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TERRA VOLUMEN 17 NUMERO 2, 1999
Desafortunadamente, hay mucha equivocación e (West et al., 1987)] y al uso de agua superficial para
información falsa acerca de la biorremediación entre consumo doméstico en muchos municipios.
profesionales ambientales y en la industria petrolera Tipos y fuentes. Son varias las fuentes de
mexicana. Una parte de esta equivocación se ha contaminación, pero cuatro de ellas se consideran más
generado por vendedores demasiado entusiastas de los comunes: 1) lodos de perforación de tipo inversa y
productos bacterianos comerciales, y otra parte recortes, 2) suelo contaminado por derrames de
probablemente resulta de una carencia general de tuberías corroídas, 3) “tiraderos” de desechos
enseñanza formal de las ciencias biológicas entre semisólidos, y 4) sitios contaminados por descargas
profesionales de la industria petrolera. Esta falta de de petroquímicas y refinerías.
comprensión acerca del manejo apropiado y Los lodos de perforación de tipo inverso se usan
limitaciones de la biorremediación frecuentemente durante la perforación de ciertos perfiles. Estos
lleva a resultados erróneos, y a menudo aumenta los contienen un tipo de aceite muy similar a diesel en
costos de restauración. En este artículo se intenta concentraciones de aprox. 10 %, y son sumamente
aclarar algunas de las confusiones, presentando arcillosos. Estos desechos típicamente incluyen
ejemplos concretos de la aplicación de biorreme- recortes contaminados. Este material se deposita en
diación, así como la ilustración del potencial que presas. Anteriormente, muchas de estas presas eran
ofrece para la restauración de sitios contaminados en construidas de materiales permeables y filtraban los
el sureste de México. hidrocarburos al medio ambiente. La política de la
industria petrolera hoy en día es de confinar estos
ANTECEDENTES desechos en presas hechas con materiales más
impermeables y bajo techo (para prevenir desbordes).
Impacto Ambiental en Tabasco Periódicamente, estos desechos son recolectados para
tratamiento (Vinalay, 1998).
Extensión. En Tabasco es difícil determinar con La segunda fuente importante de contaminación por
exactitud la extensión de terreno contaminado debido hidrocarburos de petróleo viene de tuberías corroídas.
a los intereses políticos y económicos en la región, la Existen algunos campos petroleros con alrededor de
exageración y confusión en que se encuentran. En los cincuenta años de antigüedad. Muchos de éstos están
últimos años se ha ido politizando el tema de “la en zonas pantanosas o en manglares u otras selvas
contaminación” y existe toda una “industria de la inundables. Cuando se instalaron los ductos
reclamación”. Beltrán (1993) reporta que hay conectando los pozos individuales a baterías de
aproximadamente 7200 ha afectadas, de ellas más de separación, y desde ahí, hasta las petroquímicas y
90 % está en pantanos o zonas inundables. Más refinerías, no se apreciaba la corrosión anaerobia
recientemente, PEMEX, con apoyo del IMP, ha (debido principalmente a bacterias reductoras de
identificado aproximadamente 300 ha contaminadas sulfato (Atlas y Bartha, 1987), y como resultado
en el estado y 178 presas contaminadas con desechos muchos ductos están corroídos y derramándose.
aceitosos que están proyectadas para restauración Ultimamente, PEMEX está instalando tuberías con
(LaJous, 1997). Mucha de esta diferencia se podría protección, o de materiales no corroíbles para afrontar
atribuir a la definición de “áreas contaminadas”, y a este problema. Los tipos de suelos más comúnmente
los criterios usados para determinarla. Según nuestra afectados son de zonas bajas, las mismas que
experiencia en el campo, e incluso según la presentan altos contenidos de materia orgánica y
elaboración de criterios preliminares de arcilla [típicamente histosoles y gleysoles (Palma y
concentraciones benignas de hidrocarburos para Cisneros, 1996)]. Los suelos menos afectados son, por
diferentes ecosistemas y agroecosistemas en la región lo general, los más aptos para la agricultura, que
(Adams et al., 1996; Olan, 1999), la segunda poseen texturas menos finas y alta fertilidad (como
estimación se acerca más a la realidad. los fluvisoles y algunos vertisoles). Algunos sitios
Con respecto a contaminación de acuíferos, ha sido contaminados se encuentran en la planicie costera
poca la preocupación hasta la fecha. Esto probable- reciente, entre suelos arenosos (regosoles). Aunque el
mente se debe a la abundancia de agua que recibe la número de estos últimos sitios es mucho menor, es
región [de aprox. 1600 a 2000 mm precipitación anual más preocupante su contaminación en términos del
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ADAMS ET AL. BIORREMEDIACION DE SUELO Y AGUA IMPACTADOS POR PETROLEO EN EL TROPICO MEXICANO
probable impacto a acuíferos, debido a su alta (algunas alrededor de 50 años), es más común tener
permeabilidad. derrames de hidrocarburos de tubos corroídos. Por lo
También existen varios “tiraderos” de desechos general la extensión de un derrame es una mancha de
aceitosos semisólidos en la región. Debido a las aproximadamente 5 ha, en la cual la concentración de
características climatológicas del sureste mexicano hidrocarburos puede ser hasta de 30 %. Alrededor de
(sobre todo la alta precipitación), no está permitido estas áreas se extiende la contaminación, pero en
manejar confinamientos industriales en la región, concentraciones mucho menores y presentan una
como los que se encuentran en otras partes de la toxicidad muy baja hasta ser casi nula (Rodríguez,
república, como en Mina, NL, o San Luís Potosí 1997).
(Diario Oficial de la Federación, Norma Oficial En la zona del estado con actividad petrolera más
Mexicana NOM-CRP004-ECOL/1993 (1993); reciente, en el norte y noreste, las técnicas usadas
Bremer, 1995). Debido a esta limitación, así como la para cuidar el medio ambiente fueron mejorando a
generación de grandes cantidades de desechos través de los años. En esta zona los ductos son más
aceitosos (lodos de perforación, vegetación pantanosa nuevos, y muchos tienen recubrimientos para reducir
y suelos contaminados por derrames, y lodos de la corrosión. Debido a esto, los derrames por
sistemas para el tratamiento de agua residual en corrosión de líneas son mucho menores. Además, el
petroquímicas y refinerías), los distritos petroleros diseño, construcción y manejo de presas de desechos
han usado presas de pozos petroleros para fueron mejorando y se encuentran mucho menos
confinamiento. Regularmente, usan la presa principal problemas por filtraciones y escurrimientos (Vinalay,
de desechos de un pozo petrolero que nunca produjo 1998). En esta parte del estado es raro encontrar
petróleo, o un pozo antiguo que no produce y que está zonas con manchas obvias de aceite. Cerca de pozos
tapado. Estas presas nunca fueron diseñadas para petroleros la extensión de hidrocarburos es
recibir las cantidades de desechos que se colocan en normalmente mucho menos de 1 ha y con concen-
ellas y muchas no son construidas de materiales traciones menores que 1000 ppm (muchas veces
impermeables. Muchas veces se termina todo el menores que 200 ppm), y que presentan una toxicidad
espacio en la presa pero se sigue depositando casi nula (Domínguez, 1998).
desechos en el sitio, sobre la “pera” (plataforma de Cabe mencionar que la nueva política de PEMEX
relleno), al lado de la presa. Este manejo inadecuado es no dejar desechos aceitosos en presas durante la
de desechos frecuentemente resulta en escurrimientos perforación de pozos. Cuando entra a la fase de
e infiltraciones de hidrocarburos al medio ambiente perforación que requiere lodos de tipo inverso, éstos
cercano. se reciclan todo lo posible, y los ya gastados, así
Además de las fuentes antes mencionadas, existen como los recortes contaminados, se depositan en una
varias descargas de petroquímicas y refinerías. presa de concreto con techo de lámina. (El techo es
Muchas de éstas tienen sistemas antiguos de para prevenir desbordes que resultan de los
tratamiento de aguas residuales de tipo API “aguaceros”, o lluvias fuertes de la región.)
Periódicamente estos desechos son recolectados para
(American Petroleum Institute) que separan las
tratamiento en un sitio que es céntrico para varios
fracciones más densas y menos densas del agua por
pozos.
gravedad. Generalmente no son adecuados para
controlar la cantidad de aceite que pasa en el flujo, Desarrollo Tecnológico de la Biorremediación
resultando la contaminación de áreas aledañas a estas
descargas (comúnmente a pantanos, canales, ríos o La biorremediación fue usada en una forma no
lagunas). Estas aguas regularmente contienen sales refinada durante muchos años por la industria
(de los yacimientos de petróleo) en adición a los petrolera de los Estados Unidos de Norteamérica.
hidrocarburos, lo que puede afectar adversamente a Posteriormente fue entendida de una manera
los pantanos y cuerpos de agua. científica. Esta tecnología surgió del conocimiento
Niveles de contaminación. Los niveles de empírico de los operadores de las refinerías del
contaminación varían mucho según las fuentes de petróleo, quienes desecharon los lodos de los
hidrocarburos y la antigüedad de las instalaciones separadores tipo API (Instituto Americano del
petroleras. En el extremo occidente del estado, donde Petróleo) y otros residuos aceitosos en forma de una
la mayoría de las instalaciones son más antiguas capa delgada sobre la parte superior del suelo en un
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sitio próximo a la refinería. Se dieron cuenta que trabajando en la industria petrolera misma, así como
estos residuos desaparecían durante el curso de varios en empresas dedicadas a la restauración ambiental,
meses. Previo a una mayor regulación y estricto implementaron estos descubrimientos en el campo. La
control, esta técnica, llamada “land farming” mayoría de los diseños usaron el esquema de los
(granjeo) fue ampliamente usada sin comprender los primeros “land farm” pero con más control. Usaron
procesos que causaban la degradación de los lodos membranas plásticas abajo de la celda para no
(King et al., 1992). contaminar el suelo nativo e implementaron un
Científicos académicos e industriales determi- sistema de drenaje para mantener condiciones
naron que algunos microorganismos, sobre todo aerobias y recuperar los lixiviados. Por lo general, se
algunas bacterias, podían utilizar los hidrocarburos usaron tractores para remover el suelo contaminado y
del petróleo como alimento y fuente de energía. airearlo. Los nutrimentos se agregaron a la celda en
Posteriormente, algunas investigaciones demostraron forma de polvo o soluciones que después se
que estos microorganismos eran los principales incorporaban al suelo contaminado, usando la misma
responsables de la descomposición de aceites en el remoción del tractor. Se mantuvo la humedad en la
suelo de los “land farm”. Durante la biodegradación celda bombeando agua sobre el suelo periódicamente
de los hidrocarburos del petróleo las bacterias oxidan y removiéndolo. En el Cuadro 1 se presentan algunos
el petróleo a dióxido de carbono, agua y energía, y de los requerimientos esenciales de la biorreme-
aproximadamente 50 % del carbono en el petróleo es diación.
usado para biomasa bacteriana (Sharabí y Bartha,
1993). Algunos de los hidrocarburos son muy PRUEBAS DE FACTIBILIDAD
resistentes, especialmente los hidrocarburos
poliaromáticos (HPAs), los cuales no son utilizados Antes de empezar un proyecto de biorremediación
totalmente, pero pueden ser oxidados parcialmente e es preferible realizar un estudio de factibilidad para
incorporados en el material húmico del suelo (Atlas, caracterizar las propiedades específicas del sitio.
1986). Estas pruebas ayudan a optimizar las condiciones para
Subsecuentemente, se hicieron investigaciones el manejo técnico del proyecto, y también son
para determinar las condiciones óptimas de “bio- importantes para evitar “sorpresas” que puedan
degradación” para reproducir estas condiciones en el complicar el proyecto, haciéndolo más tardado y
campo, y así acelerar el proceso de “land farming”. Se costoso. Hay dos aspectos de dicho estudio: 1) la
descubrió la necesidad de mantener el suelo muy caracterización de las propiedades fisico-químicas del
húmedo (aproximadamente de 50 a 75 % de la material (suelo, lodo, sedimento) a tratar y del
capacidad de campo), para mantener el contenido de contaminante, y 2) la determinación del potencial de
humedad en las células bacterianas. También se los microorganismos del sitio para descomponer los
descubrió que es muy importante mantener el suelo en hidrocarburos.
condiciones aeróbias, porque la transformación de los La caracterización físico-química consiste en la
hidrocarburos del petróleo en condiciones anaeróbias determinación de varias propiedades importantes para
es muy lenta o algunas veces inexistente (Gibson y la biorremediación, tales como el pH, la conduc-
tividad, textura, carbono orgánico, nutrimentos
Subramaina, 1984). De igual modo, la adición de
inorgánicos (como N, P, K, Ca, Mg), tipo y
nutrimentos inorgánicos, especialmente nitrógeno y
concentración de hidrocarburo, así como la toxicidad
fósforo establecen en gran medida un estímulo para la del material. Este último se puede determinar con la
biorremediación. Esto se debe a que los hidrocarburos prueba de Microtox (Kanga, 1998). Esta prueba
de petróleo son casi exclusivamente hidrógeno y utiliza bacterias marinas bioluminiscentes. Se
carbón, por lo que contienen muy pocas cantidades de exponen las bacterias a diferentes concentraciones del
otros elementos esenciales para las células material a tratar y se mide la reducción en
bacterianas, como son nitrógeno, fósforo, potasio y bioluminiscencia (la producción biológica de
algunos minerales traza (Luria, 1960). cantidades pequeñas de luz). Después, se determina la
La mayoría de estos descubrimientos sobre el función de dosis-respuesta para calcular la toxicidad.
metabolismo de la biodegradación de hidrocarburos Además de estas pruebas, frecuentemente se
fueron realizados en laboratorios académicos. determina la actividad microbiana del material en
Posteriormente, ingenieros y otros profesionistas, su
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Cuadro 1. Requerimientos y factores importantes para la biorremediación.
Factor Observaciones
Tipo de hidrocarburos Mejor con combustibles, lubricantes, petróleo crudo. Más difícil con aceite hidráulico, hidrocarburos muy viscosos,
o hidrocarburos contaminados con otros compuestos (como metales, plaguicidas, etc.).
Tipo de material Mejor con materiales de textura mediana o franca, con alto contenido de materia orgánica. Más difícil con
materiales muy arcillosos.
pH En zonas pantanosas, o en algunos suelos ácidos de sabana (como los ferrosoles, acrisoles y luvisoles) se puede
manejar un pH de 4 a 6 sin mucho problema si se utilizan bacterias nativas.
En la mayoría de suelos un pH de 6 a 8 es más adecuado.
Salinidad Puede variar mucho. Si está en una zona de manglares debe de usar bacterias nativas, las cuales son adaptadas a las
condiciones. El suelo contaminado de un marisma puede tener demasiadas sales para usar la biorremediación.
Aireación Es importante mantener condiciones aerobias debido a que las tasas de biodegradación en condiciones anóxicas son
aprox. 50 a 100 veces menores. Esto se logra utilizando un buen sistema de drenaje, y aireando el suelo frecuente-
mente (mínimo de cada tres días) con maquinaria (como un tractor).
Lixiviados Es importante tener un buen sistema para colectar los lixiviados de una celda de “land farming”. Estos se pueden
usar para rehumedecer la celda, así conservando los nutrimentos y bacterias en ella.
Techo Es muy recomendable usar un techo sobre celdas de “land farming” en climas tropicales debido a las lluvias fuertes
que pueden inundar una celda.
Nutrimentos Se necesita mantener las concentraciones de nutrimentos inorgánicos en el rango de aprox. 100 ppm N, >10 ppm P,
y >1 ppm K. El empleo de fertilizantes agrícolas comunes frecuentemente cumpla con esta necesidad.
Temperatura La biorremediación funciona en un rango de temperatura de aprox. 5 a 40 °C, pero es mejor en una temperatura de
aprox. 30 a 35 grados, idóneo para climas tropicales.
Bacterias nativas Es probablemente tan bien o mejor usar las bacterias nativas del sitio debido a que éstas ya están adaptadas a las
condiciones particulares del sitio, y su desarrollo cuesta mucho menos que la compra de fórmulas comerciales de
bacterias.
Acondicionadores Para mejorar el drenaje y mantenimiento de humedad en la celda se puede agregar otros materiales como arena,
paja, cáscara de nuez, etc.
Humedad Es necesario mantener la humedad de una celda de “land farming” en el rango de aprox. 50 a 75 % de la capacidad
de campo del material a tratar (ya con su acondicionamiento).
estado no alterado. Esto se hace por pruebas como las en el sitio que son capaces de descomponer
de respiración microbiana, o por pruebas enzimáticas, hidrocarburos, y si su crecimiento es relativamente
como las de catalasa, o deshidrogenasa (Woodward y rápido o lento.
Day, 1996; Mayo, 1999). El estudio de biodegradación más intensivo trata
El potencial de los microorganismos para la de simular las condiciones de campo en laboratorio.
biodegradación se puede obtener de una manera En el caso de un tratamiento de suelos, normalmente
rápida para sólo ver si existen bacterias en un estado se coloca el suelo con sus acondicionadores y
activo, o de una manera más a fondo para, además, nutrimentos (y a veces bacterias comerciales) en un
determinar las condiciones óptimas de contenedor, como una charola. Manualmente se
biorremediación y aproximar el tiempo requerido para mantienen las condiciones de aireación y humedad
sanear el sitio. como se propone hacer en el campo, agregando agua
La prueba rápida se hace en fase líquida, cuando es necesario, y removiendo el suelo para
agregando un poco de hidrocarburo a un medio que airearlo periódicamente. Puede variar el manejo de
contiene nutrimentos inorgánicos en concentraciones varios contenedores para probar la eficiencia de
abundantes. A esta mezcla se agrega un poco de diferentes tratamientos, incluyendo: diferentes
suelo, o un filtrado de suelo del sitio y se coloca la concentraciones de nutrimentos, empleo de
mezcla en un agitador para airearla. Se mide el acondicionadores, como paja o arena, uso de un
crecimiento de los microorganismos por espectro- surfactante u otros productos, como fórmulas
metría. Esto le ayuda a averiguar si existen bacterias comerciales de bacterias (si se cree que las bacterias
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nativas no tendrían una capacidad alta de fosfato). La manera más efectiva para proveer estos
biodegradación). De estas charolas se toman muestras componentes es a través de pozos para la extracción o
periódicamente para determinar concentraciones de inyección de aire (Cuadro 2). En ella se comparan las
hidrocarburos, reducción en toxicidad, y posiblemente ventajas y aplicaciones de cada tipo de biorreme-
otros parámetros, como nutrimentos, pH y actividad diación.
microbiana. Para este tipo de proyecto (in situ) se requiere una
Este segundo tipo de estudio más intensivo de caracterización mejor aún que en un proyecto de
biodegradación es más costoso y tardado, pero es una biorremediación ex situ. Es necesario caracterizar el
inversión en el proyecto que ayuda en optimizar el sitio en términos de hidrogeología: flujo de agua
proceso, determinar cuáles son las mejores subterránea, flujo de contaminantes en el subsuelo.
condiciones para la biodegradación de hidrocarburos A este punto es recomendable buscar profesionistas
en un sitio en particular, así como estimar la tasa de con experiencia en hidrogeología. Una parte de las
biodegradación y así el tiempo para terminar el pruebas que tienen que hacer, además de la
proyecto a escala industrial. caracterización fisico-química antes mencionada, así
En el sureste mexicano no se están realizando como la de hidrogeología, es una sobre la zona de
estos tipos de estudios de factibilidad. Las empresas influencia de pozos. Conociendo la extensión de
que están saneando sitios típicamente usan su influencia de un pozo, según las condiciones del
experiencia empírica ganada en otros sitios cuyas subsuelo, uno puede determinar el número y las
características parecen similares. En la actualidad localizaciones de pozos que necesita usar.
hemos observado que frecuentemente se encuentran
problemas con el manejo de la biorremediación, los EMPLEO APROPIADO DE PRODUCTOS
cuales generalmente tienen fundamento en la falta de BACTERIANOS COMERCIALES
experiencia en el manejo de materiales con tan altas
concentraciones de materia orgánica o arcilla, Al iniciar un proyecto de biorremediación
concentraciones de hidrocarburos muy altas, y frecuentemente se hacen las siguientes preguntas:
condiciones climáticas tropicales (sobre todo la alta ¿Qué tipo de bacterias se aplican?, ¿Qué tanto se debe
precipitación). Debido a estos problemas es común aplicar?, ¿Será efectiva la introducción de bacterias?,
que no se logren disminuir las concentraciones de y ¿Qué pruebas tiene el vendedor de que el empleo de
hidrocarburos hasta el nivel especificado por contrato, su fórmula de bacterias será mejor que las nativas?
y/o que se atrasen los proyectos hasta 50 % o más. Actualmente, PEMEX solicita propuestas para
biorremediación con documentación comprobatoria
TRATAMIENTO IN SITU VS. EX SITU de la eficiencia de las fórmulas bacterianas que se
proponen emplear.
Las pruebas antes mencionadas son para Sin embargo, virtualmente todos los suelos y
tratamiento por biorremediación ex situ: en donde se sedimentos que se han expuesto a hidrocarburos del
excava el material a tratar y se le maneja en un petróleo contienen bacterias degradadoras de
sistema controlado, como una celda de “land farming” hidrocarburos (King et al., 1992), y es muy probable
o en algún tipo de biorreactor. Pero hay ocasiones en que sea mejor la adaptación de las condiciones locales
las que es más factible realizar un proyecto de del suelo que la importación de bacterias aisladas
biorremediación in situ. En este tipo de proyecto se provenientes de otros campos petroleros, en diferentes
deja el material contaminado en donde se encuentra suelos y condiciones climáticas. En este contexto, se
(como abajo de un edificio, u otra instalación han elaborado varios estudios en la región en los
petrolera, o en el subsuelo, a profundidad), y se tratan últimos años que demuestran la presencia de bacterias
de modificar las condiciones en donde está la que son biodegradadoras de petróleo; Ferrer (1997)
contaminación para estimular la biodegradación, y así encontró bacterias nativas capaces de biodegradar
sanear el sitio (Severn et al., 1993). Típicamente, los hidrocarburos de petróleo en zonas pantanosas en
componentes más limitativos en el subsuelo para la Mecoacán, Tabasco, en 1994; Adams et al. (1995)
biodegradación de hidrocarburos es un aceptador final evaluaron la actividad microbiana aerobia en suelos
de electrones (como oxígeno, nitrato o sulfato) y, a representativos de la zona petrolera en Tabasco y
veces, nutrimentos inorgánicos (como nitrógeno y el
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Cuadro 2. Comparación de técnicas de biorremediación ex situ vs in situ.
Ex situ In situ
Aplicación Contaminación superficial, no profunda, Contaminación profunda, abajo de edificios, pavimento, etc.
variedad de materiales
Procesos Controlar las condiciones en una celda o Modificar las condiciones en el subsuelo para optimizar la
biorreactor para optimizar la biodegradación biodegradación
Ventajas Mejor control de condiciones Menos costosa que ex situ para contaminación a
profundidad, y se puede usar abajo de instalaciones
Desventajas Puede ser más costosa que in situ Control de las condiciones es más difícil y depende mucho
de las condiciones subterráneas
Limitaciones Casi sin limitaciones Mucho más difícil en suelos muy arcillosos y con
hidrocarburos muy viscosos
Observaciones Típicamente se hace en celdas de fase sólida o Mejor para contaminación subterránea abajo de plantas
“land farm”. Para contaminación superficial petroquímicas. Muy útil para contaminación subterránea
de vegetación pantanosa contaminada, cerca de pozos petroleros y otras instalaciones petroleras en
algunos lodos de perforación y recortes suelos arenosos en zonas costeras.
contaminados, suelo agrícola contaminado
norte de Chiapas; y Mayo (1999) evaluó la actividad captación de agua (tal como desiertos o tierras
microbiana tanto aerobia como anaerobia en zonas semiáridas) o en tierras sumamente contaminadas por
pantanosas petroleras. solventes, gasolina o por hidrocarburos muy ligeros
Desde este punto de vista, puede ser tan efectivo (Adams y Severn, 1993; Nakhjiri y Adams, 1993). En
(y probablemente menos costoso) estimular las tales casos es conveniente agregar una fuente externa
bacterias nativas de los suelos y sedimentos de bacterias.
contaminados que usar bacterias importadas. Alternativamente, se podrían aislar microbios
Experiencias recientes en los Estados Unidos de nativos del sitio contaminado y cultivarlos en un
Norteamérica han indicado, que un proyecto de estanque fermentador, y subsecuentemente reintrodu-
biorremediación con una fuente externa de bacterias, cirlos a su hábitat natural. Esto aumenta en gran
generalmente se adelanta sólo unos días (King et al., escala el crecimiento de bacterias degradadoras de
1992). Comparando a gran escala la remediación petróleo en los suelos, y asegura que las bacterias
nativa con la de importación de bacterias, la aplicadas se ajustarán a las condiciones del sitio. Esto
recuperación de petróleo combustible No. 6 no indicó mismo se hizo con mucho éxito para tratar suelos
una diferencia en tiempo y eficiencia, pero el costo contaminados por lodos de perforación en sitios muy
fue aproximadamente diez veces mayor utilizando alcalinos en la cuenca del lago Maracaibo en
bacterias introducidas (Adams et al., 1992). Venezuela (Soto et al., 1997).
Ultimamente, en el estado de Tabasco, se evaluaron Si uno desea utilizar productos bacterianos
varias fórmulas comerciales de bacterias en compa- comerciales, se merece una selección cuidadosa del
ración con la estimulación de bacterias nativas. En producto. Frecuentemente, vendedores realizan
este estudio la estimulación de las nativas fue más “demostraciones” de las habilidades especiales de su
efectiva para la biorremediación de vegetación inóculo, aplicando los microorganismos en un sitio,
pantanosa impregnada con hidrocarburos que el fertilizado y cultivado. Usualmente, se mide la
empleo de bacterias foráneas (Adams y Rodríguez, concentración total de hidrocarburos de petróleo total
1997; Rodríguez, 1997). (TPH), antes, durante y después del tratamiento, para
De cualquier modo, hay ocasiones cuando la demostrar que la fórmula introducida ha provocado
inoculación es útil. Esto puede suceder cuando las una fuerte reducción en la concentración de
poblaciones de bacterias nativas son pocas o las que hidrocarburos. Estos "casos de demostración"
existen no tienen un metabolismo saludable. Esta necesitan ser revisados muy cuidadosamente.
situación se presenta en tierras de muy baja fertilidad Usualmente, un testigo científico (una parcela que
con bajos porcentajes de materia orgánica y poca se
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Figura 1. Diseños típicos de biorremediación ex situ e in situ.
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fertiliza y cultiva, pero que no se inocula) no se (como solventes o detergentes), 3) porque transforma
incluye como parte de la demostración. Cuando ésta los contaminantes a productos no peligrosos, o los
es la situación, no es posible determinar si la destruye completamente, en lugar de simplemente
biodegradación observada se debe a las capacidades transferirlos a una fase diferente o a otra localidad (tal
avanzadas de la fórmula bacteriana introducida, o a la como se hace con volatilización y rellenos
estimulación de las bacterias nativas. Antes de gastar industriales). Esta tecnología también tiene un gran
cantidades fuertes en la compra de una fórmula potencial para restauración en el trópico mexicano,
bacteriana externa (que puede no ser superior a las debido a su aspecto biológico, que se favorece
bacterias nativas) se debe demostrar científicamente fuertemente en condiciones calurosas y húmedas
que es significativamente mejor, y también efectiva (Brock et al., 1994). Actualmente, existen varios
en términos de costo-beneficio. indicadores de que la biorremediación será una
tecnología de restauración importante para la región:
LIMITACIONES DE LA BIORREMEDIACION - Estudios preliminares de la Universidad Juárez
Autónoma de Tabasco (UJAT) indican que la
A este punto es importante mencionar que la biodegradación pasiva es probablemente responsable
biorremediación tiene sus limitaciones y no se debe de la destoxificación de los desechos del petróleo en
esperar una panacea. Aunque los hidrocarburos en el varias localidades en el estado de Tabasco (Ferrer,
intervalo de gasolina y diesel (n-alcanos) se 1997).
biodegradan fácilmente, es relativamente difícil la - Areas de producción similares en Tamaulipas (cerca
restauración de sitios altamente contaminados por de Tampico) demuestran destoxificación de desechos
hidrocarburos poliaromáticos (HPAs) a través de la aceitosos, con incorporación del aceite en el humus
biorremediación (Atlas, 1986). Esto se debe del suelo y el inicio de revegetación dentro de un
principalmente a la viscosidad alta y solubilidad baja período de dos años, todo lo anterior debido a los
de los HPAs, las cuales limitan el área superficial procesos pasivos (Torres et al., 1993).
disponible para el ataque de las enzimas bacterianas. - Estudios preliminares de laboratorio en desechos
Otros factores limitativos pueden ser las similares de áreas de producción petrolera en
concentraciones tóxicas de los hidrocarburos de bajo Argentina, mostraron que se pueden reducir
peso molecular, y las concentraciones altas de metales concentraciones de hidrocarburos hasta en 75 % en
(que no son biodegradables). En el Cuadro 3 se 20 días, y se puede reducir la toxicidad aguda hasta
presentan varios factores que limitan la biorreme- cinco veces (Adams y Marczewski, 1993).
diación. A causa de esto se debe de considerar la - Mucha de la contaminación por hidrocarburos en el
biorremediación como una de las alternativas de sureste de México es provocada por petróleo crudo,
tecnologías para el saneamiento de sitios conta- que generalmente es más biodegradable que los
minados por hidrocarburos. Se tiene que evaluar su productos refinados del petróleo (Frankenberger y
efectividad en términos de costo-beneficio y Johnson, 1982).
compararla con otras tecnologías. De cualquier modo, - Estudios recientes de la UJAT indican mayor
usualmente se compensan estas limitaciones por el actividad microbiana en suelos moderadamente
ahorro en los costos, en comparación con otras contaminados que en suelos no contaminados, pero
tecnologías de restauración. La biorremediación es del mismo tipo (Adams et al., 1995). Además, se han
típicamente 30 a 40 % del costo del tratamiento aislados microorganismos oleofílicos de varios suelos
químico, la incineración o el relleno industrial (King y lodos de perforación en Tabasco y el norte de
et al., 1992). Chiapas.
- Investigaciones de biorremediación en el occidente
POTENCIAL DE LA BIORREMEDIACION de Tabasco demostraron una descomposición en
medios de cultivo (líquido) de casi 70 % de hidro-
La biorremediación es un método especialmente carburos del tipo fuertemente intemperizado durante
atractivo de restauración por varias razones: 1) porque un período de 17 días por estimulación de bacterias
usualmente es mucho menos costosa que las nativas, resultando en un incremento de bacterias de
tecnologías alternativas, 2) porque es natural y 70 000 veces (Wilson et al., 1993).
normalmente no requiere el uso de agentes químicos
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Cuadro 3. Factores importantes en la aplicación de biorremediación de hidrocarburos.
- Se han encontrado casos de restauración pasiva muy El segundo caso de estudio que se presenta viene
rápida en selvas inundables, pantanos y manglares en de otra localidad tropical, en las islas de Hawaii. Los
el estado de Tabasco, supuestamente debido a la resultados de este estudio pueden ser similares a los
actividad de bacterias y plantas nativas (Adams et al., esperados en Tabasco y sus alrededores debido a las
1996; 1997). similitudes de clima, pero se debe de mencionar que
- Ultimamente, se han usado bacterias nativas en un los suelos de Hawaii son, en su mayoría, de otro
proyecto piloto de biorremediación, las cuales génesis que los del sureste mexicano, y pueden variar
funcionaron mejor que varios productos comerciales las expectativas. (Los suelos de Hawaii son típica-
de bacterias (Adams y Rodríguez, 1997). mente de origen volcánico reciente o coral; los de la
Se presentan los detalles de algunos de estos zona petrolera en el trópico mexicano son
resultados en secciones subsecuentes de este artículo. principalmente de origen fluvial.) Es importante
recalcar que estos casos de estudio se presentan sólo
CASOS DE ESTUDIO como ejemplos de los posibles resultados que se
podrían esperar en México. Cabe mencionar que cada
A continuación se presentan algunos casos de sitio tiene sus particularidades y no es posible
estudio. Estos fueron seleccionados por su relación generalizar a grandes rasgos. (Por tal razón se
con la cuestión de biorremediación en el trópico recomienda realizar pruebas de factibilidad para cada
mexicano. El primer caso evalúa la biodegradación en sitio particular.) Sin embargo, estos casos de estudio
lodos de perforación en la Patagonia, Argentina. son ilustrativos del potencial de la biorremediación, y
Aunque viene de una zona con un clima diferente, se por esta razón se presentan a continuación.
trata de un tipo de desecho típico de los que se
encuentran en la perforación de pozos en el sureste Evaluación del Potencial de Biorremediación en
mexicano. A causa de los factores climáticos, sobre Campos Petroleros
todo mayor temperatura, es probable que las tasas de
biodegradación serían mayores aún en el trópico Como parte de la privatización de la industria
mexicano que en la Patagonia. petrolera Argentina, varios campos petroleros fueron
168
ADAMS ET AL. BIORREMEDIACION DE SUELO Y AGUA IMPACTADOS POR PETROLEO EN EL TROPICO MEXICANO
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Cuadro 4. Reducción en concentraciones del petróleo y toxicidad en lodos de perforación tratados por biorremediación en Argentina.
170
Cuadro 5. Características de sitios seleccionados para el estudio de actividad microbiana en los suelos y lodos de perforación
del sureste de México.
tiene un efecto estimulante en general. También trópico mexicano, y generalmente es más barata que
parece ser que hay un incremento general en actividad otras alternativas de restauración. De cualquier modo,
microbiana en los suelos que típicamente tienen se necesita considerar los factores determinantes para
contenidos mayores de materia orgánica. un sistema de biorremediación, y se deben entender
Experimentos más recientes en nuestro laboratorio las limitaciones de esta tecnología y compensarlas. En
han confirmado esta tendencia. La actividad este contexto es recomendable elaborar un estudio de
microbiana era mayor en pantanos y manglares, que factibilidad para evitar problemas en el proyecto y
típicamente son altos en contenido de materia para optimizar las condiciones del tratamiento.
orgánica; así también era baja en suelo de la sabana y Se puede utilizar la biorremediación para el
en suelo arenoso costero, normalmente bajos en tratamiento de residuos característicos aceitosos de
materia orgánica. los hidrocarburos de petróleo, ya que reduce
fuertemente las concentraciones de hidrocarburos y su
CONCLUSIONES toxicidad. Investigaciones del potencial de
biorremediación en suelos tropicales indican, que hay
La biorremediación, como una tecnología, tiene microorganismos degradadores de petróleo en ellos,
un gran potencial en la recuperación de sitios éstos pueden usar una gran variedad de
contaminados por hidrocarburos de petróleo en el hidrocarburos como fuentes de
171
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ADAMS ET AL. BIORREMEDIACION DE SUELO Y AGUA IMPACTADOS POR PETROLEO EN EL TROPICO MEXICANO
De la misma forma agradecemos a Laudiel Beltrán, J.E. 1993. Los impactos del petróleo. In: Tabasco:
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