El campo electrostático

En la física moderna, la noción de fuerza ha sido progresivamente desplazada por la de

campo. Aplicado a la electrostática, este concepto permite sustituir la idea de las fuerzas
puntuales que nacen y mueren en las cargas eléctricas por el principio de que la sola
presencia de una carga induce una perturbación en el espacio que puede afectar a
cualquier otra carga presente en sus proximidades. El manejo de campos permite describir
los fenómenos según las propiedades observadas, sin referirse a las causas originales que
los producen.

El vector campo eléctrico

La presencia de una o varias cargas eléctricas en el espacio induce en su entorno un

campo eléctrico (de símbolo E), que influye en el comportamiento de otras cargas
circundantes. El valor cuantificado de esta interacción se determina por la intensidad de
campo eléctrico, que se define como la fuerza que actúa en un punto dado del campo por
unidad de carga positiva.

El campo eléctrico es una magnitud vectorial cuyas características son:

• La dirección del campo es la de la recta que une la posición de la carga que lo
engendra con la del punto donde se mide el campo.
• El sentido del campo es, por convenio, repulsivo cuando la carga origen es positiva
y atractivo si dicha carga es negativa (coincide con el de la fuerza electrostática).
• El módulo del campo depende del valor de la carga que lo crea, su signo, el medio
y la distancia de dicha carga a aquella en la que se mide la perturbación.

Módulo, sentido y dirección del campo eléctrico. La carga (a) es positiva y la (b), negativa.

Valor del módulo del campo eléctrico

Por la propia definición de campo eléctrico, el módulo de su intensidad es directamente

proporcional a la carga que crea el campo e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia donde se miden sus efectos:

donde K es la misma constante que aparece en la ley de Coulomb de la electrostática,

cuyo valor es 9 · 109 N·m2/C2, aproximadamente (ver t30).
Las líneas de campo

Para comprender mejor el concepto de campo eléctrico se recurre a representaciones

visuales basadas en líneas de campo o de fuerza, para indicar la dirección, el sentido y la
intensidad del campo.

En esencia, las líneas de campo señalan cómo se comportaría una carga eléctrica positiva
cuyo valor es la unidad, cuando se introdujera en el dominio de acción del campo eléctrico
representado.

Según este enfoque, el campo eléctrico es abierto, ya que sus líneas de fuerza nunca
entran y salen en una misma carga.

Líneas de fuerza de un campo eléctrico. Mientras que las líneas creadas por una carga
positiva salen de la carga (a), las engendradas por una carga negativa se sumergen en ella
(b).

Líneas de fuerza de un sistema de cargas. Las líneas de campo salen de la carga positiva y
entran en la negativa.

El dipolo eléctrico

El estudio del campo eléctrico es particularmente interesante en un sistema conocido por

dipolo eléctrico, que está constituido por dos cargas de igual valor, una positiva y otra
negativa, situadas a una cierta distancia, en general pequeña.

La característica principal del dipolo eléctrico es el momento dipolar, que se define como
el producto del valor de la carga por la distancia que existe entre ambas cargas. Esta
magnitud es vectorial, y matemáticamente se escribe como:

Al introducir un dipolo eléctrico en un campo electrostático, el dipolo tiende a reorientarse

con su carga positiva apuntando en el sentido de las líneas del campo. La acción del
campo crea así un momento de giro M definido por la expresión:
siendo p el momento dipolar, E la intensidad del campo eléctrico y a el ángulo que
forman el eje del dipolo y el campo.
A escala atómica, algunas moléculas tienen un momento dipolar permanente (como el
agua), que influye de forma decisiva en algunas de sus propiedades químicas. Tales
moléculas se denominan polares.

Michael Faraday

Michael Faraday (1791- 1867) fue el primero en introducir el concepto de campo en el que
se apoyan numerosas teorías modernas de la física.También se le considera uno de los
fundadores del electromagnetismo y, en su honor, se ha llamado faradio a la unidad de
capacidad eléctrica.

El alcance del campo eléctrico

Al duplicar el valor de la carga se dobla también la intensidad del campo eléctrico asociado,
con lo que las líneas de campo se aprietan y duplican su densidad.

Aunque en teoría la perturbación introducida por un campo eléctrico en el espacio se

extendería ilimitadamente hasta el infinito, lo cierto es que sus efectos dejan de ser
apreciables a partir de una distancia determinada. A grandes rasgos, puede decirse que el
campo eléctrico predomina sobre otras interacciones desde la escala atómica (para
distancias mayores de 10 -13 cm) hasta la macroscópica normal manejada en la Tierra. Para
distancias menores son más intensas las fuerzas nucleares, mientras que en la escala
cósmica predominan las gravitatorias.

Cargas eléctricas extensas

Cuando las dimensiones del cuerpo que posee carga eléctrica no son insignificantes, se
habla de carga extensa, y no puntual.

En los cuerpos extensos cargados, se considera que:

· La carga eléctrica total es igual a la suma de las cargas elementales que posee (por
ejemplo, el número de partículas cargadas eléctricamente).

· Todas las cargas libres de un conductor se distribuyen sobre su superficie, con lo que en
el interior la carga eléctrica es nula.

· El campo electrostático creado en el entorno del cuerpo se calcula como si toda su carga
estuviera concentrada en su centro geométrico.

LA CARGA ELÉCTRICA. LEY DE COULOMB

INFOGRAFÍA: La electricidad

Una de las interacciones fundamentales descritas por la física es la electricidad. Aunque

conocidos desde antiguo, los fenómenos eléctricos no empezaron a ser explicados de
forma sistemática hasta las postrimerías del siglo XVIII, y sólo a mediados del XIX se
descubrió su estrecha relación con otra manifestación común de la naturaleza: el
magnetismo.

La electricidad en la naturaleza

La carga eléctrica es una de las propiedades básicas de la materia. Aunque la comprensión

extensa de sus manifestaciones se resistió durante siglos al escrutinio de la ciencia, ya
hacia el año 600 a. C. los filósofos griegos describieron con detalle el experimento por el
cual una barra de ámbar frotado atrae pequeños pedacitos de paja u otro material ligero
(electrización por frotamiento).

Los fenómenos eléctricos, indivisiblemente unidos a los magnéticos, están presentes en

todas partes, ya sea en las tormentas, la radiación solar o el cerebro humano.
Modernamente, sus propiedades se aprovechan en múltiples campos de actividad, y la
electricidad se ha convertido en una forma esencial de consumo y transporte de energía.

Por su naturaleza eléctrica, los cuerpos físicos se clasifican en conductores, que

transmiten la electricidad fácilmente, y aislantes o dieléctricos, que oponen una
resistencia elevada a su paso. Los semiconductores presentan una conductividad
intermedia entre estas dos clases.

Cargas eléctricas

La esencia de la electricidad es la carga eléctrica. Esta cualidad existe en dos clases

distintas, que se denominan cargas positivas y negativas. Las cargas eléctricas de la
misma clase o signo se repelen mutuamente y las de signo distinto se atraen.

En realidad, la carga eléctrica de un cuerpo u objeto es la suma de las cargas de cada uno
de sus constituyentes mínimos: moléculas, átomos y partículas elementales. Por ello se
dice que la carga eléctrica está cuantizada. Además, las cargas se pueden mover o
intercambiar, pero sin que se produzcan cambios en su cantidad total (ley de
conservación de la carga).
En el estado normal de los cuerpos materiales, las cargas eléctricas mínimas están
compensadas, por lo que dichos cuerpos se comportan eléctricamente como neutros.
Hace falta una acción externa para que un objeto material se electrice.

La electrización de un cuerpo se consigue extrayendo del mismo las cargas de un signo y

dejando en él las de signo contrario. En tal caso, el cuerpo adquiere una carga eléctrica
neta no nula.

Fuerza eléctrica

Los fenómenos de la electrización y la conducción pueden explicarse como el resultado

de la acción de fuerzas eléctricas. Entre dos cargas próximas inicialmente en reposo
siempre se establece un tipo de fuerzas, llamadas electrostáticas, de tal forma que, si las
partículas cargadas son suficientemente pequeñas como para que puedan considerarse
puntuales, se cumple en las siguientes condiciones:

• La fuerza establecida entre ambas tiene una dirección que coincide con una línea
recta imaginaria que une las dos cargas.
• La fuerza ejercida sobre una carga apunta hacia la otra cuando las dos tienen
distinto signo (fuerza atractiva).
• El sentido de la fuerza se dirige hacia el lado opuesto de la carga cuando ambas
tienen el mismo signo (fuerza repulsiva).

Ilustración de las fuerzas electrostáticas. En (a) las dos cargas son positivas o negativas;
en (b) una es positiva y la otra, negativa.

Ley de Coulomb

La magnitud de las fuerzas eléctricas de atracción y repulsión entre cargas se rige por el
principio fundamental de la electrostática, también llamado ley de Coulomb. Esta ley
establece que la fuerza de atracción (o repulsión) entre dos cargas eléctricas puntuales de
distinto (o igual) signo es directamente proporcional al producto del valor de sus cargas e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa:

La constante de proporcionalidad K se define del modo siguiente:

donde є0 es una constante denominada permitividad eléctrica del vacío, cuyo valor es
8,8542·10-12 C2/N·m2.