Começou como qualquer manhã no trem.

Até que eu fiquei hipnotizada pelo cara sentado do outro lado do

corredor.
Ele estava gritando com alguém em seu celular como se fosse o dono
do mundo.
Quem que esse arrogante engomadinho achava que era... Deus?
Na verdade, ele parecia como um deus. E só isso.
Quando sua parada chegou, ele se levantou de repente e saiu. Tão
de repente que ele deixou cair seu celular.
Eu posso ter pegado ele.
Eu posso ter visto todas suas fotos e ter ligado para alguns dos
números salvos.
Eu posso ter ficado com o celular do homem misterioso por alguns
dias até que, finalmente, consegui ter coragem de devolver.
Quando eu levei minha bunda até sua empresa, ele se recusou a me
ver.
Então, eu deixei o celular na mesa vazia do lado de fora do
escritório do imbecil arrogante.
Sem pensar, eu também posso ter deixado para trás uma foto
comprometedora.
Eu não esperava que ele fosse mandar uma mensagem de volta.
Eu não esperava que nossas mensagens fossem assim tão quentes.
 Eu não esperava me apaixonar por ele – mesmo antes de nos
conhecermos.
Nós dois não poderíamos ser mais diferentes.
Ainda assim, você sabe o que eles falam sobre opostos.
Quando finalmente ficamos cara a cara, descobrimos que, as vezes,
os opostos fazem mais coisas além de se atraírem – nós nos
consumimos.
Nada poderia ter me preparado para a jornada que isso me levou. E
eu, com certeza, não estava preparada para onde eu iria chegar
quando essa jornada acabasse.
Todas as coisas boas tem que chegar ao final, certo?
Exceto que nosso final foi um que eu não consegui prever.
 Soraya

MEU PÉ DIREITO PISOU NO TREM, e eu congelei no

meio do passo avistando ele já no carro. Merda! Ele estava sentado
na frente do meu assento habitual. Eu recuei.

"Ei, olhe para onde você está indo!" Um engravatado

desequilibrou seu café, mal o mantendo na vertical enquanto eu
reverti para fora do terceiro carro sem olhar e choquei-me contra
ele. "Que diabos?"

"Desculpe!" Eu ofereci um pedido de desculpas ao passageiro

e continuei, abaixando-me na janela do trem enquanto eu corria
alguns carros para baixo da plataforma. As pequenas luzes ao lado
de cada porta começaram a piscar em vermelho, e uma alta
campainha tocou sinalizando que o trem estava prestes a partir. Eu
pulei no carro sete assim que as portas começaram a deslizar
fechadas.

Demorou um minuto para recuperar o fôlego por correr o

comprimento de quatro vagões de trem. Minha bunda
definitivamente precisava voltar para a academia. Eu encontrei um
assento vazio voltado para frente, estabelecendo-me ao lado de
alguém ao invés de sentar em um dos mais de meia dúzia de
assentos vagos virados para o interior. O homem baixou o jornal
quando eu me instalei ao seu lado. "Desculpe," eu ofereci. "Eu não
consigo viajar olhando para o lado." Os dois assentos na frente
dele estavam vazios. A etiqueta adequada de trem teria sido tomar
um desses, mas eu percebi que ele preferia estar aconchegante a
vomitar.

Ele sorriu. "Nem eu posso."

Estourando em meus fones de ouvido, eu respirei um suspiro

de alívio e fechei os olhos quando o trem começou a se mover.
Uns minutos depois, houve um leve toque no meu ombro. O
passageiro ao meu lado apontou para o homem em pé no
corredor.

Eu relutantemente tirei um fone de ouvido.

"Soraya. Eu pensei que era você.”

Aquela voz.

"Umm... oi." Qual, diabos, era o seu nome? Oh, espere...

Como eu poderia esquecer? Mitch. Estridente Mitch. Eu ainda não
estava falando com a minha irmã por esse desastre. Pior.
Encontro. Às cegas. Sempre. "Como está você, Mitch?".
 "Bem, na verdade, ótimo agora que eu colidi com você.
Tentei chegar a você algumas vezes. Devo ter digitado o número
errado, porque você nunca respondeu aos meus textos".

Sim. É isso aí.

Ele coçou a virilha através de suas calças. Eu tinha quase

esquecido sobre essa pequena joia. Isso era provavelmente um
hábito nervoso, mas cada vez que ele fazia isso, meu olho seguia
sua mão, e era tudo que eu poderia fazer para não enlouquecer.
Estridente Mitch com coceira. Obrigada, Irmã.

Ele limpou a garganta. "Talvez pudéssemos tomar um café

esta manhã?"

O engravatado ao meu lado baixou o jornal de novo e olhou

para Mitch e depois para mim. Eu simplesmente não podia
obrigar-me a ser má para o pobre rapaz; ele era bom o suficiente.

"Umm." Eu coloquei minha mão sobre o ombro do

engravatado ao meu lado. "Eu não posso. Este é o meu namorado,
Danny. Nós voltamos há uma semana. Certo, querido?"

O rosto de Mitch caiu. "Oh. Entendo."

Falso Danny juntou-se. Ele colocou a mão no meu joelho.

"Eu não compartilho, amigo. Então dê uma caminhada."

"Você não tem que ser tão rude, Danny." Eu olhei para o
engravatado.
 "Isso não foi rude, querida. Isso seria rude." Antes que eu
pudesse impedi-lo, seus lábios estavam nos meus. E não foi um
beijinho rápido também. Sua língua não perdeu tempo
empurrando seu caminho em minha boca. Enfiei duro em seu
peito, empurrando-o de cima de mim.

Limpei a boca com as costas da minha mão. "Desculpe

Mitch."

"Está bem. Umm... Desculpe ter interrompido. Se cuide,

Soraya."

"Você também, Mitch."

No segundo que ele estava fora do alcance da voz, eu fiz

uma careta para Danny Falso. "Por que diabos você fez isso,
Idiota?"

"Idiota? Dois minutos atrás, eu era querido. Decida-se,

querida."

"Você tem algumas bolas."

Ele me ignorou, alcançando no bolso interno do paletó para

pegar seu telefone zumbindo. "É a minha esposa. Você pode
baixar a voz por um minuto?"

"Sua esposa? Você é casado?" Eu levantei. "Deus, você

realmente é um idiota."
 Suas pernas estavam esticadas, e ele não as moveu para me
deixar sair, então eu passei por cima. Quando ele levantou o
telefone ao ouvido, eu agarrei-o para fora de suas mãos e falei no
microfone sem ouvir. "Seu marido é um idiota gigante."

Joguei-o de volta para o seu colo e me afastei na direção

oposta que Mitch desapareceu.

E é só a maldita segunda-feira.

Este tipo de merda era a história da minha vida. Correndo

em encontros ruins. Homens que acabam por ser casados.

Eu fiz meu caminho em outro carro para que eu não tenha

que olhar para qualquer "Danny" ou Mitch novamente.

Muito para o meu deleite, este carro não estava tão cheio, e
havia um assento vazio virado pra frente. Minha pressão arterial
imediatamente desceu quando eu afundei nele. Fechei os olhos por
um momento e deixei o movimento oscilante do trem me acalmar.

A voz rouca de um homem perturbou minha serenidade.

"Apenas porra faça o seu trabalho, Alan. Faça seu trabalho. Isso é
pedir demais? Por que estou pagando-lhe se eu tiver que
administrar meticulosamente cada última maldita coisa? Suas
perguntas não fazem sentido! Resolva, em seguida, volte para mim
quando tiver uma solução que vale a pena o meu tempo. Eu não
tenho tempo para perguntas estúpidas. Meu cão provavelmente
poderia chegar a algo mais inteligente do que o que você acabou
de trazer para a mesa".
 Que pau.

Quando olhei para ter um vislumbre do rosto a partir do qual

a voz veio, eu não podia evitar, exceto rir para mim mesma. Claro.
Claro! Não admira que ele pensasse que poderia cagar tudo sobre
todos. Com olhares como esse, as pessoas provavelmente caíram
de joelhos ao seu redor o tempo todo, tanto no sentido literal
quanto no figurativo. Ele era lindo. Além de lindo, exalando poder
e dinheiro. Revirei os olhos... Mas ainda não conseguia desviar o
olhar.

Esse cara estava vestindo uma ajustada camisa de risca de giz

que tornou fácil descobrir a esculpida silhueta abaixo. Sua jaqueta
da marinha de aparência cara estava estendida sobre seu colo.
Pontiagudos sapatos pretos em seus pés grandes pareciam que
tinha acabado de ser lustrados. Ele era totalmente um daqueles
caras que permitem que as pessoas lustrem os seus sapatos no
aeroporto enquanto evita fazer contato visual com eles. Seu mais
notável acessório, no entanto, era o olhar furioso em seu rosto
perfeito. Ele tinha desligado a ligação agora, parecendo como se
alguém tivesse acabado de mijar em seus Cheerios. Uma veia
estava estalando fora de seu pescoço. Ele correu uma mão pelo
cabelo escuro em frustração. Sim. Mudar para este carro foi
definitivamente uma boa decisão para o solitário colírio para os
olhos. O fato de que ele era tão alheio a todos à sua volta tornou
mais fácil cobiça-lo. Ele era fodidamente quente quando estava
bravo. Algo me diz que ele sempre estava bravo. Ele era como um
leão - o tipo de espécie mais admirada à distância, em que
qualquer contato real poderia levar a danos irreparáveis.

Suas mangas estavam arregaçadas, mostrando um relógio

enorme e caro em seu pulso direito. Com uma expressão sombria,
ele olhou fixamente para fora da janela enquanto mexia com o
relógio, torcendo-o para frente e para trás. Parecia um hábito
nervoso, o que era irônico, considerando que eu tinha certeza que
ele deixava muitas pessoas nervosas por si só.

Seu telefone tocou novamente.

Ele o pegou. "O que?"

Sua voz era o tipo de barítono rouco que me bateu direto

entre as pernas. Eu era uma otária para uma voz profunda e sexy.
Era raro que a voz realmente combinasse com o homem, também.

Segurando o telefone na sua mão direita, ele usou a outra

mão para continuar a brincar com o metal do relógio dele.

Clickety Click Click.

"Ele apenas vai ter que esperar", ele rosnou.

"A resposta é que eu vou estar lá quando eu chegar lá."

"Que parte disso que não está claro, Laura?"

"Seu nome não é Laura? Qual diabos é então?"

 "Então... Linda... diga que ele pode reprogramar se ele não
pode esperar."

Depois que ele desligou, ele murmurou algo em voz baixa.

Pessoas como ele me fascinavam. Eles sentiam como se

fossem os donos do mundo só porque eles tinham sido abençoados
pela genética ou oportunidades entregues que os colocaram em um
suporte financeiro mais elevado. Ele não estava usando um anel de
casamento. Aposto que seu dia consistia em nada além de
atividades egoístas. Caros expressos, trabalho, comer em
restaurantes de alto nível, foda sem amor... Repetir. Engraxates e
talvez squash no meio.

Aposto que ele também era egoísta na cama. Não que eu o

jogaria para fora da cama - mas ainda. Eu não poderia dizer que já
estive com alguém tão poderoso como esse cara, então eu não sei
por experiência como isso se traduziria para o quarto. A maioria
dos caras que eu tinha encontrado eram artistas morrendo de
fome, descolados, ou ambientalistas. Minha vida estava longe de
Sex and the City. Era mais como Sex and the Piedade. Ou Sex and
the Merda. Eu acho que eu não me importaria de brincar de Carrie
para esse cara Sr. Big por apenas um dia, embora. Ou Sr. Big Pau
neste caso. Absolutafodidamente.

Uma falha nesta pequena fantasia minha: eu definitivamente

não era o tipo deste cara. Ele estava, provavelmente, em submissas
loiras magras e frágeis da alta sociedade, meninas italianas sem
curvas de Bensonhurst com atitude sarcástica e cabelo
multicolorido. Minhas longas tranças negras penduradas para
baixo da minha bunda. Eu parecia um cruzamento entre Elvira e
Pocahontas com uma bunda grande. As pontas do meu cabelo
estavam tingidas de uma cor diferente a cada par de semanas,
dependendo do meu humor. Esta semana era azul royal, o que
significava que as coisas estavam indo muito bem comigo.
Vermelho era quando você teria que ficar fora do meu caminho.

Meus pensamentos aleatórios foram interrompidos pelo grito

do trem chegando a um impasse. De repente, o Sr. Big Pau
levantou-se, uma nuvem de perfume caro saturando o ar em seu
rastro. Até mesmo seu cheiro era ofensivamente sexy ainda
arrogante. Ele correu para fora das portas, que se fecharam atrás
dele.

Ele se foi. Era isso. O show acabou. Bem, isso foi divertido
enquanto durou.

Minha parada estava ao lado, então eu caminhei até a

mesma porta que ele tinha acabado de sair. Meu pé bateu em
alguma coisa que parecia um disco de hóquei, o que me levou a
olhar para baixo.

Meu coração começou a bater mais rápido. Sr. Big Pau

aparentemente tinha deixado um pedaço de si mesmo para trás.

Ele deixou cair seu telefone.

Sua porra de telefone!

 Ele tinha voado para fora do trem tão rápido, que ele deve
ter caído de sua mão. Eu, aparentemente, tinha estado muito
ocupada admirando o seu suculento traseiro abraça-calças para
notar. Pego o iphone, ele estava quente em minhas mãos. O estojo
cheirava a ele. Querendo fareja-lo mais perto do meu nariz, me
contive.

Cobri minha boca e olhei em volta. Se minha vida fosse um

programa de TV, a faixa do riso teria sido inserida exatamente
agora. Ninguém estava olhando para mim. Ninguém parecia se
importar que eu tivesse o telefone do Sr. Sofisticação.

O que eu ia fazer com isso?

Colocando-o dentro da minha bolsa com estampa de

leopardo, parecia que eu estava abrigando uma bomba quando eu
tomei meu caminho para fora da estação sobre a calçada
ensolarada de Manhattan. Eu podia sentir o telefone vibrar com
notificações de texto, e tocou pelo menos uma vez. Eu não estava
pronta para tocá-lo novamente até que eu tenha meu café.

Depois de parar no meu vendedor ambulante regular, bebi

meu copo de café enquanto eu andei dois quarteirões até o
trabalho. Neste dia particular, eu estava atrasada, então eu decidi
renunciar à descoberta sobre a vida do Sr. Big Pau até depois do
almoço.

Quando cheguei à minha mesa, eu peguei o telefone e

percebi que a bateria estava no vermelho, então eu o conectei ao
meu carregador. Minha posição como assistente de um colunista
lendário certamente não era o meu emprego dos sonhos, mas
pagava as contas. Ida Goldman era a dona de Pergunte a Ida, uma
coluna diária que tinha estado em torno há anos. Ida estava
tentando cuidar de mim ultimamente, pedindo-me para tentar a
minha mão escrevendo algumas das respostas. Resenhas
selecionadas foram impressas em papel, enquanto respostas a
outros apontamentos foram publicados no site da Ida. Parte do
meu trabalho era selecionar as perguntas que chegavam e decidir
quais passar para a minha chefe.

Enquanto o conselho de Ida era sempre sensível e

politicamente correto, a minha opinião sobre as coisas tendem a
ser mais pontuais, basicamente cortando o papo furado. Como
resultado, ela nunca realmente publicou minhas respostas.
Ocasionalmente, eu não podia resistir a pegar eu mesma para
responder a algumas das perguntas que seriam cortadas - que
teriam acabado na lata de lixo de qualquer maneira. Algumas
dessas pessoas realmente precisavam de uma dica, e eu senti que
era um desserviço ignorar os seus pedidos de ajuda.

Eu só recentemente descobri que meu marido tem um

estoque de pornografia. O que eu faço? -Trisha, Queens.

Ponto! Invista em um bom vibrador. Certifique-se de colocar

tudo de volta do jeito que estava depois de experimentar um
orgasmo, enquanto ele está no trabalho.
 Eu fiquei bêbada em uma festa e beijei o namorado da
minha melhor amiga. Agora eu não consigo parar de
pensar nele. Eu me sinto horrível, mas acho que poderia
estar me apaixonando por ele agora. Quaisquer palavras de
sabedoria? - Dana, Long Island.

Sim. Você é uma boceta. Vejo você na próxima terça-feira,

Dana!

Meu namorado recentemente me pediu para casar

com ele. Eu disse sim. Ele é o mais doce, mais gentil
homem que eu já conheci. O problema é que o diamante
que ele me deu era menor do que eu esperava. Eu realmente
não quero ferir seus sentimentos. Eu preciso saber uma
maneira educada de expressar minha decepção. - Lori,
Manhattan

Deus tem o mesmo dilema quando se trata de você, querida. P.

S. Quando seu noivo terminar com sua bunda egoísta, dê-lhe o meu
número.

Respondendo a alguns e-mails de uma forma honesta e

franca sempre parecia me dar a energia que eu precisava para
alavancar o meu dia. A manhã passou rapidamente. Ao meio-dia,
o telefone de Sr. Big Pau estava agora totalmente carregado, então
eu levei-o comigo para a sala de descanso. Eu tinha encomendado
comida tailandesa para nós duas.
 Depois que terminei o almoço, Ida deixou a sala, dando-me
cerca de dez minutos de privacidade para peneirar o telefone.
Felizmente, não estava protegido por senha. Primeira parada:
fotos. Não havia muitas delas, e se eu pensava que eu ia ser capaz
de coletar pistas sobre quem é esse cara baseado nas imagens de
sua biblioteca, eu tinha outra coisa vindo. A primeira foto era de
um cachorro pequeno, macio, branco. Parecia um terrier de algum
tipo. A foto seguinte era de mamas nuas de uma mulher com uma
garrafa de champanhe plantada no meio. Eles eram pálidos,
perfeitamente redondos e totalmente falsos. Que nojo. Em seguida,
houve mais fotos do cãozinho seguido por uma foto tirada de um
grupo de mulheres idosas que parecia que elas estavam em uma
aula de Jazzercicio. Que diabos? Eu não pude deixar de rir em voz
alta. A última foto era uma selfie dele e de uma velha senhora. Ele
estava vestido mais casual, o cabelo um pouco despenteado, e
estava realmente sorrindo. Ele parecia tão incrivelmente bonito
nessa foto. Era difícil de acreditar que este era o mesmo cara
metido em um terno do trem, mas o rosto lindo confirmou que era
ele.

Mais cinco minutos até que eu tive que voltar para a minha
mesa. Não havia nenhuma conta de e-mail ligada ao telefone,
então eu abri seus contatos em vez disso e decidi chamar o
primeiro nome na lista: Avery.
 "BEM BEM. GRAHAM MORGAN. Faz muito tempo. O
que aconteceu? Você já correu através do alfabeto inteiro tão cedo
e agora você está começando de volta ao início novamente? Você
se lembra de que eu não era um de seus brinquedos, certo?" Eu
ouvi o estrondo de uma buzina e do tráfego no fundo, seguido por
uma porta de carro batendo que abafou os sons da cidade. "Para o
edifício Langston. E não pegue o parque. As cerejeiras estão em
flor, e eu não preciso de pele inchada antes da minha reunião." Ela
terminou latindo para o motorista e lembrou-se do telefone.
"Então, o que é isso, Graham?"

"Umm. Oi. Não é Graham, na verdade. Meu nome é

Soraya."

"Sor- o que?"

"Sore-ah-yuh. É princesa em persa. Embora eu não seja

persa. Meu pai só pensou-”.

"Seja qual for o seu nome, diga-me o que você quer e por que
você está tomando o meu tempo valioso. E por que você está me
ligando do telefone de Graham Morgan?"

Graham Morgan. Até mesmo o maldito nome era sexy. Esse

descrevia.
 "Na verdade, eu encontrei este telefone no trem. Tenho
certeza de que ele pertence a um homem que vi esta manhã. Vinte
e tantos anos, talvez? O cabelo escuro penteado para trás, meio
comprido para um tipo de terno, enrolado no colarinho. Ele usava
um terno azul-marinho riscado. Tinha um grande relógio."

"Lindo, arrogante e irritado?"

Eu ri um pouco. "Sim, é ele."

"Seu nome é Graham Morgan, e eu sei exatamente onde

você deve entregar o telefone."

Eu pesquei uma caneta da minha bolsa. "OK."

"Você está em qualquer lugar próximo a um trem?"

"Eu não estou muito longe."

"OK. Bem, pule no 1 e siga nele todo o caminho até o centro.

Passe Rector Street e desça no Terminal Marítimo do Sul."

"OK. Eu posso fazer isso."

"Uma vez que você está fora. Vire à direita na Whitehall e

depois à esquerda na South Street."

Eu conhecia a área e tentei visualizar os edifícios em torno

de lá. Era uma bonita vizinhança comercial. "Isso não vai me levar
para o East River?"
 "Exatamente. Atire o telefone do idiota, e esqueça que você
já viu o homem."

A linha de telefone ficou muda. Bem, isso foi interessante.

 Soraya

Eu tinha planejado devolver o telefone esta manhã.

Não, realmente. Eu fiz.

Então, novamente, eu também planejei terminar a faculdade.

E viajar pelo mundo. Infelizmente, o mais longe que eu tinha me
aventurado para fora da cidade durante o último ano foi quando
meu traseiro não educado acidentalmente adormeceu no trem de
PATH e acabou em Hoboken.

Com o telefone escondido em segurança no compartimento

lateral da minha bolsa, eu me sentei no carro sete, uma fileira atrás
e na diagonal do Sr. Big Pau, roubando olhares de soslaio
enquanto lia o jornal The Wall Street. Eu precisava de mais tempo
para estudar o leão. Animais no zoológico sempre me fascinaram,
especialmente a forma como eles interagiam com os humanos.

Uma mulher embarcou na próxima parada e sentou-se em

frente ao Graham. Ela era jovem, e o comprimento da saia beirava
o inadequado. Suas pernas bronzeadas estavam tonificadas, nua e
sexy, mesmo meus olhos pousaram por um momento. No entanto,
o leão não atacou. Ele nem sequer parecia realmente notá-la
enquanto ele alternava entre a leitura e clicando sem pensar no
grande relógio dele. Eu totalmente iria prendê-lo por mais de uma
prostituta do que isso.

Quando sua parada veio, eu tomei a decisão que eu iria dar-

lhe de volta o telefone. Amanhã. Mais um dia não teria
importância. Pelo o resto da minha viagem, voltei através de suas
fotos. Só que desta vez, estudei-as, prestando muita atenção para
os detalhes do fundo, em vez do assunto focal.

A foto dele e da velha senhora foi tirada em frente de uma

lareira. Eu não tinha notado isso antes. A cornija da lareira estava
forrada com uma dúzia de quadros. Eu aumentei no quadro que
era o menos amalucado. Isto era de um rapaz jovem e uma
mulher. O menino parecia ter cerca de oito ou nove anos e estava
vestindo um uniforme de algum tipo. A mulher – tinha algo perto
de um corte à escovinha. O menino poderia ter sido Graham, mas
eu não podia ter certeza. Eu quase perdi minha parada
aumentando sobre o que acabou por ser um carteiro na parte
traseira de outra foto. O que diabos eu estava fazendo?

Parei no meu caminhão habitual de café e pedi. "Vou querer

um grande, gelado, latte de baunilha sem açúcar com o leite de
soja."

Anil balançou a cabeça e riu. De vez em quando, quando ele

tinha uma fila de mulheres que parecia que se perdeu tentando
encontrar uma Starbucks, eu pedia algo ridículo. Alto. Eu
normalmente atingia pelo menos uma que acreditava que Anil’s
Halal Meat servia bebidas frescas. Basicamente, você tinha quatro
opções: preto, leite, açúcar, ou ir a algum outro diabo de lugar - ele
nem sequer tinha Equal. Deixando cair o meu dólar no copo, ele
me entregou meu café preto de costume, e eu ri enquanto me
afastava ouvindo uma mulher perguntar se ele faz Frappuccinos.

Quando eu cheguei ao escritório, Ida estava com um humor

particularmente rançoso. Fodidamente maravilhoso. O mundo todo
pensava que Pergunte a Ida era uma amável instituição Americana;
somente uns poucos seletos sabiam a verdade. A mulher que se
aperfeiçoou acumulando doses de aconselhamento açucarado tem
seu prazer em ferrar as pessoas e ser mesquinha.

"Encontre o número do Hotel Celestine" foi como ela me

cumprimentou.

Eu liguei a torre do antigo computador de mesa que ela me

tinha trabalhando. A Internet no meu telefone era muito mais
rápida, mas eu não estava usando os meus dados porque ela se
recusou a mover-se para o século vinte e um. Cinco minutos mais
tarde, eu levei para ela o número em seu escritório.

"Aqui está. Você gostaria que eu fizesse uma reserva para

você? "

"Pegue a pasta de viagens no armário de arquivo."

Eu entreguei a ela e esperei desde que ela nunca respondeu

minha pergunta. Ida folheou o abaulado arquivo até que
encontrou um pequeno cartão dobrado - o tipo que o hotel deixa
com o nome da arrumadeira nele. Ela o lê e, em seguida, estendeu-
o para mim. "Ligue para o hotel. Diga-lhes que Margaritte não
sabe como limpar um quarto. Que a última vez que eu fiquei no
Celestine, o tapete não foi adequadamente aspirado, e havia
cabelos pretos na parede no chuveiro”.

"OK…"

"Mencione Margaritte pelo nome e que eu quero

especificamente um quarto limpo por outra pessoa. Então peça um
desconto."

"E se eles não derem um desconto?"

"Em seguida, reserve o quarto de qualquer maneira. O meu

quarto estava perfeitamente limpo da última vez."

"Você quer dizer que o tapete e chuveiro não estavam sujos?"

Ela soltou um suspiro exasperado como se eu estivesse

tentando a sua paciência. "As tarifas do quarto são um roubo de
carga. Eu não estou pagando $ 400,00 por noite".

"Então, em vez disso você quer que eu, possivelmente,

consiga a demissão de alguém?"

Ela levantou uma espessa sobrancelha desenhada. "Você

prefere que seja você?"

Sim. Esta cadela deveria estar dando conselhos sobre moralidade.

 SORTE MINHA QUE ERA QUARTA-FEIRA - o dia
que Ida encontrava seu editor a cada semana. Assim, pelo menos,
eu só tive que suporta-la por metade de um dia antes dela me
deixar com uma longa lista de página de coisas a fazer:

Solicitar novos cartões de visita. (Torná-los menos coloridos

desta vez, eu administro um negócio e não um circo.).

Atualização do blog. (Pasta amarela tem cartas diárias e

respostas. Não improvise enquanto você digita. Pergunte a Ida
NÃO sugere fazer estilo cachorrinho para animar o seu namorado
que acabou de perder seu amado Jack Russell terrier).

Digite contas na pasta azul em QuickBooks. (Tire todos os

descontos, mesmo após a data de desconto.).

Enviar contratos para Lawrence para revisão. Sem instruções

nesse. Eu descobri por que pouco tempo depois, ela tinha escrito
através de cada página do documento com um marcador laranja
brilhante. Ridículo. Inaceitável.

Pegar limpeza a seco. (Ticket na minha mesa. Não pagar-lhe

se a marca na manga esquerda da minha jaqueta de mohair não
saiu.) Que diabos era mohair de qualquer maneira?
 Entrega de Speedy Printing esta tarde. (Nenhuma sugestão.
Ele estava dez minutos atrasado novamente na semana passada.).

A lista continuou e continuou. Eu tive que me impedir de

digitalizá-la e publicá-la no blog sob a última resposta que ela deu
a um funcionário que estava tendo problemas com seu chefe. Em
vez disso, eu acionei as músicas (Ida não permitia música no local
de trabalho), dei de caixinha para o cara de entrega de impressão
vinte dólares em dinheiro do caixa, e tomei uma pausa de uma
hora com os pés descalços em cima da mesa para brincar com o
telefone do Sr. Big Pau um pouco mais. Olhando para baixo para
os meus dedos requebrando, eu admirei o mais recente trabalho
manual de TIG - duas penas tatuadas na parte superior do meu pé
direito, que pendiam de uma pulseira de couro no tornozelo.
Muito Pocahontas. Eu precisava parar de volta na loja para que ele
pudesse tirar uma foto para a sua parede, agora que o inchaço
tinha sumido.

Eu estava quase no meu limite do uso de dados para o mês,

então eu joguei Graham Morgan no Google em seu telefone. Fiquei
surpresa quando a pesquisa devolveu mais de mil resultados. O
primeiro foi o site de sua empresa - Morgan Financial Holdings.
Eu cliquei no link. Era um website corporativo típico, tudo muito
estéril e profissional. A lista das explorações era uma página longa,
tudo a partir de reais imóveis a uma empresa de investimento
financeiro. O local cheirava a dinheiro velho. Eu teria apostado
que papai ainda tinha um grande escritório de canto e visitava
todas as sextas-feiras depois do golfe. O tema comum do site
também parecia resumir a gestão de negócios-riqueza. Os ricos
ficam mais ricos. Quem estava administrando meus bens? Oh
espere. Está certo. Eu não tinha nenhum. A menos que você conte
o meu grande galope. E atualmente eu não tinha ninguém gerindo
isso também.

Eu cliquei na guia “Sobre nós”, e meu queixo caiu. A primeira

foto era do próprio Adônis, Graham J. Morgan. O cara estava
seriamente lindo. Uma forte lâmina de um nariz, queixo talhado, e
olhos da cor de chocolate ao leite derretido. Algo me disse que ele
poderia ter Grego em sua ascendência. Eu lambi meus lábios.
Droga. Abaixo, eu li sua biografia. Vinte e nove, Summa Cum
Laude na Wharton, solteiro, blá blá blá. A única coisa que me
surpreendeu foi a última frase: Sr. Morgan fundou Morgan
Financial Holdings apenas oito anos atrás, mas a sua carteira de
clientes diversificada rivaliza com a mais antiga e maior das
empresas de investimento de prestígio em Nova York. Acho que eu
estava errada sobre papai.

Depois de limpar a baba fora do teclado, eu segui em frente

para a guia Equipe. Trinta diretores diferentes e gerentes foram
indicados. Era um time comum lá também. Extremamente
educados e carrancudos. Exceto por um renegado solitário que se
atreveu a sorrir para a foto corporativa dele. Ben Schilling, que
aparentemente era um gerente de marketing. Entediada com a vida
corporativa, mas ainda não estando pronta para voltar para a
minha lista de coisas a fazer, eu rolei através dos contatos de
Graham novamente. Passei sobre o nome de Avery e me pergunto
se eram só mulheres que Sr. Big Pau conseguia irritar. Alguns
nomes para baixo de Avery, eu pousei no primeiro nome
masculino: Ben. Hmmm. Sem cismar muito com isso, eu digitei
um texto:

Graham: O que se passa?

Eu fiquei animada quando vi os três pontos começarem a

saltar, indicando que ele estava digitando uma resposta.

Ben: Trabalhando na apresentação. Vou tê-la pronta amanhã

como planejado.

Graham: Ótimo. Diga a Linda para conseguir encaixar você no

meu calendário.

Pelo menos, eu tinha pego seu nome certo. Eu assisti os três

pontos começarem e depois parar. Em seguida, iniciar novamente.

Ben: Eu não achei que Linda estava voltando mais. Depois do

que aconteceu na reunião ontem.

Agora estávamos chegando a algum lugar. Sentei-me na

minha cadeira.

Graham: Muita coisa aconteceu na reunião de ontem. O que,

especificamente, você está se referindo?

Ben: Ummm... eu quis dizer quando você gritou que você está
demitida, de o fora do meu escritório.
 Esse cara realmente era um babaca total. Alguém precisava
corrigir o seu rabo. Eu lancei o Safari e reabri a última página que
eu tinha visitado. Na metade do caminho, eu encontrei o que eu
estava procurando: Meredith Kline, Gerente de Recursos
Humanos.

Graham: Talvez eu tenha sido um pouco duro. Estou em reuniões

durante toda a tarde. Você poderia parar e dizer a Meredith no RH
para se certificar de que Linda receba um mês de indenização?

Ben: Claro. Tenho certeza que ela vai apreciar isso.

Se eu fosse muito legal, eu pensei que ele poderia ter

suspeitado de algo.

Graham: Eu apreciaria não ser processado. O que ela gosta não é

minha preocupação.

Eu percebi que eu tinha empurrado longe o suficiente, então

eu joguei o telefone em minha bolsa antes que eu pudesse fazer
mais danos. Amanhã eu iria devolvê-lo. E eu estava ansiosa para
conhecer o ignorante em pessoa.
 Soraya

MORGAN FINANCIAL HOLDINGS ocupava todo o

vigésimo andar de acordo com o sinal no átrio. Meu estômago
roncou enquanto eu esperava por um elevador. Sabendo que eu
tinha acabado de tomar meu café da manhã, eu sabia que eram os
nervos, e que me deixa puta.

Por que o pensamento de ficar frente a frente com este idiota

me deixava nervosa?

Sua aparência.

No fundo, eu sabia que era sua aparência, e que era ridículo.

Eu não era uma pessoa superficial, mas uma parte de mim não
poderia evitar desmaiar sobre este ignorante. Essa parte de mim
realmente precisava calar a boca agora.

O elevador fez um som apitando e abriu, permitindo que eu e

um homem de negócios mais velho entrássemos. Era apenas dois
de nós quando as portas fecharam. Quando o homem coçou suas
bolas, eu olhei para a tatuagem de pena no meu pé para me distrair
a partir dela. Por que eu era um imã para homens que coçavam
suas bolas? Felizmente, o elevador chegou ao vigésimo andar em
breve. Saí do elevador, permitindo que o homem reinasse livre
para trabalhar em si mesmo em privado.

Um sinal preto com letras de ouro que lia Morgan Financial

Holdings pendurado no topo de duas portas de vidro transparente.
Tomando uma respiração profunda e ajustando o meu curto
vestido vermelho, eu fiz o meu caminho através da entrada. Sim,
eu tinha chegado arrumada para esta merda. Não julgue.

Uma jovem recepcionista ruiva sorriu para mim. "Posso

ajudar?"

"Sim, eu estou aqui para ver Graham Morgan."

Parecia que ela estava prestes a rir de mim. "Ele está

esperando por você?"

"Não."

"Sr. O Morgan não vê quem não tem um horário”.

"Bem, eu tenho algo muito importante dele, então eu

realmente preciso vê-lo."

"Qual é o seu nome?"

"Soraya Venedetta."

"Você consegue soletrar seu sobrenome para mim? Vendetta?

Como uma vingança contra alguém?"
 "Não, é Ven-E-detta. Há um E no meio. V-E-N-E-D-E-T-T-
A." Se eu tivesse um níquel para cada vez que alguém estraga meu
sobrenome... bem, eu ficaria mais rica do que Graham J. Morgan.

"OK. Senhorita Venedetta. Bem, se você prefere você pode

ter um assento à direita. Quando o Sr. Morgan chegar vou
perguntar-lhe se ele está disposto a vê-la."

"Obrigada."

Endireitei o meu vestido, eu tomei um assento no sofá de

microfibra de pelúcia, na diagonal da mesa da frente. Não deveria
ter me surpreendido que o Sr. Big Pau não estava aqui ainda, já
que ele não estava no trem de costume, esta manhã. Eu quis saber
exatamente quanto tempo eu teria que esperar; Eu só dei um meio-
dia e era devido a volta de Ida depois do almoço.

Estupidamente pescando através de algumas revistas

financeiras, eu quase não tinha olhado para cima quando as portas
abriram. Meu coração começou a bater quando notei Graham, que
parecia irritado como sempre. Ele foi adornado em calças pretas e
uma camisa branca que estava enrolada nas mangas. Havia aquele
relógio reluzente acondicionado em torno de seu pulso. Ele estava
segurando uma gravata cor de vinho em uma mão e um laptop na
outra. Quando ia passando, uma lufada de seu perfume inebriante
imediatamente me atingiu como um soco no nariz. Ele estava
olhando para frente, completamente alheio a mim ou qualquer
outra coisa em torno dele.
 A recepcionista se iluminou quando ele passou por ela. "Bom
dia, Sr. Morgan."

Graham não respondeu. Ele simplesmente deixou escapar

um gemido quase inaudível em resposta enquanto ele rapidamente
passou por nós e desapareceu no corredor.

Sério.

Olhei para ela. "Por que você não disse a ele que eu estava
aqui para vê-lo?"

Ela riu. "Sr. Morgan necessita de tempo para descomprimir

na parte da manhã. Eu não posso atingi-lo com um visitante não
anunciado no segundo que ele entra pela porta”.

"Bem, exatamente quanto tempo eu vou ter que esperar?"

"Vou verificar com o seu secretário em cerca de trinta

minutos."

"Você está de brincadeira?"

"Absolutamente não."

"Isso é do caralho ridículo. Vai levar dois minutos para fazer

o que eu preciso fazer. Eu não posso esperar toda a manhã. Eu
vou estar atrasada para o trabalho."

"Senhorita Vendetta..."

"Ven-E-detta...”.
 "Venedetta. Desculpa. Existem certas regras aqui. A regra
número um é, a menos que o Sr. Morgan tenha uma importante
reunião agendada na parte da manhã, ele não deve ser perturbado
logo que ele chega”.

"O que exatamente ele vai fazer se você incomodá-lo?"

"Eu não quero saber."

"Bem, eu quero." Levanto-me do meu assento, eu ando pelo

corredor quando a ruiva corre atrás de mim.

"Senhorita Venedetta. Você não sabe o que está fazendo.

Volte aqui agora mesmo! Estou falando sério."

Parei quando cheguei à frente de uma porta de madeira

escura de cerejeira com o nome Graham J. Morgan gravado em
um cartaz sobre ela. As sombras das janelas de vidro que cercam a
porta estavam completamente fechadas.

"Onde está sua secretária?"

Ela apontou para uma mesa vazia em frente a seu escritório.

"Ela normalmente se senta ali, mas ela não parece estar aqui
ainda. Então, isso é ainda mais uma razão pela qual eu não posso
perturbá-lo agora porque ele está provavelmente irritado com
isso."
 Ela olhou para outra empregada do sexo feminino que estava
trabalhando em um cubículo nas proximidades. "Você sabe por
que Rebecca não está aqui ainda?"

"Rebecca saiu. A agência está à procura de um substituto.”

"Ótimo", a recepcionista bufou. "E ela durou o que... dois

dias?"

A mulher riu. "Não é ruim, considerando...”.

Que tipo de pessoa era esse Graham Morgan?

Quem ele pensava que era?

Adrenalina de repente corria através de mim. Eu andei até a

mesa vazia da secretária e apertei o botão do intercomunicador,
que era rotulado de GJM.

"Quem diabos você pensa que é... O Mágico de Oz? Eu

tenho certeza que eu teria acesso mais fácil a Rainha Elizabeth."

O medo nos olhos da recepcionista era palpável, mas ela

sabia que era tarde demais, de modo que ela só ficou nos
bastidores e assistiu.

Não houve resposta por cerca de um minuto. Então veio a

voz penetrante profundo. "Quem é esta?"

"Meu nome é Soraya Venedetta."

 "Venedetta." Ele repetiu o meu nome claramente. Não foi
perdido em mim que ao contrário de todos os outros, ele havia
pronunciado o meu nome com precisão.

Quando ele não disse mais nada, eu pressionei o botão

novamente. "Eu estive esperando pacientemente para ver você.
Mas, aparentemente, você está batendo punheta ai ou algo assim.
Todo mundo aqui esta apavorado com seu espirito, então ninguém
quer dizer que eu estou aqui. Eu tenho algo que eu imagino que
você está procurando."

Sua voz veio novamente. "Sério?"

"Sim. E eu não vou dar a você a menos que você abra a

porta.”

"Deixe-me perguntar uma coisa, Srta. Venedetta."

"OK…"

"Esta coisa que eu estou procurando. É a cura para o

câncer?”

"Não."

"É um Shelby Cobra original?"

Um o quê?

"Hum... Não."
 "Então, você está errada. Não há nada que você poderia ter
que eu estou procurando, que faça abrir aquela porta e ter de lidar
com você que vale a pena. Agora, por favor, deixe este andar, ou
eu vou fazer o segurança acompanhá-la fora."

Foda-se isso. Eu não estava indo lidar com essa porcaria mais.
Eu não queria ter nada a ver com ele a partir deste ponto em
diante, então eu decidi que iria deixar o seu telefone estúpido.
Agarrando o meu próprio telefone, tive uma ideia. Um presente de
despedida. Eu bati três fotos de mim mesma: uma do meu decote
com um grande dedo médio no meio, uma das minhas pernas e
uma do meu traseiro. Eu, então, programei meu número em seu
telefone, nomeando-me de De Nada Idiota. Eu especificamente
escolhi não mostrar meu rosto desde que eu não queria que ele me
reconhecesse no trem.

Enviei todas as três imagens que as seguiu com um texto

final.

Sua mãe deveria ter vergonha de você.

Entreguei a recepcionista o telefone e disse: "Certifique-se de

que ele receba o seu telefone de volta.”.

Eu dei o fora de lá, apesar de me sentir um pouco derrotada e

muito irada.

Meu humor só tinha agravado pelo tempo que eu cheguei de

volta ao trabalho. A única coisa boa foi que Ida tinha uma
inesperada reunião fora do escritório, então eu não teria de lidar
com ela. Eu acabei aproveitando e deixando o dia uma hora mais
cedo.

Depois do trabalho, eu arrisquei ver Tig e sua esposa, Delia,

antes de voltar para o meu apartamento. Ele e eu tínhamos sido
melhores amigos desde que éramos pequenos, crescendo ao lado
juntos. Tig e Del eram proprietários da Loja de Tatuagem e
Piercing do Tig na Oitava Avenida.

Eu podia ouvir o som de zumbido agulha do Tig no canto;

ele estava ocupado com um cliente. Tig tratava de todas as coisas
sobre tatuagem e Delia estava encarregada de piercings. Sempre
que eu estava neste tipo de humor instável, eu tendia a ficar muito
impulsiva. Eu já tinha decidido que esta noite em casa eu estava
indo para tingir as pontas do meu cabelo de vermelho, mas isso
não parece ser o suficiente para me satisfazer.

"Del, eu quero que você fure minha língua."

"Saia daqui." Ela acenou com a mão com desdém. Ela estava
bem consciente das minhas mudanças de humor.

"Estou falando sério."

"Você disse que nunca iria conseguir um piercing. Eu não

quero que você volte e me culpe quando seu humor mudar de
volta."

"Bem, eu mudei de ideia. Eu quero um."

 Tig ouviu-nos e voltou sua atenção para longe de seu cliente
por um segundo. "Eu conheço você. Alguma merda deve ter ido
para baixo hoje para você querer furar a sua língua, de repente".

Soltando uma respiração profunda, eu disse: "Alguma

merda, certo.”.

Eu continuei a dizer-lhes a história completa, de encontrar o

telefone de Graham para sua grosseria para mim pelo interfone
hoje.

Tig falou através do som da agulha. "Então, deixa isso pra lá.
Você não tem que lidar mais com esse pau. Você o está deixando
chegar até você. Basta apagá-lo da sua memória."

Eu sabia que Tig estava certo. Eu simplesmente não

conseguia descobrir por que a rejeição de Graham estava tendo tal
efeito em mim. Eu não estava indo super analisar isso hoje à noite
ou relacioná-la com os meus problemas de rejeição por parte de
meu pai. Talvez eu estivesse apenas esperando estar
agradavelmente surpresa hoje em vez de totalmente decepcionada.
Algo estava me impedindo de apenas deixar ir. Havia mais que eu
tinha a esperança de descobrir sobre Graham que eu agora nunca
chegaria a descobrir. Eu não entendia por que isso importava
muito, e até que eu pudesse descobrir isso, eu iria manter isso em
mim.

"Eu ainda quero que você fure minha língua."

Ela revirou os olhos. "Soraya..."

 "Vamos, Del. Basta fazê-lo!"

Minha língua estava ardendo na viagem para casa de trem.

Lendo sobre a lista de instruções pós-tratamento, eu não poderia
deixar de rir para mim mesma.

Não beije ou se envolva em outras atividades orais até que esteja

completamente curado.

Sim... Isso não ia ser um problema, vendo como eu não tinha

ninguém que participasse nas referidas atividades. Todas as
instruções pareciam fáceis até que eu vi a última.

Não beba bebidas ácidas ou alcoólicas enquanto a ferida ainda está

se curando.

Bem, porcaria. Eu tinha me dado um tiro no pé com essa,

tomar a decisão de perfurar minha língua em uma noite onde eu
realmente precisava afogar minhas mágoas em alguma bebida.

Chegando de volta ao meu apartamento, eu tirei minhas

roupas e comecei o processo de tingir as pontas do meu cabelo de
vermelho, o que significava o meu pior estado possível de espírito.
Apenas quando eu pensei que eu sabia exatamente como a noite ia
terminar, a última coisa que eu esperava aconteceu.
 Graham

MEU DIA TINHA SIDO TOMADO por um par de mamas

sem rosto e uma tatuagem de penas. Pior ainda, eles poderiam
falar.

Fora de todas as coisas de merda que ela poderia ter me

mandado, juntamente com aquelas fotos do corpo, ela teve que
escolher essas palavras. Ela teve que enviar a mensagem que iria
me desfazer e completamente foder o resto do meu dia. Talvez a
minha semana.

Sua mãe deveria ter vergonha de você.

Foda-se, Soraya Venedetta. Foda-se, porque você está certa.

Esta estranha mulher tinha ficado sob a minha pele.

Ela disse seu nome uma vez através do intercomunicador,

mas ficou comigo. Normalmente, os nomes entram por um ouvido
e saem pelo outro.

Soraya Venedetta.
 Bem, tecnicamente, seu nome completo era Soraya De nada
Idiota Venedetta.

Como ela conseguiu meu telefone?

O texto continuou a assombrar-me quando eu lia de novo e

de novo.

Sua mãe deveria ter vergonha de você.

A cada vez, isso me fez mais irritado do que a última, porque

no fundo, eu sabia que não havia mais verdadeiras palavras.
Minha mãe teria vergonha de mim, do jeito que eu tratava as
pessoas em uma base diária. Todo mundo lida com a tragédia de
forma diferente. Depois que minha mãe morreu, eu tinha
escolhido expulsar as pessoas da minha vida, focando toda a
minha energia na escola e minha carreira. Eu não queria sentir
nada, não queria me conectar com qualquer pessoa. A maneira
mais fácil de conseguir isso era assustar as pessoas. E se ser um
idiota era uma forma de arte, então eu a dominava. Quanto mais
bem sucedido me tornei, mais fácil ficou.

Era incrível o que um homem da minha posição e aparência

poderia se safar. Quase ninguém me desafiou em minhas merdas
ou me questionou. Eles só aceitaram. Em todos esses anos,
nenhuma pessoa tinha falado para mim em meu local de negócios
da maneira que Soraya Venedetta fez hoje. Ninguém.
 Embora sua atitude corajosa pelo interfone me
impressionasse, eu tinha quase esquecido dela até que Ava, a
recepcionista, bateu na minha porta e entregou-me o meu telefone.

E agora, horas mais tarde, eu ainda estava sentado aqui

completamente obcecado com a realização profunda que veio das
palavras de Soraya. E completamente obcecado com o conjunto de
mamas derramando de um vestido que era a cor do diabo.

Apropriado.

Soraya Venedetta era um diabinho.

Ela me deixou incapaz de me concentrar no trabalho, por

isso cancelei uma reunião a tarde que eu tinha e deixei o escritório.

De volta para casa, sentei no meu sofá e tomei um gole de

conhaque enquanto continuei a ruminar. Sentindo que algo estava
errado comigo, meu terrier West Highland, Blackie, apenas
sentou-se aos meus pés, sem se preocupar em tentar me fazer jogar
com ele.

Meu condomínio no Upper West Side com vista para o

horizonte de Manhattan. Estava escuro agora, e as luzes da cidade
iluminavam o céu da noite. Quanto mais eu tomei, mais brilhante
as luzes pareciam, e mais minhas inibições escapuliam. Em algum
lugar na grande cidade, Soraya estava se sentindo satisfeita com
seu pequeno ato, sem saber que ela tinha me destruído no
processo.
 Olhando para a imagem da tatuagem de pena em seu pé de
novo, ocorreu-me que ela não mostrou seu rosto porque ela era
provavelmente feia como o inferno. Com esse pensamento, a
minha própria risada ecoou através da pedra fria, no espaço vazio.
Eu desejei que eu soubesse como ela se parecia. Gostaria de ter
aberto a porta do escritório para que eu pudesse tê-la calado face a
face.

Meu dedo permaneceu sobre o nome dela, De Nada Idiota. Eu

queria fazê-la se sentir como uma merda como ela me fez. Eu não
estava indo além disso. Então eu fiz. Eu respondi o seu texto.

Minha mãe está morta, na verdade. Mas sim, eu suponho que ela
teria vergonha.

Talvez cinco minutos se passaram até que meu telefone soou.

Soraya: Eu sinto muito.

Graham: Você deve estar.

Eu deveria ter deixado pra lá. Ela teria se sentido como uma
merda, o que teria sido o fim de tudo. Mas eu estava atordoado.
Sem mencionar com fodido tesão. Olhando para os seios dela,
pernas e rabo todo o dia, tinha me deixado completamente
exaltado.

Graham: O que você está vestindo, Soraya?

Soraya: Você está falando sério agora?

 Graham: Você arruinou meu dia. Você me deve.

Soraya: Eu não devo nada a você, seu maldito pervertido.

Graham: Isso, da mulher que me enviou uma foto de seu decote.

Belas tetas, a propósito. Elas são tão grandes que, num primeiro
momento, eu pensei que era uma imagem de uma bunda.

Soraya: Você é um cú.

Graham: Mostre-me sua cara.

Soraya: Por quê?

Graham: Porque eu quero ver se ela corresponde a sua

personalidade.

Soraya: O que significaria que?

Graham: Bem, isso não seria um bom agouro pra você.

Soraya: Você nunca vai ver o meu rosto.

Graham: Provavelmente é melhor. Então, dê-me uma dica sobre

o que você está vestindo.

Soraya: É vermelho.

Graham: Então você não tirou fora esse vestido?

Soraya: Não, eu estou nua com tinta escorrendo pelo meu corpo e
minha língua está latejando graças a você.
 Isso era uma coisa estranha de se dizer.

Graham: É um visual interessante.

Soraya: Você está seriamente louco, cara.

Graham: Eu SOU um pouco louco, na verdade. Eu

provavelmente preciso que minha cabeça seja verificada porque eu
estive fantasiando sobre uma pessoa sem cabeça durante todo o dia.

Soraya: Bem, a foto nua não vai acontecer.

Graham: Que tal eu ir primeiro?

Ela deve ter ficado em estado de choque porque ela nunca

respondeu novamente depois disso. Decidi parar de brincar com
ela, eu joguei meu telefone no sofá e levantei Blackie no meu peito
nu onde ele ficou até que eu adormeci.

EU CONSEGUI TIRAR SORAYA fora da minha cabeça

um pouco no dia seguinte, mas duas manhãs depois, a obsessão
voltou com força total.
 O trem da manhã estava particularmente lotado, e eu não
consegui um lugar. Pendurado em um poste de metal por
equilíbrio, olhei ao meu redor. Eu quase nunca realmente dou
atenção às pessoas no trem, e agora, lembrei-me do por que.

Aberrações do caralho.

Em um ponto, os meus olhos se dirigiram para o chão, aos

pés de uma mulher na diagonal outro lado do corredor. Meu
coração batia furiosamente enquanto meus olhos pousaram na
mesma tatuagem de pena como a de Soraya. Os dedos do pé deste
pé também estavam pintados no mesmo tom de vermelho.

Puta merda.

Era ela.

Ela pegou o mesmo trem! Deve ter sido assim que ela
encontrou meu telefone.

Eu não podia olhar para cima. Eu não queria ficar

desapontado. Seria muito melhor apenas manter a fantasia indo
sem realmente ter que encarar a realidade.

Mas Deus, eu tinha que fazer. Eu tinha que saber como ela
realmente era.

Contando até dez lentamente, deixei meus olhos lentamente

viajar até o comprimento de suas pernas, que estavam cruzadas.
Saia de couro preta, bolsa com estampa de leopardo ao lado dela,
camisa roxa brilhante decotada mostrando na carne o par de seios
sobre o qual eu estive fantasiando. Então, meus olhos pousaram
acima do pescoço.

Porra.

Porra.

Porra.

Ela estava olhando para frente. Sedosos, cabelos pretos e

lisos, tingidos de vermelho sangue nas pontas, amarrado para trás
num rabo de cavalo, exibindo um pescoço longo, delicado. Lábios
vermelhos brilhantes na forma de um arco perfeito. Nariz
arrebitado. Olhos castanhos grandes como pires. O que você sabe,
o diabo tinha o rosto de um anjo. De fato, Soraya Venedetta era
uma bomba. Meu pau se contraiu em emoção. Se eu estava
tentando esquecê-la antes, ia ser impossível agora.

Quando ela se virou e me viu olhando para ela, nossos olhos

se encontraram. Sem saber se ela sabia quem eu era, meu
batimento cardíaco acelerou. Em seguida, ela simplesmente olhou
para o lado em direção a janela do trem indiferente.

Será que ela não sabe como eu parecia?

Eu sacudi meu cérebro. Havia apenas um par de fotos de

mim no telefone, aquelas onde eu estava vestido casualmente ao
visitar minha avó. Talvez ela não tivesse ido através das fotos.
Não, Soraya Venedetta teria definitivamente aberto a boca grande,
se ela me reconhecesse.

Ela não sabia.

Deixando escapar um suspiro de alívio, eu continuei a olhar

para o rosto bonito temendo de que esta era a mesma pessoa que
tinha virado minha vida de cabeça para baixo no outro dia. Um
lugar vago chamou minha atenção, então eu sentei, peguei meu
telefone e rolei para baixo até seu nome.

Isso ia ser divertido.

Graham: O seu cabelo é longo ou curto?

Foi a coisa mais inócua que eu poderia pensar em dizer. Eu

pensei que se eu começasse dizendo a ela o que eu fantasiei no
chuveiro essa manhã - lubrificando aqueles enormes, incríveis
peitos e deslizando meu pau dentro e fora - ela pode não responder
novamente.

Soraya: Você tem alguma preferência?

Graham: Longos. Eu amo uma mulher com cabelos longos.

Eu não podia olhar em sua direção, mas eu percebi que se eu

olhasse para fora da janela, eu podia ver seu reflexo. Sua cabeça
levantou, e ela olhou na minha direção antes de olhar para baixo
em seu telefone.

Soraya: Curto. Eu tenho o cabelo muito curto.

 Mentirosa.

Depois que ela enviou o texto, um sorriso dissimulado tentou

em seus lábios. Eu vou corrigi-la.

Graham: Isso é muito ruim. Eu tive uma fantasia recorrente

durante todo o dia ontem sobre você ter o cabelo longo o suficiente para
amarrar em volta da minha cintura.

Eu senti uma emoção ao assistir aquele sorriso furtivo

desaparecer. Seus lábios se separaram, e eu estava certo de que se
eu fosse mais perto eu teria ouvido uma ingestão aguda da
respiração. Ela mexeu-se na cadeira por um minuto antes de
responder.

Soraya: Desculpe. Não posso fazer. Estou sob instruções restritas

para não me envolver em qualquer atividade oral para um tempo.

Que porra é essa?

Graham: De quem?

Soraya: Quem. De quem seria o fraseado adequado.

Graham: Etiqueta de texto adequada de uma mulher que envia

pornô para estranhos.

Soraya: Eu não envio pornografia para estranhos. Você só me

irritou. Eu queria mostrar o que você estava perdendo recusando-se a
pisar fora de seu trono e me ver.
 Graham: Se esse é o resultado, eu pretendo te chatear novamente.
Frequentemente.

Ela olhou pela janela por um tempo. Foi chegando perto da

minha parada. Esta mulher tinha um jeito de ficar sob a minha
pele, e eu sabia que não seria capaz de me concentrar em meu
encontro das oito horas com seu comentário sobre restrição de
atividade oral pendurado no ar. Então, eu cedi.

Graham: De quem?

Soraya: Delia

Porra. Ela era lésbica? Esse pensamento nunca tinha sequer

passado pela minha cabeça. Que tipo de lésbica envia fotos de pele
para um homem?

Graham: Você é gay?

O trem diminuiu a velocidade quando entramos na minha

parada. Se eu não tivesse uma reunião importante, eu teria ficado
apenas para ver onde ela saiu. Contra o meu melhor julgamento,
eu deixei meus olhos vaguear para ela antes de levantar para sair.
Sua cabeça estava para baixo enquanto ela mandava uma
mensagem, mas havia um sorriso no rosto. Um lindo, sorriso real.
Não um daqueles rebocados, sorrisos praticado-no-espelho que a
maioria dos meus encontros parecia aperfeiçoar. Não. Soraya
Venedetta realmente sorriu. Era um pouco torto e uma porra de
muito bonito.
 Meu telefone brilhou indicando que um novo texto tinha
chegado. Felizmente, isso puxou minha atenção me fazendo
desviar dela antes de eu ser pego.

Soraya: LOL. Não, eu não sou gay. Delia perfurou minha língua
há dois dias. Daí a proibição restrita de atividades orais até que isso
tenha tempo para curar.

Porra.

Fechei os olhos em uma tentativa de me acalmar, mas isso só

piorou as coisas. Um visual de seu doce pequeno rosto com aquele
ofensivo piercing na língua indo para baixo no meu pau tinha
meus olhos saltando abertos de volta.

Completamente distraído, eu quase não consegui sair do

trem antes da porta fechar. Como diabos eu estava indo realizar
qualquer coisa hoje, com esse novo pedaço de informação?
 Soraya

ERA UM BELO, SEM UMA NUVEM no céu azul, tipo de

dia. Olhei pela janela tentando descobrir o que diabos tinha
entrado em mim. Eu tinha estado em torno de homens de boa
aparência antes, me encontrei com alguns até. Então, por que estar
perto de Graham J. Morgan leva-me de volta aos treze anos de
idade e nervosa quando o menino bonito sentou-se à minha frente
na lanchonete da escola?

Eu odiava a reação que o meu corpo tinha para ele. Houve

uma química que veio naturalmente e era quase impossível de
reprimir. Eu não podia lutar contra o que deu em mim da mesma
forma que eu não podia forçar a química que estava faltando com
Jason - o último cara legal que eu tive um encontro.

Estando em um trem no início desta manhã, eu totalmente

não estava preparada para ficar cara a cara com Graham. Quando
nossos olhos se encontraram, suas pupilas dilataram e por uma
fração de segundo, eu pensei que talvez ele estivesse tendo a
mesma reação física para mim que eu tinha de estar perto dele.
Mas, em seguida, ele desviou o olhar completamente indiferente.
Seu mau reconhecimento de minha existência foi uma rejeição
virtual, mesmo assim minhas mãos ainda estavam tremendo
quando seu primeiro texto chegou. A única coisa boa era que, pelo
menos, o choque de vê-lo parece não ter sido registado no meu
rosto. Ele não tinha ideia de quem eu era, e eu planejava manter
dessa maneira.

Ida interrompeu meus pensamentos. Ela me jogou uma pilha

espessa de cartas dobradas na minha mesa. Quem realmente
escreve uma carta e envia para uma coluna de conselhos neste dia
e idade? Olá, e-mail? Você está aí? Este sou eu, o século XXI.

"Penso que você pode trabalhar em algumas respostas para a

coluna na Internet?"

"Certo. Eu posso fazer isso."

"Talvez desta vez, você possa fazer o aconselhamento

adequado."

Eu estava me sentindo muito porra inapropriada esta manhã.

"Vou tentar."

"Tentar não é bom o suficiente. Faça certo desta vez." Ela

bateu a porta de seu escritório, e eu dei meu dedo do meio. Eu disse
a ela.

Passei cerca de uma hora peneirando a pilha até que eu

encontrei algumas cartas que eu pensei que era capaz de responder
no estilo-Ida. Meus primeiros rascunhos resultaram em bolas
amassadas de papel que erraram a lata de lixo. Então eu percebi
que havia um truque para colocar para fora este conselho de
merda. Em primeiro lugar, gostaria de elaborar a resposta como eu
pensei que deveria ler. Então, eu mudaria cada frase para o exato
oposto do que o meu conselho seria. Surpreendentemente, o
processo de duas etapas parecia realmente gerar essa vibração
Idesca.

Cara Ida,

No ano passado eu peguei meu namorado me traindo.

Ele disse que foi um erro terrível e prometeu que era uma
coisa de uma só vez. Depois de muita dor de cabeça, eu
concordei em permanecer comprometida com a nossa
relação. Mas eu simplesmente não consigo superar isso. Há
um homem no trabalho que eu estou muito atraída. Eu
acho que se eu dormir com ele, pode me ajudar. Podem
dois erros salvar um relacionamento?

Paula, Morningside Heights

Passo 1.

Cara Paula,
 Sim! Dois erros não fazem um acerto, mas eles fazem
um inferno de uma boa desculpa! Vá para isto! Claro, um
relacionamento requer um compromisso, mas, novamente
o mesmo acontece com a insanidade. Traição não é um
erro; é uma escolha. Seja realista. Uma vez que um traidor,
sempre um traidor. Inclusive, monte esse gostoso, em
seguida, vá embora antes de seu namorado fazer isso de
novo.

Passo 2.

Cara Paula,

Não. Dois erros não fazem um acerto. Se você está

realmente empenhada em salvar o seu relacionamento,
você deve evitar a tentação a todo custo. As pessoas
cometem erros, mas elas também podem aprender com eles
e mudar. Errar é humano, perdoar é divino. Seja divina.
Confie que ele não vai fazer isso novamente. Esqueça isso
se você realmente o ama.

Depois que eu tinha pegado o jeito disso, eu nocauteei o

equivalente a dois dias de respostas antes de entregar-lhes a Ida
para revisão. Quando meu telefone tocou ao meio-dia, eu estava
animada, esperando que isso fosse Graham. Quão ridícula eu era,
eu realmente olhei para frente a seus irritados textos, tesão.
Decepção estabeleceu-se ao encontrar um texto de Aspen. Eu
tinha esquecido tudo sobre o nosso encontro para esta noite.
Minha reação imediata foi cancelar. Mas em vez disso, eu menti e
escrevi de volta que eu estava ansiosa para esta noite. Ele era um
amigo de um amigo que eu conheci em uma festa e parecia um
cara muito legal. Além disso, sentada em casa e à espera de um
texto de um homem que nunca teria interesse em uma mulher
como eu, era simplesmente triste.

Depois do trabalho, eu fiz um esforço extra para uma boa

aparência na esperança de que iria mudar o meu humor. Vesti
uma calça jeans apertada e uma camisa roxa brilhante que
mostrava meu abundante decote. Adicionando um sexy par de
sandálias pretas de tiras cravejadas, me olhei no espelho. Eu
parecia muito bem. Dane-se, Graham Morgan que não acha que eu
valia a pena uma segunda olhada.

Vivendo no Brooklyn, eu normalmente encontrava meus

encontros onde estávamos indo. O transporte público não era
exatamente propício para recolher as pessoas, o que funcionou
para mim desde que eu não gostava particularmente de dar a
estranhos virtuais meu endereço. Mas Aspen planejou me levar a
algum lugar em Long Island, de modo que ele me pegou.

"Eu espero que você não se importe. Eu só preciso fazer uma

parada rápida.”

"Claro, não há problema."

 Ao contrário de quando nos conhecemos na festa, o passeio
de carro estava cheio de conversa estranha. Eu precisei fazer
perguntas para manter a conversa.

"Então, onde estamos indo? Você mencionou um clube."

"É um clube de comédia. Eu não vou até às nove."

"Você está se apresentando?"

"Sim." Ele deu de ombros. "Imaginei dois pássaros, uma

pedra."

Algo sobre sua resposta me incomodou. Implicava que nosso

encontro era uma tarefa. Mas eu tentei fazer o melhor disso. Tinha
sido um longo tempo desde que eu fui para um clube de comédia,
e talvez ele estivesse tentando se mostrar para mim. Quando meu
telefone tocou na minha bolsa, eu espreitei para ver quem era. Eu
odiava admitir isso, mas parte de mim queria que fosse Graham.

Aspen entrou no estacionamento e estacionou. "Eu vou

voltar em apenas alguns minutos."

Ele estava me deixando no carro? "Onde estamos?" Eu olhei

em volta na escuridão. Havia uma 7-Eleven para a esquerda e
White’s Funeral Home à direita.

"Eu tenho que parar na White. Minha tia morreu."

"Sua tia morreu?"

 "Sim. Eu só vou ficar por dez minutos." Ele começou a sair.
"A menos que você queira vir comigo?"

"Umm... eu vou esperar aqui."

Que diabos?

Eu sentei lá estupefata no estacionamento. Ele estava

essencialmente me levando para o funeral de sua tia, em seguida,
trabalhar. Quando meu telefone tocou novamente, eu percebi que
eu poderia usar a distração.

Graham: Como esta a sua língua?

Soraya: Melhor. O inchaço diminuiu.

Graham: Eu estive preocupado com isso durante todo o dia.

Soraya: É mesmo?

Eu sorri. Minha conversa com o pervertido lindo pode ser o

destaque do meu encontro com Aspen.

Graham: O que você está fazendo agora, Soraya?

Eu ouvi a sua voz sexy raspar a pergunta no meu ouvido

quando eu li o seu texto. O cabelo em meus braços se levantou.
Meu corpo queria muito este homem, independentemente do que
meu cérebro disse.

Soraya: Eu estou em um encontro, na verdade.

 Meu telefone ficou em silêncio por um longo tempo.
Comecei a pensar que era isso. Mas, então, vibrou novamente.

Graham: É seguro assumir que não está indo bem desde que você
está trocando mensagens de texto durante?

Soraya: Isso seria uma suposição segura.

Graham: Qual o nome dele?

Soraya: Por que você quer saber?

Graham: Então, eu tenho um nome para colocar no homem que

de repente eu não gosto.

Mais uma vez eu estava sorrindo para o maldito telefone.

Soraya: Aspen.

Graham: Ele é um idiota.

Soraya: E você sabe isso por causa de seu nome?

Graham: Não. Eu sei que porque você está trocando mensagens

com outro homem durante seu encontro.

Soraya: Acho que se eu estivesse com você, eu não estaria

trocando mensagens de texto.

Graham: Se você estivesse comigo, você não se importaria sobre

onde o seu telefone celular está.
 Soraya: É mesmo?

Graham: A resposta é afirmativa.

Estranhamente, eu tendia a concordar com ele. Eu suspirei e

decidi compartilhar os detalhes do meu encontro lamentável.

Soraya: Ele me levou a um funeral.

Graham: Para o seu encontro?

Soraya: Yep.

Graham: Eu espero que você esteja me mandando mensagem de

texto enquanto você anda para o trem mais próximo.

Soraya: O funeral é em Long Island. Eu estou tipo presa com ele

pelo resto do encontro.

Graham: Há mais do que apenas um funeral?

Soraya: Sim. Ele está me levando para o trabalho em seguida.

Graham: Volte novamente!

Soraya: LOL

Graham: Onde você está? Eu vou buscá-la.

Isso foi... bom do Sr. Big Pau?

Soraya: Obrigada. Mas eu estou bem.

 Ele parou de mandar mensagens de texto depois disso. Pior,
Aspen voltou para o carro. As coisas ficaram cada vez pior de lá.
Ao chegar ao clube de comédia, o meu encontro começou a descer
duas tônicas com vodca. Quando eu mencionei que ele estava
dirigindo-nos para casa, ele me disse que sabia o seu limite.
Aparentemente, ele não sabia o meu. Três minutos depois que ele
subiu ao palco e disse suas primeiras piadas ruins, fiz uma corrida
para o banheiro feminino, em seguida, sai pela porta dos fundos.
Onze dólares em um táxi mais tarde, eu estava esperando o
primeiro do que seriam três trens para voltar para casa. Talvez eu
precisasse tomar um hiato de encontros por um tempo.
 Graham

EU ESTAVA COM UM HUMOR IRRITADO toda a

manhã. Vindo a pensar sobre isso, minha raiva começou a vir à
tona a noite passada em algum momento. Lá pelo momento em
que a mulher com o corpo do diabo e rosto de um anjo me disse
que preferiria estar em um encontro com algum idiota que a levou
a um funeral, do que deixar-me busca-la.

Se eu não tivesse uma reunião cedo novamente esta manhã,

eu teria chegado ao trem e lhe dito exatamente quem eu era.
Olhando para a imagem de seus seios exuberantes no meu telefone
de novo, percebi exatamente quem eu era... Praticamente um
perseguidor recentemente. E isso me irritou ainda mais. Dane-se ela
e seu encontro.

"Rebecca!" Eu pressionei o interfone e esperei por minha

secretária para responder.

Nada.
 "Rebecca!" Na segunda vez, eu rugi tão alto que o interfone
não era necessário. Toda a porra do escritório tinha que ter me
ouvido.

Nada ainda.

Jogando um arquivo na minha mesa, eu pisei fora até a

minha secretária. A ruiva estava sentada em sua mesa.

"Quem é Você?"

"Eu sou Lynn. Sua secretária nos últimos dois dias." Ela
franziu as sobrancelhas como se eu deveria saber o que diabos ela
estava falando.

"O que aconteceu com Rebecca?"

"Eu não sei, Sr. Morgan. Você gostaria que eu descobrisse?"

"Não. Eu gostaria que você me conseguisse almoço. Peru

levemente tostadas de trigo integral com uma fatia de Alpino Lace
suíço. Não dois. Um. Café. Preto."

"OK."

"A recepcionista na recepção controla dinheiro em caixa.

Fale com ela."

Ela sorriu para mim, mas não se moveu.

"Bem, o que você está esperando? Vá."

 "Oh. Você queria que eu fosse agora?"

Resmunguei e voltei para o meu escritório.

Era início da tarde quando o meu telefone vibrou e mostrou

uma nova imagem das pernas de Soraya. Ela nunca tinha iniciado
nossos textos antes.

Foda-me.

Esta mulher ia ser a minha morte. Eu precisava fazê-la

concordar em me ver.

Graham: Mostre-me mais.

Soraya: Isso é tudo o que você está recebendo.

Graham: Você é uma provocação. Abra-as para mim.

Soraya: De jeito nenhum.

Graham: De repente você tem moral?

Soraya: Eu tenho meus limites, e mostrar-lhe entre minhas

pernas é definitivamente um limite rígido.

Graham: E definitivamente não há nenhum limite para o quão

RIGIDO isso me faria. Na verdade, apenas imaginando isso está me
dando uma rigidez agora mesmo.

Soraya: Pervertido. Você não está no trabalho?

 Graham: Você sabe que eu estou no trabalho. Por que você me
manda texto com suas pernas, então? Você está tentando irritar-me.

Soraya: Não é preciso muito.

Graham: Você não vai me mostrar sua buceta. Pelo menos me

deixe ouvir sua voz.

Soraya: Você já ouviu a minha voz antes.

Graham: Sim, mas você estava sendo beligerante. Eu quero ouvir

como você soa quando você está molhada e com tesão.

Soraya: E como você sabe que eu estou molhada e com tesão?

Graham: Eu só posso sentir isso.

Soraya: Realmente...

Graham: Sim.

Meu celular começou a vibrar. Soraya.

Minha voz estava intencionalmente baixa e sedutora. "Olá

bebê."

"Não bebê, eu."

Apenas o som de sua voz fez meu corpo tremer de excitação.

Minha voz soou tensa. "Eu quero te ver. Eu preciso saber

como você se parece."
 Deus, eu preciso te tocar.

"Eu não acho que é uma boa ideia."

"Por que não?"

"Eu não acho que somos certos um para o outro. Eu não sou
seu tipo."

Levantando minha testa, eu perguntei, "E qual exatamente é

o meu tipo?"

"Eu não sei... Uma esnobe cadela rica? Alguém que

complementa um engravatado metido tal como você mesmo."

A risada profunda rolou através de mim. "Um engravatado

metido, hein?”

"Sim. Você é pomposo, e você acha que pode andar sobre

todo mundo."

"Bem, só há uma pessoa sobre a qual eu quero estar agora,

Soraya. Sobre. Você. Inteira”.

"Como é que você se tornou um pau de qualquer maneira?"

"Porque é que alguém é do jeito que é? Nós não nascemos

assim. Isso se aprende."

"Então, ser um idiota é uma arte que você já domina?"

 "Eu sou um idiota, porque..." eu hesitei. "Porque eu não
quero lidar com a besteira que inevitavelmente vem quando eu
baixo a guarda".

"O que aconteceu para fazer você querer levantar sua

guarda?"

"O que há com as perguntas profundas, Soraya? Eu não me

abro para as mulheres que nem mesmo fodi."

"Se eu deixar você transar comigo, você vai me dizer todos

os seus segredos?"

Meu pau estremeceu só de pensar em estar com ela.

"Eu vou te dizer qualquer merda que você queira ouvir, se o

sexo com você está na mesa agora."

"Exatamente. Meu ponto, exatamente!"

Mesmo que nós estávamos discutindo um pouco, eu podia

sentir o humor em seu tom. De alguma forma eu sabia que ela
sorria junto comigo e desfrutava de nossa pequena troca.

Limpando a garganta, eu disse: "Tudo bem... vamos virar o

jogo para você. Como você se tornou uma pequena imprevisível
sarcástica?”.

"Eu sempre fui assim."

 Eu ri para mim mesmo. De alguma forma, eu acreditava
nisso. Ela parecia ser naturalmente corajosa, não fazia tipo. Esta
era quem ela realmente era.

"O que você faz para viver de qualquer maneira, Soraya?"

"O que você acha que eu faço?"

"Essa é uma pergunta carregada." Eu cocei meu queixo e

coloquei as pernas para cima na minha mesa. "Com base no pouco
que sei sobre você... um conjunto incrível de tetas e pernas... Eu
diria que talvez você seja uma dançarina go-go em algum clube
escuro, enfumaçado".

"Bem, você está certo sobre a parte do escuro e enfumaçado.

Meu escritório é triste, e meu chefe gosta de esgueirar bitucas".

"É melhor não ser sua bunda que ele está esgueirando."

Jesus. Cale-se antes que ela pense que você é um lunático com
ciúmes.

"Ele é um ela... e eles são bitucas de cigarro que ela esgueira

atrás de portas fechadas em seu escritório. Eu trabalho para uma
coluna de aconselhamento. É um trabalho coxo, apenas paga as
contas".

"Eu realmente acho que soa muito intrigante. A coluna é?”

"Eu não tenho certeza se eu deveria dizer-lhe. Você pode

tentar me perseguir no trabalho.”
 "Não seria irônico? Você não está se lembrando de como eu
fui introduzido primeiramente a você?”

"É Pergunte a Ida."

"Eu sinto que eu conheço esse nome."

"Ela tem estado em torno por anos."

Está certo. Minha mãe costumava ler isso.

"Minha mãe costumava ler essa coluna. O que você faz ai?"

"Eu planto daninhas por aqui e respondo a algumas das

questões que vêm através do site, e eu auxilio Ida."

Eu ri. "Então, você dá conselhos para as pessoas?"

"O que é tão difícil de acreditar nisso?"

"Eu preciso de alguns conselhos."

"OK…"

"Como faço para levá-la a concordar em me ver?"

"Confie em mim. Às vezes, é melhor manter as coisas um

mistério. Eu não acho que nada de bom pode vir de ficarmos
juntos."

"Por que isso?"

"Você estaria apenas me usando para o sexo."

 Eu tive que ponderar se ela estava certa. A atração sexual
atingiu um nível altíssimo. Mas, no fundo, eu sabia que essa
conexão com ela era muito mais profunda do que isso. Eu
simplesmente não conseguia descobrir de onde vinha ou o que isso
significava. Soraya tinha acendido algum tipo de fogo em mim que
eu não poderia extinguir. Consegui-la nua abaixo de mim seria
definitivamente um objetivo, mas não era só isso. Eu precisava
descobrir isso.

"Não quero ser um idiota, mas eu posso conseguir rabos a

qualquer momento que eu queira de quase qualquer uma. Isso não
é sobre o que isso se trata."

"Então, o que é?"

"Eu não sei exatamente," eu disse, com sinceridade. "Mas eu

quero descobrir."

Ela ficou em silêncio por alguns segundos, em seguida,

parecia recuar. "Eu acho que eu deveria ir."

"É algo que eu disse?"

"Eu só preciso ir."

"Tudo bem então. Quando vamos conversar de novo?"

"Eu não sei."

Em seguida, ela simplesmente desligou.

 Soraya Venedetta porra desligou na minha cara. Um desejo
de persegui-la me ultrapassou.

Acalme seu pau, Graham.

Meu estômago roncou, me fazendo perceber que a

incompetente Lynn nunca mais voltou com o meu sanduíche e
café.

Aproximando-me da recepção, perguntei: "Onde está a

minha secretária? Ela deveria estar de volta com o meu almoço.”.

"Eu receio que ela tenha notificado a agência que ela não vai
voltar."

Do caralho.

Minha cabeça doía de abstinência de cafeína. Voltei para o

meu escritório e agarrei meu casaco antes de sair para as
delicatessen da rua.

Abrindo o meu laptop na mesa, uma ideia brilhante veio até

mim. Procurei pelo website de Pergunte a Ida e decidi enviar uma
pergunta na esperança de que ela iria chegar a Soraya. Eu comecei
a digitar.

Cara Ida,
 Há essa mulher que eu não consigo tirar da minha
mente. Ela me mandou uma mensagem com imagens de
suas tetas, pernas e bunda, mas não me deixa vê-la em
pessoa. A única razão que eu posso pensar é que ela é
muito feia e tem medo de me mostrar seu rosto. Como
posso levá-la a concordar em me ver e entender que nem
todos os homens são tão rasos quanto ela parece pensar? –
Engravatado metido, Manhattan.

Rindo para mim mesmo, eu fecho o laptop e termino meu

pastrami no pão de centeio. Esta mulher estava ainda me fazendo
comer como merda. Fiz algumas chamadas de negócios e
verifiquei Meme na casa de repouso antes de abrir meu laptop
mais uma vez. A resposta de Pergunte a Ida estava aguardando na
minha caixa de entrada.

Caro Engravatado metido,

É bem possível que você esteja tirando a conclusão

errada. Não há nenhuma evidência que sugira que esta
mulher é feia. Talvez, ela apenas não esteja a fim de você.
Você pode também querer olhar no espelho e considerar o
fato de que uma personalidade feia é um impedimento
muito maior do que uma cara feia jamais poderia ser.
 Curvando a cabeça para trás rindo, fiquei maravilhado com a
sagacidade desta mulher. Aquela boca dela... Eu não podia esperar
para fode-la. Agora o fato de que ela era engraçada, honesta,
bonita, sexy, e ao contrário de qualquer uma com quem eu já tinha
estado, havia uma parte dela que parecia vulnerável e protegida.
Eu queria saber mais sobre por que ela estava com tanto medo de
mim. Este tipo de curiosidade não era uma característica minha
em tudo. Enquanto isso era inquietante, a minha necessidade de
conhecê-la substituiu todo o resto.

SENTADO DE FRENTE PARA ELA NO TREM sem

descaradamente cobiça-la foi realmente uma forma de arte. Muito
como um ventríloquo que opera um manequim sem mover os
lábios, eu tive que olhar para ela de alguma forma sem ela saber.

Esta manhã em particular, foi realmente um desafio para

manter isso sutil, não só porque ela parecia tão malditamente
quente, mas porque ela não estava sozinha. Um homem
pesadamente tatuado que parecia muito mais seu tipo do que eu,
sentou-se ao lado dela. Eles estavam conversando e rindo, e eu
queria basicamente agarrar seu pescoço desenhado.

Meu sangue realmente começou a bombear quando ele se

inclinou e beijou-a. Eu não poderia dizer se isso foi em seu rosto
ou nos lábios devido aos meus olhares sorrateiros. Ele então se
levantou e saiu do trem, deixando-a para trás.

O ciúme dentro de mim que anteriormente tinha estado

persistentemente sob a superfície agora se tornara ofuscante. Era
tão ofuscante, de fato, que eu nem estava pensando quando de
repente eu digitei um texto.

Graham: Quem é ele caralho?

Ela pareceu congelar antes de lentamente olhar para mim.

Sua pele já pálida se tornou quase branca. Sua cabeça tinha
levantado e encontrado meu olhar instantaneamente. Ela sabia
que era eu.

Ela sempre soube que nós tomávamos o mesmo trem?

Eu pensei sobre isso um pouco mais. Sem qualquer

hesitação, seus olhos tinham desembarcado nos meus como se ela
soubesse exatamente para onde olhar.

Ela tinha estado fingindo não saber quem eu era todo esse tempo.

Ela deve ter procurado minha imagem online. Eu não

conseguia pensar outra forma de que ela soubesse quem eu era,
mas isso realmente não importa mais. Tudo o que importava era
que eu estava agora frente a frente com a mulher que tinha se
infiltrado na minha mente, corpo e alma a partir do momento em
que ela abriu a boca grande sobre aquele interfone.

Minha parada estava ao lado, mas eu não ia descer. O bem

da verdade, eu estava em outra coisa: neste concurso de encarar
altamente tenso. Ocorreu-me que ela também estava absorvendo o
fato de que eu também sabia sua identidade.

De repente, ela se levantou. Sua parada deve estar se

aproximando. Eu fiz o mesmo, andando até a saída e de pé bem
atrás dela. Ela estava olhando para meu reflexo no vidro das
portas. Minha boca curvou em um sorriso de satisfação. Eu era
como um gato Cheshire que finalmente tinha pegado seu pequeno
rato. Uma sugestão de diversão brilhou através de sua expressão.

Quando as portas se abriram, eu a segui para fora, andando

calmamente ao seu lado. Nós dois estávamos nos movendo muito
lentamente, sem saber para onde ir ou o que fazer. Quando a
corrida de pessoas parecia ter desaparecido totalmente na escada
rolante para o segundo nível, estávamos quase sozinhos na
plataforma do metrô. De repente, agarrei sua cintura, forçando-a a
virar-se e olhar para mim.

O peito de Soraya estava arfando, e eu podia sentir seu corpo

tremer. Meu coração estava disparado. Saber que eu estava tendo
esse tipo de efeito sobre ela foi surpreendentemente excitante. Tão
porra excitante.
 O cheiro de sua pele finíssima estava praticamente me
deixando chapado. Isso, combinado com o calor de seu corpo tão
perto do meu, me deu uma furiosa rigidez. Eu estava como um
adolescente prestes a melar minhas calças em um terno de três mil
dólares.

Quando eu me movi lentamente em direção a ela, ela andou

para trás em direção a um pilar grande de concreto. Eu a peguei
contra isso e envolvi minhas mãos em torno de suas bochechas,
plantando meus lábios sobre sua boca. Ela abriu para mim quando
a minha língua ansiosa foi em busca da dela. Toda a vida ao meu
redor desapareceu. O som de rendição que ela fez na minha boca
me encorajou a beijá-la mais profundamente. Seus aquecidos
amplos seios pareciam como um cobertor elétrico no meu peito. O
metal frio do seu piercing de língua contra o calor da minha
própria língua enviava o que pareciam ser espasmos através de
mim. Se não estivéssemos em público, eu não poderia imaginar ser
capaz de parar de apenas beijá-la. Eu não queria nada mais do que
levá-la nesta plataforma.

Ela me empurrou para longe dela e limpou a garganta.

"Como você sabia que era eu?"

Eu acariciei seu lábio inferior com o polegar. "Eu não estou

respondendo a isso até que você me diga quem era aquele cara que
beijou você."
 "Aquilo não foi um beijo. Foi uma bitoca na bochecha.
Aquele era meu amigo, Tig. Ele me encontrou para um café da
manhã mais cedo."

"Amigo, não é?"

"Ele é muito bem casado. Sua esposa também é uma boa

amiga."

"Então, não há nada acontecendo lá?"

"Não, mas se houvesse eu não lhe devo uma explicação." Ela

limpou a boca, que estava provavelmente ainda dolorida de meu
ataque. "Então, me diga como você sabia que era eu."

"A pena em seu pé, gênio. Seus pés estavam na imagem de

suas pernas. Eu usei essa tatuagem para identificá-la. Eu tenho
observado você por dias. Você estava aparentemente fazendo o
mesmo comigo."

Ela não negou que ela sabia quem eu era o tempo todo.

Mudei minha boca mais perto dela. "Você gostou do que

viu? É por isso que manteve mandando mensagens de texto?
Quando eu percebi que era você, eu não podia acreditar o quão
fodidamente bonita você era."

"Então, toda essa conversa sobre você pensando que eu

poderia ser feia”.
 "Um pote de merda. Estou tão incrivelmente atraído por
você, Soraya. E seu corpo agora está me dizendo que você sente o
mesmo por mim."

"Não importa quão boa aparência você tenha. Você é um ser

humano perigoso."

"Você não tem ideia do quão perigoso eu sou quando eu

quero algo. Eu farei de tudo para conseguir. E não há nada mais
que eu queira agora do que você. Mas se você puder me dizer
honestamente que você não tem nenhum interesse em mim, vou
me afastar, e você nunca vai ouvir de mim novamente. Se o fato de
que agora você está tremendo em suas botas é qualquer indicação,
você está se sentindo exatamente como eu estou”.

"Eu não quero me sentir assim sobre um cara como você."

Ouvi-la dizer isso foi realmente um exterminador de

zumbido. Qual o tipo de porra de ser humano ela acha que eu sou?
Eu posso ter tratado pessoas como porcaria de vez em quando,
mas eu não era um criminoso maldito pelo amor de Cristo.

"Deixe-me dizer uma coisa, Soraya. Posso não ser o cara

mais legal do planeta ou mesmo o melhor ajuste para você. Na
verdade, eu sei que não sou. Mas você não pode negar o que está
acontecendo entre nós. Há apenas um fim para isso."

"E qual é?"

"Eu enterrado profundamente dentro de você."

 "Isso não pode acontecer."

"Toda merda de noite, eu sonho com essa porra de piercing

de língua girando em torno de meu pau. Você é tudo que eu posso
pensar. Na verdade, você era tudo que eu podia pensar antes
mesmo que eu visse seu rosto lindo. Mas depois que isso
aconteceu, eu era um caso perdido." Eu acariciei seu rosto
novamente. "Basta passar um tempo comigo."

"Se eu te disser que eu não quero dormir com você, você

ainda quer me ver?"

Fechando os olhos brevemente, os abri e disse: “Eu

respeitaria isso."

"Eu me machuquei muitas vezes na minha vida. Eu prometi

não dar a ninguém essa forma novamente a menos que eu tenha
certeza das suas intenções. Então, se você quiser ficar comigo,
então não há sexo. Você quer falar comigo? Bem. Você quer me
conhecer? Bem. Mas isso acaba aqui. É isso que você realmente
quer?"

"Eu quero tudo, mas eu vou levar o que eu posso conseguir...

por agora."

"Então, quando isto vai acontecer?"

"Esta noite. Eu vou buscá-la, e eu vou levá-la a um encontro

de verdade que não envolva o corpo de alguém em decomposição
na sala ao lado".
 "Você é tão romântico."

"Eu vou junto com a coisa sem sexo, mas marque minhas
palavras. Quando chegar a hora, eu não vou ser aquele que estará
implorando por isso."

PELO RESTO DO DIA, a perspectiva de vê-la mais tarde

me consumiu. Para passar a espera excruciante, eu decidi escrever
para Pergunte a Ida.

Cara Ida:

Estou vendo uma mulher que deixou claro que ela não
quer ter relações sexuais comigo. A coisa é que ela não sabe
o que ela estará perdendo. Estou pensando que deve haver
algo que eu poderia fazer para mudar sua mente? –
Engravatado Metido, Manhattan.

Cerca de uma hora depois, uma resposta apareceu na minha

caixa de entrada.
 Caro Engravatado Metido:

Tenho a sensação de que talvez você simplesmente

assuma que todas as mulheres devem desejar abrir as
pernas para você. Eu estou supondo que há uma razão pela
qual esta mulher sente que ter sexo com você seria
prejudicial para o seu bem-estar. Talvez tente conhecê-la
por um tempo, dê-lhe uma razão para confiar em você.
Prove que você está envolvido. Ao mesmo tempo, VOCÊ
deve investir em um bom banho frio. Parece que você vai
precisar disso.
 Soraya

SORAYA: PARA ONDE VAMOS?

Eu tinha deixado o trabalho uma hora mais cedo para ficar

pronta. Mais da metade das roupas que eu possuía estavam em
uma pilha amontoada na minha cama. Normalmente, qualquer
que seja o humor que me atingiu ditava a minha roupa. Eu não era
exigente. Para mim, estilo era uma expressão de sua própria
personalidade individual, não seguindo as últimas tendências da
passarela ou a partir de uma das Kardashians. Por isso, eu estava
pirando-pra-caralho que estava no meu décimo traje.

Graham: Para um restaurante, infelizmente. A menos que você

tenha mudado de ideia. Estou mais do que acomodado se você preferir
que eu me banqueteie com você no meu lugar.

Se fosse qualquer outra pessoa, todos os comentários um

pouco pervertidos iriam me irritar. Mas por alguma razão Graham
me fez sorrir. A minha resposta ao seu convite de transar sempre
foi a de tirar sarro dele.

Soraya: Na verdade, talvez eu tenha mudado de ideia.

 Graham: Dê-me seu endereço. Eu ainda estou no escritório, mas
posso estar lá em dez minutos, onde quer que no inferno você viva.

Eu ri com seu desespero. Por mais que eu achasse que ele era
cheio de si mesmo, havia algo muito cativante sobre a honestidade
que ele mostrou em querer estar comigo. Normalmente, para um
cara como ele, mostrar desespero era um sinal de fraqueza. Ele
quase me fez sentir mal sobre brincar com ele. Quase.

Soraya: Eu quis dizer sobre nós tendo jantar hoje à noite. Eu não
tenho certeza de que é uma boa ideia.

Graham: Besteira. Se você não aparecer, espere uma batida na

sua porta.

Soraya: Você nem sabe onde eu moro.

Graham: Eu sou um homem muito engenhoso. Teste-me.

Soraya: Está bem. Eu estarei lá. Mas você só me deu um

endereço. Onde estamos indo? Eu preciso saber o que vestir.

Graham: Use o que você está vestindo agora.

Olhei para baixo.

Soraya: Um sutiã de renda cor de rosa quente e fio-dental? Onde

você está me levando em um clube de strip?

Passaram sólidos cinco minutos antes de ele responder.

Graham: Não me diga merda assim.

 Soraya: Não é um fã do rosa quente?

Graham: Oh, mas eu sou. O tom vai parecer adorável com uma
marca de mão em seu traseiro se você não parar de mexer comigo.

Apanhar não era algo que eu fiz alguma vez. Não estive sendo
a palavra-chave. No entanto, o pensamento dele batendo na minha
bunda tinha o meu corpo zumbindo. Eu estava despertando a
partir de um texto. Jesus. Este homem era perigoso. Precisando de
uma pausa, eu joguei o telefone na minha cama e cavei de volta
para o meu armário. Um pequeno vestido preto enfiado atrás
chamou minha atenção. Eu tinha o comprado para um funeral. Eu
mesmo tinha enlouquecido pensando que eu deveria ter usado na
outra noite para o meu encontro com Aspen. Quando eu o
escorreguei do cabide, o meu telefone estava piscando que uma
nova mensagem de texto tinha chegado.

Graham: Você já parou de responder. Vou tomar isso como que

você está ocupada fantasiando sobre a minha mão golpeando seu belo
traseiro.

Ele tinha uma incrível capacidade de transformar uma

simples pergunta em algo sujo.

Soraya: Eu estou ocupada tentando descobrir o que vestir. O que

me traz de volta a pergunta original, para onde estamos indo?

Graham: Eu fiz uma reserva no Zenkichi.

Soraya: No Brooklyn?
 Graham: Sim, no Brooklyn. Há apenas um. Você disse que
morava lá, e uma vez que você se recusa a deixar-me pegar você, eu
escolhi um lugar perto de você.

Soraya: Wow. OK, ótimo. Eu queria experimentar esse lugar. É

uma espécie de uma dor na bunda para você chegar a partir do seu
escritório, no entanto.

Graham: Adaptação. Desde que você é uma dor na minha bunda.

Vejo-a as 7.

A estação de metrô estava a cerca de um quarteirão e meio

do restaurante. Quando virei a esquina, havia um carro preto da
cidade estacionando. Eu não tenho ideia do por que, mas eu entrei
em uma porta de entrada para assistir a pessoa sair. Meu instinto
me disse que era Graham.

Meu instinto não estava errado. Um motorista uniformizado

saiu e abriu a porta de trás, e Graham pisou para a calçada. Deus, o
homem escorria poder. Ele estava vestido com um terno caro
diferente do que ele estava vestindo esta manhã. A forma como
seus ternos cabem-lhe, não havia dúvida de que eles tinham sido
feitos sob medida. Embora não tenha sido o terno caro que ele
estava usando que lhe deu o ar da supremacia; era a maneira como
ele usava o terno. De pé em frente ao restaurante, ele era alto e
confiante. Seu peito estava aberto e largo, ombros estavam para
trás, pernas plantadas distantes e com firmeza. Ele olhou para
frente, não brincando com seu telefone ou olhando para os seus
pés, para evitar contato com os olhos. Uma mão estava no bolso
de suas calças ímpar, seu polegar fora do bolso. Eu gostei do polegar
enganchado na parte externa.

Esperei alguns minutos, e quando ele finalmente olhou para

o outro lado, eu escorreguei para fora da soleira da porta. Quando
ele se virou para trás e me viu, me tornei consciente de minha
caminhada. A maneira como ele observava cada passo que eu dei,
uma parte de mim queria correr para o outro lado, mas a outra
parte de mim gostou da intensidade do seu olhar. Muito. Então eu
bati os meus nervos, acrescentei alguma influência para os meus
quadris e decidi que não seria um rato para seu gato. Eu seria o
cão.

"Graham." Eu acenei e parei em frente a ele.

"Soraya". Ele imitou o meu tom formal e acenou.

Nós ficamos olhando um para o outro na calçada, uma

distância segura entre nós pelo minuto mais longo na história dos
minutos. Em seguida, ele rosnou "Foda-se isso." Um passo à frente
no meu espaço, ele enrolou um punhado de meu cabelo em torno
de sua mão, usou-o para inclinar minha cabeça para onde ele
queria, então sua boca devorou a minha.

Por uma fração de segundo, eu tentei resistir. Mas eu era um

cubo de gelo tentando lutar contra o calor do sol. Isto era
impossível. Em vez disso, eu derreti direto para a luz ofuscante. Se
ele não tivesse envolvido a outra mão aconchegada em volta da
minha cintura, havia uma boa chance de eu estar no concreto.
Minha mente queria combatê-lo em cada volta, mas meu corpo
não podia resistir a ceder. Traidor.

Ele falou sobre os meus lábios quando ele finalmente soltou

minha boca. "Lute o quanto você quiser, você estará implorando
um dia. Marque minhas palavras."

Sua arrogância me trouxe para meus sentidos. "Você é tão

cheio de si mesmo."

"Eu prefiro estar enchendo você."

"Porco."

"O que isso diz sobre você? Você está molhada por um
porco."

Tentei recuar das garras que tinha em volta da minha

cintura. Mas só o fez me apertar mais. "Eu não estou molhada."

Ele arqueou uma sobrancelha. "Só há uma maneira para

verificar isso."

"Desista, Morgan."

Graham deu um passo para trás e levantou ambas as mãos

em sinal de rendição. Houve um brilho de diversão em seus olhos.
 No interior, Zenkichi estava escuro e não o que eu esperava.
A mulher japonesa tradicionalmente vestida levou-nos por um
longo corredor que foi feito para sentirmos como se estivéssemos
do lado de fora. A passarela era revestida com pedras e pedras de
ardósia, como se estivéssemos andando um caminho através de
um jardim asiático ao ar livre. Ambos os lados estavam forrados
com bambu alto e iluminados com lanternas. Passamos por uma
abertura para uma ampla área de estar, mas a anfitriã continuou.
No final do corredor, ela sentou-nos em uma cabine privada,
fechada com luxuosas cortinas grossas. Depois que ela tinha
tomado nosso pedido de bebida, ela apontou a campainha
embutida na mesa e nos disse que não seriamos importunados a
menos que quiséssemos ser. Em seguida, ela desapareceu,
puxando as cortinas fechadas. Parecia que éramos as duas únicas
pessoas no mundo, em vez de dentro de um movimentado e
luxuoso restaurante.

"Isso é lindo. Mas estranho”, eu disse.

Graham tirou o casaco e se estabeleceu em seu lado da mesa

com um braço casualmente pendurado no topo da cabine.
"Apropriado."

"Você está dizendo que eu sou estranha?"

"Será que vamos brigar por isso, se eu disser que sim?"

"Provavelmente."

"Então, sim."
 Minha testa franzida. "Você quer lutar comigo?"

Graham puxou a gravata, soltando-a. "Acho que isso me

excita.”.

Eu ri. "Eu acho que você precisa de aconselhamento."

"Depois dos últimos dias, eu acredito que você pode estar

certa."

A garçonete voltou com nossas bebidas. Ela colocou um

copo alto na frente dele e um copo de vinho na minha frente.

Graham tinha pedido Hendrick e tônica. "Isso é bebida de

um homem velho, gin tônica." eu disse enquanto bebia vinho.

Ele rodou o gelo em torno do seu copo, em seguida, levou-o

aos lábios e me olhou por cima da borda antes de beber. "Lembra
o que discutir faz comigo. Você pode querer olhar debaixo da
mesa."

Meus olhos se arregalaram. "Você não está."

Ele sorriu e levantou uma sobrancelha. "Continue. Coloque

a cabeça para baixo. Eu sei que você está morrendo de vontade de
dar uma olhada de qualquer maneira."

Depois de terminarmos nossas bebidas, e alguns dos meus

nervos começarem a acalmar, foi que finalmente tivemos a nossa
primeira conversa real. Uma que não era sobre sexo ou piercing de
língua.
 "Então, quantas horas você trabalha por dia no grande
escritório elegante de vocês?"

"Eu costumo ir as oito e tento sair pelas oito."

"Doze horas por dia? Isso é sessenta horas por semana."

"Sem contar fins de semana."

"Você trabalha nos fins de semana, também?"

"Sábados."

"Portanto, o seu único dia de folga é domingo?"

"Eu, na verdade, por vezes, trabalho à noite no domingo,

também."

"Isso é loucura. Quando você encontra tempo para se

divertir?"

"Eu gosto do meu trabalho."

Eu zombo. "Não soava assim quando eu parei no outro dia.

Todos parecem ter medo de você, e você recusou-se a abrir a
porta."

"Eu estava ocupado." Ele cruzou os braços sobre o peito.

Eu fiz o mesmo. "Eu também estava. Eu peguei dois trens

para entregar pessoalmente o telefone, você sabe. E você não teve
a decência de nem mesmo sair e dizer obrigado."
 "Eu não sabia o que estava por trás da porta esperando por
mim, ou eu teria saído."

"Uma pessoa. Uma pessoa estava atrás da porta. Aquela que

saiu do seu caminho para você. Se eu fosse uma mulher casada de
sessenta anos de idade com cabelo azul, você deveria ter saído
para me agradecer."

Ele suspirou. "Eu sou um homem ocupado, Soraya."

"No entanto, aqui está você em uma sexta-feira apenas às

sete horas da noite. Você não deveria estar trabalhando até oito se
você é tão ocupado?"

"Eu faço exceções quando se justificam."

"Como você é grande."

Ele arqueou uma sobrancelha. "Você quer olhar debaixo da

mesa, não é?"

Eu não pude deixar de rir. "Diga-me algo mais sobre você.

Além de que você é um viciado em trabalho com um complexo de
superioridade que bebe bebidas extravagantes. Tudo isso, eu
poderia ter adivinhado nas minhas observações no trem".

"O que você gostaria de saber?"

"Você tem irmãos ou irmãs?"

"Não. Eu sou filho único."

 Eu murmurei sob a minha respiração. Jesus, eu nunca teria
imaginado isso.

"O que você disse?"

"Nada."

"E quanto a você?"

"Uma irmã. Mas eu não estou falando com ela no

momento."

"E por que isto?"

"Encontro às cegas ruim".

"Ela ajustou?"

"Sim."

"Com o cara que te levou para o funeral? Qual era o seu

nome, Dallas?"

"Aspen. Não, ela não me ajustou com Aspen. Eu escolhi esse

desastre todo por minha conta. Ela me combinou com um cara
que ela costumava trabalhar. Mitch."

"E isso não foi bem, eu imagino?"

Eu fixei-o com um olhar. "Eu o apelidei de Estridente Mitch

com coceira".

Ele soltou uma risada disso. "Não soa tão bom."

 "Não foi."

Ele olhou para mim. "E eu vou ter um apelido amanhã?"

"Você gostaria de um?"

"Não se é qualquer coisa como Estridente Mitch com

coceira".

"Bem, o que você tem em mente?"

As rodas giraram em sua cabeça por cerca de trinta

segundos. "Morgan com o grande órgão?"

Revirei os olhos.

"Você pode verificar o fato debaixo da mesa a qualquer

momento." Ele piscou.

Eu continuei a tentar chegar a conhecê-lo, apesar de todas as

estradas levarem ao meio de suas pernas. "Qualquer animal de
estimação?"

"Eu tenho um cachorro."

Lembrando do cãozinho da minha espionagem em seu

telefone celular, eu disse: "Que tipo de um cão? Você parece ser o
tipo de ter um grande assustador. Como um Great Dane ou um
mastim napolitano. Alguma coisa que represente o que você
mantem-se incitando-me a olhar para debaixo da mesa. Você sabe,
cão grande, grande p-".
 "O tamanho de um cão não é um símbolo fálico", ele
interrompeu.

Então, era seu o cão pequeno bonito nas fotos.

"Sério? Acho que eu li um estudo uma vez que os homens

inconscientemente compram cães que representam o verdadeiro
tamanho do seu pênis."

"Meu cão era da minha mãe. Ela faleceu quando era um

filhote de cachorro, doze anos atrás.”

"Eu sinto Muito."

Ele assentiu. "Obrigado. Blackie é uma West Highland

terrier.”

"Blackie? Ele é negro?" O cão pequeno na foto tinha sido

branco.

"Ele é branco, na verdade."

"Então, por Blackie? Para ser jocoso? Ou existe outra razão

para o nome?"

Sua resposta foi cortada. "Não há nenhuma outra razão."

Só então, a garçonete serviu nosso jantar. Eu pedi o prato

peixe fechado Bonito, basicamente porque o menu disse que era
apenas para quem gosta. E Graham pediu Sashimi. Ambos os
nossos pratos pareciam mais com arte quando eles chegaram.
 "Eu odeio comê-lo; é tão bonito."

"Eu tenho o problema oposto. É tão bonito; Eu não posso

esperar para comê-lo." Seu sorriso me disse que o seu comentário
não tinha nada a ver com o jantar de aparência bonita.

Eu me mexi no meu lugar.

Nós dois cavamos nossas refeições. O meu estava incrível. O

peixe literalmente derretia na boca. "Mmm... isso é tão bom."

Graham me surpreendeu, alcançando sobre a mesa e

espetando um pedaço do meu prato. Ele não parece ser um
compartilhador de prato. Eu o vi engolir, e ele deu um pequeno
aceno de aprovação. Então eu estendi a mão e espetei um pedaço
de sua refeição. Ele sorriu.

"Então. Você me contou sobre Mitch com coceira e o

menino Funeral. Você vai a muitos encontros?"

"Eu não diria muitos. Mas eu conheci o meu quinhão de

idiotas".

"Eles eram todos idiotas?"

"Nem todos eles. Alguns eram caras legais, mas

simplesmente não funcionaram para mim."

"Não funcionou para você? Como assim?"

 Dei de ombros. "Eu simplesmente não me sinto dessa forma
sobre eles. Você sabe. Como nada mais que um amigo."

"E você tem algum encontro próximo na sua agenda

disponível?"

"Minha agenda disponível?" Deixei escapar um suspiro

elegante. "Você vai de conversa suja para soar como um professor
universitário esnobe muito facilmente."

"Isso irrita você?"

Eu pensei sobre a minha resposta por um momento. "Eu não

diria que irrita. Mais como me diverte."

"Eu sou engraçado?"

"Sim. Sim você é."

"Certeza que eu nunca tinha sido chamado de divertido

antes."

"Eu aposto que é porque a maioria das pessoas só vê o idiota

que você quer mostrar no exterior."

"Isso implica que eu sou mais do que apenas um idiota no

interior."

Nossos olhos bloquearam quando eu respondi. "Por alguma

razão, eu acredito que você é. Que há mais de você do que apenas
um idiota com um exterior sexy".
 "Você acha que eu sou sexy." Ele sorriu, cheio de si.

"Claro que eu acho. Quero dizer, olhe para você. Você tem
um espelho. Eu estou supondo que você descobriu isso tudo por si
mesmo até agora. Não deve ser difícil de preencher as noites em
sua agenda disponível."

"Você é sempre tão espertinha?"

"Bastante."

Ele balançou a cabeça e resmungou alguma coisa. "Falando

das agendas disponíveis. Eu gostaria da sua agenda limpa de mais
encontros. Além de mim, é claro."

"Nós estamos no meio do nosso primeiro encontro, e você

está me dizendo, não me pedindo, para não encontrar com outras
pessoas?"

Ele se endireitou em seu assento. "Você me disse que não ia

dormir comigo. Que íamos nos encontrar e conhecer um ao outro.
Será que ainda esta de pé?"

"Está."

"Bem, se eu não estou transando com você, ninguém mais

deve estar."

"Tão romântico."

"É um bom negócio para mim."

 "E isso seria nos dois sentidos? Você não estaria vendo
ninguém mais?"

"Claro."

"Deixe-me pensar sobre isso."

Suas sobrancelhas saltaram de surpresa. "Você precisa pensar

sobre isso?"

"Eu faço. Eu vou voltar para você sobre isso." Foi, sem
sombra de dúvida, a primeira vez que Graham J. Morgan não
estava recebendo o seu caminho com uma mulher.

Horas mais tarde, o meu telefone tocou na minha bolsa. Era

Delia me verificando desde que ela sabia que eu estava fora em um
primeiro encontro. Eu digito um texto rápido para deixá-la saber
que eu estava segura e olho a hora no meu telefone. Nós
estávamos sentados no restaurante por mais de três horas. Não foi
perdido por mim que era a primeira vez que eu tinha pensado
sobre o meu telefone.

"Bem, você estava certo sobre uma coisa."

"Você vai ter que ser mais específica. Estou certo sobre a
maioria das coisas."

Eu balancei minha cabeça. "E aqui estava eu preste a dar-lhe

um elogio, e você vai e o arruína com sua arrogância".
 "Eu acredito que arrogância é quando você tem um senso
exagerado de suas próprias habilidades. Eu não exagero. Eu sou
um realista."

"Engravatado metido é verdadeiramente um nome

apropriado para você, não é?"

Ignorando-me, ele perguntou: "Qual foi o elogio?”.

"Quando estávamos trocando mensagens de texto durante o

meu encontro funeral na outra noite, você disse que se eu estivesse
com você, eu não me importaria onde meu celular esta. Até que
ele tocou apenas agora, eu não tinha notado que eu nunca o tirei
fora."

Isso o agradou. Um pouco mais tarde, Graham pagou a

conta, e eu fiz uma rápida parada no banheiro feminino.
Refrescando-me, ocorreu-me que eu realmente não queria que o
nosso encontro terminasse. O pensamento trouxe uma sensação de
quase melancolia que me surpreendeu.

Do lado de fora do restaurante, o carro preto de Graham já

estava na calçada. Ele deve ter tido que esperar e chamou o
motorista quando eu fui para o banheiro.

"Se você não vai voltar para casa comigo, eu insisto em, pelo
menos, dar-lhe uma carona para sua casa."

"O metrô está ao virar a esquina. Eu estou bem."

 Ele me lançou um olhar irritado. "Ceda um pouco, Soraya. É
uma carona para casa, não um passeio no meu pau. E eu acho que
você já sabe que eu não sou um assassino em série."

"Você é tão grosseiro."

Ele colocou a mão na parte inferior das minhas costas e me

guiou até a porta do carro aberta esperando. Eu não me coloquei
em uma luta. Graham estava certo, eu estava sendo teimosa,
enquanto ele tinha praticamente concordado com qualquer coisa
que eu exigi. Algo me disse que era uma rara ocasião quando o
homem estava assim flexível.

Quando chegamos ao meu apartamento, Graham me

acompanhou até a porta.

"Quando eu vou te ver de novo?"

"Bem, amanhã é sábado, então eu suponho que talvez na

segunda no trem."

"Jante comigo amanhã?"

"Eu tenho planos."

Sua mandíbula flexionou. "Com quem?"

Nós embarcamos em um olhar demorado desligado. Seu

olhar era duro. Quando nenhum de nós desistiu por poucos
minutos, ele resmungou Cristo sob sua respiração, e antes que eu
percebesse o que estava acontecendo, minhas costas estavam
contra a porta, e sua boca estava na minha.

Ele me beijou como se quisesse me comer viva. Antes de

liberar a minha boca, ele pegou meu lábio inferior entre os dentes e
puxou. Duro. Com seus lábios vibrando contra o meu, ele falou.
"Não me empurre ao meu limite, Soraya".

"Por quê? O que vai acontecer?"

"Eu vou empurrar de volta. E eu estou tentando não fazer

isso com você."

Ele estava sendo honesto, e eu percebi que deveria apreciar

isso. "Para a casa da minha irmã. É festa de aniversário da minha
sobrinha. É para onde eu vou amanhã à noite”.

Ele assentiu. "Obrigado."

Tomou cada pouco da minha força de vontade ir para dentro

e fechar a porta atrás de mim. Eu inclinei minhas costas contra a
porta, incapaz de me lembrar da última vez que estive tão quente e
incomodada. Talvez nunca. A boca dele era pecaminosa; o
pensamento do que ele poderia fazer com essa língua em outros
lugares no meu corpo me manteve em um estado de excitação que
beirava o frenesi. Mas era mais do que isso. A maneira como ele
foi tão dominador e controlador, ainda exercendo contenção de
respeitar meus desejos, era a coisa mais sexy que eu tinha já visto.
O homem estimulou algo que estava dormindo dentro de mim. Eu
precisava de um copo de vinho e um orgasmo. Não
necessariamente nesta ordem. Se eu estava indo ser firme na
minha posição que iriamos conhecer um ao outro e não ter
relações sexuais, então, tomar as coisas em minhas próprias mãos
era absolutamente essencial.

No meu quarto, eu me despojei das minhas roupas. Eu não

dormia nua todas as noites, mas esta noite era definitivamente
uma noite nua. Quando me coloquei na cama, meu celular tocou.

"Sexo por telefone está na mesa?" A voz de Graham era uma

grossa necessitade. O que quer que tenha refrescado meu corpo
desde que eu deixei-o no outro lado da porta foi imediatamente
reaquecido. Sua voz pode definitivamente acelerar as coisas para
mim. Mas…

"O sexo esta fora da mesa. Isso provavelmente deve incluir

todos os tipos de sexo. A relação sexual, oral, telefone."

Ele gemeu. "Oral. Deus, eu quero te provar. E sentir aquele

anel de metal na língua no meu pau. Você não tem ideia do quão
difícil foi controlar-me esta noite cada vez que eu peguei um
vislumbre do metal quando você falou. É como se você estivesse
me provocando com cada palavra. O que você está vestindo,
Soraya?"

Aquela voz. Eu precisava gravar ele dizendo o que você está

vestindo, Soraya? Então, eu poderia repetir uma e outra vez em um
loop quando necessário para satisfazer minhas próprias
necessidades. "Eu realmente não estou vestindo nada. Eu tirei a
roupa e entrei na cama".

"Você dorme nua?"

"Às vezes."

Na verdade, ele rosnou. "Toque-se."

"Eu pretendo. Mas acho que vou precisar de duas mãos esta
noite. Então, eu vou desligar em primeiro lugar."

"Quanto tempo você planeja me deixar louco, Soraya?"

"Boa noite, Graham." Eu desliguei sem esperar pela resposta

dele. Mesmo que meu corpo fisicamente doía pelo homem, eu não
estava pronta para abrir a porta para ele ainda. Embora enquanto
eu deslizava minha mão pelo meu corpo sozinha em minha cama,
a única coisa que eu conseguia pensar era nele, eu gostaria que fosse
sua mão.
 Graham

EU NÃO OUVI DELA SÁBADO O DIA TODO, não que

eu tinha esperado. Soraya Vendetta estava com a intenção de
levar-me à maldita loucura. Eu nunca tinha estado nesta posição
antes. Eu implacavelmente persegui empreendimentos que eu
queria até que eles inevitavelmente desistiram quando eu aumentei
as apostas e dei uma oferta que eles não poderiam recusar. Mas
perseguir uma mulher era novo para mim. Claro, houve algumas
que me fizeram assediar por um primeiro encontro. Mas, no final
da noite, eu estava sempre certo sobre o que as motivava. Elas
queriam jantar com todas as honras, bajulação, uma conexão de
negócios, um determinado estilo de vida. Não era sempre difícil de
descobrir. Até agora.

O que motiva você, Soraya Venedetta?

Quanto mais a mulher me irritava, mais eu a queria. Por

volta das dez da noite, eu não pude resistir mais. Eu estava me
transformando em uma buceta magoada.
 Graham: Como foi a sua festa?

Ela respondeu poucos minutos depois. Isso me deu uma

pequena sensação de paz que ela não estava tão extasiada com
alguém que ela encontrou que ela parou de verificar seu telefone.

Soraya: No trem para casa agora. Eu mencionei que eu não gosto

de palhaços?

Graham: Você não mencionou. Mas eu acho que é uma fobia

bastante comum.

Soraya: Meu pequeno monstro de sobrinha não estava com medo

no mínimo. Imagine. O que você fez esta noite?

Eu estava sentado sozinho em minha sala de estar com

pilhas de documentos espalhados por toda a minha mesa de café
de vidro e um conhaque na minha mão. Hoje foi um dia de
catorze horas. Toda vez que eu pensava em entrar em contato com
ela, eu forcei o meu nariz de volta para o meu trabalho. Meus
olhos desistiram antes que meu desejo.

Graham: Eu trabalhei até tarde.

Soraya: Você conhece o velho ditado... Nem só de pão...

Graham: Faz Graham um menino rico.

Soraya: Talvez. Mas de que adianta a riqueza, se você não tem

tempo para se divertir.
 Joguei para dentro o resto do meu copo. Eu tinha ouvido
essas exatas palavras vezes demais para contar. De minha avó.

Graham: Você já pensou sobre o que eu pedi?

Soraya: Você está se referindo à minha agenda disponível?

Espertinha. Isso estava me deixando louco para saber se ela

estava fora esta noite e havia se recusado a comprometer-se a não
ver outras pessoas. Ontem, eu tinha dito a ela que era um bom
negócio. Na hora, eu estava tentando empurrá-la para uma decisão
de tudo ou nada em meu favor. Mas após as últimas vinte e quatro
horas, eu estava certo de que não havia nenhuma maneira no
inferno que eu poderia ter um relacionamento aberto com essa
mulher. Normalmente, sou eu quem evita se comprometer. Eu
estava recebendo um gosto do meu próprio remédio, eu suponho.

Graham: Eu estou.

Soraya: Que tal isso? Você vai vir comigo para um evento social
de minha escolha, e eu vou assistir a um de sua escolha. Se você ainda
quiser me ver exclusivamente depois, eu estou no jogo.

O que ela pensa? Que se eu passar um tempo com seus

amigos isso vai me fazer perceber que somos tão diferentes que
nunca poderíamos funcionar? Ou foi o contrário? Que ela não
caberia no meu estilo de vida. Claramente, ela superestimou a
dimensão na qual eu dou um mínimo ‘foda-se’ para o que as
pessoas pensam em qualquer lado.
 Graham: É totalmente desnecessário, mas se isso te faz feliz, eu
vou fazê-lo. Quando posso participar de um evento social de sua
escolha?

Soraya: Quinta-feira. Tig e Delia farão uma festa em sua loja de

tatuagem. É o aniversário de um ano da inauguração.

Graham: Sexta-feira noite. O Jantar de Gala Pink Ribbon no

Met. É uma angariação anual de fundos que eu apoio.

Soraya: Um jantar de gala, hein? Vou ter que pintar as minhas

pontas para combinar com meu vestido elegante.

Graham: É um encontro?

Soraya: Dois encontros. E sim.

Naquela noite, eu dormi melhor do que eu tinha na última

semana. Como de costume, domingo à tarde, visitei a minha avó.
Ela me fez levá-la para fazer compras e, em seguida, fez-me uma
das minhas refeições favoritas. Essa geralmente era minha única
refeição caseira a cada semana.

Segunda de manhã, eu acordei cedo e corri onze quilômetros

em vez de meus usuais seis matinais. Enquanto eu me dirigi para a
estação de trem, eu percebi o quanto eu estava ansioso para ver
Soraya. Quando sua parada chegou e se foi, e ela não subiu, eu fiz
beicinho, em seguida, chamei a minha secretária para dar-lhe uma
lista de coisas para fazer antes de eu chegar. Eu sabia que não era
possível realizar todas elas, mas pelo menos isso me deu uma
desculpa para descarregar minha frustração em alguém.

Naquele dia, eu estava especialmente irritado. Às cinco

horas, eu me encontrei novamente escrevendo para Pergunte a Ida.

Cara Ida:

Há uma mulher que eu estou ansioso para ver no trem

todos os dias. Esta manhã ela não estava lá. Eu acho que
ela pode estar me evitando intencionalmente porque é
incapaz de lutar contra sua atração sexual por mais tempo e
está preocupada que vai ceder e deixar-me transar com ela.
Como posso ter certeza? – Celibatário em Manhattan

Vinte minutos depois, uma resposta apareceu na minha caixa

de entrada.

Caro Celibatário:

Acalme-se. Ao contrário do que parece que você pode

acreditar o mundo não gira em torno de você. Talvez esta
mulher tivesse uma consulta médica de manhã para
reabastecer suas pílulas anticoncepcionais. Algo que um
homem celibatário como você pode apreciar - isto é, se
 você alguma vez se permitir a oportunidade de quebrar esse
voto de celibato. Talvez você deva tomar um trem
diferente por um tempo. Melhor ainda, faça uma viagem
ao seu próprio médico para alguns testes. Caso você tenha
uma oportunidade com esta mulher misteriosa do trem,
você vai querer estar preparado.

Meu dia já tinha sido monopolizado pensando por que ela

não estava no trem esta manhã. Caralho. Agora, seria impossível
pensar em qualquer outra coisa, exceto vir dentro dela, durante
toda a noite.

SORAYA NÃO APARECEU no trem nos dois dias

seguintes também. Eu tenho a sensação de que ela tinha escolhido
me evitar intencionalmente até o nosso encontro. Graças a Deus,
esta noite era a noite da festa na loja de tatuagem. Caso contrário,
eu poderia ter perdido minha mente maldita.

Eu estava prestes a explodir em mais de uma maneira.

Minhas emoções estavam fora de controle, e já não me sentia
saudável em manter tudo dentro. Havia apenas uma pessoa que eu
poderia confiar com detalhes da minha vida pessoal. Eu
normalmente nunca chamei minha avó durante a semana, mas por
alguma razão, eu senti que eu precisava dela para me harmonizar
corretamente hoje antes que eu me tornasse um idiota total esta
noite. Empurrando a pilha de papéis em minha mesa de lado, eu
peguei o telefone. O telefone tocou três vezes antes dela responder.

"Graham? Você está bem?"

"Tudo está bem, Meme".

"Você normalmente não me chama em uma quinta-feira."

"Eu sei."

"O que está acontecendo? Você parecia preocupado no

domingo passado. Algo está errado?"

"Nada está errado."

"Bem, o que é?"

Soltando uma respiração profunda, eu fui direto ao ponto.

"Eu sou uma pessoa má?"

"Que tipo de pergunta é essa?"

"Há essa... mulher que eu tenho visto. Ela parece desconfiar

de mim. E eu tenho que saber se há uma razão legítima para isso.
Talvez eu não seja bom para ela. Talvez eu não seja bom para
ninguém."

Nunca alguém que mediu palavras, Meme riu e disse: "Você

tem uma tendência a ser um pau, amado. Mas pelo que você me
diz, é o que se deve esperar quando se trata de suas relações de
negócio. Lidar com uma mulher, por outro lado, é um jogo
totalmente diferente. E você certamente teve muitas relações...".

"Essa é a coisa. Eu tive... mas esta é diferente. É uma sensação

diferente. Eu nem sequer sei como explicar. Não faz sentido,
realmente. Nós não somos nada parecidos em tudo. Ela é do
Brooklyn... uma italiana, brava, volúvel com cabelo multicolorido.
Ela me desafia nas coisas. Ela pode até mesmo ser descaradamente
cruel, às vezes. Ainda assim... Eu não me canso dela. Mas posso
dizer que ela não confia em mim. Eu não sei como chegar até ela."

Meme bufou. "Estou assumindo que por chegar até ela... você
também quer dizer que ela não permitiu que você transasse com
ela?"

"Ela não permitiu que nada aconteça nessa área, não."

"Você simplesmente não está acostumado a mulheres

mantendo suas pernas fechadas. Existe uma coisa chamada
mulher com respeito próprio, você sabe. Eu acho que eu gosto
dessa garota."

Suspirei ao telefone enquanto ela continuava.

 "Leva tempo para ver as pessoas por quem elas realmente
são. Você precisa ser você mesmo e ter paciência, e,
eventualmente, ela vai ver o verdadeiro você".

"Mas e se o real eu não for bom para ela? E se eu for tóxico?"

"Quem disse isso?"

"Eu não sei se eu sou capaz de amar mais...”.

"Só o fato de que você se importa Graham, é um bom sinal.

Se é a pessoa certa, nós somos todos capazes disso. Você se
apaixonou por Genevieve, não é?"

Só a menção de seu nome fez o meu estômago azedar.

"Olhe onde isso me levou."

"Você sabe o que eu penso?"

"O que?"

"Eu acho que você está se esforçando para controlar tudo,

escolhendo intencionalmente as pessoas erradas, só assim você
não vai se machucar. E agora você está começando a acreditar que
você é incapaz de algo mais. Você está começando a acreditar em
suas próprias mentiras."

"Talvez."

"Eu acho que essa garota... qual é o nome dela?"

 "Soraya..."

"Soraya... hein... bonito."

Fechei os olhos e girei meu relógio no meu pulso. "Ela é."

"De qualquer forma, eu acho que esta menina é um chamado

de despertar para você, que nem sempre nós temos o controle
sobre as coisas. Apenas vá com a corrente. Deixe as coisas
acontecerem por conta própria. Abra mão do controle. Mas o mais
importante, pelo amor de Deus, não seja um idiota."

Eu não pude deixar de rir em voz alta. "Vou manter isso em

mente, Meme".

Bateu-me a constatação de que Soraya definitivamente não

era a primeira mulher na minha vida que é extremamente honesta.
 Soraya

EVITAR GRAHAM AO LONGO DOS DOIS ÚLTIMOS

DIAS tinha sido realmente difícil, mas eu senti como se eu
precisasse dar um passo para trás para o meu próprio bem. A
verdade era que eu não podia confiar em mim mesmo. Qualquer
pouco contato poderia ter me empurrado além do limite. Era ruim
o suficiente que eu pensava nele todos os dias e me dava prazer
imaginando-o à noite. Pelo que eu sabia, no segundo que eu
cedesse, ele teria ido. E eu não quero que isso acabe. Eu amei a
emoção de querer saber o que ele diz ou faz, imaginando o que iria
acontecer. Eu não podia arriscar ceder cedo demais e perder este
sentimento... Ou perdê-lo. Eu odiava que uma parte de mim ainda
sentia como se ele pudesse desaparecer, uma vez que dormimos
juntos.

No entanto, eu estava preparada para isso quando isso

acontecesse, porque eu realmente não confio em mim perto dele.
Mesmo que tenha prometido não fazer sexo com ele, no entanto,
tive a certeza de que minhas pernas estavam raspadas e que eu
estava usando a lingerie mais rendada que eu tinha. Eu também
tive certeza que meu controle de natalidade estava em dia.
 Eu derramei suco de laranja e rum na tigela de ponche que
estava sobre a mesa do buffet que tínhamos criado na loja de
tatuagem. Delia tinha pendurado luzes de Natal vermelhas festivas
como decorações, mesmo que não fosse feriado. Bob Marley
estava tocando enquanto ela espalhou alguns aperitivos. Tig ainda
estava trabalhando no último cliente na parte de trás antes de
fechar para a festa. Um bar improvisado estava posicionado no
canto com o nosso amigo, Leroy, servindo tanto como barman
quanto de DJ.

Borboletas invadiram o meu estômago com o pensamento de

Graham encontrando meus amigos. Eu não podia imaginá-lo
andando por aqui com seu terno de milhões de dólares, apesar de
tudo. Isso ia ser uma visão engraçada. Eu esperava que Tig e Delia
não achassem que eu era louca por trazê-lo aqui. Eles já tinham
receio dele por causa de minhas descrições iniciais de sua
personalidade brilhante. Tinha sido difícil voltar atrás e explicar-
lhes porque de repente eu estava encantada com Sr. Big Pau. Eles
ainda o chamavam por esse nome.

Verificando meu telefone incessantemente, notei que

Graham estava cerca de cinco minutos atrasado. Pessoas estavam
começando a chegar, mas era tudo que eu poderia pensar. Eu
decidi me distrair, colocando alguns doces. Foi quando ouvi a voz
de Delia. "Por favor, me diga que o Clark Kent sexy que acabou de
entrar não é Sr. Big Pau, porque eu poderia ter que lutar por ele."
 Meu coração começou a bater fora de controle com a visão
de Graham na porta.

Oh. Meu. Deus.

Ele estava vestido como nada que eu já tinha visto antes.

Não havia terno. Em vez disso, ele estava usando uma camisa
polo preta que se encaixava em seu peito como uma luva feita para
seus músculos peitorais, juntamente com um par de jeans escuros.
Seu cabelo penteado para trás estava para o lado de forma que o
fazia parecer mais jovem. E ele estava usando óculos. Deus, o
olhar de óculos realmente funcionou para ele. Isso funcionou para
mim. Um pouco demais.

Meu corpo reagiu mais a cada passo que ele dava em direção
a mim, o seu perfume característico foi um soco que quase me
tirou o ar. Enquanto eu estava tentando me conter, Graham me
puxou para um fácil abraço e enterrou a boca no meu pescoço.

"Eu senti sua falta pra caralho, Soraya."

O som tenso de suas palavras contra a minha pele eram o

suficiente para fazer-me entrar. A noite não tinha ainda começado,
e minha calcinha já estava molhada. Eu estava pronta para puxá-lo
em um armário de abastecimento.

Jesus. Controle-se.

Os olhos castanhos de Graham estavam queimando nos

meus por baixo das lentes. Eles se arrastaram até o meu decote e
voltaram. Eu tinha tingido as pontas do meu cabelo de roxo e
usava um vestido de cor semelhante para combinar. Ele pegou um
punhado de fios e gentilmente puxou, sussurrando sedutoramente
no meu ouvido, "Roxo, hein?”.

Limpei a garganta. "Sim."

"Você me disse que o vermelho significava raiva. O que

o roxo significa?"

"O que há com os óculos?"

"Responda-me em primeiro lugar."

"O roxo representa confusão ou um dilema."

Ele sorriu. "Entendo."

"Então, por que os óculos?"

"Honestamente, eu não dormi bem. Eu estive preocupado

com você, mas tentando dar-lhe espaço. Quando eu não consigo
meu sono, meus olhos ressecam. Os óculos são mais confortáveis
do que lentes de contato."

Ficamos ali olhando nos olhos um do outro por quase um

minuto antes de Delia interromper nosso momento.

"Bem, se não é Sr. Big Pau..."

Porcaria.
 Os olhos de Graham se arregalaram quando ele ofereceu-lhe
a mão antes de olhar para mim com uma divertida expressão. "Eu
acho que minha reputação me precedeu. Eu vou escolher acreditar
que Soraya veio com esse apelido baseado no significado literal e
não figurativo de pau".

"Foi do que eu o chamei antes de nos conhecermos... de

volta nos dias quando eu estava segurando o telefone."

"E o que fez você vir com esse nome, especificamente?"

"Você me lembrou de um mais estúpido Sr. Big daquele

show Sex and the City. Assim, Sr. Big Pau."

Graham deslizou sua mão ao longo da minha cintura. "E

quem seria... a vulgar Samantha?"

Eu olhei com surpresa. "Você assistiu ao show?"

"Minha mãe costumava vê-lo."

"Isso é engraçado." Eu sorri.

"Agora que você me conhece um pouco melhor, eu ainda te

lembro daquele cara?"

"Bem, você tem um motorista. Então, acho que há algumas

semelhanças".

Ele contorceu sua testa. "Embora, não há sexo em nossa

cidade, não é?"
 Quando eu olhei para ele, ele divertidamente me beijou na
bochecha, em seguida, passou a mão nas minhas costas, fazendo
um arrepio correr através de mim. Essa ia ser uma longa noite.

Após a apresentação de Graham para Leroy e alguns dos

outros clientes, eu o levei para conhecer Tig.

Meu amigo tinha um cigarro pendurado para fora de sua

boca quando ele ofereceu a Graham um aperto de mão. "Sr. Big
Pau... como diabos está você?"

Graham revirou os olhos. "Eu estou bem. Você deve ser

Tig."

"De qualquer forma, eu não sei se Soraya disse, mas ela é

como minha irmã. E vendo como ela não tem um irmão de sangue
ou mesmo um pai que vale um pedaço de merda em sua vida, isso
significa que, se você machucá-la, eu vou ter que ser o único a
chutar o seu traseiro. Só queria tirar isso do caminho."

Graham balançou a cabeça lentamente na compreensão. "Eu

aprecio você cuidando dela."

"Fico feliz que esclarecemos tudo." Tig riu. "Gostaria de

perguntar se você quer uma tatuagem por conta da casa enquanto
você está aqui... mas algo me diz que você não está na tinta".

"Eu estou na tinta dela." Graham piscou para mim, então

coçou o queixo, parecendo que estava ponderando alguma coisa.
"Na verdade, eu poderia estar interessado. Você corrige tatuagens
também?"

"Sim. O que quer dizer, especificadamente?"

"Eu tenho uma que eu não quero mais. Foi um erro, e eu

gostaria de tinta sobre e em torno dela, transformá-la em outra
coisa."

Ele tinha uma tatuagem? De maneira nenhuma.

"Vamos dar uma olhada." Tig acenou com a mão, levando-

nos a segui-lo.

Meus olhos estavam grudados na bunda de Graham, que

parecia incrível naqueles jeans. Minhas mãos desejavam apertá-la.
Eu me perguntava como ele reagiria se eu fizesse.

Os sons abafados dos convidados desvaneceram no fundo

quando entramos na calma sala dos fundos. Minha respiração
acelerou quando Graham lentamente levantou a camisa sobre a
cabeça, despenteando seu cabelo. Esta foi a primeira vez que eu já
tinha visto seu peito ondulando na carne. Seu físico era bonito
além da minha imaginação. Estava claro que ele malhava duro. Eu
não conseguia tirar os olhos de seu abdômen riscado. Sua pele era
tão suave e bronzeada. Era tudo o que eu tinha fantasiado e muito
mais. Minhas mãos formigavam com uma necessidade
desesperada de sentir sua pele. Meus olhos percorreram a trilha
feliz fina de cabelo que levava a suas calças jeans antes do meu
olhar rolar para cima novamente e pousar sobre ele: a tatuagem no
lado esquerdo de seu torso. Eu pisquei os olhos. Era um nome
manuscrito: Genevieve. Meu coração caiu. Engolindo meu ciúme,
eu especificamente optei por não fazer a pergunta que eu estava
morrendo de vontade.

Quem diabos é Genevieve?

Parecia que meus ouvidos estavam queimando. A única

coisa pior do que me preocupar com Graham ser um promíscuo
era a possibilidade de que havia alguém lá fora que realmente
significava algo para ele o suficiente para marcar
permanentemente seu corpo com seu nome.

Tig olhou para mim, sentindo meu desconforto, em seguida,

virou-se para Graham. "Quem é Genevieve?"

Graham olhou para mim quando ele respondeu: "Ela é uma

ex-namorada. Como eu disse, a tatuagem foi um erro". A
expressão dele não tinha humor, e isso me deixou ainda mais
curiosa sobre o que pode ter acontecido entre ele e essa mulher.

Tig tirou um livro que contava com todos os tipos de

desenhos com detalhes que poderiam mascarar as letras do nome.
Graham escolheu um desenho de tribal intrincado.

Fiquei ali hipnotizada, ouvindo o som da agulha. A tensão

no ar era densa quando Graham olhava para mim de vez em
quando. Tig foi capaz de colorir e sombrear sobre o nome de
modo que, no final, parecia que nunca esteve lá. A nova tatuagem
parecia super sexy contra a pele cor de oliva de Graham. Para ser
honesta, eu queria correr minha língua sobre ele.

Tig colocou um curativo claro sobre o desenho e deu-lhe as

instruções do tratamento a seguir antes de Graham colocar a
camisa de volta.

"Obrigado, cara. Quanto eu te devo?"

Tig estendeu as mãos. "Por favor. É por conta da casa."

"Eu insisto."

"Basta cuidar da minha menina. Isso é tudo que eu preciso

de você. Nada mais."

Graham olhou para mim. "Eu posso fazer isso."

Colocando a mão na parte inferior das minhas costas,

Graham me levou até a porta e de volta para a sala principal.

"Posso pegar uma bebida pra você?", Perguntou.

"Sim. Vou querer um pouco daquele ponche ali".

Graham voltou com dois copos de suco espetado, e nós dois

engolimos rapidamente. Um fluxo de líquido vermelho escorria do
meu decote. Antes que eu pudesse limpá-lo, senti o longo dedo de
Graham correr uma linha para o meio do meu peito.

"Maldita seja", disse ele enquanto lambia o ponche fora de

seu dedo indicador.
 Aquela única batida praticamente me derrubou. Eu estava
tão incrivelmente atraída por ele, mas nunca o quis tanto quanto
esta noite. As roupas casuais, os óculos, a maneira como ele estava
olhando para mim, vê-lo sem camisa assim... Era tudo muito. Mas
mais do que qualquer coisa, o ciúme persistente sobre "Genevieve"
foi me deixando mais louca. Um sentimento estranho e
incontrolável de possessividade veio sobre mim. Minha reação foi
um despertar. Eu já estava muito envolvida, destinada a me
machucar. Pegue esse reconhecimento, adicione um pouco de
ponche de rum, e você tem uma confusão quente.

"Você está profunda em pensamentos esta noite, Soraya.

Diga-me o que está em sua mente."

O que parecia como uma onda de calor começou a permear

o meu corpo. Nunca na minha vida eu tinha reagido a um homem
dessa maneira. Nunca senti tanto medo e desejo ao mesmo tempo.
Certamente, nunca tive o monstro do ciúme balançando sua
cabeça feia. Eu não queria que ele sentisse isso. Eu precisava me
acalmar.

"Eu já volto," eu disse antes de fazer o meu caminho para a

parte de trás da loja. Antes que eu pudesse chegar muito longe, eu
senti uma mão firme na minha cintura. Então, ele me puxou para
o escritório de Tig e fechou a porta, me apoiando contra ela com
os seus braços me bloqueando a cada lado.

"Você acha que é a única que está fodida com o que está
acontecendo aqui?" Ele gemeu.
 Eu fiquei em silêncio, tentando recuperar o fôlego.

Não havia luz, e ele não tentou encontrar uma. Na escuridão

do escritório, eu mal podia ver alguma coisa. Eu só podia sentir
seu peito contra o meu e seu hálito contra os meus lábios quando
ele disse, "Você esta me deixando louco. Eu preciso te tocar. Por
favor, deixe-me te provar... apenas uma vez”.

Curvando a cabeça para trás, eu pressionei a cabeça dele no

meu peito enquanto corria sua língua lentamente pelo meu decote,
gemendo sobre a minha pele. Ele puxou o topo do meu vestido
para baixo, expondo meu peito e tomou meu mamilo em sua boca,
chupando tão forte que me fez gritar. Os músculos entre as minhas
pernas estavam pulsando com necessidade. Mesmo que eu o
quisesse dentro de mim, eu estava apavorada. De repente, mudei
meu rosto para longe dele e comecei a me cobrir.

Ofegante, ele enterrou o nariz no meu pescoço e colocou a

mão sobre o meu coração. Ele me puxou para mais perto dele.
"Deus, ouvir aquela pulsação. Você me quer. Eu posso sentir isso.
Mas você está com tanto medo assim de mim. Por quê?"

"Eu não sei." eu sussurrei.

Ele se afastou e pôs as mãos em volta do meu rosto. "Fale

comigo. Por favor. O que quer que tenha acontecido para torná-la
tão desconfiada?"

"Eu só estou com medo de me machucar."

 "Quem te machucou?"

Era difícil até mesmo para eu entender onde isso estava

vindo. Eu ainda não tinha tido um namorado que tinha quebrado
a minha confiança ou quebrado meu coração. Não fazia sentido.
Eu nunca tinha estado apaixonada antes.

Os sentimentos que eu tinha por Graham eram novos para

mim, mas eu não queria admitir isso a ele. A única coisa que eu
sabia com certeza era que meu pai estava de alguma forma na raiz
da minha paranoia. Então, eu decidi contar a Graham uma
história que poderia explicar o meu medo de rejeição, embora não
pudesse dizer que eu realmente entendia isso claramente eu
mesmo. Qualquer coisa era melhor do que admitir a ele que eu
nunca me senti assim com ninguém antes, embora.

"Quando eu tinha cerca de dez anos, meus pais se

divorciaram. Meu pai acabou se casando com uma mulher do
bairro. Theresa era uma viúva. Ela teve três filhas, uma das quais
era da minha idade e ia a minha escola... Brianna. De qualquer
forma, meu pai praticamente se tornou seu pai e passou cada vez
menos tempo com a minha irmã e eu, como resultado. Havia esta
cerimônia de rosas entre pai-filha e dança que a escola estava
colocando para as meninas na minha faixa etária. Os pais
deveriam cada um, comprar uma dúzia de rosas para sua filha e,
em seguida, tirar fotos juntos no baile. De qualquer forma, a
minha mãe tinha pedido ao meu pai se ele estava disponível para
me levar. Ele nunca retornou para ela. Então, acabei aparecendo
na escola, toda arrumada e esperando que ele fosse aparecer. E ele
fez... Com Brianna. Lá estava ela, segurando o grande ramo de
rosas cor de rosa em uma mão e a mão de meu pai na outra. Corri
para casa chorando, e quando minha mãe o confrontou, ele disse
que não sabia que eu estava interessada em ir. Ele disse que desde
que o pai de Brianna estava morto, era importante que ele estivesse
lá para ela. Ele disse que pensou que eu entenderia. De qualquer
forma, isso não tem nada a ver com você, Graham. Você
perguntou por que eu tenho problema de confiança, e meu pai é
realmente a única razão que eu posso pensar".

Ele pegou meu rosto em suas mãos novamente e deu um

beijo firme e apaixonado nos meus lábios. Meu corpo relaxou para
ele, e quando ele se afastou, eu ansiava que ele apenas continuasse
a me beijar.

"Sinto muito pelo o que aconteceu. Isso é uma merda tão

incrível. E isso explica muita coisa."

"Sim... Obrigada."

"Eu fui filho único", disse ele. "Meu pai nunca esteve por
perto, o que pode ter sido melhor do que uma rejeição tardia. Eu
não sei."

"Então, era só você e sua mãe?"

"Sim."

"Como ela morreu?"

 "Câncer de pulmão quando eu era adolescente."

"Eu sinto muito."

"Obrigado." Ele fez uma pausa e disse: "Foi difícil. Eu jurei

nunca mais me permitir me ligar a qualquer pessoa depois disso.
Eu não quero sofrer esse tipo de perda novamente. A morte de
minha mãe é a grande razão pela qual eu sou do jeito que sou...
Fechado e frio. Ao mesmo tempo, isso me motivou a ser o melhor
que eu poderia ser de outras formas, para deixa-la orgulhosa.
Então, algumas coisas boas e más vieram disso".

Meu estômago revirou enquanto me preparava para fazer a

pergunta que eu precisava de uma resposta. "Será que você se
tornou ligado a Genevieve?"

"Sim", ele disse simplesmente.

Meu coração palpitava. "Quanto tempo você ficou com ela?"

"Dois anos e meio".

"Entendo."

Quando olhei para baixo, ele colocou a mão no meu queixo

e mudou meu rosto para encará-lo na escuridão. "O que você quer
saber, Soraya? Pergunte-me."

"O que aconteceu entre você e ela?"

 "Genevieve tomou um trabalho comigo como corretora
assim que saiu da escola. Nós estávamos sérios... Ou assim eu
pensava. De qualquer forma, para fazer de uma longa história
curta, eu realmente comecei a minha empresa com um amigo meu
chamado Liam Gainesworth. Liam, Genevieve, e eu trabalhamos
muito de perto, juntos. Eu finalmente descobri que eles estavam
tendo um caso pelas minhas costas. Liam passou a começar a sua
própria empresa, que é agora uma das minhas concorrentes e
levou Genevieve com ele".

Uau.

"Isso é horrível. Eu nem sei o que dizer. Eu sinto muito."

"Não sinta. Não era para ser."

"Eu sei, mas posso dizer que te machucou."

"Eu estou aqui com você, não estou?"

"O que isso tem a ver com aquilo?"

"Porque eu não quero estar em qualquer lugar, além de aqui.

Se houvesse algo diferente na minha vida, eu não poderia estar. Eu
não entendo isso, também, Soraya. Isto. O que está acontecendo
entre nós. Eu não posso fazer quaisquer promessas. Eu só sei que
eu não quero parar."

Nem eu.

"É melhor voltar antes que eles pensam que nós estamos...”
 "Fodendo?"

"Sim."

Ele enterrou o rosto no meu pescoço e riu contra o meu

pescoço. "Deus me livre."

"Obrigado por ser paciente comigo."

Ele resmungou, "Paciente não é a palavra certa...”

"Talvez não."

Quando eu peguei a mão dele para levá-lo para fora da sala,

ele me cutucou para trás por um momento. "Ei..." Quando eu virei
para ele, ele encostou a testa na minha. "Eu vou esperar desde que
você me queira. Eu não vou a lugar nenhum."

"Obrigada."

Estávamos ambos muito mais relaxados depois de nossa

conversa. Passamos o resto da noite em silêncio ouvindo as
conversas em torno de nós na festa. Inclinei minhas costas em
Graham, que envolveu seus braços em minha cintura, o calor de
seu corpo equilibrou os arrepios do contato. Eu não sabia onde
isso estava indo, e, pela primeira vez, eu resolvi não analisar.
 Soraya

NO DIA SEGUINTE NO ESCRITÓRIO, elas continuaram

chegando em massa. Dezenas de rosas. Rosas, vermelhas,
amarelas. Uma nova dúzia foi entregue a cada hora. Tomou-me
um tempo para descobrir por que ele estava fazendo isso. Foi a
história que eu contei a ele sobre meu pai e a cerimônia de rosa.
Mais tarde eu achei um cartão que tinha caído da primeira dúzia
que dizia Estas estão muito atrasadas. Meu coração estava pesado e
cheio de algo não identificável de uma só vez.

Esta era a noite de gala que era para eu estar presente com
ele. Isso ia estar muito além da minha zona de conforto, e temor
nervoso me seguiu o dia todo. Eu escolhi dois diferentes vestidos
formais na Bergdorf na minha pausa para o almoço.

Quando voltei ao escritório, havia um prato de comida

indiana na minha mesa. O cheiro de curry era nauseante.

"Ida? Como essa comida chegou aqui?"

"Um entregador deixou, disse que era para você. Achei que
você tinha pedido."
 "Eu peço indiana para você, mas você sabe que eu odeio."

Então, um pensamento passou pela minha cabeça. Peguei

meu telefone.

Soraya: Você não me pediu comida indiana, não é?

Graham: Eu fiz.

Soraya: Por quê?

Graham: Eu pensei que você gostasse? Eu vi você ir buscá-la.

Soraya: Hum... Como é isso? Você estava me seguindo?

Graham: Foi apenas uma tarde. Eu senti falta de seu rosto. Eu ia

estacionar ao seu lado como Sr. Big, surpreendê-la e levá-la para
almoçar. Então eu vi você correndo para fora de Masala Madness e
percebi que já tinha planos.

Soraya: LOL. Eu estava pegando o almoço para Ida. Indiana me

dá azia.

Graham: Eu preciso trabalhar minhas habilidades de

perseguição.

Soraya: Isso foi muito gentil da sua parte, embora.

No final da tarde, Graham enviou-me outro texto.

Graham: Ei, eu ouvi eles mudaram o nome da gala em minha

honra.
 Soraya: Sério?

Graham: Ela agora é chamada de Grande Bola Azul.

Soraya: LOL.

Graham: Eles estão dando lembrancinhas com pacotes de gelo e

ibuprofeno.

Soraya: Você é louco.

Graham: Por você, eu sou.

Soraya: Que horas você me pega?

Graham: Puta merda. Eu estou realmente permitido ir a sua

porta?

Soraya: Sim.

Graham: 07h30min então.

Soraya: Eu vou precisar da sua aprovação no meu vestuário. Eu

tenho dois vestidos em espera na Bergdorf e ainda não pude decidir.

Graham: Você sabe que eu vou vetar seja ele qual for, só assim eu
posso ver você se despir.

Soraya: Como está a sua tatuagem?

Graham: Bem. Podemos jogar eu vou lhe mostrar o meu/ você

me mostra o seu se você quiser mais tarde.
 Soraya: Eu tenho algumas que você não viu ainda.

Graham: Estou dolorosamente ciente disso.

Soraya: Talvez se você for bom hoje à noite, eu vou deixar você
ver uma.

Graham: E se você for boa, eu vou deixar você olhar debaixo da

mesa.

Soraya: LOL

Graham: Você está mal, Soraya Venedetta. Provocando-me com

suas tatuagens. Como diabos eu deveria trabalhar agora?

Soraya: ;-)

Depois do trabalho, eu fui para a Bergdorf para comprar o

meu vestido. Eu tinha dois em espera e não tinha decidido o que
eu gostei mais. No provador, eu dei o meu nome e esperei o
vendedor voltar com minhas escolhas.

"Aqui está, minha querida."

"Obrigada. Mas esse não é meu." Eu apontei para um vestido

verde lindo. Na verdade, foi o primeiro vestido que tinha me
chamado a atenção no início do dia, mas era de um designer que
eu nunca poderia pagar. A etiqueta de preço era quase dez vezes
os outros dois juntos.

"Esse foi o que o seu marido acrescentou esta tarde."

 "Meu marido?"

"Achei que ele era seu marido. Sinto muito, eu não perguntei
o nome dele. Namorado, talvez? Não são muitos homens que se
parecem como ele que entram no provador feminino. Ou pagam a
conta, aliás,".

"Pagou a conta?"

"O cavalheiro que acrescentou este vestido para as suas

escolhas. Ele também pagou a conta para o verde. E instruiu o
gerente a colocar quaisquer outros vestidos que você goste em sua
conta também. Ele também tinha comprado sapatos para ir com o
verde e pagou aqueles também." Ela soltou os vestidos em um
provador e desapareceu por um momento. Quando ela voltou, ela
abriu a caixa para mostrar-me um par incrível de Louboutins que
eu nunca poderia pagar.

Eu enviei um texto antes de me despir fora das minhas

roupas.

Soraya: Você faz compras no departamento de senhoras, muitas

vezes?

Graham: Essa foi a primeira vez. Você deve ver os itens que eu
trouxe comigo.

Soraya: Você adquiriu outros itens?

 Graham: Sim. A mulher da lingerie me olhou como se pensasse
que eu estava indo brincar de me vestir.

Soraya: LOL. Você foi para a lingerie, também? O que você

comprou?

Graham: Essas compras você não vai conseguir ver tão cedo.
Desde que eu não estarei vendo-as modeladas ainda. A menos que você
tenha mudado de ideia...

A ideia de Graham comprando no departamento de lingerie

surpreendeu-me e me despertou. Imaginei-o passando a mão pelos
cabelos em frustração, completamente odiando que ele estava
fazendo isso, mas não sendo capaz de se conter.

Soraya: O vestido verde é bonito, mas eu não posso aceitá-lo. É

muito.

Graham: É venda final. Doe se você não gostar dele.

A sério? O vestido era quase três mil dólares.

Soraya: Você é louco, você sabe disso.

Graham: Ele serve?

Soraya: Eu não experimentei ainda.

O disparo rápido dos textos que estávamos trocando parou

por alguns minutos.

Soraya: Você ainda está aí?

 Graham: Você está no provador?

Soraya: Sim.

Graham: Eu só tive uma pequena fantasia de você em pé no

provador, olhando para o seu corpo nu lindo no espelho.

Soraya: E...

Graham: Você quer ouvir mais da minha fantasia?

Soraya: Eu poderia...

Graham: Eu gostaria de acompanhá-la no provador. Dobrar-lhe

mais com as mãos pressionadas contra o espelho, dedos bem abertos, e
levá-la por trás, enquanto você nos assiste. Você ainda estaria usando
os sapatos que eu escolhi.

Desta vez, eu era a única que ficou em silêncio. Eu olhei no

espelho e realmente vi Graham de pé atrás de mim. Se a ilusão foi
quente, havia uma boa chance de eu derreter quando a coisa real
acontecesse. Quando. Eu já não estava nem mesmo tentando me
enganar dizendo se. Eventualmente, o meu telefone tocou.

Graham: Eu sei o que você está fazendo.

Soraya: Vejo você esta noite, Sr. Big Pau.

Quando eu cheguei ao meu apartamento carregando um saco

de roupa, notei um carro de luxo preto estacionado do lado de
fora. Quando me aproximei, o motorista uniformizado saiu. O
motorista de Graham.

"Senhora. Venedetta, Sr. Morgan solicitou que isto fosse

entregue a você". Ele me entregou dois selados envelopes pardos.

"O que é isso?"

"Eu não sei, senhora. Fui instruído a entregá-los, por isso

estou aqui." Ele deu um aceno educado e abriu a porta do carro.
"Você tenha uma boa tarde."

Minhas mãos estavam cheias, então eu esperei até que eu

estava no andar de cima antes de tentar abrir os envelopes.

Depois de pendurar o meu vestido, sentei-me na minha cama

e abri o primeiro dos pacotes. Dentro havia uma caixa de tintura
de cabelo La Riche Alpine Green. A cor era uma correspondente
exata ao vestido.

Graham J. Morgan tem um sério lado doce.

Curiosa, eu rasguei o envelope seguinte. Era uma caixa verde

de Betty Down There Hair Color com uma nota que dizia, eu não
tinha certeza se o tapete combinava com as cortinas.

Sorrindo de orelha a orelha, eu pensei comigo mesmo, você

vai descobrir por si mesmo muito em breve, se você continuar com isso.
 A CAMPAINHA TOCOU EXATAMENTE ÀS 7:30. Falei
para o interfone antes de pressionar o botão para abrir a porta
principal no térreo. "É o celibatário de Manhattan?"

"Infelizmente sim."

Sussurrei para ele e abri a minha porta para esperar.

Andando pelo corredor do elevador para o meu

apartamento, ele deu passos confiantes rápidos. Cada um fez o
meu pulso correr um pouco mais rápido. Ele estava vestindo um
smoking escuro e era muito possivelmente o homem mais lindo
que eu já tive os meus olhos. Não havia nenhuma dúvida em
minha mente de que ele poderia causar um amontoado de tráfego
andando pelas ruas de Manhattan vestido assim. Eu literalmente
lambi meus lábios.

Enquanto eu estava ali salivando, Graham pegou meu rosto

em uma mão e apertou. "Você está se tornando a minha morte,
olhando para mim assim." Então ele me beijou até que não havia
dúvida de que o que eu estava sentindo era mútuo.

Eu pisquei de volta à realidade quando ele me soltou. "Eu

preciso me vestir. Entre."
 "Eu não tenho sido capaz de pensar em nada, exceto entrar
desde que você me contou sobre a sua consulta médica para
renovar o seu controle de natalidade."

Revirei os olhos para ele por ser um pervertido, mesmo que

secretamente eu amei cada palavra suja. "Eu só preciso de um
minuto para deslizar dentro do meu vestido".

"Você gostaria de ajuda com isso?"

Apontei para uma cadeira na cozinha. "Sente. Fique."

"Eu sou um cão? Eu não estou acima da mendicância."

Eu desapareci no meu quarto e escorreguei no vestido verde.

Foi a coisa mais cara que eu já tive. Graham não estava mentindo
quando disse que o vestido estava em venda final. Caso contrário,
eu não estaria usando-o. Mas eu tinha que admitir, os outros
vestidos que eu escolhi não poderiam concorrer com a beleza do
que ele tinha comprado.

Ao contrário de Graham, que se dirigiu para mim com a

autoconfiança de saber o seu lugar no topo da cadeia alimentar, eu
estava uma pilha de nervos para sair do meu quarto. O vestido era
lindo; ele abraçou cada curva minha e mostrou a quantidade
perfeita de pele para ser sexy sem inclinar para a sacanagem, mas
eu não estava na minha zona de conforto. Olhando no espelho,
meu reflexo era bonito, mas o que ela não refletia era... Eu.
 Seja qual for a dúvida que eu tinha foi quase totalmente
apagada quando vi o rosto de Graham. Ele estava sentado na
minha mesa de cozinha brincando com seu telefone e parou
quando me viu.

"Você parece fodidamente incrível."

"O vestido é incrível. Eu ainda não consigo acreditar no

quanto você pagou por ele".

"Não é o vestido, Soraya. É a mulher a usá-lo."

"Isso é doce. Obrigada."

"Verde é mais definitivamente sua cor." Ele estendeu a mão e

tocou meu cabelo. "Eu não posso ver se as suas pontas coincidem
com este penteado." Eu tinha fixado o meu cabelo em um torcido
francês, e coloquei as pontas coloridas para baixo.

Eu sorri. "Elas coincidem. Mas eu não queria chamar a

atenção sendo diferente de todos lá. Eu nunca estive em uma festa
de gala antes, mas algo me diz que eu seria a única com verde em
seu cabelo".

"Você não gosta de seu cabelo?"

"Gosto mais baixo, na verdade."

"Vire. Deixe-me ver." Quando eu obedeci, Graham

escorregou os grampos que estavam fixando minhas madeixas
grossas para fora. Meu cabelo comprido caiu em ondas. Ele guiou-
me a dar a volta. "Você vai ficar com ele para cima ou para baixo,
e isso não tem nada a ver com sua cor de cabelo".

"Você não se importa?"

"Importar? Eu sou um idiota arrogante. Eu gosto bastante

quando os outros invejam o que eu tenho."

"Apenas me dê um segundo para corrigi-lo." Eu fui para o

banheiro e alisei meu cabelo. Eu realmente gosto mais do meu
cabelo para baixo. Quando voltei, Graham pegou ambas as
minhas mãos.

"Então, elas combinam?"

"Sim. A cor é muito próxima, você não acha?" Eu levantei

minhas pontas contra a parte superior do meu vestido. Os verdes
eram quase exatamente a mesma tonalidade.

"Eu não estava falando sobre o vestido."

"Oh. Não. Obrigado pelo Betty Down There, mas as cortinas

não coincidem."

"Isso é uma vergonha."

Eu sorri. "Sério? Eu pensei que você pudesse gostar da minha

exposição lá em baixo."

"Sua exposição?"
 Eu beijei seus lábios suavemente, em seguida, falei contra
eles. "Não há nada para tingir. Estou completamente nua lá em
baixo."

GRAHAM ESTAVA CERTO SOBRE UMA COISA; nós

certamente atraímos atenção. Embora eu duvidasse que alguma
das mulheres que fodiam com os olhos o homem que estava de pé
ao meu lado, tinham notado meu cabelo. Graham parecia alheio
enquanto ele me guiou em direção ao bar.

"Você parece ter um fã clube."

"É mais como um clube de ódio. Meu negócio é muito

competitivo."

Eu olhei para uma mulher que estava descaradamente

olhando para nós enquanto andávamos. Ela estava usando um
vestido vermelho, e sua cabeça estava seguindo cada passo que
dávamos. "Parece mais com luxúria que ódio."

Graham seguiu minha linha de visão. Ele me puxou para

mais perto de seu lado. "Mantenha-se longe daquela."
 Esse comentário só me fez olhar por mais tempo. "Por quê?"

"Eu não quero ela manchando a sua opinião sobre mim mais
do que eu próprio."

No bar, Graham pediu a sua bebida chique e o vinho que eu

tive no jantar na semana passada. Ele teve um ponto por lembrar o
que eu gostava. Enquanto esperávamos, eu olhei ao redor da sala.
O Met era um lugar incrível. Eu tinha estado dentro antes para
exposições, mas nunca nesta sala em particular. A cúpula no teto
era uma obra de arte. Era esmagador absorver tudo. As pessoas. O
local. O homem de pé ao meu lado, mais do que tudo.

Graham entregou-me a minha bebida. "Quanto dinheiro algo

como isto irá angariar?"

"Eu acho que no ano passado, martelou mais de cinco

milhões."

Eu quase engasguei ao beber meu vinho. A mulher de

vestido vermelho que tinha estado olhando para nós passeou para
o bar.

"Olá, Graham."

Ele assentiu. Sua resposta foi sucinta, e senti seu corpo

endurecer. "Avery".

Ah, porra. A mulher que eu liguei.

"Você não vai me apresentar a sua amiga?"

 Ele chamou-me ainda mais perto de seu lado. "Na verdade
não. Nós estávamos prestes a dançar. Desculpe-nos."

Graham abruptamente conduziu-me para longe do bar e da

mulher. Fiquei aliviada ao fugir eu mesma, mas curiosa com a
relação. Havia uma grande pista de dança, principalmente vazia
em um lado da sala. No nosso caminho, nós fizemos uma parada
na mesa número quatro e Graham estabeleceu nossas bebidas.

Fora na pista de dança, Graham me puxou para perto. Não

fiquei surpresa ao descobrir que ele sabia dançar.

A maneira como ele conduziu com mão forte,

definitivamente adequados a sua personalidade dominadora.

"Então... Vestido vermelho. Acho que vocês dois têm

história?”

"Nós temos. Mas não é o que você pensa.”

"O que quer dizer? Que você não transou com ela?"

Ele puxou a cabeça para trás e sua sobrancelha arqueou.

"Com ciúmes?"

Eu desviei o olhar. O pensamento de ele estar com mais

alguém mexeu com algo irracional dentro de mim. Graham
inclinou-se e correu seu nariz ao longo da minha garganta. "Eu
gosto que você esteja com ciúmes. Significa que você é possessiva
comigo. Eu me sinto da exata mesma maneira sobre você."
 Meus olhos se encontraram com os dele. Nossos olhares se
seguraram por um longo tempo antes de falar novamente. "Não.
Eu não dormi com Avery. Nunca coloquei um dedo nela. Ela não
está feliz com a maneira que estou atualmente lidando com uma
aquisição de negócios."

"Oh."

Ele se inclinou mais perto, asperamente falando no meu

ouvido. "Mas, falando em foder. Eu estive duro desde que você me
disse que estava nua." Com a mão na parte inferior das minhas das
costas, ele me pressionou firmemente contra ele. Eu podia sentir
sua ereção cutucando meu quadril. O homem estava atacando
todos os meus sentidos ao mesmo tempo, o som da voz dele
necessitado, o cheiro que era tão masculino e distintamente ele, o
toque de suas mãos na minha pele nua - Deus, eu queria sentir o gosto
dele. Não ajuda a forma como o seu corpo controla o meu quando
nós fluidamente varremos a pista de dança me fazendo lembrar
como dominador ele provavelmente seria na cama. Havia um
armário desbloqueado em algum lugar nas proximidades, eu tinha
certeza disso. Seria fácil ceder para ele agora. Mas em vez disso,
eu forcei minha habitual puta mal intencionada através da névoa
de luxúria que ameaçou me engolir.

"Talvez você deva consultar um médico sobre isso. Parece

que você sempre tem uma ereção. Viagra demais, talvez?"

"Posso assegurar, não há necessidade de auxílio artificial

para fazer meu pau inchar quando estou perto você, Soraya. E eu
visitei meu médico recentemente. Na verdade, apenas alguns dias
atrás. Tomei alguns conselhos a partir de uma colunista que eu
sigo e me preparei para a chance de eu ser autorizado a quebrar o
meu voto de celibato. Estou limpo e tenho os documentos para
provar isso".

"Você parece ansioso. Você está transportando-os com você

agora?" Eu estava brincando, mas Graham recuou e bateu no
bolso do terno sobre onde o bolso interno estaria. Eu ri. "Você está
falando serio? Você realmente não os tem com você, não é?"

"Claro, estou falando sério. Não há nada mais que eu queira

fazer do que gozar dentro de você. Não há uma chance de que eu
ia perder uma oportunidade como esta porque eu não estava
preparado caso a ocasião se apresentasse. Eu os tenho comigo por
três dias."

Sua admissão foi estranhamente cativante. Outra canção

veio, e nós dançamos em silêncio por um tempo, nossos corpos
balançando em uníssono.

Coloquei minha cabeça no peito dele e suspirei. "Eu gosto

disso. Eu não esperava, para ser honesta."

Ele se aninhou contra mim. "Eu também. Normalmente eu

odeio essas coisas."

Minha guarda estava deslizando por este homem. Não

demorou muito para eu ser lembrada de levantá-la de volta e me
proteger.
 Estávamos sentados em uma grande mesa redonda
configurada para acomodar, pelo menos, uma dúzia de outros
convidados.

Graham me apresentou aos casais que nos cercavam em

ambos os lados, mas algumas das cadeiras ainda estavam vazias.

"Então o que você faz? Soraya, não é?" Braxton Harlow

sentou à minha esquerda. Ele era um cavalheiro mais velho, ainda
bonito, com cabelos prateados que estava em forte contraste com
seu rosto bronzeado. Graham estava falando de negócios para o
homem do outro lado dele.

"Eu trabalho para uma colunista. Pergunte a Ida."

"Você é uma escritora. Como é maravilhoso".

"Não exatamente. É mais como se eu executasse tarefas de

baixa qualidade para a escritora e às vezes ela deixa-me ter uma
tentativa de responder a algumas das cartas que recebemos."

"Entendo."

"O que você faz?"

"Eu possuo uma empresa farmacêutica."

"Você é um traficante de drogas legal?"

Ele riu. "Eu suponho que eu sou."

"Isso quer dizer que você é um médico?"

 "Talvez."

"Bem, talvez você possa falar com Graham aqui, ele parece
ter um problema médico."

Só então, Graham se juntou a nossa conversa. "Eu ouvi meu

nome. Que vocês dois estão falando de mim?"

Braxton respondeu: "Soraya estava prestes a me contar sobre

um problema médico que você está tendo. Existe algo que eu
possa ajudá-lo, Graham?"

Graham olhou para mim e depois bebeu o último gole de sua

bebida. "Eu não sei, você trata de bolas azuis?"

Na primeira, o homem parecia confuso, mas rapidamente se

transformou em uma gargalhada. Depois disso, os três de nós
caíram em uma conversa fácil juntos. A mão de Graham estava
sempre na parte de trás da minha cadeira, os dedos levemente
traçando um oito ao longo de um ombro nu. Eu estava realmente
começando a relaxar e divertir-me, realmente até que eu vi um
flash de vermelho sobre a mesa. Avery estava sentada em frente de
nós. Graham e o homem com o qual ela estava fizeram aquela
coisa de aceno silencioso que os homens fazem.

"Parece que nós estamos compartilhando uma refeição com a

sua amiga." Eu me inclinei para Graham.

"Ignore-a."
 Isso era mais fácil dizer do que fazer. Eu senti seu olhar,
mesmo quando eu não estava esgueirando a espreita. Por alguma
razão, a mulher estava desfrutando de fazer-me sentir
desconfortável. Ela não fez nenhum esforço para falar com
qualquer outra pessoa na mesa.

Depois do jantar, eu pedi licença para ir ao banheiro

feminino. Eu me fechei em uma cabine e tentei descobrir a melhor
maneira de ir ao banheiro sem mergulhar o meu vestido caro na
água do vaso sanitário, ou tocar o assento, ou deixar cair a minha
bolsa, ou cair para frente enquanto eu pairava em estiletos de cinco
polegadas. Eu tinha pensado que era uma tarefa muito mais fácil.

O banheiro tinha estado vazio quando eu entrei. Eu ouvi a

porta de entrada abrir, fechando e em seguida, o clack clickity de
sapatos de salto pararam em algum lugar perto da minha cabine.
Minha intuição me disse quem estava do outro lado. Respirando
fundo, eu saí, e um flash de vermelho imediatamente me agrediu.
Avery estava alinhando seus lábios no espelho, mas seu olhar
estava estabelecido em mim quando eu saí.

"Se não é o mais recente brinquedo de Graham Morgan."

"É assim que você começa seus pontapés? Seguindo as

mulheres para o banheiro e falar mal sobre seus encontros".

Ela esfregou os lábios para uniformizar a cor vermelho-fogo,

borrou em um tecido e, em seguida tapou seu batom. "Eu estou
fornecendo um serviço para as mulheres, avisando-as sobre esse
homem."

"Qual é o problema? Você não gosta da maneira como ele

conduz seu negócio, então você precisa me avisar?"

Sua boca se espalhou em um sorriso malicioso. "Foi isso que

ele disse? Que eu simplesmente não gosto da maneira como ele
conduz seu negócio?"

Odiando a sensação de que ela sabia algo que eu não, eu não

disse nada. Em vez disso, eu lavei minhas mãos e tirei meu próprio
batom fora. Quando eu estava pronta, ela ainda estava lá. Eu
cruzei os braços sobre o meu peito. "Bem comece com isso. Diga-
me o que você está morrendo de vontade de me esclarecer sobre
ele."

Ela deu alguns passos, parando atrás de mim para estudar o

meu reflexo no espelho. Então, ela falou diretamente nos meus
olhos. "Pensando bem, você não vale o meu tempo.
Eventualmente, você vai descobrir isso por si só. Ou talvez você
possa perguntar a Graham por que ele está determinado a destruir
a empresa do marido da minha melhor amiga."

Eu levei um minuto para me recompor depois que Avery

saiu. Ela foi tão grande filha da puta como quando liguei para ela
no primeiro dia que eu encontrei o telefone de Graham no trem.
Eu queria esfregar seu aviso sobre concorrência feroz entre
empresas rivais, mas isso não me fazia sentir bem. Foi pessoal para
essa mulher de alguma forma.

Graham estava esperando por mim fora do banheiro. "Tudo

certo? Eu vi Avery segui-la para dentro".

"Tudo bem." Forcei um sorriso. Depois de alguns passos, eu

decidi que eu precisava saber mais. "Posso te perguntar uma
coisa?"

"Claro."

"Quem é a melhor amiga de Avery?"

Graham passou a mão pelo cabelo penteado para trás. "Sua

melhor amiga é a minha ex, Genevieve."
 Graham

ALGO TINHA MUDADO DEPOIS DA VISITA DE

SORAYA ao banheiro feminino na noite passada. Antes disso, ela
estava sendo habitualmente sarcástica - encantando as calças de
um farmacêutico pesquisador de sessenta anos de idade por ser
nada mais de quem ela é. Depois, porém, ela estava quieta e
retraída. Quando chegamos de volta ao seu apartamento, ela não
me convidou para entrar, e seu beijo estava faltando o fogo usual
que queimava entre nós. Com medo de empurrar, eu esperei para
ver o que iria acontecer no dia seguinte. Nada tinha acontecido. E
aqui estava eu sentado no meu escritório na tarde de sábado
olhando para uma pilha de prospectos.

Minha concentração tinha ido à merda desde que a mulher

invadiu a minha vida.

Peguei meu celular, em seguida, joguei de volta na minha

mesa. Por três horas, eu tinha repetido o movimento malditas
vinte vezes. Eventualmente, eu resmunguei para mim mesmo que
buceta de merda eu era e mandei um rápido texto.
 Graham: Nós sobrevivemos aos dois eventos. Ainda temos um
acordo?

Olhei para o maldito telefone até que os pontos começaram a

pular. Meu nível de ansiedade cresceu como eles começaram,
então parou, então começaram novamente. Nenhum pensamento
era necessário para responder de volta se o nosso negócio de
exclusividade foi selado. O que você está pensando, Soraya Venedetta?

Soraya: Você tem certeza que é o que você quer?

Não havia nenhuma parada quando eu mandei uma

mensagem com a minha resposta.

Graham: É o que eu queria desde o primeiro dia. Estes testes

pequenos foram sua ideia.

Soraya: Estou nervosa.

Eu bati chamar, ao invés de jogar um jogo de adivinhar o que

você está realmente pensando mandando mensagens de texto. Ela
pegou no primeiro toque.

"O que ela disse para você?"

"Avery?"

"Quem mais?"

"Eu já te disse."

"Diga-me de novo. Eu estou perdendo alguma coisa.”

 "Não me lembro de suas palavras exatas."

"Diga-me o que se lembrar."

"Bem. Ela basicamente me perseguiu enquanto eu fiz xixi.

Em seguida, me disse que estava fazendo um serviço para as
mulheres da humanidade ao me avisar sobre você”.

"Continue."

"Não havia muito mais. Ela disse que eu não valia a pena o
seu tempo e que eu iria descobrir isso por mim mesma
eventualmente. Então ela me disse para lhe perguntar por que você
estava determinado a destruir a empresa do marido de sua melhor
amiga".

"Eu já tinha lhe dito sobre Liam e Genevieve. Ele é um

concorrente."

Ela ficou em silêncio por um minuto. "Eu pesquisei você e

Liam esta manhã."

Soprando uma respiração profunda, eu me inclinei para trás

em minha cadeira. "E…"

"Havia um monte de artigos sobre como você está tentando

fazer uma aquisição hostil de sua empresa."

"Está certo."
 "Os artigos todos disseram que você estava pagando demais
o valor do mercado de quase o dobro. Eu não sei muito sobre o
negócio, mas por que você faria isso? Se não fosse para destruir um
homem, porque você ainda tinha sentimentos pela mulher que ele
roubou de você? A mulher, cujo nome foi tatuado em seu corpo?"

"Isso é do que se trata?"

"Eu estou nervosa, Graham. Eu sinto como se você pudesse

me engolir inteira."

"Eu tenho tentado."

"Sim, isso também. Mas você sabe o que quero dizer."

"Você está com medo de que eu vá te machucar?"

Ela suspirou. "Sim."

"A empresa de Liam detém uma participação de vinte e três

por cento em Pembrooke Indústrias. No último ano eu comprei
vinte e oito por cento de Pembrooke sob uma corporação de palha
da qual eu sou o único acionista. Se eu adquirir a empresa de
Liam, ele vem com suas ações em Pembrooke. Isso me daria
cinquenta e um por cento da propriedade e participação de
controle. Esse interesse vale mais do que o dobro da empresa de
Liam sozinho. Eu estou atrás de Pembrooke, não Liam. Os
analistas supõem que é por causa de um rancor desde que ele foi
meu ex-funcionário."
 "Então você não está ainda apaixonado por Genevieve?"

"Não. E se você estava preocupada, você poderia ter vindo

até mim, Soraya."

"Eu sinto muito. Eu acho que eu estou totalmente assustada

com o que está acontecendo entre nós”.

"Assim como eu, mas você sabe o que eu percebi?"

“O que é isso?"

"Assustada ou não, o que quer que esteja acontecendo, isso

vai acontecer. Nenhum de nós tem a capacidade de pará-lo. Então,
por que você não traz seu traseiro aqui ao meu escritório e me diz
que você está arrependida por tirar conclusões precipitadas em
pessoa".

"Isso é um código para pular em sua mesa, e brincar de chefe

e secretaria?"

Eu gemi. "Traga seu traseiro aqui já."

Ela riu. Estou contente que meu sofrimento constante

poderia, pelo menos, ser diversão para ela. "Não posso fazer,
Morgan."

"Pare de ferrar comigo, Soraya."

"Eu não estou. Na verdade, eu não posso ir ai. Eu não estou

em casa."
 "Onde está você?"

"Ajudando Delia em uma feira comercial. Estamos a

algumas horas ao norte do estado."

Eu murmurei algo desarticulado sob a minha respiração.

"Quando você vai voltar?"

"De manhã. O show não termina até depois do anoitecer e

Delia é perigosa o suficiente dirigindo durante o dia. Além disso,
ela vai perfurar uma centena de pessoas hoje no show, e estará
vesga na hora que acabar. Então, nós estamos caindo no hotel do
outro lado da rua do show."

"O que você vai fazer todos os dias?"

"Ajudar. Eu limpo a área antes que ela perfure e seguro as

mãos dos medrosos".

Eu não tinha certeza se queria saber a resposta, mas eu

perguntei de qualquer maneira. "O que você vai limpar?"

"O usual. Orelhas, narizes, umbigos, línguas, mamilos, um

pênis ou dois."

"Como é?"

"É clínico."

"Sim, isso me faz sentir melhor sobre você limpando pau de

um homem. Tenho certeza que Delia tem seu M.D."
 "Relaxe. Não é grande coisa."

"Sim. Você está certa."

"Eu estou?"

"Claro." Eu cobri parcialmente o telefone e gritei para a

minha secretária, que não estava hoje.

"Elizabeth? Você pode vir aqui um minuto?"

"Elizabeth? É essa a sua nova secretária?"

"Sim. Vou lavar os seios dela."

Soraya riu. A maldita mulher riu de mim. Mais uma vez.

"O que é tão engraçado?"

"Eu vi em primeira mão a maneira como você trata suas

secretárias. Certeza que ela não iria deixá-lo lavar seus pés, muito
menos os seios dela."

Infelizmente, ela provavelmente estava certa.

"Quando eu vou te ver?"

"Amanhã à noite."

"OK."

"Eu vou buscá-la às seis."

 "Funciona para mim. Eu tenho que ir agora. Um cara grande
tatuado acabado de entrar no estande da Delia. A maioria deles
normalmente precisa segurar as mãos."

"Maravilhoso. Agora eu vou ficar imaginando que você

esfrega o pau de algum cabeçudo musculoso enquanto ele da
olhadelas para suas tetas e fica duro."

"Você tem uma imaginação muito vívida."

"Amanhã. Soraya."

"Mais tarde, Engravatado."

Poucos minutos depois que desliguei, meu telefone tocou

com um texto dela.

Soraya: Sim, nós temos um acordo.

EU PRECISO TIRAR A MERDA COM AVERY DA

MENTE DELA, mostrar a ela que não havia nada a ter medo
quando se tratava de mim. Incapaz de me concentrar em nada
além de ver Soraya esta noite, deixei o escritório mais cedo, o que
parecia ser a norma recentemente. Se eu não possuísse a empresa,
eu teria totalmente despedido minha bunda.

De volta ao meu apartamento, eu comecei a trabalhar

cortando legumes para a pasta à primavera que eu estava
planejando fazer. Eu não era um cozinheiro gourmet por qualquer
meio, mas eu poderia fazer um macarrão al dente muito bom. Eu
mandei uma mensagem a Soraya antes de deixá-la saber que havia
uma mudança de planos; eu estava cozinhando o jantar para nós
na minha casa. Parecia a mudança certeira de ritmo após o fiasco
da gala. Eu precisava deixá-la no meu espaço e mostrar a ela mais
do meu lado casual.

Eu tinha acabado de ligar a televisão, que estava presa na

parede da minha cozinha, selecionando um show da lista de DVR
quando o telefone tocou. Soraya ligando. Peguei uma toalha para
limpar as mãos antes de atendê-la.

"Ei, linda."

"Oi..." Ela fez uma pausa. "O que é essa música em segundo
plano?"

"A televisão."

Merda.

Freneticamente tentando diminuir o volume, logo percebi

que o controle de volume não estava funcionando. Meu fator
tranquilidade estava prestes a despencar.
 "Isso é a sequência de abertura para o General Hospital?"

"Não", eu menti.

"Sim, era."

Porra. Pego em flagrante.

Eu ri culpado. "Ok era. Você me pegou."

"Você assiste novelas?"

"Só esta."

"E aqui estava eu pensando que não temos nada em

comum...”.

Limpei a garganta e me rendi ao constrangimento. "Você vê,

também?"

"Na verdade, eu costumava... Não tanto mais."

"Eu nunca realmente assisti até que minha mãe ficou doente
quando eu estava no colégio. Ela estava obcecada com GH.
Quando ela estava confinada ao leito, eu me enrolava ao lado dela
às três da tarde e lhe fazia companhia enquanto isso estava
passando. Eu acabei ficando em algumas das histórias e mantive-
me assistindo depois que ela faleceu. Isso me faz lembrar dela".

Ela ficou em silêncio e depois disse: "Graham... Ou seja...

Wow... Eu... Isso é realmente precioso.”.
 Sentindo-me subitamente emocional, eu rapidamente mudei
de assunto. "A que devo esta chamada de telefone?"

"Eu queria saber se eu poderia levar qualquer coisa."

"Nada, exceto o seu belo rabo, baby."

"A sério. Eu quero levar alguma coisa."

"Eu tenho tudo coberto."

"OK. Vinho, então."

Menina teimosa.

"Meu motorista vai buscá-la em uma hora."

"Bem."

Fiz uma pausa por um momento, em seguida, sussurrei seu

nome, "Soraya...”.

"Sim?"

"Porra, eu não posso esperar para ver você."

 TÃO IMERSO EM ARRUMAR NOSSA MESA, eu tinha
me esquecido de deixar o porteiro saber que deveria apenas
mandar Soraya subir direto. Quando ele tocou para notificar-me
de meu visitante, decidi mexer com ela um pouco.

"Por favor, coloque a Srta. Venedetta no telefone," eu disse a

ele.

Ela entrou na linha. "Sim?" Meu pau se contraiu ao ouvir o

som de sua voz. Soraya não estava sequer na minha frente, mas só
de saber que ela estava lá embaixo estava me deixando duro.

"Como posso ajudá-la, senhorita?"

Ela riu. "Este é o General Hospital?"

Pequena espertinha.

"Se você vai brincar de enfermeira impertinente, aqui pode

ser. Devolva-lhe o telefone e traga o seu rabo aqui em cima.”

Quando o porteiro voltou para a linha, eu o instruí a mostrar

a Soraya os elevadores. Seu toque era rítmico e alto, e Blackie
imediatamente começou a latir.

Falei com o meu cão enquanto eu caminhava para a porta.

"Sim. Sim. Basta esperar até que você a veja”.

Meu coração começou a bombear mais rápido na hora que

eu abri e vi como linda de tirar o fôlego ela estava. Seu cabelo
estava solto, mas tinha um aspecto selvagem e ondulado soprado
pelo vento nele. As pontas ainda estavam verdes, e ela usava uma
blusa cor de esmeralda combinando que era sem mangas, mas
cobria todo o seu decote. Havia um laço amarrado no topo. Calças
pretas elegantes que pareciam ter sido pintadas em suas pernas. No
geral, era um conjunto provocante conservador em comparação
com seu traje habitual. Seus lábios vermelhos, normalmente
brilhantes, também estavam nus, como se ela soubesse que eu
estaria comendo-os inteiros mais tarde.

Lutando arduamente para me conter de massacrá-la, eu

relutantemente coloquei minhas mãos ao meu lado. Eu prometi
não tocar ou beijar-lhe ainda, com medo de que eu não seria capaz
de parar. Então, eu iria me segurar enquanto eu pudesse. Esta
noite era sobre mostrar-lhe que podia confiar em mim. Atacá-la
assim que ela chegasse à porta anularia isso.

"Entre." Tomei uma longa baforada de seu perfume floral

quando ela entrou na sala.

O cachorro imediatamente começou a pular em cima dela.

"Saia dela, Blackie".

Parecendo divertida, ela me entregou a garrafa de vinho que

ela estava carregando, abaixou-se e levantou-o.

Blackie estava lambendo todo o seu rosto.

Droga, eu queria entrar nessa.

 Levando o cachorro dela, eu rachei, "E você pensou que
seria eu que você precisaria afastar de você.”.

"Você está sendo muito bom, Sr. Morgan."

"Estou tentando", eu disse com sinceridade.

Ela cobriu sua boca. "Meu Deus! Blackie. Isso me atingiu

agora. Do General Hospital! Ele foi nomeado depois daquele
Blackie."

"Está certo."

Ela apontou para o meu rosto. "Você não tem vergonha, não
é?"

"Não."

"Porque os seus ouvidos estão ficando vermelhos!"

Porra.

"Eu acho que é doce Graham, especialmente porque o show

lembra você da sua mãe. Obrigado por compartilhar isso comigo."

"Eu não acho que eu já contei a ninguém sobre isso. Você

tem uma maneira de transformar-me em mingau, Venedetta."

"Bom." Ela sorriu.

 Circulando minhas palmas das mãos devagar, eu disse: "Já
que estamos no assunto. Vamos ver quão bom o seu conhecimento
sobra General Hospital é.”.

Ela deu o sorriso mais bonito novamente quando ela aceitou

o meu desafio. "Jogue isso pra mim."

"Há mais uma coisa sobre mim - um grande identificador-

que tem uma conexão com General Hospital".

"O que eu ganho se eu adivinhar corretamente?"

"Um beijo especial de mim mais tarde."

"Oh sim? Um especial, não é?"

"Eu vou te dar uma dica."

"Bem."

"Isso rima com órgão."

"Oh, essa frase novamente. Ok... Morgan... Seu sobrenome."

A compreensão parece atingi-la. "Está certo! Meu Deus. Esse
nome é do General Hospital, também!"

"A conexão do sobrenome é mera coincidência, é claro, mas

o J do meu nome do meio fica para Jason."

Ela assentiu em entendimento. "Jason Morgan... como o

personagem!"
 "Minha mãe pensou que era brilhante."

"Sua mãe parece que era muito inteligente."

"Ela era... inteligente, engraçada, brilhante, cheia de vida...

muito parecida com você, na verdade." Fui até o balcão de granito
e abri o Sauvignon Blanc que ela tinha trazido. Entregando-lhe
uma taça, eu disse: "Posso mostrar-lhe ao redor?”.

Tomando o nosso vinho, percorremos o condomínio. Soraya

especialmente amou a lareira elétrica no meu quarto. Eu não podia
esperar para transar com ela bem na frente dela um dia.

Nós finalmente circulamos de volta ao redor da sala e

paramos na frente da janela de comprimento do teto do chão com
vista para o horizonte de Manhattan.

Ela olhou para as luzes espetaculares da cidade. "Eu sempre

sonhei em ter uma vista como esta."

Enquanto isso, eu estava olhando para nada além dela. "Esta

vista é sua. Você pode vir aqui a qualquer momento que você
quiser."

"Eu posso vir aqui, hein?"

"Eu não quis dizer isso."

"Oh eu sei. Você esta noite está estranhamente educado e

politicamente correto. O que deu em você, Graham Jason
Morgan?"
 "Você não gosta de mim educado? Eu estou tentando não
foder qualquer coisa até hoje à noite. Depois do que aconteceu no
gala-”.

"Você está bem. Você é bom do jeito que você é. Eu amo

como honesto você sempre é comigo sobre seus pensamentos e
sentimentos." Ela se inclinou e apertou minha blusa de lã, fazendo
com que meu pau inchasse. Eu senti-me desfazendo muito
rapidamente, enquanto ela continuava: "Na verdade, eu prefiro a
honestidade cega a qualquer outra coisa. Eu sempre quero que
você me diga a verdade, mesmo se você está com medo que
poderia me ofender. Eu não acho que você entenda o quanto eu só
preciso da verdade.”.

"Eu não acho que você entende o quanto eu preciso de você."

Agora que suas mãos estavam em mim, eu era um caso perdido.
"E eu vou dar-lhe qualquer coisa que você precisa. Você quer a
verdade absoluta?"

"Sim. Diga-me o que você quer."

"De que maneira? Além da vida? Agora mesmo? Seja

específica."

"O que você realmente quer agora, neste exato momento?"

"Você não vai culpar-me por minha resposta?"

"Contanto que ela seja realmente o que você está pensando...

não."
 Minha voz estava grossa. "Quero sua língua no meu pau."

Sim. Eu tinha perdido isso.

Seus cílios piscaram sedutoramente. "O quê mais?"

"Depois de me ter em sua boca, eu quero deixa-la nua e

comer a sua buceta em seguida, antes de fode-la por trás com as
mãos rebocadas contra esta janela."

"Então o que?"

"Eu quero gozar dentro de você."

"Então?"

"Então... Vamos comer massa na cama nus."

Nós dois soltamos leves risos antes do tom ficar sério

novamente.

Ela olhou ao redor da minha sala de estar. "Quando ficou tão

escuro de repente?"

"Eu não sei. Eu não tenho notado nada mais além de você
desde que você entrou por aquela porta. Essa é a verdade."

"Obrigado por ser honesto comigo, Graham."

Foi a última coisa que ela disse antes que ela colocasse os
dedos sobre o laço em seu decote, lentamente soltando-o. Bem,
foda-se. Isto era, aparentemente, a recompensa pela minha
honestidade. Ela desfez os botões, e sua blusa de cetim caiu no
chão. Quando ela desabotoou o sutiã de renda preta pela frente,
seus seios saltaram. Mesmo que estivesse escuro, as luzes da
cidade deixaram iluminação suficiente para eu ver seus mamilos
franzir pelo ar frio.

Soltando um suspiro, eu disse: "Deixe-me aquecer-te."

Abaixei-me e suguei o seio impiedosamente em minha boca. Ela
soltou um gemido assim que meus lábios tocaram a pele dela.

Soraya enterrou os dedos em minha blusa, puxando-a e

arrastando-a sobre a minha cabeça. Pressionando o meu peito nu
nos dela, peguei a língua dela na minha boca e chupei-a
lentamente. Meu pau, agora completamente duro, estava
explodindo através do meu jeans contra seu estômago. Então, a
sensação de sua pequena mão deslizando sobre a minha virilha
apagou o último bocado de controle dentro de mim.

De repente, ela caiu de joelhos.

Eu estava feito.

Meu coração parecia estar batendo mais rápido do que ele

poderia segurar enquanto ela abriu e tirou meu pau para fora.
Parecia que o tempo parou quando ela olhou para mim e deslizou
seu piercing de língua em um círculo lento em toda minha coroa
que já estava molhada e pronta para sua boca. Minha cabeça caiu
para trás involuntariamente da sensação que só poderia ser
descrita como felicidade absoluta.
 Isto.

Isto era o paraíso.

Quando de repente ela baixou a mandíbula, engolindo-me

inteiro, minhas bolas apertaram em uma tentativa desesperada de
me impedir de gozar instantaneamente em sua bela garganta. Eu
percebi que eu estava em um problema maior do que tinha
imaginado, porque não havia maneira nenhuma que eu poderia
soltá-la agora que eu sabia como se sentia.

Tudo o que eu conseguia pensar era como eu não podia

esperar para estar dentro dela, como eu queria reivindicar todas as
polegadas dela, todos os orifícios. Eu queria possuí-la, mas a
verdade era... Ela já me possuía. Eu estava tão fodido.

"Mais devagar, baby."

Meu celular começou a tocar. Merda. Não havia nenhuma

maneira no inferno que eu estava respondendo a isso. Quando o
telefone de casa começou a tocar imediatamente depois, meu
estômago caiu porque eu sabia que era minha avó. Meme era a
única pessoa que tinha o número do telefone fixo de casa. A
secretaria eletrônica atendeu.

"Sr. Morgan? Aqui é Cambria Lynch, assistente social da sua

avó. Ela sofreu uma queda muito feia hoje e está em Westchester
Hospital. Estou ligando para informá-lo." O resto da mensagem foi
abafado.
 Soraya soltou meu pau de sua boca e saltou para trás quando
processou as palavras na secretária eletrônica. Eu corri para o
telefone e peguei, mas Cambria já tinha desligado.

Enfiando-me de volta em minhas calças, eu estava em uma

névoa completa quando olhei para trás para ela. "Eu preciso ir
direto para o hospital."

Soraya começou freneticamente a colocar as roupas

novamente. "Eu vou com você."

Eu praticamente tropecei em Blackie, que estava

aparentemente irritado porque ele estava transando com seu
brinquedo no chão. Rezei para que uma das melhores noites da
minha vida não se transformasse em uma das piores.
 Soraya

MEU ESTÔMAGO ESTAVA ENJOADO toda a viagem

para o hospital.

Pobre Graham.

A preocupação em seus olhos era evidente enquanto ele ficou

olhando fixamente para frente. O motorista tinha tomado o resto
da noite de folga, por isso Graham nos conduziu em seu BMW
para Westchester.

Eu coloquei minha mão em sua perna. "Ela vai ficar bem."

"Sim", ele disse, sem tirar os olhos da estrada.

Uma hora mais tarde, nós encostamos em Westchester

Hospital. Graham pegou minha mão enquanto nós corremos em
direção à entrada.

"Minha avó está aqui. Lil Morgan. Onde posso encontrá-la?"

Graham perguntou à mulher no balcão de recepção.

"Quarto 257", disse ela.

 A viagem de elevador foi extremamente estressante. O cheiro
antisséptico do hospital fez mal ao meu estômago. Quando
chegamos ao quarto, um médico e uma enfermeira estavam de pé
ao lado da cama de Lil.

Eu imediatamente a reconheci como a mulher idosa com

cabelo azul a partir das fotos do telefone de Graham. Meu coração
aqueceu pela forma que seus olhos brilharam quando ela o viu.

"Graham. Quem te disse que eu estava aqui?"

"Cambria ligou. Você está bem?"

"Eu não quero que ela preocupe você."

"Ela fez a coisa certa. O que aconteceu?"

"Eu não me lembro. Eu escorreguei e cai, mas eu não sei

como isso aconteceu. Eles estão dizendo que eu quebrei meu
quadril."

O médico do sexo masculino estendeu a mão. "Sr. Morgan,

eu sou o Dr. Spork.”

"Doutor, podemos falar do lado de fora por um momento?"

"Certamente."

Graham saiu do quarto com o médico e a enfermeira os

seguiu para fora. Eles me deixaram sozinha com Lil.
 Eu ainda estava olhando para a porta quando sua voz me
assustou.

"Você deve ser Soraya."

Chocou-me que ela sabia meu nome, que ele falou de mim
para ela.

"Está certo. É bom conhecer você, Lil." Eu sorri e sentei-me

na cadeira ao lado de sua cama.

"Eu posso ver agora por que ele está tão tomado com você.
Você tem uma beleza escura, natural que é raro de conseguir."

"Muito obrigado."

Sua voz soava cansada e fraca. "Graham é muito privado.

Ele pode nunca me dar a chance de ficar sozinha com você de
novo, então me perdoe se eu estou colocando um monte em você
de uma vez...”

Engoli em seco, não esperando um interrogatório. "OK."

"Eu sei que, às vezes, o meu neto pode ser um idiota

absoluto."

Eu soltei a respiração que eu estava segurando e ri. "Sim.

Descobri isso muito rapidamente quando nos conhecemos."

"E eu ouvi dizer que você o desafiou com as besteiras dele."

"Eu fiz."
 "Boa. Mas você sabe, isso não é realmente quem ele é no
fundo.”

"Estou começando a ver isso."

"Quando sua mãe morreu ele internalizou tudo. Levou um

longo tempo para ele colocar tudo para fora, e na única vez em
que ele teve uma chance, ele se queimou."

"Genevieve?"

Lil parecia chocada. "Então, ele lhe disse sobre ela...”

"Bem, eu sei um pouco. Eu sei que ela está com seu ex-
amigo, Liam, agora.”

"Sim. Essa situação era ruim. De muitas maneiras, ele desfez

qualquer progresso que ele tinha feito depois que minha filha Celia
morreu. Honestamente, eu não tinha certeza se Graham jamais
abriria seu coração para alguém novamente. Mas eu sinto que
pode estar acontecendo com você.”

Ouvi-la dizer isso fez meu coração parecer como se ele

estivesse a ponto de estourar. "Eu não sei o que dizer."

"Você não precisa dizer nada. Eu só queria ter certeza de que

você soubesse que há muito mais dele do que ele mostra. Parece
que você sabe mais do que eu pensei que você soubesse, o que é
bom. Só não o deixe convencê-la de que ele é inquebrável."

"Eu tenho mais medo dele me quebrar, para ser honesta."

 "Não tenha medo de se machucar. É muito melhor do que
nunca ter experimentado nada de abalar a terra. Até alegria
temporária é melhor do que nada. Você está com medo de se
machucar como eu tenho medo de morrer. Que não significa que
eu não vou viver cada dia ao máximo.”

Eu coloquei minha mão sobre a dela. "Obrigada por esse

conselho."

Graham entrou naquele exato momento. "Uh oh. Sinto o

cheiro de problemas se agitando.”

O rosto de Lil, mais uma vez, se iluminou quando ele entrou

na sala. "Enquanto eu gostaria que você não tivesse vindo todo o
caminho até aqui, eu estou realmente feliz por ter conhecido
Soraya. Espero não ter estragado sua noite."

"Nah. Nós estávamos apenas... Comendo massa." Ele olhou

para mim brevemente, e demos um ao outro um olhar de
reconhecimento.

"O que o médico disse sobre mim?" Perguntou Lil.

"Ele acha que você precisa de uma cirurgia no quadril. Eles

vão mantê-la aqui por um par de dias, em seguida, movê-la para
um centro de reabilitação. Vou trabalhar com Cambria para me
certificar de que eles vão colocá-la em uma instalação top-de-
linha."

"Eu não quero que você fique estressado por mim."

 "Você poderia ter batido a sua cabeça. Você nem se lembra
de como isso aconteceu. Claro que eu vou me preocupar. Estou
feliz que não foi pior, Meme".

"Eu também." eu disse.

Reunimo-nos com Lil por mais uma hora antes de dirigirmos

de volta para a cidade. Graham colocou música clássica e ficou
completamente quieto durante o trajeto. Quando finalmente
entramos em Manhattan, eu fui a primeira a falar.

"Você está bem?"

"Sim eu estou bem. É apenas…”

"O que?"

"Isso só bateu em mim mais do que nunca esta noite, ela é a

única família que tenho. Minha mãe era filha única. Minha avó é
literalmente... Isso. Quando ela falecer, eu não vou ter mais
ninguém. É apenas meio que uma espécie de pensamento
preocupante”.

"Você vai ter sua própria família um dia."

Ele me pegou de surpresa com uma pergunta que eu não

esperava. "Você quer ter filhos, Soraya?"

Eu só podia dar-lhe a resposta honesta. "Não tenho certeza."

"Você não tem certeza?"

 "Eu não posso dizer que tenho cem por cento de certeza. Eu
estou esperando que eu vá ter a certeza no momento em que eu
tenha que tomar uma decisão."

"As dúvidas que você está tendo são por causa da situação
com seu pai?"

"Parcialmente. Eu realmente não tenho as analisado muito,

entretanto. Eu só não me sinto absolutamente certa de que a
maternidade está nas cartas para mim.”

Ele pareceu pensativo sobre a minha resposta. Talvez isso

não fosse o que ele queria ouvir, mas eu não queria mentir para
ele. Foi como eu sempre me senti.

Olhando para ele, perguntei: "Você está me levando para

casa?”.

"Eu não estava planejando." Um olhar de decepção tomou

conta de seu rosto. "Por que... Você quer ir casa?"

"Eu apenas pensei que talvez com tudo o que aconteceu com
Lil-"

"Você pensou que eu iria querer ficar sozinho? Não. Eu não

quero estar sozinho, Soraya. Estou cansado de estar sozinho. Eu
quero você na porra da minha cama esta noite. Não temos que
fazer nada. Eu... Só quero te segurar enquanto eu adormeço. Isso é
o que eu quero se estiver tudo bem com você.”
 Mesmo que isso me assustou, eu não queria nada mais.

"OK. Sim."

Graham nunca teve uma chance de cozinhar o seu prato de

massa. Desde que estava tarde, nós paramos e pegamos Szechuan
para viagem e trouxemos para o seu condomínio. Passamos os
recipientes de papel para lá e para cá um para o outro enquanto
nós nos sentamos com as pernas cruzadas no chão de sua sala de
estar assistindo General Hospital.

"Eu poderia me acostumar com isso", disse ele, sorvendo um

macarrão em sua boca. Um encanto atipicamente infantil brilhou
através de seu rosto naquele momento.

Meu coração se apertou. Esta noite foi a primeira vez que

realmente me toquei que as coisas estavam ficando sérias entre
nós. Tanto quanto a sua pergunta sobre se eu queria filhos tinham
me sacudido antes, eu percebi que não havia como voltar atrás. Eu
precisava ver onde a maré nos levará. Como disse Lil, seria melhor
se machucar do que nunca saber.

Depois que nós limpamos Graham calmamente me levou

para seu quarto. Eu vi quando ele puxou a blusa sobre sua cabeça.
Admirando a tatuagem que Tig tinha coberto no lado de Graham,
eu lambi meus lábios querendo desesperadamente provar a sua
pele.

Ele caminhou até o banheiro e voltou com calças de pijama

pretas e em seguida, jogou uma camiseta azul em mim.
 "Eu quero que você durma na minha camiseta."

Ele observou atentamente enquanto eu desabotoei minha

blusa. Sua boca parecia que estava aguando e seus olhos estavam
grudados em meu peito enquanto eu joguei a camiseta sobre a
minha cabeça.

Entrei em sua enorme cama, meu corpo imediatamente

afundando no luxuoso colchão de espuma ultra macia.

Esta cama era adequada a um rei - ou a um Morgan.

Ele ficou atrás de mim e envolveu meu corpo em seus braços.

Sua respiração desacelerou e percebi que ele estava dormindo,
calmo como um bebê. Eu logo segui o exemplo.

ERA 4:00 AM QUANDO ALGO ME ACORDOU.

Graham estava virado para mim com os olhos abertos.

"Adoro ver você dormir."

Minha voz estava grogue. "Se eu soubesse que você estava

me observando, eu não teria sido capaz de fazê-lo."
 Ele riu. "O que te acordou?"

"Eu não sei. Talvez fosse apenas a minha intuição."

"Você sabe o que eu acho?"

"O que?"

"Eu acho que você quis espreitar debaixo do cobertor."

"E eu que pensei que o bastardo sujo em você tinha tomado a

noite de folga."

"Nunca. Ele está sempre aqui, mesmo quando ele está

calmo." Ele riu, e seu sorriso quase me derreteu. Fechou os dedos
com os meus. "Sério, porém, acho que algo está pesando em
você."

"Como você sabe?"

"Seus olhos."

"Sua avó me disse que eu não deveria ter medo de me

machucar."

"Ela é uma mulher sábia. Você deve ouvi-la. Mas eu posso te

contar um segredo?"

"Sim."

"Você me aterroriza, Soraya."

"Igualmente."
 "Mas é por essa razão que eu sei."

"Sabe o que?"

"Que isso poderia ser a coisa real."

A coisa real.

"Eu preciso aprender a parar de me preocupar com o

amanhã, apenas apreciar o hoje", eu sussurrei.

Graham trouxe a minha mão à boca e beijou-a. "Ninguém

sabe o que vai acontecer de um dia para o outro, mas se o mundo
fosse acabar amanhã, não há nenhum lugar que eu preferiria estar
a não ser aqui com você. Isso me diz tudo o que preciso saber."

Quando ele pressionou seus lábios nos meus, me senti

diferente de qualquer uma das outras vezes que ele me beijou, mais
apaixonado, quase desesperado. Parecia que ele estava liberando
toda a tensão reprimida em seu corpo em mim. O que começou
lento e sensual, logo se transformou em selvagem e frenético. Não
mais capaz de controlar a necessidade por ele, eu fiz uma decisão
consciente de deixar ir todas as minhas inseguranças, mesmo que
apenas por este momento no tempo. Aqui, nesta cama, me senti
segura. Isso era tudo o que importava.

Como se ele pudesse ler minha mente, Graham subiu em

cima de mim, prendendo-me para baixo, com os braços em cada
lado meu. Ele pairou sobre mim por muito tempo, apenas olhando
nos meus olhos. Ele parecia estar se segurando, buscando
permissão. Então, eu silenciosamente balancei a cabeça, deixando-
o saber que eu estava disposta a tudo o que ele tinha preparado.
Ele fechou os olhos por um momento, em seguida, os abriu.

Ele nunca tirou os olhos de mim enquanto sua grande mão

trabalhou para deslizar lentamente a minha calcinha. Ele me
segurou direto entre as pernas enquanto eu vibrava tão molhada e
pronta para ele.

Ele apertou a mandíbula. "Porra, Soraya. Eu preciso estar lá

dentro. Agora." Com sua cueca boxer ainda, ele aterrou seu pênis
contra mim. Eu apertei sua bunda, empurrando-o contra o meu
clitóris, tão incrivelmente excitado.

Ele tirou sua cueca, e agora seu pênis nu estava quente

contra o meu estômago. Espalhando as minhas pernas tão amplas
quanto elas poderiam ir, eu não podia esperar mais um segundo.
Segurando seu pênis, eu o levei para minha abertura.
Despreparada para sua circunferência, eu ofeguei antes de
lentamente relaxar nele.

"Oh... Porra... Você se sente... Porra..." ele murmurou contra

a minha boca quando ele se moveu lentamente para dentro e para
fora do mim. Ele puxou seu rosto para olhar para mim. Suas
pupilas estavam dilatadas, enquanto ele continuava a olhar para os
meus olhos quase hipnoticamente a cada estocada. Nenhum
homem jamais olhou para mim assim durante o sexo. Ele estava
me fodendo, corpo e alma, e eu sabia que isso ia me arruinar para
sempre.
 O quarto estava completamente silencioso. Eu não podia
ouvir nada, exceto o som de nossos golpes molhados de excitação
enquanto ele me fodia tão profundamente quanto podia. Suas
mãos estavam puxando o meu cabelo mais forte, e quando sua
respiração tornou-se irregular, eu sabia que ele estava perdendo o
controle.

"Eu vou gozar tão forte, Soraya." Ele cerrou os dentes.

"Tão... Porra... Forte."

Essas palavras foram tudo o que levou enquanto eu senti

meus músculos pulsando ao redor de seu pênis. Ele podia sentir o
meu orgasmo e, finalmente, se deixou ir. Seus quadris empurraram
enquanto ele me fodia mais duro, deixando escapar um gemido
alto antes de gozar dentro de mim.

Desabando, ele gentilmente beijou meu pescoço mais e mais,

ficando dentro de mim por muito tempo. Quando ele finalmente
puxou para fora, eu podia sentir seu esperma quente fluindo
lentamente pelas minhas coxas. Eu nunca soube como isso
parecia, porque eu nunca deixei um homem gozar dentro de mim
antes. Eu não era virgem, mas de alguma forma parecia que era
minha primeira vez de verdade, muito mais íntima e intensa do
que qualquer coisa que eu já tinha feito com qualquer um. Parecia
que eu deveria querer correr para o chuveiro, mas foi exatamente o
oposto. Eu queria que os resíduos dele ficassem dentro de mim.

Ele me beijou suavemente até que eu lentamente voltei a

dormir, perguntando se algo que eu sempre idealizei em meus
sonhos seria superior a realidade do que eu acabei de
experimentar.

NO DIA SEGUINTE, NO TRABALHO, uma névoa

completa e absoluta me seguiu o dia todo. Nada que Ida dizia eu
estava registrando. Minha mente continuava repetindo os
acontecimentos da noite anterior. As poucas horas antes de eu
estar marcada para vê-lo novamente pareceu uma eternidade.
Parecia um vício em drogas, por Cristo.

Presumi que ele tinha ficado quieto durante todo o dia até
que eu verifiquei a conta de e-mail de Pergunte a Ida.

Cara Ida,

Aqui é o ex-Celibatário em Manhattan. Você deve

lembrar-se de mim como Engravatado Metido também. Eu
pensei que seria educado lhe fornecer uma atualização da
minha situação, vendo como você tem sido tão útil até
agora. A boa notícia: Eu estou feliz em dizer que eu já não
sou celibatário. A má notícia: Agora que eu a tive, eu
 quero estar dentro dela a cada segundo do dia. Não consigo
parar de pensar em transar com ela de todas as maneiras
possíveis. Estou preocupado que ela pode eventualmente
cansar do meu apetite insaciável. Então, minha pergunta
para você é: Existe uma coisa como muito sexo? - Fodido
Em Manhattan

Caro fodido em Manhattan:

Parabéns por terminar o seu celibato. Eu acho que a

resposta à sua pergunta iria depender de quão bom você é
na cama. Assumindo que o seu desempenho é favorável
(Que eu altamente suspeito que fosse), eu não acho que
você vá ter um problema. Você pode também estar
guinando para o lado presunçoso ao assumir que sua amiga
iria encontrar uma superabundância de sexo desfavorável.
Não subestime a voracidade própria da libido da mulher.

Naquela noite, Graham deveria ligar para me informar que

horas o motorista iria me pegar para me levar para o condomínio.
Não parecia que ele iria trabalhar até tão tarde sem me ligar. Meu
lado paranoico obteve o melhor de mim quando eu peguei o
telefone e liguei para ele.
 Ele respondeu. "Soraya..." O tom de sua voz soou mal-
humorado.

Que porra?

"Eu estive esperando por sua ligação. Está tudo bem?"

Ele soltou uma respiração profunda no telefone. "Não. Eu

receio que não esta".

Meu coração começou a palpitar. "O que está acontecendo?"

"Eu recebi uma notícia há pouco tempo."

"Notícia?"

"É Liam."

"O seu ex-amigo? O marido de Genevieve. O que tem ele?"

Houve um longo momento de silêncio. "Ele está morto."

 Soraya

A SENSAÇÃO DE ANSIEDADE QUE TIVE depois de

falar com Graham na noite passada tinha seguido para o meu
sono. Virei-me toda a noite, incapaz de resolver. Pela manhã, eu
estava absolutamente impaciente. Graham disse que ele estava
indo para o escritório para trabalhar em algum negócio na última
noite, ele tinha planejado assumir a empresa de Liam através de
manobras de negócios inteligentes, mas não tinha a intenção de
tirar proveito da morte do homem para conseguir o que queria.
Embora isso não impedisse outros. Os abutres, disse ele, seria a
primeira coisa a ser limpa esta manhã, quando a notícia surgiu.
Graham ia de alguma forma interromper a tentativa de que outros
se aproveitem e adiar a sua própria aquisição planejada.

Fiquei decepcionada por ele não estar em nosso trem de

costume, embora eu realmente não esperasse que ele estivesse.

Soraya: Como você está nesta manhã?

Graham: Cansado. Eu ainda estou no escritório.

Soraya: Quer dizer que você ficou ai a noite toda?

 Graham: Sim.

Soraya: Eu sinto muito. Isso deve ser difícil para você. Existe
algo que eu possa fazer?

Graham: Apenas espere por mim, por favor. Eu vou estar

sobrecarregado por alguns dias.

Se eu não estivesse certa sobre o quão afetado Graham

estava com a notícia, sua resposta confirmou que ele não estava
sendo o mesmo. Ele não havia sugerido que eu deveria rastejar
debaixo de sua mesa ou espalhar minhas pernas quando lhe
perguntei se havia alguma coisa que eu pudesse fazer.

Soraya: Claro.

Chegando à minha parada, eu saí do trem e comecei a minha

rotina matinal de costume, parei no caminhão de café do Anil.
Depois que fiz o meu pedido, um pensamento me atingiu.

"Você pode fazer dois cafés e também dois bagels com

manteiga e dois sucos de laranja?" Não era exatamente gourmet,
mas me faria sentir melhor fazer algo por ele. O homem tinha me
seguido, enviando comida indiana porque ele pensou que eu
gostava; um bagel e café eram o mínimo que eu poderia fazer.

Voltando para a estação, liguei para Ida e deixei uma

mensagem dizendo que chegaria tarde e, em seguida, pulei num
trem. Vinte minutos mais tarde, cheguei a Morgan Financial
Holdings. Saindo do elevador no vigésimo andar, as letras
douradas acima das portas de vidro, de repente me deixaram
nervosa. Eu tinha começado a me acostumar com as borboletas
que tenho em torno de Graham, mas estar em seu território, na
arena onde eu sabia que ele governava com punho de ferro fez-me
sentir intimidada. E eu odiava isso.

Eu inclinei meus ombros e caminhei para a recepcionista.

Era a mesma jovem ruiva do dia em que eu trouxe de volta seu
telefone.

“Posso ajudar?”

“Sim, eu gostaria de ver Graham.” Ela olhou-me de cima a

baixo.

“Graham? Quer dizer o Sr. Morgan?”

“Sim. Graham J. Morgan.”

“Você tem horário marcado?”

Essa merda novamente não.

“Não. Mas ele vai querer me ver. Se você pudesse apenas

deixá-lo saber que Soraya está aqui.”

“O Sr.Morgan não quer ser interrompido.”

“Veja. Eu sei que você tem um emprego. E a julgar por nossa

interação, provavelmente você é mesmo boa nisso. Você parece
fazer um grande trabalho de enxotar as pessoas para fora. Mas
acredite em mim desta vez, você não vai ficar em apuros por
interrompê-lo e dizer que estou aqui.”

“Sinto muito... Ele foi muito específico...”.

Ah, pelo amor de Deus.

"Eu estou fodendo ele, ok? Basta dizer a Graham que estou
aqui, ou eu vou passar por você de qualquer maneira.”

A mulher piscou duas vezes.

"Desculpe?"

Inclinei-me. "Trepando com ele. Você sabe, você insere...”

“Soraya?" A voz de Graham me impediu de continuar a

minha lição de anatomia. Ele estava vindo pelo corredor em
minha direção, dando passos longos. Virei-me e esperei, em vez de
caminhar ao seu encontro. Droga. Ele estava usando os óculos
novamente.

“Que surpresa agradável.”

“Sua recepcionista não parece pensar o mesmo.”

Graham levantou uma sobrancelha, o lábio insinuando

diversão, em seguida, virou-se para a recepcionista, pondo sua
máscara de negócios.

"Srta. Venedetta não precisa de um horário." Ele olhou para

mim e de volta para sua recepcionista.
 "Nunca." Ele pegou meu cotovelo e me guiou pelo corredor
em que tinha acabado de chegar. A mulher estava sentada na mesa
do lado de fora de seu escritório quando nos aproximamos.
"Cancele a ligação das 09h00, Rebecca."

"É Eliza."

"Que seja."

Ele fechou a porta atrás de nós e tão logo havia fechado, eu

estava contra ela, e Graham selou sua boca sobre a minha. O saco
de papel marrom carregando os bagels caiu no chão, necessitando
enfiar meus dedos em seu cabelo. Ele me beijou longo e duro, sua
língua fazendo aquela dança agressiva com a minha enquanto seu
corpo duro esmagou-me contra a porta. O desespero de sua
necessidade virou-me instantaneamente. Inclinando-se, ele
levantou uma das minhas pernas, o que lhe permitiu pressionar
mais profundo em mim apenas no lugar certo. Oh, Deus.

"Graham."

Ele gemeu.

"Graham."

Minha mão segurando o café estava começando a tremer.

"Vou deixar cair os cafés."

"Então, deixe-os." Ele murmurou contra os meus lábios e,

em seguida, sua língua estava de volta à procura.
 "Graham", eu ri em nossas bocas unidas.

Ele sussurrou um suspiro frustrado. "Eu preciso de você."

"Você pode me deixar colocar os cafés no chão e talvez dar

uma olhada ao redor do seu escritório antes de você me atacar?’’

Ele inclina sua fronte contra a minha.

“Você está me perguntando ou me dizendo”?’

"Considerando qual seria o tipo de resposta que você

daria, está não é uma pergunta, eu estou lhe dizendo." Ele gemeu,
mas recuou.

"Eu amo os óculos, por sinal. Não tenho certeza se eu lhe

disse na outra noite, quando você os usava no Tig.”

"Eu vou jogar fora minhas lentes de contato."

Eu andei até sua mesa, dando minha primeira olhada ao

redor de seu escritório quando coloquei os cafés. Janelas do chão
ao teto supervisionavam o horizonte de Manhattan dos dois lados
do canto de seu escritório. Havia uma mesa de mogno grande
posicionada em ângulo em frente a uma parede de vidro. Não um,
mas dois computadores elegantes estavam posicionados um ao
lado do outro em sua mesa. Na parte superior da mesa havia
vários arquivos de casos espalhados, e pilhas de documentos
estavam abertos no meio da avaliação.
 “O seu escritório é lindo. Mas parece que você está ocupado.
Eu não vou ficar muito tempo. Eu só vim para deixar o bagel e o
café.”

"Obrigado. Você não tinha que fazer isso."

“Eu queria.” Dei meu primeiro olhar completo sobre ele. Ele
era lindo, ainda que parecesse cansado e estressado. "Você parece
exausto."

"Eu vou sobreviver." Ele apontou para uma área de estar.

"Vem. Sente-se. Tome café da manhã comigo. Na verdade,

eu não tenho comido nada desde a noite passada."

O outro lado do escritório tinha um longo sofá de couro com

duas poltronas em frente a ele e uma mesa de café de vidro
separando os assentos. Graham sentou-se, e eu retirei os bagels e
os desembrulhei.

"Eu trouxe o que eu gosto desde que eu não tinha certeza do

que você gostava."

"Comerei qualquer coisa com a qual você me alimente."

"Nesse caso…"

Um sorriso sujo atravessou seu rosto. "Não pense que

eu não vou te segurar neste sofá e me banquetear de você até que
toda a minha equipe saiba que você é uma garota religiosa".
 Enfiei meu bagel em minha boca para me impedir de desafiá-
lo. O minuto que levei para mastigar e engolir também me deixou
conseguir manter minha libido sob controle.

"Então... Você é capaz de afastar os caras maus?"

“Eu sou um dos caras maus, Soraya.”

“Você sabe o que eu quis dizer. Impedir pessoas de tirar

vantagem.”

“Sim. E não. É complicado. Em nosso negócio, há muitas

camadas de propriedade. Estou trabalhando através dessas
camadas agora. Mas parece que Liam tinha estabelecido uma
pílula de veneno para dissuadir a aquisição de uma parte
indesejada. Esse veneno permite aos acionistas existentes comprar
ações adicionais a um preço com desconto, o que diluiria o valor
das ações e faria a aquisição menos atraente para aquisições
potenciais.”

“Então, ele tinha um plano de fuga.”

"Exatamente. E teria funcionado bem se tivesse concedido

esses direitos a uma empresa que fosse digna de confiança.”

“Presumo que ele não o fez.”

Graham sacudiu a cabeça. "Não."

"Parece complicado e confuso.”

 “E é.”

“Como você está lidando com as coisas não comerciais?”

“As coisas não comerciais?”

“Você perdeu um amigo.”

“Um ex-amigo.”

Concordei. “Um ex-amigo. Mas ele deve ter sido alguém

com quem você se importava por um período de sua vida, sendo
que vocês começaram seu negócio juntos.”

“Em um ponto. Sim. Mas como você sabe, as coisas

mudaram.”

“Eu vi no noticiário esta manhã que foi um ataque do

coração.”

“Aconteceu no carro. Ele saiu da estrada e bateu em uma

árvore. Estava morto quando que a polícia chegou. Por sorte, não
havia mais ninguém no carro. Genevieve disse que ele deveria ter
tido sua filha no carro, mas ela não estava se sentindo bem, então
ela ficou em casa. Caso contrário…”

Ele viu o olhar na minha cara.

“Falei com ela esta manhã. Ela ligou para ajudar com as
questões de negócios, mas eu já estava trabalhando nisso.”

“Não sabia que vocês eram amigos.”

 “Nós não somos. Foi uma decisão de negócios. Ela sabia que
eu a ajudaria, e aí seria um benefício para ambos.”

Concordei. Fazia sentido. E era ridículo que eu estava com

ciúmes de uma mulher que perdeu o marido ontem. "Como está
sua avó?”

"Ela disse a Cambria para deixar-me saber que ela estava me

cortando fora de seu testamento se eu não a libertasse do hospital."

“Ah, não.”

“Na verdade, isso é bom. Isso significa que ela está se

sentindo como ela novamente. Quando ela é agradável e
complacente, assusta-me.”

A relação que ele tem com sua avó foi rapidamente se

tornando a minha coisa favorita sobre ele. Você pode dizer muito
sobre um homem observando como ele trata a matriarca da
família. "Ela ainda está no Hospital de Westchester?”

“Ela mudou para o Hospital para uma cirurgia especial.”

“Isso é na 70th, certo?”

“É.”

“É apenas a poucos quarteirões do meu escritório. Por que

eu não paro lá no almoço para visitá-la? Você está cheio de
trabalho aqui, obviamente.”
 Graham procurou meu rosto. "Seria ótimo. Obrigado."

“Não há problema.”

“Você ficará comigo esta noite?”

“Na sua casa?”

“Sim. Meu motorista pode buscá-la depois do trabalho e

levá-la para o Brooklyn para recolher suas coisas e então para
minha casa. Vou te encontrar lá depois que eu terminar aqui. O
porteiro vai deixar você entrar se eu ainda não estiver voltado.”

“Ok.”

Nós conversamos um pouco mais, enquanto comíamos.

Depois que terminamos o nosso bagel, reuni nosso lixo.

“Preciso ir para o escritório, ou Ida vai aparecer com uma

lista de coisas que ela precisa ter feita, mas não realmente, no
entanto vai manter-me no escritório até às nove horas.”

Graham me beijou em despedida, e eu parei antes que ficasse

muito fora de controle neste momento. "Isso significa que você vai
pegar um trem, uma vez que eu vou estar com o seu motorista? “

“Sim.”

“Plebeu.”

“Não esqueçamos como nos conhecemos. Pego o trem todas

as manhãs agora.”
 “Agora? Quer dizer que antes não?"

Um sorriso espalhou em seu rosto. "A primeira vez que eu

tinha tomado o trem para o trabalho em anos foi o dia que eu
perdi meu telefone. Meu motorista estava de férias naquela
semana.”

“Mas você tem tomado, desde então, também?”

“Agora tenho um motivo para isso.”

A antecipação que eu senti desde nosso telefonema

ontem à noite finalmente dissipara-se um pouco depois de deixar o
escritório de Graham. Não queria nada mais do que ter confiança
no que estava crescendo entre nós, no entanto, uma parte de mim
ainda temia. Ele estava tão confiante e destemido, e eu tentei usar
isso para me sentir mais segura. Eu odiava essa parte fraca e
medrosa de mim. Era hora de descobrir como livrar-me disso.

“SRA. MORGAN?” RESOLVI ABRIR a porta e espiei

minha cabeça no quarto dela. Ela estava sentada na cama
assistindo TV.
 “Entra, entra, querida. E me chame de Lil.”

Eu mandei uma mensagem a Graham para descobrir o que

ela gosta de comer e trouxe-lhe um filé de peixe do Mcdonalds,
que Graham tinha me dito que era uma porcaria, mas também a
sua comida favorita.

“Pensei que talvez você pudesse explorar alguma companhia

hoje. Graham ficou preso no escritório desde ontem. Trabalho
próximo daqui.”

“É o cheiro de um sanduíche de peixe o que estou sentido?"

Eu sorri. “Claro que é.”

“Graham acha que porque não é de algum restaurante

chique que cobra 60 dólares por uma refeição tão grande como um
quarto, que não é boa comida. Amo o menino, mas ele pode ser
um completo esnobe com a cabeça enfiada no traseiro às vezes.”

Eu ri pensando no engravatado metido. "Ele tem um lado

elitista consigo às vezes.”

Havia uma bandeja sobre rodas no canto, então eu puxei-a

mais perto e coloquei seu almoço, em seguida, o meu.

“É uma novela que você está assistindo?”

“Days of Our Lives. Minha filha me viciou nelas.”

“Ela viciou seu filho também.” Eu ri.

 “Você sabe sobre isso?”

“Sim. É meio fora do personagem para ele.”

“Não foi sempre assim. Acredite ou não, o homem

costumava ser um mingau. Ele estava com a minha Celia, enfim.
O menino idolatrava a mãe dele. Ficou mal quando ela faleceu.
Provavelmente por isso ele é da maneira que é. Não se apega a
muitas mulheres, se você sabe o que quero dizer. A que fez apegar-
se, não ficou por aqui. Não foi culpa de minha Celia, claro”.

Eu sabia que ela também estava se referindo a Genevieve. A

primeira mulher que ele se abriu depois da morte de sua mãe tinha
o decepcionado. Eu nem sequer conhecia a mulher, e já a
desprezava. “Como se sente? Graham disse que a cirurgia é sexta-
feira.”

“Sinto-me bem. Eles continuam tentando me fazer tomar

remédios contra a dor, mas não preciso disso, e isso me deixa com
sono. Acho que só eles gostam de idosos dormindo o tempo todo,
então nós não pedimos nada.”

Eu olhei ao redor da sala. Era o melhor quarto de hospital,

um em que eu nunca tinha estado. Havia espaço para uma dúzia
de pacientes, ainda havia apenas uma cama na sala. No canto,
havia um belo arranjo de flores. Lil me viu olhando.

“Elas são de Graham. Ele envia-me um arranjo fresco toda

semana na terça-feira, como um relógio. Eu costumava ter um
jardim gigante, mas tornou-se demais para eu gerenciar."
 “Ele é muito atencioso, quando quer ser.”

“Há dois lados para aquele homem. Imprudente e cuidadoso.

Não sei se ele tem em seus genes o meio termo.”

“Você certamente o tem cravado.”

“Alguém tem que vê-lo pelo que ele é e confrontá-lo por suas
merdas”

Eu ri. “Suponho que sim.”

“Mas algo me diz que você vai fazer o mesmo. Posso dizer
que... Você é boa para ele.”

“Você acha? Nós somos opostos em muitas maneiras.”

“Não importa. É o que está dentro de vocês dois que conta.”

“Obrigada, Sra. M... Lil.”

Eu fiquei por mais de uma hora de almoço, desfrutando de

Lil me contando sobre os personagens na sua novela. As histórias
eram tão rebuscadas, eu não conseguia parar de pensar em
Graham assistindo — ele era tão severo e pragmático. Quando fui
embora, Lil pegou na minha mão.

“Ele é um bom homem. Ferozmente leal e ama sua família.

Muito protetor de seu coração. Mas uma vez que ele o dá, ele não
aceitaria de volta.”

“Obrigada.”
 “Você pode corrigir o resto. Tire o pau do rabo dele e o
acerte na cabeça com isso algumas vezes. Ele é esperto. Ele vai
descobrir rapidinho.”

“Isso, eu posso fazer.”

GRAHAM NÃO ESTAVA EM CASA QUANDO EU

CHEGUEI ao apartamento dele. Blackie recebeu-me à porta,
saltando para cima e para baixo como um cachorro louco.

“Ei, amigo.” Ergui-o, e ele começou a lamber meu rosto.

Ainda não consegui superar o fato de que o Sr. Big Pau tinha um
pequeno cão branco fofo. "Parece que é só eu e você por um
tempo."

Olhei em volta o amplo espaço aberto. Além de Blackie

ofegante, estava estranhamente quieto. As duas últimas vezes que
tinha vindo aqui, a turnê tinha praticamente sido limitada para
dentro das calças de Graham, então eu usei o tempo para
bisbilhotar um pouco. O condomínio era impressionante. Sem
dúvida foi decorado profissionalmente — tons de cinza fresco e
prata elegante deram ao lugar uma sensação de despedida de
solteiro. Isso poderia ter aparecido na GQ, com o proprietário,
parado no meio do espaço aberto, seus braços cruzados sobre seu
peito. Mas, tão bonita quanto era, estava faltando alguma coisa.
Personalidade. Não havia nenhum indício de quem morava aqui.

Curiosa, entrei na sala. Havia uma seção superdimensionada

em frente a uma TV de tela grande e plana pendurada na parede.
Por baixo, o armário era de um preto lustroso. Levou-me um
minuto para descobrir como abrir sem quaisquer identificadores.
Dentro dele havia uma coleção de DVD. Caddyshack, Happy
Gilmore, Anchorman.

Huh.

Eu continuei navegando, subindo para a próxima prateleira,

Glory, Gettysburg, Gangues de Nova York. Hmmm.

Decida-se, Morgan.

Aventurei-me na cozinha. A geladeira era uma vasta mistura

de recipientes de comida. E... três recipientes de leite Nesquik de
morango.

Huh.

No quarto, eu olhei o criado-mudo. Conferir a sua coleção

de DVD e o conteúdo de sua geladeira eram uma coisa, mas
invadir o seu criado mudo seria realmente passar dos limites. Eu
olhei ao redor do quarto a procura de outra coisa para verificar.
Era bastante estéril — sem fotos, não havia pedaços dobrados de
papel em cima da cômoda sinalizando que ele tinha esvaziado os
bolsos no dia anterior. Meus olhos se estreitaram sobre o criado-
mudo novamente.

"Não," Eu disse em voz alta para mim.

Levantei Blackie sobre minha cabeça, e tivemos uma

conversa. "Seria errado de minha parte olhar através das gavetas
de Graham, não é mesmo, amiguinho?"

Ele enfiou sua língua para fora e lambeu meu nariz.

"Eu vou levar isso como um sim."

Dentro do closet walk-in parecia mais como Graham J.

Morgan. Ternos alinhados de um lado, em sua maior parte
escuros. Uma quantia obscena de camisas sociais alinhadas a
outro. Tudo era limpo e organizado.

Chato.

Andei de volta para o quarto, meus olhos imediatamente

voltando a cair na mesa de cabeceira. A coisa estava me
assombrando. "Talvez só uma olhadinha." Acariciei Blackie, que
ainda estava em meus braços. Ele ronronou para mim. Cães
ronronam? Um ronronar seria o equivalente a um ‘sim’ humano,
não é?

Só uma olhadinha... Não vou nem mudar nada.

 Caminhando para a gaveta, pus-me a abrir com meu dedo
indicador. Dentro dele havia uma bolsa de veludo preto, uma
garrafa clara de algo que poderia ser lubrificante — embora o
rótulo estivesse para baixo e uma caixa fechada de preservativos.

Okay... Então talvez eu precisasse mover uma ou duas coisas.

“Você acha que há uma coisa boa nesse saco, amigo?” Eu

estava falando com Blackie novamente.

Mas não foi Blackie que respondeu.

"Eu sei que há algo bom nesse saco." A voz profunda de

Graham me assustou. Eu pulei meus braços empurrados para cima
enviaram Blackie pelo ar. Felizmente, ele desembarcou no lado
direito da cama.

"Você assustou o inferno fora de mim." Minha mão agarrou

no meu peito.

Graham olhou casualmente encostado em um lado da porta.

"Você estava tão absorta bisbilhotando, que não me ouviu entrar."

"Eu não estava bisbilhotando".

Graham arqueou uma sobrancelha.

"Eu não estava."

"Então devo ter deixado a gaveta aberta esta manhã?"

Eu dobrei meus braços meu peito. "Acho que sim."

 Ele riu e caminhou para a mesa, deslizando a gaveta
fechada. "Bem, se deixei aberta esta manhã e você não estava
bisbilhotando, então você provavelmente não querer saber o que
está no saco."

"Nem um pouco"

“É uma pena."

"Por quê? O que está no saco?”

“Beije-me."

“Você vai me mostrar o que está no saco?”

Ele envolveu seus braços ao redor da minha cintura. "Eu vou

te mostrar o que está no saco. Agora me cumprimente
corretamente.”

Eu rolei meus olhos, como se não fosse uma coisa que eu

queria fazer toda vez que eu olhava para seu rosto ridiculamente
bonito. Então, eu plantei um casto beijo nos seus lábios. Mas antes
que eu pudesse me afastar, ele tinha um pedaço do meu cabelo na
mão e não me deixaria ir até ele beijar-me corretamente.

"Não te imaginei uma bisbilhoteira" ele murmurou contra

meus lábios.

"Eu não sou normalmente. Mas eu não consigo desvendar

você."
 "O que há para descobrir?"

"Comédia ou filmes de Guerra Civil? O mesmo tipo de

pessoa não costuma ter os dois."

Graham parecia divertido. “Eu gosto de ambos."

"O que é com os três potes de Nesquik? Morango, também."

"Eu gosto."

“Obviamente.”

"E Blackie também."

"Você alimenta o seu cão com Quik?”

“Sim.”

“Veja... Essa é a coisa. Sr. Big Pau não tem um cão pequeno
bonito, e ele definitivamente não compartilha leite de morango
com ele."

“Talvez eu não seja Sr. Big Pau como você pensa." Ele
escorregou a mão para sua virilha. "Talvez eu só tenha um grande
pau, mas não sou o idiota que você imagina".

“Qual é o nome da sua secretária?"

"Elaine".

"Eliza. Ela disse isso para você esta manhã. Eu estava lá."
 "Estou ocupado. É difícil encontrar uma boa secretária para
ficar muito tempo."

"Só quando você é um grande pau."

"Talvez eu seja um grande pau. Mas eu não sou para você,

certo?"

Eu suspirei. "Então o que há na bolsa?"

"E se eu contasse a você que era uma corda porque eu

queria amarrá-la?"

Eu pensei por um segundo e, em seguida, dei de ombros. "Eu

acho que poderia entrar nessa."

Ele estourou uma lufada de ar frustrada. "Droga. Eu deveria

ter comprado uma corda."

“Isso implicaria uma viagem para a loja de ferragens. Eu

acho que você não é um grande tipo de cara DIY mesmo e nem
sabe onde tem uma dessas lojas."

“Que tal uma daquelas bolas de brinquedo sexuais que fica

em torno de seu rosto, então você não pode falar. E se eu te
dissesse que isso estava no saco, boca grande?"

"Uma mordaça?"

"Você sabia do que eu estava falando rápido o suficiente."

 Inclinei-me e sussurrei, "Eu tenho Caddyshack, Happy Gilmore
e Anchorman, também. Mas em vez de filmes chatos da Guerra
Civil, eu poderia ter alguns filmes em um gênero diferente."

Ele gemeu. "Está me dizendo que tem um estoque pornô?"

"Talvez".

"Você não poderia ser mais perfeita se eu mesmo tivesse feito

você."

"Pensei que você não gostasse de minha boca espertinha?"

“Sua boca espertinha me deixa duro, e mais tarde eu vou

foder essa boca. Você está certa, não sei onde é a maldita loja de
ferragens, mas eu tenho recursos, e tenho certeza que eu posso
encontrar alguma coisa para proteger os braços e as pernas
enquanto eu tenho isso.”

Ele estava apenas brincando, mas ouvi-lo falar sobre

amarrar-me tinha me excitado, e Graham viu isso no meu rosto.

"Foda-se, Soraya."

"Sim. Por favor."

Era tudo que precisava. Não foi até horas depois que eu
finalmente descobri o que estava dentro do saco — a lingerie que
ele tinha comprado na Bergdorf à tarde, ele também pagou por
meu vestido para a gala. Não cheguei a usá-lo naquela noite, mas
eu recebi uma promessa de Graham que a gaveta se encheria com
coisas mais interessantes para a minha próxima sessão de
espionagem.

Na manhã seguinte, acordei para um Graham totalmente

vestido acariciando minha bochecha. Meus olhos tremularam
abertos. "Ei. Acordei tarde demais?"

"Não. Eu acordei mais cedo. Eu tenho um dia cheio e queria

começar cedo."

Estiquei meus braços sobre a minha cabeça, fazendo com

que o lençol escorregasse para baixo expondo meus seios nus. O
frio da manhã fez meus mamilos duros instantaneamente.

"Não faça isso. Não sairei nunca." Graham esfregou dois

dedos sobre um dos picos duros.

"Mmm...”

"Soraya..." ele avisou.

"O que? Isso é bom. Não toque se você não quer a minha
reação.”

Ele balançou a cabeça. "Você ficará comigo esta noite

novamente? Eu vou me atrasar, mas eu adoraria vir para casa para
esta bela vista na minha cama."

"Você tem que trabalhar até tarde?" Olhei pela janela do

quarto. "Não há nem luz ainda, e já está planejando trabalhar até
anoitecer."
 “Não. Eu preciso ir para o velório esta noite. Há uma sessão
das sete as nove esta noite, então eu vou provavelmente ficar no
escritório até então."

“Oh.”

"Você vai estar aqui quando eu voltar para casa?"

"Por que não vou com você esta noite? Para o funeral. Você
não devia ir sozinho. Não imagino que será agradável, seu ex
melhor amigo cuja companhia você estava tentando comprar e sua
esposa de luto que também passa a ser sua ex-namorada. Você
precisa de companhia”.

"Você faria isso por mim?"

"É claro. Embora pareça ser uma coisa minha ultimamente.

Funerais e encontros." Graham riu e beijou-me suavemente.

"Eu venho te buscar às 06:30. E obrigado."

Depois que ele saiu, deitei na cama um pouco antes de

levantar-me. Não conseguia parar de pensar... Esta noite ia ser
interessante.
 Graham

EU DEVERIA ESTAR TRABALHANDO em vez de

brincar. Minha mesa estava empilhada com toneladas de
documentos, havia, pelo menos, cem e-mails em minha caixa de
entrada que precisava responder, e eu aqui escrevendo para uma
colunista de conselhos de sessenta anos de idade novamente.

Cara Ida,

A mulher que eu tenho visto recentemente manifestou

interesse em ser amarrada. Eu queria saber se você poderia
fornecer alguma orientação para um iniciante em cativeiro
pela primeira vez. Corda seria um bom investimento? Ou
você sugere-me algo como algemas forradas de pele?
Talvez algumas gravatas de seda que são menos propensas
a deixarem marcas nos pulsos? Gostaria de salientar que eu
pretendo enterrar meu rosto em sua pequena boceta
apertada, então haverá uma boa dose de puxar as amarras
 enquanto ela está se contorcendo na cama com orgasmos
múltiplos.

-Cinquenta Tons de Morgan, Manhattan

Só demorou 20 minutos para uma resposta aparecer na

minha caixa de entrada. Eu esperava uma resposta longa cheia de
sarcasmo habitual. Eu deveria saber melhor do que pensar que eu
poderia prever alguma coisa a ver com Soraya Venedetta.

Caro Cinquenta Tons,

Posso sugerir verificar a mesinha de cabeceira da sua

parceira? Talvez desde que esta mulher que está vendo
manifestou interesse, ela deve ter ido fazer compras depois
do almoço para alguns suprimentos.

Essa mulher ia ser a minha morte. Eu sabia disso.

Uma hora depois, minha secretária zumbia através do

interfone. "Sr. Morgan? Você tem uma chamada na linha três."

"Eu não pedi para não ser interrompido?"

"Sim. Mas eles disseram que era urgente."

 "Quem é e o que eles querem?"

"Humm. Eu não perguntei."

"Escute..." Qual diabos era o nome dela? Ellen? Maldição. "A

maior parte do seu trabalho é a tela de chamadas de telefone, estou
correto?"

“Sim.”

“E você consideraria que interromper-me quando eu pedi

para não ser interrompido, sem ter o nome de quem chama, seja
fazer seu trabalho corretamente?"

“Eu...”

Minha paciência estava se esgotando. "Descubra o nome de

quem está ligando e o motivo da chamada tão urgente.”

Um minuto depois o interfone tocou novamente. "O quê"?

"É uma senhora Moreau. Ela disse que o motivo de sua

emergência é que seu marido está morto." Eu peguei o telefone.
"Genevieve."

"Graham. Preciso de sua ajuda."

"Estou trabalhando nisso. Eu te disse isso ontem."

"Preciso de mais do que isso."

 Eu tirei meus óculos e joguei-os na minha mesa. Esfregando
as mãos sobre o meu rosto, dei uma respiração profunda.
Passaram anos desde que tive uma conversa civilizada com ela,
mas ao contrário da crença popular, não fui um idiota total. Ela
acabou de perder seu marido para um ataque cardíaco aos trinta e
um anos.

Recostei-me em minha cadeira, exalei um suspiro de raiva e

respirei o ar fresco da compaixão. “O que posso fazer por você
Genevieve?”

"Não quero administrar uma empresa sozinha. Eu não posso

fazê-lo."

"Claro que pode. Você vai contratar alguém em que possa

confiar se ficar muito difícil."

"Confio em você, Graham".

Eu costumava confiar em você também porra. Foi fisicamente

doloroso morder minha língua.

"Você não está em estado para falar de negócios agora."

"Estou sempre em um estado para falar de negócios. Você

também está. É a única coisa que temos em comum. Nossas
emoções tomam o banco traseiro em um negócio."
 "Eu acho que você está errada, e você é incapaz de ver isso
claramente agora. Mas em que você acha que você poderia me
ajudar?"

"Eu quero incorporar-me a Morgan Financial Holdings."

"Você quer que eu compre Gainesworth Investimentos?

Como para assumir completamente?"

“Não... Gainesworth Investimentos e Morgan Financial

Holdings fundidos seriam uma potência. Eu quero executá-lo com
você."

“Desculpe-me?”

"Você me ouviu. Eu quero nos unir. Ser uma equipe de

novo."

"Genevieve, não quero ser indelicado, mas... Você acabou de

perder seu marido. Você não acha que deveria levar algum tempo
antes de procurar um novo companheiro de equipe? Sofrer um
pouco, talvez? Você não está pensando claramente."

Ela suspirou. "Liam e eu nos separamos."

"Não sabia.”

"Eu o peguei fodendo minha assistente de vinte e três anos."

"Eu lamento ouvir isso."

 “Não, não lamenta. Você deve pensar que você colhe o que
planta. Eu pensaria, também.”

Surpreendentemente, na verdade não estava. "Você ainda

sofreu uma perda. Sua filha precisa de você agora. Deixe-me
congelar os acionistas para não adquirir muitas bolsas, e manter
sua alavancagem segura. Podemos discutir os negócios depois que
você tiver tempo para pensar com clareza”.

“Isso é o Graham falando que teremos uma conversa depois

que já decidi o que quero.”

"Genevieve, vá ficar com sua família. O trabalho pode

esperar."

"Bem. Mas verifique o seu calendário. Você tem um

encontro nesta sexta-feira com uma Sra. More as dez – quer dizer
que é uma referência a Bob Baxter. Não é. Sou eu. More-Moreau.
Eu marquei o encontro, há duas semanas. Eu estava pensando em
vir para você sobre isso de qualquer maneira ".

"Vejo você no funeral hoje, Genevieve."

Depois que eu desliguei, eu cliquei em meu calendário. Com

certeza haveria um encontro para uma consulta de um novo
cliente com uma Sra. More na sexta. E estava anotado como uma
referência a Bob Baxter. Eu tinha que dar isso a ela. Normalmente
eu ligaria para alguém que indica um novo cliente, tirar alguma
informação da referencia. Mas Genevieve era esperta. Ela sabia
que não havia como eu chamar Bob Baxter. Não havia tal coisa
como uma chamada de dez minutos com aquele homem. Ele me
fez ficar ao telefone por três horas e tornou impossível recusar um
convite para jantar, antes que eu desligasse, também.

Incapaz de me concentrar, eu decidi ir para a academia por

um tempo. Correr e levantar pesos sempre me ajudou a clarear
minha mente. Em torno do quarto quilometro na esteira, minha
cabeça ainda estava girando. Flashes da minha vida estavam
piscando aleatoriamente através de minha mente.

Os olhos de Soraya tremulando abertos esta manhã enquanto

aconchegava-se na minha cama. Sorrindo no momento em que me
encontrou olhando para ela.

Genevieve e eu estourando uma garrafa de champanhe no

escritório na noite em que nosso portfólio de gerenciamento de
ativos atingiu um bilhão de dólares pela primeira vez.

Soraya, ajoelhada, olhando para mim enquanto ela deslizava

aquela bola de prata ao redor da cabeça do meu pau.

Entrar no escritório de Genevieve, depois de chegar cedo de

uma viagem de negócios, pronto para comemorar outro negócio
fechado e encontrá-la ajoelhada, levando o pau de Liam na
garganta dela.

Eu corri mais rápido e mais rápido. Mas quanto mais rápido

eu corria, mais rápido os flashes apareciam na minha cabeça.
 Vendo a agulha de Tig perfurar a minha pele e a tinta sangrar
o nome de Genevieve.

Liam e eu, de braços dados, observando enquanto eles

penduraram o primeiro sinal em nosso escritório, três semanas
após a graduação.

A minha mãe. A minha mãe. Frágil, deitada na cama do

hospital, tentando fingir que ela estava bem.

Que porra é essa?

Eu corri mais rápido.

A tatuagem de pena de Soraya.

Genevieve sentada no canto da minha mesa.

Liam, correndo ao meu lado na esteira.

Olhei para minha esquerda. O maldito Liam estava correndo

ao meu lado. A visão era tão clara, por um instante pensei que era
ele.

Quando finalmente parei, eu tinha corrido tão rápido, que

demorei cinco minutos para recuperar o fôlego. Inclinado para
baixo com as minhas mãos em meus joelhos ofegante, suor
pingando de todos os lugares, eu apertei os olhos fechados. Porra.
Porra. Porra. Só quando tudo finalmente começou a parecer tão
simples, por que de repente parece complicado?
 Eu não sabia no momento, mas o sentimento era uma
premonição do que estaria por vir.

EU NÃO ERA UM GRANDE BEBEDOR, nunca

consumira drogas. Sexo era o meu único vício. E quando estava
estressado, eu precisava ainda mais. Como um demônio.

Sabia que não deveria ter pensado em foder com Soraya a

caminho de um velório, mas não pude me conter. Ela parecia
absolutamente deslumbrante nesse vestido preto. Ela tinha
colocado o cabelo para cima, mesmo sabendo que ela não gostava
desse jeito. Ela provavelmente sentiu que precisava esconder as
pontas coloridas novamente. Ela parecia nervosa, também. Porra,
se essa vulnerabilidade rara que ela estava exibindo não me fez
querer transar com ela sem sentido ainda mais. O divisor que nos
separa do motorista estava completamente fechado, o que não
estava ajudando. A tentação de levantá-la no meu colo foi ficando
mais forte a cada minuto.

Ela deve ter lido minha mente quando ela disse, "Parece que
você quer me atacar, Morgan."
 "Você perderia o respeito por mim se eu te dissesse que
apesar de para onde vamos hoje à noite, tudo que consigo pensar é
deslizar sua calcinha fora e deixá-la gozar na minha cara?"

"Eu já sei que você é um bastardo sujo. Então, isso não é

surpresa. Mas isso só poderia ser uma nova baixaria para você."
ela brincou.

"Algo que você vai descobrir sobre mim... Quando estou

estressado, fico particularmente com tesão. Sexo desvia a minha
mente de tudo o que está me incomodando. É realmente a única
coisa que ajuda."

"Eu vejo. Procurando minha ajuda, Sr. Morgan?"

"Não me chame de Sr. Morgan, a menos que você esteja

indo para uma vibe submissa, caso em que eu estarei mais do que
feliz em levá-la em meu joelho agora. Poderíamos jogar esse jogo,
se quiser." Meus pensamentos evaporaram quando eu me tornava
fascinado por seus lábios entreabertos. "Deus, eu quero foder sua
boca agora."

Ela parecia se contorcer em seu lugar. "Você quer fazer isso

agora?"

"Sim. E ir para baixo em você. Nos podemos comparar isso a

um devorador estressado." Ela explodiu em risos.

"Ainda bem que você acha que é engraçado, porque eu estou

a dez segundos de enterrar meu rosto por baixo desse vestido."
 "Nós não podemos. Vamos estar no velório a qualquer
momento."

Minha voz soou grossa e carente quando eu deslizei minha

mão por baixo do vestido dela, acariciando sua coxa. "Não se
concordarmos em nos atrasar."

"Você está falando sério?"

Em vez de responder a ela, eu peguei o telefone para chamar

meu motorista. “Louis, ainda não estamos com cabeça para ir ao
funeral. Gostaríamos de dar uma volta por um tempo. De a volta
por aqui em cerca de trinta minutos.”

"Não há problema, Sr. Morgan."

Ela mordeu o lábio e balançou a cabeça em descrença para

mim, e isso fez meu pau inchar ainda mais duro. Não poderia ir a
um velório duro. Então, de qualquer forma esse era um assunto
urgente.

As costas de Soraya ficaram contra o assento de couro. Eu

deslizei o material do vestido até suas coxas, ajoelhei-me abaixo
dela e espalhei seus joelhos afastados. Removendo lentamente a
tanga de renda com meus dentes, eu podia sentir a umidade do
material contra a minha língua.

Foda-se. Ela estava encharcada.

 A bunda dela contorcia-se debaixo de mim enquanto eu não
perdi tempo movendo a língua em um movimento para cima e
para baixo lentamente ao longo de sua boceta. Eu não estava
apenas usando a ponta, mas sim toda a extensão da minha língua
para devorá-la, parando apenas o tempo suficiente para chupar seu
clitóris. Ela nunca tinha estado tão molhada para mim.

Nunca.

Soraya correu suas unhas compridas pelo meu cabelo e

puxou. Minha boca estava coberta de sua excitação enquanto eu
continuei nisso antes de decidir que eu não aguentava mais.
Penetrei meus dedos dentro dela, estoquei-os dentro e fora quando
eu olhei em seus olhos vidrados. "Eu realmente preciso te foder."

"Sim. Por favor...” ela murmurou.

Ah, eu poderia me acostumar com Soraya Venedetta implorando.

Abrindo o zíper de minhas calças, eu deixei-a cair no meio

do caminho pelas minhas pernas antes de me reposicionar para
que ela ficasse em cima. O couro estava frio abaixo de mim. Em
poucos segundos, ela desceu sobre o meu pau, fazendo com que os
meus olhos revirassem.

O vestido dela estava subindo em sua cintura, a bunda nua

exposta quando ela montou-me enquanto eu olhei nos olhos dela.
A sensação de afundar-me dentro dela tinha sido tão incrível como
eu imaginava que seria. Não pude deixar de puxar os grampos de
seu cabelo, desfazendo o penteado dela, vendo as tranças caírem
enquanto ela fodia-me. Como na noite de gala, ela não protestaria;
Eu sabia que ela não queria de qualquer maneira.

Das outras vezes em que fizemos sexo parecia suave em

comparação a experiência neste carro através da cidade. Isto era
mais áspero, carnal… puro, genuinamente fodendo o seu melhor.

Quando ela soltou um gemido sufocado, vim mais difícil do

que já me lembro de ter vindo. Foi tão bom soltar a tensão que
tinha se formado por todo o dia. Nada — nem mesmo meu treino
intenso — tinha sido capaz de acalmar-me como estar dentro dela.
Não só isso, mas a morte do Liam foi uma dura e dolorosa
lembrança de minha própria mortalidade e um lembrete do que era
importante. A vida era simplesmente curta demais para não foder
desse jeito toda a maldita hora.

"Estamos uma bagunça agora." ela disse quando saiu de

mim.

"Eu juro por Deus. Você nunca pareceu mais bonita para
mim, Soraya." Era a verdade. Seu rosto estava corado, o cabelo
uma bagunça. Pura alegria em face da morte. Eu estava tão grato
por não ter de enfrentar esta noite sozinho. Muito grato por estar
vivo.

Ela pegou seu compacto e se olhou no espelho. "Eu fui de

me parecer como a princesa Grace para Roseanne
Rosannadanna."

Isso me fez rir. "E eu amo isso."

 Eu tinha pedido para Louis parar na Macy’s para que Soraya
pudesse usar o banheiro para arrumar o cabelo e comprar algumas
calcinhas novas. Atrasamos-nos oficialmente para o velório.

Quando chegamos ao funeral, meu nível de ansiedade estava

nas alturas novamente. Soraya agora tinha o cabelo amarrado para
trás em um rabo de cavalo baixo. Ela esfregou minhas costas e
disse: "Vai ficar tudo bem."

Graças a Deus ela estava aqui comigo.

Não só iria ser difícil ver o corpo de Liam morto, mas

também seria a primeira vez que eu teria que ficar cara a cara com
Genevieve em um tempo muito longo. Mas talvez a parte mais
dolorosa fosse o fato de que tudo isso me fez lembrar a última vez
que eu coloquei os pés em uma funerária: quando minha mãe
morreu.

A fila estava passando fora da porta, um mar de poliéster

preto, abafado. Velhos membros ricos da classe alta de Manhattan
estavam discutindo suas carteiras de ações quando deveriam
apenas manter a maldita boca fechada. Não conseguia ver pessoas
do passado em minha frente. Não que eu quisesse ver algo ali. Eu
queria ir para casa, em meu lugar seguro dentro de Soraya.

"Tenho que ir fazer xixi", sussurrei no ouvido de Soraya

"mantenha nosso lugar na fila. Vou encontrar um banheiro."

"Ok." ela disse, parecendo um pouco cautelosa sobre deixá-la

sozinha.
 Deixei a fila e segui o caminho de tapetes persas para o
banheiro. Depois de eu ter mijado como um cavalo de corrida, eu
estava no meu caminho de volta para Soraya quando vi a mãe de
Liam, Phyllis, consolando uma menina no corredor. A criança
estava chorando, e isso partiu meu coração.

Enquanto a garota estava de costas para mim, ela aparentava

estar com cerca de quatro anos de idade. Ela deveria ser filha de
Genevieve e Liam. Eu nunca a tinha visto antes. Soube que Liam
engravidou Genevieve logo depois que eu descobri sobre o seu
caso. Naquele momento, essa notícia tinha só piorado as coisas.
Mas neste momento, não senti nada mais que simpatia por uma
criança que havia perdido seu pai. Eu conhecia esse tipo de dor
muito bem.

Phyllis pareceu surpresa em me ver, mas eu não podia passar

por ela sem prestar as minhas condolências. Senti-me enjoado,
quando disse, "Olá, Phyllis. Lamento sobre o Liam."

Parecendo perturbada, ela simplesmente acenou com a

cabeça e manteve a menina mais apertada antes de ir embora. Eu
segui atrás delas, quando notei que um pom pom preto tinha caído
fora o cabelo da menina para o tapete. Limpando a garganta, eu
andei um pouco mais rápido para alcançá-las.

"Desculpe-me. Ela deixou cair alguma coisa."

Quando a garota se virou, foi a primeira vez que eu tinha

conseguido vê-la. De joelhos e segurando o pom pom para fora, eu
tinha esquecido o que deveria dizer. O ar tinha sido roubado
completamente fora de mim. Sem palavras... Apenas um completo
estado de descrença e confusão. Porque se eu não soubesse, eu
teria pensado que eu estava olhando para o rosto de minha mãe.
 Soraya

POR QUE DIABOS ELE ESTAVA DEMORANDO

TANTO?

A fila foi andando mais rápido do que o previsto, e Graham

ainda tinha que voltar do banheiro.

Agora era possível ver o caixão aberto. Quão perturbador era

testemunhar um cara tão jovem, bonito deitado morto. Eu sabia
que ele tinha errado com Graham, mas Liam não merecia isto. Eu
podia ver que ele tinha cabelos loiros e um rosto bonito. Ele
parecia tão pacífico. Realmente esperava que ele estivesse em um
lugar melhor.

Cargas de buquês de flores brancas rodeando seu caixão com

mensagens que diziam, Filho, Amigo, Marido. Havia muito tempo,
acenderam velas na cor creme. Era um belo arranjo. O melhor que
o dinheiro podia comprar.

Olhei para trás. Ainda nenhum sinal de Graham.

Meus olhos então pousaram nela.

 Parecendo estoica, ela estava sentada no assento mais
próximo ao caixão.

Genevieve.

Meu corpo ficou rígido, um surto inesperado de

possessividade, correndo através de mim. Como Liam, Genevieve
também tinha o cabelo loiro. Meu namorado tinha sido fodido por
Barbie e Ken. E eu era mais como a boneca Bratz rebote.

Meu namorado. Eu acho que ele era, não era?

Ela era linda. Enquanto eu não esperava nada menos,

esperava que talvez, por acaso, ela seria apenas de aparência
mediana. Não é o caso. Ela era linda.

Mas não foi só a aparência que me deu uma dor de

estômago. Foi também ficar cara a cara com alguém que Graham
tinha dado o seu coração. Ele a amava. Não tinha certeza de que
ele sentiria o mesmo por mim. Talvez eu nunca percebesse o
quanto eu queria ou precisava até este momento.

Enquanto falava com as pessoas dando suas condolências, eu

olhei para os olhos dela. Aqueles eram os olhos que costumavam
olhar para Graham. Olhei para sua boca. Essa foi a boca que
beijou os lábios, chupou o pau dele. Então, olhei para os seus seios
modestos escondidos sob um vestido preto. Meus seios eram bem
maiores. Isso me fez sentir bem por cerca de um milésimo de
segundo até que meus olhos viajaram para as pernas finas. Aquelas
tinham sido envolvidas em torno de suas costas.
 Jesus, Soraya. Pare de se torturar.

Então era a assim que uma explosão de ciúme parecia.

Quando eu olhei para trás novamente, a mulher atrás de mim
sorriu. "Como você conheceu Liam?"

"Hum... Não conhecia. Na verdade estou com Graham

Morgan”

"O ex noivo de Genevieve?"

Eu engoli o caroço na minha garganta. "Noivo?”

"Se é Graham Morgan da Morgan Financial Holdings, sim.

Eles estavam prestes a se casar antes de Genevieve e Liam ficarem
juntos."

Meu estômago afundou. Ele pediu a ela para se casar com ele?

"Certo. Claro. Sim. Eu estou com Graham Morgan. E você

é?"

"Helen Frost. Eu sou uma vizinha de Genevieve e Liam. Às

vezes eu tomava conta de Chloe."

"Essa é a sua filha?"

"Sim. Ela tem quatro. Cabelo bonito escuro, ao contrário de

seus pais."

"Bem, isso acontece às vezes." Dei de ombros.

 Antes que nossa conversa pudesse continuar, a minha
atenção se voltou em direção aos olhos de Graham vasculhando a
multidão em direção a mim. Ele estava olhando fixamente para
frente, parecendo completamente atordoado. Toda esta
experiência foi, aparentemente, ainda mais difícil para ele do que
eu pensava.

"Você está bem?"

Ele balançou a cabeça em silêncio, mas meu instinto me

disse que algo estava terrivelmente errado.

Foi finalmente a nossa vez de nos ajoelhar em frente ao

caixão de Liam e oferecer uma oração. Apertando minhas mãos,
eu fechei os olhos e disse um Pai Nosso e uma Ave Maria. Meu
coração caiu quando ouvi as palavras que saíram da boca de
Graham.

"Seu filho da puta." ele sussurrou baixinho. Seus olhos

estavam aguados, mas não o fez chorar. Seu lábio inferior tremeu.
Eu só continuei a olhar para ele, confusa com sua raiva súbita.
Nós levantamos em uníssono, lentamente indo em direção a viúva
não tão de luto. Genevieve parecia estranhamente bem para
alguém que tinha acabado de perder o marido.

Seus olhos pareceram iluminar quando viu Graham. Seu

corpo retesou quando ela colocou os braços em volta do pescoço e
puxou-o para perto.

Sua puta.
 "Muito obrigado por ter vindo, Graham."

Graham ficou ali, olhando para ela.

Ele também ficou mudo de choque?

Ela prosseguiu, "Eu gostei mais do que imagina. Vejo você

na sexta-feira para nossa reunião.”

Reunião?

Ela ia vê-lo?

Nós estávamos segurando a fila, e ele ainda não havia me

apresentado. Ela finalmente afastou seus olhos para longe dele
tempo suficiente para me notar em pé à sua direita.

Ela deu um sorriso falso. "Quem é você?"

"Eu sou Soraya... Graham..." eu hesitei.

Ele finalmente falou. "Namorada", ele disse com firmeza

enquanto colocava o braço em volta da minha cintura.

"Namorada..." ela repetiu.

Graham apertou seu abraço em mim. "Sim."

"Avery me disse que estava saindo com alguém novo, mas eu

não percebi que era sério."

"É. Muito sério."

 Bem, tudo bem então. Bom saber.

"Bem, é muito bom conhecer você, Soraya."

"Da mesma forma. Eu sinto muito pela sua perda." E com isso
quero dizer... Graham.

Graham estava dando a ela o que parecia um olhar mortal.

Que diabos estava acontecendo? Por que ele estava tão irritado, de
repente?

Ele abruptamente moveu-se para o próximo membro da

família em fila. Mecanicamente, nós apertamos a mão de cada
pessoa na fila antes de chegar ao fim.

Deixando escapar um suspiro de alívio, eu disse: "Bem, isso

foi doloroso. O que fazemos agora?" Parecia que ele queria dizer
alguma coisa, mas não conseguia encontrar as palavras.
"Soraya..."

"O quê? Graham, o que está acontecendo? Fale comigo."

"Eu não posso agora. Eu vou descontá-lo em alguém. E não

é o momento certo, nem lugar."

Não demorou muito antes de eu chegar a resposta à minha

pergunta, quando todos os olhos na sala se voltaram para uma
menina bonita, de cabelos escuros aparecendo no caixão de Liam.
Chloe. Ela tinha estado fora durante toda a noite. Eu tinha
assumido que a filha de Liam e Genevieve fora mantida longe
intencionalmente. Eu não sabia que ela estava aqui de qualquer
maneira.

A multidão parecia entristecida diante da visão de partir o

coração da menina chorando sobre o corpo de seu pai. Fez-me
sentir culpada porque meu pai ainda estava vivo, e eu escolhi não
ter nada a ver com ele. O dela estava morto, e ela nunca teria a
opção de vê-lo novamente.

"Isso é tão triste", eu sussurrei para Graham.

Ele tomou uma respiração profunda e lentamente a deixou

escapar.

Quase no mesmo momento, Chloe se virou, permitindo-me o

primeiro olhar para o rosto dela. Eu literalmente engasguei. Alto.
As rodas na minha cabeça começaram a girar. Quando eu olhei
para ele, ele estava olhando para ela com um olhar de descrença.

"Você nunca a viu antes, Graham?"

Seus olhos ainda estavam plantados sobre ela quando ele

sacudiu a cabeça e disse simplesmente: "Não"

De repente, o estranho comportamento de Graham fazia

sentido total. Porque esta menina parecia com o pai.

Seu pai, Graham.

Não havia nenhuma dúvida em minha mente. Graham era o

pai biológico de Chloe. Minha mente estava correndo. Como isso
pode ter acontecido? Como poderia não ter dito a ele? Era possível
que isso pudesse ter sido uma coincidência? Que ela se parecesse
com Graham, embora ela fosse de Liam? Em meu coração, eu
sabia a resposta. De repente, eu não sabia se eu queria chorar ou
socar alguém.

Ele puxou meu braço. "Precisamos sair antes que eu faça

alguma coisa aqui que eu vá me arrepender."

Olhei para Genevieve, que estava alheia ao iminente colapso

nervoso de Graham enquanto ela conversava mostrando seus
dentes brancos e perfeitos para as pessoas na fila.

"Tudo bem. Ok, vamos lá.” Eu disse.

De volta ao carro em direção a cidade, Graham olhou

fixamente para fora da janela nos primeiros dez minutos do
passeio. Presumivelmente, ainda em choque, ele não parecia
pronto para falar sobre o que acabara de testemunhar, e eu não
queria pressioná-lo.

Ele finalmente se virou para mim. "Diga-me que era apenas

minha imaginação."

"Não. Não era. Aquela menina parecia apenas como você."

Ele piscou várias vezes, ainda tentando processar. "Se ela é

minha filha, como poderia Genevieve ter sabido todo esse tempo e
não ter me contado?"
 "Eu gostaria de ter uma resposta, mas eu não tenho. Eu acho
que você vai ter que perguntar a ela.”

Esfregando as têmporas, ele disse "Eu tenho que pensar

nisso."

"Eu entendo se você quiser ficar sozinho esta noite."

"Não!" Ele disse enfaticamente. "Eu preciso de você

comigo."

"Tudo bem."

Naquela noite, não houve sexo. Em vez disso, Graham e eu,

e o enorme peso da sua preocupação evidenciada com cada
respiração que ele tomou enquanto ele ficava acordado, incapaz de
dormir pela maior parte da noite.

Parecia que a diversão, os dias despreocupados da nossa

relação tinha chegado a um fim abrupto esta noite. As coisas
estavam indo para mudar de uma forma muito drástica. Tanto
quanto eu queria estar lá para ele, eu não poderia ajudar com o
fato de que parte de mim estava secretamente colocando-se em um
terno imaginário de armadura para me proteger.
 GRAHAM TINHA DECIDIDO QUE ELE NÃO IRIA
enfrentar Genevieve até à sua reunião na sexta-feira. Ele imaginou
que ele iria dar-lhe tempo para enterrar adequadamente Liam
antes de ir ao ataque sobre Chloe. Eu acho que ele também
precisava de tempo para se preparar para a verdade inevitável, bem
como determinar quais eram seus direitos legais. Ele também
estava atolado com o trabalho, ainda tentando criar estratégias
sobre a aquisição da empresa de Liam.

Eu tinha decidido que um par de noites de folga para si seria

uma boa ideia, dadas às circunstâncias. Muito a sua consternação,
fiz intencionalmente planos com Tig e Delia duas noites
consecutivas e disse a ele que estaria dormindo no meu próprio
apartamento.

Na verdade, não havia outros planos do que apenas ficar no

estúdio de tatuagem. Eu realmente precisava da opinião dos meus
amigos sobre esta situação.

Eles não podiam acreditar na história.

Delia estava organizando suas agulhas de piercing

descartáveis enquanto falava. "Isso soa como algo vindo de General
Hospital."

Eu tive que morder minha língua. Eles não tinham nenhum

indício da ironia nessa declaração. Eu nunca tinha mencionado
que Graham o assistia.
 Tig levantou seus pés enquanto ele apagava o cigarro e riu,
"Mais como All My Children, se você entende o que eu quero
dizer.”.

"Muito obrigado." Revirei os olhos.

Ele continuou: "O que eu não entendo é como esse cara

nunca considerou a possibilidade de que aquela criança era dele."

"Ele nunca a tinha visto."

"Mas ele tinha ouvido falar sobre a gravidez, certo? Ele não
poderia ter feito a matemática? Ele não pensou que seria, pelo
menos, possível? "

Sentindo a necessidade de defender Graham, eu disse: "Eles

tinham parado de se falar. Ele não sabia o momento exato. Ele só
assumiu que era de Liam”.

Tig acendeu outro cigarro. "Isso é alguma merda. Você

acorda um dia e boom... Família instantânea.”

Suas palavras me fizeram estremecer. Tig tinha acabado de

articular meu absoluto pior temor.

Delia sabia que eu estava triste quando ela se virou para o

marido. "Não diga isso. Ele não está com aquela garota. Elas não
são sua família.”

"Acredite em mim, não é como se eu não tivesse pensado a

mesma coisa", eu disse. "Não só ele já foi apaixonado por ela, mas
não há nenhum outro homem em cena mais, e ela é
provavelmente a mãe da sua filha. Onde exatamente eu me
encaixo nisso?"

Delia tentou o seu melhor para me animar. "Você está

pensando muito à frente das coisas. Ele não vai querer ficar com
ela, especialmente depois de saber que ela mentiu para ele durante
anos."

Eu suspirei. "Esta mulher é bonita e astuta. Aposto que ela já

está tentando descobrir como resolver esta situação para seu
benefício. Ela tinha agendada uma reunião com ele para falar de
negócios antes mesmo de ele descobrir sobre Chloe no funeral. Ela
quer fundir a empresa de Liam com a de Graham."

"Aposto que ela quer fundir muito mais do que isso", Tig riu.

Delia foi até Tig e sacudiu-o de brincadeira. "Você vai

parar?" Ela olhou para mim. "Graham parece realmente se
preocupar com você. Eu tenho dificuldade de acreditar que ele vai
se apaixonar por aquela merda dela."

Tig interrompeu: "Tenho dificuldade em imaginar Soraya

agindo toda Mary Poppins e toda essa merda com essa garota.
Você tem que olhar para o quadro geral aqui. Mesmo que o Sr. Big
Pau não acabe com a mãe da menina, Soraya ainda tem de lidar
com criar a filha de outra pessoa, se ela fica com esse cara. Isso por
si só já é algo a considerar. "
 Ele estava certo. Havia tantas camadas diferentes para este
problema.

"Soraya seria uma boa madrasta. Poderíamos tingir as pontas

do cabelo da garotinha e furar as orelhas." Delia sorriu.

Tig soltou uma enorme lufada de fumaça. "Você sabe o que

eu acho? Acho que você deveria dizer adeus ao Daddy Warbucks e
a pequena órfã Annie. Isso é apenas minha opinião."

Naquela noite, eu finalmente tinha mudado a cor das minhas

pontas novamente. Tinham sido verdes desde a noite de gala.
Houve apenas uma cor que parecia se ajustar à situação atual.

Código vermelho.
 Graham

PARECIA QUE SORAYA ESTAVA ESCORREGANDO

para longe de mim. A desculpa que ela me deu sobre sair com seus
amigos era um monte de besteira. A pior parte era que eu não
poderia mesmo dizer que eu a culpava. Imagino se a situação fosse
revertida. Como eu poderia ter lidado com isso, sabendo que ela
tinha dado à luz ao bebê de outro homem? Esse pensamento me
fez mal do estômago. Eu me sentia tão possessivo sobre ela. Eu
simplesmente não podia imaginar isso.

Esta semana tinha sido como um pesadelo em que eu não

podia acordar. Tudo que eu queria era voltar a ser como era antes
do velório. Era tudo tão simples então.

Eu tinha muito trabalho a fazer, mas não conseguia parar de

pensar sobre as duas garotas que se infiltram na minha mente:
Soraya e Chloe.

Se ela realmente fosse minha filha, então eu lhe devia muito.

Nada disso era culpa dela.

Não se precipite.
 Eu precisava daquele teste de paternidade. Havia ainda uma
parte de mim que não iria acreditar até que eu tivesse a prova. Eu
não podia me permitir ficar emocionalmente envolvido até que
não houvesse dúvida de que ela era minha.

A voz da minha secretária interrompeu meus pensamentos.

"Sra. Moreau está aqui para vê-lo." Clicando em meu relógio, eu
respirei fundo e disse: "Mande-a entrar”

A porta se abriu, e Genevieve desfilou para dentro de meu

escritório como se fosse a dona do lugar. Houve um momento em
que ela praticamente foi. Ela, Liam, e eu passávamos horas
elaborando estratégias neste mesmo escritório até as primeiras
horas da manhã. Ela tinha me dado intermináveis boquetes
debaixo da própria mesa que agora ela sentava em frente com as
pernas cruzadas. Parecia apenas como ontem, exceto pelo fato de
que o meu amor anterior por ela transformou-se em no que parecia
ser ódio.

Ela colocou uma caixa branca na minha mesa. "Trouxe seu

cupcake favorito do Magnolia. Manteiga de amendoim. Lembro-
me quanto você —”

"Foda-se! Cale-se sobre o cupcake." Eu vomito. "Ela é

minha?" Tanto para uma pista gradual quanto para a discussão.

Seus olhos se arregalaram. "O que?"

"Você me ouviu. Chloe. Ela é minha filha?”

 Ela parecia absolutamente chocada quando suas bochechas
ficaram vermelhas. Como ela poderia não ter visto esse confronto
vindo?

Quando ela não falou, eu continuei, "Por que você parece tão
surpresa, Genevieve? Você realmente pensou que eu ia vê-la no
velório e não iria fazer-lhe essa pergunta?”

"Eu não sei, Graham."

"O que você quer dizer com você não sabe?"

"Eu estive temendo este momento há cinco anos. Eu não sei

como, possivelmente, explicar o meu pensamento para você de
uma maneira que você entenda.”

"Bem... Eu tenho todo o maldito dia. Descubra isso."

Quando ela continuou a ficar em silêncio, eu disse: "Tudo bem, eu
vou começar então. Você estava transando com Liam e eu, ao
mesmo tempo, correto?"

"Sim."

"Quanto tempo depois que estivemos juntos pela última vez

que você descobriu que estava grávida?"

"Um mês".

"De quanto tempo você estava?"

"Dois meses".
 Eu joguei uma caneta através da sala com raiva. "Como
diabos você poderia fazer isso?" Cuspe tinha voado para fora da
minha boca quando eu disse isso.

Lágrimas começaram a se formar em seus olhos. "Você pode

tentar deixe-me explicar?"

"Eu estou ansioso para ver você tentar explicar e sair desta,
na verdade."

Ela fechou os olhos por um momento e depois disse: "Eu

estava apaixonada pelos dois, Graham. Eu realmente estava. Foi
egoísta da minha parte me sentir no direito a isso, mas eu fiz. Eu
queria que continuasse para sempre. Estar com vocês foi o melhor
dos dois mundos. Eu sabia que uma vez que você descobrisse,
seria o fim disso. Eu disse a Liam que você e eu havíamos parado
de dormir juntos. Ele não sabia que eu tinha estado com ambos ao
mesmo tempo. Aparentemente, você nunca lhe disse o contrário."

"Eu mal falei com qualquer um de vocês depois que eu

peguei você."

"Eu sei. Estou muito consciente. E isso ainda parte meu

coração até hoje." Ela olhou para fora da janela para o que
pareciam minutos para reunir seus pensamentos. Em seguida, ela
finalmente voltou a falar. "Quando Chloe nasceu, sua aparência
era mais leve do que é agora. Ela não tinha muito cabelo. Não
ficou imediatamente evidente que ela não se parecia tanto com
Liam ou comigo. Quando ela se tornou uma criança, eu sabia que
ele estava percebendo o quanto ela se parecia com você. Ele
preferiu ignorá-lo. Ambos escolheram ignorá-la. As coisas eram
tão ruins entre nós três nesse momento. E Liam amava Chloe mais
do que a própria vida. Ele não poderia ter enfrentado a
possibilidade de que ela não era realmente dele."

"E quanto a mim? Você acha que eu nunca iria descobrir?"

"No fundo, eu sempre senti que ela era sua. E, para ser
honesta, isso me fez feliz. As coisas entre Liam e eu ficaram
desagradáveis muito rápido depois que nos casamos. Eu percebi
que eu tinha cometido um erro enorme. Eu ainda te amava tanto e
sempre lamentei profundamente tê-lo magoado."

"Mais uma vez, eu ainda não entendo como você poderia ter
escondido isso de mim."

"Eu não tenho uma desculpa, a não ser para dizer que eu não
queria perturbar a vida de Chloe. E uma parte de mim sentiu que
não podia fazer isso com Liam. Ficar com ele era o menor de dois
males, porque eu sabia que você já não me aceitaria de volta.
Então, eu deixei as coisas ficarem do jeito que estavam. Eu estava
apenas tentando manter a paz.” Mais lágrimas caíram de seus
olhos.

Recusei-me a amolecer. "Eu quero um teste de paternidade

imediatamente."

"Eu não vou lutar com você sobre isso, Graham. Vou dar-lhe
o que quiser. Tempo com ela. O teste. Tudo o que eu peço é que se
ele confirmar que você é o pai, por favor, espere para contar a ela
até que ela esteja um pouco mais velha e possa entender melhor.
Ela acabou de perder o único pai que ela já conheceu. E ela está
devastada."

"Eu nunca faria nada para machucá-la. Eu estou bem com

não dizendo a ela por um tempo se isso for o melhor para ela."

"Eu realmente me importo com você. Eu nunca quis te

machucar. Por favor, acredite nisso."

"Eu quero o teste dentro de uma semana, Genevieve. Vou

tomar as providências para que eu possa ter certeza de que os
resultados sejam precisos.”

Um olhar de pânico de repente tomou conta de seu rosto.

"Você não vai tentar tirá-la de mim, não é?"

"Eu nunca iria levar uma criança para longe de sua mãe."

Genevieve fungou. "Obrigado."

"Se confirmado que ela é minha, eu quero que você se reúna

cada foto você já tirou dela desde o dia em que nasceu. Você me
entende?"

Ela não hesitou. "Claro."

 NAQUELA NOITE, TUDO O QUE EU QUERIA era ver
Soraya. Sentir o cheiro de Soraya. Dormir ao lado de Soraya. Meu
corpo parecia que estava em abstinência do tipo mais forte de
droga. Tinha sido apenas alguns dias sem ela, mas parecia uma
vida. Não era apenas a necessidade física. Eu perdi seu humor, seu
sarcasmo, sua risada.

Era tarde. Eu tinha acabado de sair do hospital para visitar

Meme, e eu não tinha certeza se Soraya ainda estaria de pé. Meu
motorista, Louis, tinha o resto da noite livre. Sem pensar, eu
peguei meu casaco e desci para a garagem.

Eu não tinha enviado uma mensagem ou a chamado antes.

Então, dirigir para a sua casa era um risco. Mas eu não podia dar
chance dela me dizer para não vir.

Não havia estacionamento perto do seu apartamento, então

eu tive que andar dois quarteirões na chuva. Quando finalmente
cheguei até a porta, eu apertei a campainha de seu apartamento.

Ela parecia grogue. "Olá?"

Fechei os olhos, porque eu tinha perdido a voz. "Baby, sou

eu."
 "Graham... Está tarde."

Eu inclinei minha testa contra a parede. "Eu sei."

Sem dizer mais nada, ela me deixou entrar. Alívio tomou

conta de mim enquanto eu caminhava rapidamente pelas escadas
de dois em dois.

Meu cabelo e jaqueta estavam encharcados. Devia estar

parecendo como um rato afogado. Quando ela abriu a porta, ela
não me deixou entrar imediatamente. Eu não sabia se ela ia me
expulsar ou me dizer para entrar. Ela decidiria. Eu não tinha o
direito de pressionar após a confusão que eu tinha acabado de
trazer para ela. Olhei-a por um momento. Ela estava
completamente desfeita em uma fina camisola branca. Seus
mamilos estavam me saudando. Pelo menos eles estavam felizes
em me ver. Ela parecia tão linda, mesmo com seu cabelo uma
bagunça emaranhada.

As pontas eram vermelhas.

Eu a estava perdendo.

"Oh Deus. Entre. Você está encharcado.”

Porra, graças a Deus pela chuva. Eu não estava acima de tomar

qualquer simpatia neste momento.

Ela fechou a porta e desapareceu por um momento, depois

voltou com uma toalha. "Aqui. Dê-me esse casaco molhado."
 Tirei a camisa social. Minha camisa debaixo dela ainda
estava seca. Eu deveria ter ficado lá fora por um tempo mais
longo.

"O que está acontecendo? Está tudo bem?”

"Não. Nada está bem.”

"Acho que o seu encontro com Genevieve não foi bem hoje?"

"Ela admitiu que não tinha certeza de que Liam era o pai de
Chloe. Ela estava transando com nós dois ao mesmo tempo e
percebeu depois que terminamos de que ela estava grávida. Ela
concordou em obter o DNA de Chloe testado na próxima semana.
"

"Eu não sei o que dizer."

Olhei em seus olhos. "Diga que você não vai me deixar."

Ela desviou o olhar. "Graham... Tudo é tão incerto no

momento. Estou tão confusa."

"Eu me sinto da mesma forma. Minha mente está girando

fora de controle, e há apenas uma coisa que eu tenho certeza
agora. Sabe o que é isso, Soraya?”

Ela estava olhando para o chão, mas levantou os olhos,

olhando para mim através de seus cílios escuros. "O que?"
 "Eu quero você. Eu quero estar com você. Porra, estou de
ponta cabeça sobre você, e eu preciso saber que você não vai me
deixar."

Ela esboçou um pequeno sorriso. "Eu acho que o ditado é

louco sobre você."

"Que seja." Eu envolvi minhas mãos em volta da

cintura e as prendi atrás das costas. "Diga-me que você não
vai me deixar por isso."

"Nós não sabemos o que vai acontecer."

"Eu sei o que eu quero."

"Graham... As coisas podem mudar."

"Eu preciso de você, Soraya. Eu nunca disse isso a outra

mulher na minha vida." Eu encostei minha testa contra a dela e
sussurrei: "Eu preciso de você".

Ela assentiu com a cabeça. "Tudo bem."

Tomando seu rosto em minhas mãos, eu levantei-o, para que

os nossos olhos se encontrassem "Sem mais mentiras me
evitando."

"Eu tinha planos com Tig e Delia".

Lancei um olhar que chamou de merda.

 "Tudo bem." Ela revirou os olhos. "Eu estava evitando
você".

Inclinei-me e beijei-a nos lábios. Pela primeira vez desde o

funeral, o mundo pareceu parar de girar por um momento.

"Você quer ficar esta noite?"

"Tente me fazer sair."

Naquela noite, com o meu corpo envolvido em torno de

Soraya, eu finalmente consegui algum sono muito necessário. Eu
nem tinha dormido na manhã seguinte até que o som do meu
telefone tocando me acordou.
 Soraya

EU SABIA QUEM ERA pelo tom de sua voz. Felizmente,

eu estava de costas para ele, para que eu pudesse ouvir toda a
conversa sem ter que fingir que não rasgava profundamente em
mim. Era ruim o suficiente que outra mulher estava chamando em
seu celular às sete da manhã, enquanto ele estava deitado na
minha cama, mas a mãe de sua filha era outra coisa.

É desta forma que seria? Graham não era o tipo de homem

que ignoraria um telefonema, se a mulher que tinha a custódia de
sua filha estava chamando. Essa puta que o tinha privado de ver
sua filha crescer durante anos agora poderia interromper sua vida a
qualquer momento do dia. Eu não tinha dúvida de que ela iria usá-
lo para o seu máximo proveito, também.

"Eu vou fazer os arranjos para um laboratório privado para

chegar a sua casa segunda-feira às dez."

Ele ficou em silêncio enquanto ouvia. Ouvi o som da voz

dela, mas não consegui distinguir as palavras. Houve mais
algumas trocas curtas, e então antes de ele desligar, sua voz
amaciada. "Como ela está?"

Meu coração doeu por ele.

 Depois, fiquei quieta por alguns minutos, dando-lhe algum
tempo. Quando finalmente falou, ainda estava de costas para ele.
Graham me abraçou por trás e beijou meu ombro. "Eu estou bem.
Desculpe-me por isso. Ela estava ligando para fazer arranjos para
o teste de DNA".

Virei-me e olhei para ele. "Ela ainda é apaixonada por você."

Ele olhou para baixo. "Eu não tenho certeza se Genevieve é

capaz de amar."

"Ela é linda."

"Ela não segura uma vela para você."

"Ela é inteligente."

"Sou um cara muito mais esperto."

Isso me fez sorrir. Até que pensei em outras coisas que

Genevieve me derrotaria. "Ela era sua noiva."

"Sem compromisso, é apenas um pedaço de jóias."

Eu não tenho idéia de onde ele veio, o meu lado masoquista

escuro, eu suponho. "Você desceu em um joelho e propôs?"

"Soraya..."

"Eu preciso saber."

"Por quê?"
 "Eu não faço ideia. Eu só faço."

"Eu não fiz realmente. Foi mais um negócio do que qualquer

coisa romântica. Eu a levei para Tiffany, e ela escolheu o seu
próprio anel.”

"Oh."

"Quando nos separamos, Meme não pareceu muito surpresa.

Um dia durante o almoço, ela me perguntou por que eu não tinha
dado o seu anel de noivado para Genevieve. O pensamento nunca
tinha sequer me ocorrido, para ser honesto. Meme tinha me dado
seu anel quando fiz vinte e um anos e me disse que ele pertencia a
quem eu finalmente desse o meu coração. O anel da minha avó era
pequeno e simples. Não foi até que o relacionamento terminou e
Meme tinha apontado o óbvio para mim que eu entendi o
significado. Nunca houve uma dúvida em minha mente, dada a
escolha entre um pequeno anel que significava muito para mim e
uma pedra chamativa, Genevieve preferia ter aquela pedra. E eu
sabia o suficiente para não dar a ela o anel da minha avó. Mas eu
não parei para pensar sobre o que disse a respeito de quem ela
era."

"Uau. Ela soa como uma puta real."

Graham riu. Foi bom ouvir isso. "Isso é o que eu amo sobre
você, Soraya. Você a chama do jeito que a vê. A primeira vez que
fez isso para mim, eu estava chateado, mas também duro como
uma rocha."
 Eu envolvi minhas mãos em volta do pescoço e dei-lhe um
sorriso sujo. "Você é um engravatado metido que não pode sequer
lembrar o nome de sua secretária."

Graham olhou então rapidamente pego. Seus lábios foram

para o meu pescoço. "Vá em frente."

"Na maioria das vezes, você nem percebe as pessoas ao seu

redor."

"É mesmo?" Sua voz estava rouca, e sua boca mordiscou seu
caminho até a minha orelha.

"Você acha que as mulheres devem apenas abrir as pernas

para você por causa da sua aparência."

Sua mão acariciava deslizando seu caminho pelo meu corpo,

pousando na minha coxa nua. Ele falou diretamente ao meu
ouvido enquanto ele cutucou as minhas pernas abertas. "Abra suas
pernas para mim, Soraya."

Eu tentei negar. Eu realmente fiz. Mas aquela voz...

"Espalhe para mim, Soraya. Eu preciso ouvir você gemer

meu nome.”

“Você é tão confiante, você pode...” Ele baixou o seu corpo

através da cama, fixando seus ombros entre minhas pernas. Eu já
estava molhada, e sua respiração quente bem ali atirou fogo pelo
meu corpo. Eu rapidamente abri as pernas.
 À TARDE, TODA A CONFIAÇA em nosso
relacionamento que esta manhã tinha se instilado já estava
começando a se dissipar. Ida tinha me encarregado de tarefas para
ela até a hora do almoço. Na fila do banco, o homem na minha
frente estava com sua filha. Ela tinha provavelmente
aproximadamente a mesma idade de Chloe.

Sentada no trem sete no meu caminho para a impressão, um

casal estava sentado à frente de mim. Sua filha estava segurando o
poste, girando e girando. Provavelmente não era um momento
profundo para eles, mas para mim, eu vi uma família feliz. Haviam
lembretes por toda parte.

Depois da minha última tarefa para o dia, eu estava de pé na

plataforma esperando o meu trem para o sul chegar. Do outro lado
da pista, o sete em direção ao norte chegou. A palavra ao lado do
sete em um círculo me chamou a atenção. Queens. Sem pensar, eu
esperei as portas deslizarem fechadas.

O que diabos eu estava fazendo?

 Eu não o tinha visto em oito anos. Pelo que eu sabia, ele
pode até não viver no Queens mais. Quando saí na Sixty-First
Street Station, um trem sentido norte estava chegando. Olhando
para o outro lado, considerei voltar para onde eu estava antes. Eu
pensei sobre isso por tanto tempo, que, eventualmente, as pessoas
tiveram de caminhar ao meu redor enquanto eu estava congelada
no lugar observando o trem se afastar.

Sua casa era apenas cerca de oito quadras da estação. Em

torno do terceiro bloco, meu telefone tocou, e o nome de Graham
piscou na tela. Meu dedo pairou sobre o botão de REJEITAR a
ligação, mas depois me lembrei do que eu lhe disse ontem à noite.
Eu estaria lá para ele. Eu não o evitaria mais.

"Ei."

"Ei, linda. Como foi o seu dia?"

Eu estava em pé na faixa de pedestres à espera da luz ficar

verde. "Ocupado. Ida me teve correndo por toda a cidade
realizando tarefas." Só então, a luz voltou, e eu pisei fora da
calçada. Do nada, um táxi parou na minha frente, a menos de uma
polegada de meus dedos. Bati no capo do carro amarelo. "Ei,
idiota. Cuidado onde você está indo!”

"Soraya?"

"Sim. Desculpa. Um taxista quase apenas passou por cima

do meu pé.”
 "Você ainda está em Manhattan? "

"Na verdade não."

"Oh. Bem. Acabei de terminar uma reunião no Brooklyn.

Onde está você? Eu vou buscá-la, e podemos pegar algum jantar?”

Fiquei quieto por um minuto. "Eu não estou no Brooklyn."

"Onde você está?"

"Queens."

"Oh. Eu não sabia que você ainda estava fazendo as tarefas."

"Eu não estou, na verdade." Eu engoli. "Eu vou ver o meu

pai."

Graham não me perguntou por que eu estava indo; a razão

era bastante óbvia. Nós falamos pelo resto da caminhada, e eu lhe
disse que mandaria uma mensagem para ele assim que eu tivesse
terminado para que pudéssemos jantar. Quando desliguei, eu parei
no meu caminho, percebendo que a casa de meu pai estava apenas
duas portas baixo. O que eu ia dizer?

Eu não tinha noção do tempo enquanto eu estava lá, mas

deve ter sido pelo menos por meia hora que eu fiquei apenas
olhando para sua casa. Minhas emoções estavam completamente
fora de controle, e eu não tinha nenhuma ideia do que diabos eu ia
dizer, mas eu tinha certeza de que eu precisava fazer isso. Foda-se.
Eu andei até sua porta, respirei fundo, e bati. Meu coração estava
disparado enquanto eu esperava. Quando ninguém veio até a
porta, num primeiro momento uma sensação de alívio tomou
conta de mim. Eu estava prestes a virar e sair quando a porta se
abriu.

"Posso ajudá-la?" Theresa apertou os olhos, e então seus

olhos se arregalaram. "Oh! Soraya. Desculpe-me, eu não a
reconheci.”

Forcei um sorriso. "O meu pai está?" De repente eu estava

em pânico e queria nada mais do que sair. Por favor, diga não. Por
favor, diga não.

"Sim. Ele está lá em cima lutando com a porta do armário

que saiu da dobradiça. Eu acho que ele está perdendo." Ela sorriu
calorosamente e se afastou. "Entre. Vou subir e avisá-lo. Ele vai
ficar tão feliz que você está aqui.”

Eu fiquei apenas no interior da porta, não é diferente de

como eu teria me sentido ao entrar na casa de um estranho pela
primeira vez. É o que ele era essencialmente. Um estranho. As
paredes estavam cobertas de fotos de família. A nova família de
meu pai. Eles estavam sorrindo e rindo em todas as cenas
emolduradas. Nem uma única foto da minha irmã ou eu. Eu não
deveria ter vindo. A voz que eu não ouvia há anos interrompeu o
meu debate interno para fugir.

"Soraya." Meu pai estava no meio da escada enquanto

falava. "Está tudo bem?" Eu assenti.
 "Sua mãe está bem?"

Isso me irritou. "Ela está bem."

Frank Venedetta caminhou para mim, sacudindo a minha

confiança já abalada. Por um segundo, pensei que ele ia me
abraçar. Mas quando eu cruzei os braços sobre o peito, ele pareceu
pegar a dica. "Esta é uma agradável surpresa. Tem sido um tempo
muito longo. Olhe para você, você está crescida. Você se parece
com sua tia Annette. Você está linda."

"Eu pareço com minha mãe." O conjunto de genes de seu

lado não estava recebendo crédito por qualquer coisa boa. Ele
assentiu. "Sim, você está certa, você parece."

Os oito anos que se passaram tinham sido gentis com meu

pai. Ele estava com mais de cinquenta anos agora. Algumas
manchas de prata pontilhavam sua juba espessa de cabelo preto,
mas a sua pele cor de oliva não tinha envelhecido muito. Ele era
um homem em forma; corrida tinha sido sua fuga quando éramos
crianças, e parecia que tinha mantido isso com ele.

"Entre. Vamos sentar." Hesitante, eu o segui até a cozinha.

"Café?"

"Claro." Ele serviu-nos duas canecas fumegantes e me deu

um biscoito. Minha mãe nunca nos deixou tomar café quando
éramos pequenos. Mas o lado Venedetta da família estava fora do
barco da Sicília; eles pensaram que se tinham idade suficiente para
segurar uma caneca, ela deveria ser preenchida com café. O
mesmo foi para um copo de vinho. Minhas melhores lembranças
de meu pai eram nossas manhãs juntos na cozinha após a mamãe
sair para o trabalho. Papai e eu nos sentávamos à mesa e
conversávamos enquanto bebíamos café e comíamos biscoitos
antes de eu sair para a escola. Eu até levantava cedo no verão para
sentar-me lá com ele. Depois que ele saiu, eu evitava a mesa da
cozinha de manhã, porque me fazia pensar que ele estava
compartilhando café com Brianna - sua nova filha.

"Então. Como você está?"

“Bem.”

Ele assentiu. Eu tinha aparecido em sua porta, mas eu estava

evitando começar qualquer conversa. Poucos minutos depois, ele
tentou novamente. "Você ainda está vivendo no Brooklyn?"

"Sim."

Voltou a acenar com a cabeça. Em seguida, alguns minutos

mais tarde. "O que você faz para viver?"

"Eu trabalho para uma colunista."

"Isso soa interessante."

"Não é."

Mais alguns minutos se passaram. "Você está vendo

alguém?"
 Graham tinha me chamado de sua namorada na outra noite,
mas eu nunca tinha dito isso em voz alta. "Eu tenho um
namorado."

"As coisas estão sérias?"

Eu pensei sobre isso por um minuto. Elas estavam sérias.

Podemos ter nos conhecido há apenas um mês, mas foi o mais
sério relacionamento que eu já tive. "Elas estão."

Meu pai sorriu.

"Ele acabou de descobrir que ele tem uma filha que não sabia
da existência com sua ex-noiva."

O sorriso de meu pai murchou. Ele fechou os olhos por um

instante, depois abriu, acenando como se tudo fizesse sentido,
finalmente.

Ele respirou fundo e soltou uma lufada forte de ar. "Eu

cometi um monte de erros na minha vida, Soraya. Fiz coisas das
quais eu não me orgulho.”

"Como trair a minha mãe."

Ele assentiu. "Sim. Como trair sua mãe.”

"Você nos deixou. Como você pode deixar suas filhas?”

"Eu disse a você. Eu fiz coisas que eu não me orgulho.”

"Você se arrepende?"
 "Lamento ferir você, sim."

"Isso não é o que eu perguntei. Você se arrepende da

escolha que você fez? Escolhendo uma mulher em vez de suas
filhas? Tomando uma família diferente como sua própria e nunca
olhar para trás?”

"Isso não é como era, Soraya."

Minha voz ficou mais alta. "Responda a questão. Você olha

para trás e deseja ter feito uma escolha diferente?”

Ele olhou para baixo com vergonha, mas respondeu

honestamente. "Não."

Parecia que alguém tinha socado meu estômago. "Alguma

vez você amou a minha mãe?"

"Sim. Eu a amava muito.”

"E se Theresa não te amasse de volta?"

"O que você está me perguntando?"

"Gostaria de ter ficado com a minha mãe se Theresa não te

amasse de volta?"

"Eu não posso responder isso, Soraya. Isso não é como era.”

"Você e minha mãe foram felizes?"

"Sim. Nós fomos em algum momento. "

 "Até Theresa.”

"Isso não é justo. É mais complicado do que isso.”

Eu levantei-me. "Eu não deveria ter vindo. Este foi um erro.”

Meu pai levantou. "Os erros foram todos meus, Soraya." Ele
me olhou diretamente nos olhos enquanto falava as palavras
seguintes. "Eu te amo."

Tudo, desde os últimos dias estava subindo para a superfície.

Parecia que havia um tsunami vindo, e eu estava prestes a ser
engolida se eu não fugisse dele. Então eu fiz. Fugi como um
morcego correndo para fora do inferno de sua casa. Não era o
momento mais maduro da minha vida, mas não havia nenhuma
maneira que eu estava deixando aquele homem me ver chorar.
Voei passando pelos retratos de família emoldurados,
escancarando a porta da frente e descendo os seis degraus da frente
de dois em dois. Meus olhos ardiam, a garganta parecia estar
fechando-se, e meu peito se contraiu. Eu estava tão decidida a
fugir o mais rápido que pudesse, que eu não estava mesmo
prestando atenção para onde eu estava indo. É por isso que eu não
vi o homem em pé no meio-fio até que eu estava envolta em seus
braços.
 Graham

EU LATI PARA MEU MOTORISTA ir para o Queens

antes mesmo que eu soubesse o endereço de seu pai. Felizmente,
havia apenas um Venedetta no bairro, ou eu estaria batendo em
todas as portas. Meu instinto me disse que sua visita não acabaria
bem. Entrando na Catalpa Avenue, eu não tinha idéia se ela estava
lá dentro ou não, então resolvi ficar na parte de trás da limousine e
esperar. Não demorou muito para que a porta da frente abrisse, e
Soraya passasse para a calçada e indo para a rua. Eu quase não
consegui sair do carro a tempo de agarrá-la; ela claramente não
tinha me visto. O olhar assombrado em seu rosto, eu não tinha
tanta certeza de que ela era capaz de ver alguma coisa.

Ela lutou em meus braços em primeiro lugar. "Sou eu,

Soraya."

Seus olhos pareceram entrar em foco. Eu vi como eles se

encheram de lágrimas e, em seguida, ela derreteu em meus braços.
Seu peso se apoiou em mim enquanto eu apertava meus braços ao
seu redor. "Eu tenho você, baby. Eu tenho você." Ela fez um ruído
angustiante e, em seguida, seu corpo começou a tremer, as
lágrimas escorrendo pelo seu rosto bonito. Doeu fisicamente no
meu coração. Vê-la assim, ouvindo aquele som de dor vindo de
dentro dela, parecia que alguém havia aberto minhas costelas e
agarrado meu coração batendo em suas mãos apenas para quase
espremer a vida fora dele.

Segurei-a tão apertado como eu poderia por alguns minutos,

enquanto estávamos na frente da casa. Quando levantei os olhos e
vi um homem de pé na porta olhando para nós, um homem que
desde a aparência dele era sem dúvida Frank Venedetta, eu decidi
que era hora de ir. "Vamos, vamos entrar no carro." Soraya nunca
olhou para trás enquanto eu a ajudava a entrar no banco de trás.
Mas eu fiz. Seu pai simplesmente assentiu com a cabeça e
observou-nos afastar.

O passeio pelo Queens foi tranquilo. Quando seu choro

finalmente diminuiu, ela manteve a cabeça no meu ombro e os
olhos fechados. Eu odiava que isto era tudo culpa minha. Tinha
fodido as coisas entre nós regiamente. Não só havia a situação
com Genevieve atrapalhado o nosso relacionamento, mas tinha
trazido velhos demônios de Soraya de volta à superfície. Agora ela
estava me relacionando de volta a um homem que tinha a
desapontado pela maior parte de sua vida.

Acariciando seus cabelos, eu finalmente quebrei o nosso

silêncio. "Eu sinto muito. Isto é tudo culpa minha.”

"Eu não sei por que eu fui vê-lo. O que eu estava esperando
que ele dissesse?"
 "É apenas natural. Você está tentando dar sentido a suas
escolhas por causa de tudo o que aconteceu.”

“Eu acho...”

"Eu sei que deixou você chateada, mas ele lhe disse qualquer
coisa que ajudou?"

"Não. Ele disse que não poderia me dizer se ele teria ficado
com a minha mãe caso ele não tivesse conhecido Theresa.”

Porra. Eu me mexi no meu lugar, então ficamos em frente ao

outro. "Se eu tiver uma filha ou não, mesmo se eu não tivesse te
conhecido, não há nenhuma maneira no inferno que eu voltaria a
ficar com Genevieve."

"Mas você a amava em algum momento." Ela olhou para o

chão.

"Soraya, olhe para mim." Sua cabeça ergueu e seus olhos

voltaram a encontrar os meus. "A mulher me traiu com meu
melhor amigo e, em seguida, não me disse que eu poderia ter um
filho. Por quatro anos. Confiança e lealdade são importantes para
mim. Eu não poderia até mesmo contratar alguém para trabalhar
na minha empresa se eu não pudesse confiar muito menos
construir uma vida. Não vamos voltar a ficar juntos, não importa o
quê." Minhas próximas palavras saíram lentas, cada uma dada
cuidadosa consideração, mas eu ainda estava cauteloso sobre dizê-
las. "Seu pai poderia ter se envolvido em sua vida, enquanto ele
era casado com outra mulher. Pessoas fazem isso o tempo todo.
Ele fez suas escolhas. E se você me perguntar, ele fez as piores. Eu
não sou seu pai."

Só então, Louis, meu motorista, interrompeu. "Sr. Morgan?

Estamos indo para Manhattan ou Brooklyn? A saída para a Belt
Parkway está chegando.”

"Meu lugar ou seu?" Eu olhei para Soraya.

Fiquei aliviado ao ouvir um flash de minha menina voltar.

"Você está assumindo muito com essa pergunta."

"Eu só estou sendo um cavalheiro. Você teve uma tarde

difícil. Eu sei o remédio perfeito para fazer você se sentir melhor.”

"Claro que você sabe."

"É meu dever, e eu levo isso muito a sério."

"Você sabe o que realmente me faz sentir melhor?"

"Um nome."

"Você, não sendo um cavalheiro."

Os cantos de minha boca torceram para cima, enquanto meu

pau endureceu com o pensamento. Eu não tirei os olhos dos dela
enquanto eu falava. "Para minha casa, Louis." Então, eu sussurrei
em seu ouvido. "E pensar que eu ia te foder cheio de prazer. Você
nunca deixa de me surpreender, Soraya. Seria um prazer deixar o
cavalheiro na porta e te foder de quatro maneiras sujas."
 NOS DIAS SEGUINTES, AS COISAS VOLTARAM ao
normal entre Soraya e eu. Sua ansiedade sobre a perspectiva da eu
ter uma filha parecia diminuir. Durante o dia, eu me joguei no
meu trabalho, e à noite, eu trabalhei tão duro quanto para agradar
Soraya. Se ela estava pesando suas opções em breve, eu precisava
fazer sua decisão de me deixar o mais difícil possível. Agradar
sexualmente a ela era a minha parte favorita do plano.

Na segunda-feira de manhã, o laboratório veio ao meu

escritório às sete horas para recolher o meu DNA. Eles tiveram um
encontro com Genevieve para tomar uma amostra de Chloe
algumas horas mais tarde. Eu paguei uma fortuna para ter os
resultados rapidamente até quarta-feira, e eu confirmaria se era um
pai ou não.

Um pai.

Considerando que nunca tive um dos meus próprios, o

pensamento em si foi uma novidade para mim. Se fosse
confirmado que ela era minha, não havia dúvida de que eu queria
estar envolvido em sua vida. Embora eu não tinha ideia do caralho
de como seria. O que um homem adulto faria com uma menina
que se tornara sua filha do dia para a noite?

Segunda à noite eu tive que ir para fora da cidade, até Boston

para uma rápida reunião na terça-feira de manhã. Meu voo estava
atrasado, e eu estava sentado no aeroporto lendo o jornal. Antes
de Soraya, eu começava com a seção de negócios primeiro. Esses
dias, eu fui para Pergunte a Ida, antes de atualizar-me na seção de
mercado. Entre novelas e lendo agora uma coluna de conselhos
diária, eu estava rapidamente me tornando uma boceta.

Cara Ida,

Minha mãe recentemente casou-se novamente. Bill,

meu novo padrasto, tem um filho de dezenove anos de
idade, a quem eu nunca tinha visto, até á três semanas.
Alec estava na faculdade e voltou para casa para viver com
a gente pelo verão. O problema é que estou extremamente
atraída por Alec. Tenho certeza de que a atração é mútua,
dado que a tensão sexual é tão espessa, às vezes é difícil
respirar. É errado estar com meu meio-irmão?

-Gretchen, Manhattan

Cara Gretchen,
 Embora tecnicamente você não esteja relacionada
com o sangue, ainda há uma conexão familiar e muitas
pessoas vão desaprovar uma relação entre os dois. Pelo
modo em que escreveu a carta, eu suspeito que você acha
que não está no direito de ficar com Alec, e você está à
procura de alguém para lhe dar permissão para ir contra
suas próprias crenças. Meu conselho a você é seja fiel a si
mesma, e o resto vai se encaixar.

Mandei uma mensagem para Soraya.

Graham: Eu te foderia, mesmo se você fosse minha meia-irmã.

Soraya: LOL. Você lê a coluna?

Graham: Eu faço. Eu gosto de descobrir quais as partes em que

você respondeu.

Soraya: Como você pode dizer quais são aquelas que eu respondi?

Graham: Eu apenas posso.

Soraya: Será que eu escrevi a resposta de hoje?

Graham: Eu recebo um prêmio se eu responder corretamente?

Soraya: Eu pensei ter dado o seu prêmio na noite passada.

Droga. Se ela fez. Por alguns minutos, enquanto ela estava

chupando meu pau, eu pensei em fazer minha própria língua
perfurada apenas para que ela pudesse sentir a bola de metal frio
em seu clitóris. Minha equipe certamente pensaria que eu tinha
enlouquecido por completo, se eu fosse a uma reunião da equipe
na segunda de manhã tropeçando em minhas palavras com uma
língua inchada, e trêmula. Foi ruim o suficiente esta manhã
quando estava sorrindo no meio da reunião, enquanto minha
mente vagava.

Quando eu não respondi de imediato, Soraya sabia o que eu

estava fazendo.

Soraya: Você está pensando sobre a noite passada, não é?

Graham: Estou. E isso me faz querer sair do aeroporto e faltar a

minha reunião da manhã. Faltar em troca de um boquete?

Soraya: Pervertido. Então... Eu escrevi qualquer parte da

resposta à má Gretchen hoje?

Graham: Nem uma palavra maldita.

Soraya: Muito bom. O que aconteceu ontem? A mulher que

estava roubando o jarro de moedas de seu tio idoso?

Graham: Prisões estão cheias de pessoas que começaram com

pequenos furtos.

Soraya: OMG! Como você sabia? Isso foi, literalmente, a única

frase que ela teve da minha resposta.

Graham: Eu te conheço.
 Soraya: Isso é um pouco assustador!

Diga-me sobre isso. Tenho muito medo esses dias.

O meu voo tinha apenas começado o embarque quando meu

telefone tocou na minha mão. No início, eu pensei que era outro
texto vindo de Soraya. Meu sorriso caiu ao ver o nome de
Genevieve na tela. Eu considerei não respondê-la, mas depois
percebi que poderia ser algo sobre Chloe.

"Genevieve".

"Graham. Como você está?"

"Ocupado. Está tudo bem com Chloe?"

"Ela está bem.”

"O que você quer então?"

Ela suspirou alto ao telefone. "Você vai ter que aprender a

falar civilizadamente comigo. Eu não quero a nossa filha exposta à
maneira que você ladra para mim.”

"Nossa filha? Você não está sendo um pouco precipitada? O

teste não vai sair até quarta-feira de manhã."

"É apenas uma formalidade para mim. Eu sei em meu

coração que ela é sua."
 "Muito bom para você porra. Talvez você pudesse ter
partilhado um pouco mais de informações um pouco mais cedo.
Eu não sei... digamos... há quatro anos?”

"Pare de gritar."

"Pare de me ligar."

Outro suspiro de frustração. Se eu não a conhecesse melhor,

eu juro que esta mulher tinha bolas. Gigantes, maiores do que a
cabeça dela.

"Ouça. Estou embarcando em um avião. Eu preciso

desligar.”

"Onde você está indo? "

"Isso não é da sua conta. Eu vou desligar Genevieve.”

"Espere. Liguei por uma razão. Eu quero estar lá quando

você obtiver os resultados na quarta-feira de manhã.”

“Não.”

"O que quer dizer, não?"

"É o oposto de sim. Talvez você devesse ter tentado dizer a

quatro anos atrás, quando meu melhor amigo lhe disse para
espalhar suas pernas.”

"Graham..."
 "Não. Nós não somos uma família feliz à espera para
mostrar um sinal de mais. Estou esperando para saber se você já
me roubou quatro anos de vida da minha filha. De qualquer
maneira, não vai ser um momento Hallmark, e você não estará
compartilhando isso comigo. "

"Estou indo para o seu escritório na quarta-feira."

"Eu estou avisando que não."

Houve sons abafados de tráfego no fundo, e de repente eles

acalmado. "Genevieve?"

A cadela tinha desligado na minha cara.

 Soraya

GRAHAM DEVERIA ESTAR RECEBENDO os

resultados do teste de DNA hoje. Mesmo que ele não tenha
especificamente me pedido para estar lá, eu queria surpreendê-lo.
Ele disse que o resultado estaria disponível, em algum momento
antes do meio-dia, por isso tirei a manhã inteira de folga do
trabalho.

Em outra demonstração de solidariedade, já era hora de se

livrar do vermelho. Eu tingi as pontas do meu cabelo de azul que
Graham sabia ser um sinal de que as coisas estavam indo bem na
minha vida. Se eu realmente acreditasse nisso ou não, eu sabia que
o gesto iria colocá-lo à vontade sobre nós.

Parando no Anil, eu peguei dois bagels com manteiga e dois

sucos no caminho para a Morgan Financial Holdings.

Fazendo meu caminho através das portas de vidro, eu nem

sequer me preocupei em apresentar-me à recepcionista. Em vez
disso, eu só passei por ela e deslizei pelo meu caminho para o
escritório do meu namorado como se fosse a dona do lugar.
 Eu podia ouvi-la correndo atrás de mim. "Srta. Venedetta?”

Eu virei. "Está tudo bem. Eu pensei que Graham tinha lhe

explicado que estamos envolvidos. Você não precisa me anunciar
mais."

"Não foi por isso que eu parei você", disse a recepcionista.

"OK. Então o que é?"

"Bem... Nós... Alguns dos funcionários aqui, só queríamos te

agradecer."

"Agradecer-me?" Eu franzi a testa. "Por quê?"

"Desde que ele começou a vê-la, ele tem sido diferente. Mais
agradável. Mais fácil de lidar. Eu não sei se você tem uma vagina
mágica ou o que... Mas seja o que for que esteja fazendo continue
a fazê-lo. Você fez todas as nossas vidas muito mais fáceis."

Algumas das pessoas sentadas em cubículos próximos

ouviram-na. Um começou a bater palmas, e alguns outros
seguiram. Ali, com o meu saco de papel gorduroso, eu estava
sendo aplaudida por estas pessoas.

Deveria me curvar?

Graham deve ter ouvido a comoção porque a porta do

escritório abriu.
 "Que diabos é-" A carranca no rosto suavizou quando ele me
viu. "Soraya". Ele sorriu. "Eu perdi alguma coisa aqui? Por que
eles estão batendo palmas?”

Olhei para os funcionários e pisquei. "Eu estava apenas

contando-lhes uma piada."

"Entendo. Bem, por que você não leva seu monólogo para
meu escritório, então?”

A porta se fechou atrás de nós, e Graham me apoiou contra

ela, dando um beijo firme em meus lábios, em seguida, disse:
"Todo mundo é louco por você... Assim como eu. Esta foi uma
agradável maldita surpresa.”

"Eu não quero que você passe por isso sozinho.”.

Ele colocou a testa na minha. "Você sabe... Eu realmente

queria você aqui. Mas, ao mesmo tempo, eu não tinha certeza se
isso iria fazer você se sentir desconfortável. Eu não quero
pressioná-la, mas estou tão feliz que você veio.”

"Bem, eu tenho um pressentimento de que eu vou precisar

praticar e lidar com o desconforto."

Ele segurou minhas bochechas. "Vamos um dia de cada vez.

Você pode fazer isso por mim?"

Balançando a cabeça contra suas mãos, eu disse: "Eu vou

tentar.”
 Nós nos sentamos juntos comendo nossos bagels pela
próxima meia hora. Graham tinha os pés em cima da mesa e
parecia mais relaxado do que eu previa. Através de suas janelas do
escritório, o sol estava brilhando, refletindo em seus olhos que
estavam brilhantes enquanto me observava comer. Ele parecia
estar indo muito bem, considerando.

"Você parece bem. Você não está com medo de receber a

ligação?”

"Você sabe o que? Eu estava honestamente passando mal do

estômago até você chegar. Sabendo que você está aqui não
importa o que aconteça, realmente faz toda a diferença.”

"Eu estou feliz que eu posso fazê-lo melhor."

"Você faz tudo na minha vida melhor, baby. Tudo."

Ele estendeu a mão sobre a mesa e agarrou a minha mão,

suavemente, colocando um beijo em meus dedos. O som do seu
intercomunicador interrompeu nosso momento.

"Sr. Morgan? Sra. Moreau está aqui. Ela não tem um

compromisso, mas está insistindo para deixá-lo saber que ela está
aqui de qualquer maneira. Ela diz que você vai saber no que diz
respeito.”

Meu estômago estava inquieto quando eu retirei a minha

mão da dele. "Genevieve está aqui?"
 Ele fechou os olhos e esfregou as têmporas em frustração.
"Porra. Eu lhe disse que não queria que ela viesse para os
resultados. Eu deveria ter sabido que ela não iria ouvir."

"Bem, você não pode exatamente expulsá-la."

"Claro, eu posso."

"Acredite, eu adoraria que você a chutasse para fora agora,

mas como é que vai tornar as coisas mais fáceis se você descobrir
que Chloe é sua? Você vai ter que lidar com ela, quer você goste ou
não. Quanto mais cedo você aprender, melhor."

Imerso em pensamentos, ele acenou para si mesmo por um

tempo. "Você está certa." Pressionando o botão, ele disse: "Mande-
a entrar."

O nosso café da manhã relaxante havia acabado

oficialmente.

Eu joguei fora as embalagens de comida para me distrair do

nervosismo rastejando.

A porta se abriu, e Genevieve entrou no escritório, fechando

silenciosamente a porta atrás dela. Ela estava vestida de forma
conservadora, vestindo uma saia lápis cinza e uma blusa cor creme
sem mangas que exibia seus braços tonificados. Seu perfume era
familiar — Chanel Nº. 5. Ocorreu-me que sua fisionomia era
muito parecida com a da apresentadora de televisão, Kelly Ripa —
miúda e esbelta. Ela realmente se parecia com ela um pouco.
 Graham nem sequer olhou para ela.

Ele permaneceu em silêncio, mexendo com o seu relógio, um

tique nervoso que até agora, eu quase pensei que ele tinha deixado
completamente de lado.

Genevieve fez contato visual comigo primeiro. "Soreena, não

sabia que você estaria aqui."

"É Soraya. E, sim, eu estou aqui para apoiar Graham quando

os resultados chegarem."

Ela sentou-se. "Então... Você sabe tudo."

"Sim. Ele e eu não guardamos nada um do outro."

"Bem, isso é bom que você esteja aqui por ele."

Graham finalmente falou com ela. "Eu pensei que nós

discutimos o fato de que eu preferia que você não viesse aqui hoje."

"Eu preciso estar aqui, Graham. Tenho certeza que você deu
a Syreeta um sermão sobre o quanto sou uma má pessoa, mas hoje
estou aqui para apoiá-lo, também.”

O tom de Graham era severo. "É Soraya. Não Soreena. Não

Syreeta. So-RAH-ya. O que é tão difícil nisso?”

"Soraya... Soraya... desculpe... Eu estou um pouco nervosa,

ok? Eu não vim aqui para criar problemas. Eu só estou tentando
ser solidária também. Eu sei que toda esta situação é tudo culpa
minha. Eu não estou negando isso, mas eu não posso mudar o
passado. Eu só estou tentando fazer a coisa certa, seguir em frente.
Se eu tiver que passar o resto da minha vida compensando isso, eu
vou." Ela parecia que estava prestes a chorar. Ou ela estava
realmente chateada, ou ela merecia um Oscar. Graham
permaneceu inalterado por seu mini colapso.

Vários minutos de silêncio constrangedor seguiram enquanto

Graham passou de brincar com o relógio para rodar as
extremidades de uma caneta entre os dois dedos indicadores.

Ele jogou-o pela sala e resmungou: "O que diabos está

demorando tanto?"

Genevieve estava tentando o seu melhor para aliviar o clima

e olhou para os meus pés. "Eu gosto dos seus sapatos. De que
marca eles são?"

"Michael Kors. Eles não são Louboutins ou qualquer coisa,

mas eu gosto deles. Eles são confortáveis para cunhas.”

Ela sorriu. "Gosto deles também."

Graham virou a cadeira para trás e levantou-se. Ele começou

a andar e parecia estar perdendo a calma, então eu tentava acalmá-
lo. "Eles disseram que seria antes do meio dia, certo? Bem, ainda
há um pouco de tempo.”

Ele pegou seu telefone. "Eu estou chamando o laboratório."

Ele colocou no viva-voz.
 A mulher respondeu: "Culver Laboratórios?"

"Sim. Aqui é Graham Morgan. Era para eu estar

recebendo uma chamada antes do meio-dia hoje com os resultados
de um teste de paternidade realizado por seu laboratório para mim
esta semana. Estamos a três minutos do fim do prazo. Eu gostaria
de obter meus resultados agora, por favor. Arnold Schwartz
indicou que ele iria supervisionar tudo pessoalmente para garantir
que esses resultados estariam prontos esta manhã. Eu tenho um
número de referência especial que me deu, se você precisar.”

"Sim senhor. Isso seria útil.”

Enquanto Graham deu-lhe a informação, eu fiz uma prece

silenciosa, que por algum milagre, no fim ele não fosse o pai. Não
tinha certeza se isso me fazia uma pessoa má ou o quê. Até que os
resultados chegassem, ainda havia esperança, tanto quanto eu
estava preocupada. E se houvesse um terceiro homem, que não
sabíamos... Que era mais escuro, como Graham, talvez se
assemelhasse a ele? Tudo era possível, certo?

O clique de um teclado pode ser ouvido no fundo enquanto a

mulher conseguia a informação. "Eu vou te colocar em espera, Sr.
Morgan. Parece que os resultados estão aqui, mas quando eles
indicaram que alguém ligaria para lê-los, eles estavam
aparentemente baseando-se no horário do Pacífico. Mas aqui no
sistema consta que o teste foi concluído. Eu só preciso ver se temos
pessoal autorizado disponível para dar-lhe os resultados.”
 Ele sussurrou baixinho, "Jesus Cristo".

Essas pessoas na costa oeste não sabiam quanto estava em

jogo. Se o fizessem, eles certamente apressariam o inferno.

Genevieve exalou e olhou para mim. "Isso é muito

estressante."

Eu não sabia por que ela estava fazendo uma tentativa de

falar comigo. Em qualquer caso, eu estava muito nervosa para
responder. Voltei minha atenção para Graham. A atitude relaxada
de mais cedo era como uma memória distante. Ele parecia tão
preocupado. Eu acho que uma parte dele queria Chloe para ser sua
enquanto a outra parte estava apavorado com o cenário oposto,
um onde uma menina que ele tinha imaginado como sua própria
ficou órfã.

Minhas entranhas pareciam estar sendo torcidas, e

perguntava-me se isto era o que acontecia quando você realmente
ama alguém, que você fisicamente poderia sentir o medo dessa
pessoa. Seu medo era meu. Sua dor era minha. Sua vida agora
havia se fundido com a minha própria. Eu não tinha dito a ele que
o amava, mas enquanto estava ali sentada sentindo como se todo o
meu futuro dependesse dos próximos minutos, cheguei à
conclusão de que isto tinha de ser a sério.

Eu amei Graham J. Morgan. Sr. Big Pau. Engravatado Metido.

Celibatário em Manhattan. Cinquenta Tons de Morgan. Eu amei
todos eles. Eu amava que ele apreciava todas as minhas
idiossincrasias. Eu amava que ele me protegia. Eu adorava que ele
me fazia sentir pela primeira vez na minha vida que eu era a
pessoa mais importante para alguém – para ele. A coisa era, em
função desses resultados, eu já não seria a coisa mais importante.
Sua filha poderia e deveria sempre vir em primeiro lugar. Essa era a
maneira que deveria ser. Isso foi o que Frank Venedetta nunca
entendeu.

Uma voz de homem veio do alto-falante. "Sr. Morgan?

Obrigado por aguardar, aqui é Brad. Eu sou um dos gerentes de
laboratório. Peço desculpas pelo atraso. Eu tenho os seus
resultados."

Graham engoliu em seco. "Bem…"

"Há, pelo menos, uma probabilidade de 99,9 por cento que

você é compatível. Estes resultados são conclusivos para provar a
paternidade."

Ele levou a mão à boca, soltando um suspiro longo e lento

em sua mão.

O homem continuou, "Nós estaremos enviando uma cópia

impressa de seus resultados de laboratório hoje. Você deve recebê-
los amanhã. Mais uma vez, peço desculpas pelo atraso."

Genevieve cobriu o rosto e começou a chorar.

"Obrigado," Graham disse simplesmente. Ele desligou o

telefone e olhou direto nos meus olhos.
 Tentando ficar composta, eu só fiquei balançando minha
cabeça várias vezes em uma tentativa de convencê-lo e também me
convencer que as coisas iam ficar bem.

"Está tudo bem," eu silenciosamente murmurei.

No fundo, eu estava longe de ter certeza. Eu sabia que eu o

amava. Isso era tudo que eu sabia. Eu só esperava que isso fosse o
suficiente.
 Graham

O PRÉDIO DE TRÊS ANDARES DE GENEVIEVE era a

cerca de uma milha do meu apartamento no Upper West Side.

Eu estava na frente da estrutura de tijolo e demorei um

pouco antes de entrar. Uma vez que eu conhecesse oficialmente
Chloe, não haveria como voltar atrás.

Eu era pai agora. E isso ainda parecia como um conceito

estranho.

Genevieve e eu havíamos concordado que esta primeira

reunião seria um jantar casual. Ela me apresentaria como um
amigo da família. Teríamos que improvisar, e quando fosse o
tempo certo, poderia ser explicado a Chloe que ela tem dois pais,
um no céu e outro na terra. Ao longo do tempo, quando Chloe
estiver confortável com a ideia, nós desenvolveremos um acordo
de custódia justo. Tive sorte que Genevieve tinha decidido fazer
isso fácil para mim. Caso contrário, ela teria uma luta em suas
mãos.
 Eu queria muito que Soraya estivesse aqui comigo esta noite,
mas fez mais sentido para mim, conhecer a minha filha primeiro
antes de introduzir quaisquer mais novas pessoas em sua vida.
Chloe tinha acabado de perder o único pai que tinha conhecido.
Ela ainda estava extremamente frágil.

Uma grinalda feita de ramos e bagas pendurado na porta

vermelha. Tocando a campainha, eu respirei fundo antes de a
porta abrir.

Genevieve sorriu e balançou sua cabeça. "Entre, Graham."

Tudo lá dentro era totalmente branco, prata ou cinza. A

decoração era muito parecida com a minha própria casa, elegante
e moderna. Isso me lembrou do quanto meu gosto mudou. Eu
estava muito mais para variedade de coisas coloridas ultimamente.
Cores brilhantes, fortes.

O aroma das especiarias aromáticas encheu o ar, me levando

a perguntar: "O que é esse cheiro?"

"Lembra-se daquele Pad Thai caseiro que costumava fazê-lo?

Sempre foi seu favorito. É o cheiro. Fiz para o jantar hoje à noite.”

Eu tive que morder a língua para me impedir de lembrar-lhe

que eu não lembro muito do que aconteceu antes de pegar seu
boquete em Liam. Esta não era a noite para os meus golpes
típicos, no entanto.

"Obrigado. Foi atencioso.”

 "Eu só quero que você se sinta confortável aqui."

A única coisa que me fazia desconfortável era Genevieve

tentando jogar de dona de casa feliz. "Onde ela está?"

"Chloe está jogando em seu quarto. Achei que seria melhor

deixá-la sair e encontrá-lo aqui, naturalmente, em vez de
apresentá-lo logo de cara. Eu não quero que ela suspeite.”

Suspeite que a mãe dela seja uma trapaceira mentirosa que a

escondeu de seu pai verdadeiro desde o dia em que nasceu?

"O que achar melhor. Você a conhece melhor do que eu.

Não por minha escolha, claro."

"Eu sei." Genevieve limpou a garganta e caminhou em

direção à cozinha. "Fique à vontade. Posso pegar algo para você
beber?"

"A água vai ficar bem com o jantar, nada por agora." Sentei-
me na sala de estar, que era ao lado da cozinha.

"Você tem certeza? Eu tenho conhaque... Merlot...”

Estendendo a palma da mão, eu disse, "Eu não estou

bebendo esta noite."

"Tudo bem... Deixe-me saber se você mudar de ideia."

"Eu conheço você", disse uma voz doce.

 Virei-me para encontrar Chloe ali de pé. Sua juba espessa de
cabelo longo castanho cobria metade de seu rosto. Ela estava de
pijama adoráveis pés-de-rosa e segurando um ursinho de pelúcia.

Minha boca se curvou em um sorriso quando me levantei do

meu lugar. "Você me conhece?"

"Você achou o meu prendedor... Na festa do papai."

Está certo. Eu peguei a coisa de pompom que caiu de seu

cabelo no velório de Liam.

Eu me ajoelhei na frente dela. "Você é esperta."

"Qual é seu nome?"

"Graham".

"Como Graham Cracker?"

"Sim. Eu suponho."

“Você é um biscoito esperto!”

Eu ri. "Você é muito engraçada, Chloe."

Genevieve interveio, "Chloe... Graham é um amigo do papai

e da mamãe. Ele está se juntando a nós para o jantar esta noite.”

"Você sabia que meu pai morreu?"

"Sim. Sinto muito por você. Eu sei que ele a amava muito.”
 Ela caminhou até a mesa e pegou uma foto emoldurada,
trazendo-a para mim. Nela, Liam estava olhando amorosamente
para ela com folhas de outono caindo em torno deles. Não havia
dúvida de que ele a adorava. Eu queria me sentir amargo, mas
vendo o sorriso em seu rosto na foto tornou isso impossível.

"Isso é realmente uma ótima foto de vocês dois."

"Obrigada."

Lutando com o que dizer em seguida, perguntei: "Você

sempre usa pijama tão cedo?"

"Às vezes."

"Eles parecem muito confortáveis. Eu gostaria que eles

fizessem esses em meu tamanho."

Ela torceu o nariz pequeno. "Isso seria tolice."

"Sim. Suponho que seria.”

Ela me entregou seu urso de pelúcia e disse: "Olha! Ursinho

Graham... como os pequenos biscoitos." Então ela começou a
gargalhar.

Eu ri porque ela estava rindo. "Esperto."

"O jantar está pronto!" Genevieve gritou da cozinha. Ela

arrumou a mesa da sala de jantar. Um prato grande, branco,
retangular foi preenchido com o macarrão de arroz e vegetais que
ela tinha feito. Um prato de nuggets de frango e legumes foi
colocado na frente do que eu assumi sendo o assento de Chloe. A
Dora, a aventureira no assento denunciava.

"Graham, você disse que só quer água?", Perguntou

Genevieve.

"Está certo."

"Chloe, você quer seu leite habitual de morango?"

Leite de morango?

De jeito nenhum.

Virei-me para Chloe. "Leite de morango? Eu amo o leite de

morango."

"Esse é o meu favorito."

"Que tipo?"

"Quik", disse ela.

Eu nunca tomei leite Nesquik na frente de Genevieve. Então,

ela não fazia ideia da coincidência maluca de que se tratava.

"Isso é loucura. Essa é a minha bebida preferida no mundo

inteiro, também." Eu me virei para Genevieve. "Posso mudar o
meu pedido para o leite com morango, também?"

"Claro." Genevieve parecia divertida.

 Na presença da minha filha, eu, pela primeira vez na minha
vida adulta beberia leite Nesquik aberta e descaradamente. Eu
tinha saído do armário de leite com morango.

Chloe se virou para sua mãe. "Você tem que dar-lhe um

canudinho louco."

"Oh, eu não acho que ele quer um".

Para o benefício de Chloe, eu olhei para Genevieve como se

ela fosse louca por pensar que não o faria. "Claro que sim!"

Genevieve balançou a cabeça, em seguida, colocado um

longo canudinho cor de rosa em minha frente. Chloe achou uma
verdadeira façanha observar-me beber.

"Sabe, Chloe, eu nunca percebi o quanto este leite tem um

gosto melhor quando você toma com um canudinho louco."

"Eu sei!" Ela gritou.

A alegria em seus olhos era palpável. Eu poderia me

acostumar com isso. Isso me fez sentir tão bem, que a mera visão
de um grandalhão como eu fazendo as coisas infantis, pudesse
colocar um sorriso tão necessário em seu rosto. Esta menina tinha
acabado de passar por uma perda traumática, mas ela estava bem
adaptada e era amada por sua mãe. Eu tinha que, pelo menos, dar
a Genevieve isso. Ela parecia ser uma boa mãe.
 Durante todo o jantar, Chloe gostava de assistir-me sugar
meu macarrão. Eu faria isso estrábico só para fazê-la rir
novamente. Genevieve ficou quieta, mas observadora, muitas
vezes descansando o queixo na mão enquanto ela nos observava.
Ela estava dando um passo para trás, permitindo que Chloe e eu
nos relacionássemos.

Depois do jantar, Genevieve fez Chloe lavar as mãos e

escovar os dentes. Eu não tinha certeza o que faria pelo resto da
noite até que Chloe veio atrás de mim novamente e perguntou:
"Você vai dormir aqui?"

"Não. Não, não vou. Mas eu vou ficar um tempo. O que vem
depois na ordem do dia?”

“O quê?”

Eu tenho que aprender a fazer minha linguagem mais

acessível para as crianças.

"O que gosta de jogar depois do jantar?"

“Eu me visto"

"Veste-se?"

"Sim."

"O que iríamos fazer?"

"Sem caudas. Vestidos.” ·.

 Eu ri. "Vestidos?"

"Sim." Então ela fugiu, presumivelmente para ir buscar

alguma coisa.

Olhei para Genevieve como se ela precisasse traduzir tudo

isso para mim. "Vestidos?"

"Chloe tem um baú cheio de vestidos de princesa e outros

trajes em seu quarto. Ela gosta de vesti-los em cima do pijama e
girar ao redor com eles até que ela canse. É uma espécie de ritual
antes de dormir.”

Chloe voltou correndo em minha direção. Ela agora estava

vestida com um vestido fofo rosa e usava uma coroa de plástico.
Antes que eu pudesse piscar, uma echarpe de penas branca foi
colocada em volta do meu pescoço.

"Chloe, Graham pode não querer vestir-se como uma dama."

"Está tudo bem. Eu tenho tentado entrar em contato com

meu lado feminino. Tem estado na minha lista de afazeres.” Chloe
pegou meu telefone e me entregou. "Tire uma foto nossa!"

Tirei uma selfie minha e de Chloe e instintivamente enviei

para Soraya. Sem saber como seu humor estava hoje à noite, sem
questionar a decisão de enviá-lo, mas era tarde demais.

"Eu já volto," Chloe disse quando ela arrancou a echarpe de

perto de mim. Ela voltou para seu quarto, deixando Genevieve e
eu sozinhos na sala de estar. Algumas penas tinham caído em seu
rastro, pousando no tapete.

"Você foi realmente muito bem com ela, Graham."

"Isso pareceu mais... Natural... Do que eu esperava."

“Claro que sim. Porque ela é sua."

Antes que pudéssemos continuar a conversa, Chloe veio

voando em minha direção novamente. Desta vez, ela estava em
um vestido vermelho natalino com um casaco de pele branco. Ela
estava segurando uma cartola.

"Você é uma princesa da neve?"

"Eu sou uma princesa de Natal." Ela colocou a cartola na

cabeça. "E você é Scrooge."

“Eu acho que há um monte de gente que provavelmente diria

a você para apenas livrar-se de mim, Chloe."

"O quê?"

"Nada." Eu sorri. Eu tinha que continuar a relembrar que eu

estava falando com uma menina de quatro anos e meio de idade.

O jogo de se vestir durou cerca de uma hora antes de

Genevieve dizer a Chloe que ela tinha que ir para a cama.

"Já passou da sua hora de ir para a cama. Diga boa noite

para Graham ".
 A minha filha andou na minha direção. Minha filha. Eu ainda
tinha que acostumar-me com isso. Ela parou na frente do meu
rosto. Deus, ela parecia tanto com minha mãe. Mamãe teria a
amado muito. Isso me lembrou de que eu precisava para reservar
um tempo para contar esta notícia a Meme.

Eu não pude deixar de tomar minhas mãos e colocando no

rosto de Chloe. Não queria assustá-la, mas estava querendo fazer
isso à noite toda, e esta era minha última chance.

"Boa noite, querida."

"Você vai voltar?"

"Você pode contar com isso, Chloe." Nunca palavras tão

verdadeiras tinham vindo da minha boca. Ela ia ter um inferno de
tempo tentando se livrar de mim.

HOJE À NOITE DEFINITIVAMENTE TINHA SIDO

MELHOR do que eu jamais poderia ter antecipado.

De volta a limusine, a sensação de calor dentro de mim foi

rapidamente substituída por preocupação quando eu verifiquei
meu telefone e percebi que Soraya nunca respondeu à imagem que
eu tinha enviado. A sensação de vazio tomou conta de mim. Não
era como se ela não respondesse às minhas mensagens.

Eu era um idiota.

Um total idiota de merda.

Eu nunca deveria ter enviado aquela foto.

Meu coração começou a bater. Deveria deixá-la sozinha esta

noite ou ir até o Brooklyn?

“Basta estacionar em frente ao condomínio, Louis. Eu ainda

não tenho certeza para onde estou indo.”

Assim que o carro parou em frente ao meu prédio, meu

telefone tocou com uma notificação de mensagem.

Sinto muito. Eu não havia recebido isso até agora. Meu telefone
estava recarregando no outro quarto. Você está adorável nessa echarpe
de penas. Ainda bem que as coisas correram bem. Acho que vou dormir
mais cedo hoje. Estou me sentindo um pouco enjoada. Conversamos
amanhã. XO

Soltando um suspiro enorme de alívio que ela respondeu, eu

inclinei minha cabeça para trás no banco antes de reler a
mensagem outra vez. Eu não tinha certeza se deveria ir para o
Brooklyn ou não. Ela disse que não estava se sentindo bem. Peguei
o telefone e liguei para ela, mas ele foi para o correio de voz. Ela
estava ignorando a minha chamada ou ela já havia ido para a
cama? Talvez ela o tenha silenciado. Quando o telefone soou para
deixar uma mensagem, eu apenas comecei a divagar.

"Oi linda. Lamento que você não esteja se sentindo bem. Eu

só queria ouvir sua voz, antes de ir dormir. Você provavelmente já
está na cama. Hoje à noite tudo correu bem. Eu quero que você a
conheça quando estiver pronta. Mas, Soraya, preciso que você
saiba de algo. Acho que não estaria preparado para isso, se não
fosse por você. O homem que eu era há alguns anos atrás não é o
homem que sou agora. Eu era uma pessoa infeliz. Liam era o
melhor pai para ela. Estou convencido. Mas por causa de você, eu
vou ser o tipo de pai que ela merece agora. Porque você me
ensinou muito sobre o que é importante na vida."

Fiz uma pausa.

Porra.

Diga a ela que a ama. Diga a ela.

"Soraya, eu-"

BEEP.

A maldita coisa me cortou.

 Soraya

EU NÃO TINHA NOTADO O CARRO estacionado na

calçada do lado de fora do meu prédio até que a janela abaixou, e
sua voz sexy chamou minha atenção. "Quer dar uma volta, linda?"

Eu saltitei para o carro escuro. "Isso depende. Que tipo de

passeio você está me oferecendo, Sr. Big Pau? "

Pegando-me de surpresa, Graham abriu a porta, puxou meu

braço e me trouxe para dentro e sobre o seu colo em um
movimento rápido. A jovialidade de sua ação me fez sorrir,
embora fosse de manhã e eu ainda não tivesse a minha segunda
xícara de café. Isso era uma raridade.

Eu ri, provavelmente soando como uma colegial, mas não

consegui evitar. "O que você está fazendo aqui?"

"Eu vim para dar a minha mulher um carona para o

trabalho."

"Sua mulher? Você soa como um homem das cavernas.” Que

eu secretamente amava.

Ele enterrou o rosto no meu pescoço e respirou fundo.

Quando a respiração exalou para fora, senti a tensão deixar seu
corpo. "Eu senti sua falta noite passada. Você não estava se
sentindo bem. Está melhor hoje?"

"Sim, na verdade. Eu pensei que eu estava começando a ficar

doente com alguma coisa. Mas uma boa noite de sono me fez
sentir muito melhor.”

"Você sabe o que mais pode fazer você se sentir melhor?" Seu
braço direito que estava em meu colo me manteve presa no lugar,
enquanto a outra mão começou a deslocar-se por minha coxa. Eu
estava usando uma saia permitindo-lhe fácil acesso.

"Deixe-me adivinhar, o seu pau? Seu pau pode me fazer

sentir melhor?”

"Agora que você mencionou, eu tenho certeza que ele faria.

Mas não é isso que eu tinha em mente, na verdade.”

“Não é?”

Ele balançou a cabeça lentamente. "Na verdade, eu estive

fantasiando sobre como seria sexy ver enquanto você goza e eu
queria ter a oportunidade de vê-la de perto. Eu estava pensando
que eu gostaria de fode-la com meu dedo no caminho para o
trabalho hoje. Quando eu estou dentro de você, fico distraído
demais para realmente estudar seu rosto.”

"Você quer estudar meu rosto..." Eu girei meu dedo ao redor

apontando para a vizinhança em seu colo. "Enquanto você…"
 "Fodo você com os dedos. Sim."

Eu olhei nos olhos de Graham. Ele estava falando sério. Sem

desviar o nosso olhar, falei com o motorista, "71st com York, por
favor, Louis.”.

As pupilas de Graham dilataram quando ele apertou o botão

para o divisor de privacidade, com um sorriso que era uma
combinação deliciosa entre mau e muito satisfeito. Ele estava
vestido para o trabalho em seu habitual terno ajustado, exibindo
cada polegada do poderoso empresário que ele era. No entanto,
naquele momento, o único negócio que ele estava focado era eu.
Aquele olhar em si me despertou. Então, quando ele me manteve
no colo e espalhou minhas pernas abertas, eu já estava molhada
para ele. Ele não tinha que trabalhar duro para conseguir-me
molhada para ele. Notavelmente, sentindo seus olhos fixados em
mim o tempo todo não me fez autoconsciente. Em vez disso, ele
realmente aumentou o que eu sentia por saber que ele estava me
observando.

Nós não havíamos chegado à Ponte do Brooklyn antes de eu

ter acabado. Saciada, suspirei satisfeita, descansando minha
cabeça contra seu peito. "Isto é muito melhor do que o trem."

Ele riu. "Eu espero que você esteja referindo-se aos meus
serviços e não ao modo de transporte."

"Claro."
 Seus braços estavam ao meu redor, e ele me apertou antes de
beijar o topo da minha cabeça. "Estes serviços estão disponíveis
para você 24/7, Soraya. Apenas diga a palavra."

Apreciando a serenidade pós-orgasmo e a sensação de estar

envolta dos braços de Graham, fiquei quieta por um tempo –
ambos estávamos. Depois que nós tínhamos atravessado em
Manhattan, eu sabia que não tínhamos muito tempo antes de
chegar ao meu escritório, e me senti culpada por não perguntar
sobre ontem à noite ainda.

"Amei a foto de Chloe e você com a echarpe de plumas que

me enviou na noite passada. Parecia que você teve uma boa
primeira visita.”

"Ela é extraordinária."

Eu puxei minha cabeça de seu peito para vê-lo falar. Seus

olhos brilharam quando ele falou sobre ela. "Ela é inteligente e
engraçada. E sarcástica. E linda." Ele acariciou minha bochecha.
"Ela é muito parecida com você, na verdade."

"Sua mãe é inteligente e bonita."

"Seria muito fodido se eu dissesse que fui para casa ontem à

noite pensando que eu desejava que ela fosse nossa?"

"Muito fodido." Fiz uma pausa. "Mas também honesto e

doce."
 "Eu não posso esperar para que você a conheça."

Isso foi aterrorizante para mim. "Não tenho certeza se estou

pronta para isso."

Graham assentiu como se compreendesse, embora eu visse a

dor em seus olhos.

"Mas eu quero saber tudo sobre ela de você. Só acho que

precisamos ir devagar. Eu realmente não sei nada sobre crianças e
nós ainda estamos tentando compreender o nosso próprio
relacionamento."

Eu senti seu corpo enrijecer. "Eu já compreendi nossa

relação."

"Eu não quis dizer...”.

"Está bem. Eu entendo Soraya.”

Cara Ida,

Meu namorado e eu estamos juntos há pouco mais de

quatro meses. Eu o amo, e ele me disse que me ama
também. Minha preocupação é que ele não me faz sentir
especial, querida, ou desejada. Ele nunca está ansioso para
 me ver, e eu muitas vezes preciso iniciar a atividade sexual.
Eu tenho tentado falar com ele sobre isso, mas ele não
mudou as coisas. Estou sendo tola por esta necessidade de
me sentir desejada?

- Krista, Jersey City

Eu mantive a triagem através do Daily Mail, deixando de

lado os que eu achava que tinha potencial.

Cara Ida,

Meu namorado, Brad, e eu moramos juntos há seis

meses. Uma semana depois que assinou o contrato, ele
perdeu o emprego...

Cara Ida,

Meu marido parece ter perdido o seu desejo sexual...

Cara Ida,

Estou namorando um homem que é atencioso e

carinhoso. O problema é que ele é um pateta e...
 Cara Ida,

Temo que deixei o amor da minha vida deslizar por

entre os meus dedos há uns anos atrás. Todo mundo que eu
conheço...

Até o momento eu estava cheia, eu queria bater minha

cabeça na mesa. Eu já havia me sentido como uma merda sobre a
maneira como fiz Graham sentir-se e caí fora esta manhã. Lendo
sobre todos estes problemas de relacionamento me fez perceber
como insatisfeita eu realmente era. Graham veio até o Brooklyn
para me buscar, colocando tudo para fora, dizendo-me o quanto
sentiu saudade de mim (sem mencionar, dando-me um orgasmo
muito espetacular de manhã cedo enquanto não tomou nenhum
prazer físico para si mesmo), e o que eu faço? Faço o sentir-se
como um merda. Bom trabalho, Soraya.

A coisa era, eu o queria mais do que sabia ser possível querer

de outro ser humano. E esse pensamento assustou-me bastante.
Ainda mais agora que havia uma criança envolvida. Sentei-me na
minha cadeira e tentei imaginar minha vida sem Graham. Não
demorou muito tempo para perceber que eu estava ferrada. Porque
eu já não podia. Também me fez perceber que eu estava sendo um
inferno de uma namoradinha de merda.
 Respirando fundo, peguei o meu telefone.

Soraya: Sinto muito por esta manhã. Eu quero conhecer Chloe.

Os pontinhos começaram a saltar imediatamente. Eu me

perguntei se ele também estava tendo dificuldade de concentração
por causa da maneira como as coisas ficaram.

Graham: Você tem certeza?

Soraya: Ela é uma extensão de você, e eu quero saber tudo de

você.

Meu telefone ficou em silêncio por alguns minutos, e eu

esperava impacientemente por uma resposta.

Graham: Obrigado, Soraya.

Soraya: Não, obrigada.

Graham: Por esta manhã?

Soraya: Por ser o homem que você é.

Eu estava relativamente calma depois disso. Pelo menos por

mais dois dias. Até sábado, quando estávamos em nosso caminho
do almoço para conhecer Genevieve e Chloe.
 "VOCÊ DISSE A GENEVIEVE que eu estava vindo,
certo?"

"Sim."

"E ela não se opôs."

A mandíbula de Graham flexionou, e ele não disse nada.

Então, novamente, ele não precisava.

"Ela não me quer aqui." Eu suspirei.

"Não importa o que ela quer."

"Claro que importa. Ela é a mãe de Chloe.”

Estávamos andando na parte de trás do carro de Graham, o

tráfego era tranquilo, e nós estávamos meia hora adiantados para o
almoço. Meus nervos já estavam no limite e este novo pequeno
pedaço de informação — saber que Genevieve tinha manifestado
que ela não me queria lá — fez minha cabeça pesar.

"Se ela tivesse uma preocupação legítima com o bem-estar de

Chloe, eu teria concordado em adiar a apresentá-la. Mas ela não o
fez, e é importante para mim. " Ele pegou minha mão e apertou.

"Qual era sua preocupação, então?"

Mais uma vez, o músculo flexionado em sua mandíbula o

revelou. "Não é importante."
 Mesmo que eu quisesse saber, eu deixei para lá.
Principalmente porque nós paramos na 3rd Avenida e Louis
interrompeu. "60th está fechada. Tem algum tipo de um guindaste
na rua, então eles têm a coisa toda bloqueada."

"Tudo bem. Vamos sair daqui.” Graham respondeu.

Depois de sair do carro, ele verificou o relógio antes de

estender a mão para me ajudar a sair da parte de trás e não largou
depois de fechar a porta atrás de mim. "Você quer ir ao restaurante
mais cedo?"

"Está agradável aqui fora. Por que não vamos dar uma volta
no quarteirão?” Eu imaginei que sentar e esperar seriam muito
mais estressantes do que dar um passeio em um lindo dia.

Durante o nosso passeio, passamos por um estúdio de dança,

West Side Steps. "É aqui que Chloe está?" Genevieve disse a
Graham que Chloe havia começado uma nova sessão de aulas de
dança não muito longe do Serendipity 3.

"Eu não sei." Nós diminuímos, mas a grande janela da frente

de vidro era espelhada para que ninguém pudesse ver dentro.
Depois que passamos, a voz de uma mulher chamou atrás de nós.

"Graham." Voltando-nos para trás, encontramos Genevieve

segurando a porta aberta para o estúdio de dança.

"Genevieve". Graham assentiu com a cabeça. "Você se

lembra de Soraya."
 Ela mostrava um sorriso megawatt praticado. "Eu lembro.
Que bom ver você."

Claro que é.

"A aula não termina por mais vinte minutos. Mas você pode
assistir através da sala de exibição. É de vidro unidirecional, para
que ela não veja você observando-a praticar." Graham olhou para
mim, e eu assenti.

No interior da sala de exibição estava preenchido com os

pais. A maioria sentada e conversando, nem mesmo olhando
através do vidro para a classe do outro lado. Graham hesitante foi
até a janela. A sala estava cheia de meninas de quatro e cinco anos
de idade, vestindo tutus de ballet. Eu procurei por Chloe entre o
mar de rosa. Ela teria se destacado mesmo se ela não fosse a
menina mais adorável na sala. Sua roupa era verde neon, onde as
outras meninas usavam pastéis.

"Ela se recusa a obedecer e vestir o que as outras meninas

usam na aula. Eu estou esperando que ela cresça sem isto."

Graham continuou observando a menina em fascínio. "Eu

estou esperando que ela não o faça."

Os olhos de Genevieve estreitaram-se em mim. Ela estava

vestindo um blazer azul marinho e calças creme com uma camisa
de seda que era feminina, cara e elegante, mas certamente nada
que você não iria encontrar em uma dúzia de mulheres no Upper
West Side, a qualquer momento.
 "Esta é uma nova classe para ela. Ela costumava vir nas
terças a noite, enquanto seu pai..." Ela percebeu o que tinha dito e
se corrigiu. "Enquanto Liam ia para o ginásio do outro lado da
rua. A última sessão terminou há algumas semanas, e eu pensei
que era melhor mudar para o fim de semana, então ela não teria
que ser lembrada da velha rotina.”

Graham assentiu.

Uma mulher grávida apareceu. "Você é mãe da Chloe,

certo?"

"Sim."

As mãos da mulher estavam dobradas em cima de sua

barriga enorme antes que ela estendesse uma para Genevieve. "Eu
sou a mãe da Anna, Catherine. Anna não parava de falar sobre
Chloe na semana passada, depois da aula. Eu pensei que talvez
pudéssemos nos encontrar e juntar as meninas um dia.”

"Claro. Estou certa que Chloe adoraria isso.”

Graham tinha sido cativado em direção ao vidro, seus olhos

seguindo cada passo de Chloe, mas ele se virou para o rosto de
Catherine.

A mulher sorriu. "Você deve ser o pai de Chloe. Ela é a sua

cara, não é?" Graham congelou, olhando para Genevieve.
 Evasiva, ela apresentou-o. "Catherine, este é Graham
Morgan."

A mulher estendeu a mão e olhou para mim desde que eu já

estava agora olhando para ela, também. "Você é a babá?"

Isto pareceu deixar Graham fora de si. Ele envolveu sua mão
ao redor da minha cintura possessivamente. "Este é Soraya. Minha
namorada."

Graham não notou, mas Genevieve chamou minha atenção,

quando os olhos dela brilharam com divertimento. Puta.

Nós saímos antes que a aula terminasse, não querendo nos

encontrar com Chloe lá, dizendo a Genevieve que nos
encontraríamos no restaurante.

Na rua, o ar fresco me fez senti bem. Eu finalmente poderia

respirar melhor. "Aquela mulher não gosta de mim."

"Ela está com ciúmes de você. Ela sempre foi insegura de sua
aparência.”

“Ela? Ela é maravilhosa."

Graham parou na rua. "Ela é atraente, é claro. Mas ela é

comum. Ao contrário de você." Ele estendeu a mão e segurou meu
rosto com as duas mãos. "Você é extraordinária."
 Ele estava completamente sério e o jeito como ele olhou para
mim, as dúvidas que haviam sido novamente levantadas dentro de
mim foram colocadas para descansar.

Chloe literalmente pulou na Serendipity 3 quinze minutos

mais tarde. Ela não tinha trocado a sua roupa de dança, e era
impossível não sorrir olhando para ela. Após uma breve pausa,
onde Genevieve apontou para nossa mesa, ela pulou o resto do
caminho para onde estávamos sentados. Graham ficou.

"Chloe." ele acenou com a cabeça e sorriu.

"Biscoito." Ela inclinou todo seu peso para trás dela,

levantando sua mão no ar, bateu a palma na de Graham para
cumprimentá-lo. Ele foi pego de surpresa, quase perdendo o
contato de suas mãos. A troca foi cômica. O cumprimento era
tão... Não Graham.

Quando ele se sentou, inclinei-me. "Biscoito?"

Ele sussurrou de volta. "Como Graham. Aparentemente, eu

tenho um apelido.”

"Qual é seu nome?" Chloe subiu em sua cadeira e se

ajoelhou. Ela estava sentada em frente a mim.

"Meu nome é Soraya. É bom conhecer você, Chloe.”

"Soraya?"

"É isso mesmo." Primeira tentativa.

 "Eu adorei seu cabelo. Mãe, eu quero fazer isso com o meu
cabelo."

Genevieve pegou o menu. "Acho que não."

"Você é esposa de Graham?"

"Não."

"Você é sua...”.

Genevieve novamente interrompeu a curiosidade da filha.

"Soraya é amiga de Graham, querida. Agora, por que você não
senta na cadeira corretamente?”

Ela encolheu os ombros. "Mas eu gosto de sentar nos meus

joelhos. Eu posso alcançar melhor as coisas.”

“Sente-se. Se você precisar de alguma coisa, e não puder

alcançá-lo, eu darei para você.” Chloe fez beicinho, mas plantou
sua bunda no banco corretamente.

"Você se lembra da vez em que viemos aqui depois de

derrubarmos a conta Donovan?" Genevieve perguntou a Graham.

"Não." Sua resposta foi rápida. Era claro que ele se

lembrava, mas estava tentando desvia-la do assunto.

Baixando os olhos para o cardápio, Genevieve deu um largo

sorriso. "Isso é muito ruim. Mas eu tenho certeza que você se
lembra de mais tarde naquela noite.”
 "Biscoito, o que você vai querer?"

"Eu não sei ainda, Chloe. O que vai querer?”

Ela enrugou seu rosto inteiro e segurou seu dedo indicador

na ponta do nariz em uma profunda reflexão. "O chocolate quente
congelado."

"Imagino que você já esteve aqui antes?"

"Eu costumava vir todas as semanas após a dança, com meu

pai." O rosto de Chloe vacilou. Ela dirigiu sua próxima pergunta
para mim. "Você conheceu o meu pai, também, Soraya?"

"Hummm..."

Graham descansou a mão no meu joelho debaixo da mesa e

respondeu por mim. "Ela não chegou a conhecer seu pai, Chloe."

"Você sabe o que meu pai pediria toda semana?"

"O que é isso?"

Ela torceu o nariz como se cheirasse algo. "Café."

Graham pousou o menu na mesa. Ele ainda não tinha dado

uma olhada nisso. "Eu vou querer o que você está pedindo,
Chloe."

Ela sorriu tão grande, que eu quase podia contar todos os

seus pequenos dentes brancos. Quando o garçom veio para
fazermos o pedido, eu pedi um chocolate quente congelado,
também. Genevieve pediu apenas café. Ele deixou para Chloe uma
lata cheia com lápis de cor e um menu de papel infantil para
colorir. Ela imediatamente começou a trabalhar.

"Qual é a sua cor favorita, biscoito?"

"Azul." Os olhos de Graham estreitaram para as pontas do

meu cabelo. "Sua?"

"Verde. Eu queria pintar meu quarto de verde, mas a mamãe

disse que não era certo para o quarto de uma menina.”

Genevieve entrou na conversa. "Ficaria. Eu disse que não

ficaria agradável se fosse o quarto de uma menina.” Chloe deu de
ombros e voltou para colorir.

"Então, Soraya. O que você faz?”, Perguntou Genevieve.

"Eu trabalho para uma colunista. Pergunte a Ida.”

"A coluna de relacionamento?"

"Essa é a única."

Ela deu um sorriso falso. "Vou me lembrar disso, na próxima

vez que eu estiver procurando conselhos."

Eu assenti.

"Como vocês se conheceram?"

 "Graham escreveu para a coluna por conselhos de
relacionamentos há alguns anos atrás."

"Ele fez?" Os olhos de Genevieve ficaram amplos.

Embora eu tenha desfrutado da reação dela, achei que era

melhor não perturbá-la muito.

"Eu estou apenas mexendo com você. Nós nos conhecemos

no trem. Bem... mais ou menos. Graham deixou seu telefone para
trás, e eu achei.”

"Graham estava pegando o trem?"

"Ele fez naquele dia."

Graham apertou meu joelho.

"Mamãe não pega o trem. Papai e eu costumávamos pegá-lo

juntos!" Chloe anunciou factualmente. Falar de Liam não parecia
perturbá-la como eu pensava que seria. Ela continuou a pintar e,
em seguida, seu dedo indicador voltou ao seu nariz. Ficou claro
que era a sua posição de pensamento, e isso a deixava
completamente adorável. "Você vai vir à minha festa de
aniversário?"

Eu vi quando o rosto de Graham caiu. Ele não sabia quando

era o aniversário de sua filha. Havia tanta coisa em que ele precisava
recuperar o atraso.

Eu respondi. "Quando é seu aniversário?"

 "29 de maio."

"Que tipo de festa você terá?"

"Uma festa de princesas. Você virá?"

Meus olhos foram para Genevieve em busca de assistência.

"Sua festa é em nossa casa de verão no Hamptons.”

Chloe interrompeu: "É grande. Você pode ficar com a

gente.”

"Na verdade ia perguntar a Graham se ele queria se juntar a

nós, Chloe." Ela deixou claro que o convite não era para mais um.

Graham não parecia dar à mínima. "Soraya e eu gostaríamos

muito de participar de sua festa de aniversário, Chloe. Vamos ver
se podemos fazer isso acontecer. Obrigado pelo convite.”

Quando chegou à hora de ir, eu vi nos olhos de Graham que

ele não estava pronto para deixar sua filha ainda. Sua filha. Ainda
não parecia real. Em frente ao restaurante, Chloe deu-me um
rápido abraço de adeus e, em seguida, virou-se para Graham.
Agachou-se na rua ao nível de seus olhos e falou com ela.

"Há algo especial que você deseja para seu aniversário,

querida?"

Seu dedo foi para a ponta de seu nariz, enquanto ela olhava
para o céu. Quando ela olhou enquadrou Graham nos olhos e
soltou sua resposta, ela não podia saber a ironia do destino. "Eu
quero o meu pai de volta."
 Graham

EM QUESTÃO DE SEMANAS, Eu fui de Genevieve sendo

uma memória distante para ela ligar em uma base regular e
aparecer no meu escritório sem aviso prévio.

Eu tirei os meus óculos e esfreguei as mãos sobre o rosto

antes de apertar o botão do intercomunicador. "Mande-a entrar."

Genevieve desfilou em meu escritório e plantou-se no outro

lado da minha mesa em uma cadeira de convidado.

"Nós precisamos conversar."

"Chloe está bem?"

"Ela está bem."

"Então o que você está fazendo aqui, Genevieve?"

"Eu apenas disse que precisamos conversar."

Eu escorreguei meus óculos de volta no meu rosto e cavei de

volta para a pilha de papéis na minha mesa, sem olhar para cima
quando falei. "Estou ocupado. Marque uma reunião no seu
caminho para fora".

Ela suspirou alto, mas não se moveu. "A festa de aniversário

de Chloe é um evento familiar."

"E…"

"Você deveria estar lá."

"Eu disse na outra noite quando nos falamos que iríamos

participar"

"Ela não é da família."

"Ainda não, não".

Genevieve olhou assustada. "Você não pode estar falando

sério? Dizer algo assim? Quanto tempo vocês se conhecem? Você
tem uma filha para considerar agora. Como uma figura paterna,
você não deveria estar apresentando à nossa filha alguém que você
mal conhece realmente. Chloe podia se apegar".

"Estou bem ciente disso."

"Vocês quase não se conhecem. O que isso é? Um mês? Dois

meses?"

"Eu a conheço melhor do que eu já conheci você".

"Passamos quase três anos juntos."

 "E ainda assim eu nunca conheci a mulher com quem eu
estava. As coisas que você era capaz de fazer".

"Isso não é justo."

"Pelo contrário. Eu acho que eu tenho sido extremamente

justo com você. Mais do que você até mesmo merece. Você
dormiu com meu melhor amigo, me privou de minha filha por
mais de quatro anos, e agora aparece no meu escritório sem aviso
prévio para insultar alguém que me importa profundamente".

"Ela não é certa para você."

"Deixe-me adivinhar. Você é?"

"Bem, sim. Nós estamos no mesmo nível, Graham".

"Eu não penso assim. Eu nunca teria fodido Avery".

Ela se encolheu, mas se recuperou rapidamente, endireitando

as costas enquanto ela falava. "Ela tem um piercing na língua. Eu
vi no outro dia".

"Sim. E isso é incrível no meu pau".

Seus olhos se estreitaram. "Isso não vai durar".

"Saia, Genevieve. Tenho trabalho a fazer".

"Eu estou apenas tentando proteger a minha filha".

"Nossa filha."
 "Foi o que eu disse."

"Fora." Eu apontei para a porta.

"Tudo bem." Ela se levantou. "Mas não diga que eu não

avisei." Ela bufou.

Naquela noite, eu levei Soraya para jantar. Agora que eu

tinha alinhado com Genevieve que Soraya estaria comigo na festa
de Chloe neste fim de semana, a única coisa que restava era
convencer Soraya a ir comigo. Ela já tinha manifestado dúvidas
sobre ir. Eu não abordei o assunto durante a nossa refeição,
pensando que era melhor empanturrá-la com boa comida e vinho e
fazer a minha jogada mais tarde.

A última hora eu passei levando-a ao orgasmo primeiro com

a minha boca, e depois uma segunda vez enquanto nós fizemos
amor, eu de conchinha nela por trás. Quando ela soltou um
suspiro relaxado e confortável, eu decidi que estava na hora.
Ainda por trás dela, eu beijei um ombro nu e moldei meu corpo
em torno dela. "Significaria muito para mim se você viesse comigo
neste fim de semana".

"Eu não sei, Graham."

Eu me aninhei mais perto. "Eu preciso de você lá comigo."

"Você precisa de tempo com a sua filha. E ambos sabemos

que Genevieve não gosta de mim".
 "É importante para mim. Eu sei que você tem suas dúvidas.
Eu quero que você veja que nós ainda podemos funcionar mesmo
que as coisas tenham mudado".

"Graham..."

"Por favor?" Eu perguntei suavemente.

"Tudo bem." Ela parecia derrotada, mas eu não me importei.

Eu era egoísta o suficiente para aceitar isso de qualquer maneira
que eu pudesse consegui-lo.

"Obrigado. Eu vou fazer valer o seu tempo no próximo fim

de semana. Eu prometo".

ERA ALGO QUE EU ESTAVA PENSANDO em fazer por

um tempo de qualquer maneira. Com todas as recentes mudanças
acontecendo ultimamente, não havia tempo melhor que o presente
para fazer o sacrifício.

Quando Louis me deixou no estúdio de tatuagem de Tig na

Oitava Avenida, eu estava me sentindo ligado.
 Sinos soaram quando eu abri a porta. Como de costume,
aqui cheirava a incenso de canela e tabaco. Bob Marley estava
tocando. Estar aqui, de alguma forma, estranhamente me fez
lembrar meus tempos de faculdade.

Tig apagou o cigarro e me cumprimentou. "Sr. Big Pau!

Quando vi seu nome na lista de compromissos, eu quase caguei
um tijolo. Que porra é essa? Será que ela finalmente fez com que
você perdesse a sua mente?"

"Você não disse a Soraya que eu estava vindo, não é?"

"Não", disse Delia. "Quando você ligou para marcar o

compromisso, você deixou claro que você queria que fosse uma
surpresa, por isso não vamos estragar tudo. Certo, Tig?"

Tig me levou até o assento de canto. "Você tem uma ideia do

que você está recebendo?"

"Sim. Eu sei exatamente o que quero. Na verdade, eu tentei

esboça-lo para você." Tirando um pedaço de papel para fora do
meu bolso, eu disse, "Minhas habilidades de desenho não são tão
boas quanto as suas, mas ela lhe dá uma ideia do que eu tenho em
mente."

Tig acendeu um cigarro e olhou para examinar a minha

tentativa de desenho da tatuagem. "Eu reconheço isso." Ele riu.
"Bem. Acho que podemos fazer ainda melhor. Por que você não se
deita".
 Eu olhei para ele enquanto ele preparava a agulha. "Será que
ela disse alguma coisa sobre o que está acontecendo conosco?"

Ele soprou a fumaça. "Você quer dizer sobre a mamãe

dramática de sua bebê?"

"OK. Você, obviamente, sabe que eu recentemente descobri

que tenho uma filha.”

"Se ela falou comigo sobre isso, eu não iria te dizer porra
nenhuma, cara."

"Justo."

Droga. Eu não estava conseguindo puxar porra nenhuma dele.

A picada da agulha queimou em meu peito quando ele

começou o desenho. Alguns anos atrás, eu nunca teria imaginado
receber uma segunda tatuagem na minha vida. Mas, de alguma
forma, parecia natural estar fazendo esta. Parecia mais do que
apenas a marcação em meu corpo. Era arte, que por sua vez era
uma expressão de amor. Soraya tinha uma maneira de fazer-me
ver um monte de coisas de forma diferente agora.

Após vários minutos de vê-lo trabalhar em silêncio, eu soltei,

"Eu a amo, Tig”.

Ele parou a agulha e estendeu as mãos. "Whoa... Whoa. Por

que você está me contando isso?"

"Porque você é seu amigo. Ela não tem muitos parentes.”

 "Você já disse essas três palavras para ela?"

"Não. Eu não tive a oportunidade certa, mas eu vou.

Também tenho a impressão de que você ainda não confia em
mim, e eu acho que é importante que entenda que apesar dos
recentes progressos, eu estou nessa em longo prazo."

"Olha, eu não vou enganar você. Eu pessoalmente não confio

em você. Mas Soraya parece envolvida muito profundamente
nisso para que eu, ao menos, não o leve a sério. Se ela se preocupa
com você, então eu vou ter que aceitar isso e confiar em seu
julgamento”.

"Ok... bem, eu aprecio sua honestidade."

"Basta lembrar o que eu disse. Não quebre seu coração, e eu

não vou ter que quebrar a sua cara bonita.”

Engoli minha raiva por amor a Soraya. "Eu ouvi bem alto e
claro na primeira vez que você ameaçou a minha vida, Tig." Se
esse cara fosse ninguém além do melhor amigo de Soraya, eu não
teria aceitado sua merda, mas eu não precisava dele falando mal
de mim.

Quando Tig terminou a tatuagem, ele aplicou fita adesiva

transparente sobre ela. Eu não podia esperar para mostrar a
Soraya.
 Delia veio pelo canto. "Já que você está sendo aventureiro,
SBP, eu ficaria feliz de perfurar algo para você enquanto você está
aqui”.

"SBP?"

"Sr. Big Pau."

"Oh, é claro." Revirei os olhos e joguei um maço de

dinheiros que era o triplo da quantidade que eu devia no balcão.

Ela pegou o dinheiro e colocou na registradora. "Então...

anel no pênis? O que me diz?"

Um tremor de proteção correu através do meu pau do eixo

até a ponta. Ouch. "Passos de bebê, Delia."

"Tudo bem." Ela encolheu os ombros. "Não posso dizer que

não tentei."

A NOITE SEGUINTE, EU MAL PODIA CONTER minha

emoção enquanto eu me dirigia para Soraya para uma visita
surpresa depois do trabalho. O curativo estaria saindo, e eu
poderia finalmente mostrar-lhe a minha tatuagem.
 Com a festa de aniversário de Chloe neste fim de semana,
revelando isso a ela esta noite seria um bom momento. Isto iria
lembrar-lhe do quão importante ela era para mim.

Eu tinha trabalhado até tarde e tomei a decisão de aparecer

sem avisar com alguns dos seus favoritos Mexicanos Para viagem.

Soraya tocou para abrir sem nenhum problema, mas quando

ela abriu a porta, seu humor parecia desligado.

"Graham... Eu não estava esperando você. Entre."

Puxando-a para mim, eu deslizei minha mão pelas costas

dela e agarrei a bunda dela. "Você não está feliz de me ver?"

"Não, não é isso."

Eu coloquei o saco de papel de alimentos em sua mesa da

cozinha. "Tenho uma surpresa para você. Eu não podia esperar
para vir aqui esta noite para te mostrar”.

"O que é isso?"

Tirando minha jaqueta, eu disse: "Vamos comer primeiro.

Eu trouxe suas enchiladas favoritas No Way Jose".

Soraya esteve quieta durante todo o jantar. Algo estava

definitivamente fora. Eu me perguntei se ela apenas estava nervosa
sobre ir para o Hamptons neste fim de semana.
 Eu peguei seu prato. "Quer falar sobre o que está
incomodando você?"

Esquivando-se da minha pergunta, ela disse: "Na verdade

não. Diga-me qual é a surpresa em primeiro lugar".

Parecia estranho exibir a tatuagem para ela quando ela

estava em um humor tão taciturno. Não foi exatamente assim que
eu tinha imaginado este momento, mas eu não ia ser capaz de
esconder isso por muito tempo desde que eu tinha toda a intenção
de fode-la fora desse mau humor depois. Ela estava indo ver meu
peito de uma forma ou de outra.

"Tudo bem... isso é algo que eu queria fazer a muito tempo.

Eu finalmente fiz o sacrifício e fiz isso. Espero que você goste."

Soraya mordeu o lábio em antecipação enquanto eu

lentamente desabotoei minha camisa. Meu coração estava
batendo. E se ela pensasse que era assustador? Merda. Era
malditamente muito tarde. Ela viu quando eu rasguei a fita.

"Ainda esta um pouco de vermelho", eu disse estranhamente

nervoso.

Ela cobriu a boca. "Meu Deus. Graham... isso é...”

"Você gosta disso?"

Seus olhos brilhavam. "É incrível." Ela olhou para seu pé. "É
exatamente a mesma que a minha."
 "Claro. Tig fez isso para igualar.”

Ela traçou a área em volta da minha tatuagem enquanto

examinava a tatuagem estrategicamente colocada sobre o meu
coração. Era o nome de Soraya escrito. Debaixo das letras estava
uma versão menor desenhada da mesma pena que tinha em seu
pé.

"Eu pensei que a pena era a ênfase perfeita para o seu nome.
Nossa história poderia ter sido diferente se eu não tivesse sido
capaz de usá-la para identificá-la de volta quando nos
conhecemos. Sou muito grato por essa pena". Ela ainda estava em
silêncio olhando para ela com admiração quando eu disse: "Você
sabe, não é coincidência que a outra tatuagem que eu tinha era
bem longe do meu coração. Você é a única mulher que já
integralmente o possuiu".

Diga a ela que a ama.

Por que é tão difícil apenas deixar isso sair?

Porque você está com medo de que ela não vai retribuir.

A mão dela ainda estava traçando a tatuagem. Eu cobri seus

dedos com os meus para parar o movimento e obter sua atenção.
"Soraya... Eu a-".

"Graham, estou atrasada."

Atrasada?
 "O que?"

"Estou atrasada."

"Você está atrasada? O que você quer dizer? Atrasada para

quê?”

"Meu período. Estou atrasada. Eu estou assustada."

Pisquei várias vezes. "Você acha que pode estar grávida?"

"Estou tomando pílula. É improvável, mas eu nunca atraso.

Então, eu estou preocupada. Eu olhei para o calendário e percebi
isso hoje".

Bem, agora seu humor bizarro fez sentido total.

"Poderia haver outras razões para explicar isso?"

"Eu li que o estresse pode causar um atraso, por vezes.

Então, eu estou esperando que isso seja o que é. Esta é a última
coisa que você precisa agora".

"Você está preocupada comigo?"

"Sim. Claro que eu estou! Você está apenas se confrontando

com ter um filho. Isso seria demais". Ela escondeu o rosto entre as
mãos. "Muito foda demais."

Eu movi as mãos dela para baixo de seu rosto e puxei-a para

mim. "Soraya, eu concordo que o momento não seria o ideal, mas
não se engane sobre isso, a ideia de você carregando meu bebê me
traz nada além de felicidade. Eu não acho que você está pronta...
Não... Mas se isso aconteceu, eu iria olhar para ele como uma
bênção".

Ela olhou para mim. "Sério?"

"Sim... Serio". Eu peguei seu rosto, sorri e repeti: "Sério".

"Obrigado por dizer isso, porque eu estive tão assustada até

mesmo por mencionar isso".

"Não tenha medo. Você nunca terá que passar por qualquer
coisa sozinha de novo".

Eu precisava saber.

"Podemos fazer um teste?", Perguntei.

"Eu não sei se estou pronta. Eu não quero testar cedo demais
de qualquer maneira, pode obter um resultado falso. Vou esperar
até depois deste fim de semana... Uma vez que tivermos passado a
festa. Então, vamos fazê-lo."

"O que você quiser."

Eu sabia pelo olhar em seu rosto que ela estava rezando para
que ela não estivesse carregando meu bebê.

Eu estava louco por desejar o contrário?

 Soraya

O PASSEIO DE DUAS HORAS SAINDO PARA EAST

HAMPTON no sábado de manhã foi surpreendentemente suave
com pouco ou nenhum tráfego. Considerando que era o fim de
semana do Memorial Day, a gente estava esperando pior. Ainda
era cedo no início da estação com o tempo mais frio, talvez por
isso a maioria dos nova-iorquinos ainda não tenham começado
seu fim de semana se retirando para fora da cidade.

Graham tinha dado a Louis o fim de semana de folga,

preferindo dirigir seu Beemer para os Hamptons. Ele tinha as
janelas abaixadas, de modo que meu cabelo estava soprando ao
redor descontroladamente no vento. Nós dois estávamos usando
óculos de sol. A vida era boa. Eu tinha prometido não deixar o
meu período atrasado ou o encontro iminente com Genevieve hoje
arruinar este fim de semana de fuga.

Graham tinha reservado um quarto em um alojamento com

café da manhã para esta noite perto de propriedade de Genevieve.
Estaríamos indo direto para a festa, porém, desde que ele não se
atrase. O banco traseiro estava cheio com os presentes
embrulhados em papel pastel. Aparentemente, Graham sentiu que
precisava compensar todos os aniversários de Chloe que ele tinha
perdido. Ele tinha ordenado a sua secretária que praticamente
limpasse a seção das meninas na Toys "R" Us.

Durante o passeio, Graham estava sendo particularmente

atento às minhas necessidades, me perguntando se eu estava bem,
se eu precisava de água, se eu estava com frio. Eu sabia que a
pequena possibilidade de que eu poderia estar grávida estava
constantemente em sua mente. Isso estava constantemente na
minha também.

Ele não tinha realmente me surpreendido quando ele recebeu

a notícia de que minha menstruação estava atrasada tão bem.
Graham seria um pai maravilhoso; ele já estava provando isso. Ele
estava em um lugar em sua vida onde ele estava pronto para isso.
Eu, por outro lado, ainda não tinha certeza se eu queria filhos,
então a perspectiva de uma gravidez, especialmente tendo em
conta a situação atual com Chloe, foi aterradora. Estávamos
definitivamente em páginas diferentes, tanto quanto o que estava
em causa.

Em um ponto durante o passeio, Graham virou-se para mim.

"Você já foi para os Hamptons?"

"Nunca. Rockaway e Coney Island eram para mim. Eu

sempre quis ir para lá, porém, apenas nunca tive a chance, nem o
dinheiro para reservar um lugar".
 "Eu acho que você vai adorar. Há um monte de pequenas
galerias e lojas. Nós vamos ter que fazer alguma exploração
amanhã".

"Estou muito feliz de estar saindo da cidade. Não importa o

que fazemos."

"Bem, eu gostaria de levá-la em verdadeiras férias em breve.

O trabalho deve se acalmar no próximo par de meses. Pense sobre
onde você quer ir... St. Barts, Hawaii, Europa. Há tantas opções.
Eu vou fretar um avião”.

"Ok, Sr. Sofisticação. Mas você pode escolher, porque eu não

tenho ido a qualquer lugar. Não importa de qualquer maneira; Eu
só quero estar com você."

Ele apertou minha mão. "Você é a primeira pessoa que disse

essas palavras e que eu realmente acredito."

Era fácil esquecer o quão rico Graham era por vezes, porque
ele se tornou tão relaxado ao meu redor. Ele insistiu que ele
preferia coisas como comer no chão fora de caixas ao invés de ir
para os nobres restaurantes a maioria das noites. Muitas vezes me
perguntei se isso era realmente sua preferência ou se ele estava
apenas fazendo isso para me agradar ou para parecer mais realista
do que realmente era. Eu realmente não preciso de um jato
privado ou férias caras. Na verdade, eu preferia as coisas simples.
 Quando nós estacionamos fora da estrada, meu estômago
começou a se sentir perturbado. Estar no carro foi um agradável
pequeno oásis que em breve seria rudemente interrompido.

Vinte minutos depois de dirigir por ruidosas estradas vicinais,

nós chegamos a propriedade à beira-mar de Genevieve em
Hamptons. A extensa casa com telhado de madeira estava
parcialmente escondida por sebes verdes luxuosas.

Além dos portões de ferro forjado preto pude ver o quão

grande a casa era com suas janelas em arco de molduras brancas e
varanda de fazenda que se envolviam em volta dela. Se a casa
pudesse falar, ela teria dito: "Você está oficialmente fora da sua liga,
cadela do Brooklyn."

Graham deixou os presentes no carro, tomando a decisão de

recuperá-los mais tarde. Uma mulher em um vestido cinza de
limpeza saudou-nos em frente com mimosas. Peguei uma e
imediatamente coloquei de volta, esquecendo-me que havia uma
pequena chance de que eu poderia estar grávida. Droga. Eu
realmente precisava de álcool hoje.

"Vá direto através da casa até as portas francesas que

conduzem para o quintal", disse ela.

Sentindo os meus nervos, Graham protetoramente colocou a

mão nas minhas costas enquanto entramos no interior juntos.
 O saguão tinha praticamente vomitado hortênsias lavanda.
Genevieve estava na cozinha grande branca organizando mais
delas quando passamos.

"Graham, você conseguiu!" Ela sorriu.

Sacudindo suas mãos, ela caminhou ao redor da ilha de

granito para nos cumprimentar. Parecia que ela estava a ponto de
abraçá-lo, mas se conteve, provavelmente sentindo sua apreensão.
Sem mencionar que seu aperto não tinha deixado meu tronco.

Seus olhos ficaram fixos em Graham. "Chloe está fora

brincando com alguns de seus amigos. Os adultos estão espalhados
também. Você se lembra de Bret Allandale. Ele está aqui com sua
esposa, Laura. Assim estão Jim e Leslie Steinhouse."

Desde que ela tinha escolhido me ignorar, eu limpei minha

garganta e disse: "Você tem uma bela casa.”.

"Obrigada. Graham escolheu esta propriedade, na verdade."

Confusa, eu olhei para ele por esclarecimentos, mas ele não

os ofereceu. Em vez disso, ele só se apertou ainda mais em mim.

Ela continuou: "Esta era a nossa casa de verão... Antes que

as coisas mudassem."

Graham finalmente falou. "A casa estava no nome de nós

dois em um ponto... Até que eu prazerosamente vendi a minha
parte para Liam." Ele olhou para as portas que dão para o pátio.
"Devemos ir encontrar Chloe." Graham me conduziu para fora,
sem fazer mais conversa com Genevieve.

Uma piscina fechada estava no meio do quintal grande. Para

a esquerda estava uma quadra de tênis verde brilhante. À direita
havia uma grande área gramada onde pelo menos uma dúzia de
meninas em vestidos delicados estava correndo ao redor. Um
grande castelo inflável em forma de castelo da princesa foi
colocado juntamente com uma estação de algodão doce rosa.
Havia também um improvisado salão de beleza ao ar livre onde as
meninas poderiam ter seu cabelo feito como princesas. Genevieve
tinha ido com tudo.

Graham estava olhando para as crianças, tentando identificar

Chloe.

"Então... Esta era a sua casa, Graham?"

"Sim... Apenas por um curto período de tempo. Eu coloquei

em ambos os nossos nomes depois que tínhamos ficado noivos.
Então, quando eu descobri sobre o que estava acontecendo, eu não
quis ter nada a ver com isso. A marca de Genevieve está por tudo.
Era mais fácil eu apenas vendê-la para Liam e acabar com isso".

"Mas você escolheu esta casa. Deve ter sido difícil desistir.”

"Sim. Eu amei o quão próxima está à água. A arquitetura

também tem um monte de charme.”

"Certamente que sim. Você tem bom gosto."

 Ele se inclinou e esfregou minha orelha. "Eu diria que sim."

Eu tinha que admitir sabendo que este tinha sido uma vez o
seu ninho de amor e de Genevieve me fez ainda mais
desconfortável por estar aqui.

Olhei em volta a forma conservadora que todos estavam

vestidos. Em sua camisa Polo branca ajustada, Graham misturava-
se muito bem. Como sempre, eu destoava com meu vestido sem
alças azul royal e correspondente pontas de cabelo azuis. Eu tinha
estado ansiosa para mudar a cor, mas prometi mantê-lo azul para
que Graham não achasse que eu estava saindo dos trilhos.

Quando Chloe viu Graham, ela foi direto para ele. "Graham
querido!"

Ele ajoelhou-se com seus braços abertos enquanto corria em

direção a ela, em seguida, fingiu cair para trás quando ela se jogou
em seus braços. "Feliz aniversário, docinho."

Quando ela se afastou, ela olhou para mim. "Oi, Soraya."

"Oi, Chloe." Abaixei-me. "Posso ter um abraço também?"

Nós nos abraçamos, e ela me beijou de leve na bochecha. Sua boca
estava pegajosa do algodão doce.

Ela colocou seus pequenos braços em volta do pescoço de

Graham novamente. "Você vem nos perseguir?"
 "Claro. Você é a menina aniversariante. O que você quiser.
Por que você não volta para os seus amigos por um minuto? Vou
para lá já, tudo bem?"

Chloe assentiu com entusiasmo e correu para se juntar as

outras meninas.

Ele levantou-se. "Você está bem, se eu deixá-la sozinha com

os lobos um pouco?"

"Claro. Estamos aqui por Chloe. Sou capaz de lidar com o

resto deles".

Ele sussurrou em meu ouvido, causando a corrida de um

arrepio no meu pescoço. "Eu vou fazer isso para você mais tarde
em uma grande forma. Eu prometo."

Graham correu para Chloe, e eu assisti divertida como ele

tomou a direção dela. Completamente ao dispor dela, correu em
círculos perseguindo as meninas ao redor. Ele elevou-se sobre elas.
Ele estava fazendo o papel de algum tipo de monstro. Eu ri
quando ele caiu no chão e deixou-as espanca-lo. Foi como se ele
tivesse sido atacado por uma explosão de chiffon rosa.

Não pude deixar de pensar que talvez a possibilidade de estar

grávida de um filho deste homem não era a pior coisa do mundo.
Quanto mais eu o assisti lá, mais eu percebi que queria
compartilhar uma vida com ele. Mas nunca seria simples;
Genevieve seria sempre uma parte dela.
 Uma conversa acontecendo na diagonal por trás me tomou
minha atenção para longe de Graham e das meninas por um
momento.

"Aquele é Graham Morgan lá fora."

"Sim. Você conhece a história, certo? Que Graham é

realmente o pai biológico de Chloe?"

"Pior segredo do mundo se você me perguntar."

"Aparentemente, todos sabiam, menos ele."

"Louco."

"Imagine. Uma mulher e dois rapazes de boa aparência

como esses".

"Soa como um de seus livros, Elise".

"Eu sei, totalmente."

"Eu acho que Morgan foi ao fundo do poço por um tempo

depois que Genevieve o deixou por Liam. Laços cortados com um
monte de gente. Ele era muito apaixonado por ela.
Aparentemente, depois que ele descobriu sobre o caso, ele estava
tão desolado que ele veio aqui e quebrou metade das janelas nesta
casa."

"Você está de brincadeira?"

"Não."
 "Uau. Eu teria um caso apenas para ver Stanley ficar metade
disso apaixonado por mim”.

"Gen pagou por seus erros, coitada. Viúva em uma idade tão
jovem. Todos nós fizemos uma jogada infantil quando éramos
jovens. Ela não merecia esta situação."

"Bem, é bom vê-lo aqui para a menina."

"Eu me pergunto se eles vão se reunir para o bem de sua

filha. Eles fazem filhos lindos juntos."

"Isso seria um final feliz para uma história trágica, não é?"

O único final feliz que ele estará recebendo é de mim, cadela.

Poucos minutos depois, eu estava tão preocupada pensando

sobre o que as mulheres estavam dizendo que eu não tinha notado
Graham deslocar-se atrás de mim para dar um beijo no meu
pescoço. As fofoqueiras tinham tomado conhecimento, embora.
Seus olhos estavam praticamente pulando fora de suas cabeças.
Sua pequena fantasia de felizes para sempre foi rapidamente
alterada pela demonstração pública de afeto por Graham com
alguém que provavelmente assumiram que estava trabalhando na
festa.

Eu não pude evitar quando me virei para elas e sorri.

"Reviravolta na história."

Graham parecia confuso, mas não me questionou sobre isso.

 Ele examinou meu rosto. "Como você está indo?"

Coloquei meu melhor sorriso feliz. "Bem."

"Chloe quer abrir seus presentes, então eu vou para o carro

para pega-los."

"Vou te ajudar."

Graham e eu fizemos três viagens ida e volta para pegar

todos os presentes. Quando nós retornamos, Genevieve estava
colocando para baixo na mesa um bolo enorme que tinha a forma
de um vestido de babados. Todas as meninas se juntaram ao redor
dele como moscas.

Genevieve tinha contratado um fotógrafo profissional.

Quando foi a vez de Chloe soprar as velas, ela acenou para
Graham para vir ao redor e aparecer na foto.

O fotógrafo fez Genevieve e Graham posar para várias fotos

com Chloe. A visão fez meu estômago revirar porque a minha
mente continuava repetindo o que essas mulheres estavam
dizendo. Não era que eu não queria Graham na foto ao lado de
sua filha, mas vê-lo tão perto de Genevieve era enervante. O
fotógrafo provavelmente assumiu que eles eram casados. Vendo os
três juntos me fez pensar o que estaria acontecendo agora se eu
não estivesse no cenário. Esta cena era como um vislumbre da
bola de cristal do que poderia ter sido. Graham poderia considerar
aceita-la de volta se não fosse por mim? Ele me disse que ele não
iria, mas poderia ser diferente se eu não existisse em sua vida. Eu
poderia ser a mesma coisa que está mantendo aquela menina de
ter seus pais juntos. Minha própria infância veio à mente.

Eu era a Theresa de Chloe?

Meus pensamentos se voltaram para Graham, que estava

andando na minha direção com dois pratos de bolo.
Aparentemente, a festa dessas crianças era muito sofisticada para
produtos de papel.

"É de chocolate." Ele piscou. "Seu favorito."

Eu não tive coração para dizer-lhe porque eu tinha perdido

meu apetite; mesmo chocolate não seria capaz de curar a
ansiedade que veio da constatação de que eu era uma potencial
destruidora de lares. Então, eu forcei o bolo para baixo enquanto
estávamos juntos e observei enquanto Chloe começou a abrir seus
presentes.

Uma hora e pilhas e pilhas de papel de embrulho mais tarde,

eu realmente precisava usar o banheiro. Eu estive derrubando nada
além de água a café descafeinado uma vez que álcool estava fora
de questão. Graham foi montar alguns brinquedos com Chloe e
não tinha notado minha fuga.

A janela do banheiro no andar de cima ofereceu-me a visão

perfeita de onde Graham estava de pé embaixo, mostrando a
Chloe como montar um pula-pula. Sentindo-me tão conflituosa, o
meu coração se apertou quando eu olhei para o rosto doce de
Chloe, que era essencialmente um reflexo do rosto de Graham. Eu
estava mantendo esta menina do conto de fadas perfeito de viver
sob o mesmo teto com ambos os pais?

Então, eu olhei para ele. O homem que eu amava que

provavelmente não tinha certeza de que eu o amava. Eu o queria
para mim. E isso me fez sentir culpada. Eu tinha certeza de que se
eu quisesse filhos, ele era o único homem que eu queria como pai.

Eu arranquei meus olhos longe da janela e me sentei no vaso

sanitário. Olhando para minha calcinha, vi-o imediatamente.
Vermelho vivo. Eu tinha começado meu período. Meu estômago
afundou.

Eu esperava me sentir aliviada, mas foi o oposto: total

decepção. Isso revelou uma verdade que nem eu estava
plenamente consciente até aquele momento: uma parte de mim
queria um filho com ele, mesmo que eu não estivesse pronta.
Porque eu o amava. Em vez de alívio, o sangue simbolizava uma
perda de algo que eu nem sequer percebi que eu queria até agora.

Felizmente, o meu vestido era uma cor escura, e eu tinha

jogado um par de calcinhas de reposição e um absorvente na
minha bolsa apenas no caso desta mesma coisa acontecer. Saí do
banheiro com um pouco menos de esperança do que quando eu
entrei, sabendo que eu também teria que dar a notícia a Graham
esta noite.

Enquanto eu caminhava pelo corredor, parei na foto de

casamento de Liam e Genevieve. Olhei nos olhos de Liam na foto
e sussurrei-lhe sob a minha respiração. Cara, você com certeza deixou
uma bagunça para trás. Eu espero que você esteja em um lugar melhor.

Se eu achava que eu estava tendo um dia ruim antes, tornou-

se claro que o pior ainda estava por vir quando eu vi quem estava
esperando por mim na parte inferior da escada.

"Genevieve".

"Uma palavra, por favor, você vai, Soraya?" Sem me dar

uma chance de responder, ela fez sinal para eu segui-la e começou
a caminhar em direção a um conjunto de portas francesas.

Sentindo-me emotiva pelo que acabara de acontecer no

banheiro, ela era a última pessoa que eu queria falar no momento.
No entanto, eu a acompanhava como um cachorrinho. Ela fechou
as portas atrás de nós.

"Sente-se." Ela apontou para um sofá de couro marrom. Ao

contrário do resto da casa, que era brilhante e arejada, este quarto
era escuro e masculino. Estantes embutidas cobriam as paredes, e
uma enorme mesa de cerejeira foi posicionada sobre um lado da
sala. Genevieve caminhou atrás da mesa e abriu um armário. Ela
tirou uma garrafa de cristal ornamentada de licor e dois copos,
derramou o líquido âmbar em ambos antes de oferecer um para
mim.

"Não, obrigado."
 "Pegue. Você pode precisar dele." Seu sorriso tenso foi atado
com mais pesar do que doçura.

Dane-se. Não há razão para abster-me mais. Peguei o copo e

suguei metade disso com um gole. Isto queimou um caminho da
minha garganta para o estômago.

"Eu pensei que era hora de nós duas termos uma pequena
conversa de mulher para mulher."

"E uma vez que você me encurralou em uma sala, eu assumo

que tudo o que você quer falar não é algo que você quer que
Graham ouça."

"Está certa. Algumas coisas são apenas melhores entre as

mulheres. "

"Bem, vá em frente, Genevieve." Eu estabeleci-me de volta

para o sofá. "Tire a coisa mal-intencionada que você quer fora do
seu peito para que todos possam seguir em frente."

"Bem. Eu não vou bater em torno do arbusto, então." Ela

tomou um gole de sua bebida. "Eu quero que você pare de foder
com o pai da minha filha”.

"Como é."

"Que parte você não entendeu?"

"Você não tem direito de me dizer o que fazer."

 "É aí que você está errada. Suas ações têm um impacto direto
sobre a minha filha. Ela merece uma família."

"Graham estar envolvido comigo não tem nada a ver com

Chloe."

"É claro que tem. Você está sendo egoísta."

"Eu estou sendo egoísta. Você dormiu com o melhor amigo

de Graham, então não disse a Graham que era pai de Chloe por
quatro anos para que o seu marido não a deixasse. E eu sou a
única egoísta."

"Nós não estamos falando de mim."

"Como o inferno, nós não estamos. Você só quer Graham

longe de mim para que possa tentar cavar suas garras de volta para
ele. Isto não tem nada a ver com o bem-estar de sua filha”.

Ela soltou um suspiro exagerado. "Você não entenderia,

Soraya. Você não é mãe."

Eu senti isso naquele momento. Um murmúrio de emoções

que começaram a borbulhar seu caminho a partir de dentro. O
banheiro e agora seu lembrete não muito sutil. "Não. Eu não sou
uma mãe."

"Esta é uma oportunidade para Chloe ter sua família.

Graham e eu temos muito em comum. Nós compartilhamos um
negócio em comum, viajamos nos mesmos círculos sociais e temos
um filho juntos ".

"Ele não te ama."

Genevieve riu. "Você não pode realmente ser tão ingênua,

não é? Acreditando por alguma noção ideológica que o amor vai
conquistar tudo."

"Não, mas…"

"Nós somos compatíveis, e eu sou a mãe de sua filha. Se

você desaparecesse, depois de algumas semanas, eu estaria de
volta chupando-o sob sua mesa, e ele iria esquecer que você sequer
existia.”

Eu vacilei. Estar em um estado altamente emocional, a visão

dela debaixo da mesa de Graham era como se eu fosse atingida
com um golpe físico. Ela sorriu como um lobo que tinha acabado
de encontrar uma ovelha coxa. Então entrou para a matança. "Nós
fodemos ai nesse sofá que você está sentada. Este era, afinal, seu
escritório. É a única sala que eu não redecorei depois que as coisas
terminaram. Fez-me lembrar dele." Ela deu de ombros e terminou
os restos de seu copo.

"Se você acha que Graham iria voltar para você depois do
que fez com ele, você não o conhece muito bem."

"Diga-me, Soraya. Qual é a única mulher na vida de Graham

que ele valoriza mais do que ninguém?"
 "Sua avó."

"E ele ainda lamenta a perda de sua mãe depois de mais de

dez anos. Você pode me dizer honestamente que a família não
quer dizer tudo para o homem?" Ela se levantou. "Ele vai superar
você. Ele não superará não acordar na mesma casa que sua filha
todos os dias."
 Graham

"VOCÊ ESTÁ SE SENTINDO BEM?" Eu tinha ficado

preso falando sobre compras com Bret Allandale por três quartos
de hora. Encontrei Soraya no quintal olhando para o pôr do sol
sobre a água, eu envolvi minhas mãos em volta da cintura e fiquei
atrás dela.

"Eu estou bem."

Sem pensar, meus dedos acariciaram sua barriga lisa. Havia

pessoas moendo em torno do jardim, então eu baixei a voz. "O
pensamento de que meu filho poderia estar crescendo dentro de
você, dentro deste corpo bonito, é absolutamente incrível."

"Graham..."

"Eu sei. Você não acha que está pronta. Mas eu acho que
você vai ser uma mãe incrível. Quão puta você ficaria se eu
admitisse que uma parte de mim espera que você esteja grávida?
Dessa forma, você não tem escolha senão me aturar." Eu puxei o
seu cabelo para o lado e beijei seu pescoço.

"Posso te perguntar uma coisa?"

"Qualquer coisa."

"Se eu estivesse grávida, você iria querer criar o nosso filho

juntos?"

"Claro, por que você ainda pergunta isso?"

"Eu não sei. Estou cansada e emotiva, eu acho. Tem sido um

longo dia."

"Bem, então vamos te tirar daqui logo. Você provavelmente

deveria estar fora de seus pés de qualquer maneira."

Depois que o sol se pôs totalmente, eu decidi que era hora de

fazer a nossa saída. Eu tinha pego Chloe bocejando duas vezes, e
não parecia como se ela fosse durar muito mais tempo também.
Ela estava sentada em uma mesa tamanho infantil com outra
menina moldando algo com massinha rosa quente Play-Doh.
Puxei uma cadeira pequena para Soraya com uma piscadela, e
ambos nos sentamos.

"O que você está construindo?"

"Um boneco de neve."

"Um boneco de neve cor de rosa?"

 Ela parou de amassar a massa e olhou para mim como se eu
tivesse acabado de dizer algo ridículo. "É um boneco de neve
menina".

"Você aproveitou sua festa, Chloe?", perguntou Soraya.

"Eu fiz. Mas não acabou ainda. Meu aniversário dura por
todo o fim de semana".

Soraya riu. "Ele dura, não é?"

Chloe assentiu rápido. "Amanhã de manhã, quando

acordarmos, nós vamos ter panquecas de chocolate e leite de
morango."

"Sinto muito que vamos perder isso. Isso parece delicioso" eu

disse.

"Por que você iria perder? Você dorme tarde?"

"Na verdade, eu não. Mas não vou ficar aqui esta noite,
querida."

"Você não quer tomar café comigo?"

"Claro que eu quero."

"Quem vai montar o resto dos meus brinquedos na parte da

manhã? Mamãe disse que você iria montar meu carro e minha
casa de sonho."

"Ela disse, não é?"

 "Por favooooooor."

Olhei para Soraya, inseguro de como dizer não a minha

filha. Eu tinha encontros limitados com crianças, e o pensamento
de desapontá-la quando eu tinha acabado de conhecê-la não era
algo que eu estava pronto para fazer. Soraya cobriu minha mão
com a dela e apertou.

"Que tal isso, Chloe? Graham e eu podemos voltar amanhã

cedo e tomar café da manhã. Então ele pode montar seus
presentes."

"Sério?"

Soraya me deu um aceno tranquilizador antes de me virar de

volta para Chloe com um sorriso. "Sério, amada."

Nós fizemos uma ronda rápida de despedidas, e depois

Genevieve nos acompanhou até a porta. "Chloe está muito
animada que você está voltando pela manhã. É muito ruim você
não vai ficar durante a noite. Há muitos quartos." Ela pareceu
virar a sua atenção para Soraya. "Eu sei que ela adoraria acordar
tendo seu pai sob o mesmo teto, mesmo que ela não possa saber
quem você é para ela ainda."

"Que horas é o café-da-manhã?"

"Avery está dirigindo para fora da cidade pela manhã para se

juntar a nós. Ela estará aqui pelas nove. Então, por que não
marcamos nove e meia?"
 "Esta bem. Vamos vê-la na parte da manhã."

"Estou ansiosa por isso, Graham." Genevieve colocou a mão

no meu braço e baixou a voz.

"Chloe tem sorte de ter você. Eu sei que cometi alguns

grandes erros, mas espero que por causa dela possamos passar
além deles. Eu realmente gostaria que Chloe conhecesse seu pai...
Ter uma família real".

SORAYA ESTAVA ESTRANHAMENTE QUIETA

durante a curta viagem para Pousada Harbor House mesmo após o
check-in. Uma vez que subimos na cama, eu a puxei para mais
perto e tentei persuadi-la a falar sobre o que estava acontecendo
dentro daquela bela cabeça dela. "Fale comigo. Você não está
sendo você mesma esta noite." Sua cabeça repousava no meu peito
bem sobre o meu coração, e eu acariciava seu cabelo sedoso no
escuro.

A lista de merda que pode estar incomodando-a era

interminável estes dias. Estávamos passando o fim de semana
visitando uma casa que eu costumava ter e uma filha que eu acabei
de conhecer... Enquanto minha namorada possivelmente grávida
foi menosprezada em cada oportunidade pela minha ex. Por que
eu estava mesmo porra perguntando o que estava errado? Seria
mais simples perguntar o que estava certo. Embora essa resposta
fosse fácil para mim. Ela é a certa. Mesmo com todo o caos que
pulavam ao redor, eu não me lembrava de um tempo em minha
vida quando tudo parecia tão certo para mim. Nós somos certos.

"Eu só estou cansada."

"Então isso não tem nada a ver com o tempo gasto com a
minha ex filha da puta ou ter recentemente descoberto que eu
tenho uma filha de quatro anos de idade, ou a possibilidade de
você estar grávida. Estou esquecendo qualquer coisa?"

Ela riu baixinho e então suspirou. "Você está esquecendo o

pequeno café da manhã com Avery. Isso deveria ser uma
explosão."

"Ah. Sim. Nada como um festival de cadela dupla para o

café da manhã."

Soraya ficou em silêncio novamente depois disso. Eu odiava

ir dormir sem o ar limpo, mas que tinha sido um longo dia, e ela
precisava de seu descanso. Após cerca de dez minutos, sua
respiração tornou-se lenta e constante, e eu sabia que ela tinha
adormecido. Olhando para o escuro, enquanto eu a segurei
apertado em meus braços, eu percebi que nós realmente não
precisamos refazer o dia. Às vezes, as palavras que não ditas são as
que mais precisavam ser ditas.
 "Eu amo você, Soraya” eu sussurrei para minha bela
adormecida. "Eu fodidamente amo você".

"QUE HORAS SÃO?", ELA ESTICOU os braços sobre a

cabeça e o lençol que cobria seu corpo escorregou revelando os
mamilos salientes através de parte superior de sua regata canelada
branca. Eu estava sentado em silêncio na mesa do outro lado do
quarto trabalhando desde as cinco, mas caminhei até a cama
incapaz de resistir a colocar os lábios em um pedaço daquela pele
exposta.

Baixei mais o lençol e empurrei para cima a parte superior da

regata, deixando cair uma linha de beijos em seu estômago. "É
quase oito e meia. Você estava realmente fora." Aventurando-me
mais alto, eu lambi o inchaço abaixo de um dos seus seios.

"Mmmm..." O som que ela fez foi um tiro direto para o meu
pau. "Que horas é o café da manhã mesmo?"

"Eu estou a ponto de ter a minha refeição da manhã agora."

Levantando sua regata totalmente sobre os seios, eu suguei um
mamilo. Duro. Seus dedos se enfiaram pelo meu cabelo.
 "Graham..."

"Hmmm..." Mudei-me para o outro mamilo e rodei a minha

língua olhando para ela. "O que eu posso fazer para você, linda?
Você prefere que eu te coma, ou que brinque de esconde-esconde
com o meu pau?"

Seus olhos se fecharam quando eu mordi o mamilo. Quando

um gemido caiu de seus lábios, eu pensei que eu poderia ter um
momento adolescente. Controle-se Graham.

Rastejando mais para cima de seu corpo, falei com os meus

lábios contra sua boca. "O que é que vai ser? Parte de mim precisa
estar dentro de você agora, Soraya. Decida se é a minha língua ou
meu pau." Eu beijei o meu caminho de sua boca para seu ouvido e
voltei antes de concluir que se ela não respondesse, eu apenas
começaria abaixo da cintura e trabalharia o meu caminho até que
eu estivesse satisfeito. Tomando a minha decisão, eu puxei a
minha cabeça de volta para dizer a ela e o que eu encontrei foi um
chute no estômago. Lágrimas rolavam por seu rosto.

"Soraya? O que…”.

"Eu tive o meu período."

"Oh, querida..." Fechei os olhos e inclinei minha testa contra

a dela.

"Está bem. Eu... eu... realmente não queria estar grávida de

qualquer maneira." Ela enxugou suas bochechas. "Eu só fui pega
pelo momento, isso é tudo. Vê-lo com a sua filha, percebendo que
bom pai você vai ser, eu acho que eu só queria fazer parte disso."

"Não há nada que eu gostaria mais. Pode não ser hoje ou

amanhã. Mas nós vamos ter isso algum dia."

"Como você pode ter tanta certeza?"

"Quando se trata de você, não tenho dúvidas."

"Deus, Graham. Por que dói tanto? Eu sinto como se tivesse

perdido algo, embora eu nunca o tive para perder." Ela chorou por
um longo tempo, enquanto eu a segurava. Uma vez que as
comportas se abriram, tudo veio derramando. A dor em meu peito
ao vê-la perturbada era quase mais do que eu podia suportar. Eu
precisei sufocar minhas próprias lágrimas mais de uma vez.
Quando ela finalmente se acalmou, eu queria tanto dizer a ela que
a amava, mas eu estava com medo de que ela poderia pensar que
eu só disse isso porque estava chateada.

"Por que você não fica aqui, e eu vou dar uma passadinha
para tomar café da manhã com Chloe e depois volto. A última
coisa que você precisa agora é Genevieve."

"Mas eu quero dizer adeus a Chloe."

"Bem, então que tal isso? São apenas poucas milhas até a
casa. Eu vou tomar um táxi esta manhã e tomar o café da manhã,
então você pode passar algumas horas na cama. Então, quando
você estiver sentindo-se para cima, você pode vir e me pegar, e
dizer adeus a Chloe."

Ela assentiu com a cabeça. "Eu gostaria disso. Eu não acho

que posso lidar com Avery e Genevieve por muito tempo."

"Então é isso que nós vamos fazer." Eu inclinei o queixo para

forçar os seus olhos até os meus. "Nós vamos passar por tudo isso.
Eu prometo. OK?"

Eu não tinha ideia no momento, mas algumas promessas

simplesmente não podem ser cumpridas.
 Soraya

O QUARTO ESTAVA MUITO QUIETO depois que

Graham saiu. Sozinha com meus pensamentos, eu peguei o
telefone e coloquei-o para baixo, pelo menos, uma dúzia de vezes.
Para quem eu iria ligar? Não havia ninguém com quem eu poderia
realmente contar para uma opinião imparcial. Minha situação era
demasiado perto de casa para minha mãe ou minha irmã me
ajudar. Havia sempre Delia. Mas ela tinha estado com Tig desde
que tinha quatorze anos e verdadeiramente acreditava nos “Felizes
para sempre”. Sua realidade não envolvia uma criança pequena,
uma “ex” astuta, ou crescer com um pai que se esqueceu dela e
uma mãe que estava muito triste para sair de casa durante anos.

Diante das minhas poucas opções para uma verdadeira

orientação sobre a minha situação, eu fiz algo que eu nunca pensei
que eu iria fazer – liguei o meu laptop.

Cara Ida,
 Eu estive namorando um homem por quase dois
meses, por quem eu me apaixonei perdidamente. Algumas
semanas atrás, ele descobriu que tem um filho com sua ex-
namorada. É um conto sórdido, mas essencialmente ela o
traiu, mentiu sobre quem era o pai, e manteve-o de
conhecer seu filho por anos.

A sua ex é bonita, claro, inteligente, e eles

compartilham uma paixão para o negócio em que ambos
trabalham. Na maioria das áreas, os dois são muito mais
compatíveis do que somos juntos. Para piorar a situação,
ele deixou claro para mim que ela quer que ele volte.

O problema é que ele realmente se preocupa comigo,

e eu também não quero feri-lo.

Eu realmente preciso de uma opinião imparcial aqui.

Devo ceder graciosamente e deixá-lo ter uma oportunidade
para reacender seu relacionamento com sua ex, para que
eles possam ser uma verdadeira família? Eu o amo o
suficiente para fazer esse sacrifício.

-Theresa, Brooklyn

Escrever a carta teve um efeito catártico inesperado em mim.

Não esperava que Ida me desse alguma pérola de sabedoria. Mais
frequentemente do que não, seu conselho era uma porcaria total.
Mas o ato de escrever a carta parecia me ajudar a colocar todos os
meus sentimentos em perspectiva. Isso também me ajudou a
perceber, até o dia em que eu tomei uma decisão para realmente
sair, que Genevieve não ia sacanear minha cabeça mais.

Durante o passeio de carro para o complexo da cadela, eu

coloquei uma música e cantei junto a plenos pulmões. No
momento, eu entendi completamente por que atletas sempre
pareciam ter fones de ouvido antes de um evento. Eles precisavam
ser bombeados para cima para evitar que suas dúvidas e medos
assumissem.

Puxando o carro na longa garagem, estacionei e olhei para a

mansão. Era bonito lá fora, nos Hamptons, mas minha bunda
definitivamente pertencia ao Brooklyn. Saindo do carro de
Graham, a porta da frente abriu e uma mulher saiu. Ela olhou
para mim, e um sorriso mal se espalhou lentamente em seu rosto
impecável.

"Samira. Como é bom você ter vindo."

Eu estampei meu melhor sorriso falso para coincidir com o

dela. "Ainsley. Tão esplêndido vê-la."

Avery me olhou divertida. Ela acendeu um cigarro, o que

surpreendeu a merda fora de mim. "Quanto tempo faz sete, oito
semanas? Estou chocada. Graham geralmente leva o lixo para fora
a cada terça-feira."
 "Você sabe o que dizem: o lixo de uma pessoa é o tesouro de
outro homem."

Ela chupou uma longa tragada de fumaça para os pulmões e

então começou a soprar uma meia dúzia de anéis-O fumo perfeito.
Eu não vi ninguém fazer isso desde que meu tio Guido parou de
fumar seu cigarro sem filtro na década de noventa.

"Sabe, fumar dá câncer." Eu me inclinei e sussurrei. "E

rugas".

Depois de mais duas tragadas, ela abandonou o cigarro em

um plantador de grandes dimensões. "Eventualmente ele vai se
cansar de você e voltar aos seus sentidos. Um bom boquete, ou
qualquer serviço que você forneça que o está mantendo na favela
nos dias de hoje, ficará eventualmente velho."

"Gostaria de perguntar ao seu marido se isso é verdade, mas

eu estou adivinhando pelo pau que está preso até agora no seu
rabo que o pobre homem não tem boa cabeça há muitos anos."

No interior, a casa estava quieta exceto o clique clack dos

saltos de Avery. "Cadê todo mundo?"

Ela serviu-se de uma xícara de café. Claro, ela não ofereceu

um para o convidado. Olhando-me sobre sua caneca com um
sorriso manhoso, ela disse, "Quer dizer a família feliz"?

"Digo Graham e Chloe".

 "Mãe, pai e sua prole linda estão lá embaixo na praia,
levando sua filha para o mergulho inaugural da temporada."

"Isso é bom."

"Quando Graham e Genevieve compraram esta casa, eles

costumavam foder como coelhos no oceano. Falando nisso, sua
filha pode ter mesmo sido concebida lá."

Esta cadela era verdadeiramente uma obra de arte. Forçada a

sair, no entanto, outro que legal fazendo o meu melhor para fingir
que ela não estava me atingindo. Mas a verdade era que eu não
pude deixar de ficar enciumada com o pensamento de Graham e
Genevieve. Obviamente, eles tinham tido uma relação sexual. Só
não preciso visualizar como foi.

Caminhei até a parede, para as portas de vidro que levam ao

jardim e ao fundo, a praia abaixo. 100 jardas à distância estavam
Graham e Genevieve. Os dois estavam em vias de se despir e
Chloe estava pulando para cima e para baixo animadamente entre
eles. Foi extremamente doloroso ver o homem por quem eu estava
apaixonada brincando na praia com outra mulher.

Quando estavam ambos despojados para só pele, eu assisti o

que pareceu ser em uma câmera lenta quando Chloe pegou a mão
de cada um dos seus pais e os três correram para surfar, lado a
lado. Um dia normal de Norman Rockwell com Barbie e Ken. A visão
fez meu peito sofrer uma sensação de esmagamento.
 Avery andou perto atrás de mim, olhando por cima do meu
ombro. "Que família feliz poderia ser. Olhe o sorriso no rosto de
Graham."

Graham estava sorrindo. Ele estava rindo e chapinhando na

água com Chloe e Genevieve. Ele realmente parecia satisfeito.

Avery tomou um gole de café. "Destruidora de lares".

Eu deslizei a porta de vidro aberta e pisei fora. Quando me

virei para deslizar a porta fechada, Avery estava sorrindo
vitoriosamente. Ela não se moveu quando bati fechando na cara
dela.

NO CAMINHO PARA CASA, Graham segurou minha

mão enquanto ele dirigia. "Como se sente?"

"Melhor".

"Obrigado por ter vindo comigo. Sei que não foi fácil para
você."

"Estou contente por ter conseguido passar um tempo com

sua filha. Ela é uma menina incrível."
 Graham se iluminou. "Ela é, não é?"

"Você e Genevieve falaram sobre seus planos de dizer-lhe

que você é seu pai?"

"Genevieve acha que é melhor não dizer nada tão cedo. Ela
acha que devemos continuar a passar tempo juntos, para que
quando nós finalmente contarmos a ela, ela já esteja confortável
comigo. Ela sugeriu que eu venha jantar novamente esta semana.”

Claro que sim. "Isso é provavelmente uma boa idéia."

Nossa conversa nunca tinha sido tão empolada. Eu tenho

certeza de que ambos sentíamos isso, no entanto, nenhum de nós
sabia como consertar. Embora Graham continuasse tentando.
"Então o que achou dos Hamptons?"

"Você quer que eu seja sincera?"

"É claro".

"Acho que a paisagem é bonita. O oceano, as casas, todos os

barcos abaixo na marina. Mas não é um lugar em que eu poderia
imaginar-me querendo passar os verões. As pessoas só parecem
tão homogêneas."

"Isso é uma boa maneira de colocá-lo. Nunca foi meu lugar

favorito também. Na verdade, é muito diferente no período de
entressafra. Sempre preferi vir em outubro ou novembro. Ainda há
um monte de agricultores e pescadores que vivem lá fora. A cidade
é muito diferente quando há apenas nativos."

"Se não é seu lugar favorito, por que você compraria aquela
casa?"

"Genevieve queria. E se estamos sendo honestos, na época, o

símbolo de status de ter uma casa em Hamptons parecia
importante."

"Não mais"?

Graham apertou minha mão. "As minhas prioridades

mudaram."

"Se você fosse comprar uma casa de verão agora, onde

seria?"

Ele respondeu imediatamente. "Brooklyn". Eu ri.

"Você gostaria de passar o verão no Brooklyn?"

"Se o meu verão for dentro de você. Não importa onde eu

esteja".
 Soraya

QUARTA-FEIRA A NOITE, GRAHAM TINHA UM

JANTAR com Genevieve e Chloe. Achei difícil ficar em casa e
não imaginar como os três pareciam juntos na mesa da sala de
jantar partilhando uma refeição. Então ao invés de ir direto para
casa, passei pela loja de tatuagem de Tig e Delia, e nos enchemos
de sushi e saquê. Às nove e meia quando chegou a hora de fechar
a loja, eu estava cheia e tonta o suficiente para que eu estivesse
finalmente pronta para ir para casa.

Tirando minha roupa de trabalho, pluguei o meu telefone e

fui para a cama. Assim que eu fechei meus olhos, a campainha
soou. Desde que ele não tinha me enviado uma mensagem durante
toda a noite, eu pressenti que Graham pudesse passar por aqui. Eu
fui para a porta e apertei o botão para ele entrar e, em seguida,
escorreguei o trinco da fechadura aberta e esperei ouvir passos na
porta.

A abri, sorrindo, quando seus dedos bateram levemente na

porta.
 Ver o homem do outro lado fez meu sorriso imediatamente
cair.

"Pai? O que está fazendo aqui?"

Ele tirou o chapéu e o cruzou sobre seu peito. "Posso entrar?"

"Claro".

Esta manhã eu tinha pedido a Deus por um sinal sobre como

devia lidar com minha relação com Graham. Fez-me pensar se Ele
enviou Frank Venedetta como uma espécie de mensageiro torcido.

Fui até o armário da cozinha. "Eu posso pegar algo para

você beber?" No limite, eu acidentalmente deixei a porta de
madeira bater ao fechar depois que eu peguei um copo para mim.

Meu pai tomou um lugar à mesa. "Água está bem."

O cheiro de Old Spice enchendo minha cozinha me levou

direto de volta à minha infância.

"Acho que vou precisar de algo mais forte", disse, abrindo

uma garrafa de merlot.

"Ok, então, nesse caso, eu vou beber isso também."

"É vinho." Servi duas taças e entreguei uma para ele.

Ele sorriu. "Isto é bom. Nunca pensei que eu desfrutaria de

um copo de vinho com a minha filha esta noite."
 Eu fui direto ao ponto. "O que te traz aqui, pai?"

Ele tomou um gole, em seguida, soltou um suspiro longo e

lento. Sua expressão ficou séria. "Eu estive pensando em voltar
para vê-la por um tempo, mas eu não vim porque eu não queria
chatear você."

"Então, por que esta noite?"

"Só senti que era hora."

"Diga o que você veio dizer."

“No dia em que você me visitou você me fez uma pergunta

direta que não sabia como responder. Queria saber se eu teria
ficado com a sua mãe se Theresa não me amasse de volta ou se
talvez eu nunca tivesse a conhecido. Não estava preparado para
essa pergunta no momento.”

"Já descobriu a resposta?"

"Eu pensei nisso muito nestes últimos dias. A verdade é que,

se Theresa não tivesse aparecido, eu acredito que há uma boa
chance de que sua mãe e eu ainda estivéssemos casados até hoje. É
difícil admitir isso porque não quero culpar Theresa por minhas
ações e escolhas pessoais."

"Mas você também me disse naquele dia que não se

arrepende das escolhas que você fez o que significa que não se
arrepende de nos machucar. Isso é realmente difícil de aceitar."
 "Não. Não foi o que eu quis dizer. Eu te amo e me arrependo
de te magoar, mas não me arrependo de apaixonar-me por
Theresa."

"Como você poderia alegar ter nos amado quando você foi
embora como você fez?"

Meu pai descansou a cabeça entre as mãos antes de dizer,

"não é assim tão simples. Existem diferentes tipos de amor,
Soraya".

"O amor por seus filhos deve vir primeiro."

Ele fechou os olhos como se minhas palavras o estivessem

machucando, em seguida fez uma pausa antes de falar novamente.
“Às vezes a vida atira em você uma bola curva, algo que você
nunca viu chegando. Temos que tomar decisões sobre se queremos
ser honestos ou honrosos com aqueles que amamos. Se eu nunca
tivesse conhecido Theresa eu provavelmente teria sido
perfeitamente feliz com a tua mãe porque eu não saberia a
diferença. Mas porque a conheci e desenvolvi uma forte conexão
com ela, eu sabia o que estaria faltando se eu deixasse isso passar.
Isso não ia voltar.”

"E o que exatamente a Theresa tem que a mamãe não? Foi

puramente sexual?"

"De jeito nenhum. É difícil de explicar. É apenas um nível de

química, Soraya, uma espécie de atração entre duas pessoas que eu
não sentia com sua mãe ou com alguém antes. Eu poderia ter
ignorado. Mas eu escolhi não fazer isso. Foi egoísta. Não estou
negando isso."

"Mas você não se arrependeu."

"Não é um simples sim ou não a resposta para essa pergunta.

Lamento que você e sua irmã se feriram por minhas ações, mas
não me arrependo de seguir meu coração. Teria havido
arrependimento de qualquer maneira. Eu escolhi a rota egoísta,
aquela que te magoou mais, e por isso, me desculpe."

"Não sei se eu poderia fazer a mesma coisa, se eu estivesse

no seu lugar."

"Então você é uma pessoa melhor do que eu, querida."

“Você me disse que você ainda estaria com a minha mãe

hoje se não tivesse feito uma escolha egoísta. Teria evitado aos
seus filhos anos de dúvida. Como exemplo, eu não teria problemas
de confiança que tenho hoje com os homens. Minha mãe não teria
sido quase hospitalizada por depressão. Você poderia não ter sido
o mais satisfeito se tivesse ficado, mas sua família teria ficado
melhor.” As lágrimas estavam começando a saturar os meus
olhos. "Então, basicamente, sofremos as consequências de suas
ações."

"E por isso, estou realmente arrependido, Soraya. Isso é o

que eu realmente vim aqui dizer mais do que tudo."
 Eu só ficava acenando silenciosamente, tentando processar
tudo.

“Não sei se estou pronta para aceitar suas desculpas, mas eu

aprecio isso e estou feliz que você veio. Aprendi muito com essa
conversa. Eu precisei de orientação ultimamente.”

"Isto tem a ver com aquele homem rico, que você está
vendo? Ele me deu uma olhada ameaçadora no dia em que ele te
pegou na minha rua. Ele deve gostar de você. Aparentemente
temos muito em comum. Porque se você sabe ou não, eu te amo
muito."

"Você sabe o que? Você e Graham têm muito em comum,

mais do que provavelmente imagina." Eu funguei.

Ele é você, e eu sou Theresa agora.

Chloe é quem eu fui uma vez.

Antes de ir para casa, meu pai ficou para um segundo copo

de vinho. Também extigui alguns que eu tinha pegado durante
uma viagem que eu e o Graham fizemos a Little Italy.

As coisas não foram de forma alguma concertadas entre o

meu pai e eu, mas concordamos em manter contato. Pelo menos
uma relação com um homem na minha vida estava indo na
direção certa. Infelizmente a visita do meu pai só me deixou mais
insegura em relação a Graham.
 OS SINAIS ESTAVAM POR TODA PARTE naquela noite.

Graham tinha me ligado para dizer que Chloe teve uma febre
alta e uma forte infecção no ouvido. Aparentemente, ela não
conseguia dormir e pediu-lhe para ficar e ler para ela e distrai-la.
Eu disse-lhe para cuidar de sua filha e que nos encontraríamos
amanhã.

No meio tempo, aconteceu de eu ficar online e notei que Ida

havia enviado suas respostas que iam ser publicadas no jornal de
amanhã. Uma delas era a resposta para o meu e-mail. Antes da
leitura, tirei meu copo de vinho da pia e derramei o restante da
garrafa. Eu respirei fundo para me preparar.

Querida Teresa,

Como você parece estar encantada com este homem,

acho que você já sabe a resposta certa para o seu dilema.
Tudo é possível quando há uma criança envolvida.
 Enquanto você indicou que a ex dele foi a causa para
o fim do relacionamento deles, ela aparentemente chegou à
conclusão de que ela cometeu um erro, o que ela quer
retificar por causa de sua filha. O fato de que a escolha
para acabar com o relacionamento deles não era
diretamente dele (mas apenas um resultado dela se afastar)
me leva a crer que ele ainda poderia abrigar sentimentos
por ela. Você indicou que eles são bastante compatíveis,
que é, ainda mais, preocupante. Soa-me como se isso
pudesse se transformar em uma situação complicada para
você com o passar do tempo.

Você também mencionou que não quer magoá-lo.

Talvez, se ele sentisse que você o machucou de alguma
forma seria mais provável ele te esquecer rapidamente.
Você poderia, por exemplo, dar a impressão de que há
alguém no radar.

Faça a coisa certa e encontre um homem sem

bagagem. Dê de volta a sua família.

Quando se trata de se envolver com homens que têm

filhos, eu tenho um lema: Inteligencia sobre o coração.

Meu estômago estava embrulhado. Enquanto Ida só ajudou

a solidificar a minha prória conclusão que estava começando a
desenhar, ainda era difícil absorver a dureza da resposta. Eu sabia
que fugir era a coisa certa a fazer, mas como é que você se afasta
da melhor coisa que já aconteceu com você?

Ela também tinha um ponto: não havia como Graham me

deixar ir facilmente a menos que ele pensasse que eu o tivesse
traído. Traição é a única coisa que ele nunca iria tolerar. O
pensamento de enganá-lo assim foi tão doloroso que a minha pele
arrepiou. Honestamente, não vejo outra solução, embora.
Certamente não havia como eu olhá-lo nos olhos e dizer que não o
amava. Tenho que levá-lo a terminar por raiva, e havia apenas
uma maneira de fazer isso.

Eu era louca por considerar fingir enganá-lo só pra ele me

deixar? Ou era um movimento nobre e altruísta por razões do
bem-estar de uma criança? Quase não podia acreditar que eu
estava ponderando.

Depois de girar a noite toda, cheguei a uma decisão e

concebi relutantemente um plano de jogo. Amanhã, eu iria dar-me
uma última noite com ele, desfrutá-lo, deixar-me amá-lo uma
última vez. Em seguida, começaria o processo de afastar-me até
que eu pudesse descobrir como fazer com que parecesse que havia
mais alguém. Lembrei-me que enquanto eu não podia voltar atrás
e mudar a minha própria infância, eu tinha o poder de mudar a de
Chloe.

Isso ia doer pra caramba. Eu não poderia fazê-lo sozinha.

Havia só uma pessoa que eu sabia que não ia tentar me convencer
do contrário.
Peguei meu celular e mandei uma mensagem para Tig.

Presciso da sua ajuda.

 Graham

ESSA COISA DE PATERNIDADE não é para medíocres.

Mesmo que Chloe não saiba que eu era realmente seu pai, eu
não a tratava diferentemente do que se ela soubesse.

Certifiquei-me que ela me visse quase todos os dias e a fiz

uma prioridade.

Ontem à noite foi particularmente difícil porque eu nunca

tinha lidado com uma criança doente antes. Genevieve pensou que
seria uma boa ideia se eu assumisse a liderança na inquietação
com Chloe. Se minha filha ia passar algum tempo na minha casa,
eventualmente, eu precisaria saber como cuidar na doença e na
saúde.
 Chloe principalmente só queria que eu a abrace e lesse para
ela. A pobrezinha tinha pus saindo de suas orelhas e estava
queimando em febre. Senti-me impotente porque não havia nada
que pudesse fazer para fazê-la sentir-se melhor, além de apenas
estar lá. Ela foi ficando cada dia mais apegada a mim. Provou que,
apesar da distância entre nós ao longo dos anos, houve uma
conexão imediata entre pai e filha.

Graças a Deus Soraya estava sendo compreensiva com tudo

isso. Senti sua falta como um louco. Eu estava começando a ter
graves retiradas. Tanto quanto eu amava passar um tempo com
minha filha, eu precisava ver minha namorada hoje à noite.
Precisava sentir sua buceta apertada em torno do meu pau.
Precisava do meu punho em um punhado daquele cabelo sexy. Eu
precisava ouvir aquele som que ela faz quando ela goza comigo
dentro dela. Merda... Eu precisava lhe dizer de uma vez e por
todas o quanto eu a amava.

A sorte estava do meu lado porque Chloe estava se sentindo

um pouco melhor. Os antibióticos estavam começando a reagir.
Depois de ter um jantar com ela, fui direto para a Soraya. Eu ia ter
um carro para buscá-la e levá-la a minha casa, mas ela disse que
preferia que eu viesse a dela. Eu tinha brincado dizendo que eu
seria feliz em vir em qualquer lugar que ela quisesse esta noite.

Quando ela abriu a porta, imediatamente enterrei meu rosto

no pescoço dela, respirando seu perfume de baunilha. Esse cheiro
praticamente me deu alta.
 "Foda-se. Eu senti sua falta," disse contra sua pele. "Como
você consegue estar ainda mais bonita?"

Foi um alívio ver que as pontas do cabelo dela eram ainda

azuis. Um vestido azul Royal apertado, correspondente abraçou
seu peito elevando-os. Tanto quanto eu queria rasgar o vestido
para baixo e chupar seus mamilos duros, eu igualmente tinha
perdido seu sorriso, sua risada, sua atitude sarcástica.

Mesmo que não estivéssemos separados por muito tempo, ter

estado mergulhado na paternidade, me senti como se tivesse sido
um mundo longe de outra parte importante da minha vida.

Eu amava a minha filha, mas minha casa estava com Soraya.

Abaixando a minha mão para a dela de volta, eu perguntei.

"Você está com fome?"

"Não. Você mencionou que jantou com Chloe, então eu só

comi algo leve."

Parecia que algo a estava incomodando. "Alguma coisa

errada?"

Ela hesitou. "Não".

"O que quer fazer hoje? Poderíamos beber um copo de vinho,

ver um filme, o que você quiser”.

"Podemos apenas ficar aqui?"

 "Você sabe que eu nunca vou reclamar de ter você só para
mim."

"Como a Chloe está essa noite?"

"Ela está muito melhor. O médico passou penicilina e a dor

de ouvido abaixou significativamente."

"Estou tão feliz em ouvir isso."

Meu olhar foi dela até o balcão. Notei que havia duas taças
de vinho sujas. Uma descarga de adrenalina me bateu.

Dois copos? Quem estava aqui?

"Você teve companhia?"

Seu rosto ficou nivelado. "Hum... na verdade, meu pai

apareceu."

Enquanto aliviado pela explicação, incomodou-me que ela

não me contou. "Realmente..."

"Sim. Ele apareceu aqui sem avisar ontem à noite."

Meu coração se afundou, porque eu sabia que em

circunstâncias normais, ela teria vindo para mim sobre isso. Vê-lo
não poderia ter sido fácil para ela. Mesmo que eu soubesse a
resposta, perguntei-lhe de qualquer maneira.

"Por que você não disse nada pra mim sobre isso?"
 "Você estava com Chloe. Não queria incomodá-lo. Enfim,
foi tudo bem. Nós só conversamos. Não foi tão ruim quanto eu
imaginava que podia ser vê-lo depois do jeito que eu deixei sua
casa naquele dia."

"O que ele disse para você?"

"Você sabe o que? Não quero desperdiçar esta noite

relembrando tudo isso. Meu pai e eu.... Estamos realmente bem.
Foi uma visita okey."

"Tem certeza que você não quer falar sobre isso?"

"Eu tenho certeza."

"Okey". Eu a puxei para mim e planto minha testa na dela.

"Você sabe o que eu estava pensando? Melhor irmos para a Itália
para nossas férias. Eu quero beijar o chão da terra que me trouxe
você. Nunca estive lá. Podemos visitar a Costa Amalfitana. O que
você acha?"

"Tenho certeza de que Itália é linda."

"Você não respondeu minha pergunta." Puxado para trás

para examinar o rosto dela. "Você não parece tão animada como
eu pensei que estaria. Não temos de ir lá. Podemos ir para outro
lugar."

Ela colocou as duas mãos em volta do meu rosto e disse:

 "Você é incrível. Eu terei sorte de ir a qualquer lugar com
você." No entanto, ela não estava sorrindo quando ela disse isso.

O que?

"Você está bem? Você parece triste. Tem certeza de que seu
pai não a aborreceu?"

"Eu estou bem."

"Não acredito".

Ela ficou em silêncio, e isso começou a alarmar-me a sério.

Lavei a palma da minha mão ao longo de sua face.

"Você sabe que você pode me dizer tudo, certo? Eu sei que as
coisas com Genevieve e Chloe não tem sido fáceis para você.
Preciso que fale comigo, quando as coisas estão te incomodando,
não as mantendo com você. Não há nada que não podemos
trabalhar, portanto não esconda coisas de mim."

"Não há nada para falar. Meu humor não está legal hoje à
noite. Vamos nos deitar?"

Eu examinei o rosto dela antes de responder, "Claro".

Apesar da explicação dela, uma nuvem sinistra parecia

seguir-nos conforme fomos para o quarto dela. Eu retiro minha
gravata. Enquanto eu desabotoava minha camisa, Soraya estava
sentada na cama, me olhando. Eu amei o fato de que ela estava
tão encantada com meu gesto, mas para ser honesto foi um pouco
estranho e atípico para ela só me olhar desse jeito. Ela
definitivamente não agia normalmente esta noite.

Jogando minha camisa na cadeira, eu disse, "Você não quer

falar, então vou ter que encontrar outra maneira de fazer você se
sentir melhor".

Ela levantou-se e caminhou até mim, em seguida,

lentamente, traçou seu dedo indicador ao redor da tatuagem do
nome dela sobre meu coração. "O fato de que você fez isso
significa muito para mim. Não acho que realmente expressa o
suficiente."

"Você significa muito para mim. Você me trouxe de volta à

vida, Soraya. Isso era o mínimo que poderia fazer para expressar
como me sinto. Representa como você está sempre comigo,
mesmo quando nós não podemos estar fisicamente juntos por
causa do trabalho ou da Chloe. Em última análise, sabendo que
você está lá por mim e que tem minhas costas é o que me trás de
volta."

Ela continuou a olhar para minha tinta quando ela

perguntou, "você vai fazer amor comigo"?

"Tinha uma pergunta sobre se isso aconteceria agora?"

"Não, mas eu quero ir com calma esta noite. Saboreá-lo."

"Eu posso ir lento."

 Sexo não resolve tudo, mas eu tinha certeza de como o diabo
eu ia tentar comê-la fora deste estado em que ela estava. Eu ia
mostrar-lhe com o meu corpo exatamente o quanto eu a amava,
que não havia nada que não conseguíssemos, enquanto nós
ficarmos juntos, literal e figurativamente.

Ela estendeu a mão e começou a me beijar

apaixonadamente, de uma forma que quase me senti desesperado.
Quando nós desabamos na cama, ela pegou meu pescoço apertado
e puxou-me para ela, espalhando suas pernas bem abertas.

"Por favor", ela implorou.

Vendo sua boceta aberta e espalhada assim, eu

imediatamente tinha que me lembrar dela... Pedindo para ir com
calma, porque naquele momento, eu só queria ir com força.

Quando eu entrei ela soltou o suspiro mais bonito no meu

ouvido. Movendo-me dentro e fora com uma intensidade lenta e
difícil, eu percebi que havia uma diferença entre puro, transa
desenfreada e fazer amor louco e apaixonado. Você tinha que estar
realmente apaixonado por alguém para atingir este último. E eu
estava definitivamente apaixonado por Soraya, de uma forma que
nunca tinha estado com ninguém antes. Era hora de deixá-la saber.

Comigo preso nela, tentando não esmagá-la com o peso do

meu corpo ansioso, sussurrei no seu ouvido, "Eu te amo tanto,
Soraya." Retiro e empurro todo o caminho para ela outra vez, eu
repetia, "Eu te amo".
 Ela respondeu simplesmente, segurando em mim mais
apertado, apertando as pernas ao meu redor e guiando o meu
corpo. Eu queria tanto que ela falasse de volta essas três palavras
para mim. Em vez disso, ela permaneceu em silêncio até que eu
senti umidade em meus ombros.

Ela estava chorando.

"Baby, o que se passa?"

Meu coração batia mais rápido. Eu tinha estado delirante,

em pensar que ela estava sentindo-se bem?

Quando eu abrandei os meus movimentos, ela murmurou,

"Não pare Graham. Por favor, não pare".

Frustrado, eu peguei o ritmo, fodendo-a mais difícil do que

eu pretendia. Ela gritou com prazer quando os músculos dela
pulsavam ao redor do meu pau. Eu vim tão difícil, esvaziando
dentro dela.

Nosso peito levantou-se e caiu enquanto nós arfávamos um

sobre o outro.

Ela olhou nos meus olhos por muito tempo e parecia estar
lutando com as palavras. Quando ela finalmente disse algo, eu
quase me desfiz.

"Seu nome não pode estar tatuado no meu coração, mas ele
sempre vai estar gravado em minha alma. Passei mais de duas
décadas, pensando que eu era incapaz de ser amada. Obrigada por
provar que estava errada. Você mudou minha vida."

Mesmo não contendo as três palavras que eu esperava ouvir,

em muitos aspectos, era até mais importante.

Fizemos amor mais três vezes naquela noite, cada vez mais
intensa do que a última. E quando Soraya finalmente adormeceu
nos meus braços, uma sensação de mau agouro me manteve
acordado.

DURANTE A PRÓXIMA SEMANA, começou a ficar claro

que tive um bom motivo para me preocupar. Soraya deu-me uma
história diferente todas as noites sobre por que ela não podia ver-
me.

A irmã precisava de ajuda.

A mãe dela queria ir às compras.

Ela tinha planos com Tig e Delia.

Pavor multiplicava cada dia, eu pensava em voltar para

nosso último encontro, em que ela estava apaixonada e sensual,
mas tinha elementos de comportamento bizarro por parte de
Soraya.
 Como suas palavras sobre a minha mudança na vida dela
tocaram-me, não pude deixar de ficar obcecado com o fato de que
nem uma vez ela tinha usado a palavra amor. Com cada hora que
passava, essa omissão parecia ter uma importância crescente.

Talvez ela não me ame.

De qualquer forma, algo estava errado, e eu precisava chegar

ao fundo disso. Esforcei-me a dar-lhe o espaço que ela
aparentemente queria. Concentrei-me na Chloe para tomar minha
mente fora do fato de que Soraya foi distanciando-se de mim.

Final de semana, no entanto, ela tinha me deixado com

nenhuma escolha, a não ser esperar em frente ao seu apartamento,
até que ela aparecesse. Supostamente, ela estava com Tig e Delia
novamente.

Mas com certeza como foda-se que não era com eles que ela
estava passeando de mãos dadas na rua às 21h da noite.
 Soraya

ACONTECEU TUDO TÃO RAPIDO.

Marco e eu só tínhamos deixado a loja do Tig. Uma vez que

Graham e eu não nos víamos de dia, tive uma suspeita de que ele
poderia aparecer sem avisar uma noite esta semana. Só não sabia
que a noite seria hoje. Nosso plano para esta noite era o mesmo
que ontem à noite. Nós íamos assistir filmes e esperar para ver se
Graham me surpreenderia com uma visita. Se ele viesse, eu
deixaria Graham ver Marco dentro do meu apartamento e lhe
diria que sentia muito, tinha conhecido alguém, e que eu não
queria machucá-lo.

Não seria difícil de acreditar. Sentada ao lado de Marco no

metrô, até eu tive que admitir que nós parecíamos mais como um
casal do que Graham e eu. Com sua pele verde-oliva, cravado,
cabelo escuro, chifre italiano em torno de seu pescoço e bíceps
protuberantes, ele era mais do que um homem que comandou uma
sala de reuniões Pauly D. da Costa de Jersey. Com toda a
honestidade, antes de Graham, ele era meu tipo. Embora não
Marco, especificamente. Conhecemo-nos há muito tempo para
isso.

Marco era primo do Tig. Nós todos éramos amigos desde

crianças. Mesmo que eu não o tenha visto há alguns anos, eu sabia
que ele me faria o favor de fingir ser meu namorado. Quando Tig
chamou-o até a loja na segunda-feira, ele tinha concordado em
fazê-lo antes mesmo que eu houvesse explicado as circunstâncias.

"Você está bem, boneca?" Marco apertou meu joelho.

"Nervosa".

"Você quer rever o que você quer dizer se ele aparecer, mais
uma vez?"

"Não". Forcei um sorriso. "Temos o plano definido já".

Então eu pensei.

Mas o que eu não planejei era que Graham estivesse fora do

meu prédio antes de eu chegar lá. Ele estava encostado no carro
dele, olhando para baixo, mandando mensagens de texto em seu
telefone. Felizmente, eu o vi antes que ele me visse.
 Entrando em pânico, sabendo o que ia acontecer,
rapidamente agarrei a mão de Marco. Quando Graham me olhou,
eu vi o momento em que eu explodi seu amor na cara dele.

Mesmo a meio do caminho para baixo do quarteirão, seus

olhos se iluminaram por uma fração de segundo quando ele olhou
para mim. A luz foi extinta rapidamente quando ele viu o homem
alto, escuro, tatuado, com quem eu estava de mãos dadas.

Meu coração estava completamente rasgado vendo a dor em

seus olhos. Eu tinha praticado as coisas que eu diria a ele mais e
mais mil vezes, ainda que quando ele apareceu para nós na rua, eu
era incapaz de falar.

"Soraya? O que?"

Eu olhei fixamente para baixo para a calçada incapaz de

olhar Graham nos olhos. Marcos descobriu o que estava
acontecendo e pulou em um improviso.

"Você deve ser o Graham. Soraya disse que havia uma

possibilidade que você poderia aparecer antes que ela tivesse uma
chance de falar com você."

"Falar comigo sobre o quê? Soraya? O que merda está

acontecendo?" Graham estava praticamente gritando neste ponto.

"Cara. Acalme-se. Ela ia te dizer. Só falamos sobre isso

ontem à noite no jantar."
 "No jantar? A noite passada? Soraya! Responda-me. O que
diabos está acontecendo?"

Quando eu não respondi e nem olhei para ele, Graham veio

para mim. O papel de um namorado protetor veio naturalmente ao
Marco. Ele pisou parcialmente na minha frente e entrou no rosto
de Graham.

"Cara. Só vou avisar uma vez. Mantenha as mãos para si

mesmo e não toque em minha menina. Não quero ter de bater em
seu rosto bonitinho aqui na rua."

"Sua garota?"

Tudo aconteceu tão rápido depois disso. Graham deu um

passo para trás e, em seguida, começou a dar as costas, só para dar
a volta e jogar todo seu peso em um soco que bateu no queixo de
Marco. Um som alto de crack fez um ácido subir a minha
garganta, e por um segundo, pensei que ia vomitar ali mesmo na
rua. Não estava imediatamente claro se o som foi a mandíbula de
Marco ou mão de Graham quebrando. Meu coração estava
pulsando tão alto em meus ouvidos; para tudo o que eu sabia, esse
poderia ser o som do meu próprio coração quebrado.

Marco cambaleou uns passos para trás, sua mão em sua

mandíbula em uma tentativa de aliviar a dor. Mas cresci assistindo
Tig e Marco brigarem e eu sabia que uma coisa como uma
mandíbula quebrada não ira por fim nesta luta. Antes de eu chegar
entre eles, Marco atirou-se em Graham. Os dois homens
colidiram, e Marco bateu Graham contra um carro estacionado.

"Pare!" Eu finalmente tinha conseguido falar. "Por favor,

pare! Marco, não”!

Graham, de alguma forma, conseguiu se soltar de Marco, e

então ele estava de pé na minha frente, seu peito subia e descia,
seu nariz sangrando. Sem pensar, estendi a mão para sua mão
ferida. "Graham".

Ele se afastou de meu toque como se fosse fogo.

"Diga Soraya".

Eu olhei para baixo.

"Diga! Diga-me, se você é uma trapaceira de merda e eu sou

um maldito idiota. Porque mesmo eu vendo bem diante dos meus
olhos, eu ainda não quero acreditar".

As lágrimas escorriam pelo meu rosto. Não conseguia olhar

para ele.

Quando ele falou novamente, sua voz era baixa e aflita. Ele
parecia quebrado. "Olhe para mim, Soraya”.

“Olhe para mim."

 Eu finalmente tomei coragem para levantar a cabeça.
Olhando nos seus olhos, lágrimas escorrendo pelo meu rosto, disse
a ele a verdade absoluta.

"Eu sinto muito, Graham."

Seus olhos se fecharam por um momento antes que ele se

virasse, entrasse no carro e fosse embora sem dar um pio. Eu
assisti, chorando, até que eu não podia mais ver um traço de seu
carro.

O que eu tinha acabado de fazer?

"NÃO SEJA TÃO COVARDE". As mãos de Tig estavam na

cara do seu primo. Ele tinha aparecido com Del quinze minutos
depois de Marco e eu entrarmos em meu apartamento. Eu ainda
não tinha percebido que Marco os tinha chamado.

"Eu realmente acho que isso deveria ser feito na sala de

emergência." Foi a segunda vez que eu tinha dado minha opinião
de que Marco obviamente tinha deslocado a mandíbula e deveria
ir a um hospital.
 "Está bem. Já fiz isso antes. Nas três vezes em que ele estava
fazendo aquele estúpido kickboxing de merda." Ele passou a
Marco uma garrafa de Jack, que tinha trazido com ele.

"Só mais um gole, irá torná-lo bom."

O pobre Marco bebeu direto da garrafa então ficou na frente

de seu primo, com os olhos fechados.

"Pronto".

"No três”. Um”...

"Porraaa!" Marco soltou um grito horripilante, e eu corri

para o banheiro. Desta vez, realmente vomitei.

Quando eu voltei, Tig riu. "Esqueci que você é uma garota".

"Você disse nos três e fez isso em um. Você não me deu a
chance de cair fora do quarto".

"Claro que eu fiz isso em um. Quem na verdade faz isso no

três, quando a pessoa está tensa e esperando por ele?”

"Como diabos eu saberia?"

"Dê ao teu namorado um saco de ervilhas, certo querida”?

Eu busquei no freezer, um saco de algo congelado. Mas não

tive quaisquer legumes. "Não como ervilhas".

"O que mais você tem?"

 Peguei uma caixa de Chocos Tacos — sorvete em forma de
um taco. Tig puxou uma caixa e entregou-a ao seu primo.

"Isso é perfeito. Um taco para o bichano que obteve seu

maxilar deslocado por um engravatado."

Marco recuou levando o sorvete congelado para descansar

contra sua bochecha. "Ele tem um bom soco para um garoto
bonito."

"Presumo que as coisas não foram exatamente como

planejadas?" Del me segurou em seus braços até que finalmente
parasse de chorar. Nessa altura, Tig estava brincando de médico
com o seu pobre primo.

"De jeito nenhum. Não fizemos isso no meu apartamento.

Ele nos viu na rua, então eu entrei em pânico e agarrei a mão de
Marco."

"Que deve ter-lhe dado uma boa visão."

Eu sotei um suspiro profundo. "Foi horrível. Ele estava tão

ferido, Del".

"Você sabia que ele estaria. Você acha que ele comprou a
ideia”?

Eu balancei minha cabeça, em silêncio, lágrimas novamente

escorrendo pelo meu rosto.
 "Ele fez. Honestamente, acho que não havia outra maneira
de fazê-lo. Mesmo vendo-me segurar a mão de outro homem e
ouvir Marco me chamando de sua garota, ele ainda queria uma
confirmação. Ele acreditou tanto em nós, que ele nem queria
aceitar o que estava bem diante de seus olhos. Ele tem sido assim
desde o dia em que eu o conheci. Nunca soube que um homem
poderia ser tão inabalável em seu amor e apoio. Era a parte mais
bonita sobre ele."

Quando meus ombros começaram a tremer novamente, Del

me envolveu em seus braços. "Ele vai dar isso para sua filha. Você
queria fazer isso por ela. Essa parte dele não vai mudar. Ele só não
será dedicado a você mais".
 Graham

"REBECCA"!

Como é tão difícil encontrar pessoas competentes nos dias de

hoje? Eu dei um tapa no botão do intercomunicador novamente e
gritei mais alto. "Rebecca!" Não havia como ela não ter me ouvido
nos últimos dez minutos. Todo o maldito escritório me ouviu,
mesmo que a porta do meu escritório estivesse fechada. Sem
resposta, fui a busca de minha secretária. A mesa dela estava
vazia, e parecia que ela não viera hoje, mesmo que ela estivesse lá
quando eu entrei há apenas três horas. Resmungando para mim
mesmo com uma pilha de papéis, dirigi-me à recepção.

"Onde está a Rebecca?"

"Quem?"

"Minha secretária. Ela não está na sua mesa novamente".

"Oh. Quer dizer Eliza".

“Que seja. Cadê ela?"

"Ela se demitiu esta manhã, o Sr. Morgan."

 "Ela o que?"

"Demitiu".

"Jesus Cristo. É impossível encontrar pessoal confiável

ultimamente”. Joguei a pilha de papéis que eu estava segurando na
recepção. “Eu preciso de cinco cópias destes documentos".

Um pouco depois, houve uma batida na minha porta. "O

que?"

A recepcionista entra com as fotocópias que eu pedi, junto

com uma pilha de jornais.

"Onde você deseja que eu coloque as cópias?"

Eu apontei com o dedo, sem levantar a cabeça do meu

trabalho. "Sobre o aparador."

"Você ainda não tinha retirado seus jornais de sua caixa do

correio esta semana, então eu trouxe para você."

"Não quero".

Poucos minutos depois, eu ainda não tinha olhado para cima

e percebi que a recepcionista ainda estava em meu escritório.
Suspirando, ergui a cabeça e olhei-a, não que eu queria. Mas
vendo como ela estava parada do outro lado da minha mesa
olhando para mim, ela não me deixou muita escolha. "O quê"?

"Ava. Meu nome é Ava."

 "Sei disso".

"Posso dizer uma coisa, Sr. Morgan?"

Joguei fora minha caneta na minha mesa. "Já me

interrompeu, então cuspa o que quer que seja que você gostaria de
dizer e acabe logo com isso."

Ela assentiu com a cabeça. "Eu trabalho aqui há dois anos."

Realmente? "E..."

"Você sabe quantas secretárias teve nesse tempo?"

"Não faço ideia. Mas já que você está desperdiçando meu

tempo, eu vou assumir que você está prestes a esclarecer-me."

"42".

"Em uma cidade deste tamanho, é incrível como é difícil

encontrar boa ajuda."

"Você sabe por que elas saem?"

"Eu não sei e eu não me importo."

"Eles saem porque normalmente você é um tirano."

Minhas sobrancelhas saltaram. "É isso então, Ava?"

"É, Sr. Morgan."

 "Por que você ainda está aqui? Você acabou de dizer que está
aqui há dois anos."

Ela deu de ombros. "O meu pai costumava ser como você.
Além disso, não temos muita interação desde que estou na
recepção todo o dia. Na maioria dos dias você passa por mim sem
nem mesmo reconhecer a minha existência. O que está tudo bem
para mim."

"E seu ponto de vista de tudo isto é? Você está tentando

acabar com sua raia de dois anos em me aturar? Porque em cerca
de dez segundos, eu acho que você vai ter sucesso."

"Não, senhor. O ponto que eu queria fazer é que... Bem... Há

alguns meses, você começou a mudar. Eliza, sua secretária, estava
aqui há quase seis semanas, e ela parecia realmente gostar de seu
trabalho."

Eu olhei para ela, mas não disse nada, forçando-a continuar.

"Até alguns dias atrás. Quando o bravo Sr. Morgan voltou.

Não sei o que aconteceu, mas seja o que for me desculpe. E eu
espero que possamos ter o bom Sr. Morgan de volta novamente
em breve."

Bom Sr. Morgan? Ele era o idiota que havia sido passado para
trás. "Já acabou, Ava?"

"Eu sim. Desculpe-me se te aborreci. Eu só queria dizer que

você parecia feliz. E agora você não está."
 Peguei minha caneta e comecei a enterrar-me no meu
trabalho. Ava levou a dica desta vez.

Assim que ela estava prestes a sair, perguntei, "O que

aconteceu com seu pai?"

"Perdão?"

"Você disse que seu pai costumava ser como eu."

"Oh. Ele conheceu a minha madrasta. Agora ele é diferente."

"Deixe os jornais sobre o aparador e saia daqui."

SERVI-ME UMA BEBIDA e olhei para fora da janela do

meu escritório. Já estava escuro. Nos últimos três dias eu tenho
saído de casa antes do nascer do sol e voltado no meio da noite.
Eu estava exausto e não tinha nada a ver com a falta de sono. A
raiva que eu estava carregando me drenava fisicamente. Sangue
ferveu nas minhas veias. Eu estava perturbado, ferido, rejeitado,
traído, cheio de fúria. A dor apertou o músculo frio que tinha
substituído o coração quente dentro de meu peito — um coração
que só tinha começado a derreter depois de conhecer Soraya.
 Eu tinha sido traído antes. Foda-se, Genevieve e Liam eram
meus melhores amigos. Quando a cena se passou com eles, eu
tinha perdido duas pessoas que tinham sido a maior parte da
minha vida há anos. Mas aquela perda não se pareceu nada como
isso. Não havia nenhuma comparação. Esta foi uma devastação
total — o tipo de perda que você sente quando se perde alguém
para a morte. Eu ainda não havia conseguido superar o que Soraya
tinha me feito... O que ela tinha feito para nós. Nunca pensei que
ela era capaz de ser infiel. Eu me apaixonei por uma mulher que
era aberta e honesta. Fez-me questionar se realmente a conhecia
de todo.

Meu celular vibrou no meu bolso e apenas como nos últimos

três dias, minhas esperanças e saudades de ver o nome de Soraya
piscar na tela, apareceram. Mas, claro, que não era. Ela se foi.
Volto a engolir o conteúdo do meu copo e respondo.

"Genevieve."

"Graham. O que está acontecendo? Onde você esteve?"

"Tenho andado ocupado."

"Chloe está começando a fazer perguntas. Você já cancelou

suas visitas duas noites seguidas. Ela está muito vulnerável agora
depois de perder o Liam e precisa de consistência. Ela precisa de
você, Graham. De alguma forma, ela já se apegou a você."

Fechei os olhos. A última coisa que eu queria fazer era

decepcionar Chloe. Eu tinha cancelado porque não queria que ela
me visse assim — triste e com raiva. Mas eu era um pai agora.
Precisava pôr a cabeça fora da minha bunda, pelo bem da minha
filha.

"Desculpe-me. Não acontecerá novamente."

"O que está acontecendo com você?"

"Nada que lhe diz respeito."

"Algo está acontecendo com a sua namorada?"

Eu ignorei a sua pergunta. "Que tal se eu for para o café da

manhã e depois levar Chloe para a escola?"

"Isso seria bom." O telefone ficou quieto por um minuto.

“Chloe não é a única que sente falta de você, Graham. Gosto de
ter você por perto."

"Eu vou vê-la as sete amanhã, Genevieve."

Depois que eu desliguei, coloquei meu copo vazio sobre o

aparador. A pilha de jornais que Ava tinha deixado ainda estava
lá. The City Post, o jornal em que Pergunte à Ida era impresso a cada
dia. Peguei o de cima e olhei para ele. Intencionalmente evitei me
aproximar do jornal, não era possível confiar em mim para não
varrer a coluna Pergunte à Ida por traços de palavras de Soraya. A
última coisa que eu precisava era lê-la dar conselhos a algum pobre
vagabundo sobre o tema de amor ou traição. De jeito nenhum. Eu
joguei o jornal de volta na pilha e decidi encerrar o dia.
 "MAMÃE DISSE QUE VOCÊ GOSTAVA DE BANANAS
em suas panquecas." Chloe e eu estávamos sentados na mesa da
sala de jantar terminando nosso café da manhã e leite com
morango. Genevieve tinha subido para se vestir para o trabalho.

"Eu gosto. E lascas de chocolate, também. Minha avó

costumava fazer panquecas de banana e chocolate para mim o
tempo todo, quando tinha a sua idade." Eu me inclinei para minha
filha e sussurrei, "Você quer saber um segredo?"

Ela acenou rapidamente com a cabeça.

"Às vezes ela ainda faz para mim. E ainda são melhores do
que as da sua mãe."

Chloe riu. O som era o melhor remédio do mundo para mim;

nada podia impedir minha cara de sorrir quando eu ouvisse isso.
Eu tinha me mantido longe da minha filha para protegê-la do que
eu estava sentindo, preocupado que meu humor azedo fosse
contagioso. Mas a realidade era o contrário — era a disposição
naturalmente despreocupada de Chloe que era contagiosa. Esta
menina preciosa tinha perdido um homem que tinha amado como
seu pai apenas alguns meses atrás, e ainda assim aqui está ela
sorrindo. Se ela poderia fazer isso, eu também podia. Minha filha
era inspiradora.

Coloquei minhas mãos em concha nas bochechas dela. "Eu

senti sua falta, querida."

"Você não veio ver-me por alguns dias."

"Eu sei. Desculpe. Eu estava preso em algo. Mas isso não vai
acontecer novamente."

"Podemos ir ver sua avó um dia no café da manhã?"

Não só ela era inspiradora, mas ela também estava cheia de

boas idéias. "Ela adoraria isso. Contei-lhe tudo sobre você, e ela
não pode esperar para conhecê-la."

"Soraya também pode vir?”

Meu peito aperta mesmo com a menção de seu nome. Eu

ainda podia visualizar nós quatro juntos. Eu e as três mulheres
mais importantes na minha vida. Minha filha, Meme e a mulher
que eu amava. Foi cru para falar, mas eu não mentiria pra minha
filha. "Sinto muito, Chloe. Ela não será capaz de vir com a gente.
Mas talvez você e eu possamos ir juntos neste fim de semana?"

Genevieve escolheu aquele momento para voltar para a sala

de jantar.

"Está brigado com Soraya?" Meus olhos apanharam

brevemente Genevieve antes que respondesse a minha filha.
 "Às vezes as coisas não dão certo entre adultos e eles param
de ver uns aos outros."

"Por que as coisas não deram certo com você e Soraya? Eu

gostei dela."

Eu respirei fundo. "Eu gostava dela, também." Olhando para

o relógio, mudei de assunto. "Você vai se atrasar se você não
terminar logo. Eu pensei em deixá-la na escola hoje, se estiver tudo
bem para você?"

Chloe correu para pegar as coisas enquanto Genevieve e eu

limpamos o último dos pratos da mesa de jantar. "Acompanha-nos
para jantar, hoje à noite? Eu estou fazendo mais um de seus
favoritos, frango à parmegiana."

Eu tinha assumido que Genevieve ia tentar discutir o que ela

tinha acabado de ouvir sobre mim e Soraya. Fiquei aliviado
quando ela pareceu seguir em frente. Talvez Genevieve e eu
pudéssemos deixar esta parceria melhor do que eu imaginava. "Eu
gostaria. Obrigado."
 GENEVIEVE ESTAVA VESTIDA quando eu cheguei,
usando um vestido azul que se encaixava e mostrava sua figura
esbelta. Ela sempre foi uma mulher bonita, mas a maternidade
parecia ter adicionado um pouco de curvas, tornando-a mais
voluptuosa. Entrego-lhe uma garrafa de seu merlot favorito que eu
tinha em minhas mãos. Ela tinha me falado desta refeição nas
últimas semanas; era o mínimo que eu poderia fazer para não
aparecer de mãos vazias. "Vai sair esta noite?"

"Não. Eu não estava planejando isso. Por quê?"

"Você parece... Legal."

Ela sorriu. "Obrigada".

"De nada".

"Preciso mexer as massas. Por que você não vem para a

cozinha e abre o vinho para nós?"

Genevieve puxou duas taças de cristal do armário, e eu abri a

garrafa, enquanto ela foi trabalhar no fogão.

"Chloe está lá em cima?"

"Ela na verdade ainda não voltou. Sua melhor amiga, Emily,

convidou-a para passar a noite. A mãe da Emily há pouco ligou
para perguntar se ela podia ficar para o jantar. Espero que não se
importe. Ultimamente, eu tive dificuldade em dizer não a tudo o
que ela pede. Depois que Liam se mudou no ano passado, ela
realmente estava colada ao meu lado. Então, depois que ele
morreu, ela não queria brincar com algumas amigas. Eu fiquei
animada por ela querer ir jantar com a Emily, então eu disse a ela
que poderia ficar. Tenho certeza que ela vai estar de volta antes
que você tenha que ir".

Eu odiava a ideia de Chloe não querer brincar com seus

amigos. Quando minha mãe estava doente, eu tinha feito uma
retirada similar. Olhando para trás, eu percebi que eu tinha medo
de deixá-la. Se eu fosse a algum lugar, algo poderia mudar ou
acontecer. Genevieve fez escolhas boas para Chloe. "Você é uma
boa mãe."

Ela ficou surpresa com meu elogio. "Obrigada, Graham. Isso

significa muito para mim vindo de você”.

Durante o jantar, conversamos principalmente sobre o

trabalho. Eu tinha me esquecido como era fácil falar com ela.
Passaram-se anos desde que tivemos qualquer conversa real.
Depois que terminamos nossa refeição, nós dois tomamos um
segundo copo de vinho.

"Isto é bom." disse Genevieve.

Balanço a cabeça.

"Posso perguntar algo pessoal?"

"Você vai parar se eu disser que não?"

 Ela sorriu. "Provavelmente não".

"O que aconteceu entre você e a Soraya?"

"Eu prefiro não falar nisso."

"Eu entendo".

Havia tantas perguntas na minha cabeça. Talvez, finalmente

fosse a hora de obter algumas respostas. "Posso te fazer uma
pergunta pessoal?"

As sobrancelhas dela saltaram. "Qualquer coisa".

"Você tem certeza disso?"

"Deixe-me trazer-nos algo mais forte do que o vinho

primeiro." Eu terminei meu segundo copo de vinho enquanto
Genevieve desaparecia para a cozinha. Ela voltou com dois copos
de conhaque. "Por que não vamos nos sentar na sala de estar?"

Genevieve tirou o seu salto alto e, em seguida, se juntou a

mim no sofá. Estávamos quietos, sorvendo nossas bebidas por um
tempo. Olhei para o chão quando finalmente falei, "O que te fez
ficar com Liam?" Era uma pergunta que eu tinha passado a maior
parte de um ano a pensar. As ocorrências recentes obviamente
tinham-na trazido à frente dos meus pensamentos mais uma vez.

Ela soltou uma respiração audível. "Eu me fiz a mesma

pergunta um milhão de vezes. A resposta não é tão simples. Eu era
egoísta. Eu gostava da atenção que Liam me deu. Você estava tão
ocupado e embrulhado no crescimento de seu negócio que eu acho
que eu me senti um pouco negligenciada. Isso não é dizer que foi
sua culpa. Porque não é. Eu só queria ser o centro de seu mundo
— a razão pela qual você gostasse de sair da cama todas as
manhãs. Não me interprete mal, éramos compatíveis em tantos
níveis. Tivemos nosso trabalho, e o sexo foi nada menos do que
espetacular. Mas nunca me senti como se eu fosse o amor da sua
vida. Liam fez-me sentir assim. O problema foi que, depois que
terminamos e eu estava com Liam, eu percebi que ele não era a
razão pela qual eu saia da cama todas as manhãs. Você era."

Dei uma olhadela em Genevieve pela primeira vez. Há

quatro anos eu nunca poderia ter entendido o que ela estava
falando. Eu tinha pensado que ela era o amor da minha vida. Até
que conheci Soraya. Tive que me forçar a sair da cama nestes
últimos dias, desde que ela não estava mais na minha vida.

Balançei a cabeça. "Obrigado por ser honesta comigo."

"É o mínimo que poderia fazer."

Eu engoli o resto do meu copo e fiquei em pé. "Eu acho que

preciso de outro. Gostaria de mais?"

"Não, obrigada."

O próximo grande copo de álcool deixou-me ainda mais

relaxado. Genevieve e eu mudamos nossa conversa para tópicos
mais leves, e me acomodei no sofá confortavelmente à espera de
minha filha.
 "Graham?" O tom dela tinha mudado, ela hesitou, até que
eu estivesse olhando-a nos olhos. "Desculpe-me. Eu sei que eu já
disse isso antes, mas quero que saiba que eu quero dizer isso do
fundo do meu coração. Eu odeio ter te magoado, e quem me dera
eu pudesse fazer tudo de novo e tomar minhas decisões egoístas de
volta".

"Obrigado".

"Amadureci desde então. Ter um filho me ensinou muito

sobre eu mesma. Não preciso continuar a ser o centro do universo
de ninguém, porque ela é o meu."

"Eu entendo".

Não foi até que eu precisei ir ao banheiro, uma hora depois,

que todo o álcool realmente me bateu. Eu tinha tido uma bebida
em meu escritório antes de sair, duas taças de vinho durante o
jantar, e tinha que ser quatro conhaques por agora. Bêbado nunca
foi uma sensação da qual eu gostasse. A sensação de não estar em
um estado mental claro normalmente era algo que eu desprezava.
Mas hoje à noite, senti-me bem. Meus ombros estavam relaxados,
e a raiva que eu tinha carregado parecia ter clareado um pouco
também.

Depois que eu me aliviei, fui à busca de outra dose para meu

perpétuo copo vazio, em seguida, eu fiz meu caminho de volta
para a sala de estar. Genevieve não estava lá, e estava tranquilo.
Eu suguei metade do meu copo e fechei os olhos, apoiando minha
cabeça contra o sofá. Devo ter adormecido por alguns minutos
antes da voz de Genevieve acordar-me.

“Chloe ligou enquanto eu estava lá em cima e perguntou se

ela poderia dormir na casa de Emily. Ela estava tão animada. Eu
só não podia dizer não. Desculpa. Espero que não esteja chateado
comigo por não te chamar primeiro."

"Enquanto ela estiver feliz, eu fico feliz. Já esta tarde. Preciso

ir de qualquer maneira." Levantei do sofá e tremi um pouco.

"Por que eu não faço um café primeiro. Em seguida, você

pode chamar seu motorista ou um táxi, em vez de pegar o trem."

"Isso é provavelmente uma boa ideia." O sofá estava tão

confortável, joguei-me de volta para baixo nele e fechei os olhos.
Foi a última coisa que me lembrei, de fazer até que a voz de
Genevieve me acordou horas mais tarde, no meio da noite.

"Graham"?

"Hmm..."

"Você dormiu".

"Merda". Esfreguei minhas mãos no meu rosto. "Sinto

muito. Eu vou embora."

Eu estava coberto com um cobertor e a sala estava escura,

mas a luz do corredor iluminava o espaço suficiente para ver
Genevieve na minha frente. Ela estava usando um roupão de seda
longo que estava amarrado na cintura.

"Eu preferiria que você ficasse. Mas..." Ela desamarrou seu

robe e deixou-o cair aberto. Hesitante, ela estendeu a mão, e
escorregou o material sedoso de seus ombros. O manto danificado
a seus pés, como ela era antes de mim, totalmente nua. "Acordei
esperando que você viesse para cima, para a cama ao invés de ficar
no sofá."
 Soraya

UM SONHO RUIM ME FEZ ACORDAR suando. Mesmo

não conseguindo me lembrar claramente, envolveu Graham e
Genevieve nua. Foi tão perturbador que eu não conseguia
adormecer novamente.

Os carros passavam ocasionalmente, dando-me pequenos

vislumbres de luz enquanto eu estava sentada no meu quarto
escuro com o mesmo sentimento terrível de dúvida que me
perseguiu quase todas as noites desde o fiasco com Graham e
Marco.

Eu fiz a coisa certa?

E se ele não acabar com a Genevieve?

E se foi tudo em vão?

Esse tipo de pensamentos corria pela minha mente. Eu

estava constantemente querendo saber onde ele estava e o que ele
estava fazendo, ou seja, o que ele estava fazendo com ela. Ele tinha
se afastado de mim tão magoado. Não me surpreenderia nem um
pouco se Genevieve se aproveitasse da situação, no segundo em
que descobrisse o ocorrido.

Suas palavras duras continuaram a assombrar-me.

"Olhe para mim."

Meu peito sentia-se comprimido. Eu era a mulher mais

altruísta do mundo ou a mais estúpida.

Independentemente disso, a dor de perder Graham foi

simplesmente não cedendo. Duvidei que eu parasse de anseiar por
ele, mas o tempo tornaria um pouco mais fácil? Até agora, o
tempo não estava ajudando em nada.

Mesmo que ele estivesse afogando suas mágoas em mais

alguém ou não, eu sabia que Graham estava lá fora em algum
lugar devastado. Ele realmente me amou. De alguma forma, eu
tinha certeza que ainda amava, mesmo que ele estivesse
desapontado comigo. Um amor construído para durar
simplesmente não se dissipa tão rápido. Eu realmente senti que
nós teríamos resistido ao teste do tempo se eu não tivesse
terminado tudo.

Quando o primeiro vislumbre de luz solar apareceu pela

minha janela, eu peguei meu telefone. Delia estava sempre em pé
de manhãzinha. Constantemente precisando da confiança de que
eu tinha tomado a decisão certa, liguei para ela na primeira
opotunidade que eu pude.
 Ela atendeu. "Mais uma vez não dormiu?"

"Eu sei. Algo tem que dar. Eu sou uma bagunça. Nem tive
energia para pintar as pontas de vermelho."

"Agora, eu sei que você está com problemas."

"A sério, certo? Ainda estou usando o azul como se todo o

meu mundo não tivesse virado do avesso!"

"Ouça, Rainbow Brite, ontem à noite estava falando com

Tig, e ele concordou que nós duas precisamos de uma folga."

"Você e Tig?" Entrei em pânico. "Você não pode me deixar

agora!"

"Não... Você e eu! Como uma viagem de meninas. Você

precisa sair da cidade. Tudo aqui é um lembrete de Graham".

"Aonde exatamente vamos?"

"Bem, como se você não tem um namorado milionário mais,

obviamente temos que pensar no custo, mas de qualquer forma,
acho que eu tenho a solução perfeita para isso."

"Okey..."

"Eu te disse que meu irmão Abe trabalha em Japanimation?

Ele está no Japão agora, na verdade."

Bocejo fazendo o caminho até a cozinha para fazer um café,

bocejei. "Você quer ir para o Japão?"
 "Não! Abe é dono de um apartamento bem perto do mar, na
Califórnia. Hermosa Beach. Está vazio no momento. Podíamos
ficar lá de graça. Chequei as passagens ontem à noite, e elas são
razoáveis, na faixa de trezentos dólares. O que diz?"

Qualquer coisa seria melhor do que ficar aqui nesse pavor.

Não me lembrava da última vez que tirei qualquer espécie de
férias.

A decisão foi fácil. "Você sabe o que? Sim. Vamos fazê-lo.

Vamos para a Califórnia".

CRESCENDO NO BROOKLYN, sempre sonhei em ver a

Califórnia, um cenário glorificado em muitos programas da
televisão que eu cresci assistindo. Mesmo sendo provavelmente o
oposto de uma garota da Califórnia estereotipada, eu me coçava
para ver o Oceano Pacífico e experimentar a vida despreocupada
que eu tinha sempre associado com a Costa Leste. Sempre me
pareceu ser o oposto do Brooklyn.

O apartamento de Abe, irmão da Delia, estava próximo à

praia. Enquanto estava sentada na areia, ouvindo o bater das
ondas, pensamentos de Graham nunca me deixaram. Delia estava
de volta ao condomínio dormindo, eu estava aproveitando o
tempo sozinha para desfrutar da praia tranquila, antes que de se
tornar lotada.

Minha atenção à deriva observando a areia e as outras

pessoas na praia. Uma mulher e uma menina estavam sentadas
lado a lado com suas pernas cruzadas na posição fetal, uma
posição que eu reconheci de uma aula de ioga que tive.

Seus olhos estavam fechados enquanto elas respiravam para

dentro e para fora, levando os sons do oceano. Desesperada para
acalmar minha mente, eu fiz algo que eu normalmente nunca
faria. Abordei-as, e perguntei, "Você se importa se eu me juntasse
a vocês”?

"Não por isso", disse a mulher. "Quase terminamos com a

meditação de warm-up, no entanto. Sente-se na areia e faça o que
estamos fazendo."

Eu fecho meus olhos, deixo os pensamentos ansiosos de

Graham e Genevieve fora da minha mente e tento me concentrar
simplesmente na minha respiração e nos sons em torno de mim. A
próxima meia hora segui com mãe e filha se movendo em um
sincronizado perfeito, ensinando-me várias posições como o
cachorrinho. Tentei não pensar sobre o fato de que elas
lembravam-me um pouco de Genevieve e Chloe. Essa garota era
apenas um pouco mais velha do que a filha de Graham.

Senti-me definitivamente mais calma quando terminamos.

 A mulher entregou-me uma água da bolsa dela. "Mudou-se
pra cá?"

"Não, na verdade. Estou aqui para a semana, visitando de

Nova York."

"Sempre quis ir à Nova York!" disse a menina, virando-se

para a mãe dela.

"Talvez eu ou teu pai possamos levá-la no próximo ano."

Excitação encheu os olhos da menina. "Sério?"

"Vocês fazem um monte de viagens em família?" Perguntei-

lhes.

"Principalmente em fim de semana, sim. Eu e o meu marido

compartilhamos a guarda de Chloe com sua mãe."

Eu quase engasguei com minha água. "Você disse Chloe?"

Eu me virei para a garota. "Seu nome é Chloe?"

"Uh huh." Ela sorriu.

"É um nome bonito."

"Obrigada."

Virando-me para a mulher, eu perguntei, "Então... Você é a

madrasta dela?"

"Sim".
 "Wow. Eu achei que..."

"Que era a minha filha? Porque somos parecidas?"

"Sim".

"Bem, você está certa. Ela é minha filha. Eu não a considero

menos que minha criança porque ela não tem meu sangue."

"Tenho sorte de ter duas mães." disse Chloe.

Concordei em silêncio. "Sim, você tem".

"Bem, temos que correr. Chloe tem balé." Ela estendeu a

mão dela. "Eu sou a Natasha, a propósito."

Eu levei. "Soraya".

"Foi maravilhoso conhecê-la, Soraya. Espero que aproveite

sua estada em Hermosa Beach".

"Talvez vamos vê-la em Nova York no próximo ano!" Chloe

disse, pulando para cima e para baixo.

Eu sorri. "Talvez. Obrigada novamente pela aula de yoga."

Ficando sozinha outra vez na areia, eu contemplava o que

encontro tinha significado. Nos dias que antecederam o meu
término com Graham, eu estava procurando sinais para justificar o
fim e que deixá-lo foi a coisa certa a se fazer. Eu não estava
procurando sinais hoje, ainda que um bateu-me na cara como uma
tonelada de tijolos.
 Chloe.

Isso não foi coincidência.

Eu nunca tinha considerado que uma criança pudesse ter

uma madrasta como uma segunda mãe em vez de perder uma
pessoa. Minhas próprias experiências pessoais tinham guiado
minhas decisões. Teresa nunca nem tentou me conhecer, muito
menos agiu como uma segunda mãe. Ela nunca fez um esforço
para me incluir em tudo o que meu pai e suas filhas fizeram juntos.
Não seria assim comigo e a Chloe. Por que eu nunca tinha
pensado nisso desta maneira? Medo, estresse e culpa tinham me
cegado e agora eu estava vendo as coisas pela primeira vez de uma
perspectiva totalmente diferente — agora que era tarde demais.

MAIS TARDE NAQUELA TARDE, Delia e eu estavamos

relaxando na sala com ar condicionado depois de uma tarde na
praia.

Eu tinha, impulsivamente, pegado meu telefone e aberto a

caixa de mensagem de texto entre Graham e eu, olhando através
de todos os textos antigos, desde o início do nosso tempo juntos. O
último dele foi enviado pela manhã antes que ele me pegasse com
o Marco. Ele simplesmente disse: eu te amo.

Delia não sabia o que eu estava fazendo por vários minutos.

Provavelmente pensou que eu estava apenas navegando na
Internet. Quando ela notou as lágrimas começando a cair dos
meus olhos, ela veio ao redor e de repente arrancou o telefone da
minha mão.

"Olhando para os velhos textos da Graham? É isso! Vou

pegar isso e desligá-lo. Eu não te trouxe até a Califórnia para esta
merda."

"Não pode tirar meu telefone!"

"Observe-me", disse ela, segurando o botão Power. "Você

terá de volta em Nova York."
 Graham

MEU TELEFONE VIBROU assim que eu saí do escritório.

"Olá, Genevieve."

"Por que você não respondeu minhas mensagens?"

"Dia cheio".

"Eu estava esperando que você viesse depois do trabalho.

Precisamos conversar sobre o que aconteceu entre nós."

"Eu já estou indo para lá ver Chloe."

"Tudo bem. Vamos vê-lo quando você chegar aqui."

A última coisa que eu estava com humor era para relembrar

a outra noite com Genevieve. Atolado em trabalho por estar
preocupado pelas últimas semanas, nas duas últimas noites eu
escapei de ver minha filha novamente porque já tinha passado
muito da hora dela dormir na hora em que eu saí do trabalho. Isso
não poderia acontecer de novo. Eu planejei jantar com Chloe antes
de voltar direto para o escritório por mais algumas horas
 Das janelas do carro pela cidade eu via as gotas de chuva.
Quase todas as noites no caminho de casa, eu instintivamente ia
para mandar uma mensagem de texto a Soraya, esquecendo-me
por uma fração de segundo que tínhamos terminado. Então esse
sentimento ácido horrível da realidade revirava no meu estômago
e arrastava-se para o meu peito. Irritou-me que eu tinha confiado
nela totalmente. Depois do que aconteceu com Genevieve e Liam,
eu era provavelmente a pessoa menos confiante ao redor.

Mas eu teria confiado em Soraya com minha vida. Como

poderia eu não ter visto uma mudança chegando? A coisa toda só
não faz qualquer sentido.

"Não tenho certeza quanto tempo eu estarei aqui, Louis. Eu

te mando um texto quando eu estiver pronto para estar de volta
para o escritório," disse quando chegamos ao apartamento de
Genevieve.

Genevieve cumprimentou-me, tirando o casaco molhado e

pendurando-o.

Ela ficou lá desajeitadamente, brincando com suas pérolas.

"Sobre a outra noite... Eu —".

"Podemos, por favor, não discutir isso até que eu veja a

minha filha?"

"Okey". Ela olhou para baixo para o chão. "Ela está em seu
quarto."
 Chloe estava brincando com sua casa de bonecas. "Graham
Cracker! Senti sua falta."

Me abaixei e puxei-a para um abraço, eu disse, "Senti sua

falta, também, espertinha."

"Está ainda triste?"

"O que você que quer dizer?"

"Sobre Soraya?"

"Por quê?"

"Seu sorriso não é tão grande quanto normalmente é".

Ela era tão perceptiva. Aparentemente, ela não era sem

noção como o pai. A última coisa que eu queria era que minha
filha pensasse que algo estivesse errado comigo ou que poderia ter
sido culpa dela. Tentando quebrar meu cérebro por uma maneira
de explicar, eu finalmente decidi que era melhor ser honesto.

"Estou um pouco triste, Chloe, sim... Sobre Soraya. Mas não

é por isso que eu não estive aqui nos últimos dois dias. Cheguei
muito tarde do trabalho, mas não vou deixar passar outros dias
sem vir te ver de novo, okey? "

"Meu pai costumava trabalhar muito até tarde."

Eu me perguntei quanto que era na verdade trabalho ou

Liam estaria traindo Genevieve.
 "Ele trabalhava, não é?"

"Então, quando você deixará de ser triste?"

"Não tenho certeza, mas sabe do que mais? Já me sinto

melhor só de estar com você."

"Foi como me senti quando te conheci. Depois que meu

papai morreu você me fez sentir melhor, mesmo que eu ainda
estivesse triste."

Eu sou seu pai.

E eu te amo tanto.

Puxei-a para mim, e beijei sua testa. "Estou feliz que eu pude
fazer isso por você."

Chloe e eu brincamos com a casinha de bonecas um pouco

até que Genevieve entrou e ajoelhou-se para se juntar a nós.

Eu podia sentir seu olhar em mim, sabendo que ela estava

ansiosa para discutir as coisas. Depois daquela noite, eu estava
apreensivo sobre estar sozinho com ela novamente. Embora com
Chloe em casa, não íamos ser capazes de conversar.

"O jantar estará pronto em cinco minutos", disse Genevieve

antes de sair da sala.

Genevieve tinha cozinhado uma pizza de pão de presunto e

figos caseiros para nós e uma simples de queijo para Chloe. Ela
ficava enchendo meu copo de vinho de Cabernet, e deixei-a,
sabendo que me ajudaria a relaxar para qualquer discussão que
íamos ter mais tarde.

Depois de ter colocado Chloe na cama e lido uma história

para dormir, Genevieve estava me esperando na cozinha, para um
último copo de vinho.

Antes que ela pudesse abrir a boca, eu disse, "Não há

realmente nenhuma necessidade de chegarmos a discutir o
ocorrido".

"Eu preciso me desculpar novamente. Eu vim muito forte.

Não sei o que me deu. Vê-lo deitado confortavelmente em minha
casa, simplesmente me levou de volta. Que, juntamente com o fato
de ter bebido demais — ".

"Não era o álcool, e você sabe disso. Você fez suas intenções
claras a algum tempo."

"Você está certo. Embriagado ou não, eu quero você de

volta, Graham. Eu vou fazer tudo para ter a oportunidade de fazê-
lo feliz."

"Você pensou que me mostrando sua buceta eu me

esqueceria de tudo - o que você fez?"

Quando Genevieve despiu-se diante de mim naquela noite,

pulei do sofá e exigi que ela voltasse a vestir as roupas dela. Ela
realmente parecia chocada com minha rejeição.
 "Acha que por causa da minha separação com Soraya, que
eu ia ficar com você? O que aconteceu com Soraya não muda o
fato de que eu simplesmente não posso confiar em você
novamente, Gen. E enquanto achar que você seria ótima para uma
foda rápida de vingança, eu tenho certeza como no inferno de que
não foderia a mãe da minha filha se eu não tivesse nenhuma
intenção de ficar com ela”.

"Você não está pensando direito, Graham. Temos uma

pequena janela de oportunidade de mudar a vida da nossa filha.
Eu não vou ser capaz de esperar por você para sempre."

"Deixe-me lhe poupar tempo”. Inclinei-me. "Pare com a

espera."

"Você não sabe o que está dizendo. Como você pode fechar a
porta quando essa possibilidade está tão perto?"

"Você fechou a porta, Genevieve. Você fechou-a e jogou fora

a chave."

"Cometi um erro!"

"Shh. Você vai acordá-la," Eu disse. Eu fechei meus olhos

tentando recuperar a compostura, respirei fundo e disse: "Chloe
sempre terá meu amor. Você, como sua mãe, sempre terá o meu
respeito. Mas perdeu a chance de um futuro comigo no dia que
você decidiu trair a minha confiança. Eu quero que minha filha
tenha respeito próprio. Eu preciso dar um bom exemplo e segurar
o meu". Incapaz de tolerar mais essa conversa vou até onde meu
casaco que estava pendurado e coloco-o.

"Meu motorista está lá fora. Eu preciso voltar para o

escritório. Obrigado pelo jantar. Eu vou voltar amanhã à noite."

MEU ESCRITÓRIO ESTAVA COMPLETAMENTE NO

ESCURO com exceção de uma pequena quantidade de luz
proveniente da lâmpada verde do abajur na minha mesa. Mexendo
com meu relógio, tudo o que conseguia pensar era aquela
montanha de jornais me provocando do outro lado da sala.

Na semana passada, eu tinha vetado várias vezes a ideia de

passar por todas as respostas de Pergunte à Ida para quaisquer
potenciais pistas para a mentalidade de Soraya. Entre admitir
minha tristeza para Chloe e discutir com Genevieve esta noite, eu
estava me sentindo mais fraco.

Trazendo a pilha à minha mesa, examinei a coluna de cada

edição de Pergunte à Ida como um lunático.
 Depois de completamente dissecar mais de uma dúzia de
respostas, nada se destacou como incomum. Até eu chegar ao
número de resposta vinte.

Uma mulher tinha escrito com um dilema sobre se devia ou

não terminar com o namorado por quem ela era profundamente
apaixonada — tudo para que ele pudesse voltar com a mãe do seu
filho. Pelo bem da criança. ... Olhei para a data, foi um pouco antes
de nós terminarmos. Outros pormenores exatamente como o que
aconteceu com Genevieve e eu.

Meu coração começou a martelar contra meu peito.

O nome: Teresa, Brooklyn.

Theresa era o nome da sua madrasta.

Se houvesse alguma dúvida de que Soraya tinha escrito a

pergunta, a resposta só confirmou. O conselho de Ida era romper
com o namorado e sugeriu que "Theresa" fizesse parecer que ela o
estava traindo, para que o pobre tolo terminasse com ela mais
facilmente.

"Inteligencia sobre o coração," Ida tinha aconselhado.

Eu joguei o jornal pela sala. Tudo estava começando a fazer

sentido.

Soraya mentiu.
 Ela realmente não estava saindo com o cara. Ela estava
fingindo. Raiva pela resposta da Ida, transformada em exaltação.
Nunca estive tão feliz em saber que alguém tinha mentido para
mim em toda minha vida.

Eu li o começo da pergunta novamente. "eu estou namorando

um homem há quase dois meses que eu me apaixonei profundamente."

Ela tinha se apaixonado por mim.

Profundamente.

Eu gelei primeiro, paralisado pelo choque e, em seguida,

senti um intenso alívio e, um impulso irresistível de só chegar até
ela.

Apaixonei-me profundamente também, querida. Tão profundo.

Imediatamente peguei meu telefone e disquei o número dela.

Ele continuou a tocar e foi para a caixa postal.

Liguei para ela novamente.

A mesma coisa.

Eu escrevi um texto.

Onde você está?

Não houve resposta durante cinco minutos. Eu mandei uma

mensagem novamente.
 Preciso falar com você. Você está em casa?

Incapaz de esperar mais tempo peguei meu casaco e chamei

Louis para me buscar.

Quando chegamos ao apartamento de Soraya no Brooklyn,

não havia ninguém. Olhando para a janela, vi que as luzes
estavam apagadas.

Onde diabos ela estava?

"Aonde vamos a seguir, senhor?" Louis perguntou conforme

voltei para o carro.

"Oitava Avenida. Loja de tatuagem do Tig."

Quando chegamos, disse a Louis para esperar lá fora. Eu ia

precisar daquele carro pronto para sair uma vez que eu tivesse
conseguido que Tig me diga onde ela estava.

Tig apagou seu cigarro. "Cara! O que diabos você esta

fazendo aqui? Está tarde. Estamos prestes a fechar".

"Cadê ela?"

"Ela não está aqui."

"Cadê ela?" Repeti mais alto.

"Ela está na Califórnia".

"Califórnia?"
 "Sim. Elas foram a uma viagem só de meninas. Só as duas."

"Onde elas estão ficando?"

"Eu não contarei onde elas estão hospedadas. Você é a porra

louca do ex!"

"Preciso ligar para o hotel. Ela não está atendendo ao

telefone. Na verdade, chame Delia. Diga que preciso falar com
Soraya."

"Não".

Eu me aproximei dele, fico desconfortavelmente perto de seu

rosto. "Dê-me a informação, Tig. Não imagina o que eu sou capaz
de fazer neste estado de espírito."

"Oh, eu sei do que você é capaz, menino bonito. Você

destruiu a mandíbula do meu primo Marco."

Tig percebeu o que ele tinha descuidadamente dito. O primo

dele. Ele estava no ato.

"Ele não é seu namorado, ele é?"

"Eu não disse isso."

"Eu li a porra da coluna da Ida, Tig. Eu sei que ela inventou

tudo. Se você admite ou não, eu sei a verdade. Você precisa me
dizer onde ela está."
 "O que? Você vai alugar seu jatinho chique ir para a
Califórnia? Com seu dinheiro, eu vou deixar você contratar um
investigador particular. Não terá seu paradeiro de mim."

Uma lâmpada explodiu no meu cérebro quando eu me dirigi

a uma caixa pequena, escondida no canto da loja.

"O que é isto aqui? Seu estoque de maconha? Aposto que a

polícia gostaria de saber sobre isso."

"Você não faria isso..."

"Vou fazer de tudo para chegar a Soraya agora. Eu pareço

estar brincando?"

"Jesus, seus olhos são demoníacos".

"Diga-me onde ela está Tig".

Ele procura com raiva em seu telefone então escreveu um

endereço para baixo sobre um pedaço de papel antes de jogá-lo
para mim.

"Aqui. O apartamento do irmão da Del é em Hermosa

Beach."

Eu acaricio o pedaço de papel em meu peito e ando para trás

em direção à porta. "Obrigado. Sem ressentimentos. Eu não iria te
denunciar. Soraya nunca mais falaria comigo novamente. E não
posso me arriscar porque eu realmente amo aquela mulher."
 "Que seja SBP." Pela primeira vez, no entanto, Tig parecia
realmente acreditar em mim. Ele balançou a cabeça, sua boca,
curvando-se em um ligeiro sorriso. "Melhor não machucá-la,
engravatado."

EU PULEI NO PRÓXIMO vôo comercial para Los

Angeles.

Quando cheguei ao apartamento, não havia ninguém. O

telefone da Soraya continuou a cair na caixa postal como o de
Delia. Pelo menos, sabia que estavam aqui. De acordo com Tig,
elas iriam ficar por aqui mais alguns dias.

Dou um passeio até à praia, decidi que eu precisava deixá-la

saber que eu estava aqui. Eu comecei a mandar uma série de textos
pra ela abrindo meu coração, mesmo ela não respondendo a
nenhuma das minhas mensagens.

Eu não estava prestando atenção e de alguma forma, bati em

um homem musculoso, andando com um bode manchado.

O que?

"Olha onde anda, companheiro," ele diz com um sotaque

australiano.
 "Desculpe-me, cara. Minha cabeça não está aqui hoje."

"Você está bem?"

"Eu estou procurando alguém."

Ele acenou com a cabeça conscientemente. "Uma mulher".

"O que me denunciou?"

"Você me lembra de mim alguns anos atrás, nesta praia,

apaixonado por minha Aubrey caminhando por essa mesma praia
— alheio a todos ao meu redor. Tudo funciona se tiver de ser, você
sabe."

"Por que você... Está andando com um bode?"

"É uma longa história. Você quer dar um passeio com a

gente, vou dar-te os detalhes, tirar a cabeça da mulher um pouco...
Até você encontrá-la."

Seu nome era Chance Bateman. Ele era uma estrela de

futebol australiano antigo, agora vivendo em Hermosa Beach. Ele
me contou a história de como conheceu sua esposa, Aubrey, numa
parada em Nebraska. Eles foram juntos em uma viagem
aventureira, mas acabaram ficando separados por algum tempo
depois. Mas as coisas correram bem no final.

Eu continuei a dividir minha história com ele. A grande

semelhança foi que nós conhecemos nossas mulheres no mais
improvável dos lugares.
 "Pense nisso, amigo. Estas não são coincidências. Um
australiano e uma princesa tensa de Chicago acontecer de
conectar-se no meio da aldeia de Nebraska. No entanto, ela era
minha alma gêmea. E você... Você disse que você normalmente
não pega o trem. Por alguma razão, você fez naquela manhã. Você
tem que confiar no destino. Está tudo escrito. Não importa se é
hoje ou daqui a dois anos, se é pra ser, vai acontecer de uma
maneira ou de outra."

Chance olhou para seu telefone. "Tenho que ir. Você é um

bom rapaz. Se tudo der certo com a sua amiga, deveria trazê-la à
nossa casa para alguns drinks antes de vocês sairem da cidade."

Esse cara provavelmente era uma das pessoas mais

carismáticas que já conheci.

Eu sorri pela primeira vez em uma eternidade. "Eu só

poderia aceitar isso."

Ele bateu-me uma vez no ombro. "Boa sorte, companheiro".

Como se para dizer adeus, a cabra soltou um longo "Baa".

Vejo-o ir embora com o estranho animal, eu balanço minha

cabeça em espanto. Mandei um texto adicional para Soraya, ainda
não tendo certeza se ela tinha recebido alguma das minhas outras
mensagens anteriores.

Eu acabei de passar por um homem passeando com a porra de

uma cabra.
 Soraya

DELIA ESTAVA NO BANHO. Era minha única

oportunidade de ver se eu poderia localizar meu telefone. Ela
concordou em desligar o dela também. Nós estávamos vivendo
sem os nossos telefones para mais de 24 horas, e eu estava
seriamente sentindo tremores.

Saqueando sua bolsa, eu não podia acreditar que era assim

tão fácil. Ela simplesmente colocou-o no lugar mais óbvio. Ela
deve ter confiado em mim quando ela obviamente não deveria.

A maçã apareceu na tela quando o telefone ligou.

Meu coração afundou.

Várias mensagens perdidas e textos.

Eles eram todos da Graham.

Aconteceu alguma coisa?

 Rolando até o topo da série de textos, eu engoli
nervosamente enquanto eu li desde o início.

Onde está você?

Eu preciso ver você. Você está em casa?

Você mentiu. Eu percebi tudo agora.

Você esqueceu uma coisa muito importante quando você fez o que
achava certo. Você não pode me fazer parar de te amar.

Se eu não estou feliz, minha filha pode sentir isso. Ela já sentiu.
Eu sei que você acha que sua vida teria sido melhor se seus pais
estivessem juntos, mas alguma vez pensou que talvez tivesse sido pior?
Se seu pai estivesse fisicamente presente, mas deprimido e introvertido
enquanto ele ansiava por outra mulher?

Minha filha vai entender que meu amor por você não tem nada a
ver com o meu amor por ela. Seu pai foi uma droga em comunicar isso.
Vou aprender com os erros dele. Você vai me ajudar. Vamos fazer isso
junto.

Meu coração começou a bater fora de controle quando eu li a

mensagem seguinte.

Eu acabei de desembarcar em Hermosa Beach. Eu estou indo

para você.

Porra. Você não está em casa. Diga-me onde encontrá-la.

 Eu voltarei.

Eu estou na praia. Tudo o que posso pensar é te segurar outra

vez, beijando e esbofeteando esse rabo tão duro por você sequer
acreditar que eu poderia estar melhor sem você.

O último texto não fazia sentido, mas me fez rir.

Eu acabei de passar por um homem passeando com a porra de

uma cabra.

POBRE DELIA, SUA CABEÇA ESTAVA CHEIA DE

SHAMPOO quando irrompi em seu banheiro divagando sobre os
textos de Graham. Eu esperava que ela estivesse com raiva que eu
tinha quebrado o nosso pacto de renunciar aos telefones celulares,
mas ela não estava. Depois que ela enxaguou, ela pulou para fora
do chuveiro e me encontrou vasculhando minha mala por algo
diferente dos moletons sujos sem-lavar-a-três dias que eu estava
vestindo.

"Você está bem?"

"Eu estava errada. Eu não deveria ter feito a decisão por nós.
Eu o amo, Del. Graham está certo. Eu não o estaria levando para
longe de sua filha. Eu estaria dando a ela outra pessoa em sua vida
que a ama. Eu não sou Theresa. Eu quero estar envolvida na vida
de Chloe. Percebi ontem à noite que eu não estava de luto apenas
pela perda de Graham. Eu também sentia falta da pequena garota
que eu amava".

"O que você vai fazer?"

"Cair em meus joelhos e implorar por perdão."

Del riu bufando. "Ele é um homem. Se você cair em seus

joelhos, você não será capaz de pedir por qualquer coisa. Sua boca
vai estar muito cheia."

Ela tinha um ponto. Saindo de minhas roupas, eu corri de

volta para o banheiro em um sutiã e calcinha para me lavar.
Enquanto eu usei a toalha de rosto para lavar meu rosto, debaixo
dos meus braços, e todas as partes importantes, eu falei com Del.
"Devo-lhe um grande pedido de desculpas. Espero não ter
arruinado as coisas para nós. Ele parece entender por que eu fiz
isso já. Eu só espero que eu possa fazer as coisas corretamente
novamente".

Del encostou-se na porta do banheiro enquanto eu escovei os

dentes. Ela estava segurando algumas das minhas roupas e
estendeu-as para mim quando eu terminei. "Aqui. Vista esta. Suas
tetas empurram para fora da parte superior da camisa. Isso vai
percorrer um longo caminho para corrigir isso novamente."

Eu sorri enquanto eu escorreguei na minha calça. "Esses

peitos são como tudo começou, você sabe."
 "E a pena em seu pé. Eu tenho algum crédito nisso também,
desde que foi meu marido que tatuou a marca de identificação que
ajudou Sr. Big Pau a resolver o enigma Soraya."

A menção da tatuagem no meu pé me fez olhar para baixo.

Meus pés estavam descalços, e eu olhava para a pena. Graham
tinha recebido a mesma tatuagem sobre o coração. Como eu
poderia ter pensado que estar sem ele era bom para qualquer um
de nós? Nós tínhamos estado juntos há pouco mais de um mês,
quando ele tinha colocado o meu nome permanentemente em seu
corpo. Ele era o mais romântico arrogante engravatado metido que
eu já tinha me deparado na vida. E ele era perfeito para mim.

Lavada e vestida, eu esvoacei de volta para o quarto em

busca de algum perfume. Del continuou a seguir-me ao redor.
"Você vai mandar uma mensagem para ele, ou apenas esperar que
ele aparecesse aqui de novo?"

"Eu não sei. O que você acha que devo fazer?" Meu coração
estava disparado com antecipação. Se eu tivesse que esperar muito
mais tempo para chegar até ele, ele pode explodir.

Del estava tranquila enquanto eu escovei meu cabelo e

deslizei em meus chinelos. Então ela pegou o telefone e chamou
Tig. Eu meio que ouviu enquanto ela falava. Quando desligou, ela
sorriu para mim. "Eu tenho um plano para você se encontrar com
SBP."

"Um plano?"
"Você confia em mim?"

"Claro que eu confio."

"Então, tire a camisa novamente."

 Graham

A POUCOS BLOCOS DE ONDE Soraya estava hospedada,

me deparei com um vagão velho vermelho que foi transformado
em um restaurante. Sorrindo, eu decidi entrar e pegar uma xícara
de café. Eu tinha viajado toda a manhã e então andei pela praia
por horas esperando ouvir um retorno de Soraya. Um pouco de
cafeína estava definitivamente prescrito, se eu tiver a resistência
para enfrentar isso tão duramente quanto eu tinha planejado
quando eu finalmente tiver a minha mulher de volta em meus
braços.

"Eu quero um grande café, preto" eu disse para a garçonete

enquanto eu deslizei para dentro da cabine. Todo o interior do
restaurante foi adaptado para funcionar como um vagão-
restaurante, mas ainda a maior parte do interior original do vagão
estava intacto. Eu estava sentado em um assento de trem real
quando meu telefone tocou no meu bolso. Vendo o nome de
Soraya na minha tela fez todo o meu corpo instantaneamente
impulsionar de volta à vida. Eu golpeei para abrir e fiquei surpreso
ao descobrir que não era um texto em tudo. Era uma foto. Ou
fotos, na verdade. Algumas muito inesperadas. Uma foto de seus seios
lindos, uma foto de suas pernas sensuais e uma foto de seu traseiro muito
fodivel. As três fotos eram semelhantes a nossa primeira troca de
mensagens, as fotos que ela havia deixado para trás no meu
telefone quando ela saiu do meu escritório. Só pude ver que estas
fotos foram tiradas recentemente por causa das linhas de
bronzeado que agora marcavam sua pele. Seu dedo médio que
estava arremessado entre seu decote naquela pela primeira vez
estava visivelmente ausente das novas fotos. Salvei as fotos para o
meu iphone e mandei uma mensagem de volta imediatamente.

Graham: Onde você está? Esses são os meus seios, pernas e rabo.
Estou indo pegá-los.

Enquanto eu estava sentado no interior do vagão à espera de

sua resposta, eu tive uma sensação de déjà vu. Aquele cara
andando com uma cabra hoje estava absolutamente certo. Aqui
estava eu, sentado em um vagão de trem, olhando fotos das tetas,
pernas e bunda de uma mulher que me deixou maluco. Mais uma
vez. Não havia coincidências na vida. Esta jornada que tomamos,
embora fodida de alguma forma estivesse destinada a acontecer
para nós.

Soraya: Estou fora com Delia. Eu não estarei de volta por

algumas horas.
 Passei meus dedos pelo meu cabelo em frustração. Eu
precisava vê-la agora. Se isso não fosse fisicamente possível eu,
pelo menos, precisava saber com certeza que estávamos na mesma
página.

Graham: Diga-me que estou certo. Eu não posso esperar mais.

Você não traiu e você fez isso por mim e Chloe?

A espera enquanto ela mandava uma mensagem de volta era

agonizante.

Soraya: Pedi a Marco para fingir estar comigo. Ele é primo de

Tig. Eu nunca teria realmente te traído.

Graham: Você deveria ter falado comigo.

Soraya: Eu sei disso agora. Foi estúpido.

Graham: Foi, e eu vou colocá-la sobre meu colo e bater em sua

bunda como punição mais tarde.

Soraya: Promete?

Graham: Eu quero prometer-lhe muitas coisas, querida. Mas eu

preferiria fazer isso em pessoa. Que horas você estará de volta?

Soraya: Eu não tenho certeza. Vou mandar mensagem quando eu

voltar para o condomínio. Onde está você?

Graham: A poucos quarteirões de distância, sentado em um trem.

Soraya: Um trem?
 Graham: Não se preocupe. É imóvel. Eu não vou a lugar nenhum
sem você.

Soraya: Promete?

Graham: Nada vai me manter longe de você, Soraya.

Sentei-me nesse trem por mais de duas horas esperando.

Soraya tinha dito que ela iria mandar mensagem para mim quando
ela chegasse ao condomínio, e minha paciência estava
diminuindo. Incapaz de ficar parado por mais tempo, eu caminhei
pelo calçadão até meu telefone finalmente tocar.

Soraya: Estou de volta.

Graham: A caminho.

O apartamento do irmão de Delia estava no sexto andar,

unidade 6G. Apertei o botão do elevador e esperei
impacientemente. A luz acima das portas lentamente iluminou a
cada número, uma vez que subiu os andares. A maldita coisa
estava rastejando e ainda precisava fazer o seu caminho de volta
para baixo. Eu não podia esperar tanto tempo. Encontrando a
porta para as escadas, eu comecei a subir o primeiro de seis lances.
No terceiro conjunto, eu deveria estar começando a desacelerar,
mas em vez disso, comecei a levá-los dois de cada vez. Meu
coração estava batendo para fora do meu peito, no entanto eu não
estava nem mesmo um pouco sem fôlego. Eu precisava chegar até
ela. No início do sexto lance, eu corri todo o resto do caminho
para cima. Quando cheguei a seu andar, eu abri a porta do
corredor e continuei a correr pelo corredor. A adrenalina estava
bombeando em minhas veias quando cheguei à frente da unidade
6G.

Eu tentei tomar uma respiração profunda, calmante, mas foi

impossível relaxar. Meu peito arfava para cima e para baixo.
Preciso vê-la tanto.

Bati e esperei.

Quando finalmente se abriu, eu congelei por um momento.

Soraya.

Deus, ela estava fodidamente incrível.

Ela estava em pé na porta vestindo apenas um sutiã rosa

quente e calcinha, e suas pontas estavam tingidas de rosa quente
para combinar. Nunca na minha vida eu tinha visto tanta beleza.
Eu fiquei lá por um minuto inteiro, apenas absorvendo-a. Então,
eu finalmente falei. "O que o rosa quente quer dizer?"

Ela me olhou nos olhos. "Amor. Isso significa que eu estou

apaixonada."

Meus olhos se fecharam. Por um segundo, eu pensei que

poderia fraquejar ali mesmo no limiar e chorar. Eu estava tão
fodidamente feliz, minhas emoções precisavam de um escape.

"Eu tenho medo de entrar."

 "Por quê?" Seu rosto momentaneamente caiu.

"Porque há tanta coisa que eu quero fazer para você, tanto

que eu sinto agora, tenho medo que não serei suave."

Suas bochechas coraram um pouco. "Eu não quero que você

seja gentil. Eu quero que você seja você. Um mandão, rabo
convencido com um lado inesperadamente doce. Um pai que está
caindo de amor por sua filha incondicionalmente, não importa o
quê, e nunca a deixará para trás. E um parceiro dominante na
cama que às vezes precisa disso um pouco áspero. Eu quero tudo
de você, Graham".

Eu entrei e fechei a porta atrás de mim. "Oh, você está indo

receber tudo isso, tudo bem. Minha boca, minha mão, meus
dedos, meu corpo, meu pau." Tomando-a em meus braços, eu a
beijei com tudo o que eu tinha. Entre beijos, ela se desculpou
repetidamente. "Sinto muito pelo que fiz. Eu pensei que eu estava
fazendo a coisa certa.”

"Eu sei que você fez. Só me prometa que nunca vai me

afastar de novo, baby.”

"Eu prometo."

Eu a surpreendi, levantando-a do chão e embalando-a em

meus braços. "Já que você respondeu a porta nesta roupa, eu estou
supondo que Delia não está aqui."
 "Ela tem família em Hermosa Beach. Ela vai ficar em um
primo durante a noite.”

"Lembre-me de enviar-lhe um presente de agradecimento.

Talvez um carro.”

Eu comecei a caminhar por um corredor à procura de um

quarto. Quando eu a coloquei no chão na borda do colchão,
percebi que seu pé estava enfaixado. "O que aconteceu aqui?"

"Eu consertei minha tatuagem."

"A da pena?" Ela mudou a que eu tinha replicado no meu peito?

"Sim." Ela se inclinou para o curativo e, lentamente,

descascou parte dele de volta. Prendi a respiração até que eu
percebi que ela não tinha mudado a tatuagem, ela havia
adicionado a ela. Assim como eu tinha feito, havia um nome
escrito acima da pena. Graham.

Sem ter palavras, inclinei-me e a beijei. Quando nós viemos à

tona para respirar, ela apontou os olhos de volta para baixo em seu
pé para que eu seguisse. "Você não quer ver o resto das alterações
que fiz?"

Eu semicerrei meus olhos. "Mais tinta?"

"Vá em frente, tire-o." Ela mordeu o lábio inferior e levantou

a perna bem torneada para cima.
 Se havia alguma dúvida em minha mente de que ela era a
mulher perfeita para mim, ver o que ela tinha feito teria apagado
cada último vestígio disso. Olhei para baixo, emoções sufocando-
me. "Eu não sei o que dizer. É lindo." Escrito na mesma letra que
o meu nome acima da pena estava Chloe, abaixo dela.

"Eu amo você, Graham. E a sua filha, também. Eu sei que é

cedo, e precisamos ir devagar, mas eu quero ser parte de sua vida.
Eu quero estar envolvida. Você estava certo. Só por causa de como
as coisas funcionaram com meu próprio pai, não significa que isso
não pode funcionar. Eu quero pegá-la nas aulas de dança e assar
cookies com ela nos fins de semana. Eu quero vê-la crescer e
aprender com seu incrível pai. Eu não amo apenas você
Graham..." Eu peguei uma lágrima que caía para baixo em sua
bochecha. "Eu amo Chloe, também."

Ouvir aquelas palavras parecia como se um peso enorme

fosse tirado dos meus ombros. Ela ama a mim e à minha filha. Foi a
primeira vez desde que eu era uma criança que eu senti como se
tivesse uma família de verdade novamente.

"Eu vim aqui com tantas emoções reprimidas que eu estava

nervoso que não seria gentil com você. Mas de alguma forma,
você me amoleceu. Eu também te amo linda... Mais do que
qualquer coisa. Eu estou no melhor controle agora, embora eu
ainda precise estar dentro de você. Diga-me..." Comecei a tirar
fora minhas roupas. "Você quer que eu faça amor com você agora
e a foda duro mais tarde. Ou a foda duro agora e guarde o doce
para depois?"

Ela não respondeu imediatamente. Eu fiz um rápido trabalho

derramando minhas roupas, e enquanto eu enganchei meus dedos
em minhas cuecas, eu parei e olhei para ela por uma resposta. "O
que é que vai ser Soraya?" Eu puxei a minha cueca boxer,
revelando que eu estava totalmente pronto para ela, qualquer
escolha que ela desse.

Ela lambeu os lábios. "Foda em primeiro lugar. Depois

doce".

"Boa escolha." Ela estava sentada na beira da cama. Tirei a

calcinha e já senti a umidade entre as pernas antes de eu a
levantar. "Enrole suas pernas em volta da minha cintura."

Eu nos movi para a parede, prendi suas costas contra ela, e

não perdi tempo levantando-a para o meu pau. "Pooorra." Eu
deixei escapar um gemido quando eu a puxei para baixo em mim.
Era incrível que tinha passado apenas menos de duas semanas
desde a última vez que eu estive dentro dela. A maneira que eu
ansiava por isso, fez-me sentir como se fosse uma eternidade que
estávamos separados. Eu tentei ir lento no início, certificando-me
de que seu corpo estava pronto para mim. Mas quando ela gemeu
e me disse que me amava e amava o meu pau dentro dela, todas as
apostas estavam fora.
 Eu bati dentro dela duro e rápido. Em um momento, eu me
preocupei de que eu estava a machucando por causa do som do
seu corpo batendo repetidamente contra a parede. Mas quando eu
tentei ir mais tranquilo, ela pediu para eu ir ainda mais duro. Não
havia nada melhor do que ouvir a mulher que eu amava dizendo
que ela amava seu pau e queria mais duro. Nós gozamos longa e
duramente, gritando enquanto nos liberamos em conjunto, ao
mesmo tempo. Eu tinha certeza que os vizinhos tinham de ter
ouvido. Inferno, eu queria que eles ouvissem. Eu queria que todo o
maldito mundo soubesse o que esta mulher faz comigo.

Eu murmurei contra seus lábios, "Eu porra te amo, Soraya

Venedetta.”.

"Eu também amo você, Engravatado. Eu acho que me

apaixonei por você antes mesmo de conhecer você.”

Eu sorri. "Deve ter sido o meu incrível charme sobre o

texto."

"Na verdade, você era praticamente um idiota. Eram as

imagens que mantinham em seu telefone que me fez perceber que
havia um homem bonito debaixo daquele coração de aço.”

"Eu gosto das fotos que recebi esta manhã muito mais do que
as que existiam antes de nos conhecermos. Talvez eu devesse fazer
fotos diárias como aquelas como parte da restituição que você me
deve pela dor que você me fez passar”.

"Eu posso fazer isso. Você é fácil.”

 "Eu não disse que era toda a sua restituição."

"Deixe-me adivinhar, você aceitará pagamento adicional na

forma de sexo oral?"

"Isso soa como um começo."

As sobrancelhas dela saltaram. "Um começo? Quanto tempo

eu estarei em débito com você para fazer as pazes exatamente?”

Eu toquei suas bochechas. "Eu diria que sessenta devem

fazê-lo."

"Sessenta dias? Eu acho que posso lidar com isso.”

"Anos, Soraya. Espero fotos sensuais e boquetes pelos

próximos sessenta anos.”

Seu rosto ficou sério. "Não há nada que eu realmente

gostaria mais."

"Boa. Porque você realmente não tem escolha no assunto.

Esta foi a primeira e última vez que você vai me deixar.”
 Soraya

CHLOE SORVEU RUIDOSAMENTE SEU

CHOCOLATE QUENTE CONGELADO quando nós nos
sentamos juntos no Serendipity 3. Graham manteve-se mandando
mensagens de texto para mim. Ele estava pirando porque estava
preso no trânsito depois de pegar Meme em seu primeiro dia de
volta para a aula de Jazzercise esta manhã. Eu sabia que ele queria
que esta noite fosse perfeita, mas eu garanti a ele que Chloe estava
satisfeita e que não havia nenhuma razão para ele se apressar.

Claro, eu entendi por que ele estava nervoso. Para Chloe,

porém, era apenas como qualquer outra noite jantando com a
gente.

"Posso ter um gole?", Perguntei.

Ela assentiu e reposicionou o canudo para encarar na minha

direção.

"Mmm. Isso é tão bom. Não admira que você goste.”

Chloe descansou o queixo nas palmas das mãos e confessou:

"Minha mãe ficou brava comigo esta manhã."
 "Por quê?" Eu perguntei com a boca cheia da bebida.

"Eu queria cabelo rosa como você."

Genevieve deve me amar.

"Uh oh. O que você fez?"

"Eu estava pintando meu cabelo com minhas aquarelas."

Tentando não deixá-la ver-me rir, eu sorri interiormente.

Tocou-me que ela queria ser como eu.

"Chloe, não tente colori-lo novamente. Isso não funciona de

qualquer maneira, como você provavelmente descobriu, certo?
Algum dia, eu vou fazer isso para você da maneira certa, se você
ainda quiser o cabelo cor de rosa até então.”

Ela estava radiante. "Você vai?" Eu adorava quando eu podia

ver as expressões de Graham em seu rosto.

"Sim. Mas não tão cedo.”

Eu fiz uma nota mental para procurar por algumas extensões

tic-tac de cabelo rosa quente para a próxima vez que brincássemos
de nos vestir. Chloe e eu tínhamos uma tonelada de diversão nos
fins de semana, quando ela ficava com Graham e eu. Ela amou
colocar meus vestidos e tentar andar em meus sapatos. Eu tinha
certeza que Genevieve teria ficado brava se ela soubesse metade
das coisas que fizemos. Para Chloe, eu era mais como uma irmã
mais velha divertida do que uma disciplinadora.
 Poucos meses depois de me encontrar com Graham em
Hermosa Beach, mudei-me do meu apartamento no Brooklyn para
o condomínio dele. Embora eu gostasse de ter meu próprio espaço,
não fazia sentido manter o apartamento quando meu homem
insaciável insistia que eu passasse cada noite em sua cama. Então,
eu cedi e, honestamente, isso tornou a vida mais fácil, pois agora
ele só tinha que ir e voltar entre dois lugares – a casa de Chloe e a
nossa.

Quando Graham entrou no restaurante, ele estava andando

em torno das mesas, parecendo confuso.

"Você conseguiu!" Sorri.

"Tráfego maldito."

"Maldito é um palavrão, Graham Cracker", Chloe

repreendeu.

"Dê-me um pouco de açúcar, Biscoito de Açúcar." disse a

Chloe quando ele inclinou o rosto para um beijo.

Graham me deu um beijo nos lábios, em seguida, sentou-se.

Ele estava suando e pegou um guardanapo para seu rosto inteiro.
Ele olhou para mim e eu coloquei minha mão em seu joelho.

"Eu te amo." eu murmurei.

Grânulos frescos de suor formaram em sua testa. Depois que

a garçonete trouxe uma água para ele e um menu, ele começou
nervosamente rasgar um guardanapo diferente. Quando ele
começou a girar seu relógio para frente e para trás, eu sabia que ele
estava prestes a fazê-lo. Em seguida, ele começou a falar.

"Então, Chloe, há algo que eu preciso falar com você esta

noite." disse ele.

Chloe apenas continuou a saborear a sua bebida enquanto

ela olhou para ele inocentemente com seus grandes olhos de corça.

Ele continuou: "Eu tenho mantido algo de você.”

"Você tomou um dos meus brinquedos em casa por engano?"

Ele riu nervosamente. "Não. É sobre seu pai.”

"O que sobre o papai?"

Graham inalou lentamente e depois exalou. "Seu pai, Liam...

ele te amava muito. Eu sei que perder ele foi difícil. Ele sempre
será seu pai. Mas há diferentes tipos de pais. Às vezes, as crianças
podem ter mais do que um. Como sua amiga, Molly, por exemplo.
Ela não tem mãe, mas dois pais que são casados. O que eu estou
tentando dizer é... Eu sou na verdade um de seus pais, também.”

Ela ficou em silêncio e depois disse: "Você foi casado com

meu pai que morreu? A minha mãe disse-me que ter dois pais é
chamado de ser gay".

"Não" Graham olhou para mim, e nós dois não pudemos

deixar de rir um pouco. Ele continuou: "Eu estava com a sua mãe
antes dele. Genevieve e eu fizemos-lhe juntos. Eu não sabia sobre
isso na época, embora. Em seguida, sua mãe e seu pai, Liam, se
casaram. Liam se apaixonou por você e se tornou seu pai. Ele
acreditava que ele era o seu único pai. Eu só descobri que você
existia após Liam falecer. Quando eu vi seu rosto, eu sabia que
você era minha. Eu sei que é confuso bebezinha." Ele colocou a
mão no queixo. "Veja o quanto somos parecidos? Isso é porque
você é minha filha.”

Ela estendeu sua pequena mão sobre seu rosto e começou a

examinar suas feições. Foi adorável quando ela disse: "Eu sempre
pensei que eu conhecia você de algum lugar”.

"Sim. Desde o momento em que nos conhecemos, certo? Isso

porque estamos conectados" Graham sorriu.

"Você é realmente meu pai?"

"Eu sou." ele sussurrou, com a voz trêmula.

"Uau." Chloe ficou parada por um momento, enquanto ela

processava tudo. Então, sem aviso, ela pulou em seus braços.
Graham fechou os olhos, parecendo tão feliz e aliviado.

Eu apenas sentei encostada e aproveitei a visão deles se

abraçando com força. A reação de Chloe confirmou que tínhamos
tomado a decisão certa em dizer-lhe esta noite. Genevieve tinha
originalmente nos dado problemas com isso. Ela queria estar aqui,
mas Graham prometeu sentar-se com as duas depois que ele
deixasse Chloe de volta em casa mais tarde.
 Havia uma razão para o momento dessa conversa.

Quando Graham me lançou um olhar interrogativo sobre o

ombro de Chloe, eu balancei a cabeça, dando-lhe em silêncio
aprovação para dar-lhe o outro pedaço de notícias.

“Então, Soraya e eu meio que temos algo mais a dizer."

Seus olhos se arregalaram de excitação. "Você está me

levando para a Disney World?"

"Não." Ele riu. "Mas vamos lá algum dia, certo?"

Eu entrei na conversa: "Você sabe como você sempre disse

que você queria ter um irmão ou irmã?”.

"Sim?"

Graham colocou o braço em volta de mim. "Bem... Isso está

prestes a acontecer. Soraya e eu estamos tendo um bebê. Isso
significa que você está se tornando uma irmã mais velha".

No inicio, Chloe não disse nada, mas quando ela começou a

saltar para cima e para baixo de alegria em seu assento, Graham e
eu deixamos escapar um suspiro coletivo de alívio. Ela saiu de seu
assento e se aproximou de mim.

"Cadê?"

"Ele está aqui". Eu apontei para a minha barriga enquanto

ela colocou a mão sobre ela.
 "Será que vai sair com cabelo rosa?"

Eu ri. "Não. Mas nós vamos descobrir como ele ou ela se

parece em seis meses".

Ela começou a falar em meu estômago. "Ei, você aí! Eu sou

sua irmã". Graham e eu nos olhamos e sorrimos. Quando Chloe
olhou para mim, eu quase me perdi quando ela disse: "Obrigada".

"De nada. Obrigada por ser tão doce para mim". A verdade é
que se a filha de Graham não tivesse aberto seu coração para mim,
eu não saberia que ele e eu poderíamos ter durado. Sua bondade
natural tornou isso possível.

A garçonete veio e perguntou: "Está tudo bem por aqui?"

Chloe orgulhosamente exclamou: "Sim. Eu estou indo ser

uma irmã mais velha, e eu tenho dois pais. Eu sou gay!"

Ela claramente entendeu mal o que Genevieve tinha

explicado sobre os pais de seu colega, interpretando no sentido de
que qualquer pessoa com dois pais é automaticamente gay. Nós
teríamos que explicar isso para ela mais tarde.

A garçonete achou que isso era adorável.

Graham interveio: "Você sabe, a palavra gay significa feliz”.

Chloe sorriu com a cabeça ainda na minha barriga. "Então,

eu estou muito, muito gay."
 Graham

Sete meses mais tarde

Cara Ida,

Tem sido um tempo desde que eu escrevi para você. Você

pode se lembrar de mim como Engravatado Metido, Celibatário em
Manhattan, Fodido em Manhattan e Cinquenta Tons de Morgan.
Mesmo cara. Bem, esta noite, eu estou feliz em dizer que eu ganhei
um novo nome: Cara de cocô em Manhattan. Está certo. Eu apenas
olhei-me no espelho do banheiro e notei que eu literalmente tenho
merda na minha testa. Não me pergunte como isso chegou lá. Você
sabe o que é engraçado? Eu nunca estive tão feliz na minha vida.
Está certo. Esse cara com merda no rosto é delirantemente feliz!
Essa percepção levou a esta mensagem. Você se lembra da menina
de boca inteligente que eu conheci no trem – sobre quem eu
costumava escrever? Seu nome é Soraya. Eu a engravidei. Dá pra
acreditar? Ela deu à luz ao meu filho há um mês. Eu a prendi para
 sempre, e agora ela está produzindo pequenos Morgans italianos de
cabelos escuros. Eu tenho um filho, Ida. Um filho! Assim, a merda
na minha testa agora. Certeza que é a partir de quando eu mudei
a fralda minutos atrás. Sim, o cocô ainda está lá. Eu não limpei
ainda porque... Eu mencionei... Eu sou delirantemente feliz? Eu
não tenho conseguido dormir em seis dias. SEIS DIAS, Ida! Eu nem
sabia que os seres humanos poderiam sobreviver sem dormir, mas,
aparentemente, você pode! Eu sou a prova. Você sabe por que está
tudo bem? Porque eu sou DELIRANTEMENTE FELIZ. Sem
nenhum sono. Há uma coisa, porém, que a minha vida está em
falta. Veja, Soraya não vai me deixar torná-la uma mulher
honesta. Ela acha que tem que perder todo esse peso do bebê, se
encaixar em um elegante vestido branco e caminhar por um
corredor. Nossa data está definida para seis meses a partir de
agora, mas eu simplesmente não posso esperar outro dia. Eu quero
que ela seja minha esposa. Eu sei que nós não precisamos de um
pedaço de papel para validar o que temos, mas eu sou egoísta. Eu
quero tudo, porque eu a amo tanto. Então, minha pergunta para
você é... O que eu posso fazer para convencê-la a casar-se comigo
amanhã? —Cara de Cocô Em Manhattan

Eu pressionei enviar e o telefone de Soraya apitou. Vi

quando ela leu a mensagem que eu tinha acabado de enviar – não
para a conta de e-mail de Ida, mas diretamente a ela.
 Ela estava sentada ao meu lado na cama com seus grandes e
belos seios pendurados enquanto ela alimentava o nosso filho,
Lorenzo.

Garoto de sorte. Ele está fazendo o que eu gostaria de estar

fazendo agora.

Ela riu para si mesma, em seguida, digitou em seu telefone

por um tempo antes de bater enviar.

Meu celular vibrou.

Caro Cara de Cocô,

Talvez um nome melhor para você fosse Insone em

Manhattan porque a partir do som da sua mensagem desconexa...
Você está ligado. Eu acho que enquanto você está "delirantemente
feliz" que seu filho o mantém acordado e o transforme em parte
zumbi, parte pirata espacial. A propósito, ninguém nunca pareceu
mais sexy com merda em seu rosto, mas, por favor, limpe-a. Dito
isto, você é oficialmente o melhor pai do mundo para nossos filhos,
Chloe e Lorenzo. O cocô em sua testa agora é apenas mais um
exemplo disso. Eu nunca te amei mais. Estou começando a perceber
que se tornar isso legal significa tanto para você, então isso é o
mínimo que eu poderia fazer para lhe agradecer. Eu opino que
amanhã nós nos encaminhemos até a prefeitura e você me faça
uma Morgan.
Amor eterno, Senhora Morgan em Manhattan.

P. S. Nós vamos pegar o trem.