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Seu experimento mais famoso foi realizado em 1º de agosto de 1774. Ele usou uma "lente
incandescente" de vidro para concentrar a luz solar em um pedaço de óxido mercúrico
avermelhado contendo um vidro invertido e colocado em uma poça de mercúrio. Ele descobriu
que o gás emitido era "cinco ou seis vezes melhor que o ar comum". Testes sucessivos
descobriram que causou uma chama a queimar intensamente, e "manteve um rato vivo cerca
de quatro vezes mais do que uma quantidade similar de ar".
Através de seus experimentos, Joseph Priestley foi capaz de responder a uma das muitas
perguntas que incomodavam os cientistas da época: como e por que as coisas queimam?
Embora sua descoberta mais famosa tenha sido o oxigênio, Joseph Priestley é famoso por muitas
outras descobertas. Ele isolou e caracterizou oito outros gases. Estes incluíram amônia, dióxido
de enxofre, óxido nitroso e dióxido de nitrogênio. Priestly também foi o criador por trás da água
carbonatada. Ele apelidou de "mephetic julep" e esperava que fosse útil para marinheiros
empreender longas viagens para evitar o escorbuto. Ele também inventou a borracha, e
escreveu um importante artigo sobre eletricidade, que foi incentivado por seu amigo Benjamin
Franklin.
Um profundo amante da política e conhecido por ser um teórico político liberal, ele também
escreveu fortemente sobre esses tópicos. De fato, seus escritos pouco ortodoxos, juntamente
com seu ardente apoio às revoluções americana e francesa, significavam que ele era evitado por
muitos de seus compatriotas e forçado a fugir da Inglaterra. Em 1794, ele se estabeleceu na
Pensilvânia para continuar sua pesquisa. Embora ele tenha recebido uma posição na
Universidade da Pensilvânia, fundada por seu amigo Benjamin Franklin, Priestley recusou. Em
vez disso, ele escolheu morar em Northumberland, Pensilvânia, e continuar sua pesquisa.
Embora nunca tenha se tornado cidadão americano, ele era amigo íntimo de Thomas Jefferson
e John Adams. Thomas Jefferson expressou que viu Priestley como "uma das poucas vidas
preciosas para a humanidade".
Joseph Priestley continuou seu trabalho científico enquanto se estabeleceu na Pensilvânia, com
sua esposa e filho até sua morte em 1804.