é LAS DOCE PRINCESAS BAILARINAS «Pirase una vez un rey que tenia doce hijas, cada una mas hermosa que la otra. Dormian todas juntas en una misma sala, con las camas alineadas y por la noche, a la hora de acostarse, el rey cerraba la puerta y echaba el ce- rojo. Mas por la mafiana, al abrir de nuevo el aposento, advertia que todos los zapatos de las princesas estaban estropeados de tanto bailar. Nadie en el palacio podia poner en claro el misterio, Al fin, el rey mandé pregonar que quien descubriese dénde iban a bailar sus hijas por la noche podria elegir a una por esposa, y asi seria el heredero del trono. Pero impuso también una condicién: quien se ofteciese a develar el misterio perderia la vida si no esclarecia el caso al cabo de tres dias con sus noches. Al poco tiempo, se presenté un principe, que se declar6 dispuesto a in- tentar la empresa. Fue bien recibido y, al llegar la noche, se lo condujo a una habitacién contigua al dommitorio de las princesas, en la que le pusieron luna cama, Para que ellas no pudieran escapar en secreto, dejaron abierta la puerta que comunicaba las dos salas. Pero, en un momento, al principe le pa- recié que tenia plomo en los ojos y se quedé dormido, Cuando se desperté por la mafiana, se encontr6 con que las doce muchachas habian ido al baile, pues todas tenian agujereadas las suelas de los zapatos. Lo mismo se repitio la segunda noche y la tercera, por lo cual el Principe fue decapitado sin com- pasion. Después de él vinieron muchos dispuestos a tentar la suerte, y todos dejaron la vida en la empresa. En esto, un pobre soldado que habia recibido una herida y no podia seguir en el servicio acerté a pasar por las inmediaciones de la ciudad donde vivia aquel rey. Se topd con una vieja que le pregunté adénde iba, —Ni yo mismo lo sé —respondié él y, en broma, aftadié: —Me entran ga- nas de averiguar dénde se desgastan los zapatos bailando las hijas del rey. Asi, un dia podria subir al trono, —Pues no es tan dificil —replicd la vieja—. Para ello, basta con que no bebas el vino que te servirdn por la noche y simules que estés dormido, Luego, dandole una pequefia capa, le dijo: —Cuando te la pongas, queda- 4s invisible y podrés seguir a las doce muchachas. Con aquellas instrucciones, el soldado se tomé en serio la cosa y, cobran- do animos, se present6 al rey como pretendiente. Lo recibieron con las mis- mas atenciones que a los demés y le dieron vestidos principescos,A la hora de acostarse, lo condujeron a la antesala de costumbre. Cuando ya se disponia a meterse en la cama, entr6 la princesa mayor a oftecerle un vaso de vino. Pero él, recordando el consejo de la anciana, se habia atado una esponja bajo la barbilla, y echando en ella el liqui- do, no se tragé ni una gota. Luego se acosté y al cabo de un rato se puso a roncar, como si durmiese profundamente. Al oftlo, las princesas soltaron grandes carcajadas y la mayor exclamé: —iHe aqui otro que podria haberse ahorrado la muerte! Se levantaron. Abrieron armarios, arcas y cajones, y sacaron de ellos magnificos vestidos; mientras se ataviaban y acicalaban ante el espejo, saltaban de alegria pensando en el baile. Solo la mas joven dijo: No sé. Vosotras estais muy contentas y yo, en cambio, siento una impresi6n rara, presiento que nos ocurriré una desgracia. —Eres una boba —replicé la mayor—. Siempre tienes miedo. 2Olvidaste ya cudntos principes han tratado en vano de descubrimnos? A este soldado, ni siquiera hacia falta darle narcético; no se habria des- pertado el muy zopenco, Cuando todas estuvieron listas, salieron a echar uma mirada al mozo; pero este mantenia los ojos cerrados y permanecié inmévil, por lo que ellas se creyeron seguras. Entonces, la mayor se acercé a su cama y le dio unos golpes. Inmediatamente, el mueble empez6 a hundirse en el suelo y todas pasaron por aquella abertura, una tras otra, guiadas por la mayor. El sol dado, que habia visto todo, se puso su capa sin titubear y bajo también detris de la menor. A mitad de la escalera, le pis6 ligeramente el vestido, por lo cual la princesa, asustada, exclamé: —ZQué es esto? {Quién me tira de la falda? —iNo seas tonta! —exclamé la mayor—. Te habrés enganchado las enaguas. Legaron todas abajo y se encontraron en una maravillosa avenida de Arboles cuyas hojas, de plata, brillaban y xeful- gian esplendorosamente, Pens6 el soldado: “Es cuestién de proporcionarme una prueba”, y rompié una rama, produciendo un fuerte crujido al quebrarla, La menor volvi6 a exclamar: —iPasa algo extrafio! ;No ofsteis un crujido? —Son disparos de zegocijo por la pronta liberacién de nuestros principes —replicé la mayor. Uegaron luego a otra avenida cuyos Arboles e:an de oro y, finalmente, a una tercera en la que eran de diamantes. De cada uno, el soldado desgajé una rama, siempre con gran susto de la peguefia. Pero la hermana mayor seguia insistiendo en que los ruidos eran disparos de regocijo. Continuaron su camino y no tar- daron en llegar a la orilla de un gran rio, donde las esperaban doce barquitas y, en cada una, un gallardo principe. Cada una subi6 en su barca; el soldado se sentd en la de la menor. Dijo el principe que remaba: —No sé por qué, pero esta barca es hoy mucho mas pesada que de costumbre, Tengo que remar con todas mis fuerzas para hacerla avanzar,—Debe ser el tiempo —respondié la princesa—. Hoy esta bochomoso, yo también me sien- to deprimida, En la orilla opuesta se levantaba un magnifico y bien iluminado castillo, desde cuyo interior llegaba una alegre miisica de timbales y trompetas, Entraron en él, y cada principe bailé con su preferida. Y también el soldado particip6 de la fiesta y bail6, invisible. Cuando la princesa menor levantaba un vaso de vino, él se lo bebfa antes de que llegase a los labios de la mucha- cha, cada vez mas azorada. Sin embargo, ante sus protestas, su hermana mayor le i imponia si- lencio. Duré la danza hasta las tres de la madrugada, hora en que todos los zapatos estaban agujereados, y se dio por terminada la fiesta. Los principes llevaron de vuelta a las jévenes al palacio de la orilla opuesta; esta vez, el soldado se embarc6 con la mayor. En la ribera, ellas se despidieron de sus acompafiantes, prometiéndoles volver la noche siguiente, . Al llegar a la escalera, el soldado pas6 por delante de las princesas y se meti6 en la cama, Cuando ellas entraron fatigadas y arvastrando los pies, reanudo él sus ronquidos; ellas, al oirlo, se dijeron: —jCon este si estaremos sequras! Se desvistieron, guardaron sus ricas prendas y, dejando los estropeadios zapatos de- bajo de sus camas, se acostaron. A la mafiana siguiente, el soldado no quiso decir na- da, deseoso de participar de nuevo en las magnificas fiestas, a las que concumtié la se- gunda noche, y también la tercera. Todo transcurrié como la primera ver: el baile duro hasta que se desgastaron los zapatos. La tercera y ultima noche, el soldado decidid llevar- se una copa como prueba. Ala mafiana siguiente, llegd la hora de rendir cuentas. Tomé el mozo las tres ramas y la copa y las presenté al rey, mientras las doce princesas escuchaban detras de la puerta lo que decian. — {Donde han estropeado mis hijas sus zapatos? —pregunté el rey. —Bailando con doce principes en un palacio subterraneo —respondié el soldado, yrelaté como habian sucedido las cosas, aportando las ramas y la copa como pruebas. Mando entonces el rey que comparecieran sus hijas y les pregunté si el soldado decia la ver- dad. Al verse ellas descubiertas y comprender que de nada les serviria mentir, confesaron la verdad. Entonces, el rey pregunté al soldado a cual de ellas queria por esposa. —Como ya no soy joven, quiero por esposa a la mayor —contestd. Ese mismo dia se celebré la boda y el rey nombré al soldado heredero del trono. En cuanto a los principes del castillo vecino, permanecieron encantados durante tantos dias como noches habian bailado con las princesas, Jacob y Wilhem Grimm