É difícil estabelecer um histórico da arte de protesto, porque muitas variações
podem ser encontradas ao longo da história. Embora muitos casos de arte de
protesto possam ser encontrados durante o início do século XX, nos últimos 50 anos registrou-se um grande aumento no número de artistas que adotam a forma de expressão, de maneira a transmitirem uma mensagem ao público.
Apesar de associada a artistas e profissionais treinados, um amplo conhecimento
artístico não é obrigatório para criar arte de protesto. A parte mais importante da é o elemento de ativismo social, portanto, o necessário para fazer este tipo de arte é ter uma causa ou um problema. Sendo assim, a arte de protesto pode assumir a forma de um simples cartaz com uma mensagem de descontentamento em relação a algo, particular ou geral.
Arte ativista incorpora o uso do espaço público para tratar de questões
sociopolíticas e incentivar a participação da comunidade como um meio de trazer uma mudança social.Destina-se a efetuar a mudança social por envolvimento em processos ativos de representação que fomente a participação no diálogo, conscientização e capacitação dos indivíduos e comunidades. A necessidade de assegurar o impacto continuado de uma obra de sustentar o processo de participação pública, iniciado é também um desafio para muitos artistas ativistas. É muitas vezes exigido que o artista estabeleça relações com as comunidades onde os projetos se realizam.