropriada. As meninas
gritavam e os caras se empurravam para chegar à porta.
Knight pulou na piscina para arrastar Soren para fora. As
sirenes ficaram mais altas e mais próximas, e eu xinguei
baixinho. Eu estava trancada no meu sótão.

Vaughn, Alice e Arabella ainda estavam no mesmo

local. Como se nada pudesse perfurar sua bolha de raiva e
engano.

"Vaughn!" Finalmente me lembrei do motivo pelo qual

abri a janela. Ele olhou para cima, seu cenho de menino
suavizando em surpresa quando viu meu rosto. "Elas estão
mentindo."

"Nós não estamos,” Arabella retrucou.

“Ela nos disse no vestiário semanas atrás. Derramado

tudo,” Alice acrescentou.

Ele apenas olhou para mim, imóvel, como uma

escultura - um deus irado, um príncipe sem coração. As
pessoas estavam correndo por toda parte. Gritando.
Gritando. Puxando os amigos pelas mangas. Eu não sabia ao
certo, mas imaginei que havia drogas na festa. Poppy nunca
tocaria, mas isso não significa que as pessoas não os
tivessem trazido. Estava além de seu controle.

Examinei a área da piscina. Articulações, linhas de

pílulas e pós triturados, bongos, pílulas em sacos e muito
mais estão por toda parte. Qualquer pessoa apanhada lá
dentro ,poderia muito bem dar um beijo de despedida nos
seus sonhos da faculdade.
 "Desça aqui agora", Vaughn latiu para mim. Ele parecia
impaciente, mas não impessoal. Eu não acho que ele
percebeu isso.

Eu balancei minha cabeça. “Eu não posso. Estou

trancada no andar de cima. A chave caiu na piscina” -
expliquei, assim que as luzes se apagaram.

Poppy provavelmente queria fazer algum controle de

danos ao sair, fazer parecer que não havia uma festa.

Arabella correu em direção a uma lâmpada de fogo em

pé sobre a mesa de madeira perto das espreguiçadeiras,
fazendo um show de passar o dedo pelas bordas, demorando
um pouco.

“Como vocês dois são secretos e isso está me dando nos

nervos, acho que só há uma maneira de descobrir se Vaughn
realmente gosta de você, Drusilla. Ah, você pensou que
mudar a cor do seu cabelo ajudaria a cobrir seu rosto
fugitivo?” Ela olhou para cima, examinando meu cabelo
recentemente restaurado. "Tão mortalmente errado."

Com um movimento do pulso, ela bateu a lâmpada no

chão. O copo quebrou e o fogo lá dentro lambeu a mesa,
espalhando-se rapidamente.

O álcool.

Tudo estava encharcado de álcool. Arabella correu em

direção a Alice, puxando a corda do biquíni.
 "Vamos. Deixe Romeo fodido salvar sua assustadora
Julieta. Ah, e Vaughn ...” Ela olhou para trás, sorrindo.
“Obrigada por toda ajuda para eu conseguir o que queria.
Sem ressentimentos, certo?” Ela piscou.

Eu assisti enquanto as meninas corriam em busca de

segurança enquanto o fogo se espalhava pelo meu quintal. O
som da música morreu, substituído por rodas que pararam
quando a polícia chegou. Fechei os olhos e balancei a cabeça.

Foi feito. Eu sabia. Não havia como eu sair daqui. Papai

ainda estava no trabalho, na galeria. Todos os outros foram
embora.

"Salte", Vaughn rosnou.

Eu balancei minha cabeça. Eu não me importava mais

em ser pega dentro de uma casa cheia de drogas. Eu me
importava em sobreviver. Vaughn olhou para a piscina, olhou
para cima novamente e franziu a testa. Ele estava calculando
alguma coisa. Então me ocorreu.

Ele acreditou nelas.

Ele acha que eu contei o segredo dele.

Ele não ia me ajudar.

Engoli em seco.

Não implore.
 O medo tomou conta de mim, cobrindo cada centímetro
do meu corpo com suor frio, mas eu ainda não conseguia
implorar para ele me salvar.

E ele também não estava vindo. Ele ia me deixar

queimar, pelo que ele acha que eu fiz com ele.

Eu dei um passo para fora da janela, me virei e tentei

chutar a porta aberta.

Eu agarrei a madeira, sentindo minhas unhas lascando

e sabia que não tinha absolutamente nenhuma chance de
sair sozinha desta sala. Como eu fui tão idiota? Por que eu
estendi meu braço, tentando falar com Vaughn, um cara que
deixou claro que queria me machucar? O que diabos havia de
errado comigo?

Peguei a maçaneta e puxei, apoiando uma perna contra

a parede e usando toda a minha força. Eu estava muito
chocada e cheia de adrenalina para chorar. Então ouvi algo
atrás de mim. Quando me virei, vi a janela quebrada,
completamente quebrada, e Vaughn estava rastejando para
dentro. Ele subiu no telhado, provavelmente depois de
calcular que levaria muito tempo para encontrar a chave
debaixo d'água no escuro. Pequenos pedaços de vidro
grudavam em sua camisa e carne como fangirls. O bíceps
esquerdo tinha uma pequena ferida aberta. Eu nunca
conheci um Deus que sangrasse com tanta frequência.

Sem palavras, ele se virou e começou a chutar o

restante do vidro da janela para não sermos cortados no
caminho. O fogo estava ganhando velocidade. Vi as pontas
das chamas alaranjadas dançando no meu nível dos olhos no
segundo andar.

Mais sirenes - desta vez bombeiros - tocavam no ar, me

ensurdecendo. O som de madeira pesada partindo sugeria
que a porta da frente havia sido chutada. Os policiais
estavam lá embaixo.

"Eles não vão nos ver?" Eu perguntei.

Ele não se virou para olhar para mim. Apenas chutou o

último pedaço de vidro de lado para tornar a janela um
buraco perfeitamente sem vidro.

"Eu vou descer primeiro, e então você vai pular em meus

braços."

"Você não pode me pegar", eu disse.

Vaughn era maior que eu, mas ele não era o Hulk. Pular
na piscina fazia mais sentido, embora eu tivesse que dar um
salto e esperar não bater no convés. Inferno sangrento,
esperar ser salva no último minuto por um unicórnio voador,
era mais garantido.

Ele se virou para mim, fervendo. “Você faz do meu jeito,

ou queima até a morte. Eu realmente não ligo. Esta é uma
oferta de um minuto. Não estou fodendo minha vida para
salvar a sua, Good Girl.”
 Vaughn saiu pela janela sem olhar para mim. Percebi
que ainda era mais do que eu esperava. Todo mundo tinha
fugido. Poppy provavelmente esqueceu que eu estava em
casa.

Corri para a janela e observei Vaughn descendo o

telhado e depois saltando para o pátio. Ele andou para trás,
me olhando com seus olhos calmos e mortos, e esperou que
eu pulasse. Eu segurei a moldura da janela, tremendo por
toda parte. Não havia sequer um osso no meu corpo que
quisesse fazer isso. Eu tentei dizer a mim mesma que ele ia
me pegar, que ele não estava apenas dizendo isso para me
deixar morrer. Ele não passaria pelo esforço de subir, apenas
para me ver mergulhar até a morte.

"Eu não contei a elas o seu segredo." Meus dedos

cavaram a madeira da moldura da janela, as lascas cortando
minha pele como pequenas lâminas. Os policiais estavam
invadindo o segundo andar, eu poderia dizer. Eu podia ouvi-
los. Eles estavam indo encontrar o sótão e depois eu. "Diga-
me que você acredita em mim, e eu vou pular."

"Que diferença faz?" Ele arreganhou as presas, me

encarando com tédio forçado.

O fogo se espalhou, lambendo a grama e se

aproximando de nós com uma velocidade surpreendente,
embora ele não parecesse se importar. Já estávamos
perigosamente perto de sermos pegos.

"Porque é a verdade", eu gritei.

 Nossos olhos se encontraram no escuro e se seguraram
por um momento.

"Eu não acredito em você, mas eu ainda vou te pegar",

disse ele. "Eu sempre vou te pegar, o idiota que eu sou."

"O que você quer dizer?"

"Você me amolece."

"Por quê?"

“Porque eu não quero te matar, porra! Você é muito

divertida de se foder. Agora pegue. O. Inferno. Pule."

Eu pulei com os olhos fechados, sem esperar que

funcionasse, mas Vaughn desafiou a gravidade e de alguma
forma me pegou no estilo de lua de mel, enquanto ainda
conseguia não voltar atrás. Era como se meu traseiro
soubesse exatamente como pousar na palma da mão, minhas
costas apoiadas na outra mão. Em um movimento suave e
contínuo, ele correu para os fundos da minha casa,
ignorando o fogo a seus pés, mantendo-me pressionada
contra seu peito.

Ele me empurrou para trás dos arbustos, depois se

juntou a mim, abrigando-se e se escondendo. A terra fria e
úmida era um alívio bem-vindo das chamas dançantes, e
estremeci de prazer ao respirar fundo - bem a tempo dos
bombeiros começarem a gritar entre si e ligar as mangueiras.

Nós os assistimos por trás dos grandes arbustos.

 Estamos seguros, pensei. Ele me salvou.

No entanto, eu não poderia agradecer a ele. Não depois

do que ele fez com Arabella. Não depois que ele me chamou
de mentirosa. Não depois que ele me humilhou tantas vezes,
na frente das pessoas que eu odiava.

Eu sonhava em perfurar seu coração com uma espada

afiada, e esse ato de bondade, de heroísmo, só piorava as
coisas de certa forma.”

“Por que você se importa? Você disse que seu pai é dono
da polícia.”

“Eu me afastaria incólume. Você, por outro lado...” - ele

parou, observando os bombeiros vagando pelo meu quintal.

"E você se importa por que...?"

Ele se virou para olhar para mim. "Eu não terminei de

foder com você."

Eu gostaria que você não viesse para a Inglaterra.

Por um momento eu não percebi que tinha dito em voz

alta, que tinha passado pelos meus lábios, amarga e cheia de
ameaça. Eu tinha uma necessidade violenta de machucá-lo
de volta. Ficar quites. Então, salvá-lo também. Para ser igual
a ele. Uma Deusa mortal, desafiando todas as probabilidades.

“Espere até eu chegar lá, GG. Você vai preferir estar

morta.”
 Lenora
Não mencionamos a festa depois do que aconteceu.

Não no dia seguinte, quando papai, Poppy e eu

embarcamos no avião para Heathrow, ou nos dias que se
seguiram, quando todos se estabeleceram na Inglaterra -
papai e eu no Carlisle Castle, que estava vazio devido às
férias de verão (a sessão de verão não tinha terminado) e
Poppy em nossa casa em Hampstead Heath.

Poppy presumiu naturalmente, que eu tinha escapado

do sótão por conta própria - ela não sabia que eu deixei a
chave cair - e eu não corrigi sua suposição. Quando papai
nos questionou sobre o que aconteceu naquela noite, nós
duas estávamos convencidas de que um cigarro aceso pegara
fogo nos arbustos e havíamos chamado os bombeiros.

Naturalmente, a polícia de All Saints também veio

investigar. E quando eles concluíram, apoiaram esta versão
dos eventos. Tudo o que eles precisavam, era de uma
inclinação da cabeça de Vaughn Spencer. Ele não estava
brincando - sua família realmente governava a cidade
sangrenta.
 Eu não estava brava com Poppy. Ela não tinha como
saber que eu estava presa. Eu não tinha meu telefone comigo
e, quando perdi minha chave, havia tanta comoção e barulho
no quintal, que ela certamente não percebeu. Mas havia uma
parte persistente minha, que se perguntava por que ela não
tinha procurado por mim - pelo menos verificado.

Mesmo estando em Berkshire e ela em Londres, Poppy

ainda me enviava uma cesta nova de algo doce todos os
dias. Às vezes, um mensageiro batia na porta do meu
dormitório. Às vezes, papai deixava no limiar do meu quarto.
Às vezes, simplesmente aparecia na minha mesa de cabeceira
pela manhã. Era sua maneira silenciosa de dizer que ela
havia engolido, ela sabia, e isso não iria acontecer
novamente.

Desculpas aceitas, mana.

Meu verão breve chegou e passou em um borrão

colorido e pegajoso. Pope estava navegando nas Seychelles
com seus pais e duas irmãs mais velhas. Eu duvidava muito,
que ele passaria o tempo se preparando para o estágio. Eu
não sabia o que Vaughn estava tramando, mas tinha certeza
de que envolvia algum tipo de ritual satânico, jogo de faca e
tortura de bebês.

Eu estava escondida no meu novo quarto no castelo de

Carlisle, no andar dos funcionários e estagiários, devorando
livro após livro, cumprimentando papai nos corredores
ocasionalmente e planejando minha próxima escultura. O
novo quarto havia sido mobiliado e decorado com as coisas
que papai encontrara no meu antigo quarto, as coisas que eu
havia comprado com mamãe aos doze anos: o Pesadelo Antes
dos lençóis e travesseiros de Natal de nossa visita a Stratford,
os pôsteres de The Cure que recebemos de Camden Town,
fotos do meu portfólio - amareladas e datadas, enroladas nas
bordas - grampeadas nas paredes. Até a colcha florida de
mamãe ainda estava lá, e quando eu a cheirei
profundamente, fechando os olhos, senti o seu leve perfume
limpo e doce flutuando em minhas narinas.

Minhas coisas no meu quarto não haviam mudado nem

um pouco desde a última vez que estive aqui, mas não
parecia mais minhas.

O ano em All Saints havia me mudado. Tudo parecia

bobo e juvenil através dos mesmos olhos que haviam visto
uma casa queimando, um garoto zangado tendo prazer na
frente de toda a escola, e o coração da minha irmã se
despedaçando no chão do corredor do All Saints High, em
frente à multidão "It". Não pude deixar de olhar para o meu
quarto através dos olhos de gelo de Vaughn, e o que vi me
envergonhou.

Eu nem sabia o porquê, mas ainda não suportava fazer

alterações.

Não era como se isso importasse. Não era como se eu

estivesse planejando convidá-lo. Na verdade, eu havia
apresentado um pedido para alterar a fechadura do meu
quarto, porque a maioria das fechaduras era fácil de abrir e
eu não queria correr nenhum risco em relação a Vaughn
Spencer.

Duas semanas após meu retorno a Carlisle Prep, sentei-

me no meu quarto, trabalhando na minha próxima escultura.
Eu comecei do suporte - a coroa - porque achei que
demoraria mais tempo. O auge dos espinhos estava quase
pronto, elaborado e pesado, enrolando-se como uma crista
gigantesca. Os espinhos, como Vaughn, eram difíceis de
trabalhar - espetados, mas delicados. Eles quebravam
facilmente, mas também me faziam sangrar com frequência.
Eu nunca tinha trabalhado com um material tão evasivo
antes.

Um espeto espetou meu polegar, assim que ouvi uma

batida na minha porta. Chupei o sangue da minha carne,
girando na minha cadeira e apoiando os cotovelos sobre a
mesa de desenho atrás de mim.

"Entre", eu disse.

Eu pensei que era papai. As aulas não começariam até a

próxima semana, e os estagiários não deveriam estar aqui
antes do próximo sábado.
 Quando a porta se abriu, o alicate na minha mão caiu.

Rafferty Pope estava parado no corredor, sua juba

dourada, uma massa de cachos destacada pelo sol, seus
penetrantes olhos verdes brilhando por todo o caminho
através da sala. Ele era mais alto e mais largo do que eu
lembrava, com um bronzeado jovem e marrom profundo e
covinhas que beijavam suas maçãs do rosto. Ele parecia…

Bonito? Impressionante? Glorioso?

Todos esses títulos não podiam lhe fazer justiça e, ainda

assim, Pope não me despertava nada, exceto uma onda
extática de amor platônico. Ele deu um passo para o meu
quarto, suas mãos esféricas enfiadas em calças polo brancas
que apenas destacavam ainda mais seu bronzeado.

“Lenora Astalis, a miséria te faz bem. Você parece em

forma.” Ele parou a um pé de mim, arqueando a cabeça de
lado com um sorriso.

“Rafferty Pope, a felicidade te faz bem. Você parece

brilhante.” Eu me mudo para ficar cara a cara com ele.

O garoto que tinha caçado fantasmas comigo quando

éramos crianças no castelo. Que tinha explorado caminhos
escondidos e desenterrado portas secretas.
Compartilhávamos histórias, interesses entrelaçados e um
profundo respeito um pelo outro.

Nossos braços se encontraram e nos abraçamos por

muito tempo. Ele ainda cheirava a oceano, ao sol e a
especiarias estrangeiras que me davam água na boca. Pope
bagunçou meu cabelo em um gesto de irmão mais velho.

“Desculpe, você não conseguiu o estágio. Você merecia,

Lenny.”

Eu não disse nada. Isso não importava. Nós nos

afastamos. Eu fiz uma careta para ele, nossas pontas dos
dedos ainda pairando uma sobre a outra, não muito prontas
para deixar ir totalmente.

"O que você está fazendo aqui tão cedo, Raff?"

"Oh." Ele passou a mão pelos cabelos, rindo sem jeito.

“Pensei em começar minha peça. É um pouco complexa, e
ouvi dizer que Spencer já está no fundo do seu projeto. Você
sabe que eu sou um idiota competitivo. Não acredito que eles
o deixaram continuar trabalhando na peça que ele fez o
teste.” Sua boca se curvou em insatisfação.

"Eu sei." Eu zombei, me afastando dele. A mera menção

a Vaughn arruinava meu humor. “Vaughn Spencer pode se
safar de qualquer coisa. Até assassinato.”

Houve uma batida de silêncio carregado enquanto

minhas palavras embebiam nas paredes, como se estivessem
entrando no meu quarto, estabelecendo-se como uma
verdade universal.

"É melhor eu ir ver com Hawthorne sobre o meu

quarto." Pope apontou o polegar para trás do ombro.
 Ele estava tão nervoso com Vaughn quanto eu?

"Certo. Ora.” Revirei os olhos com um sorriso. – “Bom te

ver. Talvez possamos comer alguma coisa no centro depois
que você terminar de se estabelecer? Kebab e refrigerante
escocês?”

Era uma tradição para nós na escola preparatória.

Todo fim de semana, Pope e eu marchávamos uma hora

na cidade mais próxima para pegar kebab e batatas fritas
com vinagre em uma pequena cabana turística do Tamisa.
Nunca determinamos se a comida era divina, porque
estávamos acostumados com a comida orgânica da cafeteria
da Carlisle Prep, ou porque a jornada de uma hora na chuva,
na neve ou no calor, abria nosso apetite e nos levava a
devorar a comida assim que chegássemos.

"Ah, a festa dos guerreiros e o néctar dos deuses." Ele

ofereceu um arco teatral ao sair, derrubando um chapéu
imaginário. "Seu desejo é meu comando, milady."

"Nerd". Eu zombei.

"Drusilla", ele brincou, seu sorriso irradiando calor

suficiente para fazer meu quarto infantil parecer mais
suportável.

Depois que Pope saiu, afundei-me na cadeira em frente

à mesa de desenho e balancei a cabeça em uma risada
enquanto me abaixava para pegar o alicate. Quando olhei
para eles, percebi que meu polegar ainda estava sangrando.
Com preguiça de andar pelo castelo e pedir à nossa
secretária, a Sra. Hawthorne, o kit de primeiros socorros
apenas para um Band-Aid, chupei o restante do sangue na
boca.

Joguei minha cabeça para trás, fechando os olhos.

O sangue dele.

Por que eu estava com tanta sede do sangue dele? Por

que eu não conseguia parar de pensar nisso? Apesar do que
Arabella havia dito, eu não era um vampiro. Eu não estava
brincando de chupar sangue. Pelo menos, eu pensei que não
estava. No entanto, havia algo sobre Vaughn Spencer que eu
queria quebrar.

Eu tinha uma necessidade feroz de descascar sua carne

e ver o que havia por baixo. Revelar todos os seus segredos.

Fechei os olhos, balancei a cabeça e manchei meu

sangue através da coroa de espinhos.

Há tanta beleza na escuridão. Só é apenas mais difícil

de encontrar.
 Como Pope e eu passamos um tempo juntos durante a
semana seguinte, fiquei muito melhor em tirar Vaughn dos
meus pensamentos. Ele mal ocupou minha mente. Eu
ganhava confiança a cada dia que passava, me convencendo
de que seria capaz de ajudá-lo com sua peça misteriosa e
ainda trabalhar na minha.

Eu sobreviveria a suas palavras cruéis, sua tendência

irritante de explodir em minha vida com lixo, sangue e
provocações. E por tudo que eu me importava, ele podia
desfilar suas parceiras de boquetes o dia inteiro. A grande
maioria das estudantes da Carlisle Prep ainda não era maior
de idade, e eu duvidava que ele fosse burro o suficiente para
tentar qualquer coisa engraçada com elas.

Pope e eu trabalhamos o dia todo, do amanhecer ao pôr

do sol - ele no pedaço dele e eu no meu - comendo biscoitos e
tomando chá adoçado durante o almoço. Pope trabalhava em
uma magnífica pintura de óleo em uma tela que ia do chão ao
teto. Ele estava tentando pintar uma Londres futurista pós-
apocalíptica - escura, sombria e extremamente cinza. Por
enquanto, ele estava definindo os tons gerais e as cores na
tela. Nesse momento, o castelo parecia o nosso playground,
pois estava completamente vazio, além de um punhado de
funcionários e meu pai, que estava escondido em seu
escritório. Na hora do jantar, Raff e eu caminhamos até a
cidade mais próxima, para comer peixe e batatas fritas e
voltamos cheios, satisfeitos e um pouco bêbados devido a
cerveja gelada que tivemos. Poppy ainda me mandava doces,
e às vezes, Pope e eu jogávamos botões de chocolate em
nossos cafés da manhã e os devorávamos antes de
começarmos o dia.

Na sexta-feira, os alunos das sessões de verão

começaram a entrar no castelo. No sábado, eles etravessvam
os corredores com gargalhadas e risadinhas, se preparando
para as aulas na segunda-feira. Raff e eu evitamos toda a
comoção pegando emprestado o barco de papai e navegando
no rio Tamisa durante todo o fim de semana, enquanto
bebíamos vinho barato. O sol brilhava tão forte, que seus
raios queimavam minha pele. Minhas sardas saíram e meu
cabelo ficou dourado e mais macio. As pequenas rugas ao
lado dos meus olhos reapareceram também, o que significa,
que finalmente estava sorrindo novamente.

No domingo, ancoramos o barco em uma pequena colina

e fizemos um piquenique. Pope estava fazendo malabarismos
com frutas. "Pegue!" ele comandou quando eu menos
esperava, jogando uvas e damascos na minha boca. Ele
estava sempre de bom humor, pateta e de bom humor - tão
diferente dos artistas torturados e carrancudos que eu cresci.
Só que eu sabia que não devia pensar que não havia
escuridão se escondendo atrás de seu sorriso ultra-brilhante.

"Como está sua irmã?" ele perguntou, do nada, depois

que nós dois decidimos mergulhar nossos pés na água
gelada.
 Eu não tinha nenhuma dúvida, de que Raff não tinha
interesse em Poppy. Crescendo com ele, eu conhecia o seu
estilo. Nem eu nem Poppy fazíamos. Ele gostava dos doces,
mas psicóticos. Ênfase neste último. Toda garota que ele
namorou na Carlisle Prep, acabava desistindo devido a notas
baixas, suspensão ou expulsão. Seja pelo uso de drogas,
dismorfia corporal ou depressão severa e cortante, elas
sempre tinham um motivo para desaparecer.

Normal o entediava até a morte, e eu sabia, que até meu

eu levemente gótico, era doce demais para mais do que
amizade. Provavelmente, a versão extra forte de All Saints -
com cabelos tingidos e roupas esquisitas - ainda seria
baunilha demais. Para ele, Poppy era um anjo pudico.

"Ela está bem. Ela gostava bastante de Califórnia” - falei

com cuidado, pensando em seu tempo antes do rompimento
com Knight. "Mas acho que ela está feliz por estar de volta ao
Reino Unido."

"Poppy se encaixa bem com as garotas da

Califórnia." Raff colocou uma uva na boca.

Dei de ombros para o seu comentário.

“E Vaughn Spencer? Em que termos vocês estão agora?”

Eu queria rir, por que quem sabe? A última vez que o

vi, ele me salvou de um incêndio antes de prometer me dar o
inferno. Ninguém sabia o que Vaughn estava pensando,
incluindo, ele mesmo. Deus sabe que eu tinha parado de
tentar descobrir.

"Não importa." Desenhei círculos na água com a ponta

do dedo do pé. "Eu quero ficar aqui. Eu quero trabalhar com
Harry, Papai e Alma. Com você. Se isso significa tolerar o
bastardo por seis meses, que assim seja. Ele não é mais o rei
da escola. E se ele tentar me machucar, vou me certificar de
que ele seja corrigido.”

Pope sorriu.

"O que?" Eu fiz uma careta.

"O bastardo te endureceu", ele observou, levantando-se

e balançando os pés molhados na minha cara.

Tentei socar sua coxa, mas ele pegou a mão que eu

mandei e me puxou para cima. Eu não queria voltar para
Carlisle. Os corredores estavam cheios de estudantes, os
banheiros entupidos para sempre, e eu teria que voltar a usar
chinelos no chuveiro para evitar fungos. Eu sentiria falta do
silêncio e reclusão de ter Papa e Rafferty só para mim.

“Eu me endureci. O chamado bastardo, não teve nada a

ver com isso” - eu declarei.

"Tão brava para uma Virginiana", Raff disse, lembrando-

me que era irmão mais novo de dois entusiastas do
horóscopo. “O que me lembra, seu aniversário está chegando.
Alguma coisa especial que eu possa lhe dar?”
 Eu tinha algo em mente, mas agora não era hora de
pedir. A ideia era tão louca, que eu sabia que ele iria gostar.
Embora não fosse o tipo de coisa que normalmente se pede a
um companheiro de infância. Por outro lado, Raff e eu
éramos bastante anormais, e ele nunca se esquivava de
coisas bizarras.

"Sim, na verdade, mas você terá que manter sua mente

aberta."

“Minha mente não está nada além de aberta. Um artista

com a mente fechada é como um dançarino sem membros.”
Ele piscou.

Reunimos nossas coisas e pulamos no barco. Enquanto

navegávamos de volta ao castelo, começou a chuviscar, a
primeira chuva da temporada. O verão estava chegando ao
fim e, com ele, minhas poucas semanas de felicidade
ininterrupta. Na segunda-feira, tudo iria mudar.

Eu não estava pronta, mas ao mesmo tempo, me sentia

madura por algo que não conseguia descrever, explodindo
nas costuras. O ar estava cheio de possibilidades. Eu não
tinha dito a ninguém no que estava trabalhando. Eu queria
ajudar Vaughn a entregar sua peça para a Tate Modern, e
depois, revelar a minha para galerias particulares, na
esperança de conseguir um bom estágio.

Algo me ocorreu enquanto Raff estava ancorando o

barco e me ajudando a pular na grama. Joguei minha
mochila por cima do ombro e fiz uma careta para ele.
 "Sabe, eu nunca me incomodei em perguntar quem você
escolheu para seu assistente."

Fazia sentido que ele tivesse me perguntado no minuto

em que soubemos que eu não entrei, mas ele nunca fez. Eu
não tinha trazido isso à tona, porque o assunto do estágio
ainda estava muito dolorido, muito sensível para mim. Por
um tempo, eu mal concordei em falar sobre isso.

Raff me deu seu sorriso arrogante, e sua resposta

abalou a terra sob meus pés. “Oh, ninguém que eu conheça.
Ela me escreveu uma carta comovente sobre o quanto queria
entrar e, francamente, ajudou o pai a investir oitocentos mil
libras na exposição que planejei para o próximo verão. O
nome dela é Arabella Garofalo. Na verdade, ela também é da
Califórnia. Talvez ela possa ser sua amiga.”

Grande chance.

E embora essa fosse mais uma reviravolta cruel, não

pude ficar tão surpresa. Eu dei uma desculpa para Raff e saí
imediatamente, o sangue escorrendo do meu rosto enquanto
a raiva enchia meu coração.

Grande chance, com uma maior ainda, de eu me tornar

suicida.
 Não apareci no refeitório para o jantar festivo de
domingo, que marcava o início oficial da sessão de verão e de
nossos estágios.

A idéia de Arabella sentada ao lado de Raff, me fazia

querer arrancar todos os cabelos da minha cabeça, mesmo
sem explorar a ideia de ver Vaughn novamente.

Eles deveriam estar aqui agora, mas eu não tinha

intenção de vê-los de bom grado.

Andei pelo meu quarto com os punhos cerrados e com

meu CD player enfiado na cintura da minha calça de
moletom. As letras de “Lit” me lembravam que eu era meu
pior inimigo.

Desmaiei na minha cama em algum momento, ainda

com os fones de ouvido. Quando ou como, eu não sei, mas
definitivamente estava dormindo até sentir uma mão escovar
meu cabelo para o lado, uma respiração áspera e quente
patinando sobre minha orelha.

Os fones de ouvido foram puxados para baixo

suavemente, envolvendo o meu pescoço.

"Eu gosto de você nesta posição, Good Girl, como um

cachorro assustado enrolado em si mesmo."

Dessa vez, eu não fingi dormir.

 Desta vez, peguei a mão esquerda dourada, toda-
poderosa, talentosa e supostamente segura de Vaughn, e a
torci, disparando para a posição sentada. Meus olhos se
abriram, piscando e tentando encontrar uma fatia de luz na
sala escura. No meio segundo que levei para me ajustar,
Vaughn havia me empurrado de volta para o colchão,
capturado meus pulsos e pressionado contra a cama, o joelho
dele pousando entre as minhas pernas.

Ele rosnou na minha cara. "Nunca toque em minhas

mãos novamente."

Eu ri, depois arqueei minhas costas, tentando levantar

minha pélvis e chutá-lo, já que minhas mãos estavam
firmemente trancadas. Ele aplicou mais do seu peso em mim,
rindo sombriamente quando seu joelho acidentalmente
pressionou contra o nó sensível entre as minhas pernas.
Gostaria de saber, se ele tinha se sentado ao lado de Arabella
no jantar. Se eles já tinham feito as pazes, depois do que
aconteceu em minha casa e se encantado pelas boas graças
de Pope. Não tive a chance de avisar Raff sobre Arabella. Eu
precisava me acalmar antes de apresenta-la para ele.

"Como..." Eu parei, estreitando os olhos para ele. "Eu

mudei a fechadura."

Ele se mexeu um pouco, terminando o atrito entre o

joelho e a minha virilha, e eu quase gemi. A pressão era boa,
e eu fiz tudo o que pude para não deixar meus olhos
revirarem e me mexer mais baixo, para que ele tocasse meu
clitóris novamente.

“Você não aprendeu nada? Você pode mudar sua

fechadura, seu CEP, seu cabelo, seu guarda-roupa, toda a
sua vida, e eu sempre vou te encontrar. Toque sua merda.
Apresente minha reivindicação.”

"Você é tão cheio de si."

"Aposto que você gostaria de estar cheia de mim

também."

“Continue dizendo a si mesmo enquanto você me

mantém refém debaixo de você. Nós dois sabemos que eu te
deixaria de joelhos nas besteiras e te apunhalaria no coração,
se você deixar.”

Eu gostaria de estar exagerando, mas depois do que ele

fez com Arabella no último dia de aula, eu não estava. Mesmo
que ele tivesse me salvado, eu o odiava de todo o coração
depois daquela humilhação, e nem sabia por que isso me
incomodava tanto.

"Não se confunda com alguém forte." Ele riu. “Você não

fará nada além de chupar meu pau e atender a todas as
minhas necessidades neste próximo semestre, Good Girl. E
foda-se, pretendo deixar você com boas lembranças e
algumas dicas de arte.”

"Morra."
 "Em breve, mas não breve suficiente para você."

"Beije-me", brinquei, iniciando outro jogo mental e

tentando recuperar parte do poder em nossa troca.

Suas sobrancelhas grossas mergulharam em uma

careta.

"Com medo de pegar sentimentos?" Eu sorri docemente.

"Não se preocupe. Não vou implorar por mo...”

Ele bateu a boca na minha como uma tempestade, com

fome, desesperado e cheio de luxúria, e ele agarrou meu
cabelo em seu punho para que eu não pudesse recuar e
negar-lhe o beijo. Sua língua deslizou sobre a minha, dando-
lhe um toque brincalhão.

Eu gemi em sua boca, e ele soltou meus pulsos,

segurando minhas bochechas e aprofundando nosso beijo.
Eu usei uma mão para passar as unhas ao longo das costas
dele sobre a camisa, tentando deixar marcas. Uma risada
profunda escorreu do fundo de sua garganta.

“Peace Sells” de Megadeth tocava distorcida em nossos

ouvidos através do CD player ainda em funcionamento.

Vaughn e eu nos odiamos, mas nossos corpos não

pareciam compartilhar o sentimento.

O que ele não percebeu enquanto passava os dedos

pelos meus cabelos, enquanto devorava minha língua e
conquistava minha boca, foi que eu deslizei minha mão livre
debaixo do colchão, pegando um pequeno canivete. Quando
seus lábios se moveram dos meus para o meu pescoço, me
deixando bêbada e delirando de necessidade, coloquei a
adaga na garganta dele, a lâmina cutucando sua carne. O
pomo-de-adão nem sequer balançou quando o metal frio o
encontrou.

Senti seu sorriso contra a minha pele, seus dentes

correndo ao longo da minha mandíbula, me provocando
preguiçosamente.

"Você vai me matar, Good Girl?"

Apertei a adaga com mais força contra sua garganta,

meu pulso explodindo como fogos de artifício. Eu podia sentir
seu coração batendo contra o meu peito, e ele permaneceu
firme e lento. Talvez, Vaughn realmente fosse um psicopata.
Eu nunca conheci alguém tão legal e não afetado na minha
vida.

“Sim, se você não parar de me provocar. Vamos jogar de

acordo com minhas regras no meu campo de origem. ”

"Quer apostar?"

“Você ligou Arabella ao trabalho de assistente. Você até

fez o pai dela gastar dinheiro para fazer isso acontecer. Por
quê? Você a odeia.”

"Eu te odeio mais."

 “Novamente - por quê ? Eu não fiz nada para você. Eu
guardei seu segredo.”

Seu segredo estúpido e sem sentido, eu queria

acrescentar.

“Você era um pequeno rato, o que me excitou. Agora,

você é uma pequena idiota. Essa versão de você, também me
irrita. Mas não acho que você seja capaz de cavar essa faca,
querida.”

"Não me tente", eu avisei com uma voz trêmula.

Eu nunca machucara ninguém antes, mas sabia que

Vaughn poderia me levar até lá. Ele sempre me fazia fazer
coisas loucas. Eu o costurei. Esfaquear ele parecia fazer um
círculo completo.

“Você precisa de uma cadela para derrubá-lo. Espero

que ela esfaqueie você enquanto estiver fazendo isso” - Knight
havia dito a Vaughn, no último dia de aula.

Ele não estava errado.

Vaughn finalmente separou seus lábios de mim,

erguendo a cabeça apenas o suficiente para me olhar nos
olhos no escuro. Ele era lindo de parar o coração, que eu não
conseguia nem respirar.

“É exatamente o que estou fazendo. Eu disse para você

fazer o seu pior. Tocar junto” - ele enunciou.
 Senhor. Ele praticamente me convidou para machucá-
lo. E eu ia fazer isso. Reorganizei o ângulo da lâmina para
longe do pomo-de-adão dele, escolhendo um lugar onde não
podia ver ou sentir a saliência de uma veia. Quando ele ficou
quieto e parado, eu cutuquei. Não parei até que uma linha de
sangue fino começou a escorrer em sua camisa preta, como
um pequeno rio. Prendi a respiração, observando o corte em
sua garganta, hipnotizada.

Antes que eu soubesse o que estava acontecendo,

Vaughn pegou a faca da minha mão e apontou para o meu
pescoço, sorrindo educadamente.

"Minha vez. Agora, chupe bem. Eu sei o quanto você

gosta do meu sangue. Arabella e Alice não chamam você de
Drusilla por nada.”

Engoli em seco, mas não fiz nenhum movimento em

direção ao seu ferimento.

Ele estava certo, é claro.

Desenhar e sugar seu sangue me excitava, e isso me

mortificou.

Eu sabia que ia gostar disso e não queria lhe dar essa

satisfação.

“Não. Acho que vou esperar para ver quem corta mais
fundo” – me ouvi dizer.
 Eu não podia acreditar que essas palavras haviam saído
da minha boca. Eu estava obviamente bêbada em nosso
beijo. Eu não queria que ele me cortasse. E eu não tinha
dúvida de que ele faria. Ele era o maldito Vaungh Spencer,
pelo amor de Deus.

Spencer, literalmente, Vaughn. E foi tudo o que fiz.

Ele enfiou a lâmina um pouco na minha carne, mas

parou antes que doesse. "Porra, você é louca." Ele riu, seus
olhos se iluminando como se a revelação o aliviasse.

Ele agora tinha um parceiro no crime. Eu não disse

nada. Apenas esperei que ele retribuísse o favor, por assim
dizer. Então senti algo que não havia sentido nas duas
primeiras vezes que ele me beijou.

Sua ereção pressionanda contra o meu estômago.

Fiquei apavorada e feliz ao mesmo tempo. Meu coração

disparou em todo lugar no meu peito, sem ritmo ou ritmo
particular.

Eu já o tinha visto antes, tipo, quando Arabella o

chupou, embora ele nunca tenha gozado. Ele era o cara
menos excitado que eu já conheci. As sobrancelhas de
Vaughn se juntaram, e nossos olhos deslizaram até o ponto
em que nossos corpos se encontravam, sua virilha contra o
meu umbigo.

Meu coração. Meu coração selvagem e desolado não

aguentava toda a adrenalina. Meu corpo, no entanto, estava
ganhando vida de uma maneira que eu nunca tinha
experimentado antes. Florescendo, aquecendo e implorando
por permissão para moer contra ele.

“Isso”, ele disse, ainda apontando uma faca para o meu

pescoço, “nunca aconteceu antes. Eu geralmente ... o
controlo. Desculpe."

Ele apenas pediu desculpas por ficar duro quando

estávamos pressionados um contra o outro? Eu queria rir,
mas mordi meu sorriso.

"Você está bem."

"Infelizmente, você também." Ele olhou para mim, uma

expressão distante e levemente chocada em seu rosto de
mármore.

"Isso soa perigosamente perto de um elogio." Eu não

pude deixar de sorrir. Vaughn nunca disse nada sobre como
as meninas eram. Ele era perpetuamente imune.

"Chupe meu sangue", disse ele ironicamente, mudando

de assunto.

"Você vai me apunhalar se eu não chupar?"

“Seu pescoço é bonito demais para cortar. Eu poderia

cortar outras coisas, no entanto.” Ele passou a faca até o
centro da minha camisa, cutucando a bainha.

Meus olhos brilharam, mas eu fingi manter a calma. Ele

puxou o tecido, rasgando minha camisa no meio. Meus seios
estavam nus na frente dele agora, meus mamilos eretos e
apontandos com expectativa para o rosto dele.

Toque-nos. Nos morda. Inferno, coloque um anel em nós.

Tudo estava inchado, com sexo no ar. O que havia com

meu corpo idiota? Essa pessoa e eu nos odiamos. Amanhã de
manhã, não diríamos oi no corredor.

“Chupe. Meu. Sangue” - ele repetiu, pairando sobre

mim. Uma gota do referido sangue caiu diretamente na
minha boca. Eu me recusei a prová-lo, pressionando meus
lábios.

Sua mão se moveu entre nós, prestes a cortar meu

pijama. A faca arrastou ao longo da fenda da minha boceta,
através do tecido, e eu tremi por todo o lado. Agarrei seu
pulso.

"Cristo,” eu disse.

Eu o puxei pela bainha da camisa, chupando

avidamente seu sangue. Eu não sabia porque isso me deixava
louca – se era o fato de ser quente, metálico e doce contra
seus traços frios e pedregosos, ou a ideia de que eu tinha
feito isso com ele. Eu machuquei o cara que conseguiu
destruir todos e tudo à sua maneira. Senti a umidade se
acumulando entre minhas pernas e me vi esfregando contra
ele sem querer, chupando mais forte sua garganta e
gemendo.
 Eu queria que ele me tocasse e não me importei em me
arrepender amanhã.

Eu não estava fazendo isso para fazê-lo se sentir bem.

Eu queria que ele me fizesse sentir bem.

E amanhã, quando a realidade de Arabella, Pope,

Vaughn e eu inevitavelmente cair sobre minha cabeça, pelo
menos, eu teria uma boa memória a que me agarrar.

Peguei a mão dele e a guiei entre nós, enfiando-a nos

meu pijama com um nó na garganta enquanto eu continuava
a chupar. Sua mão congelou quando alcançou minha
cintura, recusando-se a mergulhar mais. Eu fiz uma careta,
olhando para o rosto dele. Meus lábios estavam inchados e
sensíveis.

"Eu quero que você faça isso", confirmei, caso ele

precisasse de consentimento verbal. Ele apenas olhou para
mim, como se eu fosse uma completa estranha.

"Eu não faço isso", disse ele depois de uma batida, sua
voz grossa e estranha.

"Você não faz o que?”

Suas narinas dilataram, a veia em sua mandíbula

quadrada se contraiu com irritação.

"Tudo isso."

"Você é virgem?" Eu brinquei, levantando uma

sobrancelha.
 Ele bufou com nojo, tirando-se de mim e se levantando.
Tudo aconteceu tão rápido, que não tive tempo de decifrar a
reação dele. Ele reorganizou seu pau dentro de seu jeans
preto, pegando seu telefone e um baseado da minha mesa de
cabeceira. Obviamente, o imbecil ficou confortável antes de
me acordar. Novamente.

Só que desta vez, eu não tinha fingido dormir. Não. Eu

deixaria ele me usar na minha cama.

Sim, você realmente mostrou a ele desta vez, Lenny.

Idiota, garota idiota.

A vergonha me inundou quando a realidade voltou.

Eu pedi para ele me tocar.

E ele disse que não.

Me sentei, cruzando os braços sobre o peito.

"Se você vier aqui novamente, apontarei a faca na veia e

cavarei muito mais fundo."

"Mais para você chupar." Ele deu de ombros

descuidadamente, acendendo o baseado e apertando os
cadarços das botas. Ele nem sequer me deu uma olhada.

“Ou talvez, eu apenas o mate da próxima vez. Ninguém

vai sentir sua falta. Talvez sua mãe” - eu meditei, estalando
meus lábios.
 "Duvido,” ele falou com a junta acesa na boca, enfiando
o Zippo no bolso de trás. “Mas se você me matar, eu também
vou te matar. Para nos juntarmos aos fantasmas de Tinsall.
O seu quarto não é o mesmo lugar em que ela matou o
marido? Meio fodido, GG.”

Como ele sabia sobre os fantasmas?

Sobre o meu quarto?

Ele só esteve aqui para a sessão de verão. Uma vez. E

ele não tinha falado com ninguém.

Minha expressão provavelmente mostrava meu choque.

Ele sorriu seu raro sorriso condescendente, que me levou ao
assassinato.

“Fairhurst abriu a boca sobre o pequeno playground do

seu pai. Você cresceu aqui, mas eu sei sobre lugares
secretos, que você nunca sonharia em encontrar. Se você
jogar bem suas cartas e provar saber como chupar um pau,
eu posso lhe mostrar alguns deles - desde que você não
confunda isso com um relacionamento, ou espere que eu a
faça gozar. Eu não levo as pessoas. O prazer das outras
pessoas não me excita.”

Ele disse as palavras com tanta franqueza, que quase

pensei que ele estivesse brincando. Ele avançou para a porta,
calmo e sério.
 "Você espera que eu faça você gozar, mas você não vai
me fazer gozar?" Perguntei quando ele estava de costas para
mim, no limiar do meu quarto.

Eu não conseguia entender porque qualquer garota

concordaria com isso. No entanto, dezenas de meninas no All
Saints High tinham. Eu mesmo testemunhei.

"Aluna lenta, mas está finalmente entendendo."

Ele não se incomodou em parar antes de fechar a minha

porta.
 Vaughn
No dia seguinte, consegui me livrar dos meus pais, que
tinham vindo junto para me ajudar a resolver minhas coisas
em Carlisle.

Meu pai foi caçar com um monte de amigos ricos nos

arredores de onde quer que estivéssemos em Berkshire.
Mamãe estava ocupada mobiliando meu quarto e passando
um tempo com seu GBFF4, Fairhurst.

Comecei minha manhã às seis horas com uma corrida

para desabafar. A disciplina seria a chave para sobreviver a
essa cadela por seis meses, e eu tinha bastante. Depois de
um banho rápido, um café e uma fumaça, peguei as duas
chaves da adega, onde mantive meu trabalho em andamento
e cheguei ao estúdio. Além de Edgar, eu não deixaria
ninguém vê-lo antes que eu terminasse. Era o oposto de ter
um estágio de prestígio, mas foda-se, eu não vim aqui para
aprender.

Eu vim aqui para me vingar.

4 Melhor amigo gay (gay bff).

 Entrar no meu estúdio, seria um pouco mais difícil do
que invadir o Pentágono. Eu colocaria um sistema inteiro no
lugar para garantir total privacidade. Para começar, a sala
costumava ser a despensa do castelo - fria, seca e
subterrânea - uma caverna perfeita para guardar mármore e
pedra. Havia duas portas e, portanto, duas fechaduras, para
que ninguém pudesse ver no que eu estava trabalhando.

E eu estava trabalhando muito para garantir que a

minha fosse a melhor obra de arte.

Peguei uma broca e comecei a lutar com a escultura,

juntando poeira de pedra aos meus pés. “Help I'm Alive” da
Metric tocava em meus fones de ouvido enquanto eu
trabalhava. A forma da estátua estava começando a ficar
mais nítida e assumir três dimensões. Eu tinha pensado
nessa peça mais do que gostaria de admitir enquanto estava
brincando nos Hamptons, brincando de ser normal com
minha família por algumas semanas no início deste verão.
Acabei mandando direto para a Inglaterra, porque não
aguentava vê-la e sabia que havia uma boa chance de as
pessoas verem se eu trabalhasse lá.

Eu desenhei marcas de referência, cortei, esculpi,

modelei e poli a escultura o dia inteiro, sabendo que Lenora
provavelmente estava em algum lugar no andar de cima,
vagando sem rumo, tentando descobrir onde diabos eu
estava. Ela era livre para fazer o que quisesse com as manhãs
e as tardes. Eu não ia usar os serviços dela, a menos que
seus lábios contassem como serviço quando eles envolvessem
meu pau todas as noites.

Enquanto eu mantivesse o olho nela, ela era boa para

andar livre e brincar com o lixo.

Eu tentei empurrar-la dos meus pensamentos na noite

passada – especificamente, a parte em que ela empurrou
minha mão em seu pijama. Eu pensei que tinha lidado bem
com isso. Embora ela suspeitasse que eu era virgem.

Porra.

Importa como eu lidei com isso? Ela não era

ninguém. Por que eu me importaria?

Certo, Vagina McPussyson, lide com essa pergunta eterna

depois de terminar o trabalho.

Por volta das seis da tarde, ouvi uma batida na porta

externa do porão. Do jeito que foi projetada, havia uma
escada de paralelepípedos com uma porta no topo e outra
quando você chegava ao pé da escada. Limpando o suor e a
poeira da minha testa, me virei e peguei as chaves no meu
bolso. Eu não usava traje de proteção, óculos ou máscara
durante a escultura. Se meus pulmões desmoronassem aos
vinte e cinco por estarem cheios de pedras, ervas daninhas e
alcatrão, que assim seja.

Abri a primeira porta e, quando cheguei ao topo da

escada, pressionei o cotovelo contra a segunda.
 "Palavra secreta?" Eu rosnei.

Se fosse Good Girl, que de alguma forma me

encontrasse, eu a acorrentaria à cabeceira da cama e a faria
sugar um galão do meu sangue como punição, observando
enquanto ela se contorcia de vergonha.

"Cai fora", ouvi Edgar Astalis rosnar do outro lado. A

palavra secreta com a qual concordamos era Michelangelo,
mas a maldição parecia mais apropriada.

Eu disse ao velho que ele poderia monitorar meu

trabalho quando concordamos que eu faria esse show.
Alguém tinha que ter certeza de que eu não apresentaria um
pau de mármore de três metros na Tate Modern, daqui a seis
meses.

Abri a segunda porta, fazendo sinal para ele descer as

escadas.

Quando ficamos na frente da escultura, ele franziu a

testa.

"Eu gostaria de deixar uma coisa clara", disse ele,

olhando para a forma geral em que eu trabalhei duro o dia
todo. “Eu sei que você dificultou as coisas para Lenny no
ensino médio. E, na maioria das vezes, fechei os olhos,
porque acredito que é nosso trabalho pavimentar nosso
próprio caminho na vida. Mas se você tentar machucar
minha filha - ou fizer isso sem querer - nesse caso -
assegurarei que nenhuma galeria na Europa funcione com
você. Fui claro?”

"Perfeitamente." Enfiei meus punhos nos bolsos com

toda calma. Aceitei a ameaça dele com passos largos - não
necessariamente porque não planejava machucá-la, mas
porque não estava contando com trabalho como artista. Eu
esculpia, porque gostava de fazer. Eu poderia trabalhar como
carpinteiro e estar perfeitamente contente.

Ele balançou sua cabeça.

“As cabeças estão desproporcionais. A composição

parece errada. Você pode ter que começar do zero.”

"Foda-se isso."

"Cuidado com a língua. E como eu disse - você pode.

Isso não tem nada a ver com o que estou acostumado de
você. Você colocou sua habilidade nisso, mas onde está o
resto de você? Você precisa sangrar seu coração nesta peça.”

Eu não tenho coração. "Trabalhando nisso", eu disse,

ignorando o fato de que ele estava certo.

Eu fiquei desleixado, não porque não tinha talento ou

técnica, mas porque encarar esta estátua era difícil, e fazer
justiça era quase impossível. O ar estava mais fino no topo.
Quanto mais bem sucedido você era, mais sufocantes eram
as expectativas de seu trabalho - outra razão pela qual os
artistas ficavam deprimidos.
 Seus olhos percorreram a escultura. Parecia que ele
estava rasgando minhas entranhas, cutucando meus órgãos.

Ele balançou sua cabeça. "Trabalhe mais. Conecte-se

com esta peça” - ele murmurou, sua voz tão grande quanto
seu corpo. “O professor Fairhurst está procurando por você.
Ele está lá em cima. Ah, e Vaughn?”

Eu me virei para olhá-lo, esperando o outro sapato cair.

"Você estraga essa escultura, faz eu me arrepender de

ter lhe dado este estágio, e garanto que papai Spencer não vai
te salvar dessa vez."

Não era a primeira vez que alguém me ameaçava, que

meu sobrenome não me tiraria de problemas.

Mas foi a primeira vez que acreditei.

Empurrei a porta do escritório de Harry sem bater,

encostando-me na armação quando percebi o que havia
encontrado. Ele tinha um cara - um estudante, aposto -
dobrado com os cotovelos pressionados contra o peitoril da
janela, as calças abaixadas, a bunda branca leitosa pairando
no ar. Harry estava inclinado, bunda em sua mesa, calça
aberta, acariciando-se e apreciando a vista.
 Entediado, peguei meu telefone e verifiquei a hora,
assobiando a música tema do Kill Bill .

“Cuzão,” Harry gemeu quando me ouviu, empurrando

seu pênis meio flácido de volta para as calças sem pressa,
como se eu tivesse interrompido sua refeição ou algo assim.

O adolescente na janela endireitou as costas e começou

a cair de bunda com um grito de surpresa.

Eu bocejei. "Por favor. Não é da minha conta. Vocês

parecem fodidamente fofos juntos.

"Verdade?" O rapaz me olhou com enormes olhos verdes

enquanto se levantava e procurava seu jeans.

Meu nome tinha sido um grande negócio neste lugar,

devido às minhas travessuras nas sessões de verão todos
esses anos atrás, e um rosto como o meu, era difícil de
esquecer. Ele sabia quem eu era.

"Não,” eu disse impassível, entrando. "Agora saia e feche

a porta."

Ele fez exatamente isso, ainda brilhando em seus jeans

quando fechou a porta. Virei-me para Harry, que se sentou
atrás de sua mesa e alisou sua camisa, fingindo ter um pingo
de decoro.

"Belas rodas,” comentei, ainda de pé.

"Perdão?"
 "Você está montando isso, obviamente." Passei o polegar
por cima do ombro, em direção à porta.

"Oh aquilo." Ele acenou com o dedo para a porta,

pigarreando. “Ele é um veterano. Fez dezoito anos duas
semanas atrás. Eu nem sequer o toquei...

"Confie em mim", eu o interrompi. "Nenhuma parte de

mim se importa."

"Sim. Certo. Então... Ele pegou um arquivo enorme em

sua mesa, folheando-o. Ele parou o que estava fazendo,
coçando uma orelha rosa e olhou para cima, abrindo a boca,
antes de franzir a testa. "Cristo, o que aconteceu aí?" Ele
apontou para o meu pescoço. "Mordida de amor?" Ele
questionou.

"Não manche o momento especial com uma palavra

suja, como amor ." Eu sorri ironicamente. "Por que estou
aqui, Harry?"

“É a Lenny. Eu queria ter certeza de que você não está

sendo muito duro com ela.”

Não, ele não se preocupa. Ele não dava a mínima para

ninguém, além de si mesmo. Tirei meu Zippo do bolso de trás
e o joguei. Eu disse a Edgar o que precisava dizer para ele
conseguir o show, e ele contou a Harry, mas nenhuma parte
de mim simpatizava com ela.

Harry suspirou profundamente. "Nós temos um

problema."
 Olhei para a hora novamente. Eu tinha perdido o jantar,
mas não estava preocupado. Minha mãe tinha abastecido o
frigobar no meu quarto com merda doentia.

"É sobre sua mãe."

Meus olhos se ergueram. "Estou ouvindo."

“Como você deve saber, ela me ofereceu uma posição

para se tornar um parceiro em sua galeria em Los Angeles,
algumas semanas atrás. É uma galeria de muito sucesso,
então é com pesar que terei que dizer não. ”

Eu pisquei para ele, firme. "Por favor, me diga por que

isso me importa? Porque estou tentando acabar com as
merdas que preciso dar, sobre essa história chata."

"A razão pela qual não posso, em sã consciência, me

tornar um parceiro na galeria, é puramente legal." Ele se
recostou na cadeira executiva, um sorriso presunçoso
puxando seus lábios. "Sua mãe, por falta de redação
diplomática, é contrabandista de drogas."

"Você está fodidamente chapado?" Minhas sobrancelhas

se ergueram.

Eu conhecia minha mãe. Ela era mais reta que uma

governante, nunca violou a lei em sua vida. Além de ser a
única santa em All Saints, ela não precisava contrabandear
drogas. Como era, ela tinha mais dinheiro que a família
Windsor. Ela doava milhões para instituições de caridade
todos os anos, apenas para se livrar dos verdes.
 “Estou em Los Angeles – a cocaína mais pura, cortesia
de centenas de quilos de cocaína traficados para os Estados
Unidos sob a tela das pinturas enviadas a ela, em caixotes de
todo o mundo. Que pena. Tal pilar da comunidade, fazendo
algo tão vergonhoso. Diga-me, Vaughn, quantos anos de
prisão são centenas de quilos de cocaína? Na Califórnia?
Acho que podemos estar falando de cinquenta, sessenta anos
de prisão.” Ele estremeceu, batendo com os dedos longos e
magros em sua mesa. “Talvez mais, se eles quiserem fazer
dela um exemplo. Oh, o FBI e o DA estariam por toda parte
em Emilia LeBlanc-Spencer. Não é bem assim, não é? Uma
oportunidade de ouro para cortar os laços entre os Spencers
e a polícia local, que se curvam a todos os seus caprichos. E
seu pai tem seu quinhão de inimigos que se esforçam ao
máximo para ver sua amada jogada na lata de lixo.”

"Mentiroso." Eu arregacei os dentes, batendo na mesa

dele com as duas mãos. Mas eu sabia que ele tinha alguma
coisa. Caso contrário, ele não seria tão arrogante.

Ele suspirou, como se a situação o entristecesse. “Há

fotos por toda parte. Milhões de evidências. Acho que ela está
negociando com as pessoas erradas.”

"Você.”. Meus olhos se arregalaram. "Você a ligou com

os fornecedores."

Ele era a pessoa errada.

"Eu fiz, e agora?" Ele estalou a língua. "Acho que você

não pode provar isso."
 Não podia, mas era a verdade. Ele fez isso. É claro que
ele tinha - se certificou de que ela pedisse peças que
acompanhassem as drogas sem avisar a ela, e de alguma
forma, a deixasse rastreável para ele. Deus, caramba.

"Eles saberão que ela não tem nada a ver com isso." Eu
balancei minha cabeça.

"Isso é algo que você está disposto a arriscar?" Ele

arqueou uma sobrancelha. Ele sabia a resposta para essa
pergunta.

"O que você quer?"

"Você,” brincou, Fairhurst. "Quieto. Obediente. E fora do

meu cabelo ensanguentado. Quando você veio aqui, pensou
que tinha vantagem sobre mim. Você pensou que eu tinha te
escolhido, porque tinha medo de você. Seu querido, garoto
travesso, eu o escolhi, porque queria pôr um fim aos seus
planos zombeteiros, intrigantes e tolos - para lembrá-lo de
que sou eu quem dá os tiros. Um movimento errado, Spencer,
e sua mãe descobrirá a resposta prematura para a pergunta -
ela parece um bom risco?” O supostamente querido amigo de
minha mãe abriu os braços melodramaticamente.

"Eu vou te matar,” eu cuspi, meu corpo inteiro

zumbindo de raiva.

Ele se levantou, contornando a mesa em minha direção

com as mãos atrás das costas.
 “Você acha que eu não considerei isso? Você é um
curinga, como seu pai. É por isso que há um arquivo no meu
Dropbox pronto para ser enviado aos meus bons amigos do
FBI, se eu for encontrado prematuramente morto. Você não
pode me tocar, Spencer. Pelo menos...” - Ele parou, passando
os olhos por mim com um sorriso rançoso. "Não do jeito que
você quer me tocar."

Eu cerrei os dentes, sentindo o sangue escorrer das

minhas gengivas. Eu me mordi sem perceber. Eu precisava
manter minhas coisas juntas. Mamãe era o único sacrifício
que eu não estava disposto a fazer, em minha busca por
queimar este lugar.

"Quando?" Eu zombei. Como ele fez isso acontecer?

Ele deu outro passo à frente, nossos baús quase

batendo. Eu era mais alto e mais largo agora - maior, mais
forte e com músculos que na maioria não tinha em seus
corpos.

“Todos esses anos atrás, eu vi quem você realmente era,

Vaughn. Um príncipe sem coração. Uma linda múmia. Você
não tinha emoções básicas: amor, ódio, compaixão. Fiz
amizade com sua mãe tola e ingênua, para avançar no jogo
do mundo das artes. Seu pai? Ele sabia que não devia confiar
em mim. Felizmente, ele foi chicoteado e fácil de manipular
através de sua mãe. Se você veio aqui com uma vingança,
pode jogá-la pela janela. Nosso segredo é nosso. Você vai
jogar nas minhas mãos agora, minha querida criança. Ou eu
vou acabar com sua vida.”
 Vaughn
"Entre."

Empurrei a porta da casa dos meus pais. Papai estava

parado em frente a uma janela com vista para um lago, as
mãos enfiadas nos bolsos do traje de caça, franzindo a testa.
Nada estava errado. Carrancudo era sua expressão padrão.
Ele apenas sorria quando minha mãe estava por perto.

"Ocupado?" Peguei uma parte na conversa fiada.

Ele se virou para mim, sentando-se em uma poltrona

perto da janela e derramando conhaque de uma garrafa
quadrada de cristal em dois copos. Deus abençoe o Reino
Unido, onde era legal para eu beber.

“Corte as gentilezas. Não é quem somos.”

Ele estava certo. Nós dois odiamos misturar, mas eu

estava no limite. Sentei-me na frente dele, meio agradecido
por mamãe não estar aqui. Então lembrei que ela poderia
estar com Harry, e meu estômago revirou em desdém. Eu não
tinha certeza de que ela estava segura com ele. Ainda assim,
eu era egoísta o suficiente para não contar ao meu pai o que
aconteceu com Fairhurst.

Eu era um peregrino em uma missão, e o

desaparecimento de Harry Fairhurst seria minha própria
jornada pessoal para a redenção.

Se eu contasse tudo ao meu pai, ele lidaria com o

próprio Harry, e qual seria a graça disso? Eu vim para a
Inglaterra por um motivo. Meu próprio Comer, Rezar e Amar.

Matar, Prender, Luxúria.

"Boa mordida de ódio." Papai apontou para o próprio

pescoço, mas olhou para o meu. "Ela tentou te matar?"

"Não deixaria isso passar por ela."

Ele tomou um gole de sua bebida, arqueando uma

sobrancelha. “Conhecendo você, ela provavelmente tinha
suas razões. Embrulhe isso, garoto. Faça sua mãe e eu avós
antes da aposentadoria, e todo o inferno se abrirá. Ela
gostaria de ajudar a criar o bebê.”

"Eu não quero filhos."

Ele colocou a bebida na mesa, entrelaçando os dedos.

“Você é jovem demais para determinar isso aos

dezenove. Agora, é hora de praticar. Com camisinha. Várias,
se necessário. O que está comendo você, e como posso
ajudar?”
 Eu me recostei, soprando ar. Papai sempre via através
de mim. Mamãe tinha um sexto sentido de saber o que eu
precisava e quando precisava, antes de eu perceber que
precisava. Mas barão Spencer? Ele me lia como uma Playboy
vintage, na sala de espera de uma clínica de doação de
esperma.

Eu fiz uma careta para o tapete. “Digamos que alguém

tenha algo seu, que você não saiba. Como um vídeo ou
evidência de algo que você fez. Você sabe que parece legítimo.
Sem besteiras. Eles informam que foi salvo em sua nuven,
pronto para serer enviado, se você fizer o movimento
errado...” Eu examinei seu rosto, procurando traços de
surpresa ou preocupação. Não havia nenhum. "Como você
recuperaria essas informações, e como as apagaria de todos
os arquivos deles garantindo que não pudessem fazer
duplicatas?"

Ele não disse nada por um instante. Eu queria dar um

soco nas paredes, depois nele, depois em mim mesmo.
Agarrando minha bebida, tomei um gole generoso.

Papai finalmente abriu a boca.

"Filho, você é gay?"

Cuspi o conhaque, engasgando com o líquido. Papai

permaneceu calmo, cruzando uma perna sobre a outra.
 "Seja franco. Você sabe que não nos importaríamos, e
nós o apoiaremos, não importa o quê. Não há nada errado em
ser gay.”

"Não há nada de errado com isso, tudo bem, mas eu não

sou gay."

Ele piscou, sem dizer nada.

"Por que diabos você acha isso?"

"Você não é um grande fã do outro sexo."

"Eu não sou um grande fã da raça humana."

"Eu também não. Mas depois há sua mãe. Eu sou um

grande fã dela.”

"Não faça uma piada sobre sexo", eu avisei

bruscamente. "Eu gosto muito de garotas."

Papai balançou a cabeça. "Não o suficiente para trazê-

las para casa."

"A traseira da minha caminhonete é tão confortável

quanto minha cama, e minha mãe não está lá para oferecer
biscoitos.” Eu senti meu queixo ficar tenso.

O queixo dele também ficou tenso. Éramos muito

parecidos. Às vezes, parecia que eu não tinha conseguido
nada da minha mãe, mas isso não era verdade. Eu tenho o
talento artístico dela. Papai não conseguia traçar uma linha
reta com uma régua e o apoio moral de um estádio.
 "Os boquetes públicos são sua maneira de provar
alguma coisa?" Ele franziu a testa.

Que porra é essa? Eu estava ficando sem paciência.

Sem mencionar fodido. Não foi por isso que vim de Carlisle
Castle até Berkshire a pé.

"Sim. É para provar que eu não dou a mínima para

retribuir” - eu brinquei. "Agora, podemos seguir em frente
com minha pergunta?"

"Assista." Ele sorriu, parecendo satisfeito com minha

baixa tolerância a besteiras. "E sim. Então, alguém tem algo
sobre você.

Não, sobre minha mãe. "Mais ou menos."

"Quão ruim é isso?"

Eu pensei sobre isso por um momento. "Imagine o pior

cenário possível e continue."

"Prisão?"

Eu assenti. “Nos dois dígitos. Mas não pergunte, porque

não vou contar.”

Ele sacudiu uma sobrancelha.

Não pergunte, não vou contar. “Foda-se, pai, prometo

que se eu gostasse de pau, você seria o primeiro a ouvir tudo
sobre isso. Em detalhes desnecessários, apenas para torná-lo
estranho para nós dois.”
 "Eu posso fazer isso desaparecer." Ele descruzou as
pernas, inclinando-se para pegar meu olhar. “Eu administro
uma loja limpa, mas quando surge a necessidade de me
sujar, eu tenho meu jeito. Me dê o nome deles. Endereço
também, se você tiver. Mas um nome e uma imagem
servirão.”

Eu balancei minha cabeça. Se ele soubesse que era

Harry, isso estragaria minha cobertura e mataria meus
planos.

"Não estou aqui para uma solução, apenas conselhos."

Ele examinou meu rosto por um segundo, com raiva.

"Você está me dizendo que sua liberdade está em jogo, e

você acha que eu não vou cuidar disso?"

"É exatamente o que estou dizendo."

"Conceda-me essa indulgência, filho."

Notei que ele não me perguntou o que eu tinha feito.

Isso fez meu coração inchar no meu peito, e me deixou
malditamente desconfortável.

Eu balancei minha cabeça. "Desculpe."

Ele pegou o copo, estrangulando-o na mão a um ponto

de juntas brancas. “Eu vou te dar o nome do meu cara. Você
pode contatá-lo você mesmo.”
 "Você pedirá que ele divulgue as informações." Era a
minha vez de cruzar as pernas.

“Droga, eu irei. Você é meu filho e seu problema é meu.

"Não esse problema."

Nós dois disparamos ao mesmo tempo, olhando um para

o outro, punhos enrolados. O copo dele bateu contra o chão
entre nós, ainda meio cheio. Nossa linguagem corporal se
espelhava perfeitamente. Papai foi o primeiro a se sentar,
respirando calmamente.

"Bem. Ele fará disso uma prioridade. Eu vou cuidar

disso. as se as coisas derem errado, espero que você me
diga.”

"Eu quero a sua palavra." Eu fiquei de pé, olhando para

ele. "Que você não tentará descobrir quem é essa pessoa."

Ele me deu um leve aceno de cabeça.

"Por escrito.”

Ele sorriu. "Você quer que eu assine um contrato

vinculativo, lhe dê acesso ao meu fixador, pague por todo o
prazer duvidoso, mas não faça perguntas sobre o filho da
puta?"

"Afiado como sempre, papai."

"Bem, eu vou ser amaldiçoado." Ele riu. "Você é meu

filho."
 "Houve alguma dúvida?"

Mamãe entrou como se fosse uma deixa, segurando

uma sacola marrom com aipo e cenoura espreitando. Papai
se levantou. Ele beijou seus lábios e pegou a bolsa dela,
colocando-a no balcão da cozinha em plano aberto, e eu a
envolvi em um abraço, beijando sua testa.

"Se houvesse dúvida, haveria baixas". Papai começou a

descarregar suas compras.

Eles compartilharam outro beijo. Bruto. Eu estava

pronto para eles voltarem para a América e me deixarem lidar
com essa bagunça, sem as besteiras de Brady Bunch em
segundo plano.

"Vaughn!" Mamãe tirou os sapatos, lambendo o polegar

e esfregando-o na minha bochecha para limpar um traço de
poeira de pedra como se eu tivesse cinco anos. “Encontrei
Harry quando enchi sua geladeira em Carlisle. Ele disse que
você perdeu o jantar. Fique. Estou fazendo uma caçarola.”

"Não estou com fome,” eu disse, verificando a hora no

meu telefone. Foda-se. Já eram nove da noite.

"Absurdo! Vai ser rápido.” Mamãe correu para o balcão

para lavar as mãos, se preparando para cortar a merda.

“Vou dar uma carona para ele,” papai interrompeu. “O

garoto tem bolhas suficientes nas mãos. Talvez, se seus pés
não estiverem tão machucados, ele poderá marcar.”
 Mamãe riu e deu um tapa no peito de papai, e ele fingiu
morder o queixo levemente. Bruto 2.0. Se eles atingissem a
primeira base na minha frente, eu seria responsável por mais
de um saco de corpos nesta ilha.

Papai pegou as chaves do Range Rover que tinha

alugando e fomos para a porta. Os dez minutos de carro
foram completamente silenciosos. Quando ele estacionou no
beco sem saída de cascalho do Carlisle Castle, ele desligou o
motor e tirou o telefone do bolso.

“O nome é Troy Brennan. Vive em Boston, então há uma

diferença de horário. Ele tem as melhores pessoas de TI em
contato. Mas você terá que me dar vinte e quatro horas antes
de entrar em contato com ele. Preciso informá-lo primeiro.”
Ele deslizou o dedo pela tela e meu telefone apareceu com o
nome do contato.

"Entendi,” eu disse.

"Estou dizendo à sua mãe que vamos embora amanhã

de manhã."

Eu pisquei para ele. Eles deveriam ficar por uma

semana.

"Você precisa lidar com essa merda,” explicou ele, "e

quanto mais cedo você fizer, melhor."

"Aprecio." Soltei o cinto de segurança.

 Papai colocou a mão na minha, me parando.
"Mantenha-me informado."

"Eu vou." Eu hesitei, franzindo a testa. "Você não vai

perguntar o que eu fiz?"

Tecnicamente, eu não fiz nada. Supostamente era

mamãe. Mas eu estava curioso para saber porque papai não
cutucou. Ele não dava a mínima, ou simplesmente não tinha
bússola moral?

Ele balançou sua cabeça. “Infelizmente, não faria

diferença. Eu ainda te salvaria do mal. Mas se você estuprou
alguém, se machucou...” Ele fechou os olhos, inalando
bruscamente. Ele balançou sua cabeça. “Eu só quero olhar
para você e ver alguém de que tenho orgulho. Sempre."

Eu soltei um suspiro. "Eu nunca faria isso,” eu disse. “

Nunca toquei em alguém assim. Não. Não é nada violento ou
merda assim.”

"Obrigado, porra ."

Abri a porta do passageiro.

"Mais uma coisa." Ele apertou meu pulso. Havia uma

ameaça em sua voz. "Prometi não me meter, mas se descobrir
quem está fazendo isso com você, eles serão meus para lidar."

Eu olhei para ele longa e duramente. Eu não planejava

deixar nenhum vestígio para trás. Eu não iria cometer um
erro. Papai nunca iria descobrir. Esta não era a minha colina
para morrer.

Eu sorri. "Combinado."
 Lenora
"Comi, vi mais sinais de inteligência em um rolo de
linguiça mofado", Pope bufou, deitado ao meu lado na minha
cama no escuro, lambendo os dedos com manchas de
chocolate.

Estávamos recontando nosso dia e compartilhando as

últimas cestas de chocolate que Poppy havia enviado para
mim. Essa chegou esta manhã. Eu quebrei um pedaço de
chocolate, colocando-o na boca e saboreando o açúcar e a
salinidade das bolas de pretzel dentro dele.

"Que idiota, hein?" Eu balancei minhas sobrancelhas.

Senti Pope balançando a cabeça ao meu lado. Sua mão

estava apoiada sob sua cabeça. Nós olhávamos para o meu
teto como se fosse um cinema drive-in.

“Eu não sei como você aguentou ela um ano inteiro.

Essa moça, Arabella, é estúpida, como se fosse seu dever
patriótico. Ela nem sabe como misturar tinta. Não. Na
verdade, ela não consegue nem distinguir verniz de um copo
de água. Deveria ter deixado que ela bebesse, francamente.
Dessa forma, eu receberia outro assistente. Como foi seu
primeiro dia?"

Pope esfregou meu ombro.

Por que eu não podia ficar obcecada por alguém como

ele? Bom, decente e pelo menos, externamente são? Por que
eu tinha que secretamente salivar sobre Vaughn Spencer,
que queria que eu chupasse seu sangue e pau, mas não
queria retribuir? O cara que desapareceu mais rápido do que
um personagem de Agatha Christie, assim que ele chegou a
este castelo, e me fez procurá-lo o dia todo como um filhote
de cachorro apaixonado?

Fiquei tão envergonhada de dizer ao papai que não

consegui encontrar o estagiário que estava ajudando, que
nem sequer lhe perguntei onde ele estava. Em vez disso,
perguntei ao tio Harry se ele sabia onde Vaughn trabalhava
em sua peça. Ele me deu uma resposta enigmática, que
sugeria que a peça de Vaughn não deveria ser vista por
ninguém além de papai.

"Não consegui encontrá-lo,” admiti a Pope. “Procurei em

todos os estúdios, no quarto dele e perguntei a Harry e Alma.
Ninguém sabe onde ele trabalha.” Dei de ombros, tentando
subestimar o quanto isso doía - especialmente depois da
noite passada, quando ele se recusou a me tocar onde eu o
desejava.

"Que idiota." Pope balançou a cabeça.

 Não exatamente, fiquei tentada a corrigi-lo . Ele não iria
me masturbar.

"Bem, se você não puder encontrá-lo amanhã, eu

certamente poderia usar uma mão."

"E alguém com um cérebro,” eu ofereci. Nós dois rimos.

Pope disse que Arabella saiu do estúdio minutos depois

de estabelecer que não sabia a diferença entre um pincel e
uma tela, procurando meu pai. Ele disse que ela parecia
frenética. Talvez ela finalmente tivesse percebido que Vaughn
não estaria com ela, mesmo que ela se mudasse do outro lado
do oceano para ficar com ele.

"Pope", eu disse, minha voz ficando séria. "Sobre o meu

presente de aniversário... eu sei o que quero."

"Diga."

Então eu fiz. Eu disse a ele. Foi uma das conversas mais

embaraçosas que eu já fiz. Felizmente estava escuro, então
ele não podia ver meu rubor nuclear e, para meu alívio, ele
concordou. Parte de mim pensou que ele poderia rir na
minha cara e me dizer para ir embora. Mas ele foi
completamente legal com isso, disse que não seria um
problema. Então, para extinguir o constrangimento, ele se
virou e fez cócegas na minha cintura.

Eu ri, empurrando-o para o canto do colchão, contra a

parede, tentando fazer-lhe cócegas de volta. Lutamos em
cima da minha cama, e fiquei agradecida pelos estagiários e
assistentes não estarem sob a supervisão rigorosa da equipe
do jeito que os alunos estavam, e eu podia vê-lo. Nós rimos
sem fôlego e consegui enfiar minha mão em sua axila, que o
levou a sacudir. (Pope era notoriamente covarde). Ele subiu
em cima de mim e montou em mim na cama, exatamente
como Vaughn havia feito na noite anterior, meus pulsos
presos ao lado dos meus ombros.

Eu torci debaixo dele, ofegando de alegria. "Cai fora."

"Hmm, o que você realmente quer dizer é continue,

certo?" Pope lambeu os lábios, os olhos brilhando de malícia.
"Porque todo homem são sabe, que não significa sim."

Meu estômago doeu de rir. Ele era ridículo. Fingi lutar

com ele quando, do nada, Pope voou de cima de mim,
batendo as costas contra a parede oposta do meu quarto. A
princípio, ele parecia ter sido sugado pelo ar ou por um
monstro invisível, como em um filme.

Eu gritei, disparando na cama, mas então uma sombra

apareceu sobre a figura de Pope como um demônio sombrio,
e eu sabia exatamente quem era o monstro.

“Toque-a novamente e você não terá mãos para proteger

seu rosto feio, pernas para fugir de mim ou uma língua para
me denunciar. Nós deixamos claro isso, Rafferty Pope?” A voz
de Vaughn perfurou o ar como o silvo de uma cobra.

Raff nem teve a chance de responder antes que o punho

de Vaughn se levantasse no ar, mirando em seu rosto. Pulei
em Vaughn, envolvendo minhas pernas em volta de sua
cintura por trás e puxando seu punho enrolado para trás.

"Seu idiota!" Eu gritei, caindo no chão e atingindo

Vaughn em todos os lugares. Costas. Ombros. Cabeça. “Nós
estávamos apenas fazendo cócegas. Ele não tentou me
machucar!”

O que Vaughn estava fazendo aqui, afinal? E desde

quando ele se importa com o que acontece comigo?

Ele se virou e seus olhos me assustaram. Eles estavam

muito mais escuros que sua cor natural e cheios. Cheio de
ódio, raiva e... medo? Juro que vi algo genuíno por trás deles.

"Você está transando com ele?" ele cuspiu.

"Minha vida sexual não é da sua conta,” eu disse

categoricamente, recuperando minha compostura. Ele me
distanciou o dia inteiro e voltou à noite para fazer... o que
exatamente? Mas a resposta era óbvia. Eu. Ou pelo menos,
ele queria de mim o que havia conseguido de Arabella, Alice e
seu harém de adolescentes: submissão e cabeça completas.

Ele veio ao lugar errado.

"Me responda!" Ele levantou a voz.

"Claro que estou fazendo sexo com Pope." Sorri

docemente quando Pope se levantou, olhando Vaughn com
um novo ódio. “Olhe para ele, Vaughn. Pope é dez vezes mais
talentoso do que você, são e lindo. Você me provocou sobre
ser virgem durante todo o último ano, mas sabe de uma
coisa, Spencer?” Eu me levantei na ponta dos pés, levando
minha boca ao ouvido de Vaughn e soltando minha voz para
que Raff não pudesse nos ouvir. “Acho que você precisa de
uma ou duas lições. Ficar ali, chupando seu pau, não exige
exatamente muita habilidade, e eu não acredito nem por um
momento, que você não queira me tocar. Você simplesmente
não sabe como.”

Surpreendentemente, ele deu um passo para trás. Então

vi seus olhos selvagens, um pouco fora de foco, e soube que o
tinha empurrado muito longe.

"Tudo o que você faz com ele, para agora",

anunciou. "Você era minha propriedade em All Saints, e você
pode ter certeza, de que é minha posse aqui."

"Whoa..." Pope riu pelas costas de Vaughn, fazendo com

que nós dois nos virássemos para ele. Ele tirou o pó da calça.
“Alguém precisa de um Xanax, uma bebida e uma verificação
da realidade. Ela não é propriedade de ninguém,
companheiro. Os anos 1800 vieram e se foram. As mulheres
decidem nos dias de hoje. Radical, eu sei.”

"Cale a boca,” Vaughn retrucou, voltando-se para mim.

"Eu vou ficar aqui esta noite."

Eu tentei engolir minha risada histérica. E consegui, na

maior parte.

"Fora." Eu apontei para a porta.

 “Tive um dia muito ruim, Good Girl, e não estou com
disposição para uma briga. Mas se você escolher ele, é
melhor saber que o estará perdendo.”

Era bobagem considerar seus sentimentos, mas mesmo

no escuro, Vaughn parecia tão cansado e desgastado, que eu
não queria ser a única a quebrá-lo completamente. Por
alguma razão, mesmo que eu gostasse de tirar seu sangue,
percebi que já não ansiava por sua dor. E isso me preocupou.
Muito.

Eu exalei, dando um leve aceno ao Pope. "Está bem."

"Tem certeza disso?" Ele franziu a testa.

Eu contornei Vaughn para abraçar Pope, percebendo

que era provavelmente a primeira vez que ele e Vaughn se
conheceram.

“Vaughn, Pope. Pope, Vaughn. Pope é meu melhor

amigo. Vaughn é...” - eu parei, olhando entre os dois caras
que estavam na frente um do outro. "Vaughn é uma boceta,”
eu brinquei.

“Arabella disse que você a ajudou a preencher o

formulário de inscrição que eu aceitei. Felicidade por me
sobrecarregar com uma assistente de lixo que mal tem
alfabetização.” Pope estendeu a mão e Vaughn a examinou
um momento antes de apertá-la com relutância.
 "Toque em Len novamente e Arabella será a menor das
suas preocupações." Vaughn sorriu educadamente, dando
um aperto hostil na mão de Pope.

Pope assobiou, arqueando uma sobrancelha. “Len.”

Juro que Vaughn corou, mas estava escuro demais para

dizer.

"Corra agora, amigo,” Vaughn advertiu.

Uma vez que estávamos sozinhos, ele se virou para mim.

Voltei para a cama, ignorando sua presença. Eu estava
cansada de perambular pelo castelo o dia todo tentando
encontrá-lo, e não queria brigar. Eu abri meu livro de
fantasia e empurrei-o contra a parede que eu estava
enfrentando, como se não estivesse no escuro. Atrás de mim,
Vaughn fez um movimento para ir para a cama.

Eu levantei a mão sem nem me virar. “Nem pense nisso.

Eu ainda tenho a faca. Desta vez, eu vou cortar você onde o
sol não brilha.”

“Essa seria a terceira marca que você vai deixar em

mim. Neste ponto, você deveria saber melhor, do que pensar
que eu me importaria.”

Eu notei o chupão roxo em seu pescoço, mas não tinha

ideia de que outra cicatriz ele estava se referindo. Torci a
cabeça para olhar por cima do ombro, minha curiosidade me
vencendo. Vaughn levantou a camisa e me mostrou a cicatriz
de quando eu o costurei na minha banheira. Aparentemente,
eu fiz um trabalho terrível. Eu ainda podia ver a pele
ziguezagueando fechada como um zíper instável. Sua carne
havia se curado ao seu redor. A marca ia ficar assim para
sempre.

Virei meu rosto de volta para o livro, dando-lhe as

costas. "Eu fiz um favor a você."

"Eu não estava reclamando,” disse ele levemente.

"Onde você esteve hoje?"

"Trabalhando."

"Por que você não me ligou?"

"Porque eu não preciso de ajuda."

"Por que você me ofereceu o trabalho, se você não quer

que eu o ajude?" Eu ainda estava olhando para a mesma
página, incapaz de decifrar uma palavra sem acender minha
lâmpada.

Eu estava perguntando a ele sobre o estágio ou sobre

tudo o mais entre nós? Um segundo ele estava interessado -
possessivo, desequilibrado, raivoso - e no outro, ele me
ignorava completamente.

"Porque..." Sua voz ficou mais próxima, e eu sabia que

ele estava acima de mim, que ele poderia me tocar a qualquer
momento. O pensamento enviou um arrepio na minha pele.
“Eu queria ficar de olho em sua bunda, e você queria estar
aqui. Olha, eu tive um dia ruim. Estou lhe dando rédea livre
para trabalhar em sua peça por seis meses. Não se preocupe
com o meu trabalho. Estará pronto a tempo, e estará bom.
Ofertas de emprego estarão saindo de nossas bundas.”

"Você não vai deixar ninguém ver,” eu disse.

"Não."

"Nem mesmo meu pai?"

Sem resposta. Jesus. Eu me virei para ele, fechando o

livro com um baque. "Ele sabia que você não me deixaria ver,
e ainda me deixou vir aqui e desperdiçar seis meses da minha
vida com você?"

Vaughn estava sentado na beira da minha cama,

olhando-me com uma curiosidade silenciosa.

"Você queria estar aqui."

" Como estagiária."

"Deveria ter especificado."

“Oh, droga! Eu não sou um caso de caridade.”

"Ninguém disse que você era,” Vaughn resmungou,

perdendo a paciência. “Olha, você está ganhando prestígio
sem fazer nenhum trabalho. Estou lidando com essas coisas
por conta própria, e vou te ligar com um estágio quando
terminarmos. Sou bom nisso,Good Girl.”

Eu não sabia como ou o porquê, mas algo me disse que

ele queria me tocar, mas não tinha certeza de como eu
reagiria. Suas mãos estavam desajeitadas em seu colo.
Vaughn nunca foi estranho.

Joguei minha cabeça no travesseiro, expirando

enquanto estudava meu teto. "Eu deveria sair."

"Venha, Rub-in5 Wood.”

Era obviamente uma piada para ele.

"Você não precisa de mim,” apontei.

Era a verdade e doía. Eu não queria o trabalho de

assistente estúpida para começar, e agora que eu tinha
chegado a um acordo, nem estava disponível. Toda a minha
existência parecia inútil. Vaughn não disse nada.

"Eu preciso." Sua voz surgiu do nada, me

surpreendendo. "Eu preciso de você, apenas não para o meu
trabalho de merda." Ele arreganhou os dentes, finalmente
olhando para mim. "Feliz?"

"O que você quer dizer?" Eu me sentei, esfregando os

olhos.

Ele olhou para o colo e, após um breve silêncio, eu segui

seu olhar. Ele estava duro. Nós nem tínhamos nos tocado.
Nós nem flertamos. Mas acho que essas coisas acontecem,
certo? Ele tinha dezenove anos. Os meninos dessa idade
eram notórios por ficar ligado com qualquer coisa, incluindo
guaxinins barbeados.

5
Trocadilho com rubi, lembrando do sangue.
 "Isso." Ele tirou as mãos do colo, oferecendo-me uma
visão melhor de sua ereção espessa e latejante atrás da calça
de moletom preta. “Isso não acontece comigo. Bem, sim, mas
apenas quando eu quero, e não funcionar... quando estou
com você.”

Ele resmungou a frase inteira, como se estivesse

admitindo um crime terrível. Lambi meus lábios, engolindo
uma bola de algo na minha garganta. Excitação? Não. Era
mais do que isso. Eu senti... triunfo.

"O que você está dizendo?"

Seu olhar foi direto para o meu. Ele olhou com raiva.
“Que porra você acha que eu estou dizendo? Você é gostosa, e
acho que quero brincar com você. Eu não usei nenhuma
palavra bonita, Good Girl. Não há necessidade de abrir um
dicionário.”

Ah, o idiota de novo. Mas eu sabia que ele estava com

medo da verdade. Por alguma razão, o sexo era um assunto
delicado para ele. E talvez eu estivesse certa. Talvez nós dois
fôssemos virgens. Eu disse isso como uma piada, mas faz
muito sentido quando penso sobre isso. Eu nunca o tinha
visto saindo com uma garota. Eu nunca o vi flertar ou
conversar com alguém.

Eu nunca o tinha visto beijar uma garota.

Cristo, acho que nunca ouvi falar dele beijando uma

também.
 Joguei minhas pernas para fora da cama, me movendo
para sentar ao lado de Vaughn, quadril com quadril. Eu fiz
minha próxima pergunta sem encontrar seus olhos.

"Eu fui seu primeiro beijo?"

Isso significaria que o primeiro beijo de Vaughn foi aos

dezoito anos, mais ou menos. Uma perspectiva ridícula
demais para ser levada a sério. Nenhum cara recebe boquetes
antes de beijar, certamente.

Ele bufou, balançando a cabeça. "Foda-se."

"Conte-me."

"Não, você não foi meu primeiro beijo,” ele retrucou

cruelmente.

Eu não disse nada. Talvez eu tenha entendido errado,

afinal. Houve um momento de silêncio antes que ele abrisse a
boca novamente.

“Você foi o segundo. Eu beijei Luna Rexroth na festa

pré-natal dos Coles no ano passado, para provocar Knight,
então ele finalmente se mexeu.”

Meu pulso acelerou novamente. Ele só beijou uma

garota em toda a sua vida. Duas, incluindo eu. E o primeiro
nem contava. Parecia não apenas improvável, mas
completamente maluco. Até eu tinha beijado quatro caras. E
eu não tinha experiência para falar. Vaughn realmente não
queria ter nada a ver com garotas, se ele era tão relutante
em estar com elas. Mas por que?

"Talvez eu seja assexuado,” disse ele, desapaixonado.

Eu não pensei que ele fosse. A maneira como nos

beijamos... havia magia lá. A luxúria selvagem e indomável de
dois corpos mortais quentes, conectando-se, explodindo,
desesperados para arrancar um ao outro da nossa pele e se
misturarem em algo íntimo e igual.

O mesmo.

É por isso que eu não pude resistir aos beijos de

Vaughn, não quando ele enlaçou os dedos nos meus cabelos
ou quando ele olhou para mim do outro lado da sala. Quando
nos tocamos, parecia que éramos uma entidade, e isso me
assustou e emocionou.

“Eu não quero te foder. Eu não quero te comer fora” -

Vaughn disse gravemente, sua garganta latejando.

Ele parecia estar à beira de uma epifania hoje à noite. O

que aconteceu para deixa-lo assim?

“Mas eu quero te beijar. Muito. E em todos os lugares.

E...” Ele franziu o cenho, revirando os olhos com um suspiro.
"Acho que não me importo se você acabar gostando como eu
gosto."

Caí na gargalhada.
 Ele não estava esperando isso. Sua carranca se
aprofundou e ele arregalou os olhos, aborrecido. Parecia que
ele não conseguia entender porque eu estava lisonjeada e
completamente entretida, pela ideia de que ele estava tão
atraído por mim, que estava disposto a quebrar muitas de
suas regras. Ele teve que aceitar, que queria fazer alguém se
sentir bem. Cristo, com esse rapaz, eu precisava ter cuidado.
Momentos como esse, me fazia gostar de Vaughn como
pessoa, ver além da persona. Felizmente, eles eram poucos e
distantes entre si, e eu realmente era incapaz de me
apaixonar.

"Não é engraçado."

"Isto é. Você está certo, eu não deveria sair daqui. Você

fará o trabalho para nós dois, e eu poderia usar o tempo para
trabalhar no meu projeto. Mas quanto ao beijo, tenho
algumas perguntas antes de tomar uma decisão sobre sua
oferta.”

"Não era uma oferta,” ele retrucou, como se horrorizado

por eu aceitar isso como um elogio.

Dei de ombros, apontando para a porta, caso ele tivesse

esquecido a saída.

Ele soltou um suspiro pesado. "Me beije."

"Você vai beijar outras garotas?" Peguei meu travesseiro

e o abracei no meu diafragma. Ou seja, Arabella.
 "Não." Ele quase estremeceu, olhando para mim como se
eu estivesse brava. "'Claro que não."

"Você vai deixar elas te darem boquete?" Eu perguntei.

“Você vai me dar boquete?"

"Não, não se você não vai retribuir."

“Bem, acho que sim. Vou pegar em outro lugar.”

"Então não temos um acordo."

"Você está falando sério?" Ele se afastou para examinar

meu rosto.

Dei de ombros. “Eu não estou pedindo um anel,

Vaughn. Nós dois sabemos que isso não vai ser nada mais do
que brincar, e eu gosto de dar uns amassos no seu rabo
azedo. Agora que não tenho nada a fazer além de trabalhar
na minha peça, acho que você pode ser uma boa distração
até sairmos daqui. Mas não quero ter nada a ver com você, se
você continuar enfiando seu pau na boca de outras garotas.”

"Tudo bem,” ele cuspiu, seus lábios finos de raiva.

"Tudo bem,” eu disse alegremente, e de alguma forma –

de alguma maneira - eu percebi que havia conseguido me
convencer durante essa conversa, de que essa era uma ideia
brilhante.

Que bom que Vaughn me deu todo esse tempo livre.

 Seria adorável. Nós vamos nos beijar, acariciar e talvez
até transar um com o outro.

Não havia nenhuma chance na terra, de captar

sentimentos por Lúcifer Junior. Eu não queria me apaixonar.
Para se casar. Ter filhos. Foi por isso que eu tatuei o lema de
Carlisle Prep na minha coxa.

Eu até consegui me convencer, de que Vaughn flexionar

seus músculos na frente de Pope não causaria problemas
futuros, que eu tinha dois homens sob controle.

De fato, o único gosto amargo que eu não consegui

esquecer, era a traição de papai. A maneira como ele
escondeu a verdade sobre o meu estágio de mim. Parecia que
meu pai havia me comprometido a ajudar meu inimigo, e eu
fiquei furiosa com ele.

Vaughn não me devia nada.

Mas meu pai? Oh ele fazia.

"E eu quero dizer, você pode me machucar,” Vaughn

continuou, limpando a garganta. "Quero dizer, sangue e
merda, se essa é a sua."

Não sei porque isso me entristeceu tanto, que ele me

ofereceu sua dor como um sinal para o nosso acordo. Eu
gostava de machucá-lo quando ele estava me machucando.
Eu não era uma conhecedora da dor, como ele.
 "Eu não quero isso." O timbre da minha voz me lembrou
de andar na ponta dos pés.

"OK."

"Agora que temos isso fora do caminho." Bati nas

minhas coxas, desesperada para empurrar a raiva e a
decepção com meu pai para fora da minha consciência.
"Lembra do seu primeiro beijo, com Luna?"

"Vagamente...” O rubor em suas bochechas flamejou

novamente. Ele não olhou para mim.

Oh, Vaughn.

"Eu quero que você apague isso da sua memória."

Levantei-me, pisando entre as suas pernas e passando os
braços em volta do pescoço dele. Lentamente, afundei, meus
joelhos montando sua cintura. Sua respiração engatou. A
minha parou completamente. O ar parecia espesso e úmido
novamente. Eu me conformei com ele, sentindo a
protuberância grossa pressionada contra o meu centro.

“E todos aqueles que seguiram. Este é o seu primeiro

beijo.” Meus lábios flutuaram sobre os dele enquanto eu
falava.

"Len.” Meu apelido caiu de sua boca na minha, quente e

desesperado.

Suas pálpebras se fecharam, apesar de seus melhores

esforços para manter o controle.
 Mas não o meu. Eu olhei para ele enquanto o beijava,
com os olhos bem abertos.

Não havia nada mais bonito do que assistir Vaughn

Spencer deixar ir.
 Vaughn
Aqui está

Eu fiz isso.

Eu beijei uma garota e gostei.

Um monte de merda.

Não foi a primeira vez que beijei Lenora Astalis. Mas

agora tínhamos um acordo, e eu ia ordenhar tudo até
terminar este maldito estágio. Eu ia beijá-la, transar com ela
eventualmente e depois sair de Carlisle Castle como uma
pessoa normal, sexualmente.

Talvez.

Tudo bem, provavelmente não.

Após a conversa com meu pai, onde ele perguntou se eu

era gay, eu sabia que tinha que dar um passo proativo para
mergulhar meu pau em mais de um buraco. As pessoas
começaram a perceber e eu não gostei disso.
 Passei as duas semanas seguintes trabalhando das sete
da manhã às nove da noite. A escultura estava se moldando
bem. As cabeças estavam proporcionais agora, e eu esculpi os
rostos em detalhes, até a última veia, rugas e sardas.
Consertar cada cabelo individualmente levaria semanas, no
entanto. Ter Lenora no estúdio provavelmente reduziria o
tempo pela metade para terminar as coisas, mas eu não
queria a ajuda dela.

Mas parecia boa - a escultura. Edgar tinha ido checar a

peça algumas vezes, murmurando palavrões desde a primeira
vez, sobre o cheiro de fungos e a atmosfera assustadora. Mas
ele disse que minha alma saia da escultura.

“Continue assim e você consegue uma venda fácil. Se

você puder vendê-la. Por acaso, será propriedade de Carlisle
Prep. Para sempre."

Aposto que ele não ficaria tão convencido, se soubesse

que depois que eu trabalhava na minha peça, corria para o
meu segundo turno: fazer a filha dele, minha outra peça,
gemer meu nome todas as noites.

O lado bom do meu horário de trabalho, era que

consegui evitar a interação humana quase inteiramente.
Acordei todas as manhãs às cinco e meia, corri, tomei banho,
vasculhei meus e-mails, tomei meu café - respondendo a
papai, mamãe e Troy Brennan, também conhecido como The
Fixer, que começara a trabalhar no caso Harry Fairhurst - e
depois me trancava no porão antes das aulas começarem às
oito da manhã. Quando terminei de trabalhar às nove da
noite, as pessoas já estavam em seus dormitórios. A sala de
jantar estava fechada, e, além dos punks aleatórios que se
curvavam na minha presença e do ocasional casal, eu não via
uma cara de merda.

Nem mesmo a de Arabella.

Definitivamente não Rafferty Pope.

E, obrigado, porra, não a de Harry também.

Eu tinha certeza de que ele mantinha a guarda baixa,

apesar da minha falta de presença em sua vida. Ele foi tão
longe emoldurando minha mãe para garantir que eu não
retaliasse, então eu sabia que ele não era o idiota que eu
achava que ele era. No entanto, só porque eu estou em
silêncio sobre ,isso não significa que não estou trabalhando
para derrubá-lo.

Depois, havia as noites com Good Girl.

Depois de um banho e um pedaço inteiro de pão com

presunto, eu entrava no quarto dela e beijava sua boca.

E pescoço.

E olhos.

E cabelo. Não
 Eu estava pronto para mais - provar seus peitos, talvez.
Eu ainda não os havia tocado, mas estava pensando neles
desde que ela saiu da piscina nua.

Len me fazia duro, e isso era uma distração indesejável

e um alívio. Toda noite, depois de horas na primeira base, eu
me arrastava de volta para o meu quarto tonto, porque todo o
meu sangue estava no meu pau, e batia uma antes de
desmaiar na cama. Eu gozava em baldes. Eu não tinha
gozado frequentemente antes do meu acordo com Good Girl,
e nunca tanto. Estou falando o suficiente para encher uma
caixa de leite. Eu tive que procurar no Google essa merda,
para ver que era normal.

Por alguma razão, Lenora parecia perfeitamente

satisfeita em me expulsar, assim que terminávamos. Nenhum
de nós queria mais nada, então, eu não estava exatamente
implorando por colher. Ela não me pareceu pegajosa ou
possessiva, e eu gostava disso.

Eu até comecei a sentir um pouco de pena por pegar o

estágio dela.

Ok, na verdade não.

 Minha série de não ver pessoas em um castelo cheio de
gente, terminou na minha sexta semana na Carlisle Prep. Era
entre sete e dez da manhã e caminhava pelo corredor do
quarto andar, onde residiam todos os estagiários, assistentes
e funcionários.

Basicamente, todos os idiotas maiores de idade que

podiam confraternizar uns com os outros, sem serem jogados
na prisão.

Foi quando vi Arabella saindo de um quarto.

Quarto de Edgar.

Ela fechou a porta com um clique suave, abaixou o

queixo e balançou a cabeça. Ela parecia uma merda -
cansada, emocional, chorando. Quando ela olhou para cima e
me viu, um sorriso lento e malicioso se espalhou em seu
rosto.

Ela enxugou as bochechas com lágrimas.

"Pensei que você iria me procurar, Spence." Ela colocou

um quadril para fora, colocando a mão na cintura. Ela
usava... o que diabos ela usava? Algum tipo de camisola
vermelha e rendada, com uma túnica combinando. Ela
claramente fez uma ligação social ao escultor. Nas costas
dela, provavelmente.

Continuei avançando em direção ao quarto de Len,

ignorando-a. Ela me seguiu, perseguindo meus passos como
o Chihuahua desesperado que ela era. Ainda bem que eu não
tinha lealdade a Lenora. Dar a notícia de que seu pai, com
seus cinquenta e poucos anos, estava transado com uma
adolescente, faria uma conversa estranha sobre as
preliminares.

Não que tivéssemos, obrigado, porra.

Embora eu não tenha certeza de que não iria contar a

ela também. Que diabos sabia o que sairia da minha boca
quando eu a encontrasse novamente? Às vezes, eu queria
arruiná-la, às vezes, salvá-la, e na maioria das vezes, eu era
indiferente à sua existência, exceto pelo o que seu corpo
estúpido me fazia sentir.

"Eu disse que todas as minhas roupas foram roubadas e

queimadas na semana passada?" Arabella me chamou. "Eu
tive que andar de uniforme até meus pais me enviarem
algumas roupas."

Eu sabia. Eu fui o responsável por isso. Arabella parecia

ter esquecido completamente que a última vez que a vi, ela
incendiou a casa de Lenora e me deixou para salvá-la. Eu
pensei que seria uma boa maneira de dizer olá sem realmente
ver o rosto dela.

"Vergonha." Eu me movi deliberadamente rápido, para

dificultar o acompanhamento dela. "Então, novamente, na
maioria das vezes, você está sem roupas e de joelhos, então
eu aposto que ninguém notará."
 "Você é tão engraçado." Ela bateu no meu ombro, ainda
me sombreando. "Onde é o seu quarto?" ela ofegou.

Ela estava chorando apenas um segundo atrás, mas

agora parecia uma bola de merda de sol. Eu odiava meninas
sem alma, formais e com fundos de investimentos livres.
Passei pelo quarto de Len e fui em direção ao meu. Eu não
queria Arabella em qualquer lugar perto do meu negócio.

"É um quarto que te deixa tão desesperada,” brinquei.

"Eu não te vi por aqui, e moramos no mesmo andar."

Também passei pelo meu quarto, alcancei as escadas

largas, contornei-as e desci a outra escada, em direção ao
segundo andar. Ela seguiu.

"Estou trabalhando,” eu disse finalmente.

"Bem, eu não estou." Ela começou a rir. “Pobre Raphael,

ou seja lá qual for o nome dele. A Vampira às vezes o ajuda,
mas, honestamente, ele é mais solitário do que uma virgem
em pânico! No concerto da discoteca. Eu vou ao centro todos
os dias em busca de roupas fofas e, tipo, uma vida. Não há
shoppings nesta área. Buraco total.”

Então Lenora ainda estava saindo com o babaca idiota.

Fiz uma anotação mental para lembrá-lo de manter as mãos
para si. Meu pulso começou a bater contra a minha garganta.

Melhores amigos desde a infância, minha bunda. Eu

tinha visto como terminou entre Knight e Luna. Spoiler: Eles
não eram muito platônicos desde que ela começou a engolir
seu esperma diariamente.

Eu contornei o corredor, indo para a última escada.

Arabella mal conseguia respirar, eu me movia rápido.

“Vamos, Spence. Estou sozinha como o inferno.”

"Então saia."

Foi ela quem me implorou para colocá-la nesse show

quando eu a arrastei para Indiana. Eu não conseguia nem
lembrar porque tinha concordado - algo a ver com irritar Len,
e sabendo que eu teria uma garota firme para chupar meu
pau em um lugar cheio de menores. Não parecia um negócio
tão ruim na época...

"Eu não posso,” ela fez beicinho, na verdade, batendo o

pé como uma criança de três anos. "Algo... alguém está me
mantendo aqui."

“Então fique e cale a boca. Essas são suas duas opções.”

"Nós costumávamos ser amigos." Ela se agarrou ao meu

braço.

Eu a sacudi. “Correção: estávamos amigáveis, o que

significa que eu não odeio você ativamente. Mas a estrada
para gostar de você, ainda tem uma milha de comprimento e
uma milha de largura. Então, você incendiou uma casa
enquanto eu estava nela, e me deixou para resgatar
Drusilla. Essa tentativa de homicídio, prejudicou nosso
relacionamento.”

Cheguei ao primeiro andar. Parando. Eu não ia descer

ao porão e revelar onde estava trabalhando. Seu peito subiu e
caiu. Empurrando os peitos para cima, ela passou os braços
sobre os meus ombros e sorriu. Meu pau era tão macio que
eu poderia amassá-lo como uma merda de massa.

“Eu vou fazer bem para você. Ajudá-lo a relaxar. O que

você acha?"

Essa era uma pergunta fácil.

"Porra. Não." Eu empurrei seus braços para o lado.

Por alguma razão idiota, a ideia de Len passar e ver isso,

me irritava. Não que eu desse a mínima, mas não precisava
da dor de cabeça. E eu realmente não deixaria Arabella me
chupar de novo, então qualquer segundo desperdiçado em
sua presença, seria desnecessário e poderia ser usado para
fazer coisas melhores, como coçar a bunda ou olhar para a
parede.

"Mas eu vou te jogar um osso."

"Realmente?" Os olhos dela brilharam.

"Relaxe. Eu disse um osso, não tesão. Se você encontrar

a si mesma, não no osso de Edgar Astalis, eu prometo não
adoçar o rosto de sua irmã mais nova quando eu voltar para
All Saints.”
 Eu não tinha intenção de voltar. Não de forma
permanente, de qualquer maneira. Mas Arabella não estava a
par dessa informação, e não havia um filho da puta em All
Saints, incluindo eu, que permitiria uma menor chupar um
pau.

"Minha irmã tem apenas dezessete anos, seu idiota

doente!" Ela fez uma careta.

Dei de ombros. “Legal, pode ser no próximo ano. No

momento ideal. Eu odiaria fazer a coisa de entre família, mas
sua mãe parece fácil, e saber que toda a sua família poderia
me chupar, seria uma viagem. Afaste-se de papai Astalis e
encontre outra pessoa para brincar de colegial.”

"Você acha que eu estou transando com Edgar Astalis?"

Havia lágrimas nos olhos dela.

Talvez. Olhar diretamente para o rosto dela parecia

contraproducente. Eu queria comer hoje.

Eu curvei uma sobrancelha. "Você estava jogando air

hockey lá?"

"Jesus, você é doente" Ela bufou. "Ela realmente entrou

na sua cabeça, hein?"

"Quem?"

"Drusilla."

Quem diabos pensou que era uma boa ideia ensinar

Arabella a falar? Eu queria processar a babá dela.
 “Você está chapada. Faça uma caminhada.” Eu me virei
para sair. Parei quando ouvi a sua voz, ainda de costas para
ela.

"Sim. As Astalises têm esse efeito nas pessoas. Bem, não

Poppy. Poppy é uma perdedora. Mas algo sobre Drusilla e
Edgar, é irresistível, não é? Eles mudam as pessoas. ”

Eu sorri, virando-me e ficando na cara dela.

“Nada e ninguém vai me mudar. Não culpe os outros por

sua falta de personalidade, e pelo fato de que sua moral é
mais frouxa do que sua vagina. Agora vá, antes que suas
roupas não sejam a única coisa que faltarão no seu quarto
até o final de hoje.”

Arabella olhou para mim, estupefata. Eu descobri meus

dentes e bati minha mandíbula. Ela deu um passo para trás,
esbarrou no corrimão da escada, virou-se e correu na outra
direção.

Os alunos começaram a sair da lanchonete para o

corredor, e todos eles deram uma olhada na garota psicótica
seminua de lingerie correndo. Eu me virei e caminhei até o
meu porão antes que mais pessoas pudessem descobrir o que
eu estava fazendo.

Mudar, minha bunda.

Eu era o mesmo bastardo. Por um acaso, eu estava

sendo um agora.
 Na hora do almoço, caminhei até o centro da cidade
para encontrar o tio Jaime, o melhor amigo de papai e o
administrador do meu fundo de garantia. Meus pais não
queriam lidar com essa merda. Papai temia que minha mãe
me desse o que eu quisesse, então ele colocou seu amigo no
comando. Jaime havia voado de All Saints para me
encontrar, e não era como se a agenda dele estivesse aberta.
Ele administrava um fundo de investimento livre com o
papai, o pai de Knight e o pai de Luna Rexroth. Eu disse a ele
que era importante.

Essa parte era complicada, porque eu precisava confiar

em Jaime para não passar adiante. Felizmente, ele não era do
tipo que delatava.

Nos encontramos no Gregg's local. Ele pediu café e eu

escolhi algum tipo de pastel estranho que não tinha planos
de comer. Eu preferia comer sozinho, em algum lugar quieto.
Eu odiava quando as pessoas me testemunhavam fazendo
algo tão mundano.

"Ei." Eu bati meu ombro no dele, e ele me agarrou pela

nuca e me puxou para um abraço.
 “Olá, é a palavra que você estava procurando, punk.
Olá, afilhado.”

Sentamos em nossas cadeiras. Ele tinha cabelos loiros,

não muito diferentes de Fairhurst, mas com características
muito mais amigáveis. Seu cabelo estava penteado perto do
couro cabeludo, e ele parecia a realeza da Califórnia, não um
babaca britânico que sabia palavras que ninguém sabe o
significado.

"Por que estou aqui?" Jaime foi direto ao ponto,

tomando um gole de seu americano.

“Eu preciso quebrar o cofrinho. Ter acesso ao meu

dinheiro” - eu disse categoricamente.

Ele quase borrifou seu café em cima de mim. Fiquei

sentado, de pernas largas, meus punhos enfiados
profundamente nos bolsos da minha jaqueta de piloto.

"Você está doidão?" ele me perguntou em voz alta. –

“Não estamos falando de meio pedaço de pau, filho. É todo o
maldito baú, e mais um pouco.”

"Se você soubesse o que eu preciso, você não diria isso",

eu disse calmamente, meus olhos nele o tempo todo.

Ele olhou para mim, rígido de raiva. “Conte- me."

"Primeiro, você precisa prometer não falar com meus

pais."
 Tio Jaime não disse nada, como eu sabia que ele faria.
Peguei um contrato que eu havia redigido sozinho da minha
mochila e o deslizei pela mesa redonda de plástico entre nós.

"Vaughn."

"Eles não podem saber." Eu cortei suas palavras,

entregando-lhe a caneta. Eu amo contratos de merda. O
papel assustava as pessoas ricas, muito mais que uma arma.
"Basta ler, assinar e eu vou lhe contar o que está
acontecendo."

Uma parte de mim tinha certeza de que ele iria se

levantar, rasgar o contrato em pedaços e jogá-lo na minha
cara. Eu soltei um suspiro quando ele realmente assinou.
Então ele se sentou e me perguntou o que estava
acontecendo, e eu contei a ele sobre Harry me chantageando
sobre mamãe.

Eu deixei de fora a outra parte realmente minúscula

sobre matá-lo - semântica e merda.

"E esse seu plano, temos certeza de que vai funcionar?"

Ele franziu a testa.

"Eu não tenho certeza." Eu sorri.

Tio Jaime fechou os olhos e respirou fundo. Ele não

estava feliz. Meu fundo fiduciário não era nada para rir. Oito
algarismos. O tipo de merda que a maioria das pessoas
nunca imaginaria ter. E eu precisava de cada centavo.
 "Eu vou me arrepender disso?" Ele esfregou a bochecha,
o dedo indicador pairando sobre a tela do telefone. “Para fazer
esse tipo de transação, você tera que arrastar sua bunda
para o seu gerente de verdade,” mas Jaime era aquele
gerente, para que ele pudesse fazer o que diabos ele quisesse.

Eu podia sentir a saliva se acumulando na minha boca.

Faça isso, velho. Libere a porra do dinheiro.

"Você vai me agradecer quando tudo acabar,” eu disse

calmamente, de pé e fingindo que não estava ansioso por ele
simplesmente transferir o dinheiro para minha conta .

“Eu já fiz essa dança antes, filho, e essas merdas podem

ficar muito ruins muito rápido. Mantenha-me informado?"

"Pode apostar, tio Jaime", eu menti.

Fui embora sem me despedir.

Voltei a Carlisle Castle a pé. Não havia ônibus para o

castelo, e eu preferia assim. Isso significa que a maioria dos
estudantes saía ou se masturbava durante os fins de
semana, porque o local estava isolado e morto. E isso
significa menos idiotas para ficar no meu caminho.
 Foi uma jornada difícil, e eu a gastei enviando ao The
Fixer um e-mail criptografado sobre o meu progresso no
assunto de Fairhurst. Eu evitei o pintor como a praga, mas
não estava necessariamente feliz com isso. Eu queria colocar
a merda em movimento, mas não antes que mamãe estivesse
completamente fora de perigo. Insultá-lo agora, levaria uma
bandeira vermelha. Eu precisava jogar de maneira inteligente.

Depois de pressionar o botão enviar, olhei para cima. Eu

estava na beira do centro de Carlisle Village, prestes a
atravessar a rua para uma estrada entre parênteses por uma
densa madeira, que levava à ponte que me levaria a Carlisle
Prep.

Havia uma loja de chocolate no final daquela estrada. A

vitrine e o batente da porta eram da mesma cor verde-sapo, e
havia luzes de Natal e pequenas bonecas de porcelana
sorridentes, vestidas como prostitutas medievais espalhadas
entre os biscoitos das confissões, uma torre de brownies e
pastéis de frutas.

Eu parei, olhando para o doce. Eu não gostava muito de

doces, mas conhecia alguém que ficava muito feliz com eles.
Alguém que apreciaria muito uma fatia daquele brownie.

Alguém cujas as calças eu queria entrar eventualmente.

Balancei a cabeça, olhei para a porta de entrada e

atravessei a rua.

Não troque por uma boceta.

 Lenora
Passou o tempo em que eu tinha me acostumado a ver
estudantes da sessão de verão ao redor, eles saíram e o ano
letivo em Carlisle Prep começou com um estrondo. Eu tinha
esquecido o quão lotado ficava aqui - os corredores sempre
cheios de pessoas conversando em todos os lugares e ombros
roçando. E com os alunos, veio o outono. As folhas ficaram
amarelas e alaranjadas, e depois caíram completamente das
árvores, deixando-as nuas e expostas.

Como as folhas, uma parte de mim queria pular do

navio. Mas eu me agarrei, mesmo quando me senti
quebradiça e enrolada nas bordas, exatamente como elas.

Numa justaposição estranha, Pope passou semanas

antecipando ansiosamente meu aniversário. Fiquei satisfeita
com isso - especialmente considerando o que pedi a ele - mas
era estranho, já que a ocasião merecia quase um cartão de
felicitações de alguém ao meu redor no ano passado.

Ele parecia determinado a apagar essa experiência.

 Quando finalmente chegou o dia, fui acordada pela
porta do meu quarto, que se abriu e bateu contra a parede.

Pope apareceu usando um chapéu de aniversário e

soprando casualmente um apito de festa na minha cara.

“Parabéns pra você. Parabéns pra você. Feliz

aniversário, querida Lenny” - ele cantou, segurando dois
copos cheios e mantendo uma garrafa de licor debaixo do
braço.

Apertei os olhos para o despertador na minha mesa de

cabeceira. Ainda não eram oito horas.

Após uma pausa dramática, ele terminou.

"Feliiiiiiiiiiiizzzz aniversário para você ."

Ele caiu ao meu lado no colchão, entregando-me um dos

copos de shot. Nós brindamos, murmurando aplausos e
enviamos o líquido ardente pelas nossas gargantas.

"Bom dia", cumprimentei grogue, "no caso de alguém

esquecer..."

“É mesmo? Tudo é relativo, Lenny. Especialmente o

tempo. São cinco horas em algum lugar.” Ele se serviu de
outra dose, apontando com a garrafa para o meu copo vazio.

Eu balancei minha cabeça, sentando-me. “Em Sydney,

na verdade. São cinco horas lá.”

Eu era um pouco nerd. Eu sempre tive sede de

informações. Funcionou em meu benefício, na maior parte.
Por exemplo, ontem eu havia trabalhado na minha peça e
debatido sobre como esculpir um coração desfiado. Eu queria
que saísse do peito da estátua, como lava escorregando de
um vulcão ativo. Felizmente, eu estava participando das
aulas diurnas quando estava entediada para obter mais
inspiração, e me deparei com uma técnica de papel machê,
que Alma demonstrou em uma das classes mais antigas. O
papel era frágil, enrugado e fino; eu marchei para a banca de
jornal do outro lado da ponte assim que a aula foi encerrada,
e comprei uma pilha de jornais e cola.

O coração ficou perfeitamente escuro. O papel explodiu

no peito musculoso da estátua como fogos de artifício,
explodindo em cores e movimentos.

Rafferty deu uma cotovelada nas minhas costelas, me

ancorando de volta ao presente. "Como vamos passar o dia?"

"Trabalhando." Eu bufei. "Você está sendo pressionado

pelo tempo, para terminar sua pintura, e eu também."

“Foda-se minha pintura. Não é todo dia que minha

melhor amiga faz dezoito anos. Vamos ficar bêbados no
centro.

"Em um dia de semana?" Eu pisquei para ele. "Antes do

meio dia?"

Ele estalou os dedos, apontando para mim. “Não há

tempo melhor que o presente. Além disso, não há filas no
bar.”
 "Além disso, sem bar, porque são oito da manhã." Eu ri.

Ele revirou os olhos, me dando um empurrão

leve. Minha cabeça caiu de volta para o travesseiro.

"Tudo bem." Fingi suspirar, fingindo exasperação. “Acho

que poderíamos comprar alguns copos, peixe e batatas fritas.
E ... chocolate. Muito chocolate.”

"Você precisa de mais chocolate, como a realeza precisa

de mais esqueletos em seus armários." Pope ficou de pé,
caminhando até minha mesa de desenho e inclinando a
cabeça. "Quem é o admirador?"

"Hã?" Eu olhei para cima, esticando na minha cama.

Havia uma enorme cesta, contendo uma montanha de

brownies embrulhados individualmente sobre a mesa e um
ursinho de pelúcia branco com uma fita vermelha ao lado.
Minha boca ficou com água imediatamente.

"Isso deve ser de Poppy." Engoli o excesso de saliva,

esfregando o sono dos meus olhos. “Você sabe que ela me
envia chocolate o tempo todo. Deus sabe que você é bom em
degustar comigo.”

“Poppy te manda chocolate. Estes são brownies. Não é o

mesmo. E isso parece muito mais caro,” comentou Pope,
puxando a alça de cetim preto que amarrava o celofane ao
redor da cesta. Ele abriu e serviu-se de um pedaço de
brownie, desembrulhando um que havia sido enfiado dentro
do papel com tema de Harry Potter.
 Eu balancei minha cabeça. “Ainda não sei. Não tenho
pretendentes. Merda, o nem cachorro da nossa família gosta
muito de mim. Dei de ombros.”

Pope bufou. “Você não tem cachorro. A sua irmã é

alérgica. Enfim, essa merda é boa. Quer um pouco?"

"Deixe-me escovar os dentes primeiro."

"Suponho que você queira sua privacidade."

"Isso seria legal." Eu sorri.

"E um pouco rico, considerando o que você pediu para o

seu aniversário." Ele balançou as sobrancelhas.

Corei instantaneamente. Ele tinha razão.

"Você pode dizer não,” lembrei-o.

“Eu não quero. É um presente divertido para dar. ”

"Você terá que vir aqui todos os dias."

"Ao contrário de agora?" Ele riu.

Eu enrolei meus lábios em volta dos dentes, sufocando

um sorriso.

Pope decolou, caminhando para a porta. "Encontre-me

às dez no beco sem saída, aniversariante."

Meu telefone tocou logo após Rafferty fechar a porta.

Poppy. Ela ligou para me desejar um feliz aniversário.
Agradeci-lhe o presente, e ela negou e disse que não era
nada.

"Como estão as coisas por aí?" ela cutucou, mastigando

uma barra de granola do outro lado da linha. Desde que
começara a estudar em Londres, ela andava com seus novos
e elegantes amigos. Poppy adorava socializar. Com base
apenas no tom dela, eu sabia que as coisas tinham
funcionado da maneira que ela planejara. Ela tinha aquele
brilho em sua voz, aquele timbre extra de eu estou feliz.

"Bem", eu menti. Tipo de. "E aí?"

"Fantástico. Estou me divertindo. Papai disse que

Arabella conseguiu o estágio de Rafferty? Que estranho. Ela
está lhe dando problemas?”

"Não,” eu respondi honestamente.

Eu não tinha mencionado nada sobre Arabella quando

Poppy e eu conversamos, em parte, porque não tive muitas
chances de vê-la. Às vezes, eu a via do outro lado do corredor,
mas não me incomodei em reconhecê-la ou vice-versa. Ela
passava os fins de semana em outro lugar e os dias da
semana ficava escondida, e embora eu não tivesse falado com
Vaughn sobre ela, confiei nele quando ele disse que não a
tocaria. O que implorava a pergunta - o que exatamente ela
estava fazendo em Carlisle Prep? Ela parecia não ter ligações
com o lugar. Ela não era uma artista. Vaughn não a queria. E
ela certamente não havia trabalhado tanto para me intimidar
aqui, como em All Saints.
 Porque ela está aqui?

“E Spencer? Já matou alguém?”

"Surpreendentemente, não." Caí de volta na cama,

encarando meu teto com uma risada suave.

Não queria admitir que tinha medo do meu aniversário.

Porque eu conhecia Vaughn melhor do que pensar que ele
iria celebrá-lo, e era bem provável que Pope me levasse à
noite para um jantar íntimo e privado, o que significa menos
tempo beijando Vaughn. Papai, suspeitei, esqueceria
completamente, como costumava fazer quando se tratava de
mim.

"Nós nos damos bem", expliquei. "Em geral."

"Não esqueça suas cores verdadeiras,” alertou Poppy.

“Todos eles são tons de preto. Ele é o mesmo cara que
intimidou você na escola, arrastou você para o quarto do
zelador para olhar para ele recebendo um boquete e depois
fez de novo, no último dia de aula.”

Lembrava-me dessas coisas muito bem. Eu até tinha

um plano de retaliação no lugar.

“Mesmo assim" - demorou ela -, “tenha um dia

maravilhoso, Lenny. Abrace esse ursinho de pelúcia por mim,
sim?” ela brincou, quando eu não consegui produzir mais
palavras sobre Vaughn. "Todo meu amor querida. Beijo.”
 Desliguei o telefone e vesti minha calça jeans skinny
preta, um capuz do Anti Social - Social Club e meus tênis
Gladstone. Fui para o escritório do meu pai, antes de perder
a coragem de ir.

Eu não falava com ele há semanas - desde que descobri

que ele sabia que eu ficaria sentada por aqui sem fazer nada
por seis meses, e ainda recomendou que eu aceitasse o
cargo. Ele e Vaughn me fizeram parecer uma idiota, e eu
estava preocupada em atacá-lo. Mas imaginei que, se não
fosse falar com ele, não íamos conversar.

Minhas pernas ficaram pesadas como pedras a cada

passo que eu dava em direção ao escritório dele. O ar parecia
queimar meus pulmões. Eu sabia, logicamente, que tinha
todo o direito de confrontá-lo. Eu precisava afastar a noção
estranha de que meu pai era importante demais para lidar
com meus problemas e sentimentos. Não foi isso que eu
sempre fiz? Me empurrei para fora da cena para facilitar as
coisas para ele?

Tudo bem, papai, eu vou ficar aqui em Carlisle para que

você possa se concentrar em seu trabalho na América.

Tudo bem, eu não recebi o estágio. Eu adoraria ser

assistente de Vaughn Spencer.

Oh, não se preocupe comigo. Vou me casar com meu

trabalho para que você não tenha que carregar o fardo de
qualquer possível desgosto ou drama de meninos, ou
realmente, qualquer coisa que possa colocá-lo no menor
desconforto.

De repente, percebi que não era muito diferente de

Poppy. Nós duas deslizamos para a margem da vida de nosso
pai, para garantir que ele estivesse confortável. Poppy
simplesmente passou a parte com seus lindos cardigans e
aparência arrumada, enquanto eu fazia isso usando batom
preto.

No momento em que eu estava na frente da porta do

escritório dele, eu estava tão irritada, que o fogo lambia as
paredes do meu estômago, subindo para a minha garganta.
Eu enrolei meu punho e levei-o para a madeira prestes a
bater, quando a porta se abriu e saiu Arabella.

Ela parecia confusa, vermelha quando a fechou atrás

dela. Ela passou por mim e correu pelo corredor.

Quando ela percebeu quem ela havia deixado de lado,

ela parou, virou-se e levantou a mão aberta, sinalizando para
eu não falar.

Ela abriu a boca, prestes a dizer algo desagradável, sem

dúvida, quando tio Harry entrou no corredor do seu
escritório, no lado oposto, segurando um lote grosso de
arquivos debaixo do braço. O confronto entre nós o fez parar
e franzir a testa.

"Senhoras."

"Sr. Fairhurst.” Eu assenti educadamente.

 Não importa que eu cresci em seu colo e que passei todo
Natal e Páscoa em sua mansão em Hertfordshire. Na escola,
eu dava a ele o respeito que ele merecia. Arabella, no entanto,
bocejou provocativamente, recusando o contato visual.

"Temos algum problema aqui?" Ele olhou entre nós.

Arabella lançou a ele um de seus sorrisos calorosos, que

era mais falso que seus cílios. "Não, problema nenhum."

Ele se virou e saiu. Eu me virei para encará-la.

"O que você estava fazendo lá?" Apontei para o escritório

do papai.

Uma coisa era ele continuar escolhendo Vaughn, em vez

de mim. Mas considerar que ele gostava tanto de Arabella que
a orientava em seu escritório, me deixava mal do estômago.

A menos que ele a chamou para mandar ela arrumar

suas coisas e sair.

Mas de alguma forma, eu sabia que simplesmente não

teria sorte em me livrar dela. O sangue corria quente nas
minhas veias. Eu queria atacar e gritar com ela.

"Oh, acho que nós duas sabemos o que eu estava

fazendo lá." Ela levantou uma sobrancelha desafiadora.

Meus olhos se arregalaram tanto, que fiquei surpresa

que eles não rolaram no chão. O que ela estava insinuando,
exatamente?
 "Se você tem algo a dizer, é melhor fazer."

"Eu apenas já disse. Só que você está em tão profunda

negação, que apenas se recusa a ouvir.”

"Explique para mim." Eu sorri alegremente, ignorando

sua piada. “E use palavras simples. Afinal, romeno é minha
primeira língua.”

Vampira.

Embora fosse sua piada, a referência voou sobre sua

cabeça como uma pipa. Eu pude ver na expressão vazia, em
seu lindo rosto de boneca Barbie.

"Estou dormindo com seu pai."

Eu fiquei lá como um idiota, sentindo minhas narinas se

dilatando. A autopiedade me consumiu, e o pensamento mais
estúpido flutuou em minha mente. Por que no meu
aniversário?

Por que, de fato? Por que eu descobri isso no meu

aniversário? Por que aqui, no lugar que eu cresci? Por que
meu pai, a quem eu admirava, que coloquei em um pedestal e
tratei como um deus? Era de admirar que eu estivesse tão
atraída por Vaughn Spencer? Talvez estivesse no meu DNA
cair cegamente pelos que eu não era digna.

Arabella se aproximou de mim, pegando uma mecha do

meu cabelo loiro e examinando-a entre os dedos. "Caramba,
Lenny, seu namorado, Vaughn, não disse que ele me pegou
saindo do quarto do seu pai?"

O que?

Respirei fundo, mas permaneci em silêncio.

Ela deu de ombros, humilhando . "Acho que há pouca

conversa na agenda quando o pau dele está na sua boca a
noite toda."

Eu ia matar - não, destrui- lo.

Minha mente gritou repetidamente: vingança, vingança,

vingança.

Mas o que eu tinha planejado para ele não era

suficiente.

Engoli em seco, ainda pesando nas minhas próximas

palavras. Ela fez beicinho, sua mão passando do meu cabelo
para a gola do meu casaco.

“Estou tão arrependida.” Ela suspirou

melodramaticamente. “Eu tinha certeza que ele lhe daria o
aviso, pelo menos. Acho que você realmente é apenas mais
um buraco sazonal, querida.”

"Você está com raiva,” eu resmunguei, minha voz rouca

demais para ser reconhecida, "que ele não está com você."

Ela torceu o nariz, como se eu tivesse dito algo nojento.

 “Você acha que eu queria vir aqui por causa de
Spencer? Ele é apenas uma criança e um legítimo
sociopata. Agora, seu pai, esse é um jogo diferente. Estamos
ficando muito sérios, na verdade, então você pode tentar ser
mais gentil comigo. Você sabe, para o futuro do seu fundo
fiduciário. Tenho certeza de que há muita merda de vampiro
que você quer comprar, sem mencionar todos os seus livros
estúpidos. Espere, você não se importaria de me chamar
de mamãe, não é?” Ela imitou um sotaque inglês muito ruim.

Eu perdi a paciência.

Eu simplesmente a perdi.

Agarrei a barra da blusa decotada, torcendo-a no punho

e a esmagando contra a parede oposta à porta do meu pai.
Eu entrei no rosto dela, rosnando.

"Você está mentindo."

“Eu estou? Duas visitas sórdidas em quarenta e oito

horas. Não parece muito bom.”

"Arabella,” eu avisei.

"Mamãe para você." Ela riu.

Minha mão voou do colarinho para o pescoço dela,

apertando. Eu não pude evitar. Isso me assustou, o pouco
controle que eu tinha sobre minhas emoções, minhas ações.
Eu não podia acreditar que ela tinha dito essa palavra.
Mamãe. Era algo tão sagrado para mim. O que ela sabia sobre
os órfãos? Os pais dela estavam vivos. Eles compraram o
caminho dela para cá.

Percebi que Arabella não tinha parado de me intimidar.

Ela começou a jogar um jogo diferente, um mais destrutivo.

Dormir com o papai.

Vaughn.

Tentar queimar minha casa.

Por quê? Por quê? Por quê?

Eu acreditava firmemente na abordagem de "pessoa má,

boa razão". Para fazer coisas assim, ela tinha que ter um
motivo. Mas eu não estava me sentindo solidária agora.

“Sabe qual é a melhor parte? Eu descobri você há muito

tempo. Você finge ser todo dura e sombria.” Arabella me
empurrou para trás, e eu quase bati na porta do escritório do
papai. Quase. "Mas honestamente? Você é apenas a
marionete do seu pai. Você nunca o confrontará sobre mim,
sobre nada. Você está com medo dele. Veja como ele te ferrou
com aquele estágio. Quero dizer, dane-se.” Ela balançou a
cabeça, bufando. "Eu posso ser a única deitada de costas
como uma idiota, mas papai Astalis com certeza te fode" -

Ela não teve a chance de completar a frase. Agarrei seu

cabelo e a arrastei pelo corredor, em algum lugar que ele não
seria capaz de ouvir através de sua porta.

Ela não estava errada, mas estava prestes a estar.

 Eu ansiava pela aprovação do meu pai e temia
confrontá-lo. Mas a revelação dela mudou tudo. Ele não era
um mártir que havia jurado as mulheres depois da mamãe.
Ele era um ladrão de berço, um pervertido que dormia com
adolescentes.

Deus. Não, você não, pai.

Ela protestou com pequenos gemidos, mas quando

começou a gritar, eu joguei Arabella no escritório do tio
Harry, que eu sabia que estava vazio, e a joguei no chão. Ela
era um pouco maior que eu, mas eu estava nervosa e tinha
adrenalina suficiente para matar três homens adultos.

Empoleirada no chão, de costas para a mesa de Harry,

Arabella riu, riu e riu. Havia um vigor louco em seus olhos. E
tristeza. Eu podia sentir o cheiro da perda do outro lado da
sala, e ela experimentou.

“Não consigo superar o quanto as pessoas não dão a

mínima para você, garota. Seu namorado nem disse que me
pegou com seu pai. Ele provavelmente teria enfiado o pau na
minha boca, se minha mandíbula não estivesse ocupada
agradando Papai Astalis. Seu pai prefere seu namorado a
você. Seu melhor amigo, Pope, teve que pedir às pessoas que
fossem à sua festa surpresa de aniversário, porque ninguém
gosta de você...”

Ela parou, sabendo exatamente o que estava fazendo,

depois pressionou os dedos sobre a boca, erguendo as
sobrancelhas em falso embaraço.
 “Opa. Que tola. Esqueci completamente que era para ser
um segredo. Pope me pediu para ir à sua festa surpresa hoje
à noite. Sua irmã está arrastando sua bunda de Londres para
aumentar a contagem de corpos. Todo mundo vai estar lá.
Quero dizer, todas as quatro pessoas em sua vida. Inclusive
eu” - ela gargalhou, ficando de pé.

Eu a observei todos os movimentos, tomando cuidado

para não dizer ou fazer qualquer coisa que pudesse me
colocar na prisão. Eu não confiava em mim mesma com ela.
E eu também conhecia Pope bem o suficiente, para ver
porque ele a convidaria. Ele tinha uma fraqueza quando se
tratava de garotas loucas - mesmo aquelas que me
machucavam, ao que parecia.

Arabella alisou a saia e foi até a porta, fazendo um show

de bocejo. "De qualquer forma, eu vou encontrar algo fofo
para hoje à noite, para que eu possa substituí-la."

Batida de silêncio. Ela passou os olhos pela minha

figura. “Não que isso seja um desafio. Diga ao seu pai que
você sabe sobre nós, e eu juro que sua vida terminará. Te
vejo depois.”

Debrucei-me sobre a mesa de Harry, tentando regular

minha respiração.

Eu queria matar papai.

Vaughn.

Arabella.
 E eu estava prestes a ficar presa em uma sala com todos
eles hoje à noite. Então me lembrei de que deveria encontrar
Raff às dez. Já era nove e meia.

Mas ele só queria me manter ocupada até a noite. Ele

estava tentando ser legal, enquanto minha irmã mais velha
organizava as coisas. Meus punhos se fecharam novamente
por vontade própria e percebi que estava sufocando um
pedaço de papel na mão. Olhei para baixo e amassei, meu
coração batendo contra a caixa torácica. Eu poderia ter
arruinado um documento importante que pertencia ao tio
Harry.

Olhei para baixo e li as palavras da página, manuscritas

pelo meu tio:

Lista de afazeres:

 Galeria em Milão / ligue para Karla

 Arrendamento / proprietário / Chelsea flat

 Verifique VS (ficou quieto? Vingativo?)

 Presente de aniversário / Lenny

VS

Vaughn Spencer.
 De alguma forma, eu sabia, claro como o dia, que ele
estava falando sobre Vaughn.

Parecia que peças de um quebra-cabeça estavam caindo

juntas - mas não no lugar. Eu não conseguia ter uma
imagem clara do que estava acontecendo.

Arabella estava aqui por um motivo.

Vaughn também.

Nenhum deles estava aqui por causa da arte.

Deslizei o jornal de volta sobre a mesa, endireitei a

coluna e saí pela porta, no momento em que meu pai saiu do
escritório. Ele fechou a porta atrás dele, segurando um saco
de papel com coisas coloridas dentro. Quando ele me notou,
ele o empurrou de volta para o quarto, sorrindo em
desculpas.

Não há necessidade de manter minha festa em segredo.

Você já me deu uma surpresa sangrenta.

“Caramba, isso é uma coincidência. Eu estava prestes a

ir ao seu quarto para lhe desejar um feliz aniversário, Lenny.”

Isso, depois de me evitar por semanas. Sim. Dane-se ele.

Sem poupá-lo de olhar, passei por ele, meu ombro roçando
seu lado enquanto avançava em direção à escada.

Ele chamou meu nome, confuso, mas tudo que eu

conseguia pensar era em papai com as mãos em Arabella.
 A boca de Arabella em torno do pênis de Vaughn.

Como os dois a escolheram em vez de mim - papai

sabendo que partiria meu coração que ele namorasse minha
colega de escola, e Vaughn provando um ponto estúpido com
seu pau estúpido.

Ela estava arruinando todos os relacionamentos que eu

tive com os homens da minha vida.

E eu terminei de me sentar e ver isso acontecer.

 Vaughn
“Eles deveriam estar aqui quase duas horas
atrás. Estou ficando preocupada.” Poppy esticou o lábio
inferior, sentada em uma mesa preta em frente a uma
bandeja de margaritas com infusão de melancia - Jolly
Rancher.

Bebidas chiques para a garota mais despretensiosa que

eu já conheci. Len era uma garota de vodka e direto da
garrafa e estava cercada por pessoas extravagantes que não a
pegavam. Apenas eu.

Arabella sentou-se ao lado de Poppy, desenhando rostos

em um balão preto com um Sharpie prateado, fazendo
beicinho.

“Poderia pegar o trem para Londres e fazer algumas

compras. Que fracasso.”

“Pare” - Poppy latiu, pegando uma margarita e

engolindo-a de uma só vez.

Edgar coçou a barba, meditando a situação. Ele decorou

o quarto a tarde toda com Poppy. Dizer que ele não parecia
feliz, seria o eufemismo da porra do milênio. Fiquei surpreso
que a fumaça não saia de seus ouvidos.

A festa aconteceria na segunda cozinha menor do

castelo - a deserta, que os funcionários nunca usavam. Poppy
e Edgar fizeram um bom trabalho limpando-a. Havia balões
pretos por toda parte, uma placa de feliz aniversário Lenny
pendurada na frente da porta e uma tonelada de comida e
álcool. Fiz questão de me atrasar, tomando deliberadamente
o meu tempo estúpido depois que terminei de trabalhar, mas,
apesar de ter aparecido uma hora depois do horário previsto,
Lenora ainda não estava aqui.

"Você tentou ligar para ela de novo?" Edgar franziu o

cenho para a filha mais velha, passando as mãos pelos
cabelos grisalhos.

"A cada cinco minutos." Poppy levantou-se, pegando um

segundo drinque da bandeja e levantando-o em uma falsa
saudação antes de beber e caminhar até a pia, onde jogou o
copo de plástico. “Mandei uma mensagem para ela também.
Devemos informar a polícia?”

“Informar a eles o que? Provavelmente ela está sendo

pega debaixo de uma árvore por Rafferty Pope. Foi com quem
ela saiu esta manhã.” Uma voz de aço veio da porta quando
Fairhurst entrou, segurando uma sacola de boutique, que
parecia em si, mais cara do que uma propriedade principal
no meu bairro.
 Presente para Good Girl, sem dúvida. Eu olhei em volta.
Havia uma pequena montanha de presentes no canto da sala.

Claro, porra.

“Nós sabemos que ela está com Raff. Esse era o plano,
mas ele nunca a enganaria assim.” Poppy balançou a cabeça.

"É melhor que não,” Edgar murmurou baixinho,

apontando para Poppy e Arabella para procurá-lo, talvez para
elaborar um plano B.

Fairhurst pegou duas margaritas femininas e rosa e

caminhou em minha direção, apoiando um ombro na parede
em que eu estava encostado. Ele me entregou uma das
bebidas e eu a peguei, mantendo os olhos na porta.

"Uma libra por seus pensamentos?" ele perguntou com

voz rouca.

Sua cabeça de taxidermia pendurada acima da minha

lareira.

"Você não pode pagar pelos meus pensamentos,” eu

brinquei, girando minha bebida no copo.

“Não tenha tanta certeza. Todo mundo tem um preço.”

“Falou como uma verdadeira prostituta. Não é à toa que

sua carreira está caindo no inferno.”
 "Sempre tão espinhoso." Ele riu. "Trégua?" Ele colocou
sua margarita na minha periferia, seus olhos se agarrando ao
lado do meu rosto.

"Coma merda."

“Já faço, todos os dias adiamos nossa inevitável

negociação. Posso apresentar uma oferta de abertura?” ele
perguntou.

"O que você acha que está negociando?"

Eu assisti Edgar levantando a voz para as meninas,

perdendo a cabeça. Boa. Eu queria que ele estivesse chateado
o suficiente para ter Rafferty pelas bolas quando eles
voltassem. Eu ficaria feliz em terminar o trabalho – com o
saco de lixo.

"Vaughn?" Harry cutucou.

Certo. O Idiota ainda estava aqui.

Eu tinha todos os meus patos em uma fileira, não que

ele soubesse disso. Eu sabia exatamente onde ele guardava
todas as informações incriminatórias sobre minha mãe, o que
significava que, na verdade, era apenas uma questão de
invadir e excluí-las. Ele poderia enviá-lo para outras pessoas,
mas seus registros de e-mail não mostrariam itens excluídos
que precisam de recuperação, o que significa, que o filho da
puta o salvou em uma nuvem com um e-mail automático
pronto. Fácil de excluir sem deixar vestígios.
 Básico, imbecil.

"Minha liberdade", disse ele. Simplesmente.

Humildemente.

"Segundo você, isso nunca foi questionado." Finalmente

me virei, com um sorriso arrogante que pedi emprestado ao
meu pai - do tipo que ele usava antes de esmagar seus
oponentes. “Eu sou apenas uma criança do caralho. Não
deixe um adolescente contrariar seu estilo.”

"Você parece calmo." Ele estreitou os olhos, desconfiado.

"Eu estou.”

Eu estava, cinco minutos atrás. Antes que se tornasse

evidente que Pope não dava a mínima para o meu aviso, e
Len poderia estar beijando ele.

Não é que eu me importe com o que Lenora Astalis faz

com os lábios - os dois pares. Eu não tinha sentimentos por
ela. Mas nós tínhamos um acordo, e eu mantive minha parte
não tocando em mais ninguém.

“Os fatos como são, te julgam perigoso e capaz, Vaughn,

e eu seria idiota em fingir o contrário. Eu acho que posso ter
sido um pouco duro na primeira vez que nos encontramos
aqui. Queria que você entendesse tudo. Agora que nós dois
temos influência, sinto que poderíamos negociar e nos afastar
disso felizes.”

"Ninguém deixa a mesa de negociação feliz,” eu disse.

 O jogo final nunca era para ficar feliz, mas para ser
inteligente. Planejar com antecedência.

Eu tremi, balançando a cabeça como se ele fosse um

novato. Harry deu um passo mais perto, me dando um olhar
de, por favor. Ele cheirava a desespero. Minha boca ficou com
água no sangue dele. Eu poderia praticamente provar isso.

“Isso pode dar muito certo ou muito errado. Hora de

revelar nossas cartas, Spencer.”

Abri a boca no momento em que a porta se abriu e Pope

entrou, o braço de Len jogado por cima do ombro dele. Seus
pés sendo arrastados pelo chão e ela sendo carregada como
uma boneca de pano. Os olhos dela estavam semicerrados,
fora de foco. Eu poderia sentir o cheiro do álcool em seu
hálito do outro lado da sala.

Girl Vodka.

"Oi, parece que temos um problema aqui." Pope parou

ao lado da mesa, tentando equilibrar Good Girl. Ela caiu nos
braços dele, deslizando por seu corpo como gelatina
derretida. Ele a segurou na vertical, soltando uma risada
nervosa e olhando de soslaio.

Ela não era uma bêbada fofa.

Ela não nem era uma bêbada triste.

Ela foi direto ao pronto-socorro e reabilitação, e meu

humor passou de azedo para assassino.
 Eu dei um passo à frente, deixando Harry pendurado e
passando por Arabella, que estava mordendo um sorriso
cruel, e Poppy, que levou uma mão à boca, dando a Lady
Macbeth uma corrida pelo seu dinheiro no departamento
melodramático.

Edgar bateu na filha, segurando os braços para mantê-

la na posição vertical.

Choque encheu todas as rugas de seu rosto. Acho que

ele não estava acostumado com sua filha mais nova fodendo.
Apesar de toda a merda negra que usava e manchava seu
rosto, Lenora não era uma má menina. Uma aluna correta,
que nunca disse uma palavra quando passou pelo inferno
durante todo o último ano. Sem problemas com garotos. Sem
drogas ou álcool.

Perfeita, mas não de uma maneira chata, como a irmã.

Ela tropeçou para trás, apertando os olhos para tentar

colocá-los em foco. Suas costas bateram na parede, e Rafferty
e seu pai alcançaram para ajudá-la. Ela golpeou as mãos
deles.

"Lenny, você andou bebendo?" Edgar perguntou.

“Não tanto quanto eu deveria, Sherlock.”

Edgar olhou com raiva. Arabella riu no canto, cobrindo

a alegria com as unhas feitas que não tinham visto um dia de
trabalho. Meus olhos se voltaram de Len para Arabella, de
Arabella para Edgar, depois de volta para Len.
 Porra.

"Ela andou tomando doses quando eu não estava

olhando, senhor", disse Pope, desculpando-se de qualquer
responsabilidade.

Quebrar o nariz dele seria o auge do meu ano. Talvez até

década.

"Você está completamente bêbada." Edgar ignorou

Rafferty, dificilmente impedindo-se de sacudir Lenora.

Todo mundo se afastou. Até Pope deu um passo para

fora do show de merda que se desenrolava à nossa frente. Eu
fiquei perto. Eu não estava de bom humor, principalmente no
que dizia respeito ao pai dela.

"Bastante observador." Good Girl ziguezagueou até a

cabeceira da mesa e sentou-se em um assento com um
suspiro.

Ela alcançou um sanduíche de bacon, alface e tomate

cortado em triângulo, colocando um na boca sem mastigar.
Ela derrubou três copos de plástico e uma vela acesa no
processo. Poppy foi rápida em pegar a vela antes de fazer um
buraco na toalha da mesa.

“Bastante, bastante observador. Acho que foi uma coisa

que não herdei de você.” Ela abaixou a cabeça e olhou para o
teto, sua coisa favorita a fazer.
 Fiz uma anotação mental para perguntar a ela por que
ela olhava para o teto o tempo todo.

"O que você está falando?" Edgar piscou, sua postura

ainda rígida. Ele olhou para a filha como se ela estivesse
brava.

E ela estava, eu percebi.

Com ele.

Olhei para Arabella, cujo rosto estava drenando de cor,

mesmo sob seus três quilos de maquiagem, rubor e sorriso
falso de merda.

"Estou falando do fato de você ser um porco." Len olhou

para cima e conseguiu, de alguma forma, segurar o olhar de
seu pai antes que seus olhos rolassem involuntariamente em
suas órbitas, cruzando e zoneando.

A sala respirou fundo coletivamente. Eu avancei em

direção a ela, puxando-a pelo braço e puxando-a para a
porta.

“O show acabou. Vamos."

Ela me sacudiu, dando um tapa na minha mão, com

força.

"Não ouse me tocar!" ela gritou.

Eu me virei e olhei para ela. Meus dentes cerraram de

raiva, e respirei fundo antes de sussurrar: “sua bunda
precisa de um banho, água e um pedaço de pão. Você está
dizendo merda que não poderá voltar amanhã. A menos que
você tenha uma máquina do tempo à mão, eu recomendo
fortemente que você me deixe lidar com isso.”

Fervi com ela, e talvez, se ela não estivesse tão bêbada

como um marinheiro do século 18, as pessoas teriam
suspeitado que nós estávamos brigando, mas ela estava
bêbada, eu aposto que eles ficariam chocados com nossa
familiaridade até bebendo desleixado.

Ela sussurrou em meu ouvido: “Você sabia e não me

contou. Acabamos, Spencer. Vá encontrar outra garota
despretensiosa para sugar seu sangue e tirar sua virgindade.
Não vou tocar em você com uma vara de três metros.”

Meus olhos brilharam de raiva com as palavras dela. Por

minha própria estupidez.

Conte até dez, ouvi a voz da minha mãe implorando na

minha cabeça.

Então cem. Então mil. Não reaja.

Good Girl se virou e tropeçou pela porta, mas no minuto

em que ela contornou o corredor, agarrei seu braço e a
empurrei por uma porta lateral.

Bati a porta com força, ouvindo pessoas do lado de fora

nos procurando. Desde que Harry me deu longos passeios
por esse lugar quando eu tinha treze anos, eu sabia de cor.
Esta porta estava escondida sob uma alcova e parecia uma
parte da parede de madeira. Eles nunca nos encontrariam.

Coloquei minha mão em sua boca para que ela não

pudesse pedir ajuda e, a arrastei escada abaixo enquanto ela
resistia, chutando as pernas e tentando morder minha
palma. O cheiro de comida velha que costumavam guardar
aqui - sacos de batatas, condimentos e comida enlatada
pairava no ar, embora o local estivesse completamente vazio.
Mold também foi um grande participante da fragrância de
vômito. Debaixo da escada, havia outra porta escondida. Tirei
a faca suíça da minha bota e enfiei a ponta na fechadura,
girando-a com experiência e batendo o cotovelo na porta.
Empurrei uma Len ainda chutando para dentro e fechei a
porta atrás de nós. Era a sombra mais profunda do escuro:
preto escuro. Ela não conseguia ver nada.

Eu também não, mas sabia onde estávamos. O que

estava ali.

"Onde estamos?"

Ela soluçou, mas sua voz soou consideravelmente mais

sóbria e menos irritada. A sensação de perigo aumentou seus
sentidos, talvez porque estávamos oficialmente no subsolo,
sua família e amigos estavam lá em cima, e ninguém podia
ouvi-la.

Talvez porque, eles disseram que este lugar era

assombrado e não estavam errados.
 Isso era.

Com meus próprios pesadelos, por exemplo.

Era meio que radical saber que ela estava deitada no

banco de pedra úmido e frio e eu estava de pé, pairando
sobre ela. Era a minha posição favorita em qualquer
encontro, não importa com quem.

Mas era particularmente bom quando era Len, porque

ela era a única pessoa que não se escondia, mesmo quando
sua linguagem corporal dizia isso. Eu nunca consegui colocá-
la de joelhos por mim, e foda-se, eu tentei.

"O que está acontecendo?" Eu ignorei a pergunta dela.

“Oh, vamos ver. Meu pai está transando com minha

inimiga – minha inimiga adolescente - e ela jogou na minha
cara esta manhã. Feliz aniversário para mim! E ela
acrescentou que você sabia sobre eles e não me contou. Por
quê?"

Porque não era da minha conta.

Porque machucá-la desnecessariamente, não estava no

topo da minha lista de tarefas.

Porque eu não tive a porra da chance.

Essa era a pior parte. Ela estava com raiva de mim por
não fazer algo, antes que eu tivesse a chance de decidir se eu
faria ou não.
 "Eu não devo lealdade a você,” eu disse friamente,
seguindo meu instinto de não responder a ninguém. Eu não
gosto de ser empurrado.

“Você também não tem nada com Arabella. E ela é a

pessoa errada.”

É verdade, mas por que eu estragaria o seu dia? Por que

seu pai é um cachorro com chifre e Arabella está
continuamente quebrando recordes do Guinness como a
pessoa mais inútil viva?

"Eu não lhe devo uma explicação."

"Você gosta dela? É isso?" ela perguntou.

Lenora sóbria nunca perguntaria isso.

"Fodidamente apaixonado por ela,” eu disse.

Eu não estava no comando de como estava me sentindo,

e isso me incomodou. Uma parte de mim queria gritar que ela
era a criatura mais idiota que eu já conheci, e outra queria
pedir desculpas por... por... Jesus, merda, por que eu estava
torcendo de dentro para fora por essa besteira?

Culpa. Eu estava me sentindo culpado. Droga.

"Não me surpreenderia." Len zombou. "Você é feito do

mesmo tecido."

"Não cutuque o urso,” eu avisei.

 “O urso me cutucou primeiro! O urso me rasgou em
pedaços. Arabella está fora do meu sangue.”

Nós não estávamos falando sobre o mesmo maldito

urso, isso é certo.

"Sim, bem, pelo menos ela chupa pau,” eu brinquei.

Len fechou a boca. Ouvi o corpo dela se mexendo,

levantando-se no escuro. Ela estava instável, mas
cantarolava com energia quente que me fez querer arrancar
suas roupas. Eu a ouvi bater contra a parede e, depois de
alguns segundos se contorcendo, ela conseguiu tirar o
telefone do bolso e acender a lanterna. Seu cabelo loiro
brilhava como ouro carbonizado, e seu rosto parecia ainda
mais jovem sob a luz branca. Ela mudou o telefone,
examinando onde estávamos.

"Cristo", ela respirou, apontando o telefone para o teto

em um movimento circular, os olhos esbugalhados.

"Boa escolha de palavras." Deslizei para trás dela, uma

mão curvando-se sobre a barriga e a outra segurando o
telefone. Eu direcionei a luz para o canto do teto, onde havia
uma linha de ganchos enferrujados e tortos. Havia marcas de
corda por toda a viga de carvalho, que estava meio podre,
encharcada e úmida em alguns lugares.

“É um castelo de novecentos anos. Você deve saber que

havia história por trás disso. Segredos.”
 A palavra segredo pesou na minha língua, e nós dois
sabíamos o porquê.

Ela não disse nada. Meu pau pulsou, latejando,

implorando para puni-la por gostar de Pope, e eu o empurrei
contra sua bunda. Eu nem acho que ela notou. Ela estava
muito cativada com o lugar em que estávamos.

"O que aconteceu aqui?" ela sussurrou, seu batimento

cardíaco selvagem contra o meu punho.

“A história, é que o castelo estava em uma trilha de

peregrinação que levava a Londres. O casal Tindall, que não
tinha filhos e odiava um ao outro, precisava de uma maneira
de passar o tempo. Não ajudou que o senhor Tindall perdeu
toda a herança da madame, jogando e bebendo. Eles
precisavam de dinheiro, rápido. Ganharam dinheiro alugando
o primeiro andar para os peregrinos, que o usaram como
tribunal. Criminosos considerados culpados de crimes
graves, foram trazidos para cá. Alguma ideia do por quê?”

Meus lábios flutuaram sobre sua clavícula. O ar estava

frio e úmido - diferente do porão em que eu trabalhava, que
havia sido reformado e colocado um ar-condicionado, para
manter as gigantescas estátuas que Edgar Astalis mantinha
ali nas melhores condições. Isso parecia autêntico. Moda
antiga. Assustador e medieval.

Sua garganta balançou sob meus lábios. Seu hálito

ainda cheirava a removedor de esmalte (maldita vodka), e eu
ainda queria matar Pope, mas ela era minha agora, o que
significa que eu não via mais vermelho.

"Eles os executaram aqui?" ela resmungou.

Eu balancei a cabeça em sua pele. “Quatrocentas

pessoas morreram aqui. Reputadamente.”

"Uau." Ela estremeceu, sua pele florescendo sob meus

lábios e dedos.

Ela ficou excitada com isso. Enfiei minha mão em sua

blusa, movendo meus dedos para cima e para baixo em seu
estômago. Ela era tão gostosa, e eu estava com tanto frio, e
me sentia tão fodidamente errado que pensei em entrar em
suas calças ali mesmo.

Nós nunca poderíamos estar juntos fora desses muros,

por mais do que apenas algumas semanas. Lenora
inevitavelmente encontraria um homem que lhe daria o
mundo, e eu a deixaria aqui e tentaria arruinar o mundo,
porque era tudo que eu sabia fazer.

Ela era perfeita, e eu não passava de uma coleção de

falhas.

Além disso, ela não quer um maldito namorado, eu me

lembrei. E você não faz a porcaria da monogamia.

Porém, minha pequena história a manteve ocupada e

afastou sua mente de Arabella e Edgar.
 "Você pode sentir a morte ao nosso redor?" Eu enrolei
minha mão sobre a lanterna do telefone dela, então
estávamos no escuro novamente. Eu arrastei meus dentes
sobre sua pele sensível. "Faz você ficar molhada?"

"Você acredita em fantasmas?" ela perguntou, ignorando

minha pergunta. Sua cabeça caiu para o lado, dando aos
meus lábios melhor acesso para viajar ao longo de sua
clavícula.

Eu balancei a cabeça na dobra do ombro dela.

"Realmente?"

"Fantasmas do nosso passado."

"Oh."

“Quem nos leva a ser quem somos. A fazer o que

fazemos.”

Ela tremeu quando minha mão deslizou em seu sutiã

esportes. Seus seios eram ainda mais quentes que o resto do
corpo. Sedosos e macios. Eu esculpi centenas de seios na
minha vida, mas nunca toquei em nenhuma. Não deveria ter
me surpreendido que fossem tão suaves. Afinal, elas eram
anatomicamente gordas.

Eu sabia disso, esculpi isso, fiz parecer real.

Mas finalmente entendi. A obsessão com peitos. Os de

Len eram espetaculares. Apertei, respirando pelo nariz para
manter a pressão em minhas bolas sob controle. Eu queria
fazê-la esquecer que Pope tinha um pau. Ou qualquer outro
homem, para esse assunto.

"Você não me deu nada no meu aniversário,” ela

murmurou, deixando-me beijar seu pescoço e sua mandíbula
enquanto meu polegar encontrava seu mamilo duro e o
sacudia.

Outra coisa que ela nunca teria dito sóbria. Eu parei,

minha boca em sua pele, minha respiração irregular.

“Eu não esperava nada, para ser sincera. Nem mesmo

um cartão. Mas um feliz aniversário, sim. Eu esperava pelo
menos isso.”

Eu não disse nada. Minha mão ainda estava enfiada

dentro do sutiã, mas não me mexi. Eu não tinha certeza se
estava com raiva dela ou de mim mesmo, e esse era outro
sentimento totalmente novo.

Apenas diga a ela feliz aniversário, uma pequena,

minúscula e louca parte de mim insistiu. Boas maneiras não
são uma fraqueza. E você está prestes a mergulhar na bunda
dela sem camisinha.

Mas não consegui dizer. Parecia uma batalha pelo

poder, e por algum motivo, ela sempre tinha vantagem,
mesmo que não soubesse.

Ela saiu fora do meu alcance, e isso me fez querer

estrangulá-la.
 Eu balancei minha cabeça. Ela se afastou do meu toque.
Minha mão caiu debaixo da blusa dela. O frio da sala
envolveu-se imediatamente. Len se virou para mim, pegou o
telefone da minha mão e desligou a lanterna completamente.

"Eu sei que estou bêbada, e sei que você disse que vou
me arrepender das coisas que disse hoje à noite, mas
sinceramente, não acredito que vou." A voz dela estava firme.
Fracassei. “Eu parei de ser atenciosa com meu pai. Ele
certamente não é atencioso comigo. Quanto a você...”ela
parou.

Eu esperei. Desde quando eu esperava as pessoas me

dizerem o que pensavam de mim?

Nunca.

Quem se importa?

Ela era apenas outra boca - nem sequer uma boca

particularmente boa. Ela falava demais e me dava problemas.

"Termine a porra da frase." Eu me detestava por lhe dar

ainda mais poder, querendo saber o que ela tinha a dizer.

“Nosso acordo acabou. Não venha para o meu quarto.

Não fale comigo se você me vir no corredor. Fique fora do meu
negócio. Entendido? E você nunca me perguntou... eu sei, eu
sei, não que você se importe.” Ouvi o lamento da porta antiga
se abrindo e Len deu um passo para fora. “Se eu também
acredito em fantasmas. Mas aqui está sua resposta: sim, pelo
mesmo motivo que você. Eu não acredito em fantasmas
literais, mas acredito que nosso passado desencadeia
demônios em forma de cachorro sobre nós, e eles nos
perseguem, e é isso que nos mantém funcionando
Movendo. Vivo."

Eu não disse nada, não estava com vontade de corrigi-la

e dizer que não tinha perguntado se ela acreditava em
fantasmas ou não, porque eu já sabia a resposta. Foi o que
tornou sua presença suportável. Quando estávamos juntos
em uma sala, todos os nossos fantasmas estavam esperando
do outro lado da porta. Eu podia ouvi-los.

“Meu fantasma é minha mãe. Eu a perdi quando era

muito jovem e prometi nunca amar alguém tanto quanto a
amava, para não ter que passar pela dor de perdê-la também.
Perdê-la quase me quebrou. Mas como não me apego às
pessoas, não tinha medo de ir para a cama com o próprio
diabo. Finalmente percebi que não posso me apaixonar por
você, mas isso não significa que devo lhe dar a hora do dia” -
ela fez uma pausa.

Eu pude ver o formato de sua cabeça quando ela a

sacudiu.

“Por acaso, eu realmente não deveria. Agora, leve-me

para o meu quarto e tranque minha porta atrás de você. Não
quero ver meu pai.”

Eu fiz como me foi dito.

 Deixei-a com uma garrafa de água, dois Advils e uma
carranca.

"Adeus, Spencer", disse ela, observando da cama

enquanto eu trancava a porta e deslizava a chave de volta
para o quarto dela, protegendo-a de mim mesmo.

Sim, boa viagem.

O garoto roncou baixinho quando entrei em seu quarto.

Ele estava no beliche superior, nos dormitórios dos

meninos no terceiro andar. O mais baixo não estava ocupado,
então eu imaginei que seu colega de quarto estava saindo em
algum lugar. Foi embaraçosamente fácil encontrá-lo.
Fairhurst manteve seu nome na lista de contatos de seu
telefone, juntamente com uma foto dele, filho da puta
desleixado, e eu tinha acesso a todos os detalhes no telefone
de Fairhurst agora, graças ao The Fixer.

Eu estava me sentindo um pouco desequilibrado e

muito infeliz com meu encontro com Len no começo da noite,
mas duvido que tenha sido a razão pela qual eu quase
arranquei a cabeça do garoto de sua espinha quando
arranhei sua garganta e trouxe seu rosto para o meu. Eu
usava um capuz, um boné preto e uma bandana preta na
parte inferior do rosto.

Seus olhos se abriram no escuro, assustados, como se

ele tivesse acabado de ver um fantasma.

"Fora,” eu assobiei.

Eu não estava gostando de usar muitas palavras. Ele

não deveria pegar o sotaque americano. Apertei a parte de
trás do pescoço dele, trazendo meu argumento para casa. Ele
assentiu freneticamente, pulando no chão com um baque e
pegando um capuz do encosto da cadeira ao lado da mesa.
Ele deslizou em seus braços, depois esperou por instruções.
Enfiei minha faca nas costas dele por trás e abri a porta, para
sempre o maldito cavalheiro. Uma vez que estávamos no
corredor, eu segui de perto atrás dele. Quatro horas da
manhã ou não, havia pouco espaço para erro.

Subimos a escada até o quarto andar, para o quarto de

Fairhurst. Eu sabia que ele estava em Londres hoje à noite,
porque ele tinha dito isso depois que eu voltei do quarto de
Lenora e me desculpei. Edgar parecia destruído, Arabella
triunfava e Poppy estava berrando. Harry disse que
depositaria o presente de Lenora na porta dela e a levaria
para jantar quando ela estivesse se sentindo melhor.

Por dentro, eu disse a ele que morreria mil mortes antes

de deixá-los passar um tempo juntos.
 Quando o garoto e eu chegamos ao quarto de Harry,
peguei a fechadura, arrombei e fechei a porta atrás de
nós. Abri as portas duplas do closet de Harry e acenei para o
garoto entrar.

"G entre no armário?" ele gaguejou, esfregando os

braços. Não estava nem frio.

Eu assenti secamente.

“Oo que você vai fazer comigo? Eu sou apenas... eu não

sou... não estamos juntos ou algo assim. Eu não sabia que
ele tinha namorado. Ele foi apenas uma atração.”

Certo. Por isso ele estava aqui. Porque eu queria o pau

de Fairhurst só para mim.

"Entre,” eu bati, cutucando a faca na garganta do cara.

Ele correu para o armário, virando-se e olhando para

mim com expectativa. Eu sabia que ele era um veterano. Eu
sabia que o nome dele era Dominic Maples, que ele era
originalmente de Edimburgo, que estava transando com
Fairhurst há um ano, desde antes de ser legal. É claro que
balançar na cara do meu inimigo seria inútil neste momento.

Eu não queria causar mal.

Eu queria destruição total .

E trancar a bunda de Harry na cadeia, simplesmente

não era suficiente.
 Assim que Dominic estava lá dentro, usei minhas mãos
enluvadas para colocar as mãos nas prateleiras do closet,
ampliando sua postura, afastando os pés.

"Fique nu,” eu disse rispidamente.

"Porque como…"

Em vez de responder suas perguntas pela metade, puxei

suas calças de moletom. Ele as chutou obedientemente,
entendendo e tirando o capuz e a camisa.

Ele se virou para olhar para mim, e foi quando eu notei

que ele estava duro. Seu maldito pau estava pressionado
contra uma gaveta, roxa e ingurgitada. Sim. Ele realmente
era o namorado de Harry. Ambos eram doentes.

Uma vez que Dominic estava completamente nu, peguei

uma lata de grafite e borrifei suas costas. Ele estremeceu
quando o líquido frio espirrou sobre sua pele, mordendo um
dos suéteres de Harry para ficar quieto, mas seu maldito
pênis ainda estava pressionado na gaveta espelhada, e ainda
ereto.

Quando terminei com a tinta preta, joguei a lata de lado,

peguei o telefone do garoto e o empurrei na cara dele, de pé
atrás das costas.

"Desbloqueie."

Ele olhou para o celular, usando o reconhecimento

facial. Tirei uma foto das costas do sujeito, enviei para
Fairhurst através do telefone de Dominic e enfiei o telefone no
meu bolso.

Hora do show, filho da puta, e você tem um lugar na

primeira fila.
 Vaughn
Eu tive a ideia de deixar Len saber que eu estava saindo
da cidade, antes de lembrar que não fazia sentido, porque ela
não queria ouvir de mim.

Ela não havia deixado espaço para interpretação -

nossas conexões haviam terminado.

Ela não poderia ter sido mais clara se tatuasse sua testa
com Propriedade do Pope (a quem eu ainda ia matar, porque
foda-se).

Tudo bem. Se ela era burra o suficiente para dizer que

eu nunca lhe dei um presente de aniversário, eu realmente
não tinha nenhum interesse em bater em sua bunda, de
qualquer maneira.

E ainda.

E ainda.

Eu ia mandar outra cesta de merda para o quarto dela

hoje de manhã, como todos os dias desde que Arabella me
chupou no último dia de aula. No começo, enviei chocolate,
porque não queria que fosse muito óbvio, mas achei que ela
saberia de onde eles vinham no aniversário dela quando
enviei brownies. Eles eram feitos à mão e em diferentes
formas, para seu entretenimento. Nuvens, unicórnios,
estrelas, animais, letras. Qualquer coisa, menos um coração -
essa foi minha cuidadosa instrução para o chocolatier. Cada
um deles foi embrulhado individualmente em invólucros de
livros de fantasia: O Senhor dos Anéis, Uma Canção de Gelo e
Fogo, Harry Potter, Aurora Boreal.

Custou um pouco mais para fazer, mas merda meia-

boca não estava na minha natureza.

Não era sobre querer transar com ela, ou tentar fazê-la

se sentir melhor, Deus me livre. Eu nem deixei um bilhete.
Eu só sabia que ela gostava de coisas doces desde aquele dia
atrás da fonte, e eu tinha pena dela porque ela era órfã, sem
amigos e fodida.

Foi só isso. Pena.

Liguei para a chocolaterie, e a senhora me reconheceu

pelo meu sotaque e pelo fato de tê-la usado por algumas
semanas. Além disso, eu provavelmente era o único bastardo
que ligava antes do horário de funcionamento, quando nem
abriram para o dia.

"Outro? Você é persistente, rapaz.” Ela riu.

 Revirei os olhos, observando a zona rural inglesa passar
no primeiro trem para Hertfordshire. Faltavam quinze para as
seis. Até os pássaros ainda estavam dormindo.

“Talvez você deva personalizar desta vez? Ela

obviamente precisa de um pouco de degelo. Você os envia há
bastante tempo agora.”

Uma nota era uma má ideia. Ela pensaria que eu me

importava, e foda-se, eu não dava a mínima para ela. Era
cruel fingir o contrário. Especialmente agora, quando
terminamos.

"Nota em branco está bem,” eu recortei.

"Certo" - ela cantou. Tão alegre de manhã . "Isso seria

tudo?"

"Sim."

“Tem bastante ruído ao fundo. Você está indo para

algum lugar especial?” Ela tentou aliviar o clima.

Eu poderia deduzir a gorjeta pelo tempo que ela perdeu

tentando se misturar comigo? Porque fingir dar a mínima,
parecia muito acima de sua nota salarial.

"Hertfordshire", eu disse. "St. Albans.”

“Você deve visitar Londres, se tiver como. Está bem

perto.”

"Boa ideia."
 Já estive em Londres mais vezes do que você cagou,
senhora.

Eu encerrei a ligação, recostei-me na cadeira e bati no

joelho. Harry Fairhurst fez exatamente o que eu pensei que
ele faria quando lhe mandei uma foto de seu amante pelado,
com pichações nas costas e na bunda que diziam: HARRY
FAIRHURST É UM MOLESTADOR INFANTIL.

Ele pegou as chaves e correu de volta para Carlisle Prep,

onde Dominic ainda estava trancado em seu armário, porque
- vamos lá, me dê pontos de brownie pela ironia - seu amante
gay estava trancado em um armário.

Em sua tentativa de salvar sua bunda (e talvez de

Dominic, embora eu não estivesse prendendo a respiração
dele), ele esqueceu o laptop em sua casa. Eu sabia, porque
havia plantado um pequeno rastreador nessa cadela quando
entrei furtivamente no escritório dele um dia e poderia ver
sua localização a qualquer momento.

E o que você sabe? Alguém acabou de bloquear a

estrada que ele estava dirigindo a caminho de Carlisle, caso
ele descobrisse que eu não estava lá e decidisse voltar para
casa.

Que alguém foi bem pago pelo acidente de verdade -

mais do que suficiente, para substituir a porcaria do Alfa
Romeo 2001 que ele esmagou direto no caminhão de um
Sainsbury, para parar o tráfego.
 Deus abençoe os fundos de investimento.

Quanto às chaves da casa de Harry? O que posso dizer?

Fui selado com dedos pegajosos... e moral muito escorregadia.
Fazer cópias das chaves no dia em que coloquei um
rastreador no laptop de Fairhurst, foi como tirar doces de
um bebê.

O trem parou em St. Albans e eu saí, sentindo-me fresco

como uma margarida, além da dor de cabeça que Good Girl
me deu ontem. Mas isso provavelmente não era nada
comparado ao inferno que ela estava passando hoje de
manhã depois de superar todos os peixes no Oceano
Atlântico.

Enviei uma mensagem para a mulher do chocolate e

adicionei duas garrafas de água ao meu pedido. Faria muito
bem. Len ainda acha que o chocolate vinha de outra pessoa.

Olhei para baixo e havia três chamadas perdidas do

meu pai.

Ele pode esperar, pensei, procedendo sem cautela.

Não precisei invadir o laptop.

 Mas uma vez que eu vasculhei os arquivos que ele tinha
da mamãe - todas as mentiras, todas as fotos, todos os
testemunhos, gravações editadas dela, e-mails que ela nunca
havia escrito, ordens que ela não tinha ideia de que
chegariam com sacos de cocaína escondidos dentro das
molduras das pinturas - considerei meu pequeno presente
final de despedida.

Depois de excluir tudo da nuvem de Fairhurst e destruir

todas as evidências em sua câmera, esmaguei minha bota no
laptop e o enfiei na cama arrumada de Harry.

Eu terminei mijando em toda a referida cama e laptop,

caso ele fosse ruim em pegar dicas.

Isso ainda me deixou algumas horas para queimar antes

do meu próximo trem para Berkshire. Papai ligou mais
algumas vezes. Mamãe também, mas não tinha vontade de
conversar com eles da casa de Fairhurst. Eu estava muito
nervoso sempre que ele estava preocupado.

Decidi me dar um passeio pela casa de Harry. Eu nunca

tinha estado lá antes. Decidi desconectar a geladeira e abrir o
freezer, deixando a carne derreter. Então eu abri a porta dos
fundos, caso algum animal selvagem sentisse vontade de
comer. Eu terminei furtando para mim alguns de seus caros
relógios de status, para parecer um roubo comum.

É claro que me certifiquei de depositar os relógios Rolex

e Cartier na estação de trem, nas mãos de um sem-teto
sentado do lado de fora, implorando por moedas de um
centavo, pedaço de merda de caridade que eu era.

Quando voltei ao Carlisle Castle, eu tinha dois e-mails

esperando.

De: noneofyourbusiness@gmail.com

Para: pleasantonttalktome@gmail.com

Vaughn,

Eu verifiquei as nuvens da outra conta dele. Tudo limpo.

Seu pai disse que pagará a conta deste trabalho. Boa sorte e
deixe-me saber se você precisar de mais ajuda sobre o
assunto.

 T.

De: Baronspencer@fiscanheightsholdings.com

Para: pleasantonttalktome@gmail.com

Filho,

Ou você pega seu maldito telefone e me atende ou eu vou

até aí. Alerta de spoiler: você não vai gostar se eu fizer.

 Seu pai
 Jaime contou a ele sobre o dinheiro do fundo fiduciário?
Ou mamãe descobriu o que eu fiz com isso através de suas
amigas de fofoca? Apertei meus dentes e meu telefone,
sabendo que ainda não havia terminado minha tarefa de
vários milhões de dólares.

Papai poderia esperar.

Ele teve que esperar.

 Lenora
“Oh , Deus ... Oh, Deus. Oh Deus. Oh Deus."

Acordei na minha cama, sentindo como um punho do

tamanho de uma bola de demolição estivesse pressionado
contra minhas pálpebras. Eu nunca mais iria beber de
novo. Nunca.

A menos que beber fizesse com que a dor de cabeça

desaparecesse, nesse caso, eu estava totalmente preparada
para beber meu caminho para um coma.

A sala entrou em foco em pedaços. Primeiro, vi uma

pilha de presentes embrulhados no canto. Alguém os trouxe
enquanto eu estava dormindo. Fiz uma contagem rápida,
embora dolorosa. Um de Poppy (provavelmente o mais longo;
ela sabia que eu estava interessada em uma impressão em
aquarela específica para o meu quarto). Um de Harry
(possivelmente a bolsa de aparência extravagante, contendo
uma camisola delicada igualmente elegante que eu nunca
usaria), uma minúscula bolsa de Papai (joias, sem dúvida) e
uma grande caixa envolvida a esmo em papel. Isso foi cem
por cento feito pelo Papai. Ele sabia que eu precisava de
novas ferramentas e tinha comprado.

Nada de Vaughn. Eu não me deixei insistir nesse fato.

Estava realmente terminado, como deveria ser. Tinha

sido uma ideia horrível para começar. Não role na cama com
um tigre e se surpreenda ao acordar com feridas em forma de
garra. Lição aprendida.

Falando em rolar, eu fiz exatamente isso, caindo no

chão com um baque. Mal me surpreendeu quando eu não
conseguia sentir o impacto que meu corpo sofreu. Depois de
passar um minuto inteiro olhando para o teto e me dando
uma conversa interna sobre não me afogar em autopiedade,
eu virei de barriga para baixo, rastejando de quatro em
direção à minha porta.

Então eu percebi que realmente não tinha um plano.

Para quem eu ia ligar? Oficialmente, eu não estava
conversando com meu pai (ele estava falando comigo?), Poppy
provavelmente voltou há muito tempo para Londres, eu
colocaria Pope em problemas o suficiente aparecendo
estampada no relógio e Vaughn - não que ele tenha um pingo
de humanidade em todo o seu corpo rasgado – ele se importa
tanto com o meu bem-estar quanto com as teias de aranha
debaixo da minha cama agora que terminamos.

O que quer que tivéssemos tido.

 Cristo, eu era boa em bagunçar minha vida pessoal. Eu
gostaria de poder fazer isso para viver.

De alguma forma, raspei minha porta. Outra cesta cheia

de chocolate, brownies e duas garrafas de água gelada me
esperava, junto com uma xícara de café fumegante que
parecia fresca.

Consegui sorrir, mesmo com a dor de cabeça. Poppy.

Arrastar a cesta para dentro e abrir uma garrafa de

água, exigia um imenso esforço, mas depois de alguns goles e
a corrida de açúcar de um brownie, eu me levantei e fui para
o chuveiro. Papai e a equipe sênior tinham quartos luxuosos,
com chuveiros e armários embutidos, e em momentos como
esse, eu ansiava pelo banheiro privado de papai, mas é claro,
não pelo preço de aceitar uma trégua.

Eu não conseguia olhar para o rosto dele sem imaginar

Arabella deitada embaixo dele, ronronando como um gato, e
isso me assustou, pensar que nosso relacionamento era
irreparável. Eu ainda não tinha falado com Poppy sobre isso,
mas sabia que ela merecia saber, e que ela estaria tão
arrasada quanto eu, se não mais.

Depois de sair dos chuveiros, tomando mais café e me

servindo de outro brownie celestial, descobri meu trabalho
em andamento e o encarei, segurando seu olhar morto. Tinha
tomado uma forma familiar, mas eu não conseguia colocar o
dedo nela. Algo sobre a carranca da escultura fez meu
coração apertar de dor. Continuei trabalhando nisso o dia
todo, sem tirar nem mesmo uma pausa para o banheiro, até
que alguém bateu na minha porta.

"Quem é?"

Provavelmente era Rafferty, me vigiando. Eu virei para a

porta e comecei a andar quando uma voz ecoou atrás dela,
grave e séria.

"É seu pai."

Eu congelei no meu lugar, como uma estátua esculpida

em gelo. Levei um segundo para me recompor.

"Eu não quero falar com você."

"Francamente, é exatamente por isso que deveríamos ter

uma conversa agora."

Francamente, você é um pervertido de 59 anos e eu

carrego seu DNA. Eu gostaria de poder me limpar da minha
associação com você.

Eu me virei e voltei para a estátua, pegando a agulha e a

linha do tecido que tinha costurado nos ombros.

Eu não esperava que ele invadisse meu quarto.

Eu não esperava que ele arremessasse a porta com

tanta força que amassou a parede.

Edgar respirou chocado atrás de mim. "Uau."

 No começo, pensei que era porque parecia algo que
havia saído de um esgoto. Mas me virei e notei que não era
para mim que papai estava olhando.

Era para minha escultura de montagem.

"Você fez isso?" Ele ofegou, seus olhos arregalados e

explorando.

Eu bufei uma risada. Agora ele ficou impressionado

com o meu trabalho? Como é conveniente. E improvável.

Voltei para a costura, ignorando suas palavras.

"Lenny, isso é..."

"Brilhante? É uma coincidência, considerando que você

não me deu o estágio com o qual estou sonhando desde os
cinco anos, e isso acontece menos de um dia inteiro depois
que eu te chamei publicamente de porco. Você está tentando
fazer as pazes ou está tentando esconder sua bunda para que
eu não saia por aí dizendo às pessoas que tipo de pessoa você
é? Porque tenha certeza, papai...” - cuspi a palavra. "Não
quero que as pessoas descubram a extensão de sua
corrupção."

Palavras fortes, mas achei que o tempo tinha dois efeitos

opostos. Ou fazia a dor diminuir e evaporar a raiva, ou
permitia que ficassem mais furiosas, multiplicando sua raiva.
Quanto mais eu pensava em meu encontro com Arabella
ontem de manhã, emparelhado com as duas ocasiões em que
ela escapara do quarto, mais eu ficava lívida com meu pai.
Ela confessou o caso para mim e Vaughn confirmou. De fato,
segundo Arabella, Vaughn os havia flagrado. Não poderia
ficar mais claro do que isso.

Papai colocou a mão no meu ombro, me torcendo para

encará-lo. Afastei a mão dele.

"Toque-me novamente, e eu estou chamando a polícia."

Ele olhou para mim, confuso e magoado, os vincos ao

redor de seus olhos mais profundos do que eu me lembrava
deles ontem. Ele tinha olheiras sob os olhos. Ele estava
cansado. Sem dormir. Pálido como os fantasmas de seu
castelo. Aposto que foi Arabella quem o manteve acordado à
noite, não o confronto comigo.

“Querida, o que é isso? Você está me preocupando até a

morte. É diferente de você ficar irracionalmente chateada. E é
definitivamente diferente de você atacar. O que aconteceu
ontem?" Sua voz era suave, nítida como uma folha de outono.
Meu pai não era uma pessoa cruel, mas estava ocupado,
impaciente - um gigante gentil.

Eu poderia dizer que ele estava sendo genuíno, mas só

porque ele se arrependia de ter me machucado, não significa
que ele esta dispensado.

"Talvez eu tenha me cansado de ser boa." Eu levantei

um ombro, pensando no nome de estimação de Vaughn para
mim. “Talvez minha resolução de dezoito anos fosse ser eu
mesma. E eu não gosto de você agora. Você desonrou mamãe,
eu e Poppy. Eu sei que era muito conveniente para você
quando eu andava com roupas pretas e piercings. Tirei boas
notas, fiz meu trabalho voluntário, evitei problemas. Mas
sabe o que, papai? Não funcionou para mim. Você não
trabalhou para mim.”

Ele olhou para mim, chocado. "Sobre o que você está

falando?"

Sua pergunta apenas me irritou ainda mais. Eu não

pude evitar. Eu dei-lhe um pequeno empurrão em direção à
porta. Ele era enorme, sim, mas também conhecia pistas
sociais quando eram jogadas na cara dele. Ele deu um passo
para trás.

“Estou falando de como você nunca me perguntou sobre

minha arte. Sobre minha vida. Mamãe morreu, e você não fez
nada para nos fazer sentir como se tivéssemos alguém com
quem conversar. Tive sorte de Poppy ter assumido o papel de
mãe. Mas e se ela não tivesse? Você sempre esteve ocupado
demais para mim. Ainda está." Eu balancei minha cabeça,
encontrando a primeira coisa à minha vista - o cartaz de
Poppy, ainda embrulhado - e jogando-o como uma flecha. Ele
evitou, dando outro passo para trás.

"Você não entende"

"Oh, mas eu faço." Sorri, sentindo-me mais leve, agora

que tudo estava aberto.
 Claro, eu sempre me senti tímida e envergonhada por
pedir tempo do meu pai. Eu não queria incomodá-lo. Mas eu
nunca percebi a extensão da raiva que eu nutria em relação a
ele até agora.

Peguei outro presente embrulhado e apontei para ele.

“Entendo tudo tão perfeitamente claro. Vaughn é mais
importante que eu. Arabella é mais importante que eu...”

"Eles não são mais importantes que você,” ele gritou

desesperadamente, lançando os braços no ar. "Vaughn
conseguiu seu estágio porque ele merecia."

"E Arabella?" Eu levantei uma sobrancelha, inclinando a

cabeça, esperando a explicação dele. "O caso,” eu enunciei
significativamente.

"Arabella..." Ele respirou fundo, suas bochechas

manchadas de vermelho. "Eu cometi um erro. Não posso
desfazer isso agora.”

Claro que você não pode, papai.

Mas essa foi uma confissão completa. Eu disse a

palavra caso, e ele não a contradiz.

Fechei os olhos, implorando para que as lágrimas não

caíssem. Eu não queria que ele visse o que ele fez comigo, o
que seu comportamento desprezível provocou dentro de mim.

"Deixe", eu sussurrei, pela segunda vez em menos de

vinte e quatro horas.
 Eu não tinha Vaughn. Eu não tinha papai.
Aparentemente, eu estava oficialmente em desacordo com o
sexo oposto. Bem, havia Pope, mas ele não era do sexo
masculino, no que me dizia respeito.

"Lenny..."

Joguei o segundo presente para ele e, desta vez, bati no

peito dele. Antes que ele pudesse recuperar o raciocínio,
peguei uma das minhas ferramentas de escultura e joguei
nele também. Sabendo que ele era um alvo vivo, ele se virou,
caminhou até a porta e bateu atrás dele.

Caí no chão, os soluços rasgando da minha boca.

Não parei até a noite cair.

Vaughn não veio me ver naquela noite ou na noite

seguinte.

Mas Pope fez, exatamente como havia prometido.

Jogamos jogos de tabuleiro e bebemos vinho barato e

embalado, e conversamos sobre filosofia, arte e celebridades
que gostaríamos de transar (ele disse que Rooney Mara era a
garota dos seus sonhos, enquanto eu gostava de Machine
Gun Kelly). Ele me contou sobre o progresso que estava
fazendo com sua peça. Ele também admitiu, embora com
relutância, que tinha visto Arabella entrando no escritório de
meu pai novamente.

Engraçado, meu pai estava perfeitamente satisfeito

em me deixar em paz, mas ele ainda estava vendo Arabella.

Brilhante.

Na sexta noite de não conversar com Vaughn e Papai,

mostrei a Pope minha escultura e ele também me lançou um
olhar estranho, como se eu tivesse feito algo errado.
Aparentemente, algo sobre a estátua afastastava as pessoas,
mas os dois homens ficaram em silêncio por causa disso.

"Por que a cara?" Eu fiz uma careta. "Se estiver ruim,

apenas me diga."

Ele balançou a cabeça com veemência. “Oh, é o

contrário de ruim. Quero dizer, em termos de habilidade e
técnica, é absolutamente espetacular, Lenny. ”

"Então qual é o problema?" Eu fiz uma careta.

"Uh ..." Ele esfregou a bochecha, as orelhas rosadas.

"Quero dizer... você realmente não vê?"

"Não!" Joguei minhas mãos no ar, exasperada.

Ele me deu um olhar de pena. “Querida, é Vaughn

Spencer. Parece exatamente com ele. Quero dizer, não
realmente” - ele alterou, inclinando a cabeça para examinar a
peça mais de perto. “Sua escultura tem mais vida do que
Vaughn. É substancialmente mais humano, e eu
provavelmente confiaria a este Vaughn com bebês e armas de
destruição em massa. Mas fora isso, igual.”

Olhei para a minha estátua, meus olhos se arregalaram

quando eu engasguei com a minha saliva.

Filho da puta.

Era ele. Claro que sim. As maçãs do rosto afiadas como

navalhas. Olhos mortos. Carranca permanente. Coração
saindo de seu peito como uma fonte. Eu fiz isso. Eu
imortalizei Vaughn Spencer com minhas próprias mãos. A
ideia me ocorreu enquanto eu ainda estava em All Saints, no
dia em que Arabella o chupou, no dia em que Poppy começou
a me enviar chocolate. Ele me humilhou, e eu, em troca, o
adorei um pouco.

Minhas mãos pegajosas sufocaram a barra da minha

camisa. Meus dedos tremiam. Uma parte do meu cérebro - a
parte são, presumivelmente - me disse para não fazer isso,
que não importava, que a peça era bonita e fascinante e
poderia abrir muitas portas para mim. Mas o resto de mim
não ouviu.

Eu atirei na estátua, rasgando-a com as unhas em um

rugido. Os ombros costurados, o coração de papel, a coroa de
espinhos. A única coisa que não pude esmagar e arruinar foi
o rosto, pois era feito de metal dobrado. Resiliente e
condescendente, ele me encarou friamente enquanto rasgava
todo o resto.

Ele nem estava aqui, e ainda assistia todos os meus

passos, me ridicularizava, zombava de mim.

Enquanto eu rasgava seus ombros e arrancava seu

coração de seu peito, senti os braços envolvendo minha
cintura e, antes que eu soubesse o que estava acontecendo,
eu estava chutando o ar, rosnando e gritando no topo dos
meus pulmões.

Tentei escapar do aperto, mas Pope me jogou na minha

cama como se eu fosse um saco de areia, tirando algo do
bolso da calça e enfiando os pulsos na cabeceira de metal. Eu
rosnei como um animal, resistindo no ar e tentando chutá-lo.

Ele me algemou na minha própria cama. Idiota!

"Tire. Imediatamente!" Eu exigi.

Para ser sincera, fiquei com raiva de mim mesma, não

do Pope, que estava apenas tentando ter certeza de que não
estragaria todo o meu trabalho duro em um momento de
insanidade. Mas ainda assim.

Eu sou louca, não sou? Eu pensei sombriamente. Todas

as setas apontam para a mesma conclusão. Que vergonha
que o branco seja a minha cor menos favorita de usar.

"Eu acho que não vou", ele disse uniformemente,

endireitando-se e me examinando com as mãos na cintura,
como se eu fosse um coiote selvagem que ele assistia através
de uma gaiola segura. "Não leve a mal, mas você está um
pouco desequilibrada."

Ele disse "um pouco" por uma questão de civilidade. A

verdade, é que você não poderia estar um pouco
desequilibrada, assim como você não poderia estar "um
pouco" morto. Ser louca exigia compromisso, o que eu
certamente demonstrei.

"Eu acho que você gosta dele,” ele disse suavemente.

Eu não respondi. Não queria confirmar a teoria de Pope,

mas seria estúpido negar. Vaughn ocupava meus
pensamentos mais do que deveria. Mesmo
subconscientemente. Eu o fiz numa estátua sem querer.

“Você tinha um plano em movimento. Por que não o

executamos?” Rafferty perguntou.

"Porque ele nunca apareceu no meu quarto." Eu fiquei

de mau humor. Deus, eu era tão adolescente, e era tudo
culpa de Spencer. Ele virou minha mente para baixo. Eu me
tornei alguém com quem Arabella se daria bem.

"Lembre-o de que você existe,” disse Pope, sem

recuar. “Você está facilitando para ele te esquecer. Você fica
no seu quarto o dia todo trabalhando. Vocês dois são
eremitas, se trancam nos cantos do castelo. Ele não
conseguia te esquecer quando você estava no ensino médio, e
eu duvido muito que ele possa aqui. A diferença, é que você
não está pendurada na cara dele, fruto proibido, um lembrete
provocador de tudo o que ele quer. Seja essa fruta” - disse
Rafferty, batendo os dentes em uma mordida
provocadora. "Lembre-o de que ele quer comer você."

Engoli. Ele estava certo. Vaughn se afastou porque

podia. Mas ele também estava errado.

Porque Vaughn estava definitivamente voltando. Nesta

semana, na próxima, ou em alguns anos.

Seja em um banho sangrento ou pairando sobre mim

uma noite, por algum motivo, sua necessidade de estar ao
meu lado era mais forte do que ele.

E eu ia esperar. Aguardar meu tempo.

Se ele realmente me quiser, ele viria aqui novamente.

E eu estaria esperando.

Totalmente carregada e pronta para disparar de volta.

 Vaughn
Ele ia ao seu quarto todas as noites.

Não que eu estivesse vigiando ou algo assim.

Eu estava na área quando aconteceu.

E na "área", quero dizer, no corredor dela, à espreita.

E por “no corredor dela, espreitando”, quero dizer,

claramente que eu precisava de ajuda profissional, uma
intervenção e uma vida de merda. Eu me encontrei em pé
atrás de uma estátua de Louise Bourgeois por horas,
diariamente, esperando como uma espécie de Belieber
raivoso.

Claro, eu tinha minhas razões. Ela foi a primeira coisa

que me pareceu uma paixonite, por mais digna que eu tenha
encontrado a palavra (ou a garota). Fazia sentido que eu me
sentisse um pouco possessivo com ela, agora que ela abriu as
pernas para Rafferty Pope, que, segundo sussurros em
Carlisle Prep, estava trabalhando em um inferno de uma
pintura.
 A parte patética, era que eu queria visitá-la.

Lenora não queria me ver. Mas eu estava notoriamente

desinteressado no que as pessoas queriam. Eu teria chegado
até ela mais cedo, mas me contive, porque não deveria estar
no Carlisle Castle.

Pouco depois de fazer uma visita ao meu amiguinho

Harry Fairhurst, deixei uma carta na mesa de Edgar Astalis
informando que passaria o resto da semana em busca de
inspiração. Isso, é claro, era uma besteira com letra
maiúscula. Eu não precisava de inspiração. Minha peça
estava quase pronta, meses antes do previsto, e de longe, era
a coisa mais próxima da perfeição que eu já havia criado.

O que eu precisava era ganhar tempo, até o dinheiro que

Jaime liberou do meu fundo fiduciário envolvesse os bens
que eu queria comprar como um polvo. Eu tinha uma ideia
muito clara de como eu queria jogar isso, e era importante
que Fairhurst pensasse que eu não poderia ser rastreado
durante esse período.

Além disso, eu precisava me acalmar, caso os meninos

de azul fizessem uma visita a Carlisle Castle depois do que eu
fiz ao amante de Fairhurst. Ninguém apresentou queixa nos
dias que se seguiram, mas a vida me surpreendeu,
principalmente com uma bola curva de Fairhurst.

Harry não havia relatado nenhum item que faltava em

sua casa. Ele deve ter esperado a nossa conversa há muito
desejada, ou retirado seus próprios truques da manga.
 Agora que eu tinha feito o que tinha que fazer, pensei
em torturá-lo um pouco, deixando-o guisado até segunda-
feira. Mas, por acaso, não sentia vontade de me afastar de
Lenora por tanto tempo, então sexta-feira - hoje - teria que
acontecer.

Abri a porta do escritório de Fairhurst sem bater pela

manhã, indo direto para a cadeira em frente à sua mesa e me
sentando. Eu tinha uma xícara de café fumegante na mão - a
outra, eu deixava no quarto de Len todas as manhãs, mesmo
que ela não merecesse algo da minha bunda.

Sentindo-me confortável, peguei um baseado e a enfiei

no lado da minha boca. Tecnicamente, era ilegal no Reino
Unido, mas eu ainda não dava muita importância. Eu poderia
cagar na mesa de Harry e ele não reclamaria. Fairhurst sabia
que eu tinha ele pelas bolas.

Ele estava no telefone. Quando ele me notou, pediu

desculpas à pessoa do outro lado, desligou e jogou o telefone
sobre a mesa. Fazendo um argumento, cruzei as pernas e
descansei os pés na mesa, inclinando-me para trás e
apreciando a vista de um Fairhurst pálido esperando o
veredicto.

Eu olhei para ele com um sorriso de comer merda.

Finalmente, ele uniu os dedos, inclinando-se para a

frente e tentando parecer o adulto responsável e racional que
ele não era.
 “Como? ” Seu rosto se contorceu em desgosto.

Pelo menos, apreciei seu desejo por conhecimento.

Acabei de tirar sua influência, destruíra suas evidências
falsas, irritei todo o castelo - e não apenas metaforicamente -
e roubava seus objetos de valor. E ele me perguntou como.
Curiosidade, porém, era vaidade. Queríamos saber as coisas
para podermos controlá-las. Destruai-las.

"Próxima questão."

“O que faz você pensar que o Sr. Maples não vai prestar
queixa? Ficaria feliz em confirmar que foi você por trás dessa
brincadeira no meu closet.”

“E ficaria feliz em confirmar por que fiz isso. Por

coincidência, é assim que eu sei que você manterá a boca do
seu amante fechada.”

Ele fechou a boca com força, apertando a

mandíbula. Coloquei as cinzas da junta no chão dele,
olhando em volta. Era um escritório bonito, com uma de suas
pinturas pendurada na frente da mesa.

“Nenhum arquivo. Sem laptop. Sem câmera e sem

alavancagem.” Eu contei com meus dedos. “É péssimo ser
você hoje em dia, Harry. Uma parte de você provavelmente
deseja ter executado sua trama e fodido minha mãe antes
que eu pudesse arruiná-lo. Você sabe que eu nunca contei a
ela sobre seu plano de merda? O coração dela não merece ser
partido. Ela realmente gosta de você.”
 Maldição, mãe.

Ele desviou o olhar, provavelmente recalculando seu

próximo passo. Meus pés estavam no rosto dele e, atrás
deles, eu sabia que ele podia ver a vitória de ouro na minha
expressão.

“Eu acho que você veio aqui para apresentar suas

demandas. Você sabe que eu vou cooperar. Eu fiz você chegar
a este programa, não foi?”

Ele me aceitou, eu o chantageei.

Dei de ombros. "Qualquer coisa que você precise dar,

não tenho interesse."

"É assim mesmo?" Ele levantou uma sobrancelha,

levantando-se. "Você ficaria surpreso. Dinheiro, sexo e poder
falam. Eu ofereço muito dos três.”

“Não há pechinchas entre deuses e mortais. Você vai se

ajoelhar, e como nós dois estamos bem cientes, você também
vai gostar disso.”

Foi a minha vez de me levantar. Ele avaliou meu rosto,

abstendo-se de fazer um movimento. Permaneci calmo,
pedregoso e tranquilo. Ele rodeou a mesa e ficou na minha
frente, depois começou a se abaixar no chão, um ato de boa
vontade.

Antes que seus joelhos tocassem o chão, eu me virei e

dei-lhe as costas, caminhando até a pintura pendurada em
sua parede - a que eu não conseguia ver - e coloquei minha
articulação bem nos olhos da bonita garota italiana com o
bronzeado perfeito no verão de 1950 em Ischia.

Ele olhou para mim do seu lugar no chão, silencioso.

"Como estão os negócios, Harry?" Eu perguntei

conversando, olhando para a garota.

Ela tinha cabelos castanhos escuros, um rosto triste e

agora duas queimaduras de cigarro nos olhos. A técnica de
Harry Fairhurst de pintar olhos foi o que o tornara famoso.
Eles pareciam tão reais, que às vezes você olhava para baixo
para evitar o contato visual. Eu sabia disso melhor do que
ninguém, porque tinha muita experiência em escapar dos
olhos que ele pintou que me encaravam em minha própria
casa.

Ele também adorava pintar rostos tristes. Eu sempre

pensei que havia algo sádico em sua arte. Fiquei surpreso
que mamãe não pudesse ver.

"Tudo bem,” ele gritou impaciente, de pé e correndo em

minha direção antes de eu manchar o resto do seu precioso
bebê. O quadro.. A pintura dele. Fiz um sinal em V com os
dedos, cravando-os nos olhos da garota. A tela era rica e
grossa, a tinta seca e resistente, mas consegui perfurar o
buraco mais fundo, cortando o rosto dela com dois golpes dos
meus dedos. A pintura estava oficialmente arruinada agora.
 "Eu sou desajeitado." Eu me virei, dando-lhe um
sorriso. "Você estava dizendo? Bem? Parece um pouco sem
graça.”

"Na verdade..." Ele limpou a garganta, entrelaçando os

dedos atrás das costas, tentando salvar algum tipo de
orgulho enquanto ele estava na minha frente. “Foi um ano
muito bom. Minhas pinturas acabam de ser compradas por
um curador particular - quase todas elas, em todo o
mundo. Meu palpite é que eles vão abrir uma exposição,
talvez até um museu.”

"Eu não contaria com isso", eu disse suavemente.

Ele franziu a testa, mas não disse nada.

"Veja, eu sou o investidor e já encontrei um objetivo

adequado para suas pinturas", eu disse, pegando meu
telefone do bolso de trás e deslizando o polegar pela tela. “Foi
preciso um pouco de esforço. Eu até tive que invadir meu
fundo de investimento, mas coloquei minhas mãos nelas.
Todas as cento e noventa e três pinturas. Quer adivinhar o
que vou fazer com elas?” Eu olhei para cima, minha voz
alegre, minha postura confiante.

O pomo de Adão dele mergulhou como uma andorinha,

e seu rosto ficou sem cor.

“Não seja tímido agora, Fairhurst. Não é quem você é.”

Enfiei meu telefone na cara dele, mostrando exatamente o
que eu estava fazendo nos dias que se seguiram à minha
entrada na casa dele. Todas as pinturas foram enviadas para
o endereço de Knight, o que me custou dezenas de milhares
de dólares. Depois disso, meu melhor amigo ficou muito feliz
em fazer uma fogueira em uma praia local e alimentar as
chamas com telas ricas e tinta elaborada. Todos eles
derreteram espetacularmente na areia, o oceano lavando o
que restava delas.

Fairhurst pegou meu telefone e zombou, assistindo o

vídeo de adolescentes correndo pelo fogo, rindo e derramando
gasolina nas chamas. Depois de alguns segundos, ele jogou
de volta para mim.

"Você está morto! Você está morto. Eu vou te matar!"

Coloquei meu telefone de volta no bolso, bocejando

enquanto ele passeava pela sala, indo e voltando. Toda a sua
carreira, em chamas.

Ele parou abruptamente no meio da sala. "Você

arruinou todos elas, mas não o que você mais deseja que
seja, mais do que qualquer outro - aquele pendurado na
frente do seu quarto de infância." Sua voz estava cheia de
veneno.

Eu ri, ignorando a dor maçante no meu peito.

"Trabalhando nisso."

"Você não faria."

"Eu não faria?" Esfreguei meu queixo. “Ou não deveria?

Essas são duas coisas muito diferentes. Eu poderia te matar
agora e você nem me impediria. Porque se eu derramar a
merda que eu sei sobre você a céu aberto, você estará morto.
Preso, sem dinheiro e prestígio, vivendo em confinamento
solitário para que seus companheiros de prisão não o
matem.”

“Eu vou negar tudo o que você diz. Cada palavra. Vou
começar do zero. Eu posso, eu posso pintar novas pinturas!”
ele gritou na minha cara. "Vou trabalhar duas vezes mais."

Eu fiz uma careta. "Isso vai ser um pouco difícil."

"Por que isso?" Ele mordeu a isca novamente.

Agarrei sua mão esquerda, sua querida mão lucrativa -

engraçado como éramos todos canhotos neste negócio,
segurada por dois milhões de dólares, e encontrei seu ponto
de pressão, apertando com força. Ele gritou de dor, lágrimas
escorrendo pelo rosto. Eu levantei a mão dele no meu peito,
empurrando minha mão para frente até ouvir o estalo de seu
polegar quebrando. Satisfação disparou através de mim.
Vingança.

Nossos olhos se encontraram, e os dele estavam tão

chocados e horrorizados que eu me perguntei como ele se
sentiria quando eu tivesse minha faca em sua garganta. Sem
expressão, fiz um ângulo de noventa graus com o pulso dele,
movendo-o para o outro lado do meu peito. Com meu
antebraço no cotovelo, apliquei pressão até ouvir seu braço
estalar. Ele gritou para o telhado do caralho antes de eu
empurrá-lo contra a parede e deixá-lo cair no chão.
Chorando, ele olhou para o polegar torcido e o osso
cutucando seu cotovelo. Eu corri para sua mesa, peguei
minha xícara de café intocada e a derramei no chão ao lado
de seu corpo caído.

"Opa", eu disse secamente. “Melhor ter mais cuidado.

Você pode escorregar e quebrar o outro braço também. Pior
ainda, você pode sofrer um acidente fatal. Agora, isso seria
uma vergonha.”

Seus olhos estavam embaçados de lágrimas, seu corpo

tremia e arqueava de dor. Quando toda a sua existência está
pendurada por um fio, pela vingança que você procura, às
vezes você se pergunta se vale a pena, se alguma vez terá a
satisfação que procura.

A resposta é sim.

Eu estava duro como mármore e pronto para lembrar

Lenora que ela não estava no negócio de me privar. Eu me
virei, deixando Harry chapado, seco e arruinado pelo próximo
ano, mais ou menos, artisticamente falando.

"Conte a alguém o que aconteceu e apodreça na cadeia

pelo resto da sua vida,” lembrei-o enquanto batia a porta
atrás de mim. O lamento que ele soltou encharcou as paredes
do castelo, e tudo que eu conseguia pensar era: Era uma vez,
eu chorei tão forte e eu nem derramei uma porra de lágrima.
 Passei o resto do dia trabalhando, ignorando o som da
ambulância no andar de cima quando Harry foi levado às
pressas para o hospital. Quando o relógio bateu sete da noite,
voltei para o meu quarto, tomei um banho e fui direto para
Good Girl, pulando o jantar. Eu me sentia no limite. Cada dia
que não tínhamos conversado, havia deixado uma lacuna. Se
tudo o que era necessário para acalmar sua bunda, era lhe
dar parabéns, eu imaginei que estava disposto a morder a
isca.

Quero dizer, eu sabia que o aniversário dela tinha sido

uma merda, então isso seria pura cortesia a essa altura.

O pensamento de que Lenora poderia ter planos com

Pope me ocorreu, mas não me deteve. Pope era uma questão
em andamento, mas eu poderia lidar com ele.

Eu estava na porta de Len quando meu telefone

começou a tocar pela milésima vez hoje.

Papai.

Qual era o problema dele? Eu falei com minha mãe três

vezes desde que invadi a casa de Harry, esperando que ela
mencionasse o que papai queria falar comigo, mas ela nunca
o fez. Uma vez ela tentou ligar para ele, e ele disse que me
ligaria mais tarde.
 O fato de ele ter mantido algo de sua esposa (papai
nunca escondia nada da mãe) me deixou desconfortável,
e isso significa que a conversa que teríamos, não era aquela
que eu estava ansioso para participar.

Eu não estava planejando fantasiá-la hoje à noite,

mas porra, eu não ia me virar e atender a ligação. Eu
precisava devorar Good Girl, para tornar minha vida ruim um
pouco menos miserável.

Eu bati, sabendo muito bem que eu não estava em

posição de entrar mais. Ela não era a mesma garota de seis
anos atrás. Embora, em particular, eu tenha que admitir,
ambas as versões dela me excitam.

Doce e inocente.

Agitada e psicótica.

Uma combinação que me faz querer machucá-la, mais

do que eu queira manter o dito pau longe de qualquer coisa
remotamente íntima.

"Entre,” sua doce voz falou.

Eu comecei a abrir a porta quando me ocorreu que o

convite era provável para Pope, que a estava visitando no
registro, e não para mim.

E se ela estiver nua?

É melhor ela não estar. Eu daria um tapa na bunda dela

depois que eu a fodesse.
 Mas eu estava experimentando algo estranho e inculto
chamado restrição. Eu não queria que ela jogasse minha
bunda fora de seu quarto, como sobras de comida chinesa
novamente.

"É Vaughn,” eu disse o mais ironicamente possível,

esperando que ela me afastasse.

Alguns segundos se passaram antes que ela

respondesse.

"Bem, que você está esperando?" ela respondeu

suavemente.

O que eu estava esperando? Maldita.

Empurrei a porta, esperando encontrá-la trabalhando,

lendo ou se convertendo em uma religião em que ela só podia
fazer sexo com pessoas chamadas Vaughn Spencer. Em vez
disso, ela estava empoleirada contra sua mesa de desenho,
vestindo algo que eu nunca tinha visto antes: uma camisola
preta de seda amarrada com uma fita rosa nos seios, uma
fenda revelando sua bunda leitosa.

Permanecendo assim, ela parecia Afrodite, subindo do

mar, totalmente formada e feita com perfeição divina.
Confiante. Linda. Agradável e lasciva.

E saber que não era esse o caso - que ela tinha um lado
inseguro e irracional - a tornava ainda mais desejável e crua.

"Merda,” a palavra foi inspirada em reverência.

 Eu fiz uma careta, esperando ela completar a frase,
então percebi que eu era o patético filho da puta que a
pronunciara.

Ela cruzou as pernas no tornozelo, olhando-me

engraçada.

"Você pode pegar sua mandíbula a qualquer momento,

Spencer."

Eu pisquei, resistindo à vontade de dizer algo ofensivo e

nojento. Era um instinto, mas esse não era o caminho para
sua vagina, que seria meu destino final hoje à noite. E daí
que ela me chamou por querer fodê-la?

Um pensamento me ocorreu - um pensamento

alarmante. Ou seja, fazer sexo com ela. E talvez até gostar.
Ela era o tipo de garota que nunca jogaria na minha cara se
algo desse terrivelmente errado - como se eu colocasse meu
lixo em um baú não autorizado acidentalmente. Sem
mencionar, ela também era virgem.

Talvez.

Esperançosamente.

Porra.

"Vaughn?" Ela inclinou a cabeça, esperando por sinais

de vida do planeta My Goddamn Brain.6

6 Título de uma música.

 Eu bati meu queixo com uma mão, fingindo colocar meu
queixo de volta no lugar. "Feliz?"

"Muito." Ela empurrou a mesa, caminhando em minha

direção.

Eu fiquei lá, esperando a captura. Ela me disse para

não vir aqui novamente, e eu sabia melhor do que ninguém,
que ela havia mudado de ideia. Lenora era muitas coisas.
Excêntrica não era um deles.

"Tranque a porta", ela sussurrou no meu rosto quando

estávamos frente a frente. "Então venha para minha cama."

E o idiota estúpido, excitado e adolescente que eu era,

fiz.
 Lenora
"Eu disse que se você me pressionasse, eu pressionaria
mais." Eu apertei minha língua, caminhando até Vaughn em
minha lingerie sexy. “Na verdade, eu disse isso há muitos
meses, quando ainda éramos estudantes. Lembra?"

Porque eu lembro…

Vaughn sentou na minha cama. A cabeceira de metal

atrás dele era redonda, fina e perfeita para o meu plano.
Peguei as algemas que Pope me deu da minha gaveta da
mesa de cabeceira - não ousei perguntar onde ele as havia
conseguido - e montei na cintura estreita de Vaughn,
sentindo seus abdominais se contraindo sob a camisa
enquanto ele respirava fundo.

Sua garganta latejava, mas seus lábios permaneciam

tensos e sombrios. Ele tinha essa qualidade de classe alta
que nenhum homem com dinheiro novo poderia comprar -
um beicinho de menino rico que mexia com algo entre suas
pernas.

Nas minhas, pelo menos.

 Ele me olhou com olhos predadores encapuzados,
provavelmente pensando que meu plano era ajoelhar-se como
o resto deles e servi-lo acorrentado à minha cabeceira,
incapaz de tirar meu cabelo do rosto. Ele era previsível e
muito acostumado a conseguir o que queria.

Mas as coisas que queremos nem sempre são as que

precisamos. Vaughn precisava de um lembrete de que não
governava o mundo - uma dose agradável e generosa de
verificação da realidade. Acima de tudo, ele precisava
aprender uma coisa ou duas sobre intimidade.

"Finalmente envolvendo esses lábios em volta do meu

pau?" ele provocou, sua voz grossa de luxúria, tensa.

Ainda não tínhamos abordado o assunto da nossa

última conversa, na qual eu disse a ele para fazer uma
caminhada. Ele parecia ter esquecido tudo. Isso era diferente
do Vaughn atento e perspicaz. Nem mesmo perguntando o
que eu estava fazendo em uma camisola sexy? Por que eu
queria amarrá-lo na minha cama? Por que a mudança de
coração?

Seu coração não tem nada a ver com isso, eu me

repreendi. Você está apenas ensinando uma lição a ele.

Minha escultura - parcialmente recuperada, mas

principalmente arruinada, com apenas o rosto permanecendo
perfeitamente intacto - estava coberta por um simples pano
bege no canto do meu quarto. Engraçado, eu me sentia tão
rasgada quanto ela estava.
 Dei de ombros com a pergunta de Vaughn. "Apenas uma
maneira de descobrir, certo?"

Eu peguei a mão dele na minha. Seu braço estava

pesado com músculos, mas relaxado, pronto para cooperar, e
uma emoção percorreu minha parte inferior da barriga,
explodindo em meu coração.

Fechando seu primeiro pulso contra a cabeceira da

cama, eu me inclinei para ele, meus seios pressionados
contra sua boca através da minha camisola. Eu trabalhei seu
outro pulso, meu corpo zumbindo com dor doce. Vaughn não
tentou me tocar. Ele parecia encantado, seguindo todos os
meus movimentos através dos olhos de pálpebras pesadas.

Seu pobre idiota.

“Não se preocupe, Good Girl. Vou te dar dicas. Não é tão

difícil de entender.”

"Suponha que seja uma lição para nós dois,” eu disse

alegremente, levantando-me e virando as costas para ele.

Eu andei em direção a minha porta, meu coração

batendo tão rápido que eu podia senti-lo na minha garganta.
A atmosfera na sala mudou e engrossou com perigo e
antecipação.

Duvido que me chame de Good Girl depois de hoje à

noite, Spencer.

"Onde você vai? Traga seu traseiro aqui.”

 Seu tom tinha uma borda ameaçadora. Mas não havia
nada que ele pudesse fazer comigo a partir de sua posição,
acorrentado à minha cabeceira de metal. Essa era a beleza de
toda a situação - sua completa falta de poder.

Abri a porta, me afastando. Pope entrou - momento

perfeito - ainda usando sua calça cinza manchada e uma
camisa branca suja. Ele cheirava a fumaça de tinta, verniz e
trabalho.

“Spencer, companheiro. Gostaria de vê-lo em uma

posição menos comprometedora.” Ele limpou o rosto com
suor.

Olhei para trás, vendo Vaughn girar no meu colchão, os

braços presos acima da cabeça. Ele puxou, movendo a cama
uma polegada. Mesmo que ele não estremecesse, eu sabia
que as algemas deviam ter cortado seus pulsos.

"Vá comer merda de vaca, Pope."

“Oh, acho que vou me contentar com Lenny. Ela parece

muito mais comestível. Sem mencionar as condições
sanitárias.” Ele estalou os dedos, apontando para Vaughn
com uma piscadela fácil.

Os olhos de Vaughn se expandiram, zumbindo de raiva.

Era a primeira vez que ele parecia genuinamente perturbado.
Abafando uma risadinha, caminhei até minha mesa de
desenho, empoleirando meu bumbum na ponta e enrolando
meus dedos nas laterais. Pope avançou em minha direção,
tirando a camisa suja e jogando-a no chão a meio passo.

"Que porra é essa?" Vaughn fervia de seu lugar na

minha cama, puxando as algemas novamente.

Era a mesma cama que ele se aproximou quando eu era

fraca, jovem e assustada. As mesas viraram, exatamente
como eu prometi que iriam.

E o que eu sei? Spencer não gosta da vista desse

ângulo.

Pope parou a um pé de mim, esperando por mais

instruções, com os músculos voltados para Vaughn. Nós
conversamos sobre isso antes do meu aniversário. Era isso
que eu queria. Meu presente. Retorno. Eu queria que o
coração de Vaughn sangrasse como o meu no último dia de
aula.

Eu queria que ele sentisse como se alguém tivesse

arrancado sua alma e jogado no chão, deixado para a
multidão pisar com cada risada, provocação e piada.

Virei o rosto para o inimigo, profissionalmente.

“Eu disse que haveria consequências. Você deixou

Arabella fazer um boquete na frente de todos no último dia de
aula. Você voou para Indiana para a proposta do seu vizinho,
levando-a com você, sabendo que a notícia se espalharia e
chegaria a mim, que eu saberia que você levou minha
inimiga, minha atormentadora, com você. Então você a
trouxe aqui. E agora ela está tendo um caso com meu pai -
minha única família, além de Poppy e Harry. Foi o que
realmente aconteceu, Vaughn. Você brinca com fogo e se
queima.”

Deus ou não.

Eu queria despertar algo nele, algo humano, selvagem e

vergonhoso. Necessidade. Luxúria carnal.

Ele era virgem, mesmo que não admitisse

explicitamente. E eu não sabia o porquê, mas o sexo o
enojava. A intimidade o assustava. No entanto, por alguma
razão insana e estragada, eu queria que ele fosse o meu
primeiro. Eu sabia que Vaughn era incapaz de se apaixonar,
mas queria roubar pedaços dele. Seu tempo. O talento dele.
Suas palavras. Os sorrisos dele. E sim, sua virgindade
também. Eu era uma ladra de tudo o que Vaughn Spencer
tivesse .

Ele era incrivelmente intocável. Um semideus. Irreal.

"Você era fraca,” Vaughn zombou, sua voz seca e calma,

seus bíceps saltando ao lado de sua cabeça, destacando sua
postura orgulhosa, mesmo nesta posição. “Eu te fiz forte. Eu
te fiz resiliente. Eu te fiz um de nós. Agora você não tolera
besteira de ninguém - nem mesmo a minha. Tudo no período
de um ano. Quando terminei, você não precisava mais do
cabelo preto e das tretas góticas. Todo mundo temia e
respeitava você. Tirei meu poder e dei a você, porque toda vez
que você me desrespeitava, me desafiava, isso me
enfraquecia. Eu trabalhei duro para que você se
defendesse. Eu salvei você, Astalis, e não pela primeira vez.”

Houve uma batida de silêncio.

O que ele quis dizer? Quando mais ele me salvou?

Eu sabia que ele realmente acreditava em sua lógica

atrasada, que toda vez que ele era cruel ou desinteressado
comigo, ele se desculpava pensando que estava me
endurecendo.

Eu sorri. “Bem, mestre, acho que você fez um bom

trabalho. Acontece que eu também sou parcial em exibições
de sexo em público.”

"Nós não estávamos juntos então", ele retrucou, antes

que eu conseguisse pronunciar a última vogal.

Ele estava certo. Nós não estávamos. Mas eu ainda

sentia que ele me pertencia, nada menos do que ele alegou
que eu pertencia a ele.

"Nós não estamos juntos agora", respondi.

Ele riu, como se tudo isso fosse uma grande piada. "Seja
real."

“Agora não é hora de cair na real. Agora é a hora de

começar mesmo.”

Com isso, peguei o rosto de Pope e o trouxe ao meu.

Nossas respirações se misturavam, doces e quentes. Seu
braço circulou minha cintura, seus dedos me segurando com
possessividade falsa sobre minha região lombar. Seu outro
braço serpenteou entre nós, segurando meu rosto.

" Não,” Vaughn rosnou da cama, seu tom feroz.

Pope colocou seus lábios nos meus, me beijando

suavemente, deslizando a língua na minha boca em um
ângulo que Vaughn podia ver.

Na verdade, a coisa mais quente sobre o nosso beijo, foi

saber que ele estava assistindo - não que Pope não fosse um
bom beijador, mas eu mal senti sua presença na sala. A
vingança era doce e pungente, e me fez pulsar entre as
pernas.

Eu quase morri assistindo Arabella atender

Vaughn. Mas não pude negar, uma parte disso também me
excitou.

“Não se atreva a levar isso para onde eu acho que vai,

Good Girl. Matarei seu amiguinho prodígio e nem me
incomodarei em deixar cinzas para que sua família espalhe
pela cidade natal de Cuntville.”

Partiu meu coração que, até hoje, Vaughn não havia

experimentado ciúmes cru e verdadeiro. Ele acha que me
odeia, mas ele não poe me deixar ir. Ele sempre me procura.
Isso o deixa louco, quando eu estou longe e o irrita muito,
quando eu estou muito perto. Seus sentimentos em relação a
mim tinham uma palavra e eu ia ensiná-lo. Mesmo que seja
última coisa que faça.

Mesmo que eu nunca possa amá-lo de volta.

Meu beijo com Raff se aprofundou e, enquanto isso,

enrolei minha camisola preta para que minha calcinha
rendada ficasse expostas. Normalmente, eu escolhia as
elásticas de algodão - a opção mais confortável -, mas queria
provocar Vaughn. Ouvi as algemas tilintando contra as
barras de metal, o arranhar da cama se movendo uma
polegada em nossa direção, depois outra polegada. Eu sorri
em meu beijo com Raff.

“Eu vou fumar essa cadela no chão. Você sabe que sim”
- Vaughn sibilou, seus olhos duas fendas de gelo. “Dê um
passo para atrás agora, e vou terminar com dois olhos roxos
e um aviso. Deixe-me salvá-lo de si mesmo, Pope, porque
agora? Você está se fodendo mais do que está prestes a fodê-
la.”

Raff se afastou de mim momentaneamente, tocando

meu rosto com um sorriso terno. Ele era um bom amigo por
me ajudar com isso. Ele não tinha pele neste jogo, além de
me ajudar a recuperar meu orgulho e poder nessa luta
contorcida pelo poder que Vaughn havia começado.

"Mas Spencer, companheiro, ela é tão doce."

 Pope começou a se abaixar no meu corpo, beijando um
caminho entre meus seios e ao longo do meu estômago
através da minha camisola.

“Já chega” - Vaughn rosnou. “Lenora, você fez o seu

ponto. Não recebo um boquete público há meses. Solte-me.”

Eu o ignorei. Eu sabia que, com toda a probabilidade,

Vaughn fora completamente celibatário desde que chegara ao
castelo de Carlisle, exceto pelos nossos encontros. Mas, na
minha opinião, foi ele quem trouxe o desastre à minha porta.
Arabella estava aqui por causa dele.

Além disso, havia uma teoria um pouco perturbada que

eu nutria em particular desde criança - uma que acreditava
que tínhamos um vínculo especial, uma conexão carnal,
desde aquele momento atrás da fonte, compartilhando um
chocolate meio derretido e estúpido sob o sol forte.

E Vaughn deixou dezenas de garotas chuparem ele

desde então.

Ele me traiu toda vez que deixava alguém tocá-lo depois

do dia em que ameaçava me beijar, depois de me mostrar os
primeiros vestígios de sua humanidade, depois que nos
olhamos e sabíamos - sabíamos - quem mais estava em um
erro terrível. Não era coincidência. Nós éramos destino. E
nossos corpos - embora não nossas almas - pertenciam um
ao outro. Mas ele quebrou o pacto. Numerosas vezes.

Vaughn não foi o único a cometer erros.

 Se precisamos do perdão um do outro, eu também tinha
que pecar.

Ele me ofendeu muitas vezes. Eu nunca o ofendi. Talvez

até agora.

Ele precisava perdoar também.

Isso era eu, nos ajudando a voltar a ser companheiros

de foda.

Senti a brisa do ar frio no meu clitóris inchado quando

Pope puxou minha calcinha para baixo. Eu as chutei para o
lado, e elas atingiram a parede. Raff abaixou o rosto entre as
minhas pernas e respirou fundo, gananciosamente.

"Hmm,” ele estremeceu em mim.

Vaughn observou a cena sem palavras. Eu olhei para

cima da juba de cachos loiros e selvagens de Raff e vi Vaughn
nos observando. Ele parou de resistir às algemas. Ele
simplesmente assistiu, seu queixo batendo.

"O que posso dizer para fazer você parar?" ele rosnou.

De barganha. O deus que desceu à terra e tentou fazer

um acordo com uma mortal.

“O que você quer, Lenora? Exclusividade? Jantar?

Encontros? Seu precioso estágio de volta?”

"Um pedido de desculpas,” eu disse, sem sorrir.

 Pope se conteve. Sua boca estava tão perto da minha
virilha que eu praticamente podia sentir isso em mim.

"Para começar,” acrescentei.

"Peço desculpas." Vaughn cuspiu a palavra como se

fosse venenosa, demorando alguns segundos para se
acostumar com seu gosto.

"Pelo que?" Eu perguntei.

“Por deixar garotas aleatórias me darem boquete,

quando você estava a um mar de distância e a poucos metros
de mim. Peço desculpas por trazer Arabella aqui. Eu pensei
que ela seria apenas mais um peão no nosso jogo. Eu não
tinha ideia de que ela iria transar com seu pai. O quê mais?"

Acariciei meu queixo, fingindo que suas palavras não

cortaram algo profundamente dentro de mim. “Chega de me
tratar como se fosse sua propriedade. Nós dois sabemos que
sou igual a você.”

"Tudo bem,” ele brincou, parecendo ansioso para seguir

em frente com o plano. "Agora chute a porra do rosto dele
antes que eu faça do outro lado da sala."

Eu balancei minha cabeça lentamente, indo para a

matança. Ele não poderia me dar seu estágio, eu sabia disso,
mas tudo o que eu pedi já estava dado. Por isso, ele
continuou voltando. Ele não podia me negar.

Eu precisava de outra coisa. Algo grande.

 "Quero ver sua escultura secreta,” acrescentei. "Sua
arte misteriosa."

Vaughn fechou os olhos, deixando escapar um suspiro

irregular. Parecia que ele tinha levado um soco na cara.
Longe demais, pensei.

“Mais alguma coisa, Len?” - ele resmungou baixinho.

"Qualquer coisa.”

"Não."

Ele fechou os olhos, parecendo dolorido, seu peito

subindo e descendo. Quando os abriu novamente, sua
expressão estava morta e vazia. Ele realmente era um cisne
negro.

"Seja rápida,” disse ele, resignado.

"Mantenha os olhos abertos, estilo Laranja Mecânica ."

"Foda-se."

"Isso é uma promessa?" Eu provoquei.

“Depois desta noite? Você terá sorte se eu cuspir em sua

direção, Astalis.”

E assim, a boca de Raff desapareceu entre as minhas

pernas. Joguei minha cabeça para trás, chocada com a
sensação quente e úmida de sua língua quando ela abriu
minha boceta, deslizando com uma experiência confiante. Ele
fez um som de gemido quando agarrou minhas duas
bochechas. Apoiei-me contra a mesa, olhando para baixo
enquanto ele se deliciava comigo.

Um gemido escapou da minha boca quando Pope

passou a língua em círculos, desde a base do meu sexo até o
meu clitóris, passando uma e outra vez. Tremi, meus
mamilos enrugaram, meus seios inchados, sensíveis e
doloridos de necessidade. Peguei uma dos meus seios e
apertei, imaginando que fosse Vaughn, imaginando se ele
faria algo assim - dar sem tomar.

"Oh, Deus,” eu murmurei.

"Uma raiva,” a voz metálica de Vaughn sibilou de longe.

“Apenas lembre-se, sou eu quem está fazendo isso com você,
não ele. Nós dois sabemos disso. É quem você está
imaginando embaixo de você, Len. Eu. Passado. Presente.
Futuro. Sempre serei eu.”

Enrolei uma coxa no ombro de Pope, passando os dedos

pelos cabelos sedosos dele. O prazer construiu dentro de mim
como um furacão. Cada centímetro de mim queimou com
luxúria.

"Assim como você me chupou milhares de vezes." Ele

continuou falando, sequestrando esse momento com Pope.
"Desde o primeiro boquete até o último, foi você que eu vi."

Pope chupou meus lábios, colocando-os na boca,

lançando a língua para fora e massageando meu clitóris.
 “Desde aquele dia atrás da fonte, queríamos tirar nossas
pedras. Nós simplesmente não sabíamos como nomeá-
lo. Agora nós fazemos.”

Eu explodi com um orgasmo quase violento, vendo

estrelas, balançando meu corpo para frente e para trás,
minha virilha perseguindo os lábios de Pope, mas era o nome
de Vaughn na minha garganta. Ondas após ondas de prazer
corriam através de mim. Olhei para baixo e vi meu melhor
amigo sorrindo diabolicamente para mim, seus lábios
inchados e brilhando com o meu gozo.

"Delicioso." Ele passou o polegar dentro de mim uma

última vez, juntando mais sucos com os olhos ainda nos
meus.

Pope era bonito como um poema. Você podia ler o rosto

dele todos os dias e ainda encontrar algo novo para admirar.
Um dia, alguém iria arrebatar esse homem talentoso e lindo,
e ela teria muita sorte. Mais sortuda do que eu jamais seria,
porque estava inegavelmente apaixonado por Vaughn, o cara
mais complicado da história.

Eu olhei para Spencer. Ele estava quieto, seu olhar

segurando o meu. Eu não esperava uma demonstração
extravagante de emoção, mas sua falta de resposta era alta
no quarto.

"Pope, saia daqui", ele gritou.

 Pope me lançou um olhar interrogativo enquanto se
levantava, e eu assenti, subindo na ponta dos pés e beijando
seus lábios suavemente. Ele sacudiu minha orelha, virou-se e
caminhou até a porta. Lá ele parou, batendo no batente da
porta, de costas ainda para nós.

“Não tenho medo de você, Spencer, e seus pequeno

discurso de eu vou te foder, não fazem nada para interromper
meu sono à noite. Mas apenas para fins de divulgação
completa, não tenho interesse romântico em sua garota. Ela é
minha amiga. O que significa, que sempre a terei de volta. O
que també significa, que se você a fizer feliz, não terei
nenhum problema com você. Mas se você a machucar...”- ele
parou, balançando a cabeça em uma risada. “Sua boca
grande e papai rico não serão capazes de salvá-lo do que
farei. Boa noite, crianças." Ele fechou a porta atrás dele.

Vaughn olhou para mim, tão furioso que sua pele macia
estava coberta de rugas ao redor das sobrancelhas e da boca
retorcida.

"Tire as algemas", ele ordenou.

Peguei as chaves da minha mesa de cabeceira e o soltei,

forçado a me apoiar nele. Eu ainda podia sentir o calor opaco
e pulsante da boca de Rafferty na minha boceta, e isso me fez
estremecer acima de Vaughn, que apertou sua mandíbula
tensa a ponto de estalar, nem mesmo ousando respirar em
minha direção. Assim que eu o soltei, ele se levantou,
apertando os cadarços.
 Ele estava saindo.

Eu fingi não me importar, me jogando no colchão e

pegando o livro de fantasia na minha mesa de cabeceira,
tirando o marcador de onde eu tinha parado. Se ele queria
ser um bastardo hipócrita, ele poderia muito bem, mas não
comigo.

Eu pensei que ele iria sair pela porta e voltar depois que
esfriasse, o que seria em aproximadamente uma década, a
julgar pelo seu humor. Em vez disso, ele se lançou em
direção ao canto do meu quarto, pegou a mesa de desenho e
bateu contra a parede, quebrando-a ao meio. Em seguida,
veio a camisa de Pope, que ainda estava caída no chão. Ele
abriu uma janela e jogou-a fora, passando a se virar para a
parede e batendo com o punho contra ela. Ouvi o estalo dos
ossos e me levantei, engolindo um grito.

A mão dele.

"O que você está fazendo?" Eu chorei. “Você vai se

machucar. Você não será capaz de trabalhar.”

Ignorando-me, ele caminhou em direção ao tecido bege,

sua mão pingando sangue pelo meu chão. Ele pegou o pano e
jogou-o de lado, expondo minha maior fraqueza.

A escultura.

Arruinada. Destruída. No entanto, de alguma forma,

ainda é perfeita à sua maneira.
 Ele ficou na frente dela, erguendo o queixo, assobiando
baixo, finalmente recuperando um pouco de seu
autocontrole.

"Alguém pegou sentimentos e decidiu dar uma surra,”

ele disse, nem um pingo de prazer em seu teor.

Eu corri para ele, pegando o pano do chão e

empurrando-o de volta sobre a escultura.

"Você não tinha o direito." Eu empurrei seu peito.

"Certo?" Ele riu amargamente na minha cara, me

empurrando de volta.

Foi a primeira vez que Vaughn foi agressivo fisicamente

comigo de uma maneira que não era consensual ou
justificada, a primeira vez que eu o ouvi levantar a voz. “Há
algum dudebro andando por esses corredores com o hálito de
boceta e uma boca brilhante porque você usou o rosto dele
como assento e fala comigo sobre direitos? Você é louca pra
caralho.” Ele balançou a cabeça, como se não pudesse
acreditar que se envolvera com alguém tão perturbada.

Eu levantei um ombro. “Falando em padrões duplos,

como está Arabella? Viu-a recentemente? Você sabe, não de
cima?”

Ela era exclusiva do meu pai? Cristo, eu nem queria

pensar nos detalhes.
 Vaughn moveu a mão da bochecha para o queixo,
esfregando a pele com frustração. Ele esfregou o sangue dos
dedos machucados por todo o rosto. “Como diabos eu deveria
saber? Troquei seis palavras com ela a vida toda, incluindo a
viagem a Indiana. Você está vendo esse cara todos os dias.
Você teve uma boa prática todas aquelas noites?”

Eu levantei minha cabeça, piscando. "Como você sabe

que ele esteve aqui todas as noites?"

Suas bochechas ficaram escarlates, exuberantes e

jovens. Ele olhou de soslaio, carrancudo. "Isso foi um erro."

“Corrija isso, então. Vá embora.”

Ele se virou em direção à porta, colocando nós no meu

peito.

Não me escute. Não vá embora.

Ele caminhou, parou e depois girou nos calcanhares.

"Eu não posso,” ele rosnou, permanecendo

perfeitamente imóvel, como as estátuas que ele fazia. "Deus,
caramba, eu não posso sair!"

"Você parece uma esposa abusada." Eu lutei com um

sorriso.

"Eu me sinto como uma." Ele soltou um suspiro

sofrido. "Essa coisa entre nós..." Ele fez um gesto com a mão.
“É como um transplante de órgão que falhou. Meu corpo está
rejeitando o que estou sentindo. É estranho e estranho para
todas as minhas células. Mas está lá. É como câncer, e está
se espalhando. Eu quero limpar isso. Quero expulsar você,
Lenora. Você é uma distração da qual não preciso.”

"Eu não sou mais uma Good Girl?" Senti histeria

borbulhando na garganta, mas fiquei calma. Eu não sabia se
queria manter o título ou não. Isso significava algo para ele, o
que me enchia de orgulho inexplicável, mas também era um
tipo de nome degradante.

"Você sempre será uma Good Girl."

"Mesmo depois desse show de espreita?" Eu balancei

minhas sobrancelhas, tentando aliviar o clima.

Ele gemeu, um som humano de um homem muito mais

que um humano. “Você nunca foi uma Good Girl porque é
boa. Você é uma Good Girl porque é boa demais para mim, e
nós dois seríamos sábios em lembrar disso.”

"O que te faz pensar isso?" Eu perguntei surpresa. Ele

não parecia ter falta de confiança. Eu dei um passo à frente,
colocando a mão em seu ombro. “Eu não acho que muitas
pessoas concordariam com essa avaliação. Você tem mais
talento e dinheiro, mais perspectivas e aparência.”

“E questões, problemas de controle de raiva e

inimigos. As coisas que eu sou capaz...” Ele deu um passo
para longe de mim, deixando minha mão cair entre nós.
"Você não deveria estar com alguém que possa fazer o que
estou prestes a fazer."
 Eu não tinha ideia do que ele estava falando, e ainda
assim, de alguma forma, eu sabia que ele não estava
exagerando. Eu sempre tive esse pressentimento, de que
Vaughn mataria alguém algum dia. Isso passou pela minha
cabeça na noite em que ele veio me procurar, depois que eu vi
o que vi. Eu me perguntava se ele cortaria minha garganta.

"Eu posso cuidar de mim mesma."

“Temos um passado e um presente, Len. Sem futuro.”

"Eu nunca pedi um futuro,” eu disse, parecendo muito

mais confiante do que me sentia.

"Que vergonha." Ele chocou .

Não entendi o que ele queria de mim. Às vezes, parecia

que ele estava atrás de tudo, e às vezes, parecia que ele não
queria nada.

Houve um momento de silêncio.

"Então não faça isso,” eu sussurrei. "Seja bom o

suficiente para mim."

O que estou pedindo? Minha mente gritou. Eu nem

quero um relacionamento.

Mas isso não tinha nada a ver comigo. Tive a sensação

de que Vaughn não iria se recuperar do que ele estava
prestes a fazer.

Ele balançou sua cabeça. "Eu tenho que fazer."

 "Por quê?"

"Porque eu jurei para mim mesmo."

"Quebre sua promessa,” eu disse.

Ele deu um passo em minha direção. O interminável

tango de Vaughn Spencer e Lenora Astalis. Ele segurou
minha bochecha e eu não sabia o porquê, mas parecia muito
com um rompimento.

“Se continuarmos assim e algo acontecer, o adeus seria

demais. Eu já quero despedaçar o mundo quando alguém te
toca.”

"Todo doloroso adeus começa com um maravilhoso

olá." Sorri tristemente, apoiando-me na palma da mão,
sentindo meus olhos brilhantes e vívidos com lágrimas não
derramadas.

Seu peito cedeu, e ele respirou fundo, me empurrando

para seu corpo. “Não sei o que fazer com coisas
maravilhosas. Eu sempre fico longe delas. Você me mata,
Astalis.”

Você me matou quando eu tinha doze anos. A parte que

deveria gostar de outros meninos? Você levou com você.

Eu olhei para ele, tão incrivelmente brava, que ele

estava me fazendo sentir coisas que eu não tinha, e
sussurrei: "Então morra.”
 Ele agarrou a parte de trás da minha cabeça, torceu os
dedos nos meus cabelos e me puxou para um beijo de boca
aberta e punitivo - escaldado por um ciúme quente e amargo.
Seu assobio ameaçador quando nossas línguas se tocaram
pela primeira vez, me dizia que ele não estava pronto para
perdoar minha pequena façanha com Pope.

"Minha." Ele agarrou minha mandíbula, me beijando tão

profundamente que pensei que fosse sufocar.

Ele estava apostando sua reivindicação e me marcando,

não fazendo nenhum de nós se sentir particularmente bem.
Ele me apoiou contra a parede e, quando eu fui pressionada
contra o concreto frio, ele puxou o pano da estátua
novamente, inclinando meu rosto e me forçando a olhá-la.

"Vê isso?"

Engoli em seco sem palavras.

"Isso dói", disse ele com raiva.

Dor. Eu duvidava que ele fosse capaz de experimentar o

sentimento até agora, muito menos confessá-lo.

"Por quê?"

“Porque você é melhor que eu. E está me matando,

porra.”

Meu coração disparou, borboletas voando ao seu redor

em movimentos circulares. Ele nunca reconheceu meu
talento antes.
 "O que você usou?" Ele soltou minha mandíbula.

"Latas", eu respirei quando ele enfiou a mão entre as

minhas coxas, acariciando a área ao redor da minha boceta,
embora não me desse a satisfação de mergulhar.

Mas eu sabia que ele faria. Eu sabia que ele apagaria

Pope do meu DNA antes de sair daqui, não importa o quê.

"O que aconteceu com o resto de mim?" ele perguntou.

"Destruído."

"Que porra de montagem." Seus dedos encontraram

minhas paredes e, de repente, eu estava molhada e doendo
novamente.

Ele deu um tapa na minha boceta uma vez quando eu

choraminguei, depois voltou a me tocar com uma experiência
que me surpreendeu, considerando sua falta de prática.
Apertei seus dedos, mordendo meu lábio inferior, sabendo
que ele não queria que eu viesse - ele queria me marcar.

Ele me tocou lenta e profundamente, curvando os dedos

quando chegou a um ponto sensível e esfregando-o
provocativamente. Meus mamilos endureceram quando eu
assisti sua expressão fria e morta em reverência. Minhas
pernas estavam fracas, meus joelhos tremiam, mas eu sabia
que ele não me deixaria ficar confortável.
 "Por que você não mostra a ninguém sua estátua?" Eu
perguntei, a luxúria espessa na minha voz. "Não está indo
bem?"

Ele sorriu para mim como se eu fosse uma garota boba.

Mas ele não podia mais me enganar. Eu tinha me metido sob
sua pele e encontrado algo maravilhoso. Seu sangue era
vermelho, assim como o meu.

E quente.

E muito, terrivelmente humano.

"Por que então?" Eu apertei.

"Porque", ele disse, me deixando pendurada.

Seus olhos percorreram meu rosto. Eles prometeram

problemas. Eu não sabia se poderia aguentar mais do que
estávamos lidando atualmente.

"Eu vou te foder." Ele me tocou mais rápido. Eu gemia,

inclinando minha cabeça contra a parede. “Antes que ele
faça. Foda-se, para que você sempre lembre que eu fui o
primeiro. Fode-la apenas como você me fodeu, uma e outra
vez, desde que eu tinha treze anos.”

Eu gozei com força em seus dedos, choramingando de

êxtase. Parecia diferente do que com Pope. As apostas eram
mais altas. Eu me importava. Eu me importava com o que ele
pensava quando olhava para o meu rosto quando eu gozava.
Eu esperava que ele gostasse do perfume da minha boceta.
Eu queria agradá-lo, e isso me incomodou.

Em vez de lamber os dedos, como Rafferty, Vaughn os

limpou na minha bochecha, ainda olhando para mim com
desdém.

"Só para constar", disse ele, quando eu estava prestes a

dizer a ele para ir embora, eu não ia dormir com alguém que
me tratava do jeito que ele tinha tratado, não importa o
quanto eu queira. “Eu não contei sobre Arabella e seu pai,
porque não tive a chance. Embora eu não possa prometer
que teria, com certeza. Arremessar-se no drama é mais coisa
de sua irmã. Mas não era um esquema elaborado contra sua
bunda. Quanto ao seu presente de aniversário, meu doce...”
Ele se inclinou no meu rosto, roçando os dedos que me
deram prazer em meus lábios com um sorriso. "Entenda.
Você é uma garota grande. Amanhã. Sete da noite no beco
sem saída.”

Ele saiu sem outra palavra.

 Vaughn
Na manhã seguinte, eu reembalei minha mão com gaze,
sarcástico quando eu vi o estado de minhas juntas
quebradas.

Eu não estava chateado comigo mesmo por perfurar

concreto. Na verdade, fiquei muito satisfeito por ter sido a
única coisa que havia dado um soco naquele quarto. Matar
Pope estava no topo da minha lista. O fato de ele ainda estar
respirando, deveria ter me valido um Prêmio Nobel.

Indo para o corredor, verifiquei se a costa estava limpa

antes de fazer uma pequena visita ao quarto dele. Ele ainda
estava dormindo. Eu empurrei a porta e entrei como se eu
fosse o dono da porra do lugar.

"Bom dia, filho da puta,” eu cumprimentei, sorrindo

educadamente para ele.

Ele abriu os olhos e a boca para responder, mas é claro,

foi um pouco difícil, considerando que eu tinha meu cotovelo
pressionado contra sua garganta.
 Os olhos de Pope se arregalaram quando ele percebeu
que eu estava bloqueando seu tubo de ar, inclinando-se para
perto dele, quase como se eu fosse beijá-lo. As sobrancelhas
dele se contraíram e ele ficou vermelho.

“Você disse que não tinha medo de mim ontem, mas não
vejo como isso é relevante. Eu precisaria do seu medo se
estivesse planejando lançar ameaças ociosas. Por acaso,
pretendo seguir todas as coisas que vou dizer, então ouça
atentamente. Ontem, você provou o que era meu. Se você se
alimentou de alguma desculpa boba sobre ajudar uma amiga
ou não, aconteceu. E eu não estou feliz. Mas também sei que
Len gosta de você e queria tirar essa merda do sistema
dela. Entendi. Eu entendi. Eu não sou uma pessoa
irracional.”

Embora, considerando que seu rosto vermelho estivesse

lentamente assumindo um belo tom de roxo, eu não tinha
certeza se ele concordaria com a minha última afirmação. Eu
pressionei com mais força, sabendo que tinha apenas mais
alguns segundos para saborear seu medo e fúria. Eu não iria
empurrar até que ele morresse sufocado. Eu não sabia muito
sobre mulheres, mas matar o melhor amigo delas não parecia
uma boa jogada de cortejo.

Não que eu estivesse cortejando Lenora.

Eu só ia transar com ela, pegar o que precisava e sair.

“Você nunca mais tocará em Lenora - durante o meu

tempo aqui ou depois. Sem beijos. Sem carinho. Nem mesmo
mexendo sua orelha, como você fez ontem. E você
definitivamente não vai chegar nem perto de sua boceta ou
tetas se quiser que sua língua fique na boca e não seja
empurrada pela sua bunda. Você pode ser seu amigo,
seu amigo platônico – aquele com zero benefícios. Além disso,
nunca tivemos essa conversa. Entendido? Pisque duas vezes
se sim, uma vez se você realmente quiser uma boa visita ao
pronto-socorro e uma máscara de oxigênio pelas próximas
duas semanas.”

Ele piscou duas vezes e eu o soltei. Eu tinha certeza de

que ele tinha muito a me dizer, mas, como aconteceu, eu não
tinha tempo nem vontade de ouvir.

Saí e me tranquei no meu porão pelo resto do dia,

trabalhando.

Senti esse desejo estranho, faminto e impaciente pela

vida que me atingiu como um tornado. Era estranho, novo e
cru. Finalmente entendi aquela música do Iggy Pop. Mas,
para sentir desejo pela vida, é preciso estar vivo primeiro, e
eu não tinha certeza se estava vivo antes de Lenora se mudar
para All Saints.

Que era uma pilha de besteiras fumegantes. O que

estava errado comigo?

Eu não estava me sentindo vivo.

Eu estava com tesão. É isso aí. Eu só queria molhar

meu pau.
 Terminei um dia um pouco mais cedo - três e meia.
Tranquei o porão atrás de mim e fiz uma viagem ao centro,
passando por estudantes e professores que imploravam para
ver meu trabalho.

Comprei brownies, vinho e flores, depois joguei-os em

uma lata de lixo antes de voltar para o castelo. Eu estava
dividido entre querer impressioná-la e querer matá-la.

Enquanto eu continuava, furioso comigo mesmo por

mais uma vez deixar uma garota me foder, meu telefone
tocou. Eu pensei que era papai, mas não, era Knight. Eu
atendi.

"O que?"

“Não ‘o que’ como se eu estivesse interrompendo sua

programação porra de cara feia para lugares, pessoas e sua
própria reflexão. Você mandou uma mensagem que queria
que Hunter e eu fôssemos para Londres. Está tudo bem?”

Ele parecia sóbrio, o que significava que ele estava

mantendo o bom trabalho. Eu conversei com ele muitas
vezes, mas ainda me surpreendia falar com Knight sem
algum tipo de insulto.

“Berkshire, e sim, tudo está indo conforme o planejado.

Só preciso de alguém forte.”

"Em pessoa?"

“O fodido miolo."
 “Está bem. O agente de viagens da Hunter está nos
reservando bilhetes agora. Como estão as coisas com
Drusilla?”

Eu ouvi o sorriso em sua voz e apertei meu queixo.

Quem diabos sabia? Admitir ter algo com ela, só convidaria
perguntas indesejadas quando eu acabasse com isso. De jeito
nenhum eu a arrastaria pelo buraco escuro do coelho em que
eu estava prestes a mergulhar.

“Não existem coisas entre nós”, eu disse a ele.

“Caramba, Spencer. Eu pensei que era o romântico.

Acontece que você foi a único a arrastar sua bunda pelo
mundo por uma boceta.”

“Não teve nada a ver com ela. Eu vim aqui para o

estágio.”

Ele riu. Eu estava muito distraído para dar a mínima,

no entanto.

“Ceeeeerto. E estou indo terça-feira sem carne porque

gosto de quinoa, não por causa da minha comida
vegetariana. Você está se afogando em um rio de negação,
orgulhoso demais para pedir a alguém para puxá-lo para
fora.”

“Claramente Luna gosta de você pelo seu pau, não pela

sua capacidade de formar uma porra de sentença. Fique
longe de escrever poesia.”
 "Claramente." Mais risadas. Quando ele finalmente se
acalmou, ele disse: “Ah, e é bom que você não goste muito de
Astalis, porque há boatos de que sua mãe quer contratá-la
para sua galeria em Los Angeles, quando ela terminar esse
pequeno período. E você disse a quem esteva disposto a ouvir
você, que não estava voltando para a Califórnia, correto ?”

"O que?" Eu quase gritei, de pé na frente do castelo

agora. Isso enfureceu a porra da minha vida, que mamãe
tomaria essa decisão sem me consultar primeiro.
Especialmente porque ela nem conhecia Lenora.

Por outro lado, foi exatamente por isso que ela não me
contou. Eu nunca disse a mamãe como me sentia sobre
Astalis.

Você não sente nada por Astalis, idiota.

Eram quinze para as sete e eu estava me sentindo

tenso. Andando de um lado para o outro no gramado da
frente, balançando minha cabeça.

“Mamãe pode contratá-la. Não é da minha conta."

Knight estava rindo do outro lado da linha. “Cara, você

levou dez minutos para dizer isso. Apenas admita que você
acredita em uma coisa chamada aaaamor ”, ele cantou. “A
propósito, isso foi um teste. Sua mãe não disse isso. Mas é
bom saber como você realmente se sente. Vejo você na
Inglaterra, filho da puta. Fique seguro."

Ele desligou.
 Eu olhei para a hora no meu telefone. Eu tinha quinze
minutos para tomar banho. Meu quarto ficava no terceiro
andar, os chuveiros comuns ficavam a uns bons dez minutos
dali, nos dormitórios. Não havia como eu conseguir. Eu tinha
duas opções: esperar por ela e convidá-la para ficar no meu
quarto enquanto eu limpava, ou deixá-la esperando por mim.

Não era uma noite particularmente fria. E ela me fez vê-

la sentando na boca de outro homem...

O problema, era que eu não queria mais puni-la.

Eu não queria que sua dor, sua insegurança,

arranhassem as coisas que a faziam vibrar.

Fiquei ali por vinte minutos e, às sete e cinco, quando

ela apareceu, de costas para mim, me aproximei e beijei seu
ombro, observando a surpresa e o deleite em seu rosto
quando ela se virou e me encarou.

"Uau." Ela sorriu.

“Eu preciso tomar banho. Espera no meu quarto?” Eu

perguntei, como uma pessoa normal ou algo assim.

Ela sorriu, dizendo algo igualmente comum. "Certo."

Eu a encontrei deitada na minha cama, folheando meus

livros de anatomia e escultura. A sala estava vazia de
qualquer vibração ou personalidade - eu preferia assim -,
mas eu ainda tinha minhas besteiras de escultura por
aí. Parei na porta e a observei, vestindo nada além de uma
toalha enrolada na minha cintura.

Principalmente, eu não conseguia entender como isso

me fazia sentir - observando-a na minha cama, que cheirava
a mim, passando por minhas merdas. O prazer foi
inesperado. Estrangeiro. Meu peito se contraiu e tentei
respirar fundo, pensando que talvez eu tivesse puxado um
músculo do diafragma.

Ainda assim, eu não conseguia respirar o suficiente

para me satisfazer.

"Oh, ei." A voz dela estava rouca. Rouca.

Entrei, fingindo que não a ouvi. Peguei um par de jeans

preto enrolado do meu armário, pensando em me vestir atrás
de uma pequena poltrona no canto do meu quarto.

"Obrigada pela nova mesa de desenho." Ela colocou os

livros de anatomia de lado.

"Eu quebrei a sua e você tem que trabalhar em algum

lugar", lembrei a ela.

Dificilmente um ato de caridade.

"Largue a toalha", disse ela, de repente.

Eu olhei para cima, metade da minha perna já na minha

calça jeans. Ela se sentou na minha cama, apoiada nos
antebraços, um sorriso de sonho de verão tocando seu
rosto. Eu não conseguia explicar, mas podia respirá-la do
outro lado da sala: lavanda, algodão e minha própria morte.

"Largue", ela repetiu, toda travessa e... fofa. Sim. OK.

Ela era fofa e bonita. Grande negócio.

"Por que?"

"Então eu posso te ver." Ela mexeu as sobrancelhas.

"Afinal, você já me viu muito."

"Estou prestes a estar profundamente envolvido em você

em menos de quinze minutos, se eu puder", eu disse.
“Totalmente nua."

“Dificilmente, você estará nu.” Ela lambeu os lábios,

seus olhos esquisitos e multicoloridos brilhando como
bolinhas de gude. "Há algo vulnerável em ficar nu na frente
de alguém."

"Precisamente." Eu zombei. "Por que eu me colocaria em

uma posição vulnerável?"

Ela segurou meu olhar, sua voz ficando séria. "Porque

eu pedi para você."

Momentaneamente sem palavras, eu a observei. Ela

estava falando sério. Saí da poltrona, deixei cair minha toalha
e me endireitei até a minha altura total, com as mãos nos
quadris.

Fodidamente nu.
 A primeira vez que eu estava nu na frente de um
estranho desde... não importa.

Completamente nu. E eu nem conseguia descobrir por

que estava brincando com sua bunda.

O silêncio nos envolveu, e eu deixei, porque era culpa

dela que a merda ficou estranha.

"Você está envergonhado." Ela inclinou a cabeça, uma

expressão curiosa no rosto.

Eu bufei. Certo . Ela teria sorte de ver um corpo em

forma na capa de uma revista de saúde.

“Do que você tem vergonha, Vaughn?”

Eu zombei. Isso não importa.

Ela se levantou e caminhou em minha direção, segurou

meu rosto com as mãos minúsculas. Parecia quase maternal.
"Você é lindo." Ela beijou a ponta do meu nariz, fechando os
olhos. "Tão bonito", ela sussurrou.

Uma lágrima rolou por uma de suas bochechas. Não

entendi o que estava acontecendo e, de alguma forma, não
fiquei surpreso quando ela chorou. Eu só não queria ver isso.

Eu passei meus braços em volta dela, tentando

confortá-la porque ela... o quê? Estava com pena em mim?
Maldição, mas aparentemente eu estava disposto a ir tão
longe para estar dentro dela. Minha reação instintiva foi
expulsá-la. Meu plano estava tão perto da execução, e isso
não estava indo a lugar algum rápido.

Mas não pude.

E não por falta de tentativa.

Nos abraçamos - eu nu, ela molhando meu ombro com

lágrimas - pelo que pareceu dez minutos antes de ela se
afastar e beijar meus lábios.

"Obrigada", disse ela.

"Por quê?"

“Por se permitir esse momento de ser um menino. E por

me deixar testemunhar.”

No porão, acendi um baseado e passei para ela uma das

duas latas de cerveja que eu havia tirado da geladeira de
Harry. Ele ainda estava no hospital e fora transferido para
um no centro de Londres, então, ficar bêbado por aqui não
estava realmente em seu futuro próximo.

Len abriu a lata e a colocou nos lábios, sem tomar um

gole. Os olhos dela vagavam pelo lugar escuro e frio.
 "É perfeito para você,” disse ela.

"Disse a vampira." Falei com a articulação entre meus

lábios, jogando meu Zippo contra o banco em que ela estava
sentada. Foi feito de pedra de calçada. Medieval pra caralho.
Minha escultura, agora quase completamente pronta, estava
coberta no centro da sala por dois lençóis separados, para
que ela não pudesse vê-la.

"Você me convidou para entrar."

"Como sempre", eu disse seriamente. "Você seria

inteligente em recusar na próxima vez."

Ela sorriu, largando a cerveja. Eu sentei ao lado dela,

me sentindo tenso. Resisti ao desejo de esfregar minhas
coxas, como mamãe fazia quando estava nervosa. Preguei
minhas mãos no banco de cada lado do meu corpo.

"Por que você não está bebendo?" Conversa fiada. Eu

estava começando a conversar. De boa vontade.

"Porque eu quase morri no meu aniversário de ressaca

pelo álcool."

"Entendi." Dei-lhe um empurrão na lata de cerveja.

Ela estudou meu rosto.

"Quero dizer. Você quer um exercício de confiança antes

de fazer?”
 "Não, obrigada. Eu vou quebrar minha cabeça.” Mas ela
bebeu a cerveja tão rápido que pensei que era uma ilusão de
ótica. Então ela se recostou, encarando a estátua coberta.

“Eu sei que você não vai me mostrar, mas estou bem
com isso. Porque eu sei que vou vê-la na Tate Modern. Desde
que eu saiba que algo não se foi para sempre, não sinto
falta.”

Ela não estava mais falando sobre minha escultura, e

nós dois sabíamos disso.

"Você sente falta dela,” eu disse. Ora porra.

Ela assentiu. "Todo dia. Perdê-la foi pior do que perder

meus membros. Prometi a mim mesma nunca mais me
apegar assim. É perigoso, sabia? Melhor manter as pessoas à
distância.”

"Você já está se apegando." Chupei meus dentes.

"Ligando, quero dizer."

"Não, eu não estou", ela protestou, mas seu rosto estava

vermelho brilhante.

“Então você chupou meu sangue? Montou o rosto de

alguém comigo algemado à sua cama? Me esculpiu?” Eu sorri
“Você é apegada ou é uma psicopata certificada. Sua escolha,
Good Girl.”

“Nem um nem outro. Sou apenas uma garota normal,

com necessidades normais.” Ela levantou o queixo. “Você me
intimidou no ensino médio, e então sim, em um momento de
insanidade, eu chupei seu sangue. Em outro, deixei Pope me
atacar. Isso não significa nada, Vaughn. Eu sou comum.”

Eu bufei. “Pra porra que você é. Você não estaria aqui se

estivesse em algum lugar do espectro comum.”

"Por que, eu seria muito chata para caber na sua

caverna?" Ela inclinou a cabeça, pegando minha cerveja meio
cheia e colocando-a na boca.

"Porque você não viria voluntariamente à minha

caverna,”, eu bati. “Não depois de tudo o que ouviu sobre
mim, de qualquer maneira.”

Peguei um cinzel no chão, cutucando a alça da blusa e

puxando-a devagar, sabendo que poderia rasgá-la a qualquer
momento se pressionasse a ponta pontiaguda.

"Eu sou normal." Ela lambeu os lábios, olhando para as

mãos. Seus mamilos enrugaram em sua blusa e ela torceu as
pernas juntas, recusando-se a me olhar nos olhos.

Uhum. "Com certeza você é. Você não gosta de sangue” -

eu a incitei.

Ela era uma linda mentirosa. Felizmente, eu não me

importei com um pouco de engano. As pessoas eram
obcecadas com a verdade, como se pudessem aceitar. Eu
gostava de bagunçado e manipulador.
 Ela balançou a cabeça, ainda inspecionando a lâmina
na minha mão.

Deslizei o cinzel da parte superior dela, coloquei-o na

parte superior do pulso e cortei uma ferida superficial na
horizontal, sem sequer recuar. Ela soltou um pequeno
suspiro, sua respiração engatando. Eu sorri, levantando-me e
fiquei entre as pernas dela, trazendo meu pulso ferido para o
rosto dela.

"Isso não te excita."

"Não." Mas não havia poder nessa afirmação. Sua voz

era rouca e cheia de necessidade.

"Que tal quando eu fizer isso?" Pressionei a parte

pontiaguda do cinzel contra um dos mamilos enrugados na
camisa. Era tão sensível que ela não conseguiu se conter. Ela
fechou os olhos e deixou escapar um gemido daqueles belos
lábios rosados. Girei a lâmina em torno de seu mamilo,
observando-a tremer em seu assento.

"Não." Ela fechou os olhos com força, ofegante. "Não."

"Você sempre pode sair", eu desafiei, sabendo que ela

não iria. Não poderia. Todo encontro que tínhamos desde
criança levou a esse momento. Finalmente estávamos
mostrando um ao outro nossos lados sombrios - o carnaval
sombrio e retorcido em nossas almas que ninguém havia sido
convidado.
 Era um bilhete de ouro, entregue pessoalmente pelo
nosso próprio Willy Wonka. Nós. Sozinhos. Onde ninguém
poderia nos encontrar.

Ela estava vendo isso passar.

"Foda-se, Vaughn." A voz dela tremia.

A terceira vez que ela me disse isso.

Cada vez, eu tinha uma resposta diferente.

"Felizmente, Good Girl."

Com um sorriso educado no rosto, rasguei sua blusa em

um movimento rápido - como um corte. Um pouco de
imprecisão poderia ter causado um ferimento grave. Ela
gritou, fechando os olhos, se inclinando para trás. Ela
apertou a barriga, os dedos trêmulos procurando uma ferida.
Depois de alguns segundos, ela abriu os olhos e olhou para
baixo, examinando os danos.

Sua pele era leite e mel, macia como a neve recém-

caída. Ela piscou, olhou para mim.

"Ainda não está ligada?" Eu perguntei.

" Não ." Ela enunciou a palavra com veneno, esperando

para ver o que eu faria a seguir.

Eu ri. Ela fez também. A risada louca e sem humor de

duas pessoas que se entendem perfeitamente, mas ainda
estão presas em um mundo que não faz sentido para elas. Eu
nunca pensei que teria isso com uma garota. Ou um cara. Ou
qualquer maldito humano, para esse assunto. Nem meus
pais me entendiam completamente.

Eu empurrei seus ombros, e ela deslizou sobre o banco,

deitada.

Coloquei o cinzel no jeans e usei para soltar os três

botões, puxando o jeans pelas coxas com a mão livre. Ainda
olhando-a morta nos olhos, prendi a calcinha de cada lado,
deixando-a cair embaixo dela, e coloquei a ponta pontiaguda
do cinzel em sua boceta, esperando que ela me parasse.

"Não está com tesão por esta lâmina, baby?"

"Nem um pouco." Seus olhos nivelaram com os meus,

me desafiando.

Mostre-me mais de sua loucura. Minhas veias zumbiam

de alegria. Isso está me excitando.

Eu estava tão duro que nem tive tempo de me preocupar

com o que estava prestes a fazer com ela. Com ela.

Olhei para baixo e novamente notei sua tatuagem.

Ars longa, vita brevis. Eu finalmente pude ler e sabia

exatamente o que isso significava, por que ela colocou lá. Algo
me inspirou a beijá-la. Eu fiz. Ela estremeceu.

"Haverá outros prazeres que valem a pena perseguir, e

eles não terão nada a ver com arte", eu sussurrei em sua
pele, incapaz de me afastar dela.
 "Mostre-me,” ela murmurou.

Deslizei o cinzel em sua vagina, parando um quarto do

caminho. Eu não iria machucá-la, não realmente, não
importa o quanto ela o desejasse. Eu a encontrei quente,
molhada e pronta. Encharcada. Sua boceta produziu sons
úmidos que me enlouqueceram e fizeram meu pau tão duro
que fiquei tonto por falta de sangue nos outros órgãos. O
menor golpe de sua mão e eu ia chiar como um sistema de
irrigação quebrado em um clube de campo. Esta não seria
uma sessão de vinte minutos de amor virtuoso. Eu teria sorte
de não gozar no meu maldito jeans.

Len apoiou-se nos antebraços e observou minha mão

deslizando dentro e fora dela com o cinzel, mantendo a
penetração superficial. Ela fechou os olhos, a cabeça caindo
para trás e estremeceu, seu corpo inteiro desabrochando.

Envolvi meu braço machucado em volta do pescoço dela,

aproximando-a e a beijando lenta, quente e profundamente,
deixando-a louca por sexo. Sua boca deslizou pelo meu
pulso, como eu sabia que faria, e seus olhos reviraram nas
órbitas deles no minuto em que sua boca tocou meu sangue.

"Deus..." Sua voz falhou, derramando com luxúria.

"Deus o que?"

"Deus... faça sexo comigo."

"Eu tenho medo que não dê certo,” lamentei. "Diga a

palavra mágica."
 "Por favor?"

"Porra.” Foda- me.

Eu estava ganhando tempo para não vir

prematuramente antes que minha cueca fosse empurrada
para os tornozelos. Ela fechou os olhos, respirando fundo.
Deslizei o cinzel meia polegada mais fundo em sua vagina.
Ela estava tão molhada que duvidava que fosse o suficiente
para ela. Ela não conseguia se espremer, sufocá-la com as
paredes. Não. Meu pau era a única coisa que poderia fazer o
truque, e nós dois sabíamos disso.

"Por favor, me foda." As palavras caíram de sua boca,

que tinha gosto salgado e quente, como meu sangue. Eu a
beijei novamente.

"Por quê?" Eu perguntei, meus lábios se movendo pelo

pescoço dela, sugando. “Você não está excitada. Parece bem
inútil.”

"Vaughn,” ela gemeu.

Ela estava tão perto de vir e, de repente, percebi que

queria que ela fizesse. Eu queria que ela saísse daqui
satisfeita.

Não por causa das minhas ferramentas de

escultura. Mas por causa do meu pau.

Eu me afastei, arrastando o cinzel para fora de sua

vagina. Minha boca se desconectou do pescoço dela.
Levantei-me e a deixei cair no banco com um baque, olhando
para mim, com os olhos sóbrios e a boca aberta.

“Você diz que não gosta de sangue, mas eu provei seus

lábios e você é um pequeno demônio. Está no seu hálito. Eu
acho que você está longe do normal. Eu acho que você está
toda estragada no livro de colorir, assim como eu, e eu sabia
– vi - quando lhe dei esse brownie todos esses anos atrás.
Mas a maior mentira que você diz, é que não é minha. Pegue
uma pista, Astalis.” Joguei o cinzel aos pés dela, virei-me e
saí do porão, deixando-a ali sozinha.

Eu não fiquei preocupado por um segundo que ela fosse

espiar meu trabalho, ver minha estátua.

Ela era uma mentirosa, sim, mas era minha mentirosa.

Eu não precisava de uma queda de confiança. Eu

mergulharia de cabeça e saberia que ela me pegaria.

Len galopou em minha direção, para o corredor. Ela me

girou pelo ombro e franziu a testa. "Você faz sexo comigo
agora, Vaughn Spencer, ou eu juro por Deus, que deixarei
este lugar amanhã de manhã e nunca mais o verei."

"Ai está ela,”, murmurei, "a garota da fonte, toda

crescida."

Bati minha boca na dela, levantando-a pelas costas dos

joelhos e empurrando-a contra a parede, meus lábios nos
dela durante todo o processo. Sua camisa estava em
frangalhos, e ela estava aberta e nua da cintura para baixo,
puxando minha calça jeans com intenção de tirá-la.

"Preservativo,” eu murmurei em sua boca, pegando meu

bolso de trás para pegar minha carteira.

Eu acreditei no papai quando ele disse que iria me

rasgar em pedaços se eu os fizesse avós antes da
aposentadoria, então eu visitei uma Boots local há uma
semana para estocar camisinhas.

Além disso, eu estava preparado.

Ok, principalmente preparado.

"Sem camisinha,” ela implorou em nosso beijo,

agarrando-me através da minha cueca, uma vez que meu
jeans caiu, em um aperto em torno que me surpreendeu. As
meninas eram geralmente mais tímidas que isso. "Estou
tomando pílula."

Tirei minha boca da dela, franzindo a testa. "É a sua

primeira vez, certo?"

"Sim,” ela ofegou, seus lábios incrivelmente inchados e

rosados por nossos beijos contundentes. "Você?"

"Por que você está tomando pílula, então?"

Eu meio que esperava que minha contagem de

estrangulamentos ficasse em harmonia com Rafferty Pope,
mas sabia muito bem que eu estava prestes a terminar todos
os filhos da puta que a tocaram, se eu não gostasse da
resposta que vinha de sua boca.

"Para regular meus períodos, idiota." Ela revirou os

olhos, irritada.

Eu ri quando a beijei novamente, mergulhando nela sem

analisar o que estava fazendo.

Eu não esperava gemer tão alto em sua boca. Quase

como um apelo.

Mas ela era tão apertada - muito mais apertada que

uma boca ou meu punho - e quente, molhada e deliciosa. Um
tremor rasgou através de mim, e eu senti minhas bolas se
apertarem com tanta força que até meus músculos da bunda
estavam cerrados.

Deus. Porra. Droga.

Contei até cinco enquanto estava dentro dela,

respirando com dificuldade para regular meu pulso e a
situação prematura, e então comecei a empurrar, meu desejo
tão dolorosamente proeminente que não pude deixar de
fechar os olhos.

Dentro. Fora. Dentro. Fora. Como algo tão simples

poderia trazer tanto prazer? Não fazia sentido. Ela gemeu em
nosso beijo, e eu puxei suas fitas de cabelo dourado para
estender seu pescoço, antes de decidir que assistir seu rosto
bonito e irritante estava me distraindo completamente e
virando-a de costas para mim.
 Coloquei meu pau duro e molhado nela, mergulhando
novamente. Muito melhor.

"Ugh!" ela gritou, mesmo que eu fosse devagar, e deixei

meus lábios caírem no ombro dela, evitando beijá-la, mas
apenas por pouco.

"Devo ir mais devagar?"

“Eu vou morrer se você gozar. Eu acho que vou

gozar. Dói um pouco.”

"Eu sinto muito." Por alguma razão, eu ainda odiava

dizer essas palavras.

"Eu esperava." Ela estava conversando com a parede,

apoiando as mãos nela, e eu me senti como um idiota por
lançá-la.

Continuei empurrando, ferramenta que eu era, sabendo

que ia explodir minha carga. Tornou-se dolorosamente não
aparecer, como tentar segurar um espirro no meio.

"Oh, merda, Len..."

"Hmm..." Ela estava nisso, batendo sua bunda contra

minha virilha, implorando por mais. Suas bochechas estavam
completamente molhadas de seus sucos. Assim como o meu
pau e bolas.

"Continue. Estou perto."

 “Eu não posso, amor. Eu sinto muito." Eu me encolhi.
Foi... o que? Três minutos? E eu estava sendo generoso
comigo mesmo aqui. Oprah-presentear-pessoas-carros
generosos.

"Droga." Minha cabeça caiu para trás quando entrei

nela, esvaziando meus três litros de porra em sua doce
vagina. Eu não tinha percebido o quanto eu precisava do meu
corpo contra o dela até chegar.

Ficamos assim, nós dois de frente para a parede, por

apenas um segundo antes de eu girá-la. Ela olhou para mim
com aqueles olhos azul-verde-avelã dela, que sempre me
fodiam como nenhum outro rival jamais poderia.

"Sinto muito,” eu disse a ela.

"Sim, você disse." Ela me deu um sorriso travesso.

Ela não parecia brava. Quero dizer, não que ela deveria
estar. Mas ela não gozou. Eu queria que ela gozasse.

"Eu vou compensar você." Porra, eu me odiava mais a

cada pedido de desculpas.

“Você pode começar me pegando um lenço de papel.

Estou vazando.”

Ela abriu as pernas levemente, e nós dois assistimos na

luz fraca enquanto esperma espessa e branca deslizava por
sua coxa, ao longo da tatuagem. Havia vestígios de sangue lá
também. Não muito, mas o suficiente para tingir o rosa
líquido em alguns lugares.

Engoli. "Doeu muito?" Eu olhei para ela. Não que ela se

importasse. Ela gostava de dor.

Ela balançou a cabeça. “Não. Eu gostei, na maior parte.”

Na maior parte.

Silenciosamente, eu a apoiei até seus joelhos atingirem

o banco, embalando sua cintura e cabeça para deitá-la
suavemente, sua bunda empoleirada na beira do banco,
metade no ar.

Eu chutei suas pernas e me ajoelhei na frente dela,

usando meus polegares para abrir os lábios de sua vagina.
Mais líquido branco derramou dela. Afastei-o com o polegar.

"O que você está fazendo?" Ela ofegou, olhando para

mim com uma mistura de horror e diversão no rosto.

Salvando meu maldito orgulho.

Eu coloquei minha língua na buceta dela. Era salgado e

quente - meu esperma, sangue e seus sucos rodaram juntos.
Não era exatamente o Jamba Juice, mas fui eu quem a
estimulou muito bem, então não pude reclamar. Além disso,
o ato de comer boceta era meio que radical. Tudo estava rosa,
macio e quente. Não é um passatempo ruim. Comecei a
mordiscar seus lábios, lambendo sua fenda no clitóris.
 Se eu tivesse sido um pouco menos idiota, teria
perguntado a Knight ou Hunter como atacar uma garota. Ou
até teria assistido a um ou dois vídeos. Mas não. Eu nunca
tive o menor interesse em agradar uma garota.

No entanto, aqui estávamos nós.

Ainda assim, Lenny gemeu, se contorcendo na minha

frente, com os olhos fechados. Eu queria ser melhor que
Pope. Estúpido, eu sei, mas ele teve sua boca aqui ontem, e
quando ela veio, ela tinha sido alta o suficiente para acordar
os mortos.

Esfreguei seu clitóris com o dedo, mergulhando em sua

vagina com a minha língua, lutando contra suas paredes
apertadas. Seus gemidos se intensificaram e ela enlaçou os
dedos nos meus cabelos.

Melhor.

"Diga-me como fazer isso bom para você, Good Girl",

murmurei em sua vagina, lambendo-a de tudo o que
acabamos de fazer.

Eu reconheci que era nojento para 99,98% da

população, mas eu sempre fui o rebelde de 0,02%. Eu sabia
que ela gostava, que estávamos no mesmo comprimento de
onda.

Ela ronronou. "Aperte meu clitóris."

Eu fiz.
 "Mais forte", ela engasgou, sua respiração vindo dura e
rápida.

Eu massageava seu clitóris inchado em movimentos

circulares, transando com ela com a minha língua até que ela
deslizou até a bunda dela. Foi quando ela realmente
gemeu. Certo. Ela estava em jogo de burro. Recalculei meu
GPS interno e comecei a traçar a ponta da minha língua em
torno de sua fenda.

"Parece bom." Sua voz era densa e doce, cheia de

indulgência. Eu queria beijar seus lábios e dizer que eu
sempre lamberia sua bunda. Mas eu sabia realisticamente
que agora não era o melhor momento para beijá-la de língua.

"Goze para mim, Len."

Ela gozou a meu pedido, suas coxas apertando meu

rosto, seu corpo inteiro se sacudindo, sua boceta perseguindo
minha boca. Foi a coisa mais linda que eu já vi, e eu vi
algumas merdas doentias no meu tempo limitado na
Terra. Lenora gozando com sua bunda e buceta na minha
boca, seu clitóris debaixo do meu polegar, no entanto, não só
pegou a merda do bolo, mas toda a padaria.

Três minutos se passaram antes que ela desceu. Depois

que ela fez, nós nos encaramos, eu ainda de joelhos, suas
pernas abertas na minha frente.

Começamos a rir.
 Ela deslizou para baixo, segurando a barriga, rindo. Nós
rolamos no chão, ficando cobertos de poeira de pedra, com
Len enxugando lágrimas de alegria pelos cantos dos
olhos. Eu nem sabia do que estávamos rindo. Eu não era do
tipo que ria. Nada soava particularmente engraçado para
mim, ate então. Eu acho que estávamos apenas... felizes.

"Você precisa lavar a boca antes de me beijar

novamente." Ela tossiu quando finalmente se acalmou.

Eu olhei para ela. "Por quê?"

"Porque você tem fôlego."

"Eu beijaria a merda fora de você, se tivesse comido

minha bunda."

"Boa escolha de palavras." Ela bateu no queixo. "Você

gostaria que eu comesse sua bunda?" Os olhos dela se
arregalaram, com surpresa mais que terror.

Eu sabia que ela faria isso. Eu sabia que sua bunda

louca faria qualquer coisa. E eu precisava me acalmar,
porque estava começando a ter ideias. Ideias improváveis,
como levar Len comigo em minha missão de morar em todas
as ilhas da Itália, França e Grécia, como visitar museus
europeus juntos, fazer bungee jumping e mergulho - todas as
coisas que eu queria fazer sozinho depois dos meus negócios
aqui fossem feitos.

Porque fazê-los com Len poderia ser muito mais

divertido.
 "Não particularmente." Eu balancei minha cabeça,
beijando sua bochecha e passando o braço em volta dela no
chão frio. Eu não queria ser muito inflexível no caso de ela ter
um gosto estranho e inexplicável por bunda, mas não parecia
a minha praia.

Eu a encarei por um tempo.

"Obrigado", dissemos ao mesmo tempo.

Nós não tivemos que explicar o porquê. Era óbvio.

Eu fui o primeiro dela.

Ela era minha.

A noite era boa demais para ser verdade, isso era certo.

Ainda assim, empurrei o pensamento ruim para o fundo

da minha mente, pensando que talvez o carma estivesse tão
ocupado fodendo Fairhurst com um vibrador de doze
polegadas, que ele havia se esquecido de mim.

Len e eu fomos para o meu quarto, onde peguei minha

escova de dentes e uma toalha. Fomos aos chuveiros
comunitários, escovei os dentes e depois tomamos banho
juntos. Eu não transei com ela de novo, porque sabia que ela
estava dolorida, mas nos beijamos muito e eu mordi seus
mamilos, testando o quão longe eu podia ir antes que de
tornar desagradável (muito foda, como se viu).

Quando nós dois estávamos limpos, ela disse que estava

voltando para o quarto.

"Bem. Vamos lá “- eu me ouvi dizendo.

Mesmo que eu já tivesse mijado com todas as regras que

fiz sobre o sexo oposto hoje à noite, e sabia que passar a
noite juntos era a unha final no meu caixão chicoteado pela
boceta.

Ela colocou as botas, sem olhar para mim e perguntou:

"Você quer dizer, me acompanhar até o meu dormitório?"

"Quero dizer..." Apertei minha mandíbula, ressentindo-a

por me fazer dizer isso. “Dormir no seu quarto. A mesma
cama e toda essa merda de romance.”

Ela olhou para cima com um sorriso, me jogando um

pacote de chiclete que encontrou debaixo da minha cama.
"Fofo."

"Não vou comer você, Good Girl."

"Mas você vai me abraçar." Ela riu. "E sim, você estava
pensando em me comer".

"Não se envergonhe."
 Sim, eu estava. Fiquei feliz por Knight não ter
habilidades de leitura de mentes. Ele montaria minha bunda
até a aposentadoria, se soubesse que eu me perguntava como
seria dormir com Len em meus braços.

Andamos pelo corredor em direção ao quarto dela.

Exceto pelas corujas piando do lado de fora e o crepitar de
fogo nos quartos, o lugar estava silencioso. Nós dobramos a
esquina que leva à área dos funcionários, onde Edgar, Harry,
Alma e o resto dos filhos da puta residiam. Len deslizou sua
mão entrelaçando nossos dedos. Então ela congelou em seu
lugar de repente, suas botas rangendo no chão.

Eu me virei para encará-la. Ela inclinou a cabeça em

direção ao quarto do pai. Ouvimos atentamente. Vozes
vazavam sob a porta fechada.

“Arabella?” ela perguntou sem voz, seus lábios

moldando o nome.

Eu avancei em direção à porta, pressionando meu

ouvido nela. Ela fez o mesmo ao meu lado. Era arriscado,
mas o que eu realmente tinha a perder? Nada.

Eu não estava nem tão quente assim no estágio.

Eu estava perto de executar meu plano com Harry, e

entre irritar Edgar e decepcionar Lenora, eu sabia de que lado
eu estava: aquele que não transava com alguém trinta anos
mais novo.
 Ouvimos fungando, choramingando e embaralhando,
então o som estranho de Arabella gemendo alto.

"Querida,” disse Edgar, sua voz suave e crua.

Arabella gemeu novamente.

"Saia de cima de mim, por favor."

Eu me tirei da porta, pegando Len pelo braço e a

arrastando para longe. Ela lutou comigo, suas pernas
pesadas contra o chão, tentando afastar meu toque. Ela deu
um tapa na minha mão quando eu intensifiquei meu aperto
nela.

"Deixe me ouvir!" ela sussurrou.

Eu me virei, arreganhando os dentes. “Então você pode

se machucar um pouco mais? Pra porra que eu vou deixar.”

"Vaughn."

“Len. "

Ficamos assim por um momento antes de eu pegá-la

agarrando sua barriga, jogando-a por cima do meu ombro e
marchando pelo corredor como um homem das cavernas. Ela
bateu os punhos, arranhando com as unhas a minha carne
através da minha camisa.

"Me decepcione!"
 “Muitas pessoas fizeram isso recentemente. Acho que
vou continuar sendo a voz da porra da razão. Minha primeira
decisão executiva é sair.”

"E o meu pai?"

Meu pai. Malditas pessoas elegantes. Ela raramente o

chamava de pai. Toda vez que ela o chamava de papai, eu
tinha flashbacks de um musical de Oliver Twist que meus
pais uma vez me arrastaram.

"Eu vou lidar com ele."

"Ele é meu problema." Ela zombou, ainda pendurada no

meu ombro enquanto eu contornava o corredor em direção ao
seu quarto.

"Bem, agora ele é nosso.”

“Coloque-me no chão, Vaughn. Quero dizer isso."

Ela já estava andando na corda bamba entre

enlouquecida de raiva e emocional, e eu não queria que ela se
sentisse mais impotente do que ela já se sentia, então a
abaixei no chão. Ela desviou o olhar, se recusando a me
deixar ver suas lágrimas. Puxei as duas bochechas dela,
saboreando o quão pequena ela era em minhas mãos.

"Olhe para mim."

Ela arrastou os olhos para os meus com relutância,

piscando para afastar as lágrimas. Eu pressionei meus lábios
nos dela o mais gentil possível.
 Ela abriu a boca para dizer algo quando uma voz atrás
dela cortou o ar, interrompendo.

“Bem, bem, o príncipe sem coração não apenas vive

além dos dezenove anos, mas também ama. Essa é uma
reviravolta na história que eu não esperava.” Harry Fairhurst
avançou, subindo a escada e parando na nossa frente. Seu
braço estava engessado. Ele tinha olheiras sob os olhos e
parecia ainda mais magro do que seu habitual
desnutrido. Não havia humor em sua voz, apenas intenção
maliciosa.

Mas o verdadeiro kicker foram as palavras que ele usou

com cuidado.

Principe.

Sem coração.

Vidas.

O amor é.

Ele se lembrou de cada um de nossos encontros. Cada

troca verbal. Não deveria ter me surpreendido.

Eu encarei. Ele vendo que isso não estava no meu

plano.

Lenora se virou, dando-lhe um sorriso.

“Tio Harry! Você voltou do hospital. Como você está se

sentindo? Chega de café para você, sua coisa desajeitada” -
ela brincou, correndo jogando os braços sobre os ombros
dele.

Duas coisas aconteceram simultaneamente. Primeiro,

percebi que Len realmente gostava de seu tio, e não havia
nada que eu pudesse fazer para mudar isso. Segundo, ela
nunca iria me perdoar pelo que eu estava prestes a fazer.

Inclinei-me contra a parede e enfiei as mãos nos bolsos,

observando enquanto ele beijava suas bochechas e jogava seu
rabo de cavalo loiro com uma familiaridade que me dizia que
ele havia feito isso mil vezes antes. E por que não? Ele era o
tio dela.

"Obrigada pelo novo saltador, a propósito." Ela deu um

passo para trás, parecendo esquecer tudo sobre Edgar.

Eu sabia que ela tinha sido criada aqui, neste castelo,

então fazia sentido que ela estivesse perto dele. Eu apenas
não tinha pensado nisso.

Foda-se, foda-se, foda-se.

"Você nunca vai usá-lo." Ele sacudiu seu rabo de cavalo

novamente.

Pare de tocá-la.

Ela encolheu os ombros. "É a intenção que conta."

Os dois riram. Harry correu seus olhos frios de mim

para ela, um sorriso cruel puxando seus lábios.
 “Então, Lenny, os parabéns estão em ordem? O
talentoso Vaughn Spencer é seu novo namorado?”

Ela franziu a testa, prestes a negar, e neste momento,

negação era exatamente o que eu precisava. Ele não deveria
pensar que tinha influência sobre mim. Especialmente sob a
forma de uma boceta. Infelizmente, eu não deixaria de
machucá-la para atingir meus objetivos, e ele precisava saber
que ela estava fora dos limites.

Eu dei um passo à frente. “Sim, eu sou o namorado.

Prazer em vê-lo novamente, Sr. Fairhurst. Oh, espere...”
Meus olhos se voltaram para o elenco dele. “Você não pode
apertar minha mão. Deixa pra lá."

A cabeça de Lenora disparou, seu olhar perseguindo o

meu. Tudo bem, eu nos declarei como um casal sem
consultá-la. Mas, na verdade, estávamos exclusivamente
fodendo e dando ataques sempre que o outro respirava na
direção de outra pessoa. Não foi exagero.

"É isso mesmo?" Harry levantou uma sobrancelha.

Eu já podia ver as rodas em seu cérebro girando,

tentando descobrir uma maneira de usá-la em seu proveito.

"Não há outra maneira de ser,” eu disse

espirituosamente. "E seria sensato lembrar disso."

Mais uma vez, me joguei no fogo para salvar sua bunda

magra, filho da puta idiota que eu era.
 "Legal,” disse ele, entendendo a dica.

"Não fui chamado assim antes, mas eu atendo." Joguei

um braço sobre o ombro de Good Girl, decolando em direção
ao quarto dela novamente.

Len virou-se para olhar para o tio, depois olhou para

mim, confusa. "Sobre o que foi tudo isso?"

Eu ignorei a pergunta dela.

Esse era um segredo que eu estava levando para o meu

túmulo.
 Lenora
Eu acordei sozinha.

O calor de Vaughn evaporou junto com seu corpo

rígido. Esfreguei o sono dos meus olhos e me sentei, tentando
ignorar o doloroso eco dos sussurros de papai para Arabella
na noite passada. Não havia dúvida do que estava
acontecendo lá. Ele disse a ela para sair de cima dele. Isso
significava que ela estava em cima dele - e não para brigar de
galo, presumivelmente.

Eu me estiquei, tentando não me preocupar com o que a

noite passada com Vaughn significava. Ele disse que eu era
namorada dele, mas Vaughn era um manipulador mestre e
tinha muitos motivos para dizer coisas - muitos motivos que
não tinham nada a ver com seus sentimentos reais.

Levantei-me e abri a porta, sabendo que encontraria

uma xícara fumegante de café e uma cesta de algo doce.
Desta vez, era uma bandeja de muffins. O cheiro de pão de
banana e mirtilos flutuou no ar, e minha boca ficou com água
quando peguei a bandeja e o café, levando-os à minha nova
mesa de desenho. Era agradecida por minha irmã ter
mantido sua tradição diária. Eu coloquei tudo de lado e liguei
para ela.

"Ei,” eu disse quando ela respondeu.

"Ei! O que está rolando? Eu pretendia ligar para você

ontem para te verificar.” Ela parecia estar fora da cidade
grande. Um pouco sem fôlego.

Passei a mão sobre a mesa, examinando mentalmente

os prós e contras de recuperar minha estátua para
apresentação.

Pros: Era uma peça magnífica. Isso me ajudaria a deixar

uma marca nesse setor. Havia algo icônico e diferente nisso.

Contras: Colocar esta peça ao ar livre significava admitir

que sentia coisas que eu jurei que não sentiria, por um
homem que jurei que nunca reconheceria.

"Como está Londres?" Eu perguntei.

Ouvir a voz de Poppy me acalmou. Eu não sabia como

poderia partir o coração dela, contando a ela sobre papai e
Arabella, mas sabia que precisava.

“Adorável, embora cinza. E Carlisle?”

"O mesmo." Eu ri, pegando fiapos invisíveis dos meus

PJs. “Escute, eu sei que você está ocupada; eu só queria dizer
obrigada por todos os chocolates e doces. Além do diabetes
tipo dois que devo ter até o final desses seis meses, é um
gesto doce e me lembra que alguém se importa, que alguém
está pensando em mim todos os dias.”

O silêncio se estendeu do outro lado da linha.

Eu deveria ter dito algo antes? Provavelmente. Fazia

meses desde que ela começou a fazê-lo. Eu não queria
envergonhá-la falando sobre isso. Obviamente, isso foi um
erro. É melhor um gesto não dito.

"Olha, eu" - eu comecei, ao mesmo tempo em que ela

começou a falar.

"Não fui eu." Suas palavras saíram às pressas.

"O que?" Eu parei.

"Não sou eu quem está enviando os doces para você."

“Mas eu te agradeci no meu aniversário. Você não

parecia confusa.”

“Sim, eu não estava. Enviei-lhe um ursinho de pelúcia e

estava planejando lhe dar seu presente de verdade mais
tarde. Mas nunca te enviei nenhum doce, Lenny. E só agora
que o ficha caiu. Você está recebendo muitos presentes que
pensando que sou eu, mas não posso receber crédito por eles.
Você consegue adivinhar quem pode ser?”

Posso?

Não era papai ou Pope. Ambos estavam ocupados

demais com suas vidas e, de qualquer forma, não era o estilo
deles. Tio Harry e eu estávamos perto, mas não tão perto.
Isso exigia comprometimento. Obsessão. Isso exigia disciplina
e cuidado. Eu não conhecia muitas pessoas capazes dessas
coisas, que manteriam isso em segredo e não mencionariam.

Eu conhecia uma pessoa assim, na verdade.

Mas não fazia nenhum sentido. Isso remonta ao nosso

tempo em All Saints. Impossível. Mas então…

"Quanto ao seu presente de aniversário, meu doce... "A

memória de sua voz cobria todas as partes do meu corpo.
Tinha sido uma dica.

“Lenny?” Poppy sondou. "Quem poderia ser?"

Algo picou meu polegar naquele momento, pendurado

na borda da mesa de desenho. Eu fiz uma careta, sugando o
sangue e me inclinando para frente para ver melhor.

Uma coroa de espinhos. Elaborada, espessa e

completamente perfeita em todos os aspectos. Para minha
escultura arruinada. Jesus, ele deve ter trabalhado a noite
toda para fazer isso acontecer. Ele dormiu?

"Eu tenho que ir." Minha voz tremeu de emoção. “Sinto

muito, Poppy. Eu realmente preciso. Falo com você mais
tarde.”

"Ok ... você não está com raiva, está?" ela perguntou.

Eu ri. Eu não pude evitar. Eu daria a ela más notícias,

mas eu nem tinha mais isso para fazer.
 “Não, Poppy. Estou mais feliz que já estive, na verdade.”

Corri ao longo do corredor até o porão. Eu tinha que

dizer a Vaughn que eu sabia, perguntar por que ele tinha
feito isso. Eram dez da manhã e todos estavam na aula. O
tilintar das minhas botas bateu no corredor vazio. Cheguei à
primeira porta das duas que levavam ao porão de Vaughn e
levantei meu punho para bater, mas ouvi uma voz familiar
vindo de dentro.

“...nunca te perdoará. Eu conheço minha sobrinha e ela

é boa. Pura. Sua natureza artística não deve ser confundida
com insanidade, como no seu caso.”

Se eu tivesse que adivinhar, diria que meu tio e Vaughn

estavam de pé na escada que levava à segunda porta do
porão. Isso fazia sentido. Vaughn não deixou ninguém ver
sua estátua.

"Ela não tem como saber,” respondeu Vaughn.

“Vou me certificar de que sim. Garanto que não é uma

tarefa difícil, com ou sem o meu laptop. Eu posso ir com ela
agora.”
 "Eu não me importo,” disse Vaughn após um momento
de silêncio.

O que eles estavam falando? Eu podia sentir que as

coisas estavam tensas entre eles ontem, mas eu estava
ocupada demais para cutucar.

"Sim, você se importa,” disse tio Harry através de um

sorriso que eu pude ouvir. Sua voz era baixa. Zombando.
"Oh, como os poderosos caem. Vaughn Spencer. Apaixonado.
E por uma tímida rosa inglesa, nada menos.”

Meu coração se agitou no meu peito. Eles estavam

falando de mim. Tio Harry de mim com desdém, como se eu
não fosse digna do carinho de Vaughn - muito diferente do tio
Harry que eu conhecia, que me levava a galerias e me
carregou nos ombros quando era mais jovem.

Vaughn soltou uma risada amarga. "Eu não estou

apaixonado por sua sobrinha."

"Você acabou de beijá-la publicamente?"

Eu praticamente podia ouvir o encolher de ombros na

voz de Vaughn. "Eu vejo muitas garotas, publicamente ou
não."

“Você as deixa chupar seu pau casualmente. Ontem

você teve medo que eu a machucasse.” Mais uma provocação
deixou os lábios de Harry. “Não finja que não ficamos de olho
um no outro ao longo dos anos. Eu sei exatamente o que você
faz e com quem você faz. Não. Lenny é diferente. Além disso,
você não é o único que gosta de bisbilhotar - tem um pouco
de tempo de qualidade com sua gaveta da mesa de cabeceira
enquanto esta brincando de amante francês. Mais de doze mil
libras em chocolate e brownies nos últimos meses? Você está
tentando matar a garota?” Ele soltou uma risada sem humor.

Meu estômago torceu. Tudo dentro de mim gritava para

bater na porta e exigir respostas.

Ao mesmo tempo, eu conhecia os dois, e não tinha

dúvida de que não conseguiria tirar segredos deles com
teatro.

“Fique longe da sua sobrinha. Quero dizer isso."

“Eu não recebo ordens suas. Quero dizer isso também.”

"Foda-se, Harry."

“Quase fiz, rapaz. Quase fiz. A propósito, não é tarde

demais. Eu gosto do seu fogo.”

“Quando eu te foder,” Vaughn rosnou baixo e

indomável, sua voz escoando profundamente, “não é sua
bunda que eu vou quebrar. É a sua espinha.”

Um baque alto encheu a escada. Harry choramingou de

dor, e parecia que seu corpo desabou contra as escadas de
pedra.

Fechei os olhos, respirando fundo quando as peças do

quebra-cabeça finalmente se encaixaram, cada uma clicando
e travando uma na outra com um final frio.
 O estágio roubado. As ameaças. O ódio. As provocações.
O segredo que Vaughn pensou que compartilhamos.

Acontece que tínhamos ideias muito diferentes do que

havia acontecido naquele quarto escuro.

Eu me virei e corri, minhas pernas falhando duas vezes

antes de finalmente chegar ao meu quarto.

Não, tio Harry, pensei amargamente. Eu não o culpo se

ele te matar.

Três noites se passaram antes que Vaughn viesse até

mim.

No quarto, ele se arrastou para minha cama enquanto

eu fingia estar dormindo e beijava meus lábios. Parecia um
adeus. Talvez para ele fosse. Mas não para mim. Abri meus
olhos no meio do beijo, olhando de volta para ele. Ele se
afastou, seus olhos inclinados se arregalando de surpresa.

"Uau. Deveria ter mantido aquele balão flutuando alto

no último dia de aula. Você é um idiota.”

Eu sorri, me esticando para tentar aliviar a tensão em

meus ombros. A história de Vaughn com Harry explicou
muito sobre seu comportamento. Meu coração estava em
frangalhos só de pensar nisso, então eu lhe dei o tempo que
ele precisava, deixando-o vir até mim. Passei os últimos dias
entrando no banheiro, tentando impedir que minhas lágrimas
escorressem.

"Beije-me, idiota", exigi, tocando meus lábios.

Vaughn se inclinou e me deu um beijo obediente.

“Você está sorrindo. Por que você está sorrindo?” Ele

franziu a testa.

Por que de fato? Meu pai era um pervertido total, meu

tio, um molestador de crianças, e eu era estupidamente
apaixonada pelo garoto que eu odiava.

O garoto que eu realmente nunca odiei.

O garoto que eu tinha me convencido de que odiava,

nunca mais teria que enfrentar os sentimentos que sentia
agora: puro medo de que ele fosse arrancar meu coração do
meu peito e pisar nele com suas botas do exército.

"Porque eu percebi algo nos dias em que você esteve

fora."

“Eu” ele começou, mas eu coloquei meu dedo em seus

lábios.

Eu não queria suas desculpas.

 Ele pousou o antebraço no meu travesseiro, olhando
para mim, seus lábios naturalmente cheios de perfeição.
"Estou ouvindo."

"Você é quem continua me enviando todo o chocolate,

brownies e café todas as manhãs."

Ele ficou olhando para mim, como se estivesse

esperando o final da luta. Engoli. E se eu entendi tudo
errado? Mas é claro que era ele. Até Harry disse que viu os
recibos.

Eu segurei sua bochecha, trazendo-o aos meus lábios

novamente, sussurrando contra sua boca: “A que devo esses
presentes da manhã, Vaughn Spencer?”

Sua respiração estava irregular e trêmula quando ele

agarrou minha mandíbula, inclinando meu rosto para ele.

“Estou preso ao inferno e você é enviada do céu. Você é

a primeira garota que eu já vi e pensei... quero beijá-la. Eu
quero possuí-la. Eu queria que você olhasse para mim do jeito
que olha para o seu livro de fantasia - com uma mistura de
reverência, antecipação e calor. Eu te dei um brownie,
esperando que você se lembrasse de mim docemente, rezando
para que a corrida do açúcar produzisse uma sensação
positiva nas férias. Lembro-me de como você olhou para mim
quando me viu matando água-viva. Eu não queria que você
me olhasse assim novamente.”
 "Eu não vou. "Eu balancei minha cabeça, lágrimas
caindo pelo meu rosto. "Eu nunca mais olharei assim para
você."

Ele lambeu os lábios. "Você fez. Por um ano inteiro. Mas

de alguma forma, isso tornava a merda suportável. Parecia
provar um ponto para mim mesmo - que você não valia o
trabalho, que estávamos condenados.”

"Não estamos,” insisti, engolindo a palavra A, que

continuava subindo na minha garganta, exigindo ser dita.

Eu não queria assustá-lo, mas sentia. Eu senti isso

zumbindo no meu corpo, ameaçando explodir.

"Nós somos." Ele baixou a testa na minha, balançando a

cabeça. Nossos narizes roçaram juntos. “Foda-se, nós somos,
e logo não serei bom o suficiente para você. Mas hoje à noite?
Hoje à noite posso me convencer de que ainda sou.”

"Conte-me tudo. Eu quero saber." Lágrimas correram

pelas minhas bochechas agora.

Eu beijei a ponta do nariz dele. O canto dos seus lábios.

A bochecha dele. Testa. Olhos. Tudo sobre ele gritava menino
de repente, e coisas que eu pensei que nunca poderia perdoar
- a maneira como ele agiu em relação a mim, Arabella o
chupando, ele arrebatando o estágio - parecia tão trivial
agora.

Ele balançou a cabeça, pressionando seus lábios

quentes nos meus. Os olhos dele brilhavam. Mesmo no
escuro, eu podia ver o quão perto ele estava de deixar tudo
sair.

"Eu nunca colocaria você nessa posição."

"Estou pedindo para estar nesta posição."

“Vamos fingir que o amanhã nunca chegará. Porque

para mim, não vai.”

Eu estava prestes a responder quando a boca dele

desceu sobre a minha. Coloquei meus braços em volta do
pescoço dele, passando as unhas ao longo dos músculos
trabalhados. Eles incharam quando ele removeu minha blusa
e pijamas.

A chuva começou a bater nas janelas do meu quarto.

Era um outono excepcionalmente seco e, como o inverno
envolvia o castelo, eu esperava mais tempestades. Mas
parecia assustadoramente silencioso. Como se a natureza
prendesse a respiração em antecipação, assim como nós. As
cartas estavam prestes a serem reveladas, as pessoas se
machucariam e as nuvens de trovoada deixaram a chuva
cair.

Vaughn beijou seu caminho dos meus lábios para

minha mandíbula e até meu pescoço, chupando um dos
meus mamilos em sua boca. Minhas pernas envolveram sua
cintura em um torno.

"Porra, você é linda", ele gemeu no meu mamilo,

passando-o com a língua. “Engraçada,” ele murmurou contra
a minha carne quando seus lábios voltaram para cima,
enquanto ele chutava as calças para baixo. "Talentosa pra
caralho." Sua boca mergulhou no lugar vazio entre meu
pescoço e ombro, me provando. “E minha,” ele terminou,
empurrando em mim de uma só vez, tão profundo e carnal,
que arqueei minhas costas e soltei um grito. "Um milhão de
vezes, para sempre minha."

Ele se moveu dentro de mim em movimentos suaves e

contínuos, que me deixaram arranhando suas costas com
iminente insanidade. Tudo sobre o que fizemos foi delicioso,
final e completamente diferente dos nossos encontros
anteriores. Não foi Vaughn tirando sua raiva de mim ou o
tempo em que perdemos nossos cartões de jogo juntos.
Vaughn pediu desculpas pela última década e pelo que ainda
estava por vir.

E eu aceitei que não poderia mantê-lo.

Eu não poderia pedir para ele não fazer o que estava

prestes a fazer. Eu só precisava de um fechamento antes dele
sair. Porque ele estava indo embora. Todo esse tempo, pensei
que ele roubou o estágio para me irritar. Acontece que ele
tinha um plano muito maior. Eu era apenas um espectador.

Uma vítima. Dano colateral.

Depois que ele veio dentro de mim e rolou de costas,

olhando para o teto, encontrei a mão dele embaixo do
edredom e apertei.
 "Por que você sempre faz isso?" ele resmungou. “Olha
para o teto. O que há de tão interessante nisso? Eu sempre
quis perguntar.”

Aqueceu meu coração que ele se importasse. Que ele se

perguntava. Eu sorri tristemente. “É aí que guardo todas as
minhas lembranças dela. Elas estão escritas em todos os
tetos, em todos os lugares do mundo.” Apontei para o meu
teto em branco. “À noite, pego uma memória, saboreio,
reproduzo como um vídeo e coloco de volta. Eu nunca acabo.”

"Você,” ele sussurrou, beijando minha bochecha, "você é

tão facilmente você mesma."

Esse foi o maior elogio que alguém poderia me dar. Eu

me virei para encará-lo na cama. “Eu sei o que você está
prestes a fazer. Eu só preciso ouvir sua história.”

Ele engoliu em seco.

“Assim que terminar, vou embora. Não posso deixar

você desperdiçar sua vida com alguém como eu. Você merece
mais, e se algum problema me encontrar, com certeza não vai
tocar em você.”

Algumas coisas você só precisa passar. Perder um ao

outro antes mesmo que tivéssemos a chance de ter um ao
outro, parecia ser um deles. Eu não lutei com ele.

"Diga-me,” eu sussurrei. "Eu quero saber por que você

está saindo."
Ele fez.
 Vaughn
A primeira vez que isso aconteceu, eu tinha oito anos.

Eu sempre tive a tendência de desaparecer. Eu nunca

fiquei parado, sempre em movimento.

Mamãe me chamava de Houdini porque eu desaparecia

da vista dela em todos os lugares que íamos - parques,
shoppings, clubes de campo, restaurantes, SeaWorld, Disney.
Ela segurava minha palma, quase esmagando meus ossos em
pó, murmurando sobre como as coisas que mais amamos
eram frequentemente tão escorregadias e difíceis de manter
em segurança.

Ela me chamou de pequeno explorador, disse que eu

deixaria seus cabelos grisalhos, mas eu valia a pena. O
mundo parecia uma piñata inchada e cheia de merda que eu
queria tocar, manchar e comer.

Naquele dia, eu deveria ter ficado ao lado dos meus pais.

Nós estávamos em uma exposição em Paris. A galeria

tinha um nome elegante de cinco palavras que eu não
conseguia lembrar, muito menos pronunciar. Havia um
punhado de crianças na galeria, todas coladas em seus pais
de aparência severa, com olheiras. Havia um leilão público
para algumas obras de arte radicais que colecionadores e
curadores estavam espiando pela boca. O problema era que
ele estava preso no meio das férias de verão. Minha mãe
estava muito interessada em voltar para casa com algo novo
para sua galeria, então ela arrastou papai e eu.

Iríamos com ela para o inferno, se necessário, sem

protetor solar.

Naquela época, eu tinha uma babá cujo trabalho era me

manter vivo e ao alcance dos olhos. Eu mal passei algum
tempo com Maggie, e quando o fiz, era para a hora estranha
aqui e ali, quando mamãe precisava fazer algo - como
participar deste leilão. Maggie, uma avó de 55 anos que se
parecia com Lady Tremaine da Cinderela, me levou ao
restaurante do andar de baixo da galeria e me comprou uma
massa saudável que tinha gosto de madeira e uma caixa
orgânica, sem açúcar e sem sabor. Achocolatado.

A galeria era grande e cheia de salas que eu estava

ansioso para explorar. Apertei deliberadamente o leite com
chocolate contra a minha camisa branca, criando uma
mancha do tamanho do Texas.

"Tire-a" eu disse ironicamente, apertando o resto do

líquido nas mãos. As pontas dos dedos pegajosas eram as
minhas favoritas.
 “Oh, querido, não se preocupe. Fique aqui." Ela se
levantou, batendo no meu joelho. "Eu só vou pegar alguns
guardanapos, ok?"

"Certo."

No minuto em que ela se virou e caminhou até o balcão,

pulei da cadeira e corri para a sala aberta mais próxima do
outro lado do corredor. Era grande, branca e fria - cheia de
esculturas gigantescas à espreita como monstros. Suas
pedras estavam secas e reconfortantes. Toquei uma delas,
saboreando sua textura. As estátuas paradas, humanas, me
lembraram muito a morte, e a morte me fascinava, porque
era mais forte que eu. Até do que meu pai.

Não achei que algo pudesse ser mais forte que meus
pais.

Andei com facilidade, dedilhando, tocando, escovando

as unhas contra as peças caras, ansioso para fazer um
estrago. Eu podia ouvir o eco da voz de Maggie carregando
para a sala aberta enquanto ela procurava por mim, seus
passos rápidos e histéricos. Uma pontada de tristeza apertou
meu coração, mas este não foi o meu primeiro rodeio.
Imaginei que sairia daqui antes que meus pais terminassem e
voltaria para ela, como havia feito tantas vezes antes.

Ninguém tinha que saber.

Havia uma escultura em particular que prendeu minha

atenção em um torno. Passei a mão pelo rosto e, pela
primeira vez, tremi de emoção. Era brutalmente bonita.
Ousada, ameaçadora, mas tranquila. A placa embaixo dizia:
Máscara da Morte de Tutankhamon, de Edgar Astalis. Ela
olhou de volta para mim com um toque de sorriso.

Eu sorri de volta.

"Você sabe,” uma voz ecoou atrás de mim. Sotaque

inglês. Masculino. Velho, pelo menos nos ouvidos de uma
criança de oito anos.

Eu não me virei. Eu odiava dar às pessoas a satisfação

de obter a reação que elas queriam de mim. Nesse caso,
surpresa.

“Este é um dos faraós do Egito antigo. Ele morreu na

tenra idade de dezenove anos.”

Ninguém nunca tinha falado comigo sobre a morte

antes, e eu queria expor o assunto, deixar todos os segredos e
fatos vazarem. Para onde vamos depois? Machuca? Quando
isso aconteceu? Mães também poderiam morrer? Eu sabia
que a mãe de Knight, tia Rosie, estava sempre doente. Eu não
conseguia imaginar minha vida sem meus pais, mas sabia
que a morte acabaria com todos pela garganta. Alguma parte
de mim queria olhar nos olhos e cuspir na cara dela.

Mais tarde, me daria o título de temerário - um valentão

precipitado, ousado e descuidado.
 Fiquei em silêncio, de costas para o estranho, mas ouvi
sua voz se aproximando, seus sapatos clicando no chão de
granito com facilidade e confiança.

“Eles fizeram para ele um verniz de ouro chamado

Máscara da Morte e o instalaram em sua cabeça antes do
enterro. A máscara original consiste em centenas de folhas de
ouro e foi feita em menos de noventa dias. Sua criação é tão
milagrosa e marcante no mundo da arte, alguns acreditam
que a Máscara da Morte não foi para Tutankhamon.”

Eu não sabia por que ele estava me dizendo isso. Ele

parecia esperto. Não é tão frio e intimidador quanto meu pai.
Não que meu pai fosse assim comigo, mas eu sabia que ele
assustava algumas pessoas, e eu podia entender o porquê.

O medo era igual a limitação. Restringir as pessoas,

controlá-las, me atraia. Havia poder selvagem e bruto
nele. Possibilidade infinita.

"Qual o seu nome?" O homem estava agora ao meu lado,

com as mãos atrás das costas, nós dois assistindo a estátua.

"Vaughn,” eu disse.

Vaughn queria dizer júnior ou mais jovem em galês.

Mamãe disse que quando ela me abraçou depois que eu
nasci, eu era a imagem cuspida de meu pai. Tão
chocantemente semelhante, seu coração quase quebrou e
explodiu de amor.
 Ela também me avisou para não falar com estranhos,
muito menos dar a eles meus dados pessoais, mas eu não
estava com medo. O homem parecia inofensivo: alto, magro
como um cadarço e de fala mansa. Ele usava um traje
excêntrico - verde sobre amarelo, eu me lembro.

"Eu sou Harry. Você sabe o que são múmias, Vaughn?”

"Sim." Eu zombei, passando o dedo pelo nariz da

estátua. “Tutancâmon foi mumificado, certo? Porque ele era
egípcio.”

"Garoto esperto."

Não podia contestar o óbvio, então dei de ombros.

“Mas havia algo muito diferente na maneira como eles

mumificaram Tutankhamon. Ele foi a única múmia já
encontrada que não tinha coração. Os egípcios nunca
removiam o coração quando enterraram sua realeza. Mas eles
fizeram com ele.”

Olhando para trás, pude ver como a conversa era

inapropriada - falando sobre a morte, a remoção de órgãos
internos e a mumificação de corpos. No entanto, eu fiquei
fascinado. Ele me contou mais sobre o verdadeiro
Tutankhamon, e eu engoli a informação com sede, lutando
para manter meu rosto entediado e sem expressão.

Foi só quando ele respirou pela primeira vez que eu

percebi que ele estava muito perto de mim, que, com todos
fatos que ele me ofereceu sobre o jovem príncipe, ele deu um
passo em minha direção. Sua coxa estava agora pressionada
contra o meu braço. Dei um passo para trás, apertando os
olhos para ele.

"Espaço pessoal aqui,” eu brinquei.

Seu rosto se abriu com surpresa. As pessoas não

estavam acostumadas com sarcasmo de crianças da minha
idade.

"Desculpe,” ele murmurou, afastando-se.

"Quero ser mumificado sem coração." Apontei para a

escultura, mudando de assunto.

"No século dezenove?" Ele olhou para mim, sorrindo.

Ele parecia divertido comigo, o que era incomum. As

pessoas costumavam dizer que eu era bonzinho e tinha um
traço indisciplinado.

Dei de ombros. Certo. Dezenove parecia a séculos de

distância.

"E seus pais? Eles ficariam tristes se você morresse tão

jovem.”

"Eles não se importariam,” eu menti. Eu não sabia por

que disse isso. Eu só queria parecer adulto e sofisticado.

"Tem certeza disso?"

"Sim. De qualquer modo, quem é você?" Eu estreitei

meus olhos para ele.
 “Eu possuo esta galeria. E você, meu amiguinho, está
com um grande problema.” Seu tom ficou gelado quando ele
pegou a estátua de Tutancâmon e a jogou no chão. A estátua
se partiu em três pedaços.

Eu olhei para ele, olhos arregalados, minha boca frouxa.

O que. O. Porra?

"Esta estátua está sendo leiloada por seis milhões de

dólares lá em cima", disse o homem no mesmo teor monótono
usado para discutir o clima. “A peça mais procurada do meu
primo. E você acabou de quebrar.”

"Eu não fiz!" Eu suspirei.

Pela primeira vez na minha vida, senti algo estranho,

poderoso e pungente. Ódio. Era tão grosso que eu podia
sentir isso estourando na minha língua. Ele ia colocar culpa
em mim e as pessoas acreditariam nele, porque ele era mais
velho e usava um terno, mesmo que fosse engraçado. Eu era
apenas uma criança que não conseguia se conter e fugiu da
babá - e não pela primeira vez. Eu tinha problemas escritos
em cima de mim.

"Sim, você fez. Eu vi você."

"Isso é uma mentira!" Chutei o ar em frustração, minha

garganta queimando. Eu estava com tanta raiva que queria
bater nele, mas sabia que não podia.
 Eu ouvi a voz de Maggie chamando meu nome
desesperadamente. O homem também a ouviu. Ele sorriu.

“Eles deixaram você com a babá. Que maldito clichê.”

Ele balançou a cabeça, rindo para si mesmo.

Na época, eu não sabia o que ele queria dizer. Eu sabia

agora. Ele pensou que meus pais tinham pouco ou nenhum
interesse em minha vida. Que eu era presa fácil - uma
decoração que eles arrancaram dos braços da enfermeira
molhada uma vez na lua cheia, para mostrar aos amigos e
colegas que tinham um herdeiro.

"Seu pai vai bater em você quando descobrir?" ele me

perguntou.

"O que?" Eu cuspi, surpreso com a ideia. "Não. Não, ele

não vai.”

“Mas ele ficará lívido por você ter quebrado. Ele tem
dinheiro para pagar por isso?” Ele me olhou.

A voz de Maggie se aproximou. Ela estava vindo. Porra.

Ela ia contar comigo, e meus pais estariam lhe dando muita
merda. Se papai precisasse pagar por isso, eu estava
imaginando que ele também a demitiria. Maggie era a avó de
alguém. De alguém que estava doente. Eu não sabia o que o
garoto tinha, mas sabia que o nome dele era Johnny e que
Maggie precisava desse emprego. Minha mãe enviou flores
para o hospital quando ele estava passando por tratamentos
e a visitava com frequência, mas ela nunca me levou, porque
disse que não queria que eu visse certas coisas.

Tudo se tornou tão complicado em um momento

catastrófico. Eu não tinha ideia de que a vida poderia dar
uma virada tão acentuada em uma fração de segundo.

"Você é um mentiroso!" Eu rugi em seu rosto,

empurrando-o com toda a minha força inexistente. Meus
braços de macarrão saltaram para trás comicamente,
atingindo meus lados. Eu não tinha apenas oito anos, eu
também estava do lado magro.

Ele agarrou meus pulsos e os trouxe de bruços, rindo

em voz baixa e grave.

“Que tal fazer um acordo, homenzinho?”

"Não!" Tentei resistir, chutando suas bolas, mas ele foi

mais rápido, evitando meu avanço. Eu estava delirando de
raiva, chutando sem pontaria.

“Eu posso fazer isso tudo desaparecer. Pegue a queda.

Esqueçer o que aconteceu e conversar com meu primo. Com
uma condição.”

Parei de lutar, congelado. Todos os ossos do meu corpo

me disseram para não pegar o que ele tinha para oferecer,
mas a voz de Maggie ficou ainda mais perto e mais instável.
Ela estava chorando agora, chamando meu nome em pânico.

Foda-se, foda-se, foda-se.

 "Tudo que eu preciso que você faça para que isso
desapareça é..." ele parou, pegando um dos meus pulsos e
colocando a palma da mão contra a virilha. “Deslize sua
mãozinha na minha calça e aperte meu pênis. Isso é tudo. Só
um pouco."

Eu tinha me tocado milhares de vezes. Obviamente, não

para me masturbar, mas eu e minha salsicha estávamos em
boas condições. Por outro lado, meus pais me disseram que
minhas bolas eram minhas, para mais ninguém tocar.

Eles nunca disseram nada sobre eu tocar em outra

pessoa, no entanto.

"Não. Isso é nojento” - eu disse sobre o impacto, me

afastando. "Você é velho. Além disso, eu só gosto do meu
próprio pênis.”

"Você vai gostar mais do meu por seis milhões de

dólares, pequeno." Ele riu, abrindo o zíper da calça, mas
deixando-a.

Maggie estava do lado de fora da sala agora, e eu estava

louco de adrenalina. Tudo pode dar tão errado. Minha mãe
ficaria arrasada por eu ter escapado de novo, meu pai furioso
quando ele tiver que pagar a conta por isso. Eu não queria
que eles se sentissem assim.

E Maggie - e se eles a demitissem? Mamãe não. Mas

papai poderia e faria. Mesmo a mamãe não seria capaz de
convencê-lo do contrário. Não foi a primeira, terceira ou
quinta vez que fugi quando Maggie estava no comando.

"Ok, ok,”, eu respirei, enfiando minha mão em suas

calças. Seu pênis era grosso e grande. Parecia estranho e não
natural. A massa de madeira subiu pela minha garganta. Eu
precisava vomitar.

"Agora aperte,” ele instruiu com seu sotaque inglês

alegre.

Eu fiz. Apertei de novo e de novo e de novo, bombeando-

o como uma bola de estresse, querendo machucá-lo
gravemente. Mas quanto mais eu tentava torná-lo doloroso,
mais ele parecia gostar. Tudo aconteceu muito rápido. Dez
segundos. Seus olhos rolaram nas órbitas, fechando-se e ele
estremeceu.

Ele me afastou de repente, uma reação brusca. Caí no

chão e vi quando ele tirou um lenço colorido do bolso do peito
e enfiou a mão no zíper aberto. Quando o lenço reapareceu,
estava molhado e pegajoso.

"Inferno,” ele respirou pesadamente, limpando a testa. O

olhar em seu rosto quando ele me viu no chão, olhando para
ele, estava confuso, depois com raiva.

"De pé agora." Ele bateu palmas duas vezes.

Eu subi no minuto em que Maggie entrou na sala. Ela

não estava sozinha. Mamãe e papai também estavam com
ela. Um olhar para os três, e qualquer arrependimento que eu
tenha tido por fazer o que fiz com esse homem desapareceu.
Mamãe e Maggie tinham lágrimas nos olhos. A testa de
Maggie estava pingando suor. Papai parecia que estava
prestes a matar alguém. Se eles achassem que eu tinha
escapado para quebrar uma obra de arte de seis milhões de
dólares, eu ficaria de castigo até os quarenta e poucos anos.

"Vaughn!" Mamãe chorou de alívio. Ela correu para

mim, me pegou no colo e me abraçou forte, como se eu fosse
um bebê. Meus membros se agitaram impotentes. Senti seu
coração batendo violentamente contra o meu e o traço de algo
pegajoso na palma da mão esquerda.

“Deus, eu estava tão preocupada. O que vou fazer com

você, Pequeno Houdini?

"Amarre-o pelos tornozelos e jogue-o no porão até ele

atingir dezoito anos, pelo que parece,” papai comentou,
caminhando em nossa direção e me arrancando de seus
braços. Ele me colocou no chão e agachou-se ao nível dos
meus olhos, seu rosto cheio de trovões.

"Quem é esse cara?" Ele inclinou a cabeça para o lado,

apontando para o cara que me pediu para tocar seu pênis,
mas ainda me encarando.

Acabei de abrir a boca quando o homem murmurou:

“Emilia LeBlanc -Spencer! Finalmente nos encontramos.
Grande fã por aqui.”
 “Harry Fairhurst. O mesmo poderia ser dito sobre você.
Acabei de comprar uma de suas pinturas.” Mamãe havia se
recuperado de sua histeria anterior, mas ainda lhe deu um
olhar desconfiado.

Ela olhou para mim, esperando por pistas. Papai se

levantou, franzindo a testa. Ele também não gostou de nada
dessa cena, mas não conseguiu identificar o que era.

Mas eu, eu tinha vergonha.

Vergonha, eu tinha estragado tudo.

Fugir.

Caí no esquema dessa pessoa.

Eu me senti estúpido, juvenil e mais destrutivo do que

nunca, com Maggie na linha.

Ela poderia ter perdido o emprego, e papai poderia ter

pago seis milhões pela minha estupidez. E de qualquer
maneira, eu não ia ver esse idiota novamente.

"O que meu filho estava fazendo nesta sala com você,
Fairhurst?" meu pai perguntou.

Maggie me agarrou em seus braços. Mamãe virou-se

para o cara Fairhurst, seu corpo tenso.

"Atormentando?"

Ele olhou entre eles, para todos, menos para mim. Seus
olhos brilhavam com algo desesperado, mas eu não sabia o
que era. Ele apontou para a estátua quebrada a seus pés, e
meu coração pulou uma batida.

O filho da puta.

"Eu acidentalmente larguei isso,” explicou ele com

indiferença, o sorriso retornando à sua voz. “Vaughn ouviu o
acidente e entrou correndo. Ele disse que me ajudaria a
limpar. Eu disse a ele que não era necessário, que ele
precisava voltar para quem estava chamando por ele.”

Mentiras. Mas eu pensei que elas trabalhavam a meu

favor, então mantive minha armadilha fechada.

Papai se virou para mim. "Isso é verdade?"

Harry Fairhurst não se atreveu a respirar durante o

período entre a pergunta de papai e a minha resposta.
Mamãe deu um passo para longe de Fairhurst, com os olhos
arregalados com algo que eu não conseguia ler - não apenas
com preocupação. Ela ficou horrorizada. Eu não poderia fazer
isso com eles, não quando sabia que Harry ainda tinha um
guardanapo com aquela merda molhada no bolso do peito.

"Sim", eu respondi finalmente. "Eu queria ver o que

aconteceu."

"Você pode nos dizer a verdade", mamãe disse

calmamente. Ela tinha aquele olhar, como se fosse chorar.

"Eu estou." Eu zombei. "Eu estou dizendo a verdade."

Naquele dia, fiz duas descobertas incríveis:

 1. Eu tinha a capacidade de destruir meus pais.
Tudo que eu precisava era contar a verdade. A culpa
e a perspectiva de eu estar todo fodido com isso
fariam o resto.

2. Eu morreria antes de destruí-los.

Harry Fairhurst estava certo sobre uma profecia, no

entanto. Eu era um pouco Tutancâmon. Aos dezenove anos,
eu não tinha mais um coração batendo. Eu usava uma
máscara da morte em todos os lugares que eu estava, e
estava com sede de vingança.

Pelo sangue dele.

Havia apenas um pequeno problema que não me

ocorreu de antemão.

Ou seja, sua sobrinha, Lenora, que enfiou um coração

de volta no meu peito.

Agora que estava batendo de novo, eu não sabia o que

fazer.

Fairhurst me abusou mais duas vezes.

 A seguinte ocorreu alguns anos após o incidente da
galeria - nas férias no sul da França, quando dei o brownie
para Lenora. No banheiro da praia particular.

Eu saí de uma barraca exatamente quando ele entrou,

nós dois de sunga. Ele agarrou meu braço, apertou-o e
sorriu. Eu pensei que ele provavelmente estava agradecido
por não ter contado a ninguém sobre o que aconteceu.

Afinal, anos antes, na galeria, ele parecia estar pronto

para mijar quando meus pais entraram e ele percebeu quem
eu era.

Mas agora, que ele sabia que eu não ia contar, logo

percebi que ele se perguntava se conseguiria escapar uma
segunda vez.

"Como a vida está te tratando, Tutankhamon?" Seu

polegar rolou pela minha bochecha.

Príncipe sem coração, ele sugeriu . Múmia de peito

vazio.

Soltei meu braço, virando meu rosto para o outro lado.

Eu não me importava mais que ele falasse comigo e me
tratasse como um adulto. Ele era o mesmo idiota que
ameaçou dizer aos meus pais que eu tinha feito algo que não
fiz. Eu avancei para a porta, cada fibra do meu corpo
tremendo de raiva.

"Oh, Vaughny-boy, eu não faria isso se fosse você, meu

caro rapaz."
 Eu parei, mas não me virei. Eu havia mudado nos anos
desde que ele exigiu que eu fizesse o que fiz com ele. Foi
gradual, mas persistente. Eu passara a sentir menos tudo -
ciúme, amor, compaixão, felicidade - e, portanto, precisava
doer mais.

Eu comecei a brigar na escola. Fui suspenso três

vezes. Me cortei um pouco onde ninguém podia ver - coxas,
estômago, peito. Parecia sentir algo, e sentir algo era melhor
do que não sentir nada.

Por acaso, eu gosto de sangrar, e Len gostou do sabor

do sangue. Éramos, sem saber, muito adequados para o
outro, da pior e da melhor maneira possível.

Durante todo esse tempo, Knight brincou sobre colocar

chapéus em hamsters, mas eu sabia que nenhum círculo
social ou boquete poderia esconder o fato aparente de que eu
não. Porra. Sentia.

"Faça uma caminhada,” eu disse sem me virar para

olhar Fairhurst. Dei outro passo em direção à saída do
banheiro, mas o que ele disse me fez parar.

"Sua mãe ficará muito decepcionada quando descobrir

que eu a coloquei na lista negra de todas as minhas galerias e
me recuso a trabalhar com ela - especialmente agora, quando
ela está à beira de um acordo único na vida."

Eu me virei e olhei para ele, pasmo. A essa altura, eu

sabia que minha mãe adorava o chão em que ele andava. Ele
era o epítome do talento na opinião dela - e muitas pessoas.
Isso lhe deu um brilho intocável, pelo qual eu não consegui
penetrar.”

"Vou contar a eles o que você me fez fazer,” eu disse,

minha voz baixa e firme. Eu meio que quis dizer isso.

Ele sorriu, reorganizando a cintura de sua sunga

sugestivamente. Ele havia crescido nos últimos anos, ele
próprio. Seu estilo excêntrico havia sido substituído pelo
visual genérico de um milionário feito por ele mesmo.

“Gostaria de ver você tentar, dois anos após o fato.

Especialmente quando sua mãe está tentando inscrevê-lo na
Carlisle Prep para a sessão de verão. Parece muito com o
garoto que chorou porque não entrou” - ele fez beicinho
teatral.

"Eu não ligo para a escola preparatória."

“Você se importa com sua família? A reputação deles?”

Desta vez, a única coisa que ele pediu foi para eu ficar
nu na frente dele em uma das barracas. Ele não me tocou,
mas parecia bem versado no ritual quando me inclinou
contra a parede, se masturbando atrás de mim. Eu me
perguntava quantos garotos ele tinha feito isso em Carlisle.

A última vez, aos 13 anos, aconteceu na câmara escura.

Foi nessa época que Len nos pegou em flagrante, e eu

queria morrer, porque dentre todos os alunos, de todas as
escolas que eu frequentava, ela era a única pessoa da qual eu
não queria pena.

Ela entrou quando seus lábios estavam em volta do meu

pau, nada menos. Eu estava meio mastro, tentando
desesperadamente ficar duro para que pudéssemos acabar
com isso. Harry e eu estávamos escondidos nas sombras da
sala, meu braço apoiado contra a parede.

Eu não estava duro quando ela entrou.

Mas eu com certeza estava quando ela saiu.

Imaginei que era ela, agarrei seu cabelo e fodi sua boca
sem piedade, irracionalmente louco a um ponto que tudo que
eu podia ver era vermelho. Ele aceitou com pequenos gemidos
desamparados e alegres, e eu dei um tapa nele, calando-o
para que eu pudesse fingir que ele era Lenora. Ele veio
quando eu fiz.

Naquela época, ele me prometeu o estágio na Carlisle

Prep quando me formace no ensino médio. E então eu já
sabia o que queria fazer com ele, o que precisava ser feito. Eu
era jovem demais para fazer isso, mas jurei que voltaria e
vingaria o que ele havia feito comigo.

O que ele fez com todos eles.

Aquele quarto escuro estava ocupado toda noite, eu

notei.
 Os meninos de Carlisle Prep sempre pareciam ter olhos
vermelhos, cansados e quebrados.

Assombrado. Como fantasma. Não é diferente de mim.

Eu ia matar o filho da puta e garantir que ele não

tocasse em ninguém novamente. Mas quando seus lábios
estavam ao meu redor, pensei em Lenora Astalis.

A garota que me olhava todos os dias durante a sessão

de verão, e não tinha percebido que eu a olhava também,
porque era melhor esconder dela.

Isso foi o que eu nunca disse a Len. Que ela era a única
razão pela qual recebia boquetes.

Porque eles me lembraram daquele dia, e foi uma

maneira estragada de vingar o que ela viu.

O que ela deve ter pensado de mim.

A garota doce e bonita que ocupava minha mente desde

o sul da França, produzia chifres de diabo pontudos, e eu
estava bem com isso. Se eu a odiasse, não me importaria com
o que ela pensava de mim.

Simples.

Passei o resto da adolescência tentando provar a todos e

a mim mesmo que não estava chocado com o toque humano.
Que eu era hetero. Que eu estava no comando da minha
sexualidade. Recebia boquetes públicos e conversava sobre
sexo o tempo todo.
 Ninguém poderia imaginar o inimaginável.

Que eu era virgem.

Que eu nunca quis fazer sexo.

Que toda vez que eu me tornava difícil sob demanda, eu

tinha uma coisa e uma única coisa apenas em mente - desde
aquela noite no quarto escuro:

Matar Harry Fairhurst.

 Lenora
Vaughn deixou meu lado algum tempo depois que
adormeci exausta, absorvendo o que tinha acontecido com
ele, sem cair aos pedaços. O lugar onde ele beijou minha
testa ainda estava quente, a única lembrança da última vez
que passamos juntos.

Não me incomodei em sair da cama na manhã seguinte.

Eu sentia vontade de chorar pela eternidade, enrolada dentro
de mim, meu corpo balançando para frente e para trás
enquanto os soluços sacudiam através de mim. Aconteceu
que Vaughn pairando sobre mim e ameaçando minha vida
não foi tão devastador quanto ouvir o que o fez querer me
matar - e o resto do mundo - em primeiro lugar.

Eu me permiti a metade do dia desmoronar em

particular, deixando escapar todas as emoções que eu não
podia mostrar a ele. Então me levantei e terminei minha
estátua.

O que eu fiz a seguir chocaria a todos.

Incluindo a mim.
 Vaungh
Em vez de voltar para o meu quarto na manhã seguinte,
fui direto para Edgar. Eu estava ficando sem tempo para
fazer tudo o que queria, para cuidar de Lenora antes que a
merda atingisse o ventilador. Confiar nela parecia
estranhamente semelhante a entregar minhas bolas em um
bom pacote embrulhado em celofane, mas estranhamente
necessário.

Tudo o que somos, morreria junto com Harry Fairhurst

amanhã, e Hunter e Knight chegariam a Heathrow hoje à
noite.

Entrei no escritório de Edgar sem bater, ignorando o

fato de Arabella estar sentada em frente à sua mesa. Eles
estavam envolvidos em uma conversa profunda, curvados
para a frente e trocando palavras abafadas sobre tons
elevados. Plantando as mãos nos quadris, eu empurrei minha
cabeça para a porta.

"Fora daqui,” eu lati. Não era preciso um cientista

nuclear para saber com quem eu estava falando.

Arabella girou a cabeça para olhar para mim,

enxugando a bochecha - de lágrimas ou esperma, qualquer
um seria tão bom quanto o meu.
 "Você não é o chefe de m..."

"Bunda. Fora. Dessa. Cadeira." Cada palavra foi

pronunciada com escárnio. “Antes de eu te arrastar pelos
cabelos, e acredite em mim, Arabella, nem pensarei duas
vezes antes de arrancar aquelas extensões caras - e seu
cabelo de verdade - do seu crânio vazio."

Isso era mentira, mas, mesmo assim, crível. Ela virou o

rosto para Edgar, esperando que ele travasse sua guerra, mas
ele estava atordoado demais para reagir, seus olhos em
mim. Relutantemente, ela se levantou, a cadeira arranhando
as costas e saiu lentamente pela porta. Ela parou quando seu
ombro roçou meu braço.

“Eu sei que algo te ferrou, Vaughn. Todo mundo sabe

disso. E você não é a única pessoa ruim por um motivo. Eu
não sou o diabo” - ela sussurrou.

"Não, você não é", eu murmurei baixinho. “O diabo é

inteligente e calculista. Você não é.” Bati a porta na cara
dela.

"O que você pensa que está fazendo?" Eu fiz uma careta
para Edgar no minuto em que estávamos sozinhos, me
inclinando para frente e apoiando as mãos em ambos os
lados da mesa dele.

Estava coberto de besteira - esboços, documentos,

moedas, uma foto de Lenora, Poppy e a mãe delas sorrindo
para ele. O filho da puta falso não tinha checado a filha há
semanas.

"Eu imploro seu perdão?" Ele se sentou, piscando. -

“Com quem você pensa que está falando, Sr. Spencer?
Aconselho vivamente que se verifique antes de sair deste
instituto. Não estou impressionado com suas maneiras ou
sua profissionalismo...”

Eu o cortei. “Foda-se meu profissionalismo. Você está

fodendo a inimiga da sua filha.” Limpei a mesa dele de tudo o
que havia em um movimento duro, apenas impedindo de
esmagar a coisa toda em seu rosto.

Ele se afastou e tossiu, parecendo surpreso com a

minha explosão.

"Inimiga da sua filha adolescente", acrescentei. “Então,

não me ensine sobre boas maneiras. Len nem está falando
com você, e em vez de acertar as coisas com ela, você passa o
tempo com aquela cadela? O que há de errado com você?" Eu
me endireitei, puxando meu cabelo com as duas mãos
enquanto andava pelo sala.

Ele ficou de pé, sua voz crescendo tão alto que sacudiu
as janelas de vidro. "O que você está falando, seu garoto
bobo?"

Eu me virei para encará-lo. “Não se faça de bobo.

Arabella disse a mim e à sua filha, que vocês estão tendo um
caso. Há quanto tempo isso vem acontecendo? Desde que
você estava em All Saints? Ela era maior quando você a
experimentou?”

"Eu... eu... espero." Ele franziu a testa. "Lenny acha que

é isso que estou fazendo quando me encontro com Arabella?"
Era a sua vez de passar a mão pela massa de cachos
cinzentos. "Ela acha que estou fazendo sexo com ela?"

Pela maneira como ele disse a palavra sexo, concluí que

ele via o conceito tão atraente quanto eu. Em outras palavras,
ele prefere ser picado e jogado no oceano, a bater na bunda
de Arabella.

Então o que ele estava fazendo com ela sozinha o tempo

todo? Ela não era minha primeira escolha para uma conversa
intelectual.

"Você está dizendo que não está?"

"Não!" Ele bateu na mesa, rugindo.

“Esclareça-me, então. O que você tem para passar mais

tempo com Arabella, mais do que com as suas duas filhas?”

"Eu estraguei tudo!" Edgar afastou a mesa

completamente, fazendo-a derrapar no chão até quase me
atingir. Ele tremia com o que pareciam anos de raiva
acumulada. “Eu estraguei tudo em All Saints, mas não da
maneira que você pensa. Eu não tenho um caso com
Arabella. Tive um caso com a mãe dela, a Geórgia - a
primeira mulher com quem estive desde a morte da mãe de
Lenny. Eu me empolguei, sem pensar. Não pensando que ela
era casada, que tinha filhos, que eu estava destruindo outra
família enquanto tentava manter a minha. Arabella nos
pegou em flagrante um dia e contou ao pai. Isso girou o
próximo ano em minha vida fora de controle. Aparentemente,
Geórgia estava lutando contra o vício em analgésicos e álcool,
e eu fui uma das suas más decisões contínuas. Ela jurou que
foi estupro para salvar seu relacionamento. E fui jogado em
uma batalha legal nos bastidores com Arabella e seu pai, que
queriam vingar as indiscrições da Geórgia. Ele levou a
Geórgia para chamadas férias, mas, na verdade, foi uma
longa viagem para a reabilitação, enquanto Arabella ficava na
Califórnia com a irmã. Foi quando sua mãe admitiu que teve
um caso comigo e queria o divórcio. Quando o marido
ameaçou arrastá-la através de um processo desagradável e
acenou com a pré-nupcial em seu rosto, ela tentou cortar os
pulsos, sem sucesso. Arabella e sua irmã foram esmagadas e
a culpa me consumiu, então, eu me vi ajudando a família
durante esse período. Quando soube que Arabella havia
encontrado uma maneira de chegar aqui, eu sabia que ela
estava atrás de vingança. Por isso estou distante de Lenny.
Quanto menos eu a arrastar para isso, menor a chance de
Arabella chegar até ela. Ela está fazendo todos os dias um
inferno. Acho que ela tem essa ideia de que, se arruinar
minha vida, se sentirá melhor com o fato de eu ter arruinado
a dela.”

"É isso que está acontecendo agora?"

 "Sim. Ela invade meu escritório e quarto sem aviso
prévio, jogando acusações na minha cara. Ela entrou em dois
encontros que eu tive desde que cheguei aqui. Quebrou duas
das minhas esculturas. Depois, há o que ela fez com Lenny e
Poppy, é claro. Eu sabia. Eu sempre soube. Por isso eu
mantive distância delas. Eu disse a mim mesmo que tudo
terminaria em poucos meses e as coisas voltariam ao
normal.”

"Besteira. Lenny e eu ouvimos você no seu quarto” -

desafiei. “Você disse a ela para sair de cima de você. Você fez
sexo com ela.”

"Ela estava tentando me seduzir!" ele gritou. “Ela está

sempre tentando fazer sexo comigo, mas eu sempre a
empurro. Liguei para o pai dela algumas vezes. A irmã dela
também. Eles disseram que eu mereço pelo que fiz com a
família deles. Ela é um mártir, me arrastando por todos os
pecados que supostamente cometi.”

"Por que você está permitindo que ela gaste tanto tempo
com você, então?" Ele não parecia do tipo que desossava um
adolescente, mas eu ainda estava cético.

Ele engoliu em seco. “Mais tempo com ela, significa

menos tempo para ela atingir Lenny. As crianças não devem
sofrer pelos crimes de seus pais. Estou aguentado o lado
destrutivo de Arabella até que seu tempo aqui acabe. Mas
não a estou tocando e fico horrorizado que minha filha pense
isso. Ela não me conhece?”
 "Você teve tempo para conhecê-la recentemente?" Eu
respondi.

Sua cabeça estava baixa, como uma bandeira de meio

mastro.

"Ela compartilhou isso com Poppy?" Ele suspirou.

Eu balancei minha cabeça. Len não reuniu forças para

perturbar sua irmã mais velha. Quando você se importa com
alguém - e nesse momento não havia motivo para negar que
eu me importava com Lenora - você realmente não quer ser o
portador de notícias de merda para eles.

"Graças a Deus."

“Não agradeça a Deus, agradeça à sua filha. Você tem

que fazer as pazes com ela.” Apontei um dedo de aviso para
ele do outro lado da sala.

“Não sei, Vaughn. Ser pai é muito difícil, ok?”

Ele limpou o suor da testa, arrastando as costas

maciças contra a parede e agachando-se. Eu fiz o mesmo,
agachando-me em frente a ele, do outro lado da sala.

“A verdade, é que as crianças não vêm com um manual.

Nem sempre tenho certeza de quando ela está agindo porque
precisa, porque é normal e quando é grave. Lenora sempre foi
tão inerentemente boa. Minhas filhas são boas. Mas Lenny
tem muito senso comum e uma coluna por quilômetros. Eu
nunca estive particularmente preocupado com ela. Eu pensei
que estava apenas permitindo a ela um período rebelde,
pensando que ela estava brava com o estágio novamente.”

O estágio. Eu quase estremeci. Esse estava todo em

mim.

“Você precisa falar com ela hoje. Defina o recorde. Diga

a ela exatamente o que está acontecendo.”

Ele assentiu.

"Quanto ao estágio..." Eu continuei, as palavras saindo

da minha boca por vontade própria. “O plano mudou. Preciso
da sua ajuda com uma coisa.”

Edgar fez uma careta. "Você ainda vai mostrar a

escultura, certo?"

Claro. Edgar amava Len. Isso é o que ela não sabia. Ela
pensou que ele me dando o estágio era ele a ignorando. Ela
não sabia que ele havia feito o maior sacrifício por ela. Fui eu
quem os enganou. No começo, de qualquer maneira.

Eu disse a Edgar que faria sua filha se apaixonar por

mim e tirá-la de seu humor emocional. Que eu iria cortejá-la,
amá-la e ser um amigo para ela. Em troca, ele venderia seus
sonhos para comprar sua felicidade. Comigo.

Nós dois mentimos para conseguir o que queríamos, e

isso explodiu em nossos rostos de uma maneira espetacular.

"Eu não estou mostrando a estátua." Liguei meu Zippo,

deixando a chama lamber e pressionando-a na ponta da
minha língua, plenamente consciente de que ele ia me colocar
na porra da explosão. O segredo para extinguir o fogo com a
língua, é muita saliva. E muito pouco senso comum. "Mas
vamos mostrar a eles algo, tudo bem."

Meu encontro com Edgar de alguma forma seguiu até o

final da tarde. Dei-lhe instruções cuidadosas sobre como
lidar com tudo com Len. Era como colocar seu bebê nas mãos
irresponsáveis de um macaco não treinado, mas eu sabia que
teria que dar o fora dali, e rápido, depois de executar meu
plano.

Quando finalmente voltei para o meu quarto, tudo o que

eu queria era chutar minhas botas, fechar os olhos e fingir
que essa noite seria apenas mais uma noite minha entrando
no quarto de Good Girl.

Mas é claro que não seria.

Como também aconteceu, tive uma surpresa me

esperando no meu quarto, que não tinha nada a ver com
meus dois amigos imbecis.

"Boa noite, filho." Meu pai virou-se na poltrona perto da

janela, seus movimentos suaves e indiferentes. Havia um
charuto apagado entre os dentes e um copo de algo forte na
mão.

"O que você está fazendo aqui?" Senti meu queixo ficar
irritado.

Fale sobre o tempo de merda. A última coisa que eu

precisava era de outra distração. Com a minha sorte, minha
mãe também estava aqui, junto com toda a maldita família.

"Sente-se." Ele apontou o queixo em direção à minha

cama desarrumada.

"Ou?" Coloquei um braço musculoso contra a parede,

desafiador.

"Essa é fácil", ele zombou. “ Ou eu vou me levantar e

deixar você muito desconfortável, abraçando sua bunda. Por
que é disso que você precisa agora, não é, Vaughn?” Ele
inclinou a cabeça para o lado. "Um abraço?"

Sentei-me, descansando uma bota sobre a poltrona no

meu pequeno quarto. Eu tinha sido abraçado pelo meu pai
mais do que uma porra de uma árvore em Woodstock, mas
havia algo em sua expressão que me assustou. Ele sabia de
algo.

“Pronto. Sentado. Vou perguntar de novo, o que você

está fazendo aqui?”

"Você está ignorando minhas ligações."

 “Eu falei com mamãe todos os dias. Você nunca pegou o
telefone. Tenho que entregar para você. Você sabe como
dominar o ato difícil de conseguir.”

Essa era a coisa mais estranha em toda a provocação do

papai, mas também precisamente o que fazia eu não atender
às ligações dele. Ele estava envolvido em alguma coisa, e o
que quer que fosse, não queria que a mãe ouvisse.

Papai recostou-se, mas ele não parecia convencido. Uma

pontada de preocupação beliscou meu peito. Ele tinha o ar
constante de alguém que acabou de foder sua esposa,
esvaziou seu cofre e deu uma merda em sua cama. Agora ele
parecia surpreendentemente sombrio. Sombrio significava
problemas.

"Tínhamos que conversar em particular", disse ele.

"Claramente." Examinei seu rosto, procurando pistas.

“Eu descobri tudo, filho. Eu sinto Muito. Estou tão.

Porra. Desculpe." Sua voz falhou no meio do caminho, e ele
desviou o rosto, apertando a mandíbula como a minha. Sua
garganta tremeu.

Não.

Não.

Eu deixei minha cabeça cair nas mãos, cotovelos nos

joelhos e balancei.
 "Troy Brennan?" Eu perguntei. Tinha que ser o fixador
que ele tinha me ligado. Como diabos ele descobriu isso?

"Não. Eu fiz uma promessa e a cumpri.”

“Jaime, então?” Eu bufei em falsa diversão. Ele deve ter

dito ao papai que eu estava com algum tipo de problema. Eu
nem tinha como estar bravo com ele. Era a coisa lógica a
fazer. Ainda assim, merda como o inferno. Ele assinou um
contrato.

"Não,” disse papai, levantando-se e dando o meio passo

necessário em minha direção.

Eu não queria nada do que ele estava prestes a oferecer

- não a pena, a dor, a vergonha, o sentimento que
acompanhava essas coisas. Ainda assim, ele se sentou ao
meu lado na cama.

“Acho que Jaime estava pensando em me contar depois

do fato. Mas uma noite entrei no meu quarto e sua mãe tinha
adormecido com as luzes acesas, uma revista de arte
entreaberta debaixo do braço. Estava prestes a apagar a luz
quando peguei a revista e vi algo, que todas as pinturas de
Harry Fairhurst haviam sido compradas por um misterioso
colecionador. Eu me perguntei por que não tínhamos sido
abordados sobre as pinturas em nossa casa - todo mundo
tinha sido, afinal -, mas a resposta era simples. Você tinha
acesso à nossa casa e às pinturas nela. Joguei a revista fora
para que ela não soubesse, não fizesse as contas sozinha. Eu
estalei meu cérebro tentando descobrir por que você gostaria
de possuir todas as pinturas desse filho da puta. Melhor
ainda, como você pode pagar por elas. Então verifiquei seu
fundo fiduciário e, com certeza, estava vazio.”

Engoli em seco sem palavras. Eu fui desleixado a esse

respeito. Tudo que eu conseguia ver, era o objetivo final, e
isso tinha saído pela culatra.

Papai colocou a mão nas minhas costas, nós dois

curvados, sentados na minha cama. Meu rosto ainda estava
enterrado em minhas mãos. Eu me sentia como uma criança
estúpida, e odiei cada minuto disso.

"O que poderia levar um homem a comprar uma coleção

inteira de oito dígitos de pinturas de que ele nem gosta?" A
voz do meu pai flutuou no ar como fumaça, letal e
sufocante. "Havia apenas uma resposta: vingança."

Levantei-me e fui até a janela, me recusando a encará-

lo.

Ele sabia.

Lenora sabia.

Meu segredo não era mais meu. Ele se libertou. Correu

solto. Eu não tinha controle sobre isso. Provavelmente estava
batendo nos becos de todos os ouvidos do meu círculo
interno.

"Você quer que ele seja esquecido,” disse papai

gentilmente atrás de mim.
 Apreciei que ele não tenha dito as coisas que Harry
havia feito comigo. Isso tornava a situação um pouco menos
insuportável, de alguma forma. Eu funguei, ignorando a
afirmação.

Queria esquecer que Harry Fairhurst já existira, sim,

mas sabia que não podia. Então eu decidi apagá-lo da
memória do resto do mundo.

Ars longa, vita brevis.

Mas não, se todas as suas pinturas estiverem rasgadas,

queimadas e flutuando no Oceano Atlântico. Então ele seria
apenas mais um mortal.

Papai se levantou e veio em minha direção. Ele plantou

as mãos nos meus ombros por trás. Eu abaixei minha cabeça
no meu peito. Ele não tinha montado minha bunda como eu
pensei que ele faria por esquecê-lo por toda a eternidade.

... ou por ter gasto uma quantia doentia em arte que eu

havia queimado.

"Deixe-me fazer isso,” ele sussurrou.

"Hã?” Eu girei, minhas sobrancelhas mergulhando.

“Eu sei o que você está prestes a fazer, e estou pedindo

que você me deixe fazer.. Não por você, por mim. Quando
conversamos sobre o seu problema antes, eu lhe disse que
não bisbilhotaria, mas se descobrisse quem estava envolvido,
eu mesmo lidaria com eles. E você concordou. Nós
discutimos isso. Há muita coisa em jogo para você, filho.
Deixe-me assumir o seu fardo. Que fique na minha
consciência, não na sua. Afinal, fui eu quem estraguei tudo.
Fui eu quem deixou isso acontecer. Fui eu quem não
descobriu na galeria parisiense, fui eu o idiota que te enviou
para Carlisle Prep quando você era jovem. Minha merda. Meu
erro. Minha vingança.”

Apreciei como, mesmo agora, ele não colocou a mamãe

na merda colossal que era Harry Fairhurst. Ele assumiu total
responsabilidade como chefe da família. Algumas pessoas
pensavam que flores e corações eram românticos. Eu, achava
que ser durão, que levar a queda por toda a sua família e
levar todos os seus pecados, era muito melhor. Não que isso
fosse realmente culpa dos meus pais. Eles cutucaram,
perguntaram, imploraram e questionaram. Eles me
proporcionaram uma infância magnífica, e não apenas
materialista.

"Obrigado,” eu disse secamente. "Mas não."

"Você não sabe o que matar uma pessoa faz à sua

alma."

"E você sabe?"

Ele apertou meu ombro novamente, abstendo-se de me

responder. Interessante.

"Você tem uma namorada." Papai mudou de assunto.

“Ela não é sobrinha dele? Isso complicaria as coisas.”
 "Nós não vamos ficar juntos." Engoli o nó na garganta.
Isso seria muito estranho, agora que ela sabia dos meus
planos para o tio.

Eu tinha dado a ela todos os meus segredos.

Eu confiava nela então, e confiava nela agora.

Ela nunca abriu a boca. E, como se viu, ela nem sabia o

que tinha visto naquela época. Quando contei a ela sobre os
abusos de Harry, ela me confessou que o que viu naquela
sala, era completamente diferente.

“Eu não vi a cabeça de Harry embaixo de você. Eu apenas

pensei que era uma garota. Eu não sabia nada sobre sexo oral.
Eu pensei que você era jovem, com raiva e fazendo coisas que
não deveria estar fazendo e que iria se arrepender. Eu senti
muito por você. Aos treze anos, você não deve precisar de sexo,
álcool e boquetes para sentir. Aos treze anos, você está
aprendendo o jeito dos sentimentos. É a vida sobre rodinhas,
sabia?

Eu não sabia, Harry nunca me deu a chance de saber

como era sentir.

"Além do mais..." Eu me mudei para papai, mudando de

assunto. "... como você sabe sobre ela?"

"Knight enviou um boletim de notícias para a família",

disse ele com naturalidade.

"Foda-se"- eu murmurei.

"Meça suas palavras."

 Eu estava fazendo uma declaração geral. “O que você
acha que ele faz com Luna? Joga poker?" Eu me joguei sobre
a cama, olhando para o teto. Eu me sentia como um
adolescente de verdade, pela primeira vez na vida. Meu pai
estava no meu caso, oferecendo-se para me tirar da merda
em que eu me meti. Eu tive problemas com garotas. Eu fiz
piadas de sexo na conta do meu melhor amigo.

Papai ficou no meio do quarto, parecendo um pouco

perdido de repente - pela primeira vez, na verdade.

“Não precisa ser assim, Vaughn. Você não precisa

perdê-la. Você não precisa perder nada.”

“É um acordo, pai. Largue."

"Filho…"

Eu me virei para olhá-lo. “Faça o que fizer, não conte à

mamãe. Isso a quebraria.”

Ele segurou meu olhar, assentindo gravemente. Ele

percebeu. Ele entendeu porque eu precisava fazer isso
sozinho.

"Eu não vou,” disse ele. “Não fiz quando vi o artigo. Isso
fica entre você e eu. O que aconteceu, não define você, você
me ouviu? Uma vez, eu também mantive um segredo
sombrio.” Ele se inclinou, escovando meu cabelo preto da
testa e franzindo a testa. Uma imagem espelhada de pai e
filho, com quase três décadas entre eles.
 "Como isso terminou?" Eu pisquei.

Ele beijou minha testa como se eu fosse uma criança,

sorrindo.

"Eu o matei."
 Fui criada para encontrar beleza em tudo.

Crescendo em Virgínia, não tínhamos dinheiro. Usamos

baldes como pequenas piscinas em verões quentes e úmidos,
e sacos de lixo para coletar laranjas e pêssegos na primavera.
Uma velha toalha de mesa estava destinada a se tornar um
vestido de boa aparência, uma vez que deixava de servir a seu
propósito. Duas latas vazias se transformaram em um
telefone sem fio de curta distância. Uma noite sem
eletricidade rapidamente se transformou em uma noite
inteira, cheia de histórias assustadoras e verdade ou desafio.

Anos depois, depois que me casei com meu marido

bilionário, me deparei com um artigo da New York,
perguntando se os pobres levavam vidas mais significativas.

Eu não concordo totalmente com o sentimento, porque

estava mais feliz agora - mais feliz com o amor da minha vida,
com meu lindo filho, e cercada por amigos com quem eu
poderia hospedar e passar um tempo. Mas, novamente, eu
não era muito rica, era?
 Mesmo com muitos milhões no banco, eu sempre seria
Emilia LeBlanc, que usa imitações e treme de alegria ao abrir
novos tubos de tinta. Havia algo sobre o indisponível, o
inatingível de comprar novos equipamentos de pintura com
os quais eu cresci, que tornava o desembrulhar de novos
equipamentos quase orgástico. Nunca perdi a alegria que
encontrei nas pequenas coisas.

Por isso, me apaixonei pelas pinturas de Harry

Fairhurst no momento em que vi a primeira vez. Era uma
figura solitária, andando em um beco, os prédios ao seu redor
derretendo para baixo em um arco, prontos para engolir a
pessoa que ousava seguir por aquele caminho inteiro.
Independentemente de sua técnica precisa e execução
impressionante, parecia apenas uma pintura triste de uma
pessoa triste.

Quando eu o conheci e descobri que ele era gay, e que

ele havia sido intimidado por isso na escola, imediatamente
gostei dele. Mas algo sempre se escondia no fundo, algo
escuro e febril que eu não conseguia identificar.

Ele me perguntou algumas vezes, enquanto estávamos

de férias na mesma cidade ou ilha, se eu precisava de um
tempo de Vaughn, se precisava dele para tomar conta do meu
filho. Minha resposta sempre foi não. Mas quando perguntei
a Vaughn sobre isso, ele estava convencido de que tudo
estava bem, que ele gostava de Harry e que nada havia
acontecido naquela galeria.
 Eu acreditei nele. Afinal, meu filho sempre foi muito
sincero quando as coisas não estavam bem.

Agora, enquanto caminhava sem rumo em minha casa

grande e vazia, com meu marido a quilômetros de distância
na Inglaterra em uma viagem de negócios, decidi me ocupar
limpando um pouco. Dispensei nossa equipe cedo,
surpreendendo-os com ingressos para Hamilton, em San
Diego, e comecei a esfregar o chão da cozinha. Era
estranhamente terapêutico - talvez porque eu estivesse
acostumada a ajudar minha mãe a limpar as grandes
cozinhas dos Spencers quando eu era criança e ela
trabalhava para eles.

Depois disso, tirei as latas de lixo. Abri-os para garantir

que ninguém colocasse nada no lugar errado. A Califórnia era
grande em reciclagem, mas parecia que nosso bairro estava
praticamente obcecado por isso. Eu também estava. Eu
sempre tive medo do mundo que vamos deixar para os nossos
netos.

Enquanto eu olhava para dentro, tudo parecia kosher.

Na lata de lixo marrom, destinada à reciclagem, estava a
revista de arte que eu nunca tinha terminado de ler. Eu fiz
uma careta. Não me lembrava de a jogar fora.

Algo me levou a alcançar a lixeira e tirar a revista.

Confusa, comecei a folhear, minha testa tão apertada com
uma carranca, todo o meu rosto doía. Era diferente de Ronda
e Lumi, nossas empregadas domésticas, jogar isso fora sem
me perguntar primeiro. Eu não estava brava. Eu estava
curiosa.

Parei quando cheguei à última página, na seção sobre

novos acordos de arte que acontecem em todo o mundo. A
página estava mais enrugada que o resto. Eu olhei através do
texto, meu coração parando no meu peito.

A revista caiu de minhas mãos e senti minha boca

secar.

Por todas as coisas que eu perdi ao longo da minha

vida, que não eram muitas - o aniversário ocasional de um
amigo, um casamento e alguns eventos de caridade aos quais
não pude comparecer, nunca perdi algo tão grande.

As pinturas de Fairhurst foram todas vendidas a um

licitante secreto.

Quase todas eles, exceto as minhas.

Corri de volta para casa, subi as escadas e segui para o

corredor principal do segundo andar. Parei no meu favorito
das pinturas de Harry, na frente do quarto de Vaughn.

Príncipe sem coração

Fairhurst me disse que intitulou a pintura assim porque

era uma réplica da Máscara da Morte de Tutancâmon. Mas os
olhos eram de verdade. Eles pareciam tão completamente
humanos e deliciosamente assustados - chocados e em
pânico, gelados e azuis como o céu mais brilhante do dia de
verão.

Algo perigoso começou a zumbir no meu sangue. Eu

olhei para a pintura, e antes que eu percebesse, meu corpo
inteiro estava tremendo de raiva, náuseas cobrindo minha
garganta. Eu podia me sentir saindo em colmeias. Olhei para
baixo e minha pele estava irregular, vermelha, os pelos dos
meus braços arrepiados.

Meu marido estava na Inglaterra.

A revista estava no lixo.

Meu filho era diferente de outros meninos - sempre fora,

mas principalmente desde a nossa viagem à galeria
parisiense.

Isto não é uma coincidência.

Vaughn, Vaughn, Vaughn.

Meu precioso filho que teve que ver essa pintura por
meses, dia após dia. Enfrentou, corajoso, superou. Meu
garoto, feito de um exterior gelado, com fogo no coração.
Assim como o pai dele. Eu esperei tanto tempo para ele se
apaixonar, florescer no homem que via por trás de sua raiva e
dor.

Eu nunca pensei que meu filho predador, pudesse ser a

presa de alguém.
 Eu pulei na pintura, rasgando a tela grossa com minhas
mãos, sentindo minhas unhas quebrando, minha carne
sangrando. Minhas unhas rasgaram alguns dos meus dedos,
caindo no chão, mas eu não parei. Como um gato decaído, eu
persisti rasgando o tecido. Eu só percebi que estava gritando
quando minha garganta começou a queimar. Quando a
pintura estava no chão, em frangalhos, comecei a chutá-la.

Somente quando não havia como distinguir o que havia

estado na pintura, quando os olhos se foram completamente,
eu bati no chão e comecei a arfar e a chorar. Quando pude,
com os dedos trêmulos, retirei meu telefone do bolso do
vestido e reservei uma passagem para Heathrow, um voo com
olhos vermelhos decolando em menos de uma hora.

Meu filho não era um príncipe sem coração, plácido,

bonito e sem vida.

Ele era incompreendido, selvagem e vivo.

E ele tinha uma mãe - muito zangada com isso.

Uma com quem Harry Fairhurst não deveria ter

cruzado.
 Vaughn
“Puta merda, esse lugar é mais frio que o seu coração
Vaughn” - reclamou Knight, fingindo esfregar os braços,
apesar de estar vestido com um casaco de ervilha que
provavelmente custava mais do que uma pintura de
Fairhurst.

Hunter, natural de Boston, usava uma jaqueta leve e

um sorriso paternalista, carregando a mala que eles
trouxeram com eles.

"Você trouxe o que eu pedi?" Eu assobiei, sacudindo as

chaves do carro alugado que eu as peguei em Heathrow.

Papai perguntou se eu queria que ele fizesse isso - ele

estava no mesmo chalé que mamãe e ele alugaram quando
me mudei para cá -, mas eu disse a ele que não queria que
ele se envolvesse. Ao contrário de Knight e Hunter, ele fazia
perguntas. Meus amigos eram outra história completamente
diferente. Knight havia destruído a arte no valor de milhões
de dólares, queimando-a no chão e nem sequer se perguntou
por que. É por isso que eles eram perfeitos para este
trabalho.
 As portas automáticas do aeroporto se abriram e todos
atravessamos o Vauxhall Astra que eu esperava. Meus
amigos olharam para o carro prateado com uma mistura de
nojo e horror.

"Merda, cara, você realmente não quer transar aqui."

Hunter balançou a cabeça. "Você tem algo contra garotas
britânicas, ou...?"

"É um aluguel,” eu lati, pegando sua mala e jogando-a

no porta-malas aberto do carro. “E perseguir carros não é um
esporte olímpico para mim, como é para você. Agora, vou
perguntar de novo - você trouxe?"

Ele sabia exatamente o que eu queria dizer. Era muito

específico para eu comprar aqui, no Reino Unido. Isso
poderia ser rastreado até mim, e esse era um risco que eu
não podia correr. Hunter, por outro lado, não teve problemas
para comprá-lo de um cara canadense, que dirigiu até Boston
para entregá-lo pessoalmente. Não rastreável.

"É claro que nós trouxemos, filho da puta." Knight riu,

batendo no teto do carro e deslizando no banco do
passageiro. “Por que mais traríamos uma mala meio vazia?
Para que possamos fazer compras na maldita Primark?”

Eu deslizei no banco do motorista, apertando o

cinto. Hunter entrou atrás.

"Diga-me que você não compra na Primark,” disse

Knight, sério, depois de uma batida.
 Dei de ombros. "Eles têm boas meias e jeans."

"Jesus." Knight enfiou as mãos nas órbitas oculares ao

mesmo tempo em que Hunter riu e disse: "Caramba, você é
outra coisa."

Passamos o resto da viagem colocando a conversa em

dia. Knight parecia genuinamente feliz, o que não me
surpreendeu, porque finalmente conseguiu o que sempre
quis: Luna Rexroth. Hunter morava em Boston e parecia
misterioso sobre seu tempo na faculdade. Eu sabia que ele
tinha um emprego alinhado, trabalhando para os negócios de
sua família depois que se formasse, e que seu futuro havia
sido escrito em sangue no dia em que nasceu, mas ele nunca
parecia querer falar sobre isso. E, naturalmente, eu não era
de cutucar.

Quando chegamos ao apartamento do Airbnb em

Reading, tudo já estava preparado. As câmeras de segurança
adiantadas estavam funcionando, piscando seus pontos
vermelhos para nós e gravando tudo. Entrei na garagem,
peguei o que precisava na mala e voltei para Carlisle.

Não pude deixar de fazer uma parada no quarto de

Lenora. Cheguei até a porta dela antes de pressionar minha
testa nela e respirar fundo.

Não havia sentido em vê-la novamente.

Isso tornaria as coisas mais difíceis.

Eu sabia que ela estava do outro lado.

 Sozinha. Suave. Linda. Minha, por enquanto.

Eu me virei e fui embora, sentindo pela primeira vez o

que significava ter um coração faminto.

Harry Fairhurst não nasceu ontem.

Logo depois que eu quebrei o braço dele, ele havia

reservado uma passagem para Brunei, no sudeste da Ásia,
conhecida por suas belas praias, floresta tropical exótica e
capacidade de se esconder ali sem deixar vestígios - o refúgio
perfeito para um molestador de crianças. Felizmente, eu
calculei seus movimentos, não importa o quão rápido e
inteligente ele fosse. No momento, ele ainda estava em sua
casa em St. Albans, fazendo as malas e se preparando para
partir para o aeroporto.

A primeira coisa que fiz hoje, foi deslizar uma carta sob
a porta de Len. Eu não era burro o suficiente para discutir o
que estava prestes a fazer na referida carta - confiei nela, mas
como eu sabia que não encontraria o caminho para mãos
hostis? O segundo, foi ir ao meu porão e fingir trabalhar
como se nada tivesse acontecido.
 Quando o relógio bateu três horas, fui ao apartamento
de Hunter e Knight, passando pelas câmeras de segurança e
certificando-me de que meu rosto estava visível. O álibi
perfeito. Uma vez lá dentro, pulei pela janela de trás,
atravessei a rua para outro carro alugado - desta vez, um Kia
- e dirigi até o apartamento de Harry.

Estacionei na periferia do bairro, onde as casas

beijavam a floresta, peguei o que Hunter havia conseguido
para mim e caminhei o resto do caminho até a casa de
Harry. Em vez de abrir a porta com a chave em que pus as
mãos, enfiei o cotovelo através de uma das janelas, fazendo
com que parecesse roubo. Entrei pisando nos cacos de vidro,
uma réplica da Máscara da Morte de Tutankhamon no rosto e
nos ombros - a máscara que meus amigos trouxeram dos
EUA - luvas nas mãos e minha arma pendurada na ponta dos
dedos.

Harry estava parado no corredor, cercado por três

malas.

"Cristo!" ele gritou, imediatamente se apoiando contra a

parede.

Ele era uma presa tão fácil. Se eu não fosse tão jovem,
tão impressionável e tão fodido, talvez, tudo isso pudesse ter
sido evitado quando eu era uma criança.

Talvez eu pudesse estar com Lenora agora do jeito que

eu queria.
 Talvez eu tivesse um futuro que não era tão sombrio.

"Vaughn?" ele perguntou. "Isso é você? Como você

colocou as mãos nessa máscara? Isto é ... Oh, Deus. Oh
Deus."

"Deus não vai te salvar." Eu disse, ciente de como eu

parecia assustador com a máscara.

Este iria para a porra dos livros. Se nada mais, o grande

Harry Fairhurst, criador dos olhos mais humanos da história
da arte, sairia em grande estilo.

"O que está na sua mão?" ele ofegou, estremecendo

visivelmente. “Deus, eu não quero morrer. Vaughn, eu era
jovem. Eu fiz algumas coisas horríveis, mas eu... eu... parei.
Você sabe que sim. Você me viu com Dominic Maple. Não
faço essas outras coisas há quase cinco anos.”

Eu levantei o khopesh - uma espada da foice egípcia -

examinando-a de todos os ângulos. Eu mesmo a forjei no
meu porão, depois de horas de trabalho. Levei semanas para
acertar. Era pequena e afiada. Eu olhei para baixo,
examinando-o através das fendas que minha máscara
fornecia, sentindo-me quente e suado sob ela.

"Vamos falar sobre o príncipe sem coração,” eu disse

com uma voz calma que realmente não podia sentir. Não
matá-lo, não era uma opção. Era isso que eu esperava desde
os oito anos. Mas não era tão climático quanto eu pensei que
seria.
 Ele estava suando e tremendo, de costas contra a
parede, mas ver seu medo não me trouxe tanto prazer quanto
ver o rosto de Len quando ela abria a porta para mim.

Harry mijou nas calças naquele momento. Ele não

conseguia nem cobrir, porque uma das mãos estava esticada,
implorando para eu não machucá-lo, enquanto a outra ainda
estava engessada. Também, eu que fiz.

“Eu apenas disse algumas coisas. Eu não quis dizer a

eles...” ele começou.

"Lembra da nossa conversa naquele dia?" Fui até ele

propositadamente, ignorando suas palavras. “Porque eu
lembro, muito bem. Segundo um pesquisador, a máscara da
morte foi originalmente destinada a outra pessoa, não ao
jovem príncipe. A precisão e habilidade artística eram tão
precisas, que as pessoas acham difícil acreditar que foi feita
com tanta pressa.” Dei outro passo, observando-o desabar no
chão, contra a parede. “Eles acham que tinha sido planejada
para a madrasta, rainha Neferneferuaten. Realmente, era ela
quem deveria ter morrido e colocado uma máscara.”

Tirei cuidadosamente a máscara do meu rosto,

esperando o prazer doentio surgir.

Mas não estava lá.

Eu fiz os movimentos, embalando a máscara contra a

minha cintura. Meu cabelo grudou na testa e, quando olhei
para baixo e vi Harry chorando, tudo que eu queria era
chutar o rosto dele, virar-me e voltar direto para Lenora.

Foi frustrante como uma merda, porque não havia nada

que eu desejasse mais do que estar presente neste momento,
eu planejei há mais de uma década.

Coloquei a máscara em seu rosto, e ele estava com tanto

medo, que nem tentou lutar. Com o rosto coberto, ele fechou
os olhos, soluçando, histérico.

"Por favor. Eu sei que você não é um assassino. Por

favor, Vaughn, por favor.”

Eu olhei para ele, segurando minha arma, desligado

pela idéia de cortar sua garganta e deixá-lo sangrar. Eu ia
fazer parecer assalto. Eu tinha o álibi perfeito.

"Lenora vai detestar você,” ele cuspiu, tentando outra

tática.

"Lenora sabe,” eu corrigi. "Ela me entende."

Ele riu sem humor, tremendo até o âmago. “Isso não

significa que ela olhará para você da mesma maneira. Você
acha que ela gostaria de ser tocada por um assassino?
Beijada por um assassino de sangue frio? Você acha que ela
vai se casar com um? Ter filhos? Você acha que minha doce
e linda sobrinha seria capaz de se apaixonar pelo homem
que matou o tio dela?”
 Quando fiquei em silêncio, debatendo se essa pergunta,
era relevante, ele tomou isso como um sinal da minha
fraqueza, recuperando parte de sua confiança.

“Nós podemos fazer isso tudo desaparecer. Chupei seu

pau e gozei em sua mão. Grande negócio. Eu não sodomizei
você. Você não me fodeu. Outros meninos tiveram uma
situação muito pior, Vaughn, então pare de ser uma vadia
por causa disso. Deixe-me ir e prometo ficar em Brunei pelo
resto da minha vida. Eu tenho os meios para me sustentar
lá.”

"Você vai assediar outros garotos."

Isso foi parte do motivo de eu querer matá-lo. Não

apenas por todas as coisas que ele fez comigo, mas por causa
da perspectiva de que ele possa fazer o mesmo para os
outros. Ele disse que não havia tocado uma vítima relutante
em cinco anos. Eu não tinha motivos para acreditar na
palavra dele.

"Não posso." Ele balançou a cabeça na máscara

violentamente, provavelmente ficando tonto. “Não em
Brunei. Eu nem serei capaz de ter um relacionamento. É
rigoroso por lá. Eles me matariam se descobrissem que eu
sou gay.”

“Você não é gay; você é um pedófilo.”

"Isso é ilegal lá do mesmo jeito." Ele não tentou negar.

 Eu sabia que era estúpido ficar aqui e ouvi-lo. Se ele
não cumprisse suas promessas, eu estaria metido na merda
por tentativa de assassinato, por mais sólido que fosse meu
álibi.

Além disso, eu o queria morto.

Eu fiz.

Só não queria que Lenora estivesse secretamente

chocada comigo, e não entendia por que me importava tanto.
Eu sabia que ela entenderia, mas eu já podia sentir sua
decepção em todos os lugares. Queimava minha pele.

Eu não podia querer que meu coração parasse de

desejá-la, mais do que eu queria que ele parasse de bater.
Eles tinham uma palavra para o que eu estava sentindo, mas
eu não queria dizer. Pense nisso. Considere isso.

Amor. Eu estava apaixonado por Lenora Astalis. Tinha

sido assim, desde o maldito começo.

Ofereci-lhe um brownie porque queria falar com ela.

Eu a segui de volta ao seu quarto em Carlisle, depois

que ela entrou no quarto escuro, porque eu queria me meter
em sua vida com um pacto sujo. Uma barganha. Um contrato
silencioso.

Eu a intimidei porque a amava.

 Eu a amava, porque ela era a única garota que olhava
para mim e não via dinheiro, status, violência ou um príncipe
sem coração.

Ela me viu.

Eu dei um passo para trás. Harry viu. Eu me odiava por

escolher o amor ao invés do ódio. Eu me odiava por me foder,
por não continuar com isso por causa de uma vagina.

Mas ela não era apenas uma vagina, era?

“É isso, rapaz. É isso aí. Faça a coisa Certa."

Quando ele disse isso, a porta da frente se abriu e

fechou atrás de mim. Eu me virei, meus olhos se arregalando
de horror quando vi quem estava do outro lado.

Meu pai entrou, seu rosto uma máscara vazia da morte.

“Vaughn, volte para Berkshire e ligue para a minha

assistente pessoal no seu caminho de casa. Diga a ela para
que alguém venha consertar a janela. Hoje” - ele enunciou,
sua voz firme.

Eu levantei meu queixo. "Eu não quero que você

interfira”- eu comecei.

Ele puxou a arma da minha mão e a pressionou na base

do meu pescoço, exatamente na minha veia. “Eu não ligo
para o que você quer. Vá."

Fiz o que deveria ter feito quando tinha oito anos.

 Quando eu tinha dez anos.

Quando eu tinha treze anos.

Pela primeira vez na minha vida, deixei meu pai cuidar

de mim. Lidar com a minha besteira. Ajudar-me.

Fechei a porta atrás de mim, balançando a cabeça.

Família é destino.
 “Você disse ao meu filho que ele não ficaria com a garota
se ele se vingasse. Bem, sorte minha, eu já peguei a garota.
Eu tenho os dois.”

Diminui a distância entre eu e Harry Fairhurst em dois

passos, pisando deliberadamente na ponta dos dedos dele.
Ele arqueou as costas, ganindo. Um animal ferido. Tirei a
máscara do rosto para que ele pudesse sentar na primeira fila
do que eu estava prestes a fazer com ele.

"Baron,” ele choramingou, o rosto vermelho, inchado e

manchado de histeria. “Graças a Deus você está aqui.
Vaughn claramente precisava de uma voz da razão.”

Boa tentativa, filho da puta.

Eu me agachei, cavando meu calcanhar nos dedos de

sua mão saudável e encontrando seu olhar. Eu os ouvi
estalar sob meus sapatos brilhantes. Assim que ele viu o que
estava por trás dos meus olhos, seu rosto passou de pânico
para cinza. Eu não estava aqui para fechar um acordo ou
para aliviá-lo de seu destino.

Eu estava aqui para cobrar uma dívida.

 Vingança.

O orgulho do meu filho. A vida do meu filho.

E já faz muito tempo.

"Você não pode... você não sabe... as pessoas v..."

"Descobrir?" Eu terminei a frase para ele ironicamente,

levantando o queixo e forçando-o a segurar o meu olhar.
"Grande chance, considerando que você está atualmente no
meio de cometer suicídio."

"Mas eu não estou…"

Agarrei-o pelos cabelos loiros, golpeei forte e toquei para

disfarçar qualquer cinza, arrastando-o para a mesa de jantar
e sentando-o. O crânio e a testa estavam vermelhos. Peguei
um bloco de notas da lista de compras e uma caneta ao lado
da geladeira e coloquei-os sobre a mesa, agarrando o assento
à sua frente. A adaga do meu filho queimava um buraco na
minha mão.

"Comece a escrever."

Dez minutos depois, sua carta de suicídio estava feita. A

caligrafia era legítima, e ele recebeu um bom incentivo para
escrever, visto que eu lhe dei um acordo que ele não podia
recusar.

“Escreva a carta e vá em paz, engolindo um monte de

pílulas. Não escreva a carta e eu corto seus pulsos na banheira e
vejo você sangrar. De qualquer maneira, você estará morto antes
da hora do jantar, e parecerá suicídio. A maneira horrível,
bagunçada ou a maneira pacífica? Você decide."

Ele escolheu os comprimidos.

Quando terminou de escrever, ergueu os olhos do bloco

de notas com expectativa. Seus olhos estavam vermelhos,
ocos, sem alma. Tentei não pensar no que eles viram quando
ele estava sozinho com meu filho. Tentei não pensar em
muitas coisas naquele momento. Minha esposa - minha linda
esposa que eu amava mais do que a própria vida, que deu
sentido à minha existência - gostou do trabalho de Harry, e
eu o deixei entrar na minha vida. Na minha casa.

Se ela descobrisse, ela mesma o mataria. Então se

arremessaria do telhado. Eu conhecia Emilia LeBlanc-
Spencer melhor do que ela mesma.

Havia apenas uma pessoa que ela amava mais do que

eu.

Nosso filho.

"Armário de remédios?" Inclinei uma sobrancelha. Eu

não era propenso a grandes discursos. Eu queria acabar logo
com isso. Ouvi um caminhão estacionando do lado de fora da
casa, o som do veículo sendo trancado automaticamente e
sabia que era o vidraceiro que havia vindo consertar a janela.
Tivemos que sair rapidamente do primeiro andar. Felizmente,
Fairhurst estava muito longe de sua cabeça para perceber
que uma possível ajuda poderia estar a caminho.
 "Lá em cima,” ele gaguejou. Ele cheirava a mijo e
desespero.

Obrigado, porra. "Vamos rock n 'roll."

O vidraceiro entrou pela porta entreaberta exatamente

um segundo depois de subirmos as escadas. Entramos na
casa de Harry e tranquei a porta atrás de nós. Esvaziando as
prateleiras do armário, peguei tudo à mão - paracetamol,
aspirina, nefopam, cetamina (não tinha certeza de que
negócio estava lá, mas não podia reclamar. Essa merda
poderia matar um cavalo com um pouco de doses a mais.) E
uma variedade usual de Xanax, Ativan e outras drogas
benzo7.

Esvaziei as pílulas em seu balcão de mármore cinza e

acenei em direção a elas. "Ultimas palavras?"

"Eu..." ele começou.

"Brincadeira. Eu não dou a mínima.”

“Não, você não entende. Eu não tenho água.” Ele me

olhou com uma carranca franzida, a mancha de mijo em suas
calças secando e fedendo por todo o banheiro. Eu ouvi o cara
lá embaixo assobiando para si mesmo, trabalhando
rapidamente, e sabia que ele não tinha ideia de que
estávamos lá em cima. Sua fatura, sem dúvida, já havia sido
paga pelo meu PA. Para ele, ele estava sozinho.

7
Remédios para ansiedade e afins.
 "Você tem uma porra de uma pia na sua frente,”
respondi.

"Eu não bebo água da torneira."

"Você está prestes a morrer, seu idiota." Agarrei a parte

de trás de sua cabeça e a esmaguei no espelho acima da pia,
abrindo a torneira no processo. O sangue escorreu por sua
testa quando sua cabeça voltou a subir. O espelho na frente
dele estava quebrado.

“São sete anos de má sorte. Sua morte não poderia

chegar em um momento mais oportuno” - eu falei.

Comecei a enfiar comprimidos na boca dele. Não tinha

tempo para isso. Eu queria ligar para o meu filho e ver se ele
estava bem, conversar com minha esposa e garantir que
estava tudo bem.

Depois que sua boca estava cheia de comprimidos,

empurrei sua cabeça sob a água, forçando-o a engolir ou
engasgar. Repeti a ação três vezes, até ter certeza de que ele
havia engolido drogas suficientes para matar um dragão de
Game of Thrones. Sua corrente sanguínea logo estaria mais
contaminada que Chernobyl por volta de 1986.

Quando tudo terminou, Harry sentou-se na beirada de

sua enorme banheira, apertando as beiradas até as juntas
dos dedos. Eu me inclinei contra a pia, vendo-o morrer
impaciente.
 "Então, é assim que termina?" Ele olhou em volta,
silenciosamente atordoado.

Eu cruzei meus braços. Esperar uma conversa pequena

de mim depois do que ele fez, seria um trecho de merda.

"Já imaginou como é?" Ele esfregou a bochecha

distraidamente. Eu não acho que ele notou sua mão
tremendo. "A morte, quero dizer?"

"Não,” eu respondi. “Eu vivi isso durante a adolescência

e a maioria dos meus vinte anos. Eu sei exatamente como é.”

"Você acredita em vida após a morte?"

"Não, mais do que acredito em unicórnios." Eu parei

para pensar sobre isso. “Na verdade, unicórnios podem existir
eventualmente. Algum cientista burro e milenar será obrigado
a foder com o DNA de um cavalo e conseguir fazê-lo crescer
um chifre e uma cauda rosa e fofa. Claro, você não estará
aqui para testemunhar. Eu mandaria uma foto, mas,
infelizmente, o USPS não entrega no inferno.”

"Eu sempre pensei…"

"Shh" pressionei meu indicador nos lábios. “Seus

pensamentos não me interessam. Você é um pedófilo. Pelo
menos tenha a dignidade de morrer em silêncio.”

Ele ficou quieto por exatamente dois minutos, depois

passou os dez minutos seguintes tagarelando
compulsivamente sobre sua infância sombria - com seu pai
bêbado e mãe do MIA. Passei os dez minutos seguintes
sacudindo a sujeira das unhas e verificando o tempo no meu
BULGARI. Quando o ponteiro do meu relógio sinalizou que
faziam vinte minutos que o idiota engoliu uma farmácia, e
ouvi o caminhão lá embaixo desaparecendo ao longe, o
vidraceiro com ele, peguei a adaga de Vaughn.

"O que você está fazendo?" Harry olhou para o chão,

piscando. Ele parecia tão quebrado, uma parte dele já estava
morta. Ele aceitou. Me surpreendeu e frustrou, o fato de
ainda não ter acontecido.

"Acontece que as pílulas não são rápidas o suficiente

para o meu gosto", eu disse bruscamente, pegando-o pelo
pescoço.

“Você me prometeu que não me deixaria sangrar. Nós

tinhamos um acordo."

Apoiei-o de volta na beira da banheira, agarrei seu pulso

e cortei, um corte profundo. Ele desviou o olhar do pulso
para o outro braço - o artístico - a boca aberta, os olhos
brilhando de alarme.

Eu fiz um corte que drenaria seu sangue do corpo. E ele

não poderia nem mesmo tentar pará-lo, porque o meu filho
tinha quebrado o outro braço.

Poético. Preciso. Perfeito.

"Eu fiz? Bem, eu não negocio com molestadores de

crianças, muito menos com aqueles que machucam meu
filho. Tenha uma boa morte. Eu dei um empurrão no peito
dele, observando-o desabar na banheira, sacudindo e
convulsionando como um peixe fora d'água.”

Peguei a navalha de barbear com uma toalha para evitar

deixar impressões digitais, tirei a lâmina e joguei-a na
banheira, sem me preocupar em fechar a porta atrás de mim.

Eu me sentia mais pesado do que quando entrei.

Foi assim que soube que tinha feito o certo pelo meu
filho.

Algumas horas depois, estacionei em frente à cabana

que havia alugado no centro, perto do Carlisle Castle.
Vaughn não estava atendendo o telefone e eu estava pronto
para queimar o mundo. Eu suportaria um milhão de mortes
para proteger ele e Emilia. Tudo o que eu pedia - tudo que eu
queria - era saber que ambos estavessem bem a qualquer
momento.

Entrei na cabana, largando as chaves na ilha rústica da

cozinha que sangrava no interior do espaço aberto e vi minha
esposa sentada no sofá, de braços cruzados, fogo nos olhos
azuis de pavão.
 Ela se levantou e invadiu a minha direção. Abri minha
boca, minha expressão automaticamente diminuindo à sua
vista.

"Amor. Eu estava indo..."

O tapa surgiu do nada. Não foi a primeira vez que

Emilia me deu um tapa. Mas desta vez, eu não sabia o que
tinha feito para merecer isso. Após uma inspeção mais
detalhada, pude ver que ela tinha lágrimas nos olhos,
olheiras embaixo deles, mas o resto dela estava pálido como
um fantasma.

"Baby..." Minha boca se abriu quando ela caiu de

joelhos, enterrando o rosto nas mãos. Eu me abaixei no chão
quando minha mente alcançou suas ações. A palavra não
se esculpiu em todas as células do meu cérebro.

Ela não sabia.

Eu tinha jogado a revista fora e ela não tinha estado em

contato com Harry ultimamente.

"Como eu pude ser tão estúpida?" ela lamentou.

Ela sabia.

“E como você pôde esconder a revista de mim? O que

você pensou que fosse acontecer? Deus, eu fiz isso. Eu fiz
isso com meu próprio filho. Como ele pôde me olhar?” Ela
fungou. “Coloquei uma pintura de seus olhos tristes em
frente ao seu quarto. Eu sou um monstro."
 "Você não é um monstro." Peguei-a em meus braços no
chão, beijando sua testa, passando os dedos pelos seus
cabelos. “Você é a coisa mais distante de um monstro. Você
cura monstros. Você põe fogo no coração deles e faz perecer
merda. Vaughn te ama muito. Eu também. Foi por isso que
não lhe contamos. E só recentemente eu descobri.”

"Ele está bem?" Sua pergunta saiu abafada.

Senti minha camisa encharcada com suas lágrimas. Eu

odiava vê-la assim. Eu mataria mais alguns Harry Fairhursts
com minhas próprias mãos, se isso significasse fazê-la mais
feliz.

"Ele está bem,” eu disse com convicção que não sentia,

porque onde diabos ele estava, afinal? “Absolutamente bem.
Ele está prosperando. Ele está saudável e apaixonado."

Os destroços que invadiam seu corpo estavam um

pouco mais fracos. Eu estava no caminho certo.

"E Harry?" Ela tirou a cabeça do meu ombro, olhando

para cima e piscando para mim.

Nunca deixou de me surpreender, o efeito que seus

olhos tinham no meu batimento cardíaco. Ela era um anjo
sem asas - divino e santo, mas não de uma maneira
puritana, que faz você querer transar com ela de maneira
suja apenas para provar que ela era menos que perfeita.

Eu arrastei meu polegar por seus lábios. "Lidei com ele,"

eu disse.
 Ela fechou os olhos e respirou fundo.

"Vaughn..."

"Não. Eu fiz." Recusei-me a deixá-la terminar a frase,

sabendo o quanto lhe doía pensar nisso. “Vaughn voltou
para a namorada, Lenny. Ele está bem." Uma mentira. Quem
diabos sabia onde meu filho estava agora? "Nós não dissemos
a você, porque sabíamos que você assumiria a culpa."

"Eu sou a culpada." Ela balançou a cabeça.

Eu a calei com um beijo contundente. "Não. Harry

Fairhurst é o responsável. A responsabilidade pelo abuso
infantil é do agressor. Vaughn estava cercado por babás de
primeira linha, nas raras ocasiões em que estava fora de
vista. Nós o enviamos aos melhores estabelecimentos. Você
deu a ele tudo o que podia. Apesar do que aconteceu com ele,
ele cresceu e se tornou um garoto que adora tanto a mãe, que
nem podia lhe dizer para remover aquela pintura estúpida da
parede oposta à sua porta. Esta é a marca que você deixou
nele, Em. Nem nos dez minutos em que ele estava fora de
vista. Nem no momento em que ele se mudou para o Carlisle
Castle durante o verão, nem depois de nos pedir para irmos
para casa. Você não poderia saber.”

Enquanto pronunciava as palavras, percebi que também

não poderia impedir que isso acontecesse.
 Não poderia assumir a responsabilidade, porque tentara
proteger meu filho com a ferocidade de mil sóis ardentes. Eu
sabia disso, porque eu próprio havia sido abusado.

De uma maneira muito diferente, mas mesmo assim.

“A melhor coisa que podemos fazer por ele é fingir que

nunca aconteceu, que você ainda não sabe. Permita a ele sua
dignidade, Em. É a coisa mais importante que um jovem pode
ter. Agora, vamos para casa e deixaremos os dois periquitos
para limpar sua própria bagunça. Devemos voltar para ver a
exposição dele, de qualquer maneira.”

Peguei-a e a levei para casa.

Meu troféu

A minha mulher.

Meu coração.

Meu tudo.
 Lenora
O pátio inteiro estava cheio deles.

Cartazes do meu tio, Harry Fairhurst, sorrindo, com a

legenda: "Me rasgue se eu te machuquei."

A ideia era, deixar as pessoas se manifestarem sem

esperar que se apresentassem e admitissem algo ainda
considerado vergonhoso e fraco em nossa sociedade. Para
mim, admitir que você tinha sofrido abuso sexual era
corajoso, mas eu entendi que não era meu dever julgar como
as pessoas lidavam com suas tragédias pessoais.

Eu imprimi cento e cinquenta cópias dos pôsteres, e

pendurei em todo o Carlisle Prep. Na manhã seguinte, muitos
dos pôsteres estavam rasgados. Alguns foram pisados.
Alguns agora incluíam bigode, chifres ou acne no rosto dele.

Passei a noite toda colocando esses pôsteres. Ao nascer

do sol, eu marchei para o centro a pé, peguei um café e um
bolo e voltei para o castelo. Foi quando eu vi o que eles
fizeram com os pôsteres.
 Coloquei minha cabeça nas aulas, fui até o porão e abri
as portas do escritório no andar principal da equipe.

Harry Fairhurst não estava em lugar algum.

Vaughn Spencer também não.

Meu coração galopou contra minha caixa torácica. Eu

virei a esquina para o escritório de Harry, mesmo que ele
tivesse perdido a aula que deveria ensinar, estava prestes a
abrir a porta quando dedos se enrolaram em meu ombro. Eu
olhei para trás exatamente ao mesmo tempo em que fui
empurrada para o escritório vazio dele. A porta bateu atrás
de mim. Era Arabella, e ela ainda estava de pijama, o cabelo
uma bagunça.

"Oi, lixo,” ela cumprimentou com sua voz falsa e alegre.

Ela escolheu o lugar errado e a hora errada para mexer

comigo. Eu estava no limite, em guerra com meu pai,
preocupada com Vaughn e com o que ele havia feito, e
queimando de raiva pelo meu tio. Ela tinha acabado de
adicionar combustível ao fogo já ardendo alto e
perigosamente fora de controle dentro de mim.

“Pensei que era uma boa oportunidade para dizer que

decidi sair antes do início da exibição estúpida. Raphael me
aborrece até a morte, seu pai é péssimo na cama e Vaughn
está fora de área…” Ela estava prestes a terminar a frase,
mas eu não a deixei.
 Eu a ataquei como um felino indomado, garras primeiro,
empurrando-a para o chão. Ela caiu com um baque, um grito
rasgando seus lábios carnudos. Eu a montei, como Vaughn
tinha feito comigo tantas vezes quando ele queria me
desarmar. Ela pegou meu rosto e eu coloquei os dois pulsos
ao lado do corpo. Eu não podia acreditar no que estava
fazendo e como estava fazendo. Eu nunca tinha entrado em
uma briga (se você não contar o confronto com a própria
Arabella). Eu só podia imaginar o que meus pais pensariam
sobre isso.

Mas seus pais não estão aqui para julgar. Eles estão
fora de cena há um tempo.

Mamãe estava morta, e papai acabou sendo alguém que

eu não queria impressionar. Além disso, já fazia muito tempo.
Arabella havia me ridicularizado e intimidado a cada passo
do último ano e meio.

Inclinei-me e respirei em seu rosto, tentando - e

conseguindo - parecer louca. Talvez eu estivesse sempre
dançando na linha invisível entre loucura e desespero. "Grite,
e eu vou fazer você se arrepender de ter nascido com uma
boca."

Ela cuspiu na minha cara. Eu podia sentir sua saliva

quente e grossa escorrendo do meu queixo até o pescoço.
Soltei seus pulsos, enrolando meus dedos em seu pescoço e
endireitando minha coluna, inclinando-me para trás para que
suas mãos não pudessem alcançar meu rosto ou pescoço.
 Apertei sua garganta, a adrenalina nadando na corrente
sanguínea como uma droga.

“Todo mundo fala, Arabella. Mesmo - e especialmente -

vampiros agravados. Agora me diga, por que você me odeia
tanto?”

Ela abriu a boca, mas tudo que eu podia ouvir eram

gorgolejos abafados. O rosto dela estava vermelho, os olhos
lacrimejantes. Eu queria parar de sufocá-la, mas não
consegui. De repente, eu entendi o quão calorosamente
Vaughn odiava o tio Harry. Eu não podia culpá-lo pelo que
ele queria fazer com o homem que arrancou a inocência dele
quando ele era apenas um menino pequenino.

"Me responda!" Bati a cabeça de Arabella no chão.

Ela me bateu antes. Eu nunca revidei. Nunca revidei.

Na verdade não. Eu apenas me irritei e a fiz sentir
intelectualmente inferior. Como se ela importasse. Isso não
me fez nenhum bem.

Arabella tentava desesperadamente arrancar meus

dedos do pescoço dela agora. Finalmente, eu a soltei,
prendendo as mãos no chão novamente. Seu pescoço estava
marcado por pontos de dedos roxos e pretos. As pontas dos
meus dedos. Engoli em seco, recusando-me a pensar no que
tinha feito com ela.

"Por que?!" ela gritou na minha cara, torcendo como

uma cobra atrás de mim, tentando se libertar. “Porque seu
pai idiota teve um caso com minha mãe, e agora minha
família está desmoronando, e estamos prestes a perder tudo!
É por isso! Porque um dia ele entrou em nossa casa para
deixar Poppy, e ele nunca saiu de lá. Minha mãe é suicida.
Meu pai é MIA. Minha irmã não tem ninguém. Tudo por sua
causa da sua família estúpida. Você deveria ter ficado na
Inglaterra!” ela rugiu, jogando a cabeça para trás e
explodindo em um soluço.

Chocada demais para decifrar exatamente o que ela

estava dizendo, eu a deixei escapar do meu alcance. Meu
corpo relaxou, e ela se aproveitou da minha surpresa, me
empurrando para trás. Ela balançou a cabeça. “Você é tão
nojenta. Como se eu fosse tocar seu pai. Mas quero que você
e Poppy queimem no inferno. Você entrou com seu sotaque
estúpido, roupas e besteiras e incendiou tudo o que eu
conhecia e amava. Você destruiu minha família. Poppy
roubou Knight. Você tem Vaughn. O que me restou?” Ela
empurrou meu peito novamente, mais forte. "Nada!"

"Então você e meu pai ...?" Tentei entender o que ela

estava dizendo, deixar tudo afundar.

"Nada,” ela resmungou, jogando os braços no ar. “Seu

pai e eu não somos nada. Mas meu trabalho aqui está feito.
Ele está infeliz. Você está ficando louca. Poppy perdeu
Knight, a única coisa com que se importava nos Estados
Unidos. Quanto a Vaughn? Você é louca por pensar que ele
não vai dar um fora em você, se já não o fez. Ele está
conectado de maneira diferente.”
 Eu a observei levantar do meu lugar no chão. Ela
limpou o rosto, dando um tapinha no pescoço e estremecendo
ao sentir as contusões.

"Sinto muito por sua família está desmoronando,

Arabella." Sinceramente, eu sentia. Compaixão não custa um
centavo. Eu sei quando a família entra em colapso e não se
pode fazer nada para impedir. Eu não desejo isso a mais
ninguém - nem mesmo aos meus inimigos.

Tantas coisas colidiram em uma explosão de realização

e compreensão.

Papai não havia tocado em Arabella.

Ele havia mudado de mãe, eventualmente, e teve um

caso.

E a verdade por trás da declaração de Arabella, de que

Vaughn era diferente dos outros meninos, de que ele me
deixaria. Francamente, ele já tinha.

“Tanto faz, Lenny. Não preciso da sua pena.” Ela

sacudiu os cabelos, como fazia quando fingia não estar
chateada, bufando.

Lenny. Não Drusilla ou Vampira. Isso era novo.

"Você não tem ideia de como é ser eu,” acrescentou.

"Eu não tenho?" Levantei-me, me apoiando na borda da

mesa do tio Harry. Fiquei tonta com todas as coisas que
aconteceram em tão pouco tempo.
 “Perdi minha mãe uma semana antes de ter minha
primeira menstruação. Eu não tinha com quem conversar.
Poppy estava tão chateada, que não saiu do quarto por
quatro meses. Arrumei papel higiênico na minha calcinha
para absorver o sangue todos os meses, até encontrar um
absorvente de Poppy um dia. Acordei todas as manhãs por
um ano, esperando ver minha mãe, antes de lembrar que ela
estava morta. Eu odiei secretamente meu pai por um tempo,
por não ter sido ele que morreu. Ele era o que eu precisava
menos.”

Ela engoliu em seco e desviou o olhar, piscando para a

parede nua onde a pintura de Harry estivera.

“Fiquei aqui e deixei meu pai e irmã se mudarem,

porque o dia em que minha mãe morreu, foi o dia em que
deixamos de ser uma família e nos tornamos um homem e
suas duas filhas. Nada parecia importar mais. Eu não me
sentia conectado a nada, a ninguém.”

Arabella chupou as bochechas. "Desculpe,” ela

murmurou.

"Não é sua culpa. Eu fui para o All Saints High já selada

como uma carne aberta, com Vaughn Spencer.” Abstive-me
de entrar em detalhes. “O delineador preto, o cabelo, os
piercings e as histórias selvagens sobre viagens ao Brasil,
eram camuflagens. Obviamente, eles não pegaram o truque. ”

"Obviamente." Ela revirou os olhos e eu ri.

 Eu precisava sair daqui. Para encontrar Vaughn e tio
Harry. Para falar com meu pai. Me certificar de que eu não
tenha me metido em um problema terrível, espalhando
aqueles pôsteres por toda parte.

Fui em direção a ela, escovando os dedos sobre o seu

braço. Ela olhou surpresa, um pequeno suspiro escapando de
sua garganta ferida.

"Espero que tudo dê certo quando você voltar,” eu disse

sombriamente, apesar de tudo. “Acho que nós duass não
tivemos nada fácil e espero que possamos prevalecer. Eu
acho que podemos, Arabella. Acho que o melhor ainda está
por vir.”

"Espero..." ela parou, fechando os olhos. "Espero que

você esteja bem também, ou o que for."

Eu ri, balançando a cabeça. "Eu vou levar."

Nós duas mancamos em direção à porta ao mesmo

tempo, saindo em direções diferentes.

Passei a hora seguinte procurando Vaughn em todos os

lugares. Eu tentei ligar para o celular dele. Foi direto para o
correio de voz. Exausta, eu me arrastei até o meu quarto, me
jogando sobre a cama e fechando os olhos.

"Não tão rápido,” uma voz ecoou. "Nós temos que

conversar."
 "Papai?" Eu sussurrei.

Ele saiu das sombras, uma carranca profunda gravada

em seu rosto. Ele parecia muito mais velho do que antes do
meu aniversário. Antes da nossa briga. Antes de termos
deslizado completamente para nossos cantos separados do
mundo, ignorando a existência um do outro.

Eu podia ver agora que ele não sabia o que havia me

irritado, e eu não sabia por que ele não se arrastou de volta
para mim, implorando por perdão.

Foi um grande mal-entendido, e poderíamos ter

conversado, se não fosse pelo fato de não termos conversado.
Sempre. Na verdade, nunca. Comunicar nossos sentimentos
nunca foi nosso ponto forte, especialmente desde que mamãe
morreu, e agora estávamos pagando por isso.

Senti minha cama mergulhando e prendi a respiração, o

peso pareceu familiar de repente. Flashbacks de centenas de
noites em que ele se sentou ao meu lado para ler uma
história ou me contar uma lenda grega, me inundou a mente.
Minha garganta ficou cheia de emoção.

“Lenny.”

Puxei meus lábios na boca, tentando não chorar.

 "Eu deveria ter chegado mais cedo, querida."

Senti o colchão se mover embaixo de mim enquanto ele

balançava a cabeça. Tudo nele era enorme, imponente, fora
deste mundo - até mesmo suas esculturas. Talvez este tenha
sido o problema. Meu pai sempre foi muito maior do que a
vida aos meus olhos, tive que reduzi-lo a nada, antes que eu
pudesse vê-lo como uma pessoa complexa e imperfeita. Como
igual. Humano.

Sem palavras, comecei a torcer os dedos apenas para

fazer algo com as mãos.

"Eu queria que você soubesse, isso que você disse... você
falou... com a senhorita Garofalo..."

"Entendi, era Garofalo errada." Suspirei no escuro,

sentindo meus ombros caírem. "Eu sei. Ela me contou. Uma
mulher casada, hein?” Mas não havia poder no meu
julgamento. Eu me senti encharcada de desespero. Cansada.

"Importaria se eu dissesse que estava sozinho?" ele

perguntou.

Eu podia ouvir a derrota embebida em sua voz. Eu

balancei minha cabeça novamente, sabendo que ele podia
sentir isso no movimento do colchão debaixo de nós.

"Estou arrasado com a decisão que tomei."

Decisão, que tomou. Não foi um engano. O diabo estava

nos detalhes, e meu pai ainda acreditava que precisava
acontecer o que aconteceu - talvez para se sentir como um
homem novamente, e não apenas um artista.

O que ele fez foi horrível, mas não foi imperdoável. Para
mim, pelo menos. Sua filha. Eu não tinha escolha. Eu não
era a esposa dele. Ele não tinha uma esposa. Não fui eu
quem ele traiu.

"Não é a única decisão devastadora que tomei desde que

me mudei para All Saints."

"Oh?" Eu perguntei.

Ele correu, pressionando as costas contra a minha

cabeceira. Meu rosto esquentou no escuro quando pensei em
todas as coisas que esta cama tinha visto recentemente.
Vaughn algemado. Eu e Vaughn fazendo sexo. A sala estava
encharcada com ele, cada rachadura no chão de madeira
cheia de Vaughnness. O aroma de seu perfume fresco ainda
grudado nas paredes. Seus raros sorrisos cobriram meu teto.
Eu me perguntei se o pai poderia sentir que ele estava aqui,
conosco.

“Eu dei a Vaughn o estágio, mas não porque ele

merecia, você vê. Eu entreguei a ele, porque sabia que você
não queria se apaixonar - nunca quis se apaixonar -
pensando que era mais seguro e que você seria mais feliz. Eu
não poderia permitir isso, ver você levar uma vida solitária.
Estou sozinho e isso está me matando, Lenny. Então eu o
convoquei aqui.”
 Engasguei com a própria respiração, tossindo. "Vocês…"

"Não. Não. Por favor, não me repreenda ou me pergunte

por que ele. Havia algo sobre vocês dois em uma sala -
qualquer sala, em qualquer ponto da sua infância - que fazia
o ar chiar, segundos antes de você colocarem a mão no
material e fazer uma obra-prima. Havia magia lá, e estava
bem tecida. Eu queria puxá-lo fio por fio, até que eu o
desvendasse completamente. Sua mãe também percebeu, no
dia em que Vaughn pegou um brownie para você.”

Minha boca se abriu. Eu vi os cantos da boca dele se

levantarem, apesar de estar tão escuro no meu quarto. "Ela
sempre assistia você como um falcão, Lenny."

"Ela fazia", eu sussurrei. "Deus, ela fazia."

"Tenho tantas saudades dela. Foi em um momento de

fraqueza que pensei que poderia me afogar em outra pessoa,
para abafar a necessidade gritante e dolorosa dela. Foi a pior
escolha que já fiz, ao lado de escolher Vaughn para que vocês
dois pudessem estar aqui juntos e se apaixonar. Mas, como
se vê, nem tudo está perdido.”

Eu esperei pacientemente que ele jogasse a bomba que

eu não tinha dúvida que estava por vir.

“Você conseguiu o local de exibição da Tate Modern.

Vaughn desistiu” - ele disse.

Eu não conseguia respirar.

 A sensação era estranha, indesejável. Tentei puxar o ar
para os pulmões, mas não pude aceitar oxigênio. Meu corpo
rejeitou. Parecia rejeitar a própria ideia.

Vaughn me contou sobre sua escultura de montagem,

disse que era linda e muito mais merecedora do que outro
pedaço de pedra. Eu tendi a concordar com ele nesse ponto.
“Ele arrumou seus pertences e deixou as instalações hoje
cedo. Sinto muito, querida.”

"Onde ele foi?" Eu pulei da cama, segurando os ombros

de papai enquanto eu estava na frente dele.

Ele balançou sua cabeça. “Ele não disse. Não acho que
ele queira ser encontrado, Lenny. Mas encontrei esta carta
embaixo da sua porta quando entrei. Deve ter voado para o
outro lado.”

Ele pegou no bolso e me passou um envelope. Eu queria

gritar.

Como ele pôde deixá-lo partir?

Como ele pôde deixar – não, forçar – eu me apaixonar

por Vaughn, depois ver enquanto ele me deixava?”

Mas ele nunca pretendeu que Vaughn partisse, não é?

E então o inevitável me ocorreu, pesado como as rochas

com as quais Vaughn lutava para criar arte.

Eu estava apaixonada por ele, não estava?

 Ele era psicótico, errático, excêntrico e completamente
amável de qualquer forma... e isso me fez amá-lo mais.
Porque eu sabia como ele estava completamente condenado.
Quanto ele precisava disso.

Nosso amor era muito mais que amor. Despojou-nos de

orgulho, raiva, ódio e insegurança. Estávamos nus, bonitos e
puros quando estávamos juntos.

E agora ele se foi.

Apertei a carta no meu punho, minha mão tremendo. O

resto de mim também. Eu estava perdendo.

Papai se levantou e levou os lábios à minha testa.

“Durante todos esses meses, dei um tempo para você se
descobrir, Lenny. Mas eu nunca fui embora. Eu sempre
estive aqui. Sempre amando, esperando, orando. É melhor
amar e perder, do que nunca amar. Eu te amo agora.
Então. Sempre."

Len,

A primeira vez que te vi, você estava lendo um livro, suas

costas pressionadas contra a fonte. Foi um momento impactante
na minha vida. Não porque você era bonita (embora você fosse
muito bonita, mas também muito jovem - não acho que
gostássemos um do outro como hoje), mas me lembro
vividamente de estar chocado com a capa.

Era um livro de fantasia. Como tal, a capa estava cheia de

cores, silhuetas e rostos. A composição estava toda errada.
Lembro-me de olhar para ele e fazer uma careta. Isso me
ofendeu em um nível pessoal. Acho que foi o momento em que
percebi que queria criar coisas simétricas e bonitas.

O momento em que descobri que seria um artista, como

minha mãe.

Então eu olhei para cima e vi seu rosto, e novamente, não

era simétrico (espero que você não se importe).

Seus olhos eram enormes, o resto de você era pequeno, o

que lhe dava uma aparência quase infantil. Seu nariz era
afiado, seus lábios finos. Seu cabelo loiro torcido em cachos, que
não eram perfeitos ou cuidadosamente escovados. No entanto,
de alguma forma, você era mais bonita do que qualquer garota
que eu já tinha visto em toda a minha vida.

Mais tarde, eu tropecei em uma linha de Edgar Allan Poe,

que deu sentido a tudo - ele disse que não há uma beleza
extraordinária sem algum tipo de estranheza nas proporções.

Isso explica porque eu tinha que falar com você, mesmo

que não fosse da minha natureza falar com alguém quando não
fosse completamente provocado. Eu me aproximei de você,
lançando uma sombra sobre o seu rosto, bloqueando o sol.
Lembro-me do momento em que você olhou para mim e me
encarou, porque uma vez que você segurou meu olhar, eu não
consegui desviar.

Não era um sentimento bom ou emocionante. Era

aterrorizante. Eu te dei um brownie, porque precisava fazer
alguma coisa. Mas quando se tratava de comer minha parte, eu
não conseguia.

Eu estava muito nervoso para comer.

 Daquele dia em diante, eu não comeria muito na frente das
pessoas em geral.

Eu sempre me perguntei onde você estava, se nos

encontraríamos novamente, e por mais louco que pareça, sempre
parecia que poderíamos.

Você nunca veio.

Até você aparecer.

Até você aparecer na minha escola no último ano.

Eu mentiria se dissesse que não fiquei surpreso quando

você não se mudou com Poppy e Edgar. Tomei isso como uma
ofensa pessoal. Eu não era bom o suficiente? Você estava com
nojo de mim? Por mim?

Você era pura, bonita, talentosa e cuidadosamente

guardada em seu rico mundo de arte, livros e música. Eu estava
arrasado, a quilômetros de distância, em uma rica cidade
litorânea que eu odiava, uma criança que tinha visto e sentido
muito mais do que deveria.

Uma parte de mim queria que nossos mundos colidissem,

para que eu pudesse estourar o seu e rasgá-lo em pedaços, e
outra desejava nunca mais nos ver.

E então você veio.

Desafiadora, irritante e completamente fora do meu

controle.

Você agitou à selvageria em mim, em um momento em que

nada poderia me comover.

Você deve entender, Len, que o ódio é o impulso mais

implacável da natureza. É infinitamente renovável, reutilizável e
alimenta as pessoas muito melhor do que o amor. Pense no
número de guerras que começaram por causa do ódio e no
número que começou por causa do amor.

1.
 Houve uma guerra na história do mundo, que começou nas
pernas do amor.

Era a Guerra de Troia e foi na mitologia grega.

O que nos leva de volta ao zero.

Essa é a lógica com a qual trabalhei e, porra, isso fez o

truque.

Eu te odiava porque tinha que sentir algo por você, e o

oposto do ódio estava fora de questão. Não na maldita mesa.
Apaixonar-me por uma garota que me odiava, que pensava que
eu era um monstro que matava água-viva e estava envolvido com
um homem de meia idade? Não, obrigado. Seu rosto sozinho me
fez sentir desonrado, então tive que ser criativo. Morda mais
forte.

Éramos um negócio inacabado, pessoal e sempre

caminhando na corda bamba entre amor e ódio.

Mas sempre fomos alguma coisa, Len.

Sempre seremos algo.

Você pode seguir em frente e se casar com outra pessoa, ter

seus filhos e se alegrar para sempre, mas eu nunca estarei
completamente sem você. E esse é o pequeno pedaço de alegria
que me permito. Essa é a minha metade do brownie. Esse é o
meu momento perfeito de verão no sul da França, observar o
rosto da garota que amarei para sempre pela primeira vez.

Porque, Lenora Astalis, isso é amor. Sempre foi amor.

Amor com muitas máscaras de disfarce, reviravoltas e verdades
feias.

Não sei para onde irei daqui, mas desejarei que você esteja
lá.

O estágio sempre foi seu.

Eu chantageei Harry por isso aos treze anos, na câmara

escura. Como seu pai era a voz decisiva, eu o convenci de que lhe
daria algo em troca. Você sempre foi a favorita de Alma. Ela
escolheu você, mas Harry e Edgar eram a maioria.

E, portanto, parece apropriado que, como o estágio deveria

ter acontecido com você, mostre sua escultura na Tate Modern.

É digno e bonito, como você.

Eu gostaria de ser forte o suficiente para não fazer o que

preciso.

Eu gostaria de poder pegar a garota.

Porque, Len, você é ela.

Você é aquela garota.

Meu lugar seguro.

Minha felicidade assimétrica.

Meu poema de Edgar Allan Poe.

Vocês é meu Smiths e meu livro de fantasia favorito, meu

brownie e férias de verão em lugares luxuosos. Nunca haverá
mais alguém como você.

E é exatamente por isso, que você merece alguém melhor

que eu.

Amor,

Vaughn
 Lenora
As semanas que antecederam a exposição foram tão
ocupadas que, às vezes, ficava surpresa por não ter me
esquecido de respirar. Eu certamente esqueci de comer e
dormir.

Papai e Poppy ficaram ao meu lado o tempo todo,

tirando um tempo de seus próprios horários para me ajudar.
É como se eles pudessem ver o buraco que Vaughn havia
deixado em meu coração quando ele fez as malas e
desapareceu. Nenhum deles falou sobre ele. Ele apenas ficou
no ar girando, suspenso por cordas de esperança cruel e
impossibilidade trágica. O desgosto tinha um gosto e explodia
na minha boca toda vez que eu tentava sorrir.

Eu trabalhei no piloto automático, dando os últimos

retoques na minha peça de montagem. Eu me encontrei com
curadores, designers e coordenadores da exposição. Eu
assinei contratos e sorri para as câmeras e expliquei meu
trabalho a pessoas que diziam oooh e ahh. Eu dei
entrevistas, juntamente com Pope e outros jovens artistas,
para revistas, jornais locais e até a BBC.
 Pope me visitava todos os dias, seu rosto manchado de
tinta e triunfo.

A peça dele era boa.

Muito boa.

Dividíamos um kebab, bebíamos refrigerante escocês e

tricotávamos nossos planos para o futuro. O tema da
exposição era os jovens artistas mais promissores do mundo,
e fiquei empolgada por ser incluída. Embora não importasse
o quanto o papai me garantisse que eu tinha conquistado
meu lugar de maneira justa e honesta, a dúvida roía meu
estômago toda vez que eu olhava para a minha peça.

Eu não deveria fazer parte da exposição.

Eu fui uma substituta de última hora, a segunda

melhor, um suplemento.

E não era a única razão pela qual meu estômago sempre

se sentia vazio.

Três dias depois que Vaughn me rasgou em pedaços

com sua carta, surgiram as notícias de que Harry Fairhurst
havia cometido suicídio em sua mansão em St. Albans.

Sua morte foi recebida com um silêncio frio e enervante

de seus colegas, amigos íntimos e fãs. Pouco antes de ele ser
encontrado morto em sua banheira, nadando em uma poça
de seu próprio sangue, alguns alunos antigos e atuais da
Carlisle Prep reuniram coragem para se apresentar e
denunciá-lo por seu abuso sexual.

Dominic Maples, atual sénior, liderou a petição contra

ele.

Aparentemente, os pôsteres que eu tinha pendurado em

todos os lugares, combinados com uma experiência
traumática envolvendo meu tio, incentivaram a decisão de
Dominic. Ele explicou nas notícias, que havia algo
sinistramente libertador em ver o rosto de Fairhurst no papel
cutucado, amassado e manchado de tinta, quase
irreconhecível. Isso o fez parecer menos poderoso, humano.
Ocorreu-me que muitos mortais estavam sobrecarregados
com o falso status de um deus, e quase nenhum deles
desfrutava do poder que o acompanhava.

Vaughn Spencer, como um exemplo.

Enquanto Poppy se recusava a acreditar nas evidências

crescentes contra nosso tio e insistia em comparecer ao seu
pequeno e íntimo funeral, meu pai parecia furioso e enojado
com o irmão. Ele se recusou a falar dele. Nós duas optamos
por todo e qualquer tributo e arranjo no memorial para
Fairhurst.

Papai não era estúpido. Ele deve ter ligado os pontos

que levaram ao desaparecimento de Vaughn. Mesmo assim,
ele nunca questionou o suposto suicídio de Harry.

Mas eu sabia.
 Eu sabia que Harry Fairhurst, não havia cometido
suicídio.

Para pôr um fim à sua vida, você deve primeiro sentir

arrependimento agudo, culpa ou infelicidade. Eu cresci ao
lado do meu tio. Nem uma vez ele parecia desconfortável em
sua pele de cobra.

Na semana que antecedeu a exposição, minha obra de

arte foi enviada, junto com a pintura de Pope, para a Tate
Modern. Arrumei todos os meus pertences e me despedi do
Carlisle Castle pela última vez. Devolvi minha chave para a
Sra. Hawthorne, dei flores aos funcionários, destruí meu
cartão de estudante e passe de lanchonete e joguei minha
capa fora. A finalidade disso me assustou até a morte. Eu
nunca iria morar aqui novamente. Eu visitaria, talvez, mas
não com frequência, e certamente não estaria vagando pelos
corredores com confiança, como antes. Eu não tinha vontade
de voltar como professora. A ideia me enjoava. Eu não queria
ensinar; eu queria criar.

Papai nos levou para nossa casa em Hampstead Heath,

onde eu moraria até encontrar minha próxima exposição.
Como muitos artistas, eu ainda não estava optando pelo
ensino superior. Eu tinha as ferramentas necessárias nos
meus estudos na Carlisle Prep e acreditava no autodidatismo.
Eu queria trabalhar em uma galeria, talvez conseguir um
estágio com alguém criativo e paciente, se tivesse alguma
sorte.
 Tudo estava em movimento, mas a vida tinha uma
sensação obsoleta - como tentar correr debaixo d'água.

"Diga-me três coisas: algo bom, algo ruim e algo que

você esteja ansiosa,” papai pediu no meio de um
engarrafamento, tamborilando com os dedos no volante do
seu AC Ace / Cobra vintage. Olhei de lado, batendo na borda
da janela. Era difícil pensar em algo que não fosse Vaughn.
Ele encharcou meus pensamentos, contaminando tudo o que
eu queria focar.

"Algo bom? Estou animada por amanhã. Algo ruim?

Também estou com medo de amanhã. Algo que eu espero...” -
eu parei.

Vaughn voltar.

Mas eu sabia que isso não aconteceria. Ele disse que

desapareceria depois que matasse Harry Fairhurst, que uma
vez que ele tivesse sangue nas mãos, ele não iria manchar em
mim ou em qualquer coisa na minha vida. E ele era um
homem de palavra. Eu precisava chegar a um acordo com
isso. Embora ele estivesse louco se ele realmente acha que eu
passa seguir em frente com outra pessoa.

"Não estou ansiosa por nada,” terminei calmamente.

Nada mais importava tanto assim. Uma viagem sem

Vaughn não valia a pena. Eu queria que ele desafiasse todos
os meus passos, para me manter na ponta dos pés. Para me
enlouquecer. Para me dar suas risadas, seus pensamentos,
seu sangue.

Isso não significa que eu não faria coisas com a minha

vida. Mas o sabor de nada, que eu tenho sentido todos os
dias nas últimas duas semanas, me perseguiria ao túmulo.
Eu sabia disso com uma clareza deprimente.

Nada tinha um gosto tão bom quanto aqueles brownies

e chocolate.

Eu deveria saber que eles não eram divinos por causa

de alguma receita secreta - ele os enviara de lugares
diferentes, em países diferentes, até. Eles tinham um gosto
divino porque eu sabia, subconscientemente, que eles vinham
dele.

Vaughn não parou de me enviar chocolate e brownies

depois que ele saiu, mas eu parei de levá-los para o meu
quarto. Francamente, foi um alívio me mudar para algum
lugar que ele não poderia mais enviá-los. Ele não sabia o meu
endereço pessoal.

"Isso me entristece de ouvir." Papai estalou a língua, o

polegar roçando o volante.

Tivemos muitas conversas íntimas desde que Arabella

saiu. O pai dela a pegou - eu os vi da minha janela,
abraçando e derramando lágrimas. Eu esperava que ele
estivesse em um lugar mental melhor, que ele pudesse estar
lá para suas filhas da maneira que meu pai não pôde estar
depois que minha mãe faleceu.

"Vou recuperar meu ritmo,” menti, sentindo uma

vontade incrível de engolir uma garrafa de gim. Eu entendia
alcoólatras agora. A dormência era muito superior à dor.

"Eu sei que você vai." Ele assentiu e começou a falar

sobre o clima.

Eu descansei minha cabeça no meu assento e fechei os

olhos, flutuando.

Eu usava um vestido de bustiê de um ombro e lã preta,

que escorria pelo meu corpo com tule feito de renda. Emilia
LeBlanc-Spencer havia enviado para mim na noite anterior à
exibição, uma entrega especial, e continha uma nota que
fazia meus dedos coçarem para ligar para ela e pedir o
significado por trás do presente inesperado.

Lenora,

Nenhum ato de bondade, por menor que seja, é

desperdiçado.
 Esopo

Obrigada por dar ao meu filho um lar longe de casa. Você

derrubou as paredes dele, mas deu-lhe abrigo. Serei eternamente
grata.

Emilia LeBlanc-Spencer

Embora eu estivesse no mesmo lugar que essa mulher

várias vezes ao longo dos anos, nunca fomos oficialmente
apresentadas. Para mim, ela era uma pintora famosa e mãe
de Vaughn. Eu conhecia sua galeria em Los Angeles e
admirava sua arte de longe (e seu filho de perto). Por que ela
estendeu a mão? Vaughn tinha estado em contato com ela
desde que desapareceu? Ele contou a ela sobre mim?

A ideia me encheu de tola esperança, de que talvez, ele

estivesse sentindo minha falta, pensando em mim. Que
talvez, ele tivesse mudado de idéia depois de tudo. As
entregas matinais de doces quase pareciam uma força do
hábito neste momento. Um pedido de desculpas, talvez.

Talvez ele esteja na exposição. Minha mente correu

para um território perigoso: esperança.

A declaração de amor que ele havia feito em sua carta se

diluía a cada dia que passava, mas eu tinha que admitir que
vestir o vestido que Emilia havia me enviado, parecia estar
andando em seus braços. Eu jurei que tinha o cheiro dele.
 Era gótico, chique e encantador.

O Natal pairava no ar como uma fruta madura demais.

O aroma dos doces flutuava no ar frio de Londres e, as luzes
brancas e vermelhas envolviam a capital inglesa como um
arco. Tate Modern era uma coisa marrom e quadrada no lado
sudeste de Londres. Não era tão elegante e bonita quanto a
Tate Britain, mas hoje parecia perfeita para mim.

Poppy segurou minha mão e papai passou um braço por

cima do meu ombro enquanto atravessávamos o Turbine Hall
em direção à sala de exposições. No minuto em que entrei no
espaço, vi minha peça. Era impossível, não. Fora colocado no
centro da sala, cercado por outras obras de arte, a maioria
empurrada contra as paredes brancas.

Estourando nas entranhas da galeria com brilho

imaculado e cores vivas, seu rosto de lata olhou para mim em
desafio. O amarelo indiano de sua capa lutava por atenção,
com o vermelho rubi de sua coroa de espinhos sangrenta. Ele
estava vivo, mortal e piedoso.

Meu Angry God.

Meu coração bateu mais rápido quando percebi um

grupo de pessoas orbitando em torno dele, olhando. Alguns
pareciam ler o pequeno sinal explicativo abaixo:

Angry God / Assemblage / Lenora Astalis

 Material: unhas, madeira, espinhos, papel, tecido, metal,
vidro, plástico, cabelo, sangue

Do artista: Quando comecei a trabalhar nesta peça, não

fazia ideia do que isso significava para mim. Eu queria
imortalizar a ferocidade depravada de um homem bonito,
deliberadamente marchando para sua própria morte. O nome
Angry God deriva de “Pecadores nas mãos de um Deus irritado”,
um sermão escrito pelo teólogo cristão Jonathan Edwards e
pregado em 1741 em sua congregação em Northampton,
Massachusetts. Dizem que Edwards foi interrompido várias
vezes durante o sermão por pessoas perguntando: "O que devo
fazer para ser salvo?"

O que você fará para ser salvo?

Você iria tão longe quanto perder o amor da sua

vida?

"Venha, venha, a mulher da hora está aqui." Alma

Everett-Hodkins curvou os dedos finos e enrugados em volta
do meu pulso e me puxou para a multidão de pessoas, todos
profissionais de aparência sofisticada em preto.

"Eu notei seu talento raro quando ela tinha apenas oito
anos." Alma sorriu conscientemente enquanto meu pai e
Poppy estavam ao nosso lado, sorrindo orgulhos e embalando
copos de champanhe. Eu teria matado por uma bebida, mas
precisava permanecer profissional e, infelizmente, sóbria. As
pessoas me fizeram perguntas sobre a peça e me deram suas
interpretações. Respondi obedientemente, tentando me
apegar ao momento, estar lá, experimentar o agora e afastar
Vaughn de meus pensamentos - pelo menos durante esta
noite. Esta era a altura da minha carreira, o pico que eu
estava esperando. Não era justo que ele fosse roubá-lo sem
nem estar aqui.

Sem nem tentar.

Pope estava do outro lado da sala, ao lado de sua

pintura do chão ao teto, conversando com um grupo de
jovens artistas. Havia muitas obras de arte na exposição, mas
a maioria das pessoas estava em pé ao redor da minha
estátua. O orgulho me dominou. Talvez eu realmente fosse
boa, afinal.

Estiquei o pescoço, procurando estupidamente Vaughn

no meio da multidão, mas ele não estava aqui. Parecia tão
apropriado; era difícil não esperar que ele aparecesse, como
nos filmes, invadindo a cena exausto e apaixonado, com um
sorriso de Hugh Grant e um monólogo gaguejado, mas
charmoso, que arrancaria o coração de todos, inclusive o
meu.

"Você tinha alguém em mente quando esculpiu o rosto?"

perguntou uma mulher deslumbrante de olhos azuis com um
chignon marrom, as pontas dos cabelos tingidas de rosa
lavanda. Ela embalava um copo de vinho tinto.

Eu me virei para olhá-la e sorri. "O que faz você

perguntar isso?"

"O corte das maçãs do rosto." Ela fez um gesto com a

mão que segurava o vinho na direção da estátua. “As
sobrancelhas altas, a testa larga, o queixo forte - é simétrico
a uma falha, mais do que o rei Davi. Quase divino em sua
beleza. Acho difícil acreditar que um homem assim exista.”
Ela bateu nos lábios agora, meditando. Ela parecia familiar,
mas eu não pude colocar meu dedo nela. Definitivamente me
lembraria se a tivesse conhecido antes.

"Oh, ele existe,” eu disse, passando o dedo pelo lado frio

e metálico de seu rosto.

"Eu sei." Ela se virou para mim agora, procurando meus

olhos. "Ele é meu filho."

Nós duas congelamos em nossos lugares enquanto eu

processava a informação. Meu corpo formigou com calor e
meu coração começou a bater forte.

"Emilia?" Eu suspirei.

Ela passou os braços em volta de mim, como se abraçar

fosse a coisa mais natural que dois estranhos poderiam fazer.
Lutei para me controlar, sabendo que minhas lágrimas já
estavam planejando sua grande aparição. Eu tinha tanta
coisa que queria perguntar a ela, mas de alguma forma, não
consegui encontrar minha voz.

Uma vez que nos desconectamos, ela segurou minhas

bochechas e sorriu para mim. Ela tinha um sorriso adorável.
Não apenas porque era esteticamente atraente, mas porque
sua bondade brilhava através dela. Pude ver porque Baron
"Vicious" Spencer era tão apaixonado por ela. Rumores sobre
a maneira como ele a adorava, como ele construiu um jardim
de flores de cerejeira para ela no quintal, viajavam por toda a
sociedade em All Saints. Ela tinha essa qualidade que fazia
as pessoas fazerem coisas loucas para agradá-la - um abraço
invisível.

"Como você está?" ela perguntou.

Eu não conseguia mentir.

"Preocupada. Ele está bem?" Eu abaixei minha voz para

que as pessoas ao nosso redor não pudessem ouvir.

Alguns se mudaram para outras peças da exposição,

mas a maioria esperou pacientemente que terminássemos de
falar para que pudessem falar comigo. Achei a situação
bizarra. O objetivo principal de fazer arte, era não ter que
explicar.

Ela sorriu, mas não disse nada. Ela me puxou para trás
da exposição para que não pudéssemos ser vistas ou ouvidas.

“Lenora, você está prestes a receber uma proposta de

proprietários de galerias em aproximadamente dois minutos,
mas eu queria ser a primeira a oferecer uma vaga na minha
galeria em Los Angeles. Você não precisa responder agora, é
claro, mas eu ficaria muito animada em trabalhar com você.
E gostaria de aproveitar esta oportunidade para agradecer
novamente por tudo que você fez por Vaughn.

Engoli. “Ele vai estar lá? Em Los Angeles, quero dizer?”

Eu olhei para ela.
 Eu odiava estar desesperada, que ainda me importava.
Não. Risque isso. Eu odiava que ele fosse tudo o que
importava. Nesse momento, não considerava os méritos de
trabalhar em sua galeria, porque era prestigiosa ou enorme,
ou oferecia muita experiência de trabalho, Deus o livre.

Emilia balançou a cabeça. “Sinto muito, querida. O

amor é um trapaceiro. Tem um jeito de torcer você, não é?

Minha cabeça estava baixa. "Sim."

"A dor desaparece, eventualmente."

"Como você sabe?"

"Uma vez, eu também senti."

Apertei sua mão na minha. "Tudo certo. Vou pensar

sobre isso. Obrigada."

Ela beijou minha bochecha e se afastou.

O resto da noite foi um borrão. Eu tinha cartões de

visita enfiados em minhas mãos, pessoas pedindo meu
número, meu e-mail, meu preço. Quando às dez horas
chegaram, minhas pernas tremiam de exaustão.

Inclinei-me contra Poppy em busca de apoio, puxando

um salto por um momento e massageando meu pé em uma
careta quando ela se virou para mim e disse: “Papai te
chamou um táxi. Apresse-se agora.”

"Um taxi?" Eu fiz uma careta. "Por quê?"

 "Ele está saindo com Pope para tomar um drinque, para
fechar um acordo." Ela inclinou a cabeça na direção dos dois,
arqueando uma sobrancelha significativa. Papai e Pope
estavam de pé um ao lado do outro, apertando as mãos e
rindo. Eu sorri. Fiquei tão feliz que o papai estivesse por
perto, que não nos tornaríamos estranhos glorificados que se
mandavam um cartão de Natal ocasional. Eu olhei de volta
para ela.

"E você? Você vem comigo?”

Ela zombou. “Acho difícil. Depois que Pope tomar um

drinque com o papai, pretendo ter mais alguma coisa com
ele, então estou indo junto.”

"Você está falando sério?" Meus olhos se arregalaram.

“Como um ataque cardíaco. Você o viu? Ele é lindo e

cresceu muito enquanto estávamos na Califórnia. Você não
se importa, não é?”

"Claro que não, sua escória." Eu ri.

Ela deu de ombros e voltou para eles. Eu balancei

minha cabeça. Rafferty e Poppy. Quem teria pensado?

No táxi, deixei minha mente vagar pelo fato de Pope ter

me tocado de uma maneira que eu não tinha certeza de que
Poppy iria gostar. Eu atirei a ela um texto rápido dizendo que
havia algo que eu precisava dizer a ela, e talvez ela devesse
adiar a sessão de trepada com meu melhor amigo.
 Sua resposta veio prontamente.

Poppy: Pelo amor de Deus, não se preocupe conosco!

Apenas vá para casa.

Eu: Pope e eu fizemos coisas. Elas não significaram

nada para nenhum de nós, mas ainda assim aconteceram. Eu
não quero que você seja pega de surpresa.

Poppy: Tchau!

Ao chegar, empurrei a chave, abri a porta e tranquei

atrás de mim. Suspirando pesadamente, tirei meu casaco e o
pendurei no saguão, chutando os sapatos pelos calcanhares
de uma vez por todas.

"Argh, nunca usarei salto alto novamente,” anunciei

para o espaço vazio.

Depois de encontrar um copo de água, subi para o meu

antigo quarto de infância, o que mal me lembrava minha
juventude. Eu identifiquei esse período da minha vida com
Carlisle Castle mais do que qualquer outra coisa. Eu
empurrei a porta aberta. Assim que o fiz, o vidro escorregou
dos meus dedos, caindo silenciosamente no tapete.

Um grito escapou da minha garganta.

"Temos que parar de nos encontrar assim,” disse

Vaughn, empoleirado na minha cama, olhando para mim
como se nada tivesse acontecido.

Como se ele nunca tivesse saído.

 Como se ele não tivesse quebrado e entrado em minha
casa pela milésima vez.

Como se não houvesse uma escultura de seiscentos

quilos no meio do meu quarto - em tamanho natural,
gigantesca e absolutamente linda. Eu nunca tinha visto algo
assim. Arrepios violentos percorreram meus braços e costas,
e pura adrenalina me deixou de joelhos enquanto tentava
respirar fundo.

"Está…"

"Nós,” disse ele, levantando-se da minha cama e se

aproximando de mim em passos cuidadosos e medidos.

Ele parecia bem - saudável, alto, rasgado, e ainda de

jeans preto esfarrapado e camisa preta meio rasgada que não
conseguia ofuscar suas feições brutalmente impressionantes.
Ele parou na minha frente, me oferecendo sua mão.

Timidamente, eu peguei.

Levantei-me, dei um passo à frente e examinei a

estátua.

Éramos nós dois, encolhidos um contra o outro quando

crianças, deitados em uma cama. Nós tínhamos doze e treze
anos e parecíamos exatamente como estávamos no dia em
que eu peguei ele e Harry. Apenas na escultura, ele não
estava em pé acima de mim, assistindo e ameaçando. Em vez
disso, estávamos entrelaçados, seu rosto parcialmente
coberto pelos meus cabelos. Eu estava respirando em seu
pescoço, meus braços circulando protetoramente seus
ombros.

Tudo fora realisticamente esculpido, a ponto de parecer

uma imagem viva e gigante. Eu tinha certeza que se eu
colocasse meus dedos em nossos pescoços, encontraria um
pulso. Mas quando meu olhar se voltou para nossos
estômagos, notei algo estranho. Nossas partes inferiores
estavam unidas, como uma sereia, como se fôssemos gêmeos
siameses. Não tínhamos pernas. Não podíamos escapar um
do outro.

Nós éramos um.

O nome da escultura estava esculpido ao lado:

Good Girl.

Vaughn pegou minha mão e me levou até minha cama,

onde escorregamos para debaixo do cobertor, pernas
entrelaçadas, imitando a estátua - seu rosto no meu cabelo,
meu nariz pressionado contra seu pescoço. Lar, pensei, e
tudo ficou claro.

Foi por isso que papai levou o Pope para uma bebida
depois do show. Por isso minha irmã ficou para trás. Ela não
tinha nenhum interesse em Rafferty. Eles queriam nos dar
nossa privacidade.

Emilia também sabia. Por isso ela não me contou como

Vaughn estava indo.
 Ocorreu-me que Vaughn e eu tínhamos sido
implacavelmente pacientes um com o outro todos esses
anos. Ele esperou que eu me abrisse enquanto eu sofria,
enquanto observava, enquanto ele se arrastava por trás dos
altos muros que construíra em torno de si.

“Comecei a trabalhar nessa estátua antes de estarmos

juntos. Comecei antes mesmo de nos beijarmos. Antes de
Jason. Antes de Arabella. Antes de tudo, havia você” - ele
sussurrou no meu cabelo. “Você veio antes da arte. Antes da
vida. Definitivamente antes do ódio.”

Eu tremi com lágrimas desenfreadas. Elas estavam

caindo pelas minhas bochechas agora, quentes, furiosas e
agradecidas. Afastei-me com relutância, pegando seu olhar.

“Como você pode pensar que é menos do que suficiente?

Como você pôde pensar isso?” Eu perguntei, sentindo minhas
bochechas esquentando de raiva.

"Eu não acho mais isso,” ele disse suavemente,

acariciando meu cabelo. “Ou se eu for, não me importo. Eu
não pude continuar com isso. Eu não pude matar seu tio. Eu
fiquei lá com minha arma, e tudo que eu conseguia pensar
era se ele estava certo, se estava me vingando ou pegando a
garota...” Ele fechou seus magníficos olhos azuis, respirando
fundo, abrindo-os novamente. A determinação zumbiu
através deles. "Prefiro ter a garota."
 Eu o abracei a ponto de sufocar, chorando. Quando nos
desconectamos novamente, eu fiz uma careta. "Então quem
fez isso?"

Eu ainda não acreditava que o tio Harry havia cometido

suicídio.

Vaughn encolheu os ombros. "Talvez outro Angry God."

Eu balancei a cabeça, pegando sua deixa.

“Por que você saiu se não o matou? Onde você esteve

todo esse tempo?" Uma pontada de dor cortou meu coração.
Aquelas semanas separadas pareciam uma eternidade. Elas
se estenderam por mais tempo do que todos os anos que eu
vivi sem ele ao meu lado.

"Fiquei por aqui, admirando você de longe, mas nunca

longe demais." Ele pegou meu queixo entre o polegar e o
indicador, juntando nossos lábios em um beijo doce e sem
pressa. “Fiquei na cabana que meus pais alugaram no centro.
Eu assisti você andando pela cidade com Rafferty, comprando
mantimentos e fazendo caminhadas. Não cheguei perto,
porque sabia que sem eu fora do caminho, você não teria a
chance de exibir seu trabalho na Tate Modern. E,
francamente, você era muito mais merecedora desse local. Eu
tenho sido sua sombra por tanto tempo, Lenora. Eu queria
que você se deliciasse um pouco com o sol.

"Minha sombra?" Eu respirei.

 Ele assentiu. “Sempre lá, seguindo você, mesmo quando
você não viu. Lembra do dia em que Arabella, Soren e Alice a
amontoaram naquele vestiário e uma porta bateu ao longe,
fazendo-os sair? Era eu. E eles pagaram pelo que fizeram.
Roubei o Maserati de Soren e acabei com ele, fazendo com
que seus pais quase o negassem, e plantei cocaína nas bolsas
de Alice e Arabella. Os pais de Alice deram a ela tanta merda,
que eles decidiram mandá-la para reabilitação em vez da
faculdade. Com Arabella, obtive resultados ainda melhores.
Ela ficou viciada.”

Silêncio.

"Eu sempre te amei da minha maneira destruída e

fodida."

Fechei os olhos, saboreando a palavra que rolou de sua

língua. Tão fantasticamente raro, e para sempre meu.

"Diga de novo,” eu sussurrei em seus lábios, segurando

suas bochechas.

"Eu te amo,” disse ele, sua língua sacudindo meus

lábios quando pronunciou o A, abrindo-os no processo. Nós
nos beijamos com fome.

"Novamente,” eu rosnei em sua boca, segurando sua

camisa, sabendo que estava molhada por causa das minhas
lágrimas e não dando a mínima.

"Eu." Ele esfregou o nariz reto ao longo da minha

mandíbula.
 "Amo." Ele lambeu meu ouvido com a língua.

"Você,” ele terminou, fechando a boca sobre a minha em

um beijo apaixonado que fez meus olhos revirarem em suas
órbitas e tirar o fôlego.

Ele se moveu em cima de mim, empurrando sua virilha

na minha, prendendo-me e, assim como a escultura, nos
tornamos um novamente. Ele chutou sua calça jeans, eu
levantei meu vestido e, alguns minutos depois, ele estava
dentro de mim e estávamos perfeitamente emaranhados. Ele
dirigiu em mim profundamente, de novo e de novo e de novo,
até que eu estava delirando de prazer e meu coração disparou
e floresceu. Eu podia sentir minhas células de amor se
multiplicando dentro do meu peito. Mais. Mais. Mais.

Isso. Era isso que eu queria e precisava. Vaughn

Spencer, entre todas as pessoas. Na minha cama me
protegendo do meu monstro favorito.

Ele mesmo.
 Vaughn
Dois anos depois

Isso é o cheiro de algodão e lavanda que ela carrega para

longe.

Eu pego a tênue fragrância do xampu feminino que sou

tão viciado, que pateticamente empacoto comigo em frascos
sempre que preciso deixá-la par viajar a trabalho. O que,
confesso, não é frequente. Ou nos juntamos durante a
viagem ou não viajamos. Ainda é ruim pensar que passamos
anos longe um do outro enquanto éramos jovens.

Levanto os olhos da mesa do estúdio que compartilho

com Len, no galpão do nosso jardim e olho para a porta.
Nada.

Você não pode me enganar, Good Girl. Você nunca pôde.

Larguei o diamante azul que tenho na mão e me levanto

para sair. O ar está úmido e quente ao meu redor, mesmo
que o sol se pôs horas atrás. Verifico a hora no meu telefone.
Uma da manhã. Porra. Por isso ela veio me checar.
 Ela sabia o que eu estava fazendo?

Claro que ela sabia, imbecil. Por isso ela tentou passar
despercebida – para não arruinar sua surpresa.

Passo pelo nosso pequeno jardim e abro a porta dos

fundos da nossa casa. Vivemos em uma pequena vila na
Córsega, França. Adoramos que esteja em uma ilha, que
esteja próximo de tudo e de todos os lugares que precisamos
visitar na Europa, e que nossos amigos possam nos visitar a
qualquer momento, porque quem diabos não quer passar
férias no sul da França?

Andando descalço pelo corredor escuro, chego à porta

do quarto e paro. Nosso quarto é o lugar mais glorioso da
casa. Talvez o universo. Tem vista para o Mar Mediterrâneo.
Quem projetou esta casa, foi inteligente o suficiente para
colocar janelas do chão ao teto com vista para o maravilhoso
pôr do sol na Córsega. Abro a porta e caminho para a nossa
cama. Len está deitada ali, enrolada em si mesma como um
camarão, fingindo dormir, as pálpebras tremulando.

Eu escovo meu polegar contra sua bochecha, assistindo

arrepios subirem em sua pele. Foi assim que tudo começou,
eu acho. Uma garota enrolada no escuro, implorando para
não ser notada.

Não vai acontecer, querida.

 Eu tentei tanto ignorar a existência dela quando a vi
novamente, porque sabia o quão fodido ficaria se a deixasse
entrar.

E ela entrou de qualquer maneira, derrubando minhas

paredes. Eu me abaixo no ouvido dela e respiro as palavras
provocativamente:

“Eu sei que você não está dormindo. Suas pálpebras

estão se movendo.”

Seus olhos se abrem e ela rola do seu lado para as

costas, olhando para mim desafiadoramente.

"E se eu estivesse?" ela sussurra, me desafiando. "O que

você faria?"

"Depende." Sento-me na beira da cama, removendo uma

mecha de cabelo do rosto dela. "Quanto você viu lá atrás?"

"O suficiente para esperar um anel ou um rompimento

rápido, mas muito doloroso, se você der essa joia a outra
pessoa."

Um simples nada teria sido suficiente. Mas é claro,

nada é simples no que diz respeito à minha namorada.
Passamos os últimos dois anos montando uma casa na
Córsega e viajando pelo mundo, seguindo nossa inspiração.
Passamos seis meses em casa, trabalhando e vendendo nossa
arte, e seis meses perseguindo memórias, sonhos e visões que
a maioria das pessoas só vê em pinturas pastéis baratas no
consultório médico.
 Eu disse que não voltaria a All Saints e cumpri minha
palavra. No entanto, viajamos para lá durante as férias. Às
vezes, Poppy e Edgar nos acompanham. Eles fazem parte da
minha família agora. Você sabe que as coisas estão ficando
sérias quando você tolera uma garota como Poppy Astalis.
Praticamente parece que Len e eu somos casados, mas isso
não é suficiente para mim. Toda vez que vejo algum filho da
puta aleatório olhando para ela no aeroporto, em um pub ou
em um clube, ou mesmo na merda de um supermercado,
sinto uma vontade inexplicável de bater com a sua cabeça no
chão, até duas rachaduras se formarem.

Considerando esse fato, seria melhor eu colocar a

população masculina do mundo e eu fora da miséria,
colocando um anel nela, mijando no meu território e
certificando-me de que todos saibam que Lenora Astalis está
fora dos limites.

Porque essa é a essência do que venho tentando fazer há

anos, não é? Colocar minha marca nela. Certificando-me de
que as pessoas saibam que ela é minha.

"Um rompimento rápido e doloroso não está no seu

futuro,” eu brinco, sem expressão.

Ela se levanta, encostando-se na cabeceira da cama e

cruzando os braços. Ela está sorrindo agora, aquele sorriso
que me desarma de todos os sentimentos negativos que
tenho.

"Então o que é?" Ela levanta uma sobrancelha.

 "Isso depende da sua resposta,” eu atiro de volta.

"Isso depende do seu esforço,” ela retruca. “E agora,

você está engatinhando realmente. Por que você não tenta
quando o anel ficar pronto e descobre?”

Não é um não, então. Além disso, ela está jogando bem

nas minhas mãos, pensando que eu sou algum tipo de
novato.

"Esperar até o anel estar pronto?" Eu repito.

Ela assente lentamente, me observando. Tudo o que ela

viu foi o diamante.

"Bem." Eu me ajoelho na frente da cama, pegando a

caixinha do meu bolso de trás.

Len se anima, segurando sua boca. "Mas eu só vi você...

eu...” Ela pisca rapidamente, mas para de dizer o que está
dizendo, porque agora é ela quem está estragando tudo.

Coloquei a mão no joelho dela, usando a outra mão para

abrir a caixa. Foi uma vadia fazer esse anel. Primeiro de tudo,
porque eu tive que perseguir a bunda de Edgar para abrir seu
cofre na Suíça e me dar o anel de noivado original da mãe
dela. Segundo, porque eu adicionei a esse anel, todos os
diamantes raros em que eu consegui colocar minhas mãos,
exceto o azul que ela acabou de ver. Não. Esse vai para um
colar que a família inteira está fazendo para ela. Um presente
de noivado.
 As coisas vão ficar muito estranhas muito rápido se ela
disser não.

“Você viu o que eu queria que você visse. Eu acho que

sempre tive a ideia de que você deveria ser minha salvadora,
mas, naturalmente, o burro teimoso que sou, não entendia.
Agora eu entendo. Quero que você me salve hoje, amanhã, e
em um mês, em um ano e em uma década. Me salve. Dê-me o
seu melhor e o seu pior e tudo mais. Eu sempre assisti meu
pai amando minha mãe e pensei que ele estava preso em um
estado de insanidade. Mas ele não estava. Acontece que o
amor realmente pode ser intenso.”

Ela tem lágrimas nos olhos. Felizes, espero. Embora não

haja realmente nenhum conhecimento no meu caso. Conheço
muitas pessoas que ficariam tristes com a perspectiva de
passar o resto de suas vidas comigo. Arabella, por exemplo. A
última vez que ouvi dizer que ela estava em reabilitação,
procurando tratamento para um colapso mental.

"Salve-me,” eu sussurro, pegando a mão de Lenora e

esperando que ela me dê okey para deslizar o anel em seu
dedo.

"Como você sabia?" ela grita. “Que eu iria lá fora agora.

É meio da noite”.

"Eu não sabia." Eu agarro seu pulso, beijo o interior de

sua palma. “Eu mantive o maldito anel comigo por meses.
Você finalmente rachou e espiou.”
 "Você tem agido misteriosamente." Ela esfrega meu lábio
inferior, para frente e para trás.

“Não misterioso o suficiente, como você viu. Nós já

poderíamos ter engravidado duas vezes, se dependesse de
mim.”

“Você não pode engravidar duas vezes ao mesmo tempo.

É uma coisa única.” Ela ri, cobrindo o rosto. Eu acho que ela
está corando, mas é muito difícil de ver no escuro.

"Isso é um desafio?" Eu assobio, cobrindo meus olhos.

Mas minha indiferença expira um segundo depois. “Vou me
ajoelhar por toda a eternidade. Não que eu me importe. Só
estou pedindo uma amiga.”

"Uma amiga?"

“Bem, amigas. Minhas articulações.”

Ela deu uma risadinha completa agora. Eu tento morder

meu sorriso, mas eu só quero que ela diga sim e me tire da
maldita miséria.

"Bem." Ela revira os olhos. - “Vou me casar com você,

Vaughn Spencer. Mas com uma condição.”

Eu franzir a testa. "Sim?"

"Sem filhos."

"Você não quer filhos?"

"Não."
 Não paro para pensar sobre isso. "Bem. Tanto faz. Foda-
se. Eles choram, são irritantes e podem crescer e se tornarem
assassinos em série. Quem precisa deles?” Coloco o anel em
seu dedo e me levanto, puxando-a comigo, segurando-a pela
bunda e envolvendo as pernas em volta da minha cintura.
Ela geme na minha boca, seus braços ligados em volta dos
meus ombros enquanto eu a beijo.

Eu dou um tapa em uma das bochechas dela com um

sorriso. “Lenora Spencer.”

"Lenora Astalis-Spencer,” ela corrige. "E eu gostaria

muito que você se tornasse Vaughn Astalis-Spencer."

Desta vez, eu pensaria sobre isso. Há uma pausa.

Então ela começa a rir de novo, loucamente, cobrindo meu
rosto inteiro com beijos.

"Você é um maldito idiota."

"Seu maldito idiota, baby."

Lenora
Um ano depois

"O que aconteceu com 'eu não quero filhos'?"

 Vaughn está de pé ao lado da pia na clínica
ginecológica, pegando um gráfico mostrando os estágios de
crescimento do feto e franzindo o cenho para ele com
concentração seca.

Ele tem a tendência de fazer tudo gravemente, e isso me

faz rir.

Mesmo no dia em que ele arrastou a nossa estátua, a

que ele esculpiu, para o nosso quarto - a última peça de
decoração que adicionamos à nossa casa - ele não parecia
mais feliz do que quando estava cortando legumes para uma
salada na noite anterior.

“Eu disse isso, apenas para ver que tipo de marido você
seria se não conseguisse o que quer. Foi um teste.” Estou
balançando os pés no ar, sentada na mesa de exame em um
vestido, esperando o médico nos dizer o sexo do bebê. A
verdade, é que a ideia de crianças cresceu em mim, como
folhas em uma árvore de verão quanto mais tempo Vaughn e
eu passamos juntos.

Mas tudo o que eu pensava que queria ou precisava

mudou, depois que fugimos para a prefeitura de Londres, três
semanas após a proposta de Vaughn, diante de nossos
amigos e familiares próximos. Poppy chegou com seu novo
namorado, Jayden, com quem Vaughn se deu
surpreendentemente bem. Realmente, não poderíamos ter
feito de outra maneira, quando você pensa sobre isso.
Vaughn não era de eventos extravagantes.
 Três semanas após o casamento, Baron e Emilia nos
presentearam com nosso presente de casamento, uma
luxuosa casa de praia com seis quartos em All Saints.
Agradecemos educadamente, mas não faríamos nada com
isso, é claro. Nós amamos nossa casa na Córsega. Então
Emilia fez questão de dizer que poderíamos pelo menos visitá-
la e listá-la para ser alugado. Nós concordamos.

No minuto em que pisei naquela casa, soube que nasci

para morar lá.

O oceano me chamou.

O som das ondas quebrando na praia me embalou como

drogas de felicidade.

Tudo era aberto, bonito e novo. O ar era mais leve e

fresco. Nós quatro entramos - Emilia, eu, Vaughn e seu pai -
e, no segundo em que fiquei no centro da sala, sabia que era
meu novo lar.

Eu me virei para Vaughn com um sorriso. "Vamos

mantê-la."

Sem pensar, ele se virou diretamente para os pais e

estreitou os olhos para eles. “É tarde demais para se rebelar
contra suas bundas? Porque vocês me foderam muito bem e
bem dessa vez.”

Seu pai deu um tapinha no ombro dele com um sorriso

paternalista. "Assista e aprenda, filho."
 "Não tenho certeza se dedicaria minha vida a atrapalhar
meus filhos imaginários, se quiséssemos tê-los,” retrucou
Vaughn.

Ele ainda achava que eu estava com a ideia de não ter

crianças. Meu marido bobo, bobo.

"Você estará cantando uma música diferente se, e

quando, eles decidirem viver do outro lado do universo." A
mãe dele sorriu docemente, mas não havia veneno em sua
voz. Ela quis dizer isso. Ela sentia a nossa falta.

Nos meses seguintes, moramos nos Spencers, em hotéis

perto de All Saints, em San Diego e com Knight e Luna Cole.
Tivemos que ficar por perto enquanto trabalhávamos no
projeto da casa. E isso deixou muito espaço para o sexo
matinal.

E sexo à noite.

E sexo no meio da noite.

E, francamente, sexo o dia todo.

Tomei a pílula religiosamente e não tomei antibióticos

ou fiz qualquer coisa para impedir seu sucesso. Foi por
acaso, mas eu não estava nem um pouco irritada.

"Não tenho certeza se estou confortável com algo assim

vivendo dentro do corpo da minha esposa." Vaughn se vira
para mim agora com o gráfico na mão, tocando um blob rosa
no formato de uma vírgula.
 "Não tenho certeza se você tem muita escolha." Eu
sorrio, sentando na cama. "Além disso, se você acha isso
estranho, está prestes a ficar muito mais estranho."

Ele empurra o lábio inferior para fora, vindo sentar ao

meu lado. “Pergunta.”

"Sim?"

“E se eu falhar como pai? Quero dizer, eu sei que você

cem por cento vai salvar a situação, mas e se eu não for
suficiente?”

"Você me ama?" Pergunto-lhe.

"Até a morte,” diz ele. "E isso não é apenas uma figura
de linguagem, embora eu apreciaria muito, se você não me
testasse sobre o assunto."

Eu já testei, quero dizer a ele. E você escolheu não matar

alguém, por minha causa.

Mas não é uma conversa que temos com muita

frequência.

“Então você vai amar esse bebê duas vezes mais, se não,
três vezes mais. Você é um marido incrível. Por que você não
seria um pai fantástico?”

Sorrimos um para o outro, e a médica entra – a mesma

que trouxe Vaughn ao mundo, na verdade. Deito e permito
que ela esguiche gel gelado no meu estômago. Meu estômago
está saindo um pouco mais do que o habitual por quanto
tempo estou, mas Emilia diz que é porque sou pequena,
então tudo mostra. Emilia é um pouco como a figura materna
que Poppy e eu precisávamos depois que mamãe morreu, e
eu deixaria isso me assustar, se não fosse pelo fato de minha
felicidade ser muito crua, muito real para deixar o passado
me perturbar.

A médica olha para o monitor e move o transdutor pela

minha barriga. Todos nós olhamos para a tela com
expectativa. Vaughn está segurando minha mão.

"Quantos anos você tem mesmo?" ela pergunta, como

uma maneira de conversar.

"Vinte e um,” Vaughn responde em meu nome quando

percebe que estou muito atordoada de alegria e orgulho.

Eu posso sentir seu pé batendo no chão. Ele está

nervoso, mas feliz.

"Por que?" ele pergunta desconfiado.

"Como você lida com a falta de sono?"

Vaughn e eu trocamos olhares divertidos.

"Muito bem. Não somos pessoas que dormem

pesadamente. Além disso, a mãe de Vaughn vai nos ajudar
muito, e vou tirar um ano depois que o bebê nascer” -
respondo alegremente, me recuperando do choque inicial.
Não consigo entender nada do que estou vendo na tela.

"Bebês.” A médica se vira e sorri para mim.

 Eu pisco para ela. "Perdão?"

“Quando os bebês chegarem. Sra. Astalis-Spencer, você

está tendo gêmeos. Vou levar a ajuda de sua sogra e indicar
para vocês duas babás de meio período.”

Abro a boca para dizer algo - embora realmente não

saiba o que há para dizer; não temos histórico de gêmeos em
minha família, nem Vaughn - quando meu marido me pega
no ar e me beija na frente da médica.

Eu rio sem fôlego quando ele me coloca no chão, me

enchendo com beijinhos. Ele parece exaltado.
Fantasticamente feliz. O mais feliz que eu já o vi.

"Já está com medo?" Eu sorrio para ele.

"Com você ao meu lado?" Ele sorri. “Nunca.”

 Esta série tem sido um passeio. Eu não tinha certeza se deveria
escrever as histórias dos filhos dos pecadores, mas depois que me sentei e
o fiz, não consegui imaginar NÃO contando as histórias de Daria, Knight,
Luna e Vaughn. Estou tão feliz que eu fiz. Alguns dos livros desta série
tornaram-se os de que mais me orgulho.

E não consegui escrevê-los sem a ajuda dos seguintes assistentes:

Meus editores incríveis, Paige Maroney Smith e Jessica Royer Ocken,

por serem tão incrivelmente talentosos e dedicados. Especialmente quando
estou sendo super obsessivo com cada palavra. Obrigado por me aturar!

Um grande grito para Letitia Hasser, que fez essa capa acontecer, e
para Stacey Blake, da Champagne Formatting, por tornar o interior
absolutamente perfeito.

Muito obrigado à minha agente, Kimberly Brower, da Brower

Literary.

Um enorme e enorme obrigado a minha maravilhosa equipe de rua, a

minha momager Tijuana Turner, que basicamente administra toda a
minha vida, e a meus leitores beta, Amy Halter, Lana Kart, Vanessa
Villegas e Sarah Grim Sentz.

Um agradecimento especial às pessoas que me acompanham

regularmente, Charleigh Rose, Helena Hunting, Parker S. Huntington e
Ava Harrison.

Além disso, aos Sassy Sparrows, meu grupo de leitura e aos meus
leitores, que me fazem se esforçar para me tornar um escritor e artista
melhor e mais ousado. Obrigado por me empurrar na direção certa.
Sempre.

Em uma nota pessoal, eu ficaria muito grato se você pudesse deixar

uma resenha breve e honesta do livro quando terminar de ler.

Todo meu amor,

L.J. Shen